Мандраж. Часть 5/5

«Красные Чулки» и «Йанкис» сравнялись.

Брайан рано встал и приготовил завтрак перед матчем на кухонном острове. Он выбрал цельнозерновый тост с черничным джемом, вишневый йогурт и манговый смузи. Когда он только начал есть, Мелоди спустилась по лестнице на цыпочках, одетая в одну из его футболок из Техасского университета. Брайан был так поражен, что положил ломтик тоста обратно на тарелку. В голове у него крутились разные мысли: надеялся, что она нашла чистую футболку; задавался этическим вопросом; рассуждал о расстоянии между ними и Мелоди.

Воздух стал каким-то тяжелым, словно в нем не хватает кислорода.

Мелоди зевнула и села на стул, будто это ее естественное окружение. Она закусила тостом и налила себе немного смузи.

– Где бекон? А яйца? – спросила она, хрустя тостом.

Он проглотил и продолжал смотреть на ее соски, которые стали заметными от прохладного воздуха на кухне.

– Э-э... это питательный завтрак. Мало жиров, много клетчатки.

– Ничего интересного, – сказала она и доделала тост.

Она поднялась и подошла к нему, перекинувшись через стол так, что ее задница оказалась рядом со следующим предметом на столе, если бы таковой был.

Теперь он уверен: она рыжая. Очень густая рыжая.

– Что... что ты делаешь? – спросил Брайан с трепетом в голосе, который не свойственен опытному мужчине.

Она бросила на него взгляд, который ясно демонстрировал, что они оба понимают ответ на этот вопрос, и раздвинула ноги.

Он сильно отодвинул свою тарелку, вызывая разлет столовых приборов и напитков по всей комнате. Он ухватил ее за верхнюю часть ноги и широко расставил их, подтягивая ее задницу ближе к краю, погрузившись языком в густые рыжие волосы. Мел испытала несколько моментов блаженства и сжала его голову плотнее к себе. Угол был неудобным, поэтому он потянулся вверх и прижал ее к спинке. Теперь он имел свободный доступ ко всей ее промежности и не останавливался. Никакого медленного прелюдия или ласкового разогрева. Он атаковал ее клитор длинными движениями языка, пока ее ноги трепетали, продолжая быстрый ритм до тех пор, пока она не достигла оргазма с громким выдохом, ясно передавая свои мысли.

Брайан был возбужден, возможно, сильнее, чем когда-либо. Он резко поднялся на ноги, одновременно опуская пижамные штаны. Его вставший член задел стол и освободился, направляясь в ее мокрую промежность.

Их взгляды пересеклись, когда он проник в нее.

Она начала выражать свое недовольство. Острые слова грубости смешивались с ее стонами удовольствия. Брайан же издавал только хриплые звуки. В его глазах были вспышки света. Слюни текли у него изо рта.

В последний раз Мел вскрикнула: "черт возьми", обхватила его руками и сжала как питон. Все мышцы Брайана, от колен до сосков, одновременно сократились, и он продолжал испускать большое количество спермы в течение долгого времени, как казалось его затуманенному разуму - более часа.

Как-то Брайан оказался в неожиданной ситуации – снова сидел в своем кресле, но на его коленях лежала Мел, его целующая, а его эрегированный член все еще был внутри нее.

– Что ты делаешь? – спросил Брайан, когда звук поезда перестал греметь в его голове. – Я думал, ты меня ненавидишь.

Мел отстранилась и, сквозь завесу своей буйной прически после страстного акта, посмотрела на него таким образом, что он понял, будь он магом или нет, что у него нет ни малейшего представления о женской анатомии.

– Это верно. Боже мой, как я тебя ненавидела. – Она поцеловала его несвойственно для ненависти. – Знаешь, Брайан рассказала тебе о Родригесе этом подонке.

– Да. Под прикрытием.

– Я видела ее. В тот день. Я заглянула за его плечо и увидела, как она выходит из кабинки. Мне было все равно. Я была влюблена.

Он вышел из нее, и она задрожала – затем засмеялась, как готовили выпускников Гарвардского университета.

– Я была наивной девчонкой, которая никогда раньше не испытывала влюбленности. Чтобы набраться опыта, мне нужно было иметь парней для практики, но я была хорошей дочерью, трудолюбивой дочерью, стремящейся поступить в Гарвард и стать юристом, как ее отец. У меня были проблемы с сексуальностью, поэтому когда все это наконец случилось, оно ударило меня как грузовик.

– И он...

– Забрал мое первое время. Да. Мне никто никогда не говорил, что девушка всегда влюбляется в того, кто занимается с ней любовью. Безумное давление эволюции.

– Но это не объясняет того, почему ты обращалась со мной так ужасно.

Она потянулась вниз и схватила его яички.

– Дьявол бы тебя побрал, Монник. Я относилась к тебе как к мусору, потому что ты был всего лишь еще одним глупым спортсменом, готовым сказать любую чертову ложь, чтобы затащить в постель... и я полюбила тебя с первого взгляда. Я ненавидела не тебя. Я ненавидела саму себя. Ненавидела себя за то, что была слабой и влиятельной шлюхой, только что осознавшей, что она не такая безразличная суперженщина, какой представляла себя. Я ненавидела себя за то, что ты был умным, добрым и привлекательным для глаз, и умел разговаривать на древнегреческом языке, ублюдок.

Он опустил голову.

– В тот день, когда я помог перевести для тебя Гомера, мне показалось, что это вызывает у тебя отвращение.

