Знахарь поневоле. Глава 13. Заброшенная усадьба

В наступающем сумеречном полумраке мрачная толпа заброшенного имения покойного графа казалась довольно угрожающей и, учитывая плохую репутацию этого места, даже немного зловещей...

Сразу вспомнились слова дяди Игната о "неблагоприятном месте" и бросившийся в глаза недовольный взгляд Вероники. Она явно не одобряла направление, которое они выбрали.

Нет, конечно, она не возразила. Если Знахарь сказал, что нужно идти, значит нужно. А куда, зачем и почему - это дело Знахаря. Ее задача - защищать. Если потребуется, она даже отправится в ад... Но она не хотела туда идти.

Макс невольно нахмурился, запах серы все еще был жив в его памяти. Возможно, он никогда не выветрится. Такое не забывается.

Разумеется, Макс понимал, что Вероника - это не просто шаловливая девчонка на первый взгляд. Возможно, даже сам Зигмунд, если бы он попытался разобраться в ее мыслях, стал бы пациентом своей клиники.

Макс понимал это, но инстинкты обычного здорового мужчины категорически отказывались принимать хрупкую девушку за настоящего бойца. Инстинкты требовали совсем другого - заботиться и защищать. А не подвергать ее опасности вместе со своей головой. Максу было бы намного спокойнее, если бы она осталась дома, но она явно не хотела слышать об этом.

О, она знала что-то о "плохом" месте, но явно утаивала... Или не знала точно, но чувствовала угрозу, исходящую оттуда как волчий инстинкт.

Удивительно, что сам Макс не ощущал никакой опасности оттуда. В последние времена он уже привык полагаться на свою неожиданно ожившую интуицию. Туманное предчувствие приближающейся беды уже не впервые предупреждало о грозящей опасности. И Макс не собирался игнорировать подобные сигналы.

Там, на Пепельных Равнинах, опасность просто пропитывала все вокруг. Казалось, даже плотный густой воздух, пахнущий серой, был наполнен ею до предела.

А какая ужасная угроза исходила от скрытого под черным капюшоном Лодочника тьмы или от коварного прищуренного взгляда Божественной Жницы! Нет слов для описания той угрозы, которую несут существа за Границей... Упоминание их даже мысленно перед надвигающейся ночью казалось Максу чрезвычайно неразумным. Особенно в таком месте.

Макс не сомневался ни на минуту, что за оградой или то, что осталось от ограды, их кто-то или что-то ждет.

Во-первых, нет дыма без огня. Глаза любопытной продавщицы единственного магазина в Бехметьево широко раскрылись от испуга, когда она узнала, куда направляется странная парочка ночью для покупки продуктов.

Она, конечно, ничего не сказала, но ее взгляд был очень выразительным. В нем легко читалось сомнение в здравомыслии покупателей.

И во-вторых, чувство приближения чего-то странного, даже сверхъестественного было довольно явным. Но близкая опасность не подстерегала его.

Во время первой встречи с Никой не возникло никакой угрозы. То же самое происходит и сейчас.

Покинув поезд "Ласточка", Макс подошел к Веронике, которая застыла напротив ворот.

Монументальное сооружение, ранее предназначенное для вызова почтительного уважения к владельцу окрестных земель, теперь выглядело печально. Красные кирпичные столбы были старыми и обветшалыми, многих кирпичей не хватало, а оставшиеся были покрыты трещинами и выбоинами.

Графский герб, разломленный пополам и каким-то чудом уцелевший на единственной открытой двери ворот, застрявшей в густом кустарнике, вызывал унылые мысли о временности всего сущего.

В общем-то все окружающее его напоминало декорации из дешевого фильма ужасов, а не привычную реальность.

Однако чем больше времени проходило, тем чаще Макс осознавал, что эти потусторонние ужасы далеко не всегда являются вымыслом сценаристов и писателей.

Они оказываются гораздо реальнее, чем хотелось бы признавать... И он находил все больше подтверждений этому. Отрицать очевидное было не только глупо, но и опасно для жизни...

Легкий вечерний ветерок медленно развевал пряди Вероники, словно она была живой статуей.

Девушка бросила быстрый взгляд на Макса и резким движением отбросила волосы с лица, направляясь к воротам.

Ощущение неправильности происходящего возникло где-то внутри Макса и прокатилось по его телу, заставляя его действовать.

