Смелое предприятие

В семь вечера по местному времени, когда темень с тридцатиградусным морозом уже подступали к окнам, жестяная банка, подвешенная над входом, звякнула об металлическую окантовку дверного проёма и в помещение грациозно нырнула стройная и подтянутая блондинка двадцати четырёх лет, буквально закутанная в красно-белую вязаную шапку с пушистым помпоном, большой пёстрый шарф, обёрнутый вкруг атласной шеи, синюю лыжную куртку-пуховик, скрывающую упругую грудь второго размера и аппетитный плоский животик, термостойкие облегающие штаны, одетые наголо, и зимние походные ботинки.

Румянец заливал щёки. Про таких говорят «беглянка из пригорода», имея ввиду часто весёлый характер, минимум макияжа при сохранении общей привлекательности, отсутствие выпендрёжа в любой форме и скромность, что порой сродни умилительному стеснению. Из-за высокого роста девушки в 178 сантиметров и веса в 54 килограмма на ней всё это смотрелось довольно органично, даже красиво, хоть ей самой важней было удобство, а не внешний вид. Отнюдь ведь не ради показа мод она решила отправиться в места столь далёкие, что до ближайшего относительно крупного города было не меньше двадцати-тридцати миль. С маленьких плеч на лямках свисал тяжёлый рюкзак, содержащий необходимый запас питья, еды, одежды, походных инструментов и карту с компасом.

Оказавшись, наконец, в тепле, обжёгшим её замёрзшие бёдра, девушка расстегнула молнию куртки, поставила у входа рюкзак и потопала по коврику, сбивая с ботинок налипший снег. Затем она осмотрелась. Внутри гостиница была похожа на себя же внешнюю: те же старые дубовые панели и невзрачность отделки, то же ощущение общей ветхости. Тусклая лампа не добавляла живости. Несколько автоматов с газировкой и едой стояли справа у стены. Деревянная лестница — наверняка скрипучая, подумалось девушке, — начинавшаяся слева, уводила на второй этаж. Прямо перед ней длинная закрытая стойка, похожая на стойку какого-нибудь бара, отделяла помещение первого этажа от администраторской, где жил владелец заведения. Закреплённый под потолком, тихо шипел плохо работающий телевизор. Звонок на стойке стоял в стороне, у крутящейся подставки с просроченными флаерами, приглашавшими на ежегодный фолк-карнавал, но звонить не было надобности — владелец никогда не отлучался надолго.

— Здравствуйте. — поприветствовал он. — Чем я могу вам помочь в «Смелом охотнике»?

— Здравствуйте, я хотела бы снять номер в вашей гостинице. — сказала она. Голос был довольно мягким, девичьим, однако в нём чувствовалось некоторое упорство. — Можно любой, хоть бы и самый дешёвый.

— Так, понял вас мисс, сейчас... — низкорослый администратор, поправляя постоянно сползающие очки, спешно закопошился под стойкой на проходной, выискивая верный бланк и стараясь не удариться о полку своей заметной проплешиной. — Вы завтра отбываете?

— Простите? — не поняла девушка.

— Я хотел сказать, вы ведь ждёте пока освободиться упряжь? — не отрываясь от заполнения бланка, показал он на здание, стоящее по другую сторону улицы, заметаемой обильным снегопадом.

— Ах, да... — девушка обернулась вслед за указывающим жестом, словно желая убедиться, что перевалочное отделение на месте, — у меня тур зарезервирован на компанию. Друзья просто остановились в номере-вигваме, здесь, не далеко от поворота к вашему мотелю — до безумия любят экзотику, ничего с ними не поделать.

— Понимаю, понимаю. Туристы не часто, но всё же порой бывают в наших краях. — покачал седой головой Администратор. — Кстати, как вам у самых «Ворот Арктики»? Чудо, а не заповедник, верно, не то, что людный Фэрбэнкс?

— Ваши края и правда жуть как изумительны. Аляска есть Аляска. Видела нечто подобное разве что во время рабочей поездки по Канаде. — кивнула девушка, снимая наконец шапку и встряхивая роскошную русую косу, хвостиком доходившую ей аж до копчика. — В Фэрбэнксе, кстати, я уже тоже была.

— Юкон Квест? — старчески улыбнулся администратор, заговорчески глянув исподлобья.