– Ты – жалкая оправдательная фигура человека! – прошипела она, стискивая его мошонку. – Меня это возбудило до предела. Когда ты это сделал, мои трусики промокли. Мне пришлось бежать в ванную и удовлетворять свою потребность. Я кончила настолько сильно, что даже почувствовала натяжение мышцы.

Он начал смеяться.

– Что? – сердито спросила она, усиливая хватку.

– Эй! Прекрати! – возразил он. Она отпустила его, и он рассказал ей историю о том, как у Меган Барлоу начался приступ жара во время изучения латыни.

– Божественная сила древних языков, да? – размышлял он. – Думаешь, можно было бы на этом заработать?

Он обнял ее на некоторое время, целуя ее в шею.

– Прости.

– За что? – Она выглядела искренне озадаченной.

– Фактически я женат. Я думал...

– Не думай. Ты платишь мне за то, чтобы думала за тебя я.

– О, точно. И я должен был использовать презерватив.

Она пожала плечами. Это простое движение заставило ее груди подпрыгивать в одолженной футболке так, что Брайан почувствовал это животным инстинктом. Его член сигнализировал: «Я могу быстро стать твердым снова, босс».

– Как велика твоя душа? – спросила она, покачиваясь на заднице. – Давай, уйдем отсюда. Я чувствую себя протекающей старой лодкой.

***

Душа Брайана была широкой, но размеры кабины не имели значения. В процессе мытья Мел вздрогнула и прикусила свою губу, раскрашенную ярко-красной помадой.

– Это совсем не расслабляет, – прошептала она.

Он согласился и быстро ополоснул их обоих, потом поднял ее на кровать и положил по центру. Он залез на нее и они двигались и скользили друг по другу, как мокрые шарики.

– У меня нет презервативов, – признался он со стоном.

– Просто возьми меня, хорошо?

Его член находил ее щель. И это закрепляло ее на одном месте. Он продолжал двигаться в ней снова и снова, даже не пытаясь сдерживаться.

Показалось, что это ее не беспокоит. Мел нашла угол наклона таза, который направлял его твердое мясо на ее клитор. Чем быстрее Брайан стремился к своему оргазму, тем громче становилась Мел, пока не закричала ему в ухо. Несвязные звуки и непристойные фразы... она резко замолчала и затихла. Ее мышцы сжались. Тело Брайана поняло, что это значит, и его половой орган инстинктивно напрягся и пульсировал...

Они лежали на влажном постельном белье, не касаясь друг друга, просто смотря в потолок.

– Ты всегда можешь вернуть ее обратно, – наконец сказала она.

Брайан повернулся на бок.

– Ты – мой адвокат или моя возлюбленная?

– Самый простой и доступный способ – прощение.

Он протянул руку и погладил ее. Прямо под пупком, там, где живот был гладким над лобком.

– Я об этом думал, – сказал он. Он почувствовал слабое напряжение ее мышц под кончиками пальцев и подумал, что это – один из лучших комплиментов, которые женщина когда-либо делала ему.

– Много я размышлял о нашей связи... Знаешь ли ты, что такое "эмоциональное напряжение"?

Она покачала головой, и он начал рассказывать о неких внутренних сущностях, которые способны овладеть тобой и превратить в совершенно другого человека.

– Лицемерие – это древнегреческое слово. Неужели я сам стану лицемером, если надеюсь, что команда простит мою эмоциональную неустойчивость и даст мне еще один шанс, если я сам не смогу простить Лорен за ее эмоциональный стресс?

– Она решила уйти от тебя, – заметил Мел. – Ведь ты не делаешь намеренно плохие поступки.

Брайан нахмурился.

– Я знаю. Но у нас есть общая история. Если бы она сейчас вернулась через главную дверь и попросила прощения, мне было бы сложно отказать ей.

Мел встала, скромно завернувшись в полотенце с пола. Изумительная скромность, подумал Брайан, учитывая, что они только что занимались любовью второй раз за последний час. Он задумался, не обиделась ли она на него? Его способности колдуна сегодня были никакими. Может быть, для нее его мужскость стала каким-то слабым местом?

– В качестве твоего адвоката я рекомендую именно такой подход. Простить ее.

Она протянула один палец и легонько коснулась его груди по центру. Очень осторожно. Но она не произнесла обычного "прости и забудь". Она была уверена на все сто процентов, что он простит женщину, которую любит. Когда-то любил. Она почувствовала это в самом начале своих отношений с ним, видя его доброе лицо. Со временем это ощущение только укреплялось, когда она говорила о нем со своими сестрами и следила за его поступками как издалека, так и изблизи. У него было доброе и щедрое сердце. Конечно же, он ее простит. Она не слышала его свадебных обещаний, но без сомнения, он бы искренне поклялся быть верным своей жене в болезни и здоровье, в богатстве и бедности.

Брай говорила ей: бедность стала причиной гибели для Лорен.

Однако забыть? С этим весьма маловероятно. У данного человека на языке всегда слова Гомера. Его ум непрестанно общается с мудрецами, которые пребывали в пыли веками.

Нет, он не забудет, и прощение ничего не изменит. Он и его жена больше не связаны друг с другом.

Какая-то часть Мелоди хотела найти Лорен и отомстить ей за то, что она причинила ему страдания. Другая часть же хотела поблагодарить ее за возможность освободиться.

Она убрала свой палец.

Он лежал очень спокойно.

– Я никогда в жизни не отказывался от того, что мне нужно, Мелоди. Отдаю ли я ее без борьбы? Должен ли я это сделать?