Он уже постепенно привыкал к таким неожиданным вспышкам пробудившейся интуиции. И, что самое главное, начал доверять этому полезному чувству. Особенно в условиях новой, пока еще непривычной для него реальности.

И вот сейчас он, не задумываясь ни на секунду, отправился вслед за удаляющейся Вероникой. Догнал ее возле ворот и, положив руку на ее плечо, остановил ее, не давая пересечь границу усадьбы.

— Подожди. Не спеши. Пропусти меня вперед... Так будет лучше, — проговорил Макс внезапно хриплым голосом.

Вероника без слова согласилась и послушно прижалась к его плечу, не отставая ни на шаг.

Макс без раздумий шагнул первым, пересекая невидимую черту между внутренней территорией усадьбы и остальным миром...

И мир изменился. Нет, небо не окрасилось кровавым багрянецем, земля не раскрылась на провалы, озаренные багровыми пламенем ада. Запах серы не проник повсюду...

Ничего подобного не произошло.

На первый взгляд все оставалось прежним... Почти.

Просто звуки стали тише, приглушеннее. Краски потеряли яркость. Силуэты и очертания стали размытыми и расплывчатыми.

Откуда-то донесся холод.

И это был не тот бодрящий морозец, который нападает на нас, когда мы выходим зимой из теплого и уютного помещения. Этот холод был совсем другого рода. Это был холод, что царит в тени кладбищенских аллей даже в жару, это был холод, который обдает со дна открытой могилы, когда стоишь рядом с ее краем.

Как только Макс переступил невидимую границу, он ощутил атмосферу кладбища, окутывающую его сущность. Сразу стало ясно, что обычным людям здесь было не по себе, и они спешили покинуть это "плохое место".

Старая графская усадьба кишела холодом и разложением. Здесь царил своеобразный "анклав Смерти" в мире живых.

Максу приходилось бывать в подобных местах неоднократно, как и другим людям. К сожалению, Жизнь всегда сопровождалась Смертью, и время от времени мы неизбежно сталкивались с последней. Оказавшись в ее объятиях, Макс чувствовал себя неловко, как и большинство людей. Казалось, что он пришел в гости. Обычно люди в таких местах стремятся быть тихими, разговаривать шепотом и не нарушать покой хозяев. И это разумно. Ведь кто знает, что может произойти...

Но все изменилось сейчас - Макс не чувствовал никакого дискомфорта, ощутив дуновение Вечности. Он был спокоен и комфортно, как на скамейке под сиренью в парке или в своей московской квартире. Он был почти дома. Но только почти.

Они медленно шли по аллее, пока не остановились возле развилки. Аллея, которая до этого была достаточно широкой, разделялась на две более узкие и запущенные аллеи, уходящие в разные стороны. Кроны деревьев практически срастались над головой, пропуская едва заметный лунный свет. Левая тропинка, ведущая к руинам графского особняка, таилась во мраке всего в нескольких метрах от развилки.

Внутренний голос Максима настоятельно рекомендовал ему не поворачивать налево и не двигаться в ту сторону. Чтобы избежать чего-то. И Максим полностью с ним согласился.

Он не имел представления о том, что может находиться в старых развалинах и не хотел вообще выяснять это. Неважно, кто там обитает: вурдалак, привидение, вампир... Пожиратель крови? Граф Дракула? Хотя нет, он наверняка точит свои клыки где-нибудь в подземелье древнего замка в Трансильвании. А здесь - наша территория, значит и пожиратели крови - тоже наши, местные. Как же у славян назывались вампиры? Упыри? Вурдалаки? Пусть будет "вурдалак". Ну а почему бы и нет? В конце концов, он же не сомневается в существовании оборотней. Кстати говоря, такие милые создания... Максим коснулся покойной Вероники рядом с ним.

Вторая аллея, поворачивающая направо и ведущая глубже в парк, казалась гораздо более светлой и приятной. В кронах деревьев то тут, то там проступали достаточно большие просветы, через которые лунный свет бросался на дорожку, еще немного припудренную красным гравием.

Логика подсказывала, что пруд и искомый дуб должны быть в том направлении. Внутренний голос также говорил то же самое. Максим счел бессмысленным противиться разуму и интуиции, указывающим в одном направлении, и с призывным жестом повернул Веронике направо.

Скоро деревья уступили место и перед Максимом и Вероникой открылось пространство.

