Маленькая охотница: игра с огоньком. Глава Эротические рассказы про маленьких девочек

Глава 1. Ритуал

Электронное письмо пришло три дня назад.

«Поздравляем! Вы отобраны для участия в закрытом бета-тестировании революционной иммерсивной RPG игры "Темный Завет".

Технология полного погружения без VR-оборудования. Магия, демоны, древние ритуалы. Одна ночь изменит вашу жизнь.

Особенности:

– Инновационная технология нейро-синхронизации.

– Полная свобода выбора и последствий.

– Реалистичная графика и тактильные ощущения.

– Участие бесплатно (бета-тест).

– Всего 7 мест.

ВАЖНО: Игра использует экспериментальную технологию погружения. Возможны яркие сенсорные ощущения. Подписывая согласие, вы принимаете все риски».

Я пролистала до конца, не читая мелкий шрифт про условия использования и отказ от претензий. Нажала кнопку «Принять».

Получила адрес — заброшенный храм в промышленном районе — и время встречи. Полночь.

Письмо пришло, когда я сидела в своей квартире-студии с видом на парк, допивала остывший кофе и думала о том, что моя жизнь, в общем-то, неплоха.

Работа офис-менеджером в приличной компании, где коллеги были вполне дружелюбны.

Стабильная зарплата, позволяющая не экономить на мелочах. Пара подруг, с которыми можно выбраться в выходные.

Сериалы по вечерам, любимая кофейня по дороге на работу, планы на отпуск летом. Все правильно и предсказуемо.

Но… иногда мне было смертельно скучно. Двадцать четыре года, и я уже знала, как пройдет каждый мой день на месяцы вперед.

Никаких сюрпризов. Никаких острых ощущений. Никакого… драйва.

«Хоть одна ночь чего-то необычного, — подумала я, глядя на адрес. — Настоящее приключение, а не очередной поход в кино. Даже если это окажется просто продвинутой квест-комнатой с переодетыми актерами — будет потом что вспомнить».

Мне и правда не хватало эмоций. Настоящих историй, которые можно рассказать друзьям. От которых мурашки по коже, а не «сегодня в метро я видела смешную собачку».

Поэтому, когда я увидела приглашение на бета-тест загадочной игры с полным погружением, не стала думать дважды.

Зарегистрировалась, заполнила анкету, подписала электронное согласие.

И вот я стояла перед этим самым храмом и думала: «Вот оно, приключение. Надеюсь, оно того стоит».

Здание возвышалось передо мной, похожее на декорацию к фильму ужасов. Готические арки, остроконечные башенки, витражи — те, что уцелели, — изображали сцены Апокалипсиса.

Плющ оплетал стены, словно пытался задушить камень. Некоторые окна были разбиты, и оттуда смотрела непроглядная тьма.

— Атмосферно, — пробормотала я, натягивая куртку плотнее.

Октябрьская ночь выдалась холодной. Я была одета в черную футболку, ветровку, джинсы и кроссовки — удобная одежда для «игры», как я думала, собираясь.

Теперь жалела, что не надела что-нибудь потеплее.

Рядом со мной топтались еще шесть человек. Трое парней и три девушки, все примерно моего возраста.

Судя по взглядам, которыми мы обменивались, никто не знал, чего ожидать.

— Вы тоже на «Темный Завет»? — спросила меня рыжая девушка в кожаной куртке.

— Ага. Знаешь, что нас ждет внутри?

Она пожала плечами.

— Ролевка какая-то. Обещали магию и демонов. Наверное, аниматоры в костюмах и спецэффекты.

— За бесплатно? — усомнился один из парней, высокий блондин с модной стрижкой. — Так не бывает.

— Так тестируют же новый формат, — сказала я. — Типа, соберут отзывы и потом продавать будут.

— А ты тогда чего тут делаешь, если так не бывает? — встрял кто-то сзади с усмешкой. — Пришел же.

Блондин поджал губы, хмыкнул и отвернулся, ничего не ответив.

В 23:47 — я проверила время на телефоне — массивные деревянные двери храма скрипнули и медленно открылись.

Изнутри повеяло холодом, запах был странный: плесень, старый камень и что-то еще. Сладковатое. Ладан, наверное.

В проеме появилась фигура в черном балахоне с капюшоном. Лица не было видно, только тьма под тканью.

— Добро пожаловать, — произнес низкий мужской голос. С легким акцентом, который я не смогла определить. — Семь душ. Как и требовалось. Входите.

Рыжая девушка хихикнула.

— Прям как в кино.

Я попыталась улыбнуться в ответ, но улыбка вышла натянутой. Что-то в этом голосе, в этой фигуре меня смутило…

Слишком хорошо отыгрывал свою роль. Слишком жутко.

«Расслабься, — приказала я себе. — Это игра. Просто игра».

Мы гуськом вошли внутрь.

Храм внутри был больше, чем казался снаружи.

Высокие своды терялись в темноте, колонны подпирали потолок, на стенах висели остатки фресок — полустертые лики святых с пустыми глазницами.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

По периметру зала горели свечи. Настоящие восковые свечи, а не светодиодные фонарики.

Я остановилась, изучая обстановку. Пламя свечей отбрасывало длинные дрожащие тени. Холод пробирался под одежду, каменный пол под ногами казался ледяным даже через подошву кроссовок.

В центре зала была выложена огромная пентаграмма. Я присмотрелась. Она была не нарисована даже, а вырезана прямо на камне.

Глубокие прорези линий были наполнены чем-то темным. Вокруг пентаграммы были начерчены семь меньших по размеру кругов с символами, которые я не могла разобрать.

— Займите свои места, — сказал «игровой мастер», указывая на круги. Мы переглянулись. Никто не спешил.

— Это… часть игры? — неуверенно спросил один из парней. — А оборудование? VR-шлемы, контроллеры?

— А где интерфейс? — добавила рыжая, оглядываясь. — Обещали же RPG, а не квест.

Фигура в балахоне медленно повернула голову в их сторону.

— Все необходимое уже здесь, — голос звучал спокойно, почти убаюкивающе. — Встаньте в круги. Каждому свой. Когда я подам знак, произнесите слова, которые лежат перед вами.

Я присмотрелась. Действительно, рядом с каждым кругом на полу лежала маленькая белая карточка.

«Серьезно вложились в антураж, — подумала я. — Настоящие свечи, резьба по камню, костюмы. Может, это иммерсивный театр? Без гаджетов, только атмосфера? Интересно, кто спонсор?».

Но вслух я ничего не сказала. Подошла к ближайшему кругу и встала в центр. Остальные последовали моему примеру.

Рыжая заняла место справа от меня, блондин — слева. Я наклонилась и подняла карточку. На ней были написаны слова на латыни.

Я не знала языка, но произношение было указано русскими буквами: «Пер сангвинем меум, пер анимам меам, те воко».

— Что это значит? — громко спросила рыжая.

— Узнаете, когда произнесете, — ответил «мастер».

Его голос отдавался эхом от сводов. Он встал у края пентаграммы, вне круга, и поднял руки.

Часы на моем запястье показывали 23:59.

Минута до полуночи.

Я вдруг подумала: «А что, если это не просто игра? Что, если я подписала что-то, чего не понимаю?»

Но было поздно отступать.

Все уже стояли в кругах, держали карточки. Отступить сейчас — значит выставить себя трусихой.

«Это игра, — твердо сказала я себе. — Продвинутый квест с актерами и спецэффектами. Через пару часов я буду дома, делиться впечатлениями в соцсетях».

Я почувствовала странное покалывание в пальцах. Холод стал острее, будто температура в храме упала на несколько градусов за секунду.

Пламя свечей заколыхалось, хотя сквозняка не было.

— Готовы? — спросил «мастер».

Никто не ответил. Мы просто стояли, держа свои карточки и ожидая.

Но мое сердце билось явно быстрее, чем следовало.

Ровно в полночь — я видела, как секундная стрелка на моих часах замерла на двенадцати — «мастер» начал говорить.

Голос его изменился. Стал глубже, многослойнее, словно говорил не один человек, а целый хор. Он говорил на латыни.

Я не понимала значения, но от каждого слога по коже бежали мурашки.

Свечи вокруг вспыхнули ярче. Пламя поднялось выше, затрепетало.

— Читайте, — приказал «мастер», и его голос прорезал мои мысли, как лезвие.

Я посмотрела на карточку в руках. Слова вроде бы простые. Обычная тарабарщина для антуража.

«Пер сангвинем меум, пер анимам меам, те воко».

— Пер сангвинем меум, — начал блондин слева от меня.

Остальные подхватили. Голоса сливались в странную какофонию, которая отражалась от стен и потолка, превращаясь в гул.

Я открыла рот, собираясь присоединиться, но вдруг почувствовала, что что-то не так.

Круг под моими ногами начал светиться.

Слабое красное свечение, едва заметное в полумраке, проступало из резных линий. Сначала я подумала, что это светодиоды, спрятанные в камне.

Умная подсветка для эффекта. Однако сомнения меня терзали.

— Пер сангвинем меум, — повторила рыжая девушка, и ее голос дрожал.

Линии под ее ногами тоже загорелись.

Я проглотила комок в горле. Круги под всеми семью участниками светились, и центральная пентаграмма ответила им — красный свет потек по резным каналам, словно кровь по венам.

«Это все еще спецэффекты, — сказала я себе. — Просто очень хорошие спецэффекты».

Но с каждым мгновением становилось все менее уютно.

Я снова повторила фразу с таблички.

Как только последний слог сорвался с моих губ, свет под ногами вспыхнул ослепительно.

Красный. Яркий. Жгучий.

Я попыталась отступить, выйти из круга, но не смогла. Ноги словно приросли к камню. Паника накрыла меня волной.

— Что происходит?! — закричал кто-то.

Другие голоса смешались в хоре криков и проклятий. Но я не слышала слов — только гул, нарастающий, пульсирующий, заполняющий голову.

Центральная пентаграмма буквально взорвалась светом.

Я ощутила боль: острую, режущую, словно тысяча осколков стекла впилась в грудь. Я не могла вдохнуть.

Не могла закричать. Только чувствовала, как что-то вырывается изнутри, утекает, исчезает.

Затем меня накрыл холод. Леденящий, пронизывающий до костей. Будто меня окунули в ледяную воду и держали под поверхностью.

Я упала на колени.

Свет стал невыносимо ярким. Я зажмурилась, но он проникал сквозь веки, сквозь закрытые глаза, заполнял все мое существо.

Крики вокруг стихли.

Осталась только тишина и холод. Пустой, бесконечный холод.

Я поняла, что умираю. Скоро от меня ничего не останется.

«Какая же я идиотка».

Это была последняя мысль перед тем, как темнота поглотила меня целиком.

_________

Поздравляем вас! Вы попали в игру... или нет?

????

Отсюда нельзя выйти по кнопке Esc. Здесь реальность слишком… интерактивная

????

Не торопитесь соглашаться на все, желанию могут исполниться... не совсем так, как вы загадали.

Странные правила?

????

Незнакомые ощущения?

????

Скоро привыкните! Но это не точно ????

Глава 2. Контракт

Я не чувствовала своего тела. Не слышала звуков. Не видела света. Меня поглотила пустота, черная и холодная, в которой я была одна.

«Я мертва».

Осознание пришло не сразу, но когда накрыло — оказалось странно спокойным. Я умерла. Согласилась на странную «игру», и она убила меня.

«Боже, какая же я дура!» — вновь прозвучало в голове.

«Это не может быть реальным. Это просто очень качественная иммерсия. Или галлюцинация. Что угодно, но не… смерть».

Но я не чувствовала тела. Не было интерфейса игры, которого я ожидала. Не было кнопки «выход» или «меню».

Только пустота и мое сознание, плавающее в ней. Игры так не работают. Хотя, откуда мне знать?

— Как неожиданно.

Я услышала голос.

Низкий, бархатный, с легкой насмешливой интонацией. Он рассеялся эхом и заполнил пустоту вокруг меня.

— Обычно они умоляют о пощаде, — продолжил голос. — Плачут, просят второй шанс, пытаются торговаться. А ты злишься.

Я попыталась открыть глаза. Кажется, даже не понимала, закрыты они или нет в этой пустоте.

И мир вокруг изменился.

Пустота отступила. Я стояла — или мне казалось, что стою, — в бесконечном пространстве.

И передо мной был он.

Мужчина.

Высокий, широкоплечий, с уверенной осанкой того, кто привык получать все, что хочет. Одетый полностью в черное: костюм, который сидел на нем так идеально, словно был сшит прямо на теле.

Никаких украшений, никаких лишних деталей. Только черная ткань, подчеркивающая атлетическое телосложение.

Его лицо было притягательным, почти магнетическим. Резкие, мужественные черты — сильная челюсть, выразительные скулы, прямой нос.

Светлые волосы — русые с золотистым отливом — слегка растрепаны, словно он только что провел по ним рукой. Загорелая кожа.

Но главное — улыбка. Хитрая, самоуверенная, обезоруживающая. Улыбка человека, который знает что-то, чего не знаешь ты.

Который играет в игру, правила которой тебе неизвестны. Улыбка, от которой сердце пропускает удар, даже если разум кричит об опасности.

И глаза.

Черные, как смоль. Но когда я посмотрела прямо в них, увидела красный отблеск. Словно под поверхностью темноты что-то горело. Что-то опасное.

— Кто ты? — выдавила я чужим голосом.

Он наклонил голову, изучая меня, и медленно улыбнулся.

— У меня много имен. Но ты можешь называть меня Азраэль.

— Азраэль, — повторила я. — Как… ангел смерти?

— Какая эрудированная, — усмешка стала громче. — Но нет, моя дорогая. Я не ангел. Совсем наоборот.

Он шагнул навстречу ко мне. Или пространство вокруг нас сжалось, я не поняла. Но вдруг он оказался намного ближе, чем был секунду назад, и я почувствовала… тепло.

Жар, исходящий от него, контрастирующий с холодом пустоты.

— Ты умерла, — сказал он просто. — Ритуал был настоящим. Жертвоприношение. Семь душ, семь жизней, отданных мне в обмен на… ну, это неважно. Ты правда мертва.

Я хотела отступить, но не могла. Мои ноги не слушались. Или их не было. В этом месте я не была уверена, что у меня вообще есть тело.

— Я не соглашалась умирать! — выдохнула я. — Я думала, это игра. Бета-тест! «Темный Завет», технология полного погружения. Мне прислали приглашение на почту!

— О, я знаю, — усмехнулся он, и в его голосе прозвучало что-то похожее на восхищение.

— «Игра». Какое удобное слово. Люди из твоего мира так легко идут на все, если назвать это игрой. Подписывают договоры, не читая условий. Произносят заклинания, думая, что это «игровая механика». — Он наклонил голову. — А потом удивляются, что магия реальна.

Холод сдавил грудь.

— То есть… это не игра?

— Ну почему же? Еще какая игра. — Азраэль сделал паузу, наслаждаясь моим замешательством. — «Темный Завет» — это портал. Приманка. Способ, которым наш мир связывается с вашим.

Я не могла дышать. Точнее, пыталась вдохнуть, но воздуха не было.

— Мое тело… в реальном мире…

— Мертво, — просто констатировал он. — Но это можно исправить. Если ты согласишься на контракт.

— Контракт? — Я нахмурилась, чувствуя подвох.

— Именно. Жизнь в обмен на другую душу, — объяснил он, говоря чуть мягче. Почти ласковое. — Я верну тебе жизнь. Ты возвратишься в мир живых. Но твоя душа будет принадлежать мне. Частично. С каждым днем, с каждым использованием силы, которую я тебе дам, ты будешь терять свою человечность. И в конце концов станешь моей.

Я попыталась осмыслить его слова. Контракт. Душа. Сила.

— А если я откажусь? — спросила я, хотя уже знала ответ.

Азраэль медленно поднял руку и почти нежно коснулся моего лица. Пальцы обожгли кожу, хотя прикосновение вышло легким.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Тогда останешься здесь, — прошептал он, наклоняясь ближе. Его лицо было в нескольких сантиметрах от моего, губы почти касались уха. — Навсегда. В пустоте. Одна. Ни света, ни тьмы, ни боли, ни радости. Только ты и бесконечность. Вечность осознания без ощущений. Ты не сойдешь с ума, потому что время здесь не течет.

Ужас сдавил горло.

Он отстранился, но рука осталась на моей щеке, большой палец медленно провел линию по скуле.

— Так что выбирай, маленькая охотница. Жизнь с контрактом или вечность в нигде.

Я смотрела в его глаза. Красный отблеск в на радужке стал ярче. Он не лгал. Я знала это. Чувствовала всеми внутренностями.

«Я не хочу здесь оставаться».

Выбора не оставалось.

— Я согласна, — произнесла я дрожащим голосом.

Улыбка Азраэля стала шире. Практически хищной.

— Как я люблю эти слова.

Он схватил мою левую руку так быстро, что я не успела отдернуть. Пальцы впились в запястье — не жестоко, но достаточно сильно, чтобы я поняла: сопротивление бесполезно.

Я попыталась вырваться, дернула руку, но он только сильнее сжал пальцы, и в глазах его мелькнуло предупреждение.

— Не советую, — его голос стал холоднее. — Я не из тех, кто повторяет дважды. Ты согласилась. Теперь терпи последствия.

Он поднес мое запястье к губам, не отрывая взгляда от моего лица. Изучал. Наслаждался моим страхом. — Расслабься, маленькая охотница, — прошипел он с издевкой. — Это всего лишь печать.

Его губы коснулись моего запястья. Это был не поцелуй в привычном понимании — что-то другое. Жар, пронзивший кожу, обжигал, стало больно, и одновременно… меня будто одурманило.

Я вскрикнула.

Черная линия проступила на коже. Кажется, это руна. Сложная, изогнутая, почти живая. Она пульсировала слабым красным светом, как будто внутри нее билось сердце.

— Контракт заключен, — сказал Азраэль, отпуская мою руку. — Добро пожаловать в мой мир, Эмма Роуз.

Перед глазами тут же вспыхнуло яркое окно — полупрозрачное, светящееся, как голограмма из фантастических фильмов.

Но невероятно четкое и реальное.

[СИСТЕМА ИНИЦИАЛИЗИРОВАНА]

[ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ В "КОНТРАКТ С ТЬМОЙ"]

СТАТУС: КОНТРАКТ ЗАКЛЮЧЕН

Игрок: Эмма Роуз

Класс: Контрактница (Уровень 1)

Партнер по контракту: Азраэль, Принц Теней

[ОБУЧЕНИЕ НАЧНЕТСЯ ПОСЛЕ ПРОБУЖДЕНИЯ]

[ВОЗВРАЩЕНИЕ В ФИЗИЧЕСКУЮ ФОРМУ…]

«Так это все-таки игра? — последняя мысль, прежде чем сознание ускользнуло. — Но тогда почему все вокруг так пугающе реалистично?..»

***

Я открыла глаза и увидела потолок. Однако очень быстро перед глазами всплыло окно:

[═══ СИСТЕМА АКТИВНА ═══]

Вы очнулись в неизвестной локации. Рекомендуется осмотреться и оценить ситуацию.

╔═══ ВЫБЕРИТЕ ДЕЙСТВИЕ ═══╗

║ → [ОСМОТРЕТЬ КОМНАТУ]

║ Возможно: обнаружение полезных предметов или информации о местоположении.

║ → [ПОПЫТАТЬСЯ ВЫЙТИ НЕМЕДЛЕННО]

║ Риск: встреча с неизвестными существами. Вы не знаете, что находится за дверью.

║→ [ПОЗВАТЬ АЗРАЭЛЯ]

║ Он появится, но это покажет зависимость.

║ Азраэль: +3 к отношениям (удовлетворение).

║ Человечность: -1%

╚═════════════════════════╝

Я нахмурилась, глядя на варианты. «Звать его? Ни за что. Я не собираюсь показывать, что нуждаюсь в нем».

Я выбрала первый вариант.

[✓ ВЫБОР: ОСМОТРЕТЬ КОМНАТУ]

Интерфейс исчез, и я снова уставилась в потолок.

Высокий, расписанный фресками, которые изображали битвы. Ангелы и демоны сражались на облаках и в пламени, крылья переплетались с когтями, мечи пересекались с копьями.

Я моргнула, пытаясь сосредоточиться.

«Где я?»

Лежала на чем-то мягком. Огромная кровать с балдахином, шелковое белье черного цвета. Подушки под головой были такими воздушными, что я буквально утопала в них.

Я медленно села, и голова закружилась. Схватилась за край кровати, ожидая тошноты, но ее не было. Просто легкое головокружение, которое быстро прошло.

Огляделась.

Комната была огромной. Потолки метров пять высотой, стены, обитые темным деревом, на которых висели картины — в основном батальные сцены и портреты людей в старинной одежде.

Тяжелые бархатные шторы цвета бордо закрывали окна, но через щель пробивался слабый свет.

Мебель выглядела дорогой. Даже антикварной.

Массивный комод с резьбой, шкаф с зеркальными дверцами, кресло у камина — да, здесь был настоящий камин из черного мрамора, в котором тлели угли.

«Это не мой дом».

Я посмотрела на свои руки. Целые. Никаких ран. Потом вспомнила.

Левое запястье.

Подняла руку и увидела руну. Черная, с красным свечением в центре, она пульсировала медленно, в такт с моим сердцебиением.

Сложный узор — линии переплетались, образуя символ, который я не могла прочесть, но понимала: это метка.

Контракт.

— Я действительно согласилась, — прошептала я. — Боже. Я действительно заключила сделку с демоном.

— Рада, что ты осознала это так быстро.

Я резко обернулась на голос.

Азраэль сидел в кресле у окна, скрестив ноги и положив руку на подлокотник. Он смотрел на меня с той же легкой усмешкой, что и в пустоте.

Черный костюм, идеальная посадка, волосы зачесаны назад. В свете, пробивавшемся сквозь шторы, он выглядел еще более нереальным.

— Ты… — Я сглотнула. — Ты был здесь все время?