Она плотно завернула себя в полотенце.

– Ты можешь жить в браке, не полностью доверяя своему партнеру?

Он поднял на нее глаза, даже не требуясь от него кивка головой.

Она сделала паузу, задумываясь.

– Ты уверен, что они вообще имеют...

Он поднял бровь.

– Да, – согласилась она.

***

– Ни в коем случае, Дэймон, – заявил Брайан своему менеджеру.

Он нашел Кастильо там, где и предполагал: одиноко сидящим в дальнем конце комнаты, пристально смотрящим на прекрасный зеленый газон Фенуэй-парка. Менеджер любит приходить сюда, когда тихо, чтобы изучать данные в своих папках, просматривать видео на планшете и разрабатывать стратегию для предстоящей игры. Он анализировал биттеров команды-соперника, защиту, тренды, статистику и графики всех возможных видов и цветов.

Брайан это понял, когда его менеджер вытащил чистую карточку со списком игроков и записал имена выбранной им первой девятки.

– Я должен быть на этой игре.

Деймон снял шляпу и потер голову.

– У меня...

– Понимаю. Волнение. Слушай, оно приходит и уходит. Это риск. Но я действительно измотал Каплана.

Это была правда. Игру должен был начать Каплан, второй номер команды "Янкиз", а Брайан набрал против него 356 очков.

– У меня – его противник, кэптен. Посмотри на остальных игроков. У кого-нибудь еще есть хотя бы 300 очков против этого парня?

Кастильо задумался, затем покачал головой. Его наняли как современного бейсбольного менеджера, который полностью полагается на аналитику и статистику. Теперь один из его игроков просит довериться его интуиции. Цифры подсказывали ему вывести своего второго базмена из игры, чтобы устранить мандраж или дать возможность ему отойти от дел или сбиться с толку. Что бы там ни делал мандраж, когда он уходит. Однако интуиция подсказывала ему втянуть Брайана в игру, и он делал это еще до того, как Брайан пришел отстаивать свою точку зрения. Интуиция или математика? Если он угадает правильно, то станет гением. Если бы Монник бросил больше мячей на трибуны...

– Хорошо, – сказал он. – Ты в игре.

Брайан ухмыльнулся и начал исполнять одну из своих любимых песен, заставив команду, ровняющую грязь на поле граблями, поднять головы и развеселиться.

У тебя должно быть сердце

Все, что действительно нужно, это сердце

Когда шансы говорят, что ты никогда не победишь,

Тогда улыбка должна прийти.

– Давай, кэптен! Проклятые "Янкиз"! Ты знаешь эти слова!

Кастильо поднял свой пакет с семечками, высыпал горсть в рот и указал большим пальцем на клуб.

Митч Роллинс наблюдал, как тренер с лавки запасных легко бросает мяч и отбивает его своей тонкой битой "фанго" в сторону второй базы. Он задержал дыхание, когда Брайан поймал мяч и метнул его прямо в перчатку Митча. Митчу не пришлось ни на миллиметр двигать ее с места.

Роллинсу захотелось подойти и похлопать своего друга и товарища по команде по спине, выражая поддержку и похвалу, но нельзя показывать возбуждение. А если признаешь отсутствие возбуждения, то это значит, что оно есть. А его нет. Если хочешь, чтобы он держался от тебя подальше.

Команда закончила тренировки на поле и за его пределами, затем большинство отправилось на газон перед блок-постом, чтобы помахать утяжеленной битой или размяться, ожидая своей очереди в клетке для бросков. Брайан отработал двадцать четыре подачи по одной траектории, сделал "веревки" (настолько быстрые броски, что кажется, там протянута веревка) и пошел в клубный домик, чтобы перекусить перед игрой и переодеться. Он волновался от предвкушения.

За десять минут до первого броска игроки "Красных Чулков" выбежали на поле, пока на большом экране за пределами поля показывали стартовый состав, одно огромное лицо за другим. Каждый игрок либо не обращал внимания на аплодисменты, либо махал рукой зрителям.

Митч широко улыбнулся, когда на экране появился Брайан. Его улыбка исчезла, когда он увидел, что его друг с ужасом смотрит на трибуны за первой базой. У Митча возникло очень неприятное предчувствие. Он подошел к Брайану так непринужденно, как только можно подойти перед тысячами глаз.

– Что случилось? – спросил Митч, все еще улыбаясь и не шевеля губами. Внезапно он почувствовал дурное предчувствие.

Брайан молчал. Митч повернулся, попытался следить за его взглядом и заметил знакомое лицо в первом ряду прямо за блиндажом «Ред Сокс».

– Эй, это твоя супруга? – спросил он. Еще один фанат, крупный мужчина, пробирался через ряды, чтобы занять свободное место рядом с женщиной. – А кто этот тип с ней?

Брайан молчал. Митч огляделся в поисках поддержки, которую так и не получил. Затем он вынужден был снять кепку во время исполнения национального гимна.

Прошло две минуты до того, как юный офицер армии исполнил национальный гимн. Брайан осознал, что он больше никогда не сможет вернуть ее обратно. Даже если она явится к его двери и будет умолять о прощении и примирении, он закрыл бы перед ней дверь. Приходить с любовником, чтобы отвлекать его в этот вечер – это жестокое неуважение. Национальное телевидение. Нет, это уже слишком.

Судья крикнул: «Игра!», и началась самая значимая игра сезона – в то время как эмоции игрока на позиции второй базы бостонской команды создавали такую сильную бурю в его голове и душе, что он удивлялся, почему все зрители на стадионе не оглядываются по сторонам, ища источник этого шума.