Прямо перед ними был небольшой пруд, почти полностью покрытый лилиями. Только ближе к центру можно было разглядеть небольшое окошко из темной воды, разделенное на неправильные фрагменты серебристой лунной дорожкой.

Рядом с берегом виднелся, казалось, тот самый дуб. По крайней мере его обнаженные ветви очень напоминали вытянутые в разные стороны скелетные руки. Он создавал довольно угрожающее впечатление, особенно в сочетании с атмосферой, что вызывало некие неприятные предчувствия. Это место было не только "плохим", но можно сказать и запустевшим.

— Дядя Макс, мне кажется, здесь есть кто-то. - Вероника возбужденно произнесла.- И это кто-то не живой. Как эта мокрая гадость...

— Нежить. Если прислушаться, то можно услышать ее шаги. Но она не из детей воды. Она отсюда.- Макс резко повернулся к появившемуся из тени призрачному силуэту женщины.- Хозяйка этого места. Она идет за нами от перекрестка.

Как и ожидалось, Вероника почти мгновенно отреагировала на слова Макса. Прежде чем Макс успел что-либо сказать, по телу девочки пробежала легкая дрожь, и вот уже рядом с ними, возле кучи одежды на земле, волчица злобно выставила клыки, готовая к бою...

Ну-ну-ну... успокойся, малышка.- Макс успокаивающе погладил Нику по голове и ласково почесал за ухом.- Поверь, не стоит начинать драку с хозяйкой придя в ее дом и не попытавшись сперва с ней поговорить.

Макс убрал руку и снова обратился к призраку.

Узкие, благородные черты лица, гордая осанка и посадка головы - все это говорило о том, что эта женщина явно принадлежала к высшему классу. Было сложно точно определить эпоху ее короткой жизни. То, что Макс первоначально принял за покрывало на самом деле было распахнутым халатом. И так как стиль таких предметов женского гардероба всегда был консервативным и не претерпел радикальных изменений, нельзя было однозначно связать его с каким-то определенным временем. То же самое можно сказать и о волосах. Они были в неком творческом беспорядке, хотя явно когда-то были аккуратно причесаны и уложены в модную прическу для своего времени.

Однако Максиму казалось, что та загадочная леди принадлежит к наследию XIX века или даже начала XX. Правда, Макс не мог знать насколько верными были его предположения, но почему-то он подсознательно старался изменить свою речь, избегая слов и выражений, характерных для XXI века.

— Благодарю за знакомство, госпожа. Меня зовут Максим Игоревич Троянов. Я исцелитель и колдун. К вашим услугам, — с элегантным движением Макс протянул руку и кивнул головой. Несмотря на то, что он стоял не на мягкой земле, а на твердом паркете приемного зала, и если бы у него были более подходящие туфли вместо грязных кроссовок, он бы безупречно щелкнул каблуками. — Позвольте также представить мою ученицу Веронику.

— Фф-фф, — раздалось насмешливое фырканье сбоку.

Призрачная женщина задумалась на секунду, а затем произнесла тихим шелестящим голосом:

— Очень приятно. Я графиня София Аполлинарьевна Бехметьева. К сожалению, уже покойная. Позвольте спросить, милорд, что привело вас в нашу забытую дикую местность?

— Вы совершенно правы, ваше благородие, именно нужда. — Макс уже не помнил точно, как правильно обращаться к графам и графиням. Видимо, ваше благородие. Или ваша светлость? Нет, все-таки благородие. Светлостями назывались князья и герцоги, а они стояли выше графов по иерархии. По крайней мере так он думал. — Здесь есть одна вещь, которая мне очень нужна. Как я уже упоминал, ваше благородие, я колдун. Разные травки и корешки... И мне стало известно, что необходимый корень для зелья растет именно в этом парке. — Макс бросил быстрый взгляд на старый дуб. Дуб действительно был очень старым, наверное не меньше трехсот лет.

— Мне кажется, я поняла, что именно вам нужно. Корень мандрагоры, возникший из ужасной смерти несчастной Глаши. Это трагическая история, которую я хочу вам рассказать. Прямо как в французском романе о несчастной любви... Максимилиан, вы не против, если я буду называть вас Максим?- Макс кивнул согласно, и Софья Аполлинарьевна продолжила.- Максимилиан, а вы любите читать романы?- Макс пожал плечами. Женские романы были не его стихия. Но он не хотел разочаровывать призрачную графиню. Ему показалось неправильным расстраивать женщину, особенно умершую, поэтому он отмахнулся неопределенным движением.