— Наблюдал, как ты спишь, — кивнул он. — Ты очень мирно выглядишь во сне. Почти невинно.

Я сжала одеяло в кулаках, пытаясь подавить панику.

— Где я?

— В моем доме, — ответил он, поднимаясь с кресла. — Серебряный город. Мир, который существует параллельно твоему. Здесь сверхъестественное не прячется в тени. Здесь демоны, вампиры, оборотни, ведьмы — все ходят открыто. Без масок.

Он подошел к окну и отдернул штору.

Я встала с кровати — ноги были ватными, но держали — и подошла ближе.

За окном открывался вид на город.

Готические башни, остроконечные крыши, узкие извилистые улицы, вымощенные камнем. Сумерки обволакивали пространство, звезды горели ярче, чем я когда-либо видела.

Вдалеке виднелись шпили замка, а еще дальше — горы, черные и зубчатые.

Я моргнула, и перед глазами снова всплыло то самое окно — игровой интерфейс.

[НОВАЯ ЛОКАЦИЯ ОТКРЫТА: СЕРЕБРЯНЫЙ ГОРОД]

[ИНИЦИАЛИЗАЦИЯ ИГРОВОГО ИНТЕРФЕЙСА]

Доступные разделы: Статус → Характеристики → Навыки → Инвентарь → Карта (частично заблокирована) → Миссии

[СОВЕТ: Используйте мысленную команду "Меню" или "Статус" для открытия интерфейса.]

Я нахмурилась, глядя на полупрозрачное окно, парящее в воздухе.

— Это игра, — сказала я, оборачиваясь к Азраэлю.

Мое сердце колотилось, как бешеное.

— Интерфейс, характеристики, миссии. Это «Контракт с Тьмой». Я в игре. Но тогда… — Слова давались с трудом. — Почему я чувствую холод от окна? Почему ощущаю запах этого места? Это невозможно для игры. Даже для самой продвинутой VR.

Выражение его лица не изменилось, но в глазах мелькнуло что-то неуловимое. Азраэль медленно подошел ближе, и жар от его тела стал ощутимее.

— Ты права. И ты ошибаешься, — медленно произнес он. — Да, ты попала в игру. Интерфейс, который ты видишь, — это адаптация древней магии под то, что понятно твоему разуму. Люди из твоего мира привыкли к играм, к цифрам, к меню. Поэтому магия приняла эту форму. Чтобы ты могла понять ее. И использовать.

Он сделал паузу, давая мне время осмыслить его слова.

— Но то, что ты чувствуешь, реально. Потому что твое физическое тело мертво в твоем мире, но твое сознание, твоя душа — здесь. Ты действительно здесь, Эмма. Во плоти. И если ты умрешь сейчас, — его голос стал тише, — смерть будет окончательной.

Холод пробежал по спине. Я инстинктивно обхватила себя руками.

— То есть я не могу просто… выйти из игры? Проснуться в своей постели?

— Я уже объяснил условия, не люблю повторяться. Добро пожаловать в реальность, которая прикидывается игрой.

— Это… это невозможно, — прошептала я.

— Очень даже возможно, — возразил Азраэль.

— Контракт, — произнесла я. — Объясни. Что именно я подписала?

Он наклонил голову, изучая меня.

— Ты получаешь демоническую силу. Магию, которой люди не обладают. Способность сражаться, защищаться, убивать. В обмен на это твоя душа постепенно будет связываться со мной. Ты будешь терять свою человечность. Становиться ближе к демонам. Ближе ко мне.

— И что в конце? — спросила я, хотя боялась ответа.

— В конце… — Он улыбнулся, обнажив идеально белые зубы, и я увидела, что клыки чуть длиннее, чем должны быть. — Ты станешь моей. Полностью. Твоя душа, твое тело, каждая мысль. — Он провел пальцем по моей щеке, и прикосновение обожгло. — Ты будешь умолять меня завершить трансформацию. Сама попросишь стереть последние крохи твоей жалкой человечности.

Он отстранился и насмешливо добавил:

— А пока что ты — игрушка. Забавная, дерзкая игрушка, которой я позволил пожить чуть дольше. Не обольщайся, Эмма. Я спас тебя не из доброты. Твоя душа сольется с моей, и ты больше не будешь человеком. Ты будешь демоном. Моим демоном.

Холод пробежал по позвоночнику.

— Есть ли способ разорвать контракт?

Азраэль помолчал. Усмешка не исчезла, но в глазах мелькнуло что-то еще.

Интерес? Или предостережение?

— Есть, — медленно сказал он. — Но цена высока. Неподъемна. И зачем мне рассказывать, как это сделать? Если захочешь — разбирайся сама. Однако я бы на твоем месте сосредоточился на освоение новой силы.

— Сколько у меня времени? До момента необратимости?

— Тридцать дней. — Азраэль шагнул ближе, поднял руку и провел пальцем по моему левому запястью, там, где была руна. — Через тридцать дней контракт станет необратимым. После этого разорвать его будет невозможно. Ты будешь моей навсегда.

Я дернула руку, но он не удержал. Просто отпустил, улыбаясь.

— Тридцать дней, — повторила я. — Значит, у меня есть шанс.

— Какая оптимистичная, — хмыкнул он. — Мне это нравится. Но, Эмма, имей в виду: с каждым днем, с каждым использованием силы ты будешь все меньше хотеть разорвать контракт. Сила опьяняет. Она заполняет пустоты, о которых ты даже не подозревала. И однажды ты поймешь, что не хочешь отказываться от нее.

Я посмотрела ему в глаза. Красный отблеск стал ярче.

— Посмотрим, — бросила я.

Он рассмеялся. Тихо, но искренне.

— О да. Ты мне нравишься все больше.

Передо мной снова мелькнул экран.

Я попыталась мысленно сконцентрироваться на слове «Меню». Окно мигнуло и расширилось, показав полную информацию:

[═══ СТАТУС ИГРОКА ═══]

ИМЯ: Эмма Роуз

УРОВЕНЬ: 1 (Опыт: 0/100)

КЛАСС: Не определен (До выбора 3 дня)

╔═══ ХАРАКТЕРИСТИКИ ═══╗

║ Демоническая сила: 15/100

║Владение оружием: 5/100

║ Ритуальная магия: 0/100

║ Обольщение: 10/100

║ Человечность: 85%

╚══════════════════════╝

АКТИВНЫЕ ЭФФЕКТЫ:

⚠ Контракт с Азраэлем (Принц Теней)

⚠ Метка контракта (левое запястье) — нельзя снять

⚠ Таймер необратимости: 30 дней 0 часов

ДОСТУПНЫЕ НАВЫКИ:

→ [Демоническое зрение] — Ур. 0/5 (НЕ ИЗУЧЕНО)

→ [???] — Заблокировано до Ур. 3

→ [???] — Заблокировано до Ур. 5

[СОВЕТ: Завершите обучающие миссии для разблокировки новых способностей.]

«Это точно игровой интерфейс, — подумала я, рассматривая цифры. — Уровни, опыт, характеристики… Но ощущения…»

Я посмотрела на свои руки. Почувствовала, как бьется сердце. Вдохнула — и ощутила запах тлеющих углей из камина, смешанный с чем-то терпким, исходящим от Азраэля.

«Слишком реально для игры».

Глава 3. Глазами демона

Я снова посмотрела на окно.

— Человечность, — прочитала я вслух. — Что это за показатель?

— Процент твоей человеческой души, — объяснил Азраэль. — Сейчас ты на 85% человек. Остальные 15% уже принадлежат мне — цена за возвращение к жизни. Чем больше ты будешь уподобляться тьме, тем ниже будет падать процент. Когда достигнет нуля… — Его губы растянулись в мечтательной улыбке. — Ты станешь полноценным демоном.

Холод скользнул по коже.

— А если я не буду использовать силу?

— Тогда ты умрешь, — просто сказал он. — Мир, в котором ты оказалась, опасен. Без силы ты не протянешь и недели. Здесь тебя съедят. Заживо.

Я сглотнула.

Передо мной всплыло новое окно:

[⚠ КРИТИЧЕСКИ ВАЖНАЯ ИНФОРМАЦИЯ ⚠]

Вы узнали об ограничениях контракта. Мир Серебряного города опасен для людей без силы.

╔═══ КАК ВЫ ОТРЕАГИРУЕТЕ? ═══╗

║ → [ПРИНЯТЬ РЕАЛЬНОСТЬ И НАЧАТЬ ОБУЧЕНИЕ]

║ Практичный подход

║ Демоническая сила: обучение ускорится

║ Азраэль: +5 (одобрение разумности)

║ → [ПОТРЕБОВАТЬ БОЛЬШЕ ИНФОРМАЦИИ]

║ Вы имеете право знать все о контракте

║ Азраэль раскроет дополнительные детали

║ Время: -30 минут на обучение

║ → [ВЫРАЗИТЬ ПРОТЕСТ И ГНЕВ]

║ Эмоциональная, но честная реакция

║ Человечность: +2% (сохранение эмоций)

║ Азраэль: -2 (раздражение)

║ → [СКРЫТЬ СТРАХ ЗА САРКАЗМОМ]

║ Защитная реакция

║ Азраэль: +3 (развлечение)

╚═══════════════════════════╝

Я сжала кулаки. Внутри все кипело: страх, злость, отчаяние. Но показывать слабость перед демоном? «Ни за что». Я выбрала последний вариант.

[✓ ВЫБОР: СКРЫТЬ СТРАХ ЗА САРКАЗМОМ]

[Азраэль: +3 к отношениям]

— Отлично. — Я скрестила руки на груди, стараясь, чтобы голос звучал ровно. — Замечательная альтернатива. Либо становись демоном, либо умри. Прям как в тех играх, где все концовки плохие, просто с разными оттенками трагедии.

Азраэль усмехнулся, и в его глазах мелькнуло что-то похожее на довольство.

— Мне нравится твое чувство юмора, — произнес он. — Оно поможет тебе выжить здесь.

Азраэль подошел ближе, его присутствие заполнило все пространство между нами. Он протянул руку и коснулся моего подбородка, заставляя поднять голову и посмотреть ему в глаза.

— Первый урок, — произнес он. — Демоническое зрение. Это базовая способность, которую дает контракт. Ты сможешь видеть истинную природу существ вокруг. Их силу, их намерения. Это поможет тебе отличить друга от врага.

Передо мной всплыло новое окно:

[═══ ОБУЧАЮЩАЯ МИССИЯ ═══]

ДЕМОНИЧЕСКОЕ ЗРЕНИЕ

[СОВЕТ: Азраэль предлагает обучить вас первому навыку контракта. Это базовая способность, позволяющая видеть истинную природу существ и оценивать их силу.]

╔═══ ВЫБЕРИТЕ ДЕЙСТВИЕ ═══╗

║ → [СОГЛАСИТЬСЯ НА ОБУЧЕНИЕ]

║ Сложность: ★☆☆☆☆

║ Последствия: +2 к Демонической силе

║ Разблокировка навыка

║ Азраэль: +5 к отношениям

║ → [ОТКАЗАТЬСЯ И ПОПРОБОВАТЬ САМОСТОЯТЕЛЬНО]

║ Сложность: ★★★★☆

║ Последствия: Возможность изучить навык своими силами (шанс провала 60%)

║ Азраэль: -10 к отношениям

║ → [СНАЧАЛА СПРОСИТЬ О ДРУГИХ НАВЫКАХ]

║ Последствия: Получение информации

║ Отсрочка обучения

║ Азраэль: нейтрально

╚═════════════════════════╝

[ВНИМАНИЕ: Некоторые выборы необратимы и повлияют на развитие сюжета.]

Я смотрела на варианты, и сердце сжалось. Если откажусь — рискну не освоить способность и рассердить Азраэля.

Если соглашусь слишком легко — покажу слабость и зависимость. «Но мне нужна эта сила. Чтобы выжить.

Чтобы найти способ вернуться».

Я сделала выбор мысленным усилием, сфокусировавшись на первом варианте.

[✓ ВЫБОР СДЕЛАН: СОГЛАСИТЬСЯ НА ОБУЧЕНИЕ]

[+5 к отношениям с Азраэлем]

Интерфейс мигнул и исчез.

— Как это работает? — спросила я, пытаясь игнорировать тепло его пальцев на моей коже.

— Сконцентрируйся, — приказал он. — Смотри на меня. Не на лицо. На меня. На мою суть. Почувствуй силу, которая течет во мне. И позволь своему зрению измениться.

Я попыталась. Смотрела на него, пыталась «увидеть» что-то большее. Ничего не происходило.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Расслабься, — бросил он с раздражением. — Ты напрягаешься, как жертва перед жертвоприношением. Хотя, — усмехнулся, — по сути, так оно и есть. Только у тебя времени больше.

Он схватил меня за подбородок, заставляя смотреть прямо в его глаза.

— Смотри на меня. И не моргай, пока не увидишь. Если не получится с третьей попытки — оставлю тебя разбираться самой. Посмотрим, как быстро тебя сожрут местные твари без базовых навыков. Так что соберись и почувствуй.

И мир в моих глазах изменился.

Комната потемнела. Свет из окна угас, стены стали буквально черными. Все краски исчезли, превратившись в оттенки серого и черного.

Кроме Азраэля.

Он горел.

Красная и черная аура окутывала его фигуру, пульсировала, дышала. Языки пламени — не настоящие, но почти осязаемые — вырывались из его силуэта, поднимались к потолку.

Глаза его стали полностью красными, светящимися, как угли.

И я увидела его истинную форму.

За его спиной выросла тень. Огромные черные крылья, как у летучей мыши, острые изогнутые рога и когти вместо пальцев.

Демон. Он был настоящим демоном, скрытым под человеческой оболочкой.

Я попятилась, и зрение вернулось в норму.

Краски вспыхнули, свет вернулся, Азраэль снова выглядел как человек. Но мое сердце колотилось так, словно я пробежала марафон.

Перед глазами всплыли новые уведомления:

[✧ НАВЫК ИЗУЧЕН!✧]

╔═══ ДЕМОНИЧЕСКОЕ ЗРЕНИЕ ═══╗

║ Уровень: 1/5

║ Описание: Позволяет видеть истинную природу существ и магические ауры

║ Стоимость: 5 ед. энергии в минуту

║ Длительность: 30 секунд

║ Дополнительно разблокируется на Ур. 3:

║ • Определение уровня силы противника

║ • Видение скрытых магических объектов

╚══════════════════════════════╝

[ХАРАКТЕРИСТИКИ ОБНОВЛЕНЫ]

Демоническая сила: 15 → 17 (+2)

[⚜ ДОСТИЖЕНИЕ РАЗБЛОКИРОВАНО ⚜]

"Первый взгляд в бездну"

Вы использовали демоническую силу впервые. Путь во тьму начался.

Награда: +1 к Обольщению

+10 Опыта

Опыт: 0/100 → 10/100

Я смотрела на уведомления, и холод пробежал по коже. «Достижения. Прогресс. Награды. Безумие».

Но когда я снова посмотрела на Азраэля — на его настоящее, человеческое лицо, меня стали одолевать сомнения.

— Ты видела, — констатировал он.

Я не ответила. Просто стояла, пытаясь отдышаться.

— Впечатляет, не правда ли? — улыбка его стала шире. — Демоническое зрение показывает истину. Ты увидела меня таким, какой я есть. Без масок. Без притворства.

— Ты… — я прервалась, подбирая слова. — Ты монстр.

— Да, — он не стал отрицать. — Но монстр, который спас тебя. И который дает тебе силу, чтобы ты не стала жертвой других монстров. Так что, Эмма, привыкай.

Ноги подкосились.

Я не успела упасть: Азраэль поймал меня одной рукой, почти небрежно. Притянул к себе, и жар его тела обжег даже через одежду.

— Слабая, — констатировал он, разглядывая меня сверху вниз.

В его голосе не было ни капли сочувствия.

— Первое использование всегда выматывает человеческую плоть. Жаль, что тебе придется привыкать быстро. — Гадкая усмешка. — Или можешь не привыкать. Второй вариант тоже по-своему забавен.

Он все еще держал меня, и я чувствовала его пальцы на талии — слишком уверенные, слишком собственнические.

— Интересно, — протянул он, вглядываясь в мое лицо, — как долго ты будешь сопротивляться? Обычно люди сдаются к концу первой недели. Ты выглядишь упрямее. — Хищная улыбка. — Мне нравится ломать упрямых.

Я посмотрела на него, понимая, что мое сердце билось быстро не только от страха.

Притяжение.

Непроизвольное, иррациональное, пугающее. Я чувствовала его. К демону. К существу, которое забрало мою жизнь и теперь медленно забирало мою душу.

«Что со мной не так?»

— Отдохни. Ты устала. Завтра начнется твое настоящее обучение.

Он повернулся к окну, и я увидела, как его фигура начала растворяться. Тело превратилось в тени, которые потекли по стенам и исчезли, словно их никогда и не было.

Я осталась одна.

Тут же подошла к окну и распахнула шторы.

Серебряный город простирался передо мной, чужой и завораживающий. Я положила ладонь на холодное стекло.

«Это реально. Все это реально».

Взгляд упал на левое запястье. Руна пульсировала слабым красным светом.

Тридцать дней.

Тридцать дней, чтобы найти способ разорвать контракт. Или превратиться в демона. В его демона.

«Я не позволю этому случиться».

Но даже когда я подумала это, часть меня — маленькая, пугающая часть — прошептала:

«А что, если ты захочешь остаться?»

«Тридцать дней. Отсчет пошел».

╔═══ [СТАТУС ОБНОВЛЕН] ═══╗

║Уровень: 1

║Демоническая сила: 17/100 (+2 за выполнение миссии)

║Человечность: 85%

║Время до необратимости: 29 дней 23 часа

║[МИССИЯ ВЫПОЛНЕНА: ВЫЖИВАНИЕ]

║Вы изучили базовую способность: Демоническое зрение.

║Награда получена: +2 к Демонической силе

║[НОВАЯ МИССИЯ ДОСТУПНА]

║Первые шаги в Серебряном городе

║Исследуйте новый мир. Познакомьтесь с его правилами. Выживите.

╚══════════════════════════════╝

Глава 4. Между мирами

Я проснулась от того, что солнечный свет — хотя нет, не солнечный, скорее сумеречный — пробивался сквозь щель в тяжелых бархатных шторах и бил прямо в лицо.

Первые несколько секунд я лежала неподвижно, глядя в потолок с фресками, где ангелы и демоны резали друг друга на куски в золотых облаках.

Мой мозг отказывался работать.

Где я? Почему потолок такой высокий? Почему я помню, как умирала?

А потом воспоминания обрушились лавиной.

Ритуал. Жертвоприношение. Смерть. Азраэль. Контракт.

Я резко села, и одеяло съехало на пояс. Черное шелковое белье прохладно скользнуло по коже. Огромная кровать с балдахином, в которой я лежала, могла вместить человек пять.

Комната вокруг выглядела так, словно я попала в замок вампира из старого фильма: темное дерево на стенах, картины с батальными сценами, массивная мебель с резьбой, камин из черного мрамора.

В камине тлели угли — не знаю, зачем, потому что в комнате было довольно тепло.

Хотя нет. Не тепло. Жарко.

Я провела ладонью по лбу. Изнутри меня обдавало жаром, который пульсировал, будто в моей груди разожгли печь.

Левое запястье кольнуло болью.

Черная метка контракта никуда не делась. Я провела пальцами правой руки по линиям. Они были гладкими, словно часть кожи, но теплыми — намного теплее остального тела.

«Это реально, — подумала я. — Все это реально».

Я заключила сделку с демоном. Я умерла и вернулась к жизни. Теперь у меня на руке метка, а в голове — игровой интерфейс, как в каком-то безумном RPG.

Телефон.

Я резко повернулась к тумбочке. Мой телефон лежал там, экраном вверх — значит, он перенесся вместе со мной.

Схватила его дрожащими пальцами, разблокировала экран.

Никакого сигнала. Ноль делений. Даже значка сети не было — просто пустое место, где должна была быть антенна связи.

«Конечно, — мысленно выругалась я. — Потому что я в параллельном мире, где демоны реальны, а вышки сотовой связи, видимо, не ловят».

Я открыла список контактов. Мама. Маша — моя лучшая подруга. Коллеги по работе.

Последнее сообщение от мамы было вчера утром: «Эмочка, как дела? Ты ела? Не забудь выпить витамины, которые я тебе принесла на прошлой неделе».

Такая привычная когда-то забота.

Сердце сжалось от тоски.

«Она уже заметила, что я не отвечаю? Пыталась дозвониться? Волнуется?»

Я попробовала набрать ее номер. Телефон даже не попытался соединиться — просто выдал ошибку: «Вызов невозможен».

Я бросила телефон на кровать и обхватила голову руками.

«Что я делаю? Во что ввязалась?»

— Твоя мать еще не волнуется.

В комнате раздался голос.

Я подскочила, вскрикнув, и обернулась.

Азраэль стоял у окна, прислонившись плечом к стене. Все тот же идеально сидящий черный костюм, руки скрещены на груди.

Он смотрел на меня с привычной уже легкой усмешкой.

— Ты… — Я сглотнула, пытаясь унять бешеное сердцебиение. — Ты был здесь все время?

— Я услышал, как ты проснулась, — пожал он плечами, оттолкнувшись от стены и медленно приближаясь ко мне. — Решил проверить, не сбежала ли ты через окно.

— Мы достаточно высоко, — огрызнулась я, поглядывая в окно и натягивая одеяло как можно сильнее. — Куда я сбегу?

— Ты удивишься, на что способны отчаявшиеся люди, — усмехнулся он, останавливаясь у края кровати.

Слишком близко. Как всегда.

Я отодвинулась к изголовью.

— Откуда ты знаешь про мою мать?

— Контракт. — Он кивнул на мое запястье. — Я чувствую твои эмоции.

Холод пробежал по позвоночнику.

— То есть ты… читаешь мои мысли?