К счастью, на этот раз игрок на позиции второй базы не был задействован в каких-либо действиях. Первые два ударных броска пролетели мимо мяча. Третий бросил такой мощный удар, что домашняя толпа затаила дыхание... а потом выразила облегчение, когда левый филдер подпрыгнул на трех шагах перед старым табло.

Мяч еще не успел упасть в перчатку, как Брайан уже мчался к блиндажу. Он побежал по туннелю в направлении клуба. Он был уже у двери, когда почувствовал, что его кто-то тянет назад. Он повернулся, пытаясь избавиться от огромных лап Митча.

– Что тебе нужно? – заорал Митч. – Ты третий номер. Скорее вытаскивай свою задницу.

– Она меня бросила.

Глаза Митча сузились.

– Лорен? – начали складываться связи. – Эту девочку?

Брайан кивнул.

Митч отпустил его.

– Это Оуэн Арчер, верно? Я подумал, что он мне знакомый. Что он здесь делает? И что она здесь делает? – Митч разозлился больше, чем можно было предположить по виду Брайана. – Она подсуетилась с ним перед твоим носом?

Брайан покачал головой.

– Не то, что она могла бы сделать.

– Тогда этот самодовольный идиот обманывает тебя.

Брайан кивнул, внезапно ощущая подавленность:

– Но почему? Я не понимаю.

– Потому что он – проклятый идиот. – Митч щелкнул пальцами и указал на Брайана. Это был настолько банальный ход, что Брайан рассмеялся бы, если бы не был так ошеломлен.

– Деньги, – прорычал Митч. – Всегда из-за этого чертова денег. Понимаешь? – Он ударил Брайана по груди своей большой плоской перчаткой первого baseman'а.

Брайан не понял.

– Азартные игры, – объяснил Митч. – Этот идиот поставил на "Янкиз". Он, наверное, заплатил за эти места какому-то владельцу абонемента целое состояние, чтобы ты видел их каждый раз, когда бросаешь первому. Проклятый придурок. Он рассчитывает на твою тревожную реакцию.

– У меня нет никакой чертовой тревожной реакции! – крикнул Брайан.

Однако это факт, и он осознает его. Черт возьми, каждый игрок в бейсбол понимает это. Волнение подобно герпесу - оно спит в нервной системе, тихое и безвредное. До тех пор, пока не вторгается в твою игру без видимых причин.

Бэтбой ворвался в туннель, нервничая и возбужденный, и протянул шлем и перчатки Брайану.

***

Брайан стоял у зоны разминки, размахивая своей битой KERAUNOS и сосредоточенно не глядя на блиндаж.

Парень на позиции первого бейсмена отбил мяч. Игрок на короткой остановке следил, как подача 3-2 пересекает границу зоны забастовки. Толпа застонала, но судья поднялся и указал на первую базу.

Древние кости Фенуэя задрожали, когда объединенные голоса тридцати семи тысяч или даже больше болельщиков выразили свое одобрение.

Брайан подождал, чтобы убедиться, что камеры смотрят на него, затем поднял свою биту и четко произнес имя Меган. О да, вне зависимости от победы или поражения, пресса будет интересоваться этим.

Он посмотрел вниз на тренера третьей базы, который делал бессмысленные жесты. Не играть.

Медленно приближаясь к тарелке, он выполнил свой ритуал подготовки. Постучал бутсами, постукнул по тарелке. Откинулся назад, высоко поднял руки и опустил их в позицию, сделав глубокий вдох.

Это не сработало. Действия, которые должны были успокоить и укрепить его, были словно сухие листья, разносимые ураганом внутри. Гнев охватывал его. Зубы стиснулись крепко, мышцы челюсти напряглись.

Никогда раньше он не изводился яростью при ударе. У него возникло ужасное предчувствие того, что он выполнит три диких маха руками и уйдет в блиндаж с ощущением позора. Все под насмешку Оуэна Арчера.

Это вызвало у него такую ярость, что кэтчер заметил и быстро изменил положение своих пальцев, сжимая их между бедрами. Затем он медленно поднял руку в воздух.

Каплан приготовился и бросил мяч. Его кэтчер первоначально вызвал слайдер, а затем резко сменил на фастбол, который был высоким и плотным. Это не соответствовало тому, что было записано в Моннике, но Каплан доверял своему кэтчеру. Он защитил все его 18 побед, и сейчас не было времени на раздумья.

Брайан следил за приближающимся мячом. Он не стал использовать свой обычный трюк с представлением игры через высокоскоростную камеру. И это было не нужно. Ярость овладела им, изменяя химию его мозга. Он видел мяч как массивную белую сферу, плавно летящую к нему - вверх и внутрь.

Ему хотелось высунуть лицо и укусить эту проклятую штуку. Он ненавидел этот чертов мяч всем своим существом, и эта ненависть давала ему сверхъестественную силу.

Ни звука. Никакого движения на поле, кроме расширяющегося мяча.

Брайан сделал замах, вкладывая всю свою сущность в этот бросок. Качели, родословная и сама жизнь были воплощением его существа. Каждый грамм его веса направился к мячу, чтобы приветствовать его.

Затем звук вернулся. Звук гигантских волн, разбивающихся о скалы, вывел его из состояния концентрации.

Он побежал, неохотно отпустив своего верного друга - деревянную биту - когда выскочил из бейсбольного ящика. Он посмотрел налево, чтобы определить скорость своего бега и узнать у кого из игроков мяч.