— Вы снова угадали. — хохотнула в ответ девушка. — Только в прошлом году в гонках на собачьих упряжках призового места занять не удалось.

— Ну, на Юкон Квест даже просто дойти до финиша и то большое дело. — видно было, что старик и сам в молодости до гонок имел недюжинный азарт. — Так, ну ладно... Вот и всё, ваш бланк готов. Сумма за ночь указана вот тут. — ткнул он пальцем. — Осталось только поставить роспись здесь и здесь. Можете взять мою ручку мисс...

— Мисс Элла. — девушка быстро расписалась. Из-за дрожи рук получилось несколько криво, впрочем, старик не настаивал на абсолютной чёткости. — Вот моя кредитная карта.

— Хорошо. — кассовый аппарат моментально пикнул, считав номер. — Так, всё в порядке. Комната... 16. Она ваша, мисс Элла. — протянул администратор ключ. — Вам по лестнице на второй этаж, а там четвёртая комната справа по коридору. В номере кровать, тумбочка и зеркало. Туалет и душ на первом этаже около тамбура котельной. — махнул он в сторону помещения за пищевыми автоматами.

— Благодарю вас. — засмеялась Элла. — Вы спасли меня от холода и перспективы провести ночь в неуютном вигваме.

— Пустяки. Добрых вам снов и удачи вам в вашем смелом предприятии, мисс Элла. О, и ещё: у хребта Брукса на целую следующую неделю обещают мощный снежный циклон с температурой ниже двадцати пяти по цельсию. Будьте осторожнее и грамотней подбирайте пса в упряжку. — посоветовал администратор на последок. — Я забронирую этот номер к вашему возвращению из похода, если за это время не будет внезапного наплыва других посетителей.

Элла — или Элли, как её звали друзья — услышала его совет и присказку, впрочем, уже скрылась из виду на втором этаже, а потому прокричать ответ не решилась. Ей хотелось поскорее укутаться в одеяло и в сладкой дремоте слушать вой метели, набирающей за окном силу, что не оставила от утоптанных дорожек и малого напоминания об их существовании. От усталости с дороги заснула она почти сразу, едва скинула одежду и распаковала на завтра рюкзак со сменной одеждой.

Наутро она вставала легко, сперва сладко потягиваясь в постели при пробуждении, а затем, не торопясь, приводя себя в порядок у комнатного зеркала. За окном всё так же не утихал буран, но было видно, что он пока лишь набирал силу. После душа, Элла вернулась в комнату и некоторое время собиралась. Проверив сменный комплект, она надела на себя толстый белый вязаный свитер, доходивший до колен, сверху куртку с меховым капюшоном, те самые термостойкие штаны, но на сей раз с подштанниками, шапку, ботинки, шарф и не продуваемые перчатки. Телефон не содержал новых сообщений, разве что относительно недавнего напутствия от членов семьи, периодически напоминавших о своём беспокойстве за неё. Друзей же, о которых Элла рассказывала вчера старику, конечно с ней не было. Не было и молодого человека, парня — в городке Гленвуде, что располагался в лесной зоне северного Портленда, она жила одна. Акт осторожности, так, на всякий случай, чтобы никто не увязался следом.

Покидая гостиницу в приподнятом расположении духа, она оставила администратору номер телефона для связи и, благодарно попрощавшись, сразу отправилась в загоны выбирать себе пса. На улице, как и обещал прогноз погоды, было холодно, но явно теплее, чем вчера. В придачу шёл снег, а значит, за начальный этап пути можно было не беспокоиться. Она надеялась добраться до зоны Норд-Чейз к исходу дня.

Быстро разобравшись с формальной стороной дела, Элла оперативно подготовила ездовую, погрузив на сани оборудование, и направилась ко второму блоку. Из-за небольшого веса Эллы даже одна собака северной породы легко бы справилась с нагрузкой, а уж аляскинский маламут и подавно. Одного такого она и присмотрела, прохаживаясь с приставленным кинологом, постоянно о чём-то рассказывающим, вдоль закрытых вольеров. Серо-чёрно-белый кобель средней крупности — а это на минуточку 59 сантиметров роста — с пушистым хвостом и игривым взглядом серых глаз держался относительно спокойно ...