— Не совсем. — Он наклонил голову, изучая меня. — Скорее, ощущаю эмоциональные всплески. Например, сейчас ты напугана, смущена и злишься на меня. А когда смотрела на телефон — в тебе плескалась тоска. Такая глубокая. Больно было?

Я сжала кулаки.

— Это вторжение в частную жизнь.

— Это условия контракта, — возразил он. — Ты согласилась.

— Я умирала!

— И я вернул тебя к жизни, — его голос стал холоднее. — Цена была озвучена. Контракт и постепенная потеря человечности. Ты выбрала жизнь. Теперь живи с последствиями.

Мы смотрели друг на друга несколько секунд. Я хотела что-то ответить — что-то дерзкое, уничижительное, но слова застряли в горле.

Потому что он был прав.

Я выбрала жизнь вместо вечности в пустоте. Силу вместо покоя.

И теперь расплачивалась.

Азраэль вздохнул и сел на край кровати. Не рядом со мной — на достаточном расстоянии, чтобы я не чувствовала угрозы, — но достаточно близко, чтобы я видела каждую деталь его лица.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Время, — произнес он, — течет по-разному в разных мирах.

Я нахмурилась.

— Что?

— Твой мир и Серебряный город не синхронизированы, — объяснил он. — Здесь день — там час. Здесь неделя — там день с небольшим. Ты провела здесь сутки. В твоем мире прошло меньше двух часов.

Облегчение накрыло меня волной.

— То есть мама… она еще не начала волноваться?

— Вряд ли, — подтвердил Азраэль. — Для нее прошло совсем немного времени. Она даже не успела понять, что ты пропала куда-то.

Я выдохнула, откидываясь на подушки.

— Слава богу.

Азраэль усмехнулся, и в его глазах мелькнуло что-то насмешливое.

— Какому богу, интересно? — протянул он с издевкой. — Неудачный выбор слов, маленькая охотница.

Я поморщилась, осознав оплошность.

— Ладно, просто… слава чему угодно. Привычка.

— Завтракай. Потом начнем обучение.

— Обучение? — переспросила я.

— Ты использовала демоническое зрение вчера, — напомнил он. — Но это только одна способность. Контракт дает больше. Гораздо больше. И если ты хочешь выжить в этом мире — а ты хочешь, иначе не согласилась бы на контракт, — тебе нужно научиться контролировать силу.

Он направился к двери, но на пороге остановился и посмотрел через плечо.

— И, Эмма. Переоденься. Вчерашняя одежда не подойдет для тренировки.

С этими словами он исчез за дверью.

Я осталась одна.

Посмотрела на телефон, лежащий на кровати. Потом на руну на запястье. И наконец на дверь, за которой скрылся Азраэль.

«Тридцать дней. За это время мне нужно не умереть и постараться найти лазейку, чтобы разорвать контракт, сохранить свою душу и вернуться к привычной жизни».

У меня было время. Немного, но было.

Я встала с кровати, подошла к шкафу и открыла его.

Внутри висела одежда — не моя, конечно. Темные брюки из плотной ткани, облегающие черные футболки с длинным рукавом, несколько кожаных курток.

Все выглядело дорого и практично. На полке стояли ботинки на шнуровке, тоже черные.

«Азраэль, видимо, решил, что у меня будет гардероб секретного агента».

Я выбрала брюки, футболку и куртку. Переоделась быстро, стараясь не думать о том, что демон, вероятно, материализовал всю эту одежду из воздуха.

Или купил. Или украл. Не знаю, как работает демоническая логистика.

Застежка на куртке оказалась странной — не молния, а какие-то крючки, которые нужно было защелкивать в определенном порядке.

Я попыталась справиться, но крючки были расположены так неудобно, что я только запуталась.

— Черт, — пробормотала я, выворачивая руку.

— Позволь мне, — произнес он, и это прозвучало не как предложение, а как приказ.

Прежде чем я успела ответить, его руки легли мне на плечи. Я попыталась отстраниться, но пальцы сжались сильнее, как бы предупреждая.

— Стой спокойно, — бросил он.

Пальцы скользнули по моему корпусу, находя крючки. Он работал быстро, почти грубо, но точно. Каждое прикосновение было уверенным, собственническим.

Как будто он имел полное право касаться меня, когда захочет.

Дыхание его обожгло шею.

— Привыкай к этому, — прошептал он прямо в ухо, и голос прозвучал насмешливо. — К тому, что я могу касаться тебя. Когда захочу. Где захочу. Контракт дает мне определенные… привилегии.

Он защелкнул последний крючок, но руки не убрал сразу. Ладони скользнули по плечам вниз, к локтям, медленно и демонстративно.

Показывая, кто здесь главный.

— Готова, маленькая охотница? — В его голосе звучало издевательство. — Или мне нужно еще помочь тебе завязать шнурки? Одеть носочки?

Я сжала кулаки, сдерживая желание врезать ему.

— Я справлюсь сама.

— Вот и отлично, — он отпустил меня и отступил на шаг. — А то я уже начал думать, что ты совсем беспомощная.

Я сглотнула.

— Да.

Он отпустил меня и отступил. На его лице снова была та самая усмешка.

— Тогда пойдем. Завтрак ждет.

Глава 5. Завтрак с демоном

Столовая оказалась на том же этаже, в конце коридора. Огромное помещение с высокими потолками и длинным столом из темного дерева.

За огромными окнами во всю стену простирался все тот же вечно сумеречный город, залитый красноватым светом.

На столе уже стояли блюда. Много блюд. Яичница с беконом, тосты, фрукты — виноград, яблоки, что-то похожее на сливы, — кувшины с соком и водой, чайник с чаем.

Мой желудок предательски заурчал.

— Садись, маленькая охотница. — Азраэль небрежно указал на стул, сам опустившись напротив. — И ешь. Ты не ела больше суток, а я не хочу, чтобы моя контрактница упала в обморок от голода. Это выглядело бы крайне жалко. Для нас обоих.

Он откинулся на спинку стула, наблюдая за мной с той самой дразнящей усмешкой.

— К тому же, — добавил он с издевкой, — мертвая от истощения игрушка мне не нужна. Ты мне пока интересна живой.

Но несмотря на слова, я заметила: стол был накрыт именно теми блюдами, которые я любила. Яичница, бекон, свежие фрукты.

Даже чай был заварен именно так, как я предпочитала — крепкий, с легкой горчинкой.

Случайность? Или он действительно изучил мои предпочтения?

Я села и потянулась к тарелке. Еда была обычной или выглядела таковой. Я положила себе яичницу, пару полосок бекона, взяла тост.

Едва я прожевала первый кусок, как ощутила настоящий взрыв вкуса.

Я зажмурилась. Яичница была не просто вкусной. Она была… невероятно насыщенной. Каждый оттенок вкуса ощущался отчетливо — соль, перец, сливочное масло, легкая горчинка.

Раньше я не ощущала вкусы так ярко.

Я открыла глаза и посмотрела на Азраэля. Он сидел напротив, наблюдая за мной, не притронувшись к еде.

— Что это? — спросила я, указывая на тарелку. — Почему все вкусы такие… яркие?

— Контракт, — произнес он с интонацией, будто объяснял что-то очевидное ребенку.

Я закатила глаза.

— Да, спасибо, капитан Очевидность. Я уже поняла, что на любой мой вопрос у тебя один ответ. Может, чуть подробнее?

Уголок его рта дернулся в подобии улыбки.

— Демоническая кровь усиливает чувства. Ты будешь видеть лучше, слышать лучше, чувствовать запахи острее. И вкус тоже. Со временем привыкнешь.

Я откусила еще кусок. Боже. Даже хлеб был невероятным!

— Ты не ешь? — спросила я, кивая на его пустую тарелку.

— Демоны не нуждаются в еде, — произнес он, поигрывая пальцами по краю чашки.

— Мы питаемся более… пикантными вещами. Эмоции. Страх. Похоть. — Он сделал паузу, глядя на меня через стол. — Особенно похоть. Но я не откажу себе в удовольствии наблюдать, как ты наслаждаешься завтраком, который я для тебя приготовил.

Я подняла взгляд, нахмурившись.

— Ты приготовил?

— Удивлена? — Усмешка стала шире. — Я живу не одно столетие, дорогая. За это время успел освоить пару кулинарных трюков. — Он наклонил голову. — Хотя обычно не утруждаюсь. Но для тебя… — Он пожал плечами. — Сделал исключение. Не обольщайся. Просто настроение было.

Я нахмурилась, чувствуя в этом какой-то подвох.

— Это жутко.

— Ты уже говорила, — усмехнулся он.

Несколько минут я ела в тишине, а Азраэль продолжал смотреть. В конце концов я не выдержала.

— Хорошо. Ты обещал объяснить правила мира. Объясняй.

Он наклонил голову, словно обдумывая, с чего начать.

— Серебряный город, — начал он, — это нейтральная территория. Место, где сверхъестественное не прячется. Здесь демоны, вампиры, оборотни, ведьмы и даже падшие ангелы живут открыто. Люди тоже есть, но они — меньшинство. И большинство из них связаны с Орденом охотников.

— Орден охотников, — повторила я. — Те, кто охотится на демонов?

— На демонов, вампиров, оборотней, — кивнул он. — На всех, кого они считают злом. Орден — религиозная военизированная организация. Фанатики. Они верят, что сверхъестественное должно быть уничтожено. Особенно — контрактники.

Я замерла с вилкой на полпути ко рту.

— Почему контрактники?

— Потому что контрактники добровольно заключили сделку с демонами, — объяснил он. — По логике Ордена, они предатели человечества. Их нужно спасти. Или убить, если спасти невозможно.

Холод скользнул по позвоночнику.

— Значит, они будут охотиться на меня.

— Если узнают, — подтвердил Азраэль с ленивой усмешкой, — они придут за тобой со своими священными мечами и молитвами. Очень драматично, поверь. Много крови, криков, праведного гнева. — Он сделал паузу. — Обычно заканчивается тем, что контрактника сжигают заживо на костре. Для очищения души, понимаешь ли.

Он говорил это так легко, словно обсуждал погоду.

— Но у тебя есть преимущество, — продолжил он, и в голосе появилась почти нежная нотка. — Ты свежая. Пока не успела потерять человечность. Пока выглядишь почти невинной. — Красные глаза скользнули по моему лицу. — Если будешь осторожна — а я научу тебя осторожности, — они не почувствуют. Какое-то время у нас есть.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

В последних словах прозвучала забота, которую он тут же прикрыл насмешкой:

— Хотя, если ты продолжишь устраивать фейерверки из демонического огня посреди улицы, мои усилия пропадут впустую.

Я отложила вилку. Аппетит резко пропал.

— А вампиры? Оборотни?

— Аристократия. — Азраэль налил себе чай из чайника. — Древние кланы, которые управляют большей частью города. Вампиры контролируют ночной бизнес: таверны, публичные дома, информационные сети. Оборотни — дневной: торговлю, недвижимость, политику. Они не любят демонов, но соблюдают нейтралитет. Пока им это выгодно.

— А демоны?

Он посмотрел на меня поверх чашки.

— Нас здесь меньшинство. Древние демоны, такие, как я, имеют свои территории и действуют… избирательно. Контракты, ритуалы — это наши инструменты влияния, но мы не ходим толпами по улицам. Низшие демоны — те, что не могут контролировать себя, — обитают в трущобах и на окраинах. Они опасны. Особенно для контрактников, которые пахнут и человеком, и демоном одновременно. Для них ты — деликатес.

— Почему?

— Потому что видят в вас конкурентов, — ответил он. — Или легкую добычу. Контрактник — это полудемон, получеловек. Слабее настоящего демона, но вкуснее обычного человека. Низшие демоны нападут при первой возможности.

Отлично. Просто замечательно.

— То есть, — подытожила я, — охотники хотят меня убить, низшие демоны тоже хотят меня убить, вампиры и оборотни меня игнорируют, пока я не встаю у них на пути, а ты — мой единственный союзник. Который, кстати, медленно забирает мою душу.

Азраэль улыбнулся.

— Именно. Добро пожаловать в Серебряный город, маленькая охотница.

Я откинулась на спинку стула и потерла лицо руками.

— Мне нужен план.

— План прост, — сказал он. — Ты учишься. Становишься сильнее. Контролируешь свою силу, чтобы не привлекать внимание. Выполняешь миссии, которые дает контракт. И ищешь информацию о способах разорвать его, если тебе этого так хочется.

Я подняла голову.

— Ты поможешь мне искать?

Он помолчал, явно раздумывая над ответом.

— Я дам тебе инструменты, — медленно произнес он. — Силу. Знания. Доступ к местам, куда обычный человек не попадет. Но выбор будешь делать ты. Если найдешь способ разорвать контракт… что ж, ты свободна попытаться. Хотя… — Его глаза сверкнули. — Я не думаю, что захочешь.

— Почему?

— Потому что сила опьяняет, — прошептал он, наклоняясь через стол так близко, что я почувствовала терпкий, дымный, совершенно не человеческий запах. — Ты уже почувствовала это вчера, не отрицай. Когда твои пальцы горели пламенем, когда ты видела сквозь иллюзии… — Его взгляд скользнул к моим губам, задержался. — Это было невероятно, правда? Ощущение власти. Контроля. Того, что ты наконец-то не жертва.

Он отстранился, откинувшись на спинку стула, но усмешка стала хищнее.

— Когда научишься контролировать огонь, телепортироваться, менять форму… — Он медленно провел языком по нижней губе. — О, маленькая охотница, ты станешь зависимой. Как наркоман от дозы. Ты не захочешь возвращаться к своей скучной, серой жизни, где ты была никем. Где тебя не замечали.

Слова ударили точно в цель, и он это видел.

— Я прав, не так ли? — мурлыкнул он. — Ты там была практически невидимкой. Офисный планктон. Так вы говорите? А здесь… здесь ты можешь стать богиней. — Пауза. — Моей богиней, если конкретнее. Но все же.

Я сжала кулаки под столом, чувствуя, как руна пульсирует.

«Он прав. Я уже чувствую это. Искушение. Желание большего».

Но я не могла признать этого вслух.

— Увидим, — холодно бросила я. — А теперь, если лекция закончена, может, начнем обучение? Чем быстрее я стану сильнее, тем быстрее найду выход.

Азраэль откинулся назад и широко улыбнулся.

— Как пожелаешь.

Он встал и направился к двери. Я последовала за ним, чувствуя, как сердце колотится сильнее с каждым шагом.

Обучение. Демоническая сила. Огонь.

Часть меня боялась так сильно, что хотелось развернуться и сбежать обратно в комнату, запереться и притвориться, что ничего этого не происходит.

Но другая часть — та, что пряталась глубоко внутри, — не могла дождаться начала.

Тренировочный зал находился двумя этажами ниже. Мы спустились по винтовой лестнице — широкой, с перилами из кованого металла.

Вдоль стен висели факелы, которые горели ровным пламенем, не оставляя ни копоти, ни пепла. Магия, наверное.

Азраэль шел впереди, и я невольно изучала его со спины. Идеальная осанка, плавные движения, черный костюм сидел так, словно был второй кожей.

Интересно, он всегда так одевается? Или это просто его способ подчеркнуть свой статус?

Мы прошли по коридору с высокими сводчатыми потолками. Стены были из того же темного камня, что и везде в башне, но здесь на них виднелись царапины.

Глубокие борозды, словно кто-то провел когтями по камню. Или мечом.

— Следы тренировок, — заметил Азраэль, не оборачиваясь. — Я использую этот зал несколько столетий.

— Столетий, — повторила я. — Прямо так и столетий?

— Я старше, чем выгляжу, маленькая охотница.

— Насколько старше?

Он остановился перед массивной дверью из черного металла и посмотрел на меня через плечо. Красный отблеск в глазах стал ярче.

— Достаточно, чтобы помнить, как первые камни этого города укладывались в землю, когда твой мир еще не знал письменности. Время здесь течет иначе. Для тебя прошли сутки. Для меня — столетия существования.

Я сглотнула. Столетия. Он говорил об этом так буднично, словно речь шла о паре десятилетий или даже лет.

Он положил ладонь на дверь. Металл под его рукой засветился красными рунами — сложными узорами, которые переплетались и вращались, словно живые.

Дверь медленно открылась с тихим скрежетом.

— Добро пожаловать, — произнес Азраэль, — в мое любимое место.

Я вошла и замерла.

Тренировочный зал был огромным. Потолок терялся где-то высоко в темноте — метров пятнадцать, не меньше.

Пол — гладкий черный камень, испещренный трещинами и следами ожогов.

Вдоль стен стояли деревянные манекены для боя, мишени, стеллажи с оружием — мечи, копья, кинжалы, что-то похожее на цепи с шипами.

В дальнем углу виднелась груда обломков — бывшие мишени, судя по всему.

Но самым впечатляющим было освещение.

Никаких факелов. Вместо них по стенам и потолку плавали шары красного пламени — просто висели в воздухе, не касаясь ничего, и медленно вращались.

Они давали достаточно света, чтобы ясно видеть всю картину.

— Это… — Я не нашла слов.

— Магия, — подтвердил Азраэль. — Контролируемый огонь. Именно этому ты будешь учиться сегодня.

Он прошел в центр зала и остановился, повернувшись ко мне лицом.

— Подойди.

Я подошла, чувствуя, как напряжение нарастает с каждым шагом.

Глава 6. Урок огня

Азраэль скрестил руки на груди и оценивающе посмотрел на меня.

— Первый урок, — начал он. — Огонь — это базовая способность любого демона. Даже низшие могут призвать пламя. Но контроль — это то, что отличает сильного от слабого. Ты можешь сжечь все вокруг, включая себя. Или можешь направить огонь туда, куда нужно. Второе требует практики.

— И как мне… призвать огонь? — спросила я, глядя на свои ладони.

Они выглядели обычными. Никаких когтей.

— Почувствуй контракт, — сказал Азраэль. — Ты связана со мной. Моя сила течет через тебя. Закрой глаза.

Я закрыла.

— Сконцентрируйся на руне на запястье. Почувствуй, как она пульсирует.

Я сосредоточилась. Руна действительно пульсировала — медленно, ритмично, как второе сердце. Тепло от нее распространялось по руке, поднималось к плечу, растекалось по груди.

— Хорошо, — голос Азраэля звучал ближе, чем я ожидала. — Теперь представь, как это тепло стекает вниз. В твои руки. Ладони. Пальцы.

Я попыталась. Тепло медленно сползло по рукам, собралось в ладонях. Ощущение было странным — не болезненным, но… интенсивным.

Словно под кожей что-то шевелилось.

— Открой руки, — приказал он. — И позволь огню выйти.

Я разжала кулаки и открыла глаза.

Ничего. Просто пустые ладони.

— Черт, — выдохнула я. — Не получается.

— Попробуй еще раз, — терпеливо сказал Азраэль. — Не думай о процессе. Просто сосредоточься на ощущениях.

Я снова закрыла глаза. Сконцентрировалась на тепле. Представила, как оно стекает вниз, собирается в руках.

Разжала пальцы.

Ничего.

— Чтоб тебя, — выругалась я, открывая глаза. — Почему не получается?

— Потому что ты сопротивляешься. — Азраэль сделал шаг ближе. — Ты боишься потерять контроль. Боишься, что огонь сожжет тебя. Но пламя теперь — часть тебя. Оно не причинит вреда, если ты не позволишь ему.

— Легко говорить, — пробормотала я.

Он усмехнулся и сократил дистанцию до минимума — стоял прямо за мной, почти вплотную.

— Тогда я помогу, — его голос прозвучал прямо у моего уха. — Хотя обычно я не балую своих контрактников персональным обучением. Ты особенная. Или просто особенно бесполезная без моей помощи. Пока не решил.

Его руки легли на мои — большие ладони накрыли запястья, пальцы сомкнулись чуть выше руны. Прикосновение было горячим, почти обжигающим, но не болезненным.

— Расслабься, — прошептал он, и я почувствовала его дыхание на своей шее. — Хотя понимаю, что сложно расслабиться, когда демон стоит так близко.

Он прав. Слишком близко. Я буквально пропускаю через себя каждое его слово — вибрацию голоса, тепло, которое исходит от него.

Сердце бьется быстрее, и я не уверена, что это от страха перед огнем в моих руках.

— Но постарайся. Иначе спалишь нас обоих, а это было бы крайне несвоевременно.

Его пальцы скользнули по моим запястьям — медленно, почти ласково.

— Почувствуй мою силу, — голос стал тише, бархатнее. — Позволь ей течь через тебя. Я не укушу. — Он ждал моей реакции. — Пока не попросишь.

Я попыталась дышать ровно, но сердце колотилось как бешеное. Тепло от руны вспыхнуло ярче. Его сила вливалась в меня волной — горячей, опьяняющей, заполняющей каждую клетку тела.

— Хорошая девочка, — прошептал он с одобрением, и в словах была такая чувственность, что меня бросило в дрожь. — Теперь выпусти. Покажи мне, на что ты способна.

Пламя колыхалось в моих ладонях, и я не могла оторвать от него взгляд. Это было прекрасно.

— Получилось, — прошептала я.

— Еще бы не получилось, — произнес он, все еще стоя за моей спиной. — С таким учителем.

Его руки медленно разжались, но он не отступил сразу. Задержался на мгновение дольше необходимого.

— Хотя должен признать… — голос стал мягче, почти искренним. — Ты справилась лучше, чем я ожидал. Пальцы скользнули по моим плечам — легкое прикосновение, которое могло быть случайным. Или нет, от демона всего можно ожидать. — Большинство контрактников рыдают на первом уроке от страха, — добавил он уже с усмешкой. — Или пытаются сбежать. А ты… ты приняла вызов.

Он наклонился ближе, губы почти касались моего уха.

— Мне это нравится. Очень нравится.

Наконец он отступил, и холод заполнил пространство между нами.

— Теперь, — сказал Азраэль, — направь его туда.

Он указал на деревянную мишень в десяти метрах от нас.