Но мяч не был удержан. Не на этот раз. Грохот обрушился на него, словно реактивные самолеты, взлетающие с атакованного авианосца: громкая и пылкая музыка домашней публики, выражающая свою любовь к нему.

Маленькая белая точка поднималась вверх, вверх и еще выше под ярким светом полевых фонарей. Она неуклонно двигалась, будто слоновая кость на фоне чистого черного неба, простирающегося над высокой зеленой стеной. Все выше и еще выше.

***

На него набросились, когда он пересекал поле, аплодировали ему, когда он тащил товарищей по команде к закрытому пространству. Он был так проникнут радостью, что даже не думал о Лорен и Арчере, которые сидели всего в нескольких метрах от него. Он объятиями и приветствиями поприветствовал всех в закрытом пространстве, выпил воды, положил свежую жвачку в рот, а затем надел перчатку и сосредоточился на защите, наблюдая, как Митч отбивает дальний удар, а следующий игрок отбивает третий мяч.

Он вернулся на поле. Парк гудел, "Соксы" вели со счетом два мяча, и стартер был в своей форме. Первый игрок "Янкиз" подал к короткому шорту. Второй игрок сделал очень низкий удар в одном прыжке справа от Брайана.

Он повернулся и поймал его, после чего на мгновение замешкался – то, что никто не заметил и никогда не заметит, если это не повторить несколько раз.

Брайан только что вышел из состояния экстаза от ударов. Внезапно в него опять вскочили хитрые сомнения, сковывавшие его радостные чувства. Он крикнул – одной резкой командой – шорт-стопу, который также побежал за мячом. Шорт посмотрел на Брайана.

Брайан провел мяч через перчатку, передав его шорт-стопу Митчу. Бегун отставал на пять шагов.

Фенуэй был возбужден, уверенный, что видел умную и быструю игру защитников. Репортеры и комментаторы со всех телеканалов согласились в том, что это было великолепно. Испанский комментатор кричал "очень хорошо" на испанском языке.

Простой анализ: Второй бейсмен достаточно быстро добрался до мяча, но двигался в противоположном направлении от нужного для броска. Поэтому он передал мяч игроку, стоявшему лицом к первому и двигавшемуся к нему.

Брайан знал, что все это было обманом. Он мог повернуться и бросить сам. Он делал это тысячи раз. Но его страх перед неудачей изменил его решение в этот момент колебаний. Игра была глупой, а не умной. Вероятность того, что его обмен с шорт-стопом пойдет не так, была выше, чем если бы он просто сохранил мяч и сделал игру сам.

Он топнул ногой, испытывая отвращение к своему решению.

Он сделал ошибку, когда посмотрел в сторону блиндажа и увидел, как Арчер насмехается над ним. Этот человек знал, что Брайан справляется с нервозностью. Затем он протянул руку и ухватил Лорен за руку.

Глаза Брайана покраснели. Буквально они заполнились красным цветом. Он уже где-то слышал это выражение, возможно, в одной из работ Плиния, но испытать его на практике было шокирующе. Ужасно. Он опустил взгляд на свои шипы и прижался руками к коленям, чтобы успокоить бьющуюся кровь в глазах. Он заметил, что Лорен явно не хочет сотрудничать и противится Арчеру, который ее держит за руку.

Он обратил внимание на то, что она присутствует здесь не по своей воле, но, тем не менее, она здесь. Она зачарована и под контролем. Заклинание было произнесено словами, которые она повторяла снова и снова, пока они не приобрели магическую силу. Это было обещание девушки, которое женщина должна была выполнить.

Брайан хотел иметь свою собственную магию. Какой-нибудь талисман или волшебное заклинание, чтобы освободить ее от этого состояния. Отплатить ей за все доброе и полезное, что она сделала для него. Он понимал, что не может вылечить ее от этой болезни, но он мог освободить ее сегодня вечером...

Судья объявил перерыв для замены мячей и уборки поля "домашней" команды. Брайан использовал эту возможность, чтобы посмотреть на ночное небо и глубоко вдохнуть.

Следующий игрок команды "Янкиз" подошел к тарелке и приготовился к броску. Брайан занял свою позицию. Он шагнул вперед, так как этот парень был праворучным ударником и чаще всего направлял мячи в правую часть поля.

Игрок сделал замах и промахнулся. Он ошибочно принял бросок за мяч. Кэтчер дал сигнал на опускающийся фастбол, и Брайан поднялся на ноги. Это была отличная возможность для граундера.

И оно произошло. Бросок питчера был идеальным синкером. Игрок сделал четкий компактный замах, но он оказался немного выше цели. Мяч попал в носок его левого ботинка и быстро скатился в сторону Брайана.

Вне игровой ситуации.

Судья окликнул: «Не в игре!» и поднял обе руки вверх, пока бэттер прыгал по одной неповрежденной ноге, издавая звуки боли.

Защита расслабилась.

Но не Брайан.

Он сделал три быстрых шага к катящемуся бейсбольному мячу, наклонился и схватил его обнаженной рукой.

Играй до самого конца. Это правило он усвоил еще в детстве. Какое значение имело то, что все парк видели, что мяч вышел за пределы игры? Брайан видел только мяч, который попадает в его ответственность. Инстинкты подсказывали ему, что нужно ловить мяч так же точно и быстро, как если бы бегун стремительно приближался к первой базе.

Он крепко сжимал мяч в своей руке, выпрямившись и направив взгляд на первую базу.