— Зря мы послушали этого дилетанта на рынке. Стоило выбрать что-то более свободное.- Вероничка уже обернулась в человека и прыгала на одной ноге, стараясь затиснуться в узкие джинсы.

— А вам, дорогуша,- раздался шелестящий голос,- я хотела бы заметить, что молодой и невинной даме неуместно выставлять себя в таком вызывающем виде, тем более в присутствии взрослых мужчин. Во-первых, скромность - это то, что прежде всего украшает женщину. И сдержанность.

— Ага. Посмотри на себя.- возразила Вероничка.- Ты ходишь здесь в ночнушке и трясешь своими сиськами. Скромница.

Призрачная женщина судорожно ухватилась за полы пеньюара и попыталась его заправить. Но все было напрасно.

— Не получается. Никогда не получается. Я хожу так же, как умерла. Если бы только знать...- печально пробормотала графиня...

— Не расстраивайтесь, ваше высочество. Так на чем мы остановились? - Макс попытался отвлечь расстроенную женщину от грустных мыслей.

— Ах да. Эта история произошла задолго до моего появления в имении моего супруга Аристарха Федоровича графа Бехметьева. Молодой поручик, племянник старого графа, остановился ненадолго в имении своего дядюшки на пути на Кавказ. А Глаша в то время работала горничной.

Их страсть возгорелась ярким пламенем, подобным лесному пожару... Но поручику нужно было отправляться в полк, и он скоро уехал на Кавказскую Линию, где погиб от руки дикого горца.

Последствия короткого, но страстного романа Глаши вскоре стали явными для всех. Возник скандал, и ее решили отправить к родителям в деревню. Глаше не хотелось возвращаться под крышу родительского дома; ее родители были набожными людьми и придерживались строгих принципов. В конце концов, страх, позор и сплетни заставили ее принять ужасное решение. Без сил сопротивляться ударам судьбы, Глаша повесилась на этом дубе, лишив жизни не только себя, но и своего еще нерожденного ребенка...

— Да, история печальна. Жаль Глашу, но корень все-таки нужен.

— О да. Я понимаю. Следуйте за мной, я покажу.

Призрачный силуэт медленно двинулся в сторону дуба. Макс последовал за графиней. Вероника уже была полностью одета и безмолвно шла за ними.

— Вот здесь, — полупрозрачная рука призрака указывала куда-то вниз к подножию дуба.

Макс внимательно посмотрел. Неподалеку от переплетения мощных корней виднелась большая обнаженная земля без единой травинки. Именно туда указывала рука мертвой графини. Как будто что-то внутри Макса шептало ему, что то, что он ищет, находится здесь.

Макс достал из своей сумки завернутый в тряпицу деревянный нож. Осторожно убрав тряпицу, он опустился на колени рядом с нужным местом.

Макс начал копать. Удивительно, но деревянный нож оказался прочным и легко вытаскивал крупные комья земли, не ломаясь. Его прочность говорила о сложной и трудоемкой технологии производства. Макс понимал, что этот безобидный предмет не уступит по боевым качествам стальному аналогу. Очень полезная вещь.

Постепенно ямка становилась все больше, а рука Макса погружалась все глубже в землю.

Наконец пальцы нащупали что-то гладкое и теплое, словно живое. Первое желание было отдернуть руку, но Макс переборол себя и не сделал этого. Напротив, его пальцы сжали найденное как можно крепче. Он потянул корень вверх. В какой-то момент Макс почувствовал, что корень противится, и испугался, что он может вырваться и опять уйти под землю. Он сделал все возможное, чтобы вытащить его полностью.

Яркий лунный свет коснулся корня.

И в этот момент Макса охватили неописуемые чувства. Вселенная словно обрушилась на него: страх, обида на несправедливость мира, боль, ненависть и предсмертный ужас переплелись с безумным отчаянием. Невинная душа нерожденного была запутана в петлю и давила на его горло... Ему было трудно дышать... Темнота... Издалека доносились багровые вспышки. Запах серы заставлял задыхаться. Знакомый шум волн о борт лодки... Серая дымка клубилась вокруг.