Я кивнула и попыталась… бросить огонь? Толкнуть его? Я не знала, как это работает.

Пламя дернулось, вырвалось из моих рук и полетело вперед.

Но не к мишени.

Оно ударило в пол в метре от меня, взорвалось вспышкой, и я инстинктивно отпрыгнула назад. Огонь разлился по камню, потек в разные стороны.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Нет-нет-нет! — Я замахала руками, пытаясь… что? Остановить его? Вернуть обратно?

Пламя не слушалось. Оно ползло дальше, поднималось вверх, лизало воздух.

Паника накрыла меня.

— Азраэль!

Он шагнул вперед, взмахнул рукой, и огонь замер. Буквально застыл в воздухе, словно на паузе. Затем медленно собрался в шар и погас.

Я стояла, тяжело дыша, чувствуя, как руки дрожат.

— Я потеряла контроль.

— Да, — подтвердил Азраэль, и в голосе прозвучало раздражение. — Потеряла контроль. Впечатляюще. Чуть не спалила весь зал. И себя в придачу. — Он скрестил руки на груди. — Знаешь, что обычно происходит с контрактниками, которые не могут контролировать силу? Они сгорают изнутри. Превращаются в пепел за считанные секунды. Очень неприятное зрелище. И запах… запах просто ужасен.

Он подошел ближе, глядя на меня сверху вниз.

— Но, — его голос смягчился, стал почти ласковым, — для первого раза ты справилась неплохо. У тебя есть сила. Даже больше, чем я ожидал. — Он взял мой подбородок, заставляя посмотреть на него. — Просто нужно научиться ее контролировать. И я научу. Потому что… было бы обидно потерять такую интересную игрушку так быстро.

Он медленно провел большим пальцем по моей нижней губе. Не будь это демон, я бы решила, что жест вышел довольно нежным.

— Учись. В следующий раз выйдет лучше. Обещаю.

Я сжала кулаки, чувствуя, как щеки горят от стыда. Просто кивнула, не в силах произнести даже слово.

Лицо его оказалось невероятно близко. Красный отблеск в глазах пульсировал в глубине черноты, гипнотизировал.

Я чувствовала его тепло, его силу, его присутствие, которое заполняло все пространство вокруг.

«Это контракт, — напомнила я себе. — Просто контракт».

Но когда Азраэль медленно отпустил мой подбородок и отошел, я почувствовала разочарование.

— Еще раз, — сказал он. — Но на этот раз контролируй направление с самого начала.

Я кивнула и снова вытянула руки.

Следующие два часа показались мне настоящим адом.

Я призывала огонь снова и снова. Иногда получалось, и появлялось маленькое пламя, послушное, которое я могла направить в мишень.

Чаще — нет. Огонь вырывался из рук, бил в стены, в пол, один раз чуть не поджег мои собственные волосы.

Азраэль останавливал его каждый раз. Терпеливо, методично. Он не злился, не повышал голос. Просто исправлял, объяснял, заставлял пробовать снова.

К концу второго часа я была вымотана. Руки дрожали, пот стекал по спине, голова кружилась. Но я сожгла три мишени.

— Достаточно, — наконец сказал Азраэль. — Ты устала. Демоническая сила требует энергии. Нужно восстанавливаться постепенно.

Я кивнула, просто даже не в силах спорить. Ноги подкосились, и я пошатнулась.

Азраэль мгновенно оказался рядом. Поймал меня за талию, удерживая от падения. Его рука была горячей, что чувствовалось даже через ткань куртки.

— Я… в порядке, — выдохнула я, пытаясь устоять на ногах.

— Нет, — возразил он. — Ты истощена. Это нормально после первого использования силы в таком объеме.

Он не отпускал. А я стояла, прислонившись к его груди и чувствуя, как жар его тела согревает меня.

Я подняла голову. Наши лица были в сантиметрах друг от друга.

Красные глаза смотрели на меня без привычной хищной насмешки.

— Ты хорошо справилась, — тихо сказал он. — Для первого раза.

— Я сожгла половину зала, — возразила я.

— Но ты сожгла мишени. — Его губы тронула легкая улыбка. — Это достижение.

Мы стояли так несколько секунд. Может, минуту. Я не знаю. Время словно замедлилось.

И вдруг передо мной мелькнуло окно.

[НАВЫК ПОВЫШЕН]

Базовый контроль огня: Уровень 1

Демоническая сила: +3 (17 → 20)

[СПОСОБНОСТЬ РАЗБЛОКИРОВАНА]

Вы можете призывать огонь по желанию. Контроль улучшается с практикой.

Я моргнула, и окно исчезло.

— Я получила новый уровень, — пробормотала я.

Азраэль отпустил меня и отступил, давая пространство.

— С каждым использованием демонической силы ты теряешь часть своей человеческой природы. Пока ты на уровне 85%, изменения незаметны. Но когда упадешь ниже 50%… — Он не закончил фразу, но я поняла.

— Хорошо, — выдохнула я.

Азраэль посмотрел на меня долгим взглядом, словно оценивая, верю ли я сама в свои слова.

Наверное, нет.

— Идем, — наконец сказал он. — Тебе нужен отдых. Но сначала — свежий воздух. Ты заслужила увидеть город не через окно.

Я выпрямилась, игнорируя усталость.

— Ты разрешишь мне выйти?

— Ты не заключенная, маленькая охотница, — усмехнулся он. — Ты моя контрактница. Можешь ходить, куда хочешь. Но помни, ты оставляешь след. Демоническую энергию, которую чувствуют другие. Охотники. Низшие демоны. Оставайся рядом со мной, и будешь в безопасности.

Я уже и забыла об опасностях этого мира.

Выход в город. Наконец-то я увижу этот мир по-настоящему.

Ужас и восторг смешались в груди так плотно, что я не могла понять, где заканчивается одно и начинается другое.

Глава 7. Предупреждение

Мы вышли из Башни Полуночи через главный вход — массивные двери из темного дерева с металлическими накладками в форме драконов.

Азраэль коснулся их ладонью — они распахнулись без звука.

Улица встретила нас шумом.

Я остановилась на пороге, ошарашенная количеством звуков, запахов, движения. Вчера ночью, когда мы прибыли, я была в шоке и почти ничего не замечала.

Теперь — при свете этих вечных сумерек — город открылся передо мной во всей своей красе.

Мы стояли на широкой улице, вымощенной темным камнем. Вдоль дороги горели газовые фонари — высокие, черные, с витыми украшениями.

Но между ними мигали неоновые вывески, совершенно современные: «Таверна "Красный дракон"», «Артефакты и редкости», «Кровавая Роза — только для избранных».

Старинная готика встретила двадцать первый век, и им было хорошо вместе.

Здания по обе стороны улицы возвышались метров на сто, все из камня, с остроконечными крышами, узкими окнами, балконами, с которых свисали цепи и фонари.

Между домами на разных уровнях были перекинуты мосты — тонкие, изящные конструкции из металла и дерева, по которым ходили жители.

А люди…

Я медленно спустилась по ступеням и окунулась в поток.

Мужчина в строгом костюме прошел мимо, и я активировала Демоническое зрение. Его аура вспыхнула бледно-красным — слабая, почти незаметная.

Неужели человек? Обычный человек? Азраэль говорил, что их меньшинство, но насколько их мало?

Следом шла женщина в длинном плаще. Ее аура была темно-синей, холодной, и когда она обернулась, я увидела бледное лицо, слишком острые черты, глаза цвета льда.

Вампир. Определенно вампир.

Дальше — группа подростков, смеющихся и толкающих друг друга. Их ауры были золотистыми, пульсировали энергией.

Оборотни?

Наверное, да.

— Не смотри так пристально, — тихо сказал Азраэль, появляясь рядом. — Вампиры чувствуют чужое внимание. Им не нравится, когда их изучают.

Я быстро отвела взгляд и отключила способность. Обычный мир вернулся — краски стали менее насыщенными, ауры исчезли.

— Здесь так много…

их

, — прошептала я.

— Это Серебряный город, — напомнил он. — Ты в сердце сверхъестественного мира. Или ты совсем меня не слушала?

Мы двинулись вдоль улицы. Азраэль шел рядом, и я замечала, как толпа расступается перед ним. Прохожие отходили на шаг в сторону, освобождая дорогу.

Некоторые бросали быстрые взгляды и тут же отводили их.

Кажется, они боялись его. Вряд ли меня.

«Конечно боятся, — подумала я. — Он древний демон. Принц — так гласила надпись над его головой в игре, в которую я, видимо, угодила по-настоящему».

Мы свернули в более узкий переулок. Здесь было меньше народа, и атмосфера стала более напряженной.

Стены домов почти смыкались над головой, перекрытые мостами и балконами.

Запахи усилились — я различала серу, ладан, что-то сладкое и приторное, похожее на цветы, и под всем этим — металлический привкус крови.

Я поморщилась. Раньше я бы уловила только общий «странный запах», а теперь каждая нота била в нос отчетливо и ярко.

Демонические чувства — сомнительный подарок.

— Откуда кровью несет? — спросила я, невольно озираясь. — Кто-то ранен?

— Лавка алхимика, — кивнул Азраэль на неприметную дверь слева. — Некоторые ингредиенты требуют свежести.

Я сглотнула и ускорила шаг.

— Куда мы идем?

— К информационному рынку, — ответил Азраэль. — Хочу показать тебе одно место. Там можно найти много интересного… и полезного для тебя.

Я удивленно посмотрела на него, притормаживая.

— Ты… ты хочешь сказать, что поможешь мне найти способ разорвать контракт?

Слова прозвучали слишком недоверчиво. Еще вчера он говорил, что контракт нельзя разорвать.

А сегодня вдруг ведет меня на какой-то рынок за информацией?

«Западня?» — мелькнула мысль. Я же сразу почувствовала неладное в том подвале с ритуалом. Почему сейчас так легко иду за ним?

Он усмехнулся, не глядя на меня.

— Я сказал, что дам тебе инструменты. Ты вольна делать с ними что захочешь. Хотя… — Он наконец повернулся ко мне, и красный отблеск в глазах стал ярче. — Я по-прежнему уверен, что ты не захочешь разрывать контракт, когда узнаешь, на что способна.

Я сжала зубы и промолчала.

«Может, он прав, — мелькнула предательская мысль. — После тренировки, после того огня в ладонях… Это было невероятно. Опьяняюще. И если это только начало…»

Я мотнула головой, прогоняя мысли. Нет. Я найду способ вернуться домой. Должна найти.

Меня не отпускало ощущение, что кто-то на меня смотрит. Я обернулась и принялась осматриваться.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

В тени между двумя палатками стояла фигура. Низкая, сгорбленная, в рваном плаще. Лицо было скрыто капюшоном, но я видела глаза — маленькие, красные, светящиеся в темноте.

Фигура двинулась на нас.

— Азраэль, — позвала я, но голос прозвучал тише, чем я хотела.

Он обернулся, проследил за моим взглядом и нахмурился.

— Низший демон, — коротко бросил он. — Иди ближе ко мне.

Я шагнула к нему, но фигура едва не летела к нам. Она выскочила из тени и бросилась ко мне.

Время замедлилось.

Я увидела существо в деталях. Скелетообразное тело, покрытое серой кожей, натянутой на кости. Длинные руки с когтями.

Пасть, полная острых зубов. Глаза, горящие безумным голодом.

Оно прыгнуло, а я замерла.

Не смогла даже вскрикнуть. Просто стояла, глядя на приближающуюся смерть.

И вдруг серебряная вспышка разрезала воздух.

Клинок.

Существо застыло в прыжке, потом рухнуло на землю, дымясь. Из его груди торчала рукоять ножа.

Вокруг раздался шум: прохожие отпрянули, кто-то ахнул. Толпа мгновенно расступилась, образуя широкий круг вокруг дымящегося трупа.

Несколько вампиров с любопытством наблюдали со стороны, пара оборотней демонстративно отвернулась, делая вид, что ничего не видели.

Никто не спешил вмешиваться — в Серебряном городе смерть низшего демона была обычным делом.

Я моргнула.

Передо мной стоял мужчина.

Молодой — на вид моего возраста. Каштановые волосы были растрепаны, карие глаза смотрели внимательно на меня.

Мужчина был одет в кожаную куртку и держал еще один серебряный клинок в другой руке так, словно родился с ним.

Он посмотрел на меня и медленно опустил оружие.

— Ты в порядке? — спросил он.

Я не могла говорить. Просто кивнула.

Азраэль шагнул вперед, заслоняя меня собой. Его аура вспыхнула — даже без Демонического зрения я чувствовала давление его силы, волны жара, которые исходили от него.

Толпа отступила еще дальше. Кто-то поспешно скрылся в ближайшем переулке.

— Охотник, — холодно произнес он.

Незнакомец поднял руки, показывая, что не собирается нападать.

— Спокойно, — сказал он. — Я не хочу проблем. Просто увидел девушку в опасности и решил помочь. Это все.

— Я бы смог ее защитить.

Взгляд мужчины скользнул к моему левому запястью. К руне контракта, которая теперь светилась ярче после использования силы.

Глаза его расширились.

— Контракт, — прошептал он. — Свежий.

Ко мне вернулся голос, и я смогла выдавить:

— Как тебя зовут?

Мужчина сделал шаг в сторону, чтобы лучше видеть меня. В его карих глазах мелькнуло что-то непонятное.

Грусть? Понимание?

— Райан Кросс, — представился он. — Охотник. Третье поколение. Мой брат тоже заключал контракт с демоном десять лет назад.

Я уставилась на него.

— Был?

— Орден убил его, — тихо сказал Райан. — Когда узнали правду. Мой брат пытался контролировать силу, пытался остаться человеком. Но им было все равно. Контракт — это смертный приговор в глазах Ордена.

Он опустил оружие, сунул клинок в ножны на поясе.

— Но не бойся, я не такой, — продолжил он. — Я знаю, что мир не черно-белый. Что иногда люди заключают контракты не по злому умыслу, а от отчаяния. Или обмана. Или потому что не видят другого выхода.

Его взгляд снова скользнул к моему запястью.

Азраэль все еще стоял между нами, напряженный, готовый атаковать в любой момент.

— Что ты хочешь, охотник? — спросил он.

— Предупредить. — Райан посмотрел ему в глаза без страха. Смелый. Или глупый. — Орден знает о контрактнике в Башне Полуночи. Они еще не знают деталей, но ищут. Скоро найдут. И тогда начнется охота.

Холод пробежал по моему позвоночнику.

— Почему ты говоришь нам это? — спросила я.

Он ничего не ответил. Просто достал из кармана куртки кинжал. Серебряный, с рунами на лезвии. Протянул мне.

— На всякий случай, — сказал он. — Серебро ранит демонов и вампиров. Держи его при себе.

Я взяла кинжал. Он был тяжелым, холодным, но рукоять идеально легла в ладонь.

— Спасибо, — прошептала я.

Райан кивнул и отступил на шаг. Весь разговор он делал вид, что Азраэля не существует.

— Будь осторожна, — сказал он мне. — Орден безжалостен. А демоны, — он бросил взгляд на Азраэля, — не всегда говорят правду о контрактах.

С этими словами он развернулся и исчез за углом. Толпа начала медленно расходиться, бросая на нас последние любопытные взгляды.

Труп низшего демона постепенно превращался в пепел.

Я стояла, глядя ему в след, сжимая в руке серебряный кинжал.

— Ему нельзя доверять, — произнес Азраэль, все еще не расслабляясь.

— Он предупредил нас, — возразила я. — И дал оружие.

— У него свои мотивы. — Азраэль повернулся ко мне. — Охотники не меняются. Даже те, кто потерял родных. Рано или поздно он выберет Орден. И тогда станет врагом.

Я посмотрела на него.

— Ты не знаешь этого наверняка.

— Я прожил достаточно долго, чтобы знать природу людей, — его голос стал мягче. — Но… возможно, ты права. Возможно, этот охотник — исключение.

Он протянул руку.

— Идем. Нам нужно попасть к информатору. Если Орден действительно начал охоту, времени у нас меньше, чем я думал.

Я взяла его руку и спрятала кинжал за пояс брюк, под куртку.

Мы вышли из переулка и свернули в другой. Затем еще в один. Город был лабиринтом, и я быстро оказалась дезориентирована.

Наконец мы остановились перед тупиком.

Я посмотрела на Азраэля вопросительно.

— Это тупик.

— Для тех, кто не знает, как смотреть, — усмехнулся он.

Он приложил ладонь к стене. Под его пальцами кирпичи засветились красным, и рисунок проявился — руны, сложные и переплетенные.

Стена дрогнула и начала растворяться, превращаясь в арку, за которой виднелись ступени, ведущие вниз.

— Подземный рынок, — произнес Азраэль. — Место, где можно купить или продать все. Информацию, артефакты, услуги, души. Все что угодно, если знаешь, к кому обратиться.

Он начал спускаться. Я последовала за ним, нервно сглотнув. Ладони вспотели, а сердце колотилось так, словно я шла не в библиотеку, а на собственную казнь.

Ступени были узкими, крутыми. Стены по обе стороны светились слабым зеленоватым светом из-за каких-то кристаллов, вмурованных в камень.

Я считала ступени. Пятьдесят. Сто. Сто тридцать семь. Я думала, эта лестница никогда не кончится.

Мы вышли в огромную пещеру. Я замерла, глядя на открывшееся зрелище.

______

Дорогие читатели! Люблю вас! ????

Спасибо, что выбираете мои книги!

Приветсвую вас прогуляться по Серебряному городу вместе с Эммой.

Дальше будет еще жарче. Потому что Орден уже чует след и охота начинается…

А еще ГГ предстоит тот самый выбор, от которого внутри холодеет: довериться Райану или держаться за демона. И почему, кстати, Азраэль бесится, когда на Эмму смотрит кто-то другой?

И да. Про «спасти душу» тоже поговорим. Практически уже в следующей главе ????????️

Готовы? Держитесь крепче: дальше - игра на выживание. ????

Глава 8. Запретная сделка

Подземный рынок был… невероятным.

Огромное пространство, освещенное сотнями магических кристаллов, которые плавали под сводчатым потолком, отбрасывая разноцветные блики на стены и пол.

Ряды и ряды палаток, лавок, столов, на которых громоздились товары. Толпа шумела, торговалась, смеялась.

От запахов закружилась голова, из-за демонической силы я четко различала специи, благовония, металл, что-то химическое, острое и снова этот сладковато-гнилостный аромат.

— Не отставай, — предупредил Азраэль. — Здесь легко потеряться. И не все здесь дружелюбны.

После попытки нападения на площади, меньше всего мне хотелось снова испытать подобное, и ему не пришлось просить меня дважды.

Мы двинулись вперед, проталкиваясь через толпу.

Я пыталась не таращиться, но это было сложно. Мимо прошел демон с рогами, выступающими прямо изо лба.

Женщина в углу продавала что-то в пузырьках — жидкости разных цветов, которые светились изнутри. Группа подростков с клыками и когтями громко спорила возле лавки с оружием.

Азраэль вел меня через лабиринт палаток, пока мы не остановились перед небольшой лавкой в дальнем углу рынка.

Над входом висела вывеска: «Всевидящее Око».

Внутри было темно. Только несколько свечей освещали пространство. По стенам висели полки с книгами, свитками, странными артефактами.

За прилавком сидела пожилая женщина.

Ее седые волосы были собраны в тугой пучок. Лицо отличалось острыми чертами. Серые проницательные глаза словно видели меня насквозь.

Она подняла взгляд, когда мы вошли, и улыбнулась.

— Азраэль, — произнесла она, и голос ее был удивительно молодым. — Давно не виделись. Лет сто, не меньше.

— Маргарет, — кивнул Азраэль. — Время летит незаметно.

Взгляд женщины скользнул на меня. Она изучала меня несколько секунд, потом улыбка стала шире.

— Здравствуй, милая, — сказала она, обращаясь ко мне.

— Кто вы?

— Маргарет Долл, — представилась она. — Информатор. Торговец знаниями. Хранительница секретов. Называй как хочешь. Я знаю то, что другие не знают. И продаю это знание тем, кто может заплатить.

Азраэль шагнул вперед.

— Девочка ищет информацию… о способах разорвать контракт.

Маргарет подняла бровь.

— Разорвать? Так быстро? Обычно контрактники месяцами наслаждаются силой, прежде чем начинают искать выход. Хотя… — Она окинула меня оценивающим взглядом. — Большинство заключают контракт сознательно, торгуясь за власть или богатство. Они получают то, что хотели, и только потом понимают цену. А ты, похоже, оказалась в этой ситуации не по своей воле.

Я выпрямилась.

— Я не хочу терять свою душу.

— Мудро, — кивнула Маргарет. — Хотя и немного скучно. Но да, информация у меня есть. Вопрос в том, можешь ли ты заплатить цену?

— Какую цену? — спросила я.

Маргарет встала и прошла к одной из полок. Достала потрепанный блокнот и быстро что-то записала на листке, затем вернулась к прилавку.

— В библиотеке Ордена охотников есть том, — начала она, протягивая мне листок с названием. — «De Contractibus Daemonum». Древняя книга о демонических контрактах. Там описаны все известные способы их разрыва — те, что сработали хотя бы однажды за всю историю.

Она сделала паузу, изучая мое лицо.

— Орден хранит ее за мощнейшими барьерами. Но ты контрактница с достаточной силой, чтобы пройти сквозь защиты. Ты ещё наполовину человек — барьеры тебя пропустят.

Я уставилась на нее.

— Вы хотите, чтобы я проникла в библиотеку охотников и достала эту книгу?

— Ну, ты хочешь спасти свою душу, — поправила Маргарет с легкой улыбкой. — Информация из этого тома — единственный реальный шанс разорвать контракт. Иди туда. Найди книгу. Изучи ее. От этого зависит

твоя

жизнь.

Она откинулась на спинку кресла.

— А когда она тебе больше не понадобится… когда ты пройдешь испытания и освободишься… — Маргарет сделала паузу, и в ее глазах мелькнул деловой интерес. — Я буду рада получить ее. Информация такого уровня стоит целое состояние. Но это потом. Сначала выживи.