Митч отходил от базы, опустив перчатку и не ожидая броска.

Брайан оглядел поле за первой базой. Арчер наклонился над Лорен, что-то говоря ей, на его лице появилась ухмылка.

Брайан отпустил мяч.

Лорен встретила его взгляд. Она все еще была его женой, когда-то его подругой, когда-то его возлюбленной. У них могли быть дети, и они могли бы состариться вместе, если бы не эти страшные обстоятельства. Возможно, он никогда бы не узнал о тех глубоких страхах, которые разрушили ее изнутри. Ее глаза выражали сожаление.

Он представил себе худую, грязную и несчастную девочку, сидящую на твердой земле под ярким техасским солнцем.

Брайан сделал шаг к своей цели.

Да, она дала ему клятву. Они обещали друг другу верность. Но у нее было и более глубокое обязательство, которое она приняла задолго до их встречи. Гнев на нее утих. Осталось только сострадание и жалость к тому, чего она отказалась.

Он протянул руку вперед, фиксируя свой взгляд на определенной точке.

Эх, все знают, что у него всегда такое напряжение перед игрой. Поэтому, когда его необязательный, но понятный бросок оказался широким и высоким, проходя совсем рядом с первой базой, это не вызвало удивления.

Мяч летел точно и прямо и приземлился всего в нескольких миллиметрах от целевого места, на которое нацеливался Брайан.

Кинетическая энергия бейсбольного мяча, который летел с такой силой, как может бросить профессионал вроде Брайана, составляла около 150 Джоулей. Весь этот энергетический импульс был передан за микросекунды в небольшую область около левого виска Оуэна Арчера.

Звук был страшным, словно тыква падает с крыши на бетон. В парке после команды "вне игры" наступило временное затишье, поэтому все тридцать пять тысяч зрителей четко услышали удар и вздрогнули единодушно.

***

Во время перерыва игроки команды "Сокс" собрались на поле.

Медицинская бригада из Бет Израэль, всегда присутствующая на играх в парке, подошла к пострадавшему и начала оказывать помощь. Они аккуратно уложили мужчину на старые зеленые цементные ступени, проверили его показатели жизнедеятельности, осмотрели голову и лицо, наложили повязку и временный бинт.

Это заняло почти полчаса. Брайан заметил Лорен, стоящую рядом с Арчером или немного от него отодвинутой. Она закрыла руками рот от ужаса после того, что только что видела.

Когда медицинская бригада прикрепила ее парня к носилкам и понесла его к выходу, она еще некоторое время стояла, не решаясь идти или остаться. Брайан поймал ее взгляд на себе, но потом отвлекся на разговор между кэтчером и питчером о том, как они собираются работать со следующими тремя бэттерами. Через несколько минут он обернулся и увидел, что она уже ушла.

Подошел Катилло, но Брайан лишь усмехнулся беззаботной улыбкой, спокойной и уверенной. Его тренер нахмурился, задумавшись, затем покачал головой и вернулся в комнату отдыха, не предложив ничего изменить.

Болельщики начали скандировать знакомую песню «Фенуэй»: «Янкиз – неудачники». Конечно же, она звучала на протяжении всей игры, как постоянный фон к приветствиям, разносимым отдельными группами традиционных фанатов. В моменты тишины припев становился все громче и заглушал запрограммированную музыку, а на большом экране начинал показываться ролик о сезоне.

Затем часть присутствующих узнала о том, кого увезли на скорой помощи, и припев «Янкиз – неудачники! Янкиз – неудачники!» постепенно превратился в «Янкиз – неудачники! Джетс тоже – неудачники!»

Брайан чувствовал себя настоящим дураком, потому что ухмылялся, как идиот (детская игрушка). Он разжал руки, словно пытаясь поймать один из пляжных мячей, которые швырялись на трибунах, и начал вертеться по кругу.

Эти фанаты – такие требовательные, непоколебимые, непрощающие типы. Они оскорбляли парня словами, когда он был полностью повержен. Он обожал их всех без исключения: розовые шапки и жалующихся южан, скребущих лотерейные билеты, ученых, столяров, домохозяек из западных пригородов, сумасшедших в автобусе, студентов на трибунах. Они – его семья.

Он любит этот город.

***

Она сидела на веранде, когда он наконец вернулся домой. Он даже не спросил о времени; просто сел рядом и обнял ее. Она трепетала.

– Твое одеколон пахнет как шампанское, – произнесла Мел.

– Интересно...

Он ещё не успел завершить свою мысль, как потрясающая рыжая головка вонзила свой язык глубоко в его рот.

Когда игра возобновилась, команда "Янкиз" играла так, будто они обладали секретом победы, и он находился на правой стороне полузащитников "Ред Сокс". Они очень старались выудить мячи у Брайана, но это им не помогло.

Он ловко перехватил первые два низких мяча и бросил их в перчатку Митча. Затем они попытались проскочить мимо него с мячами, но только получили обычные ауты, и было пару попыток заблестеть перед Брайаном в спортивном отрезке, но это тоже закончилось аутами. Неважно из какой темной щели они появлялись, он каждый раз уклонялся.

К тому времени, когда всем стало ясно в парке, что Брайан этим вечером продемонстрировал свое высокое мастерство как элитный полузащитник, было уже слишком поздно. Стартовый и закрывающий питчеры "Ред Сокс" за последний месяц приносили деньги и продолжали играть.

Гости уходили в унынии, а Фенуэй становился всё громче и громче, а воздух наполнялся ревущими овациями, будто все они поднимались в небесах торнадо пятой категории.