— Вот и ты добрался до первого перекрестка, Знахарь, — прозвучал знакомый голос. — Не ожидал, что это случится так скоро. Кто бы мог подумать, что в этой незаметной на первый взгляд корне заключена вся сила жизненной энергии нерожденного... Вот мой Дар и проснулся раньше времени. Но, возможно, это даже к лучшему.

Макс действительно стоял на перекрестке покрытых пылью дорог, а вокруг медленно плотнел серый туман. Неподалеку, на обочине лежал большой и плоский придорожный камень, на котором уютно расположилась божественно красивая и чрезвычайно опасная женщина. И хотя ее внешность изменилась с последней встречи с Максом, он всё равно без труда узнал ее – такую встречу невозможно забыть. Почему-то ему казалось, что он может узнать эту сущность под любой маской. Откуда у него появилась такая уверенность, он не знал, но она была.

— Приветствую тебя, о Божественная Жница. Рад нашей встрече, — вежливо поклонился Макс.

— Не обманывай, — Богиня соскользнула с камня и шагнула в сторону Макса. Всего один шаг... И уже стояла рядом, глядя ему прямо в глаза. От ее пронзительного взгляда так исходила лютая холодность.

Холодные, как лед, кончики ее пальцев скользнули по его щеке. Кожа мгновенно онемела под их касанием.

— Один. Хорошо, что на этот раз рядом нет этой... Она жужжит и жужжит, словно назойливая муха... И что ты нашел в ней, Знахарь? Ведь она Предательница... Вокруг тебя такие женщины вертятся, хоть ты этого и не замечаешь. Будь осторожен, Знахарь. Женщины могут погубить тебя...

— А что значит "погубить" в данном случае?

— Хо-хо-хо... — Серебристый блеск маленьких колокольчиков. — Не стоит. Я уже сказала намного больше, чем нужно было. Идущий-По-Грани должен сам выбирать свой путь. Никто, ни боги, ни люди не должны указывать ему в этом деле. Так что не жди от меня больше подсказок. Твой путь – это только твой путь. Твой и тех, кто будет рядом с тобой... Время идти для тебя пришло. Тебя ждут.... До новой встречи Знахарь... И будь осторожен, не разочаруй меня.....

Перекресток постепенно начал затуманиваться, серая дымка снова окутала Макса, вернув его в реальный мир.... Хотя вряд ли на свете есть кто-то, кто точно знает, что такое реальность....

Серебристые капельки пота обильно покрыли гладкую кожу цвета горького шоколада. Томми старался изо всех сил. Богатая белая леди будет довольна. После встреч с ним она всегда остается довольной. Белые женщины любят черных мужчин. А Томми – настоящий самец. В сравнении с его навыками, белые пипирки просто не стоят рядом... Если они вообще способны стоять.

Долгий вздох вырвался из полуоткрытых губ Кейт. Ей действительно было хорошо в этот момент. И вскоре должно было стать еще лучше. Томми Питерсон отлично знал свое дело и всегда старался выполнять его на высшем уровне. За это она его ценила.

Томми не был просто модным трендом на черных любовников, который захватил западный мир, исполненный феминизма, в последние годы. Он ей действительно нравился. Томми без особых проблем удавалось доставить ей удовольствие, которого Дэйв так и не смог ей дать ни разу. Зато у него были другие, не менее или даже более важные достоинства. А для удовольствия она имела Томми-то.

Кейт Палмер, родом из Среднего Запада и выросшая на ферме в Айдахо, испытывала сильную неприязнь к кукурузе и музыке в стиле кантри. Более того, она отличалась здравым прагматизмом и умела легко отделить суть от пустяков.

Когда Кейт была на грани успеха, ее перебила телефонная звонилка. Мелодия звонка была задорной ковбойской песенкой – это был Дейв. Тайминг, как никогда неудачный. Еще немного и... Но Кейт всегда устанавливала правильные приоритеты. Ее карьера всегда была на первом месте в списке дел, оставляя все остальное далеко позади. Поэтому просто не могла не ответить на вызов своего начальника.

Покривившись от разочарования, Кейт решительно отодвинула Томми и ловко схватила лежащий возле кровати телефон.

— Слушаю, шеф?

— Где ты сейчас, Кейти? Хотя не важно. Бросай все и как можно скорее приходи в офис. Спешите.

— Что случилось, Дейв? Возгорание?

— Ну да, нечасто на сто первый этаж вызывают. Тебя срочно хотят видеть на вершине. Старик лично.