— Это безумие, — выдохнула я. — Они убьют меня, если поймают.

— Возможно, — согласилась она. — Но без этой информации ты слепа. Ты не знаешь, как работает твой контракт. Какие есть лазейки. Какую цену придется заплатить за разрыв. А незнание убьет тебя быстрее, чем охотники.

— Но почему охотники сами не используют эту книгу, чтобы разрывать контракты? — спросила я. — Почему они просто убивают контрактников?

Маргарет усмехнулась.

— Потому что разрыв контракта требует согласия обеих сторон или невероятной силы, способной победить древнего демона. У большинства охотников нет ни того, ни другого. Проще убить контрактника, пока он еще наполовину человек, чем сражаться с полноценным демоном позже. К тому же, — она понизила голос, — Орден считает, что заключившие контракт уже прокляты. Спасать их бессмысленно. Легче уничтожить.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— А демоны? — продолжила я. — Почему они не уничтожили эту книгу?

— Пытались, — усмехнулась Маргарет. — Неоднократно. Но Орден хранит ее за мощнейшими защитными барьерами. Демоны не могут войти в святилище охотников, не испепелив себя заживо. Книга в безопасности… от них. Но не от тебя. Ты наполовину человек. Ты сможешь пройти.

Я посмотрела на Азраэля. Он стоял, скрестив руки, и наблюдал за мной с нечитаемым выражением лица.

— Ты не против? — спросила я. — Я прокрадусь в логово твоих врагов за информацией, которая может разорвать наш контракт.

— Я всего лишь наблюдатель, — напомнил он, и в красных глазах мелькнуло что-то похожее на любопытство. — Выбор делаешь ты. Хотя признаю, мне интересно, на что ты способна.

Передо мной возникло окно.

[НОВАЯ МИССИЯ: Получить древний том из библиотеки Ордена.]

Проникните в Цитадель Ордена охотников и украдите том «De Contractibus Daemonum».

Награда: Информация о способах разрыва контракта.

[ВЫБОР]

→ Согласиться немедленно

→ Попросить время подумать

Я посмотрела на Маргарет. Потом на Азраэля. Потом на уведомление.

Украсть книгу у охотников. Рискнуть жизнью. Ради информации, которая может как спасти мою душу, так и убить меня.

Или попросить время. Подумать. Найти другой способ.

«Но есть ли другой способ?»

Я сделала глубокий вдох.

— Хорошо, — сказала я. — Я сделаю это.

[✓ ВЫБОР СДЕЛАН: СОГЛАСИТЬСЯ]

╔═══ МИССИЯ ПРИНЯТА ═══╗

║ "Запретное знание"

║ Сложность: ★★★★☆

║ Статус: АКТИВНА

╚════════════════════╝

Окно мигнуло и исчезло в инвентарь.

Маргарет улыбнулась.

— Мудрая девочка. Библиотека находится в восточном крыле Цитадели Ордена, третий этаж. Запретная секция за серебряной решеткой. Том будет там.

Она достала листок бумаги и сделала быстрый набросок карты.

— Это поможет. Но будь осторожна. Цитадель — священная земля. Твоя демоническая сила там ослабнет. И, — она посмотрела на меня серьезно, — если тебя поймают, ты меня не знаешь. Понятно?

Я кивнула и взяла карту.

— Понятно.

Окно мигнуло и исчезло. Миссия принята.

Азраэль взял меня за локоть.

— Идем. Здесь небезопасно задерживаться.

Мы вышли из лавки и снова оказались в толпе.

Но не успели пройти и десяти шагов, как я почувствовала это снова.

Чей-то взгляд упорно буравил мои лопатки.

Трое существ. Низшие демоны, похожие на того, что атаковал меня в переулке. Серые, скелетообразные, с красными глазами.

Они смотрели на меня. И медленно двигались в нашу сторону.

— Азраэль, — тихо сказала я.

Он посмотрел через плечо и выругался.

— Они почувствовали твою энергию. Думают, что ты легкая добыча.

— Я не добыча, — огрызнулась я.

— Тогда докажи. — Он отступил на шаг. — Покажи им, что научилась.

Система вспыхнула перед глазами:

[⚠ УГРОЗА ОБНАРУЖЕНА ⚠]

Низшие демоны (x3)

Уровень опасности: СРЕДНИЙ

╔═══ ВАШИ ДЕЙСТВИЯ? ═══╗

║ → [ВСТУПИТЬ В БОЙ]

║ Риск: средний | Награда: опыт.

║ → [УБЕЖАТЬ]

║ Безопасно, но покажет вашу слабость.

║ → [ПОПРОСИТЬ ПОМОЩЬ АЗРАЭЛЯ]

║ Гарантированная победа (-10 к репутации)

╚════════════════════════════╝

[Таймер: 8… 7… 6…]

Я не колебалась.

[✓ ВЫБОР: ВСТУПИТЬ В БОЙ]

— Покажу, — сказала я, разворачиваясь к демонам.

Тем временем они уже окружили нас. Толпа вокруг расступилась — никто не хотел попасть под раздачу.

Первый демон бросился на меня.

Я не успела подумать. Просто действовала.

Вытянула руку, почувствовала тепло, вырывающееся из груди и стекающее в ладонь.

Огонь вспыхнул.

Я бросила пламя в существо, и оно загорелось. Закричало, забилось, упало на камни, дымясь.

Два других остановились, глядя на меня с осознанием.

«Я не беспомощная».

Но затем они атаковали вместе.

Я попыталась призвать огонь снова, но второй демон оказался быстрее. Врезался в меня, и мы покатились по земле.

Когти скребли по куртке, зубы щелкнули в сантиметрах от моего лица.

Я вспомнила о кинжале.

Вытащила его из-за пояса и ударила прямо в грудь существа.

Серебро пронзило плоть. Демон вскрикнул и отскочил, дымясь в месте раны.

Я вскочила на ноги, тяжело дыша.

Третий демон все еще был жив. Он смотрел то на меня, то на Азраэля, который стоял, скрестив руки, наблюдая.

«Он не поможет. Это мой бой».

Демон прыгнул.

Я встретила его огнем и серебром. Пламя в левой руке, кинжал в правой. Даже удивительно, как я так быстро сориентировалась.

Тоже побочка контракта?

Удар. Вспышка огня.

Существо упало.

Я стояла над тремя телами, дрожа, покрытая потом и чужой кровью.

Зато живая.

[НАВЫК ПОВЫШЕН]

Демоническая сила: +5 (20 → 25)

Владение оружием: +5 (10 → 15)

[ДОСТИЖЕНИЕ РАЗБЛОКИРОВАНО: Первая кровь] Ты победила демонов в бою. +10 к репутации среди обитателей Серебряного города.

Азраэль подошел ко мне.

— Неплохо, — сказал он. — Для первого настоящего боя.

Толпа смотрела на нас. Некоторые с любопытством. Другие — с опаской.

— Нам нужно уходить, — тихо добавил он. — Ты привлекла внимание.

Я кивнула, все еще не в силах говорить. Мы быстро пошли к выходу с рынка. И вдруг я услышала знакомый голос.

— Эй! Ты в порядке?

Я обернулась.

Райан. Он пробирался сквозь толпу, глядя на меня с беспокойством.

Азраэль мгновенно напрягся рядом.

— Охотник, — холодно произнес он. — Следишь за нами?

— Я был на рынке по своим делам, — возразил Райан, остановившись в паре шагов. — И увидел, как она сражается. Хотел помочь, но… — Он посмотрел на трупы демонов и обратился уже ко мне: — Ты справилась сама.

Он сделал шаг ближе, вглядываясь в мое лицо.

— Ты ранена?

Я подняла руку и коснулась щеки. Пальцы стали красными от крови — моей или демонов, непонятно.

— Не заметила, — пробормотала я.

— Как тебя зовут? — спросил Райан мягко, протягивая чистый платок.

— Эмма, — коротко ответила я, принимая платок. — Спасибо.

Азраэль обвил рукой мою талию — не просто коснулся, а притянул к себе так, что я оказалась прижата к его боку.

Собственнически. Демонстративно.

— Как трогательно, — произнес он с ядовитой усмешкой, глядя на Райана. — Охотник играет в доброго самаритянина. Но, боюсь, ты опоздал, герой. У девочки уже есть защитник.

Он наклонил голову, и красные глаза вспыхнули.

— Гораздо более могущественный, чем ты когда-либо будешь.

Пальцы на моей талии сжались — не больно, но ощутимо. Предупреждение? Или что-то другое?

— Достаточно любезностей, — бросил Азраэль, и голос стал холоднее. — Мы уходим. Немедленно.

Он потянул меня за собой.

Я обернулась к Райану.

— Спасибо. За кинжал. И за все!

Он кивнул.

— Береги себя, Эмма.

Азраэль практически волок меня к выходу. Я едва успевала за ним.

Когда мы поднялись по ступеням и оказались на улице, он наконец отпустил меня. Резко. Почти оттолкнул.

— Ты слишком доверчива, — бросил он, не глядя на меня. В голосе звучала злость, которую он даже не пытался скрыть.

— Он помог мне, — возразила я, потирая талию — там, где его пальцы оставили горящий след.

— У него свои мотивы, — процедил Азраэль.

— Как и у тебя.

Он резко обернулся, и в глазах полыхал настоящий огонь.

— Я не скрываю своих мотивов, маленькая охотница, — прорычал он, шагая ко мне.

Я инстинктивно отступила спиной к стене. Он навис надо мной, уперев руку в камень рядом с моей головой.

— Я демон. Я беру души. Это моя природа. И ты знала об этом с первой секунды. Никакого обмана. Никаких красивых слов о спасении и защите.

Он наклонился ближе, и я почувствовала жар его тела.

— Но он. — Азраэль ткнул пальцем в сторону рынка. — Охотник. Его обучали убивать таких, как ты, с детства. Это в его крови. В его вере. И как бы мило он ни улыбался, как бы ни протягивал тебе серебряные кинжалы… — голос стал тише, опаснее. — Рано или поздно он выберет свой Орден. И тогда этот кинжал окажется в твоей спине.

Мы смотрели друг другу в глаза несколько долгих секунд. Я видела ярость. Но под ней… что-то еще.

Страх? Беспокойство? «Он боится, что я выберу Райана вместо него?»

Мысль была абсурдной. И вместе с тем… вполне реальной.

— Азраэль, — тихо начала я.

Он резко отстранился, отворачиваясь.

— Идем, — бросил он холодно. — Тебе нужен отдых. А мне нужно… — Он не закончил фразу.

Развернулся и пошел по улице, и я поспешила за ним, чувствуя, как в груди что-то сжимается.

Один день в Серебряном городе, а я уже чувствовала, что прожила целую жизнь.

Мы вернулись в Башню Полуночи молча. Азраэль не говорил ни слова, и я не решалась нарушить тишину.

В апартаментах он кивнул в сторону моей комнаты.

— Отдыхай. Завтра продолжим.

Я хотела что-то сказать. Извиниться? Объяснить? Но он уже исчез в тенях, растворившись в воздухе.

Я осталась одна.

Прошла в свою комнату, закрыла дверь и рухнула на кровать, не раздеваясь.

Закрыла глаза.

Но сон не шел.

В голове крутились образы дня. Огонь в руках. Атака демонов. Райан, протягивающий кинжал. Азраэль, собственнически держащий меня за поясницу.

Маргарет и ее предложение. Украсть том из библиотеки Ордена.

Я открыла глаза и посмотрела на потолок.

«Я не могу украсть книгу у охотников. Они убьют меня».

Если я хочу знать, как разорвать контракт, мне нужна эта информация.

Я посмотрела на левое запястье. Руна пульсировала медленно, светилась тусклым красным.

Времени до необратимости оставалось все меньше.

Часы тикали.

Я закрыла глаза снова.

«Завтра. Завтра начну думать о плане. Как проникнуть в Цитадель. Как украсть том. Как не умереть в процессе».

Но даже когда обещала себе это, в глубине души росло сомнение.

«А хочу ли я разрывать контракт?»

Я почувствовала силу сегодня. Огонь, слушающийся моих команд. Способность сражаться. Защищаться.

«Нет, — одернула я себя. — Это не ты. Это демоническая сила делает тебя такой. А сила принадлежит Азраэлю. И если ты потеряешь свою душу… станешь его. Полностью. Навсегда».

Но тихий голосок внутри шептал:

«А что, если это не так уж и плохо?»

Я потрясла головой, прогоняя мысли.

Усталость наконец взяла свое, завершая этот насыщенный день сладким сном.

Глава 9. Цена свободы

Я проснулась от холода.

Открыла глаза. Комната была темной — свечи в камине погасли. Только слабый свет луны пробивался сквозь окно.

Я села, кутаясь в одеяло.

И вдруг почувствовала чье-то присутствие.

Кто-то был в комнате, кроме меня. Я замерла, всматриваясь в темноту. Пока наконец не заметила фигура у окна.

Не Азраэль. Силуэт был другим. Более стройным. И от него исходил свет. Слабый, серебристый, словно лунный.

— Кто здесь? — прошептала я, нащупывая кинжал на тумбочке.

Фигура шагнула вперед, в полосу лунного света.

Мужчина неземной красоты с платиново-белыми волосами, ниспадающими на плечи, смотрел на меня золотыми глазами с вертикальными зрачками.

Кожа его была бледная, почти светящаяся. Одет в белое — костюм идеальной посадки, без единого пятнышка.

Он улыбнулся, и улыбка его казалась печальной.

Перед глазами вспыхнуло окно:

[⚠ КРИТИЧЕСКАЯ СИТУАЦИЯ ⚠]

ОБНАРУЖЕНО: Неизвестное существо высокого уровня.

Уровень силы: [НЕВОЗМОЖНО ОПРЕДЕЛИТЬ]

Намерения: НЕЯСНЫ

⚠ ВНИМАНИЕ: Вы находитесь в уязвимом положении.

╔═══ ВЫБЕРИТЕ ДЕЙСТВИЕ ═══╗

║ → [АТАКОВАТЬ НЕМЕДЛЕННО]

║ Использовать кинжал и огонь.

║ Риск: критический

║ Существо явно сильнее вас.

║ Возможны тяжелые последствия.

║ → [ПОЗВАТЬ АЗРАЭЛЯ]

║ Призвать через контракт.

║ Проблема: связь заблокирована.

║ Шанс успеха: 30%.

║ Время отклика: неизвестно.

║ → [СОХРАНЯТЬ СПОКОЙСТВИЕ И ГОВОРИТЬ]

║ Выяснить намерения незнакомца.

║ Риск: средний.

║ Возможность: получить информацию.

║ Человечность: +2% (рациональность).

║ → [ИСПОЛЬЗОВАТЬ ДЕМОНИЧЕСКОЕ ЗРЕНИЕ]

║ Увидеть истинную природу существа

║ Затраты энергии: 5 ед.

║ Может спровоцировать реакцию

║ Вы узнаете, с кем имеете дело.

║ → [ПРИТВОРИТЬСЯ СПЯЩЕЙ / ОТСТУПИТЬ К ДВЕРИ]

║ Попытка избежать конфронтации

║ Шанс успеха: низкий

║ Существо уже знает, что вы проснулись.

╚════════════════════════════════╝

[СОВЕТ: Существо не проявляет агрессии.]

[СОВЕТ: Аура света необычна для демона.]

[ВРЕМЯ НА РЕШЕНИЕ: ограничено.]

Сердце колотилось. Пальцы сжимали рукоять кинжала под подушкой.

«Он не демон. Свет вместо тьмы. Но и не человек — эта аура слишком сильна».

Я быстро оценила варианты.

Атаковать существо, чью силу невозможно определить? Самоубийство. Звать Азраэля? А если не выйдет?

«Он пришел, когда Азраэля нет рядом. Это не случайность».

Взгляд незнакомца был внимательным, но не враждебным.

Скорее… грустным? Любопытным?

«Если бы хотел убить — я бы уже не проснулась».

[✓ ВЫБОР: ИСПОЛЬЗОВАТЬ ДЕМОНИЧЕСКОЕ ЗРЕНИЕ + СОХРАНЯТЬ СПОКОЙСТВИЕ]

[Энергия: 100% → 95%]

[Навык активирован: Демоническое зрение]

Я не отпустила кинжал, но и не подняла его. Вместо этого сконцентрировалась, призывая способность, которой научил меня Азраэль.

Мир потемнел. Краски исчезли. И я увидела его ауру. Она оказалось светлой, буквально ослепительной.

Но сквозь нее проступали тени — черные, рваные, словно крылья. За его спиной я различила шесть шрамов, из которых сочился тот же серебристый свет.

[ИДЕНТИФИКАЦИЯ ЗАВЕРШЕНА]

[⚜ СУЩЕСТВО ОПОЗНАНО ⚜]

ИМЯ: ???

КАТЕГОРИЯ: Падший ангел

УРОВЕНЬ СИЛЫ: ████████

ОПАСНОСТЬ: Зависит от намерений

Зрение вернулось в норму. Я тяжело дышала. Он все это время наблюдал за мной, и улыбка стала чуть шире.

— Умная девочка, — произнес он, и голос его был мелодичным, убаюкивающим. — Сначала посмотрела, с кем имеет дело. Азраэль хорошо тебя обучил.

Пока он говорил, я медленно, стараясь не выдать движения, скользнула рукой к тумбочке. Пальцы нащупали рукоять серебряного кинжала — подарок Райана.

Я осторожно подтянула его под одеяло, прижав к бедру.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

На мгновение мне показалось, что он заметил. Но ничего не сказал.

Я крепче сжала кинжал под одеялом, стараясь сохранить голос ровным:

— Кто ты?

Он наклонил голову, изучая меня.

— У меня много имен. Но ты можешь называть меня Люцифер.

Сердце екнуло.

— Люцифер. Как… падший ангел?

— Именно, — кивнул он. — Хотя «падший» звучит так драматично. Я предпочитаю термин «освободившийся».

Он сделал еще шаг ближе. Я отодвинулась к изголовью кровати.

— Что ты хочешь?

— Поговорить, — просто ответил он. — Я наблюдал за тобой сегодня. За твоим обучением. За боями. И за выборами.

Он сел на край кровати, и я, если честно, не ощущала от него угрозу. Он вел себя просто как старый знакомый.

— Ты интересна, Эмма Роуз. Контракт с Азраэлем. Свежий, но ты быстро учишься и набираешь силу. И ты сопротивляешься. Пытаешься найти выход. Это… редкость.

Он посмотрел на меня долгим взглядом.

— Скажи мне, Эмма. Ты правда хочешь разорвать контракт?

Я нахмурилась.

— Конечно. Я не хочу терять свою душу.

— Душа, — повторил он, и в голосе его прозвучала ирония. — Такое ценное понятие для людей. Но что это, на самом деле? Что ты потеряешь, если станешь демоном? Слабость? Страх? Ограничения?

— Я потеряю себя, — ответила я твердо.

Люцифер улыбнулся.

— Или обретешь новую себя. Станешь сильнее, свободнее.

Он встал и подошел к окну, глядя на город.

— Но если ты действительно хочешь разорвать контракт, — продолжил он, — я могу помочь.

Я выпрямилась, внимательно прислушиваясь.

— Как?

— Я падший ангел, — напомнил он. — Я существую между мирами. Между светом и тьмой. И у меня есть сила, которой нет ни у ангелов, ни у демонов. Сила разрывать контракты. Без жертв.

Дыхание перехватило.

— Без жертв? Маргарет сказала…

— Она сказала правду, — кивнул Люцифер. — Для демонов это так. Но для меня… правила другие. Я могу разорвать контракт, не утруждаясь особо.

Он повернулся ко мне.

— Но плата все равно есть.

— Какая? — спросила я, хотя уже боялась ответа.

— Ты станешь моей союзницей, — произнес он. — Поможешь мне в борьбе против Древнего Совета демонов.

— Древний Совет?

— Группа древнейших демонов, правящих демоническим миром, — объяснил он. — Они хотят сохранить статус-кво. Люди — рабы или жертвы. Демоны — господа. Контрактники же находятся между двумя мирами. Вы не рабы, но и не свободны. Вы опасны, потому что непредсказуемы. И если люди поймут, что контракт может давать силу, а не только забирать душу… Совет потеряет контроль.

Я обдумывала его слова.

— И ты хочешь свергнуть Совет?

— Я хочу свободы, — поправил он. — Для всех. Людей, демонов, ангелов. Возможность выбирать. Вот что важно. И ты, Эмма, можешь стать символом этого выбора.

Он протянул руку.

— Подумай об этом. У тебя есть время. Двадцать восемь дней до того, как контракт станет необратимым. Но помни: Совет уже знает о тебе. И скоро они придут.

Я не ответила на рукопожатие.

— Почему ты помогаешь мне?

Люцифер опустил руку и слабо улыбнулся.

— Потому что я тоже когда-то выбирал между послушанием и свободой. Я выбрал свободу. И был изгнан. Но ни разу не пожалел.

Он шагнул назад, и свет вокруг него усилился.

— Подумай о моем предложении, Эмма. И если решишь принять… просто позови меня. Я услышу.

Свет вспыхнул, ослепив меня.

Когда я снова открыла глаза, комната была пуста.

Люцифер исчез.

Я осталась одна, сжимая кинжал и пытаясь унять дрожь в руках.

Падший ангел. Древний Совет. Союз. Свобода.

Еще один выбор. Еще один путь.

И я не знала, какой правильный.

Передо мной мелькнуло окно.

[СТАТУС ОБНОВЛЕН]

Уровень: 2

Демоническая сила: 25/100

Владение оружием: 15/100

Человечность: 87% (-3%)

Время до необратимости: 28 дней 12 часов

[НОВАЯ МИССИЯ ДОСТУПНА: Выбор пути]

Люцифер предложил союз. Азраэль предлагает силу. Маргарет — знания. Райан — защиту.