Вечер закончился группой людей на поле и шампанским, льющимся в комнате клуба.

***

Брайан вынырнул для свежего воздуха и достал свой мобильный телефон.

Она ответила на первый звонок.

– Привет, чемпион.

– Привет, сестричка. Я звоню, чтобы просто поблагодарить тебя.

– Она всё ещё там, верно?

– Женское предчувствие?

– Да. И сестринское. Пока... И Брайан, всегда рад помочь.

Он обратился к Мелоди.

– Брай передает привет.

Мелоди нежно пробежала пальцами по его волосам.

– Ты видел, как я бросала? Я была так взволнована, что не знала, куда полетит мяч после того, как я его выпустила из рук.

Он нахмурился.

– Если ты будешь продолжать относиться к этому таким образом, тебе понадобится юридическое представительство всегда.

ЭПИЛОГ: ПРИШЕЛЬЦА ВЕСНА

– Когда же ты собираешься купить кольцо? – Мужчина стоял рядом с ним в баре, держа в руке бокал пива.

Брайан смотрел на танцпол. Он повернулся и улыбнулся незнакомцу, который представился всего несколько минут назад. Джей? Джек? Еще один друг Кевина, детектив. Еще один фанат "Доджерс".

Брайан ожидал враждебной атмосферы. Со стороны жениха были полицейские Лос-Анджелеса, а со стороны полиции – "Доджерс". Со стороны невесты были кинематографисты в шляпах, признающие свою любовь к команде, хотя не так страстно, как полицейские, по мнению Брайана.

Враждебная? После победы над "Янкиз" Монник и его команда стали гореть желанием. Они были как скалы, катящиеся вниз и ищущие преграду для разрушения. Они уничтожили "Твинс", затем разгромили "Астрос". Когда "Сокс" встретились с "Доджерс" в World Series, не оставалось сомнений на востоке Пасадены о том, что будет исход.

Четыре игры против одной, и даже та была не близко. К счастью, полицейские были фанатами бейсбола и оценили игру "Сокс". Им не понравился результат, но они восхищались способом достижения. Упорство, скорость, агрессия, грязь на форме. Броски мячей, защита и иногда домашний ран. Большинство зрителей переключило свое внимание на блеск и надели шапки "Лейкерс".

– В день открытия, в четверг, состоится торжество, – сообщил Брайан. – Именно тогда мы сможем выбрать их и оценить.

Они подняли бокалы и наблюдали за толпой. Большинство людей танцевало. Мелоди была занята разговором с Кевином и его новой женой. Шэрон считала Мел своим оракулом. Кевин смотрел только на Шэрон, которая светилась в своем изумительном белом платье, украшенном бисером.

Парень указал на пол.

– Твоя супруга?

– Пока что нет.

– Кевин говорит, что Шэрон решила поступить в юридический колледж.

– Это меня не удивляет.

Брайан заметил изящный изгиб Мелоди в зеленом платье "Фенвей".

Вчера в номере гостиницы она стояла перед открытыми стеклянными дверьми и созерцала закат в Палм-Спрингс. Ее бедра выделялись таким образом, что это вызывало первобытные чувства. Он почувствовал желание оплодотворить ее. Видение ее округленного живота и полных грудей наполнило его незнакомым буйным чувством, которое он никогда раньше не испытывал.

Голова закружилась. Ему не хватало воздуха.

Он захотел стать отцом.

Затем она повернулась к нему, серьезная, сияющая, волоски на руках и ногах отражали солнечный свет. Ее аура.

Она улыбнулась. И он исцелился.

Он вспомнил, как Брайан описывала сестру, говоря о том, что внутри нее есть то-то особенное, что побуждает ее быть лучшей. Это вызывало у него дрожь по коже. Он знал. Уверенность пришла к нему без препятствий и передалась его чувствами колдуна без изменений.

Она будет стремиться быть самой лучшей – самой верной и любящей женой, которую мир когда-либо видел.

Духи предков поэтов могли только ругать свою судьбу за то, что не распознали ее.

Тот, кто организовал это событие, собрал неженатых женщин в узкую группу и передал букет Шерон. Та повернулась к ним спиной и подбросила цветы настолько высоко, что они угрожали огромному люстру в центре просторной комнаты. Когда букет упал, одна рука поднялась выше других, одна сильная рука на длинном плече прикрепленного к высокой женщине.

Толпа восхищалась и аплодировала, раздвигаясь. Брайан взглянул через образовавшуюся щель и увидел перед собой Мелоди, держащую цветы в руках. Их глаза встретились, и между ними мелькнуло выражение полного понимания.

ЭПИЛОГ: ПЯТЬ ЛЕТ ПОЗЖЕ

За все эти годы он действительно тщательно поработал над табличкой. Обработал дерево слоем грунтовки, затем сделал черные надписи на белом фоне и покрыл все это лаком. Практически не осталось следов погоды на ней. Однако перевод, как он знал, был несовершенным. Если бы ему пришлось делать все заново, он изменил бы время. Но повторять это снова он не стал. Это - результат мгновения.

- Можно уже поставить цветы, папа?

Брайан передал своей дочери желтые розы в зеленой обертке.

- Держи, Бризер. Сними обертку и убедись, что стебли окунутся в воду.

Маленькая рыжая девочка раскрыла цветы и аккуратно поставила их один за другим в каменную вазу с концентрацией четырехлетнего ребенка.