Кого выберешь ты?

Я закрыла окно и легла обратно, глядя в потолок.

«Двадцать восемь дней».

Часы тикали.

Глава 10. Выбор

Я не могла уснуть после визита Люцифера.

Лежала в темноте, уставившись в потолок, и прокручивала в голове его слова, которые звучали слишком заманчиво, чтобы быть правдой.

Падший ангел обещал разорвать контракт без жертв — легко и просто, словно это не требовало никакой платы.

А ведь еще вчера Маргарет говорила о древних томах в библиотеке Ордена, о единственном месте, где хранилась проверенная веками информация о демонических контрактах.

«Два источника. Один обещает легкий путь, другой — правду. Кому верить?»

Передо мной всплыло игровое окно, высвечивая варианты действий мягким голубоватым светом:

[АКТИВНАЯ МИССИЯ: Выбор пути]

Люцифер предложил помощь. Маргарет упомянула библиотеку.

Что вы предпримете?

╔═══ ЧТО ДЕЛАТЬ? ═══╗

║ → [ПРИНЯТЬ ПРЕДЛОЖЕНИЕ ЛЮЦИФЕРА]

║ Позвать падшего ангела и согласиться на союз.

║ Награда: немедленная помощь в разрыве контракта.

║ Риск: стать пешкой в войне против Совета.

║ Последствия: неизвестны.

║ → [ПРОВЕРИТЬ СЛОВА ЛЮЦИФЕРА В БИБЛИОТЕКЕ]

║ Найти древние тексты о контрактах.

║ Узнать, правда ли падшие могут разрывать контракты.

║ Библиотека Ордена — единственный надежный источник информации.

║ Риск: критический (священная земля, охотники).

║ Человечность: +3% (самостоятельность, проверка информации).

║ → [СПРОСИТЬ СОВЕТА У АЗРАЭЛЯ]

║ Рассказать демону о визите Люцифера.

║ Узнать его мнение о предложении.

║ Азраэль может разозлиться.

║ Человечность: -2% (зависимость).

║ → [ПОДОЖДАТЬ И ВСЕ ОБДУМАТЬ]

║ Не предпринимать действий.

║ Время до необратимости: 28 дней.

║ Риск: упущенные возможности.

╚════════════════════╝

[СОВЕТ: Маргарет говорила, что в библиотеке есть ответы.]

[СОВЕТ: Люцифер может лгать или недоговаривать.]

[ВРЕМЯ НА РЕШЕНИЕ: ограничено.]

Я смотрела на светящиеся строки, взвешивая каждый вариант и пытаясь просчитать последствия.

«Появление Люцифера настораживает, оно слишком своевременно и выглядит идеальным решением всех моих проблем. Это подозрительно. А Маргарет — опытная информатор. Азраэль уверен в ней. Если она утверждает, что в библиотеке хранится информация, значит, она действительно там есть. Мне нужно все проверить. Узнать правду о падших ангелах, об их способностях. О всех возможных способах разорвать этот проклятый контракт, который медленно пожирает мою душу».

Решение созрело само собой, четкое и ясное, как утренний колокольный звон.

[✓ ВЫБОР: ПРОВЕРИТЬ СЛОВА ЛЮЦИФЕРА В БИБЛИОТЕКЕ]

[Человечность: 87% → 90%]

[+3 к Решительности]

[+2 к Аналитическому мышлению]

[Ближайшая цель: проникнуть в библиотеку Ордена]

Я села на кровати и посмотрела на часы, стрелки которых показывали три часа ночи — самое глухое время, когда даже ночной город обычно затихает.

«Одной мне не справиться. Цитадель — это настоящая крепость, там наверняка есть и магическая защита, и патрули. Мне нужен кто-то, кто знает ее изнутри: расписание охраны и слабые места в обороне».

Райан. Он охотник, знает Цитадель как свои пять пальцев, уже помогал мне раньше и, кажется, правда хочет, чтобы я выжила.

«Но где он живет? Я ведь больше ничего о нем не знаю».

Я встала с кровати и подошла к окну, за которым расстилался Серебряный город в своих вечных сумерках.

Где-то там, среди тысяч зданий и узких улочек, жил Райан.

Интересно, у него своя квартира или дом?

Передо мной снова всплыло окно с вариантами:

╔═══ КАК НАЙТИ РАЙАНА? ═══╗

║ → [СПРОСИТЬ У МАРГАРЕТ]

║ Разбудить информаторшу среди ночи.

║ Она знает всех охотников.

║ Время: 20 минут

║ → [ИСПОЛЬЗОВАТЬ СВЯЗЬ С АЗРАЭЛЕМ]

║ Попросить демона найти Райана.

║ Быстро и эффективно.

║ Цена: вопросы и возможный контроль.

║ Человечность: -3%

║ → [ИСКАТЬ САМОСТОЯТЕЛЬНО В РАЙОНЕ ОХОТНИКОВ]

║ Пройтись по кварталу, где живут охотники.

║ Попытаться найти по наитию.

║ Время: 1-2 часа

║ Шанс успеха: 40%

║ Риск: патрули Ордена могут принять контрактницу за врага.

║ → [ПРОВЕРИТЬ ТАВЕРНУ "ПОСЛЕДНИЙ ПРИЮТ"]

║ Райан упоминал это место при встрече на рынке.

║ Хозяин таверны может знать адрес.

║ Время: 30 минут

║ Шанс успеха: 70%

║ Придется заплатить за информацию.

╚════════════════════╝

[✓ ВЫБОР: ПРОВЕРИТЬ ТАВЕРНУ "ПОСЛЕДНИЙ ПРИЮТ"]

Я быстро оделась, натягивая черные джинсы, темную футболку и куртку — самые незаметные вещи из того, что нашлось в гардеробе Азраэля.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Серебряный кинжал Райана спрятала в ножны на поясе, проверила защитный талисман на шее — все было на месте.

Я мысленно вызвала карту города — один из базовых интерфейсов, который появился вместе с контрактом.

Светящаяся схема развернулась перед глазами, показывая основные районы и помечая таверну «Последний приют» красной точкой в Портовом квартале.

[ЛОКАЦИЯ: ПОРТОВЫЙ РАЙОН]

Уровень опасности: ★★★☆☆

Основные обитатели: вампиры, оборотни, контрабандисты

Особенности: повышенная криминальная активность в ночное время

Рекомендация: держаться теней, избегать прямых конфликтов

«Отлично, — подумала я с сарказмом. — Именно туда я и направляюсь ночью».

Но выбора не было. Мне нужна была информация и нужна срочно.

Я добралась до таверны за двадцать минут, следуя по маршруту, который подсветила карта.

Держалась в тенях, избегала освещенных участков улиц, старалась не привлекать внимание редких прохожих.

Здание таверны выглядело так, словно пережило несколько войн и пару осад. Потрепанные стены, покосившаяся крыша, вывеска с выцветшими буквами, которая жалобно скрипела на ветру.

Из мутных окон лился тусклый желтоватый свет, сквозь который просачивались приглушенные голоса, грубый смех и звон кружек даже в такой поздний час.

Я толкнула тяжелую дверь и вошла внутрь.

Прокуренный зал окутывал густой туман табачного дыма, сквозь который с трудом просматривались столы, за которыми сидели существа самой разной степени человечности.

Вампиры с бледными лицами и красными глазами, оборотни со звериными чертами даже в человеческом обличье, пара обычных людей — возможно, наемников.

За массивной стойкой, изрезанной тысячами ножей и когтей, возвышался огромный мужчина с уродливым шрамом через все лицо и единственным работающим глазом.

Над его головой высветилось:

[ГРОК]

Владелец таверны «Последний приют»

Уровень: ???

Отношение: Нейтральное

Я подошла к стойке, стараясь выглядеть увереннее, чем чувствовала себя на самом деле.

Грок окинул меня оценивающим взглядом своего единственного глаза, в котором читалось нечто среднее между любопытством и презрением.

— Что надо, девочка? — прогудел он голосом, похожим на скрежет камня по камню.

— Информацию, — ответила я тихо, но твердо, не желая показывать слабость в таком месте. — Ищу Райана Кросса. Охотника. Мне нужен его адрес.

Грок усмехнулся, обнажив ряд золотых зубов, которые тускло поблескивали в полумраке таверны.

— Информация стоит денег. Или услуг, — протянул он, явно наслаждаясь моментом.

Передо мной тут же всплыло новое окно с вариантами оплаты.

╔═══ КАК ЗАПЛАТИТЬ? ═══╗

║ → [ЗАПЛАТИТЬ ДЕНЬГАМИ]

║ Отдать 50 серебряных монет.

║ Ваши сбережения: 120 монет.

║ Быстро и без последствий.

║ → [ПРЕДЛОЖИТЬ УСЛУГУ]

║ "Что ты хочешь взамен?"

║ Грок может попросить опасное задание.

║ Риск: неизвестен.

║ Сохраните деньги.

║ → [ИСПОЛЬЗОВАТЬ ОБОЛЬЩЕНИЕ]

║ Флирт и манипуляция.

║ Навык Обольщение: 20/100

║ Шанс успеха: 60%

║ Человечность: -2%

║ Грок может согласиться бесплатно.

║ → [ПРИГРОЗИТЬ]

║ Упомянуть контракт с Азраэлем.

║ Шанс: 80%

║ Репутация: -5 (слухи о вас)

╚════════════════════╝

[✓ ВЫБОР: ЗАПЛАТИТЬ ДЕНЬГАМИ]

[Деньги: 120 → 70 серебряных монет]

Я полезла во внутренний карман куртки и достала кошелек — потертый кожаный мешочек, который Азраэль вручил мне перед выходом на рынок в первый раз.

«На расходы», — сказал он тогда.

Отсчитала пятьдесят серебряных монет, которые тяжело звякнули, когда я выложила их на изрезанную царапинами стойку.

— Хватит?

Грок сгреб монеты своей огромной лапищей — пальцы были толщиной в мои запястья. Пересчитал с неожиданной аккуратностью и кивнул, довольно ухмыляясь.

— Райан Кросс живет в старом доме на Теневой улице, недалеко от самой Цитадели. Третий этаж, окна выходят на юг. Узнаешь его сразу — он всегда жжет свечи по ночам, даже когда спит. Параноик, — добавил Грок с усмешкой.

— Спасибо, — коротко бросила я и развернулась к выходу, чувствуя на себе десятки любопытных взглядов обитателей таверны.

[ИНФОРМАЦИЯ ПОЛУЧЕНА: Адрес Райана Кросса]

[Теневая улица, старый дом у Цитадели, 3 этаж.]

Теневая улица оказалась совсем рядом — всего в десяти минутах ходьбы от таверны.

Старый, видавший виды дом с облупившейся краской на стенах, треснувшими ставнями и двумя окнами на третьем этаже.

Из одного действительно сочился слабый, теплый свет свечей, пробивающийся сквозь занавеску.

Я поднялась по скрипучей деревянной лестнице, каждая ступенька которой жалобно стонала под моим весом, словно предупреждая хозяина о визитере.

На третьем этаже остановилась перед потертой дверью и постучала — негромко, но достаточно настойчиво, чтобы разбудить спящего внутри человека.

Шаги за дверью — быстрые, настороженные. Через секунду дверь распахнулась, и на пороге возник Райан с растрепанными волосами, в старой футболке и джинсах, явно наспех натянутых.

В правой руке он сжимал серебряный кинжал, готовый к бою, но увидев меня, замер с изумленным выражением лица.

— Эмма? — выдохнул он недоверчиво. — Что… как ты вообще нашла мой адрес? И что, черт возьми, делаешь здесь в три часа ночи?

— Спросила в таверне у Грока, — коротко ответила я, не желая тратить время на долгие объяснения. — Впусти меня, пожалуйста. Мне нужна твоя помощь.

Он моргнул несколько раз, словно не веря своим глазам, затем опомнился и отступил в сторону, молча пропуская меня внутрь.

Я вошла в небольшую, но удивительно уютную квартиру, где вдоль стен тянулись заставленные книгами полки, на столе лежали расправленные карты Серебряного города, на специальных стендах висело разнообразное оружие, а в воздухе витал приятный запах свежего кофе, смешанный с легким ароматом ладана.

Райан закрыл за мной дверь и обернулся, откладывая кинжал на ближайший столик.

— Что случилось? — спросил он серьезно, и по его тону я поняла, что он уже готовится к чему-то плохому.

— Я хочу попасть в библиотеку Ордена, — выпалила я прямо, без обиняков. — В запретную секцию. Маргарет говорила, что там хранятся древние тома о демонических контрактах. Мне необходимо получить эту информацию.

Наступила долгая, тяжелая тишина. Райан смотрел на меня так, словно я только что предложила ему прыгнуть с крыши самого высокого здания в городе с завязанными глазами.

— Ты… ты серьезно сейчас? — медленно произнес он, и в голосе звучало недоверие.

— Абсолютно серьезно, — подтвердила я твердо.

— Эмма, это чистое самоубийство. — Он провел рукой по лицу, явно пытаясь собраться с мыслями. — Цитадель стоит на священной земле, пропитанной магией охотников. Если Орден поймает контрактницу на своей территории…

— Меня казнят без суда и следствия, я знаю, — перебила я его, не давая договорить. — Но у меня нет иного выбора, Райан. Мне нужна правда о способах разорвать контракт. Не сладкие обещания демонов, не туманные намеки других существ. Мне нужны проверенные факты из древних книг, написанных людьми, которые посвятили жизнь изучению этого вопроса.

Он молчал долго, и я видела, как на его лице борются разные эмоции — страх за меня, понимание отчаянности моего положения, воспоминания о чем-то болезненном.

Передо мной всплыло новое окно.

[КРИТИЧЕСКИЙ МОМЕНТ: Убедить Райана]

╔═══ КАК УБЕДИТЬ? ═══╗

║ → [АПЕЛЛИРОВАТЬ К ЕГО ЧУВСТВАМ]

║ "Я не хочу повторить участь твоего брата".

║ Использовать его боль.

║ Шанс успеха: 85%

║ Райан: доверие +3, но боль от воспоминаний

║ Человечность: -3 (манипуляция)

║ → [ПОСТАВИТЬ ПЕРЕД ФАКТОМ]

║ "Я пойду туда с твоей помощью или без".

║ Заставить его выбирать.

║ Шанс успеха: 70%

║ Райан: беспокойство усилится

║ Он поможет из страха за тебя.

║ → [ЧЕСТНО ОБЪЯСНИТЬ]

║ Рассказать про совет Маргарет.

║ Упомянуть сроки и отчаяние.

║ Не упоминать Люцифера.

║ Шанс успеха: 65%

║ Райан: доверие +4

║ Человечность: +2% (честность, но осторожность)

║ → [НЕ НАСТАИВАТЬ]

║ "Я понимаю, это слишком опасно".

║ Дать ему выбор без давления.

║ Шанс успеха: 40%

║ Райан: уважение +8

║ Но может отказать.

╚════════════════════╝

[✓ ВЫБОР: ЧЕСТНО ОБЪЯСНИТЬ (без упоминания Люцифера)]

— Маргарет сказала, что в библиотеке Ордена хранятся древнейшие тома о демонических контрактах, — начала я, стараясь говорить спокойно. — Записи первых охотников. Это единственный источник, которому я могу доверять. Не демоны с их играми, не загадочные существа с неясными целями. Просто факты, собранные за столетия.

Я сделала паузу, а затем продолжила тише:

— У меня осталось всего двадцать восемь дней, Райан. Я должна знать все возможные пути. Иначе… — Голос предательски дрогнул. — Иначе я стану его. Навсегда.

Райан тяжело выдохнул и отвернулся к окну, за которым мерцали огни ночного города. Его плечи были напряжены, руки сжаты в кулаки.

— Мой брат тоже искал способ разорвать контракт, — произнес он тихо, и в голосе прозвучала старая боль. — Перерыл все источники, обратился ко всем, кто хоть что-то знал. В итоге поверил демону, который пообещал помощь… и уничтожил его. Просто стер личность, оставив пустую оболочку.

Он обернулся, и в его карих глазах я увидела то, что не зажило до сих пор.

— Я не смог помочь ему тогда. Был слишком молод, слишком слаб, — продолжил он. — Но, может быть, я смогу помочь тебе. Хотя бы в том, чтобы ты не попалась на красивую ложь.

Облегчение теплой волной разлилось по груди.

[УСПЕХ: Райан согласился помочь] [Райан: доверие +4, романтическое напряжение +2] [Человечность: 90% → 92%]

Глава 11. Ночь в цитадели

Райан решительно подошел к столу, где лежали карты, и развернул большую, подробную карту Цитадели Ордена, исчерченную пометками и обозначениями.

— Хорошо. Слушай внимательно, потому что повторять я не буду, — начал он серьезным тоном, водя пальцем по карте. — Служебный вход находится здесь, в северной части комплекса. Охрана ночью там минимальная — один патруль обходит внешний периметр каждые два часа, второй — проверяет внутренние помещения по графику. Библиотека расположена на третьем этаже, в восточном крыле здания.

Его палец скользнул дальше по карте, останавливаясь на конкретных точках, пока я пыталась все запомнить.

— Запретная секция находится в дальнем конце библиотечного зала, за серебряной решеткой с магическим замком. Защита специально настроена против демонов и любой демонической энергии.

— Но я же пока не демон, — напомнила я, цепляясь за эту мысль как за спасательный круг. — Возможно, я смогу пройти сквозь защиту?

— Будем надеяться, — согласился Райан со скептицизмом в голосе. — Но тебе нужно понимать: на священной земле твоя демоническая сила будет ослаблена примерно наполовину, а может, и больше. Ты почувствуешь давление с первых же шагов внутри Цитадели, и оно будет только усиливаться.

Он достал из ящика стола небольшой листок бумаги и быстро записал на нем что-то, затем протянул мне вместе с маленьким флаконом, наполненным прозрачной жидкостью.

— Код доступа к служебному входу. Он меняется каждую неделю, но вчера как раз меняли его. И эликсир восстановления — если почувствуешь, что силы на исходе, выпей его. Он даст тебе еще немного энергии, но не злоупотребляй — организм может не выдержать перегрузки.

Я взяла листок и флакон, спрятав их в глубокий внутренний карман куртки, где они точно не потеряются.

Мы вышли из квартиры через десять минут.

Райан оделся быстро и профессионально, прихватив свой стандартный арсенал — несколько серебряных клинков разного размера, пару флаконов с защитными зельями и небольшой защитный амулет, который он повесил мне на шею.

Мы шли по пустынным ночным улицам молча, погруженные в свои мысли. Райан вел меня кратчайшим путем, постоянно держась в густых тенях между зданиями и избегая любых освещенных участков.

Через двадцать минут быстрой ходьбы впереди показались массивные белые стены Цитадели, увенчанные серебряными куполами, которые отражали лунный свет с почти нездоровым блеском.

Защитные руны, вырезанные в камне, светились холодным голубым светом, пульсируя медленно и мерно, словно гигантское сердце этого места.

Я почувствовала давление издалека, еще не приблизившись к стенам. Руна на моем запястье затрепетала и заболела, словно ее обдало горячим паром.

Демоническая сила внутри меня инстинктивно сжалась, пытаясь спрятаться от этого места, пропитанного священной магией охотников.

Райан остановился у небольшой, почти незаметной двери в северной стене — служебного входа, о котором он говорил.

Положил руки мне на плечи и посмотрел прямо в глаза с серьезностью, которая не оставляла места для шуток.

— Последний шанс отказаться от этого безумия, — произнес он тихо, но веско. — Если Орден поймает тебя внутри, я не смогу тебя защитить. Даниэль Эшфорд не церемонится с контрактниками.

Передо мной всплыло окно с последним выбором.

╔═══ ПОСЛЕДНИЙ ШАНС ═══╗

║ → [ВОЙТИ В ЦИТАДЕЛЬ]

║ Риск: очень высокий

║ Награда: информация

║ Решительность: +5

║ → [ОТСТУПИТЬ]

║ Вернуться в Башню.

║ Безопасность гарантирована.

║ Остаться в неведении.

║ Время продолжит истекать.

╚════════════════════╝

[✓ ВЫБОР: ВОЙТИ В ЦИТАДЕЛЬ]

[Решительность: +5]

— Мне нужны ответы, Райан, — сказала я твердо, не отводя взгляда. — Я не собираюсь отступать.

Он кивнул с пониманием, затем неожиданно наклонился и поцеловал меня в лоб — это был короткое, нежное прикосновение, полное беспокойства и чего-то большего, о чем он не сказал вслух.

— Будь осторожна. Я буду ждать здесь и следить за патрулями. Если что-то пойдет не так — беги к этой двери, не пытайся героически сражаться.

Я кивнула, чувствуя, как по коже разливается тепло от его прикосновения.

Райан достал связку ключей и вставил один в замочную скважину. Дверь поддалась с тихим щелчком.

— Код от хранилища с запрещенными текстами, — пояснил он шепотом, кивнув на листок в моей руке. — Туда даже у меня нет доступа. Но Маргарет, видимо, решила, что тебе нужна вся информация.

Я глубоко вдохнула, собираясь с силами, и переступила порог.

Давление обрушилось на меня мгновенно, словно я нырнула на большую глубину без подготовки. Воздух стал настолько тяжелым и густым, что каждый вдох требовал сознательного усилия.

И без того слабая Демоническая сила сжалась до крошечной, едва тлеющей искорки. Руна на запястье пульсировала тускло и болезненно, словно кто-то прижег ее раскаленным железом.

Меня зашатало, и я прислонилась к холодной каменной стене, борясь с внезапной волной тошноты и головокружения.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

[ЭФФЕКТ: Священная земля]

[Демоническая сила: -50%]

[Все способности ослаблены]

[Расход энергии увеличен вдвое]

«Райан был абсолютно прав. Здесь я почти беспомощна, как обычный человек без магии».

Я оттолкнулась от стены, заставляя непослушные ноги двигаться, и пошла вперед по узкому коридору. Белый мрамор под ногами сиял в свете факелов, горящих вдоль стен живым оранжевым пламенем.

Запахи, витающие в воздухе будто впивались в мою кожу и напоминали, что я здесь чужая.

Я нашла лестницу и начала осторожно подниматься, держась за перила и стараясь не создавать лишнего шума.

Каждая ступенька казалась бесконечно высокой, ноги наливались свинцовой тяжестью, в висках неприятно стучало.

Давление священной магии нарастало с каждым шагом вверх, словно пытаясь раздавить меня, выдавить обратно за пределы этого места.

Второй этаж. Третий. Я едва держалась на ногах.

Коридор налево, затем направо — я следовала карте, которую запомнила в квартире Райана, молясь, чтобы не заблудиться в этом лабиринте одинаковых поворотов.

Двойные двери из темного дерева возникли передо мной, словно материализовались из воздуха.

На медной табличке была выгравирована надпись на латыни: «Bibliotheca Sacra» — Священная библиотека.

Я осторожно толкнула тяжелую дверь, и она открылась удивительно бесшумно, словно ее петли не жалея смазывали.

Я вошла внутрь и замерла, пораженная.

Помещение было огромным — потолок терялся где-то высоко в темноте, метрах в десяти над головой, если не больше.

Бесконечные ряды полок тянулись вдоль стен и уходили вглубь зала, заполненные тысячами древних томов, пожелтевших фолиантов и свитков.

Массивные столы для чтения стояли в центре зала, на них горели лампы с мягким золотистым светом, отбрасывающие причудливые тени.

Воздух здесь был пропитан запахом старых книг, потрескавшегося пергамента, выделанной кожи и самого времени, осевшего на этих страницах за столетия.

Тишина здесь была абсолютной, почти звенящей. Даже мои осторожные шаги казались оглушительно громкими в этой священной тишине.

Я двинулась между высокими полками, украдкой читая названия на потертых корешках книг — латынь, древнегреческий, руны, какие-то языки, о существовании которых я даже не подозревала.

Демонология, ангелология, теория контрактов, ритуалы призыва и изгнания, защитные чары.

«Здесь собраны знания столетий. Древние записи, сохраненные поколениями охотников, сражавшихся с тьмой».

Дальний конец зала. Я увидела ее — изящную серебряную решетку, преграждающую путь к небольшой, но явно важной секции полок.

Замок на решетке светился холодным голубым светом — магическая печать, специально созданная для защиты от демонов и любой демонической энергии.

Запретная секция. То, ради чего я рисковала жизнью.

Я подошла ближе, глубоко вдохнула для храбрости и протянула руку к металлической решетке.

Боль взорвалась в кончиках моих пальцев в тот же миг, едва они коснулись серебра — жгучая, острая, невыносимая, словно я сунула руку в огонь.

Я отдернула ее с тихим шипением, инстинктивно прижимая обожженные пальцы к груди.

«Священная магия. Защита специально настроена против таких, как я».

Я осторожно разжала кулак и посмотрела на пальцы. Кожа покраснела, но не обуглилась.

Интересно, если бы я была полноценным демоном, меня бы просто испепелило? Или контракт дает хоть какую-то защиту, потому что я еще наполовину человек?

Однако я не демон. Контракт дал мне силу, но я пока сохранила человеческую суть.

Может, я смогу обойти эту защиту?

Передо мной всплыло окно с вариантами.

╔═══ КАК ОТКРЫТЬ ЗАМОК? ═══╗

║ → [ИСПОЛЬЗОВАТЬ ДЕМОНИЧЕСКИЙ ОГОНЬ]

║ Расплавить серебро пламенем.

║ Энергия: -25%

║ Риск: оставит явные следы взлома

║ Человечность: -2% (осквернение)

║ Успех: гарантирован

║ → [ПОПРОБОВАТЬ ВЗЛОМАТЬ МЕХАНИЧЕСКИ]

║ Использовать кинжал как отмычку.

║ Энергия: не требуется

║ Шанс успеха: 30%

║ Время: 10-15 минут

║ Риск: патруль может обнаружить вас.

║ → [ИСПОЛЬЗОВАТЬ ТЕНЕВОЙ ШАГ СКВОЗЬ РЕШЕТКУ]

║ Телепортироваться за решетку.

║ Энергия: -40%

║ Риск: критическое истощение

║ На священной земле может не сработать.

║ Шанс успеха: 50%

╚════════════════════╝

Времени на долгие раздумья у меня не было. Патруль мог появиться в любой момент, и тогда все будет кончено.

[✓ ВЫБОР: ИСПОЛЬЗОВАТЬ ДЕМОНИЧЕСКИЙ ОГОНЬ]

Я сосредоточилась, призывая ту крошечную искорку демонической силы, которая еще тлела внутри меня, несмотря на подавляющее давление священной земли.

Огонь вспыхнул в моей раскрытой ладони — слабый, дрожащий, жалкий по сравнению с тем, что я могла создать в обычных условиях, но все же это было пламя.

Я направила его на серебряный замок, молясь, чтобы этого хватило.

Металл начал медленно плавиться под воздействием демонического огня — мучительно, невыносимо медленно, словно время решило остановиться.

Пот выступил на моем лбу и начал стекать по вискам, энергия утекала из меня с пугающей скоростью, оставляя ощущение пустоты и холода внутри.

[Энергия: 100% → 75%]

[Человечность: 92% → 90%]

Прошла минута, которая показалась вечностью. Потом еще одна. Руки начали дрожать от напряжения.

Наконец замок превратился в лужицу расплавленного серебра, которая стекла по решетке на пол с тихим шипением.

Серебряная решетка медленно распахнулась, словно приглашая войти.

Я вошла в запретную секцию, тяжело дыша и чувствуя, как по телу разливается слабость.

Полок здесь было немного — всего несколько рядов, — но книг было еще меньше, и каждый том выглядел невероятно древним.

Некоторые переплеты были обиты железом, потемневшим от времени, другие — кожей, которая выглядела подозрительно знакомой и неприятной.

Я пробежалась взглядом по корешкам и внезапно замерла, увидев один том, который словно светился в полумраке.

«De Contractibus Daemonum» — О контрактах с демонами.

Руки дрожали, когда я снимала массивную книгу с полки.

Она была тяжелой, переплет из потрескавшейся кожи пах веками и чем-то металлическим — возможно, кровью тех, кто когда-то составлял эти записи.

Я осторожно открыла том, и передо мной предстали страницы, исписанные плотными столбцами текста на латыни, украшенные подробными иллюстрациями — схемы сложных ритуалов, таинственные руны, изображения демонов в их истинных, пугающих формах.

Передо мной тут же всплыло игровое окно.

[ИГРОВАЯ СИСТЕМА: АВТОПЕРЕВОД АКТИВИРОВАН]

[Возможен перевод древнего текста на ваш язык.]

Глава 12. Четыре варианта

Латинские буквы замерцали и начали трансформироваться, превращаясь в знакомую кириллицу.

Я начала читать жадно, впитывая каждое слово, каждую строчку, словно от этого зависела моя жизнь — а так оно, собственно, и было.

«Контракт демонический есть узы меж душой смертного и сущностью демона, установленные кровью и истинным именем. Он дарует силу смертному в обмен на постепенное слияние душ, которое в итоге приведет к поглощению человеческой сущности демонической…»

Я листала дальше, отчаянно ища нужный раздел. Мне не нужна была вся эта теория — мне нужна была практическая информация о разрыве контракта.

«…разорвать контракт возможно лишь четырьмя способами, каждый из коих требует жертвы равной или большей той, что была принесена при заключении».

Сердце бешено колотилось в груди, отдаваясь в ушах. Я читала дальше, не отрываясь.

Первый способ: Смерть одной из сторон. Если контрактник умирает — контракт разрывается немедленно, но душа его переходит в пользование демоном, с которым был заключен контракт.

Если демон умирает — контракт также разрывается, но контрактник теряет ту часть души, что была отдана на тот момент.

Последствия для контрактника: безумие, потеря памяти, разрушение личности, смерть в течение одного лунного цикла.

Второй способ: Добровольное слияние душ. Обе стороны контракта соглашаются стать единым существом по доброй воле.

Требует истинной любви — настоящей, глубокой, не навязанной демоническим влиянием контракта — и абсолютного согласия обеих сторон.

При успешном проведении ритуала контракт трансформируется в симбиоз.

Контрактник и демон становятся одним существом, сохраняя частичную индивидуальность каждого, но существуя в едином теле с единым сознанием.

Третий способ: Жертва эквивалентная. Душа равной или большей силы должна быть принесена в жертву демону-хозяину контракта.

Ритуал сложен, требует знания древних языков и точного соблюдения всех условий. Цена — кровь невинного существа и его добровольное согласие на смерть.

После совершения жертвоприношения демон получает новую душу взамен той, что была связана контрактом, и освобождает изначального контрактника.

Четвертый способ: Испытание Древнего Совета. Контрактник может подать петицию Древнему Совету демонов, прося аннулировать контракт.

Совет назначает три задания, каждое из которых проверяет достоинство, силу и суть контрактника.

Если все три задания выполнены успешно — контракт аннулируется полностью, контрактник возвращается к своей человеческой природе с частичным сохранением приобретенных способностей.

Если хотя бы одно задание провалено — контрактник немедленно и необратимо превращается в демона без возможности возврата, либо умирает.

Из исторических летописей известно: за последнюю тысячу лет Испытание успешно прошли лишь трое.

Из трехсот семнадцати попыток».

Ужас и крошечная, отчаянная надежда смешались в моей груди, сжимая ребра и затрудняя дыхание.

«Четыре способа. Смерть — моя или Азраэля, что практически невозможно. Слияние — стать с ним одним существом навсегда и в конечном счете потерять себя другим образом. Жертва — убить невинного человека, который согласится умереть ради меня. Или испытание Совета — с мизерным шансом три из трехсот семнадцати».

Послышались шаги в коридоре за пределами библиотеки.

Я замерла, как загнанный зверь, прислушиваясь. Четкие, размеренные шаги приближались к двойным дверям.

Патруль. Райан говорил, что они обходят библиотеку каждый час, но, судя по всему, расписание изменилось.

Или я слишком долго копалась в книгах.

Паника холодной волной накрыла меня с головой. Я стиснула зубы, пытаясь совладать со страхом, и быстро сунула массивный том под куртку, прижимая его к телу.

Книга была тяжелой и мешалась, но другого выхода не было — мне нужна была эта информация.

╔═══ ДЕЙСТВИЕ ═══╗

║ → [СПРЯТАТЬСЯ В БИБЛИОТЕКЕ]

║ Попытаться укрыться за полками.

║ Шанс успеха: 40%

║ Если найдут — смерть гарантирована.

║ → [ТЕНЕВОЙ ШАГ]

║ Телепортироваться прочь.

║ Энергия: 75% → 30%

║ Критическое истощение

║ Риск: может не сработать на священной земле.

║ → [ВЗЯТЬ КНИГУ И БЕЖАТЬ К ВЫХОДУ]

║ Схватить том и бежать к служебному входу.

║ Высокий риск встречи с охраной.

║ Но книга будет у вас.

╚════════════════════╝

[✓ ВЫБОР: ТЕНЕВОЙ ШАГ]

Я прижала книгу крепче к груди и сосредоточилась на тенях в углу библиотечного зала, призывая их, умоляя откликнуться.

Темнота отозвалась — слабо, неохотно, словно сквозь толщу воды, но отозвалась. Я сделала глубокий вдох и шагнула в сгустившуюся тень.

Мир внезапно перевернулся, когда я провалилась в ледяную тьму. Падение сквозь бесконечный холод и абсолютную темноту было таким стремительным, что я даже не успела ничего толком понять.

Невидимые руки сжимали мои легкие, не давая сделать ни единого вдоха. Я хотела закричать от ужаса и боли, но у меня не было воздуха для крика.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Тьма давила со всех сторон, словно пытаясь раздавить меня, стереть в порошок само мое существование.

Секунда растянулась в мучительную вечность.

И внезапно, когда я уже начала думать, что застряла в этой темноте навсегда, под ногами материализовалась твердая поверхность.

Я упала на колени на холодный каменный пол, задыхаясь и хватая ртом воздух, как выброшенная на берег рыба.

Перед глазами плясали черные пятна, голова кружилась так сильно, что я боялась потерять сознание в любой момент. Желудок подкатывал к горлу, тошнота волнами накатывала на меня.

[Энергия: 75% → 30%]

[КРИТИЧЕСКОЕ ИСТОЩЕНИЕ]

[ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ: Следующее использование способностей может привести к потере сознания или смерти.]

Я медленно подняла голову, пытаясь сфокусировать плывущее зрение и понять, где я оказалась. Коридор.

Я все еще была внутри проклятой Цитадели, просто в какой-то другой части здания — наверное, этажом ниже, судя по низкому своду потолка.

За спиной раздались приглушенные голоса охотников — они обнаружили расплавленный замок и подняли тревогу.

Времени на отдых не было. Я заставила себя встать на подгибающиеся ноги и двинулась вперед, придерживаясь рукой за холодную каменную стену для равновесия.

Повернула за угол, надеясь найти путь к служебному выходу — и врезалась в кого-то всем телом.

Сильные руки мгновенно схватили меня за плечи, не давая упасть и одновременно удерживая на месте.

Я подняла голову, и сердце пропустило удар.

Передо мной стоял высокий мужчина в безупречной форме охотника — белая рубашка, тщательно начищенная кожаная броня, серебряные аксессуары, которые тускло поблескивали в свете факелов.

Светлые волосы были коротко подстрижены, черты лица жесткие и четкие, словно высеченные из камня.

Через правую бровь шел уродливый шрам, пересекающий ее по диагонали и придающий всему облику суровость.

И глаза — холодные стальные серо-голубые глаза, которые смотрели прямо на меня с непониманием и настороженностью.

Его взгляд медленно скользнул вниз, остановившись на моем левом запястье, где из-под рукава куртки выглядывала черная руна демонического контракта.

Пальцы на моих плечах сжались до боли, впиваясь в кожу даже сквозь ткань.

— Контрактница, — прошептал он, и в его голосе звучала смесь шока, боли и чего-то еще, чего я не могла определить.

Наступила долгая секунда абсолютной тишины, когда мы просто смотрели друг на друга, и между нами словно проскочила искра — электричество, притяжение, какая-то непонятная связь, которой не должно было существовать.

— Как ты посмела войти сюда? — прошептал он, и голос его дрожал от сдерживаемых эмоций. — Как ты посмела осквернить священную землю своим присутствием?

Я заставила себя заговорить — получилось дерзко и вызывающе. Старая привычка прикрываться напускной самоуверенностью, когда внутри все сжимается от страха.

— Если это такое священное и неприступное место, то почему охрана здесь настолько паршивая, что я смогла пройти без проблем?

Он дернулся, словно я ударила его по лицу. Челюсть напряглась, в стальных глазах вспыхнуло что-то опасное и дикое.

Правая рука медленно скользнула к серебряному клинку, висящему на поясе.

— Ты должна умереть, — произнес он тихо, почти шепотом. — Здесь. Сейчас. По законам Ордена охотников.

Игра вновь предлагала мне варианты.

╔═══ РЕАКЦИЯ ═══╗

║ → [ПОПЫТАТЬСЯ ВЫРВАТЬСЯ И БЕЖАТЬ]

║ Использовать последние силы.

║ Шанс успеха: 20%

║ Энергия: критически мала

║ → [УМОЛЯТЬ О ПОЩАДЕ]

║ Попросить отпустить.

║ Шанс: 10%

║ Человечность: -5% (унижение)

║ → [БРОСИТЬ ВЫЗОВ]

║ "Тогда убей меня".

║ Дерзость: +10

║ Непредсказуемый результат.

║ → [СКАЗАТЬ ПРАВДУ]

║ "Я ищу способ разорвать контракт".

║ Честность: +3

║ Может вызвать сочувствие

║ Шанс: 30%

╚════════════════════╝

[✓ ВЫБОР: БРОСИТЬ ВЫЗОВ]

— Тогда убей меня, — выдохнула я, глядя прямо в его стальные глаза и не отводя взгляда. — Если ты настолько уверен, что я заслуживаю смерти, если твои законы так важны для тебя — убей меня прямо сейчас. Я не буду сопротивляться.

Он замер, словно превратившись в статую. Рука застыла на рукояти клинка. Глаза смотрели в мои, и я видела в них настоящую бурю эмоций — долг, закон, он отчаянно боролся.

Секунда. Две. Три. Время словно остановилось.

Я видела, как на его лице отражается внутренняя борьба — долг охотника против чего-то другого, чего я не могла понять.

Его взгляд внезапно соскользнул на мои губы, задержался там на мгновение. Челюсть напряглась еще сильнее, зрачки расширились, дыхание участилось.

— Беги, — вдруг хрипло приказал он, резко отпуская мои плечи и отступая на шаг назад, словно мое прикосновение обожгло его. — Беги отсюда прямо сейчас. Пока я не передумал и не выполнил свой долг.

Я стояла, не понимая, что только что произошло.

— Что? — выдохнула я недоверчиво.

— Беги! — рявкнул он так громко, что его голос эхом отразился от каменных стен коридора.

Я не стала спорить или задавать вопросы. Инстинкт самосохранения взял верх.

Я развернулась на месте и побежала по коридору, спотыкаясь от усталости и истощения, но заставляя ноги двигаться быстрее.

За спиной я слышала его тяжелое, неровное дыхание, но шагов преследования не было.

Он не погнался за мной. Он отпустил меня, хотя по всем законам должен был убить на месте.

Коридор, поворот, лестница вниз, еще один коридор. Я бежала на автопилоте, почти не соображая, куда направляюсь, просто следуя смутному чувству направления.

Силы были на исходе, в глазах темнело, но я продолжала двигаться.

Служебный вход. Я увидела знакомую дверь и рванула к ней изо всех оставшихся сил.

Распахнула ее и буквально выпала наружу, в прохладный ночной воздух, который показался мне самым сладким после спертой атмосферы Цитадели.

Сильные руки тут же подхватили меня, не дав рухнуть на землю.

— Эмма! Боже, что случилось? Ты вся бледная! — прозвучал над ухом голос Райана, полный тревоги и страха за меня.

Я вцепилась в его куртку дрожащими руками, пытаясь отдышаться и совладать с головокружением.

— Беги… нам нужно бежать… меня видели… — выдавила я между судорожными вдохами.

Райан не стал тратить время на вопросы. Он крепко обхватил меня за талию, поддерживая практически весь мой вес, и мы побежали прочь от белых стен Цитадели.

Мы не останавливались, пока не добрались до заброшенного склада на окраине города, где Райан, как он пояснил по дороге, иногда прятался после особо опасных миссий.

Он втащил меня внутрь, осторожно закрыл покосившуюся дверь и усадил на покрытые толстым слоем пыли ящики.

— Что случилось? — спросил он, присаживаясь на корточки передо мной и внимательно вглядываясь в мое лицо. — Тебя видели? Кто?

Я кивнула, все еще пытаясь отдышаться и успокоить бешено колотящееся сердце.

— Охотник. Высокий, светлые волосы, шрам через бровь, глаза… — Я замолчала, вспоминая эти холодные стальные глаза, которые смотрели на меня с такой странной смесью эмоций. — Стальные серо-голубые глаза. Он схватил меня в коридоре, увидел руну контракта.

Райан побледнел так, что его кожа стала почти белой в тусклом свете, пробивающемся сквозь щели в стенах склада.

— Господи. Даниэль. Ты столкнулась с Даниэлем Эшфордом лицом к лицу, — прошептал он потрясенно. — Главой Ордена охотников.

Холод пробежал по моему позвоночнику, несмотря на то, что я уже подозревала что-то подобное.

— Он… глава Ордена?

— Да, — кивнул Райан, и в его голосе звучала смесь страха и чего-то похожего на отчаяние. — И как вообще он дал тебе уйти?

Я молча достала из-под куртки массивный том, который чуть меня не погубил.

— Не знаю. Но я получила это, — сказала я тихо, протягивая книгу Райану. — Информацию, ради которой все это затевалось.

Райан взял том, посмотрел на выцветший кожаный переплет, на латинскую надпись на корешке, потом перевел взгляд на меня.

— И стоило оно того? — спросил он тихо, и в вопросе не было осуждения — только искреннее желание понять.

Я молчала, потому что ответа у меня не было. Я пока и сама не знала.

Мы просидели в пыльном, полуразрушенном складе еще какое-то время, пока я медленно восстанавливала силы.

Райан заставил меня выпить целебный эликсир, про который я совсем забыла. Он обжег горло, но разлил приятное тепло по телу.

Энергия медленно, по каплям возвращалась, истощение постепенно отступало, хотя усталость все еще давила на плечи.

Райан достал из своего рюкзака фляжку с чистой водой и протянул мне.

— Запей. Эликсиры всегда оставляют неприятное послевкусие.

Я благодарно кивнула и сделала несколько глотков.

Когда первые признаки рассвета начали окрашивать темно-синее небо в красноватые оттенки, мы осторожно вышли из укрытия.

— Иди в Башню Полуночи и веди себя как обычно, — велел мне Райан серьезным тоном, не допускающим возражений. — Не давай никому повода для подозрений. Я пойду собирать информацию о том, что происходит в Ордене, какие распоряжения отдал Даниэль, и вернусь к тебе вечером с новостями.

Я кивнула, соглашаясь с его планом.

— Райан… — начала я, подбирая слова. — Спасибо. За все. За помощь, за риск, за то, что поверил мне.

Он улыбнулся, но улыбка получилась грустной и усталой. Протянул руку и осторожно коснулся моей щеки, проводя пальцами по коже так нежно, словно я была сделана из хрупкого стекла.

— Просто не дай себя убить, хорошо? — попросил он тихо. — Я не переживу, если потеряю еще одного человека из-за проклятых демонов и их контрактов.

С этими словами он развернулся и быстро зашагал прочь, растворяясь в сером предрассветном тумане.