Раннее утреннее небо было заполнено пухлыми идеальными, но маленькими облаками, которые не принесут южной Техасу никакого полезного дождя в это время года. Они даже не предоставляли тени от солнца. Уже было близко к тридцати, а полдень наступит только через несколько часов. Ему было жаль Мелоди. Она была на седьмом месяце беременности и сейчас сидела на диване перед кондиционером в его родительском доме. Они с его матерью, вероятно, просматривали семейное древо, искали имя для ребенка. Брайан решил, что назвать ребенка Эшфордом в честь ее отца было бы вполне приемлемо. Имя классное, не имело никакого пошлого или стыдного значения и не было особо распространено. Но Мелоди решила, что если они уже назвали дочь в честь ее сестры, то следующее имя должно быть из рода Монниковых.

Он только надеялся, что ему будет предоставлено право окончательного утверждения.

– Когда мы вернемся домой, папочка? – спросила маленькая Брай, внося последние изменения в свою аранжировку.

– Завтра, Бризер. Папе нужно вернуться на работу.

– В парк?

– Да, в парк. Ты хочешь туда пойти и посмотреть?

– Да. Мне нравятся хот-доги.

Брайан улыбнулся. Его дочурке легко угодить.

– Папа, – маленькая Брай стояла перед полированным надгробием из розового гранита и проводила по нему рукой, – а кто здесь похоронен?

– Это друг мамы и папы. Девочка, с которой я ходил в школу.

Маленькая Брай уже год ходит в детский сад и знает, что такое школа. Она понимает и то, что такое могилы. Но она не может понять, как подруга ее папы оказалась похороненной здесь. Внезапно она повернулась и бросилась к нему на руки.

Он уронил биту и подхватил ее. И обнял так, словно от этого зависит его жизнь.

Он вспомнил Оуэна Арчера. Если бы не его действия, у него бы не было этого драгоценного ребенка.

Жаль, что Арчер не получил ничего взамен. Оказалось, что квотербек Национальной футбольной лиги никому не нужен, если у него двоится в глазах и изображение размыто. Его сократили во время сезона. У него не было страхового покрытия, так как его травма связана не с футболом. Травма, связанная с бейсболом, не подпадает под страховку.

У него есть миллионы гарантированных доходов, но большую часть этих денег забрала при разводе его вторая жена. Даже после этого ему хватит на всю жизнь. Но он – азартный игрок. Он проигрывал за игровыми столами в Лас-Вегасе, проигрывал на ипподроме. Проигрывал на спортивных ставках.

Позже некие умные ребята уговорили его вложить большой кусок оставшегося имущества в свою криптовалюту, и то, что всегда говорила бабушка Брайана, оказалось полной правдой: "Глупец быстро теряет деньги".

В любом случае Лорен не пошла ко дну вместе с ним. Как и Брайан, она почувствовала, что корабль столкнулся с проблемами, и начала искать другую возможность спастись. Последнее, что он слышал от Брайаны, которая всегда следит за миром через свою волшебную сеть, это то, что Лорен продала свой дом и переехала к основателю одного из тех биотехнологических стартапов, которые были очень популярны в Бостоне, как одноразовые кофейные стаканчики Dunkin'.

В новый год он позвонил своей бывшей жене и обрадовался услышать о её лечении. Он также обрадовался узнать о больших деньгах на её банковском счету.

Теперь ей больше не придется беспокоиться о финансовых проблемах. Ну, по крайней мере он надеялся на это. Он знал, что самопредставление часто отличается от того, что о тебе думают другие люди, и еще больше отличается от истины.

Когда-то он любил её, и она всегда была рядом в трудные годы, проведенные в низших лигах. Просто она наткнулась на эмоциональную стену, которую построила внутри себя еще маленькая девочка.

- Мы должны вернуться в дом своих бабушки и дедушки, Бризер. Скоро уже время для бассейна.

Он погладил её по щеке, и она засмеялась. Мгновение грусти прошло.

Он поднял биту, взял дочь за руку и положил старый палочный шарик у могилы.

В последний раз коснулся её. Наверное, на торгах она будет стоить около пяти или шести тысяч, – подумал он. – Три одиночных, три двойных, одно трехочковое попадание. Два удачных броска в домашнем матче. Он узнал, что установил рекорд по количеству успешных попаданий в серии из пяти игр только через две недели после их громкого парада утиных лодок (празднование победы в Мировой серии).

Она никогда не сможет быть счастлива, вися на какой-то стене.

Высокий прямой прочный дуб в лесу Пенсильвании. Срубленный, распиленный, обработанный и отшлифованный. Был использован тысячу раз. Пять лет мирно стоял на столе. Ежедневно его чистили.

Пришло время завершить рассказ.

Маленькая Брай посмотрела вниз и прищурила глаза, читая буквы на бите и буквы на камне.

– Это одно и то же слово? – спросила она, одновременно гордясь своим знанием алфавита и удивляясь тому, что видит одинаковый узор на двух совершенно разных поверхностях.

– Да, это одно и то же, дорогая маленькая Бризервизер (умничка Бризер). Когда-нибудь я расскажу тебе об этом.

Он поставил её на землю, и они вместе пошли по тропинке к главным воротам и своей машине.

Бита осталась. Он знал, что когда-нибудь, и он надеялся, что это будет скоро, какой-то ребёнок будет блуждать по кладбищу и найдёт её. Этот мальчик или девочка возьмёт биту домой и будет использовать её. Ударять тысячи мячей в течение многих лет, пока она не станет старой и не сломается, а её история не завершится.