Я вернулась в Башню Полуночи, когда небо уже начинало светлеть, окрашиваясь в характерные для этого мира темно-синие и красные оттенки.

Поднялась по знакомым ступеням, прошла через пустынный вестибюль и добралась до своей комнаты, чувствуя, как каждый мускул в теле болит от напряжения и усталости.

Закрыла дверь, заперла ее на засов и положила украденный том на стол возле кровати.

Четыре способа разорвать демонический контракт. Три из них требовали чудовищных жертв. Четвертый — смертельного риска.

И образ того охотника с холодными стальными глазами и шрамом через бровь, который стоял передо мной в коридоре Цитадели.

Он должен был убить меня по закону, но вместо этого отпустил, приказав бежать. Он смотрел на меня так, словно видел не врага, а близкого человека.

Это такой обманный ход?

«Даниэль Эшфорд. Глава Ордена охотников. Почему он отпустил меня? Почему не выполнил свой долг?»

Ответа у меня не было, только вопросы, которые множились с каждой секундой.

Я легла на кровать, даже не раздеваясь, слишком измотанная, чтобы возиться с одеждой. Истощение тяжелой волной накрыло меня, затягивая в темноту забвения.

Последняя мысль перед тем, как сон окончательно поглотил меня: «Завтра начнется настоящая охота. И я — добыча».

[НАВЫК ПОВЫШЕН: Теневой шаг 1→2]

[НАВЫК ПОВЫШЕН: Базовый контроль огня 1→2]

[СПОСОБНОСТЬ РАЗБЛОКИРОВАНА: Теневое хранилище, уровень 1]

[Решительность: +10]

[СТАТУС: РАЗЫСКИВАЕТСЯ ОРДЕНОМ]

[Глава Даниэль Эшфорд видел вас и знает вас в лицо]

[Началась охота на контрактников в Серебряном городе]

[ПОЛУЧЕН ПРЕДМЕТ: "De Contractibus Daemonum"]

[Древний том о контрактах с демонами]

[Обнаружены 4 способа разрыва контракта:]

– Смерть одной из сторон (шанс выживания: минимальный);

– Добровольное слияние душ (требует истинной любви);

– Жертва эквивалентная (требует убийства невинного);

– Испытание Совета (шанс успеха: 3 из 317).

[ОТНОШЕНИЯ ОБНОВЛЕНЫ:]

[Райан: доверие +5, романтическое напряжение +4, защитная привязанность усилена

Даниэль Эшфорд: ???, обнаружен сильный внутренний конфликт, необъяснимое притяжение]

Глава 13. Цена правды

Я проснулась от того, что кто-то настойчиво тряс меня за плечо.

— Эмма. Эмма, проснись. Немедленно.

Голос Райана — тихий, но напряженный, полный едва сдерживаемой тревоги.

Я с трудом разлепила веки, ощущая, как каждая мышца в теле протестует против движения, ноет от вчерашнего истощения и перегрузки.

Голова была тяжелой, словно наполненной свинцом, во рту пересохло, а руна на запястье пульсировала тупой, ноющей болью, отдающей в локоть и плечо.

Я лежала на узком диване в квартире Райана, укрытая его потертой кожаной курткой вместо одеяла.

Комната была небольшой, но уютной — книжные полки вдоль стен, стол с картами города, стеллажи с оружием.

Слабый свет пробивался сквозь занавески, освещая пылинки, танцующие в воздухе.

Вернувшись в Башню на рассвете, я планировала сразу рухнуть на кровать и разобраться с книгой позже.

Но едва переступила порог своей комнаты, как почувствовала присутствие Азраэля — он был где-то в Башне, возможно, уже направлялся ко мне.

Контракт пульсировал тревожно всю дорогу от Цитадели, он явно ощущал мою боль и истощение.

Объясняться с демоном в таком состоянии, с украденной книгой в руках и следами священной магии на коже, было последним, чего мне хотелось.

Поэтому я развернулась и ушла. Райан без лишних вопросов предложил мне переночевать у него.

Райан склонился надо мной, его лицо было бледным и напряженным.

— Который час? — прохрипела я, пытаясь сесть и чувствуя, как комната слегка покачивается.

— Почти полдень, — коротко ответил он, протягивая мне флягу с холодной водой. — Ты проспала около шести часов. Этого мало, учитывая, через что ты прошла, но у нас проблемы. Большие.

Я жадно отпила воды, которая обожгла пересохшее горло, но помогла прояснить затуманенное сознание.

Воспоминания о ночном проникновении нахлынули яркой, болезненной волной — расплавленный серебряный замок, древняя книга в запретной секции, коридоры Цитадели, пропитанные священной магией.

И он — высокий охотник с холодными стальными глазами и шрамом через бровь, который должен был убить меня по закону, но вместо этого приказал бежать.

«Даниэль Эшфорд. Глава Ордена. Почему он отпустил меня?»

— Что случилось? — спросила я, с трудом садясь на диване.

Голова все еще кружилась от истощения, но тревога в голосе Райана отрезвляла лучше любого эликсира.

— Пока ты спала, у меня появились новости, — начал он быстро, подходя ближе и присаживаясь на край стола. — Час назад я получил срочный вызов от Ордена через связной амулет. Даниэль созывает экстренное собрание всех охотников в городе. Сегодня, ровно в полдень. Абсолютно всех, кто находится в Серебряном городе.

Он провел рукой по лицу, и я увидела глубокие тени усталости под его карими глазами.

— Такое случается крайне редко — только при серьезнейших угрозах, когда речь идет о безопасности самой Цитадели или угрозе городу.

Холод пробежал по позвоночнику, несмотря на относительное тепло в комнате.

— Из-за проникновения?

— Да, — кивнул Райан мрачно, опускаясь на стул напротив меня. — Ты расплавила священный серебряный замок демоническим огнем прямо в запретной секции библиотеки — в самом сердце Цитадели, на земле, веками напитанной защитной магией.

Он на мгновение замолчал, и я увидела, как его челюсть напряглась.

— Когда я вернулся туда сегодня утром по вызову, там уже работали следователи. Эмма, они считают это осквернением священного места, прямым вызовом Ордену и всему, что они защищают. Даниэль лично ведет расследование, и я видел его лицо — он был вне себя от ярости.

Я сглотнула, чувствуя, как пересохшее горло сжимается от страха.

— Он дал мое описание?

Райан помедлил, и по выражению его лица я поняла, что новости еще хуже, чем я предполагала.

— Не совсем твое, — медленно произнес он, глядя мне прямо в глаза. — И это самое странное во всей истории. Даниэль дал описание нарушительницы: девушка, темные волосы средней длины, среднего роста, стройное телосложение, руна демонического контракта на левом запястье, возраст примерно двадцать — двадцать пять лет. Это описание настолько общее, что подходит под десятки, если не сотни контрактниц в Серебряном городе.

Он наклонился ближе, понизив голос.

— Эмма, это не похоже на Даниэля. Совсем. Он известен своей феноменальной памятью на лица и детали — может опознать человека, которого видел один раз десять лет назад, описать каждую родинку и шрам. Если бы он действительно хотел быстро найти виновницу, он бы дал точнейшее описание: цвет глаз, форма лица, особые приметы. Но он этого не сделал. Даниэль был напряжен, зол, требовал найти нарушительницу, но при этом его описание было практически бесполезным для быстрого поиска.

Воспоминание вспыхнуло в моей памяти с пугающей яркостью — тот момент в коридоре Цитадели, когда Даниэль стоял передо мной, его сильные пальцы сжимали мои плечи, рука лежала на рукояти серебряного клинка, а в стальных серо-голубых глазах бушевала настоящая буря противоречивых эмоций.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Долг против чего-то другого, чего я не могла понять.

Закон против… чего?

Я не понимала тогда и не понимала сейчас.

«Почему он отпустил меня? Что заставило главу Ордена охотников нарушить свой священный долг?»

— Может быть, он просто не успел хорошо рассмотреть меня, — предположила я неуверенно, хотя сама не верила в эти слова. — Было не так уж светло, я использовала Теневой шаг, все произошло быстро…

— Ты столкнулась с ним лицом к лицу в коридоре Цитадели, — перебил меня Райан, решительно качая головой. — По твоим словам, он держал тебя за плечи, смотрел прямо в глаза достаточно долго, чтобы принять решение — убить или отпустить. Даниэль — лучший охотник своего поколения, дважды награжденный за выслугу, человек с абсолютной памятью и вниманием к деталям. Если бы он хотел дать точное описание, способное привести к быстрому аресту — он бы дал. Но он намеренно этого не сделал.

Он откинулся на спинку стула, его взгляд стал задумчивым.

— После собрания Даниэль заперся в своем кабинете и не выходит уже четыре часа. Отказался от обеда, не принимает докладов, даже его ближайшие помощники не могут попасть к нему. Словно он… борется с чем-то внутри себя. Один из младших охотников рассказал мне это, когда я спрашивал о настроениях в Ордене.

Тишина повисла между нами, тяжелая и напряженная, наполненная невысказанными вопросами.

— Но даже с расплывчатым описанием, — продолжил Райан серьезно, — Орден не собирается сидеть сложа руки. Даниэль отдал приказ начать активный поиск. Они будут патрулировать город, проверять подозрительную активность, опрашивать информаторов. И если на тебя выйдут… — Он посмотрел на меня с беспокойством. — Для них контрактница, осквернившая Цитадель, — не просто нарушитель. Это враг, которого нужно уничтожить. Даниэль не станет устраивать допросы или суды. Орден убивает контрактников на месте — таковы правила.

Он провел рукой по волосам, явно взволнованный.

— Эмма, тебе нельзя светиться. Ни здесь — они могут прийти сюда с обыском, — ни на рынках, ни в тавернах. Описание приведет их к тебе рано или поздно, особенно если кто-то из свидетелей на информационном рынке решит продать информацию за награду. Это вопрос времени.

Передо мной всплыло игровое окно.

[⚠ КРИТИЧЕСКАЯ СИТУАЦИЯ ⚠]

[СТАТУС: ПОТЕНЦИАЛЬНО РАЗЫСКИВАЕТЕСЬ ОРДЕНОМ: Глава Даниэль Эшфорд видел вас, но дал неточное описание. Начата систематическая проверка всех подходящих контрактниц.]

ОПАСНОСТЬ:

Проверки уже начались в городе;

Ваша внешность частично соответствует описанию;

При проверке зададут вопросы об алиби;

Орден не церемонится с нарушителями священной земли.

[ТЕКУЩЕЕ МЕСТОПОЛОЖЕНИЕ: Квартира Райана Кросса (нейтральная территория)] [БЕЗОПАСНОСТЬ: Временная, охотники могут прийти сюда]

— Нам нужен план, — решительно сказал Райан, наклоняясь вперед. — Тебе нужно вернуться в Башню Полуночи. Сейчас же.

Я моргнула, не ожидая такого.

— Они вряд ли решатся без крайней необходимости туда сунуться. Азраэль — Принц Теней, древний демон. Орден не полезет в его владения просто так, на одном лишь расплывчатом описании. Им нужны будут неопровержимые доказательства, чтобы рискнуть открытым конфликтом с таким противником.

Он встал и подошел к окну, глядя на улицу.

— А вот если они найдут тебя здесь, у меня… — Он обернулся, и в его глазах читалось беспокойство. — Контрактница ночует у охотника? Это сразу вызовет подозрения. Меня допросят, а тебя… Эмма, у тебя не будет защиты. Но под крылом Азраэля ты в относительной безопасности. Даже Даниэль дважды подумает, прежде чем врываться в Башню Полуночи.

Я открыла рот, чтобы ответить, но резкий, властный стук в дверь прервал меня.

Мы оба замерли, как статуи, переглянувшись широко распахнутыми глазами. Стук повторился — громкий, настойчивый, не терпящий отказа, от которого, казалось, дрожали стены.

— Райан Кросс! Откройте дверь! — мужской голос за дверью прозвучал холодно и официально, с металлическими нотками власти. — Орден проводит обязательную проверку всех контрактников! Нам известно, что в вашей квартире находится контрактница! Откройте немедленно!

Паника ледяной волной накрыла меня с головой, сдавила грудь железным обручем, не давая вдохнуть полной грудью.

«Так быстро? Они уже здесь? Как они узнали, что я у Райана?»

Райан мгновенно подскочил ко мне, схватил за плечи, его пальцы впились в мою кожу даже сквозь ткань футболки, которую я так и не сменила с прошлой ночи.

— Книга, — прошипел он яростным, отчаянным шепотом, и в его карих глазах плясали огоньки страха за меня. — Где книга, которую ты украла из Цитадели? Спрячь ее немедленно, прямо сейчас! Если охотники найдут том из запретной секции у тебя — тебя казнят на месте, без суда, без разбирательств, без права на защиту!

Я схватила том дрожащими руками, лихорадочно оглядываясь в поисках укрытия.

Под диван?

Слишком очевидно — первое место, где охотники будут искать контрабанду.

Шкаф с одеждой Райана? То же самое. Выбросить в окно на улицу?

Безумие, книгу найдут прохожие, и я потеряю единственный источник проверенной информации о разрыве контракта.

Стук повторился, еще громче и настойчивее, превратившись практически в грохот, сотрясающий дверь в раме.

— Открывайте немедленно, или мы взломаем дверь силой! У нас есть прямой приказ главы Ордена Даниэля Эшфорда! Сопротивление будет расценено как укрывательство преступницы!

Передо мной вспыхнуло окно:

[КРИТИЧЕСКАЯ СИТУАЦИЯ ОБНАРУЖЕНА]

Угроза: немедленный обыск

Необходимо: срочное укрытие предмета

[ЭКСТРЕННАЯ РАЗБЛОКИРОВКА НАВЫКА]

Новая способность доступна: Теневое хранилище

Описание: Сокрытие предметов в пространстве между мирами

Источник: Демоническая сила

⚠ Внимание: навык нестабилен при низкой энергии

«Теневое хранилище? Я никогда этого не делала… Но контракт дает новые способности в критических ситуациях. Сейчас или никогда».

Я закрыла глаза, отчаянно пытаясь сосредоточиться, несмотря на панику, бешено колотящееся сердце и голоса за дверью.

Призвала остатки демонической силы, которая еще не восстановилась полностью после посещения священной земле Цитадели.

Тени в углу комнаты откликнулись — неохотно и вяло, словно чувствуя мое истощение.

Я протолкнула массивный том в сгустившуюся темноту, чувствуя, как книга медленно растворяется, проваливаясь в холодное пространство между реальностями, где ее не смогут найти обычными способами.

[НАВЫК ИСПОЛЬЗОВАН: Теневое хранилище]

[Энергия: 65% → 58%]

[Предмет сохранен: "De Contractibus Daemonum"]

[Время хранения: 24 часа]

[Местоположение хранилища привязано к вашей позиции.]

[ВНИМАНИЕ: После истечения времени предмет материализуется рядом с вами.]

Том исчез в темноте без следа, словно его никогда и не существовало.

Стук превратился в грохот — они начали выбивать дверь, таранить ее плечами.

— Последнее предупреждение! Открывайте, или мы применим силу!

Райан метнулся к двери и распахнул ее резким движением прежде, чем охотники успели ее сломать, демонстрируя, что ему нечего скрывать.

На пороге стояли трое мужчин в боевой форме Ордена — безукоризненно белые рубашки, кожаная броня, начищенная до ослепительного блеска и покрытая защитными рунами, тяжелые серебряные клинки на поясах, которые тускло поблескивали в свете из окна.

Профессионалы. Опытные охотники, а не новички.

Во главе группы возвышался массивный, грузный мужчина лет сорока пяти с широкими плечами, как у кузнеца, и лицом, исполосованным шрамами, словно карта старых, жестоких сражений.

Уродливый багровый шрам пересекал всю левую щеку от уха до подбородка, искажая черты.

Его маленькие, бесцветные глаза холодно и методично оценивали помещение, скользя по каждой детали с профессиональной тщательностью ветерана.

— Райан Кросс, — произнес он, кивая в сторону Райана, и голос его был похож на скрежет тяжелого железа по камню — низкий, неприятный, властный. — Младший охотник третьего ранга. И контрактница в твоей квартире.

Он перевел тяжелый взгляд на меня, и я почувствовала, как его глаза буквально ощупывают меня, изучают, взвешивают, оценивают каждую деталь моей внешности, сравнивая с описанием.

— Эмма Роуз, — представилась я сама, стараясь, чтобы голос звучал ровно и спокойно, не выдавая охватившего меня ужаса.

— Сержант Маркус Грейв, — представился он официально, не делая ни шага внутрь, но его массивное тело заполняло весь дверной проем, блокируя выход. — Старший следователь Ордена. Проводим обязательную проверку всех контрактниц в Серебряном городе по прямому приказу главы Даниэля Эшфорда. Вы обязаны ответить на наши вопросы полно и правдиво, а также предъявить руну контракта для детального осмотра и идентификации демона-хозяина. Сопротивление, отказ от сотрудничества или попытка бегства будут расценены как признание вины и повлекут немедленный арест с последующим допросом под магическим принуждением.

Я медленно кивнула, чувствуя, как холодный пот выступает на спине под футболкой и стекает по позвоночнику.

— Конечно, сержант. Я готова полностью сотрудничать с Орденом.

Сержант Грейв наконец переступил порог квартиры, его тяжелые ботинки глухо стукнули по деревянному полу, и двое его подчиненных — оба молодые, но с жесткими, натренированными лицами профессиональных бойцов — последовали за ним, расходясь по сторонам комнаты и занимая стратегические позиции, блокирующие все возможные пути отступления к окну и двери.

Они явно проделывали это много раз и знали, как предотвратить попытку бегства.

— Протяните левую руку для осмотра руны, — приказал Грейв холодным, не допускающим возражений тоном.

Я послушно вытянула руку вперед, обнажая запястье, на котором четко выделялась черная руна демонического контракта — сложный, почти живой узор из переплетающихся линий и древних символов, который пульсировал тусклым красным светом где-то в самой глубине начертания, словно в нем билось крошечное сердце.

Грейв грубо схватил мое запястье своей огромной, мозолистой лапищей — жестко, до боли, совершенно не церемонясь, его толстые пальцы впились в кожу с силой, оставляя белые отметины.

Он долго, очень долго изучал руну, наклонившись ближе, его дыхание с неприятным запахом табака, чеснока и кислого эля обдавало мою кожу, заставляя морщиться.

Прошло десять секунд. Двадцать. Тридцать.

— Контракт с…

Глава 14. Под прицелом

Я застыла в ожидании приговора. Мужчина нахмурился, и в маленьких бесцветных глазах мелькнуло что-то похожее на удивление, смешанное с растущим беспокойством.

— Странно. Очень странно. Я не могу определить хозяина контракта. Энергетическая сигнатура слишком мощная. Это определенно не обычный низший или средний демон. Это некто гораздо более опасный.

Он резко посмотрел на меня с новым пристальным интересом, смешанным с нарастающим подозрением и осторожностью.

— С кем именно заключен твой контракт, девочка? Назови имя своего хозяина. Немедленно.

Передо мной всплыло окно с вариантами ответа.

╔═══ ВАШ ОТВЕТ ═══╗

║ → [СОВРАТЬ: "Не знаю точного имени демона".]

║ Попытаться скрыть информацию.

║ Шанс провала: 80%

║ Грейв — опытный следователь

║ У него могут быть артефакты детекции лжи.

║ Последствия провала: немедленный арест

║ → [СКАЗАТЬ ПРАВДУ: "Азраэль, Принц Теней".]

║ Назвать истинное имя и титул.

║ Честность может сработать как защита.

║ Принц внушает страх даже Ордену.

║ → [УКЛОНЧИВО: "Это личная информация".]

║ Отказаться отвечать на вопрос.

║ Вызовет сильные подозрения.

║ Шанс ареста: 70%

║ Грейв имеет право принудить вас.

╚════════════════════╝

[СОВЕТ: Грейв на службе более пятнадцати лет. Он видел сотни контрактников и знает, как распознать ложь.]

[СОВЕТ: Следователи Ордена часто носят с собой артефакты, реагирующие на неправду.]

[СОВЕТ: Имя Азраэля может напугать и остановить дальнейшие проверки.]

Я сделала единственно возможный выбор, понимая, что ложь только катастрофически ухудшит ситуацию и приведет к аресту.

[✓ ВЫБОР: СКАЗАТЬ ПРАВДУ]

— Азраэль, — ответила я твердо и четко, глядя Грейву прямо в глаза и не отводя взгляда, чтобы продемонстрировать, что мне нечего скрывать. — Азраэль, Принц Теней.

Реакция была мгновенной и драматической.

Грейв резко отпустил мое запястье, словно оно внезапно раскалилось докрасна и обожгло ему ладонь.

Два других охотника за его массивной спиной синхронно, как по команде, отступили на целый шаг назад к двери, их руки рефлекторно потянулись к серебряным клинкам на поясах.

На лицах застыла одинаковая смесь шока, плохо скрываемого страха и чего-то похожего на благоговейный, суеверный ужас перед чем-то древним и невероятно опасным.

— Седьмой принц Совета, — прошептал один из младших охотников, худощавый блондин с нервным тиком под левым глазом, и в его дрожащем голосе прозвучал плохо скрываемый трепет перед силой, о которой он только слышал в легендах. — Господь Всемогущий, помилуй. Один из Древних. Один из тех, кто правил до Первого Договора.

Грейв сглотнул с видимым трудом, и я увидела, как его крупный кадык нервно дернулся под грубой, покрытой щетиной кожей толстой шеи.

В маленьких бесцветных глазах мелькнула неуверенность и осторожность — возможно, впервые за всю эту проверку он столкнулся с чем-то, что заставило его усомниться в правильности своих действий.

— Седьмой принц Древнего Совета, — повторил он медленно, словно пытаясь до конца осознать и переварить масштаб полученной информации. — Это… это действительно объясняет невероятную силу энергетической сигнатуры контракта. Принцы находятся на совершенно другом уровне могущества, чем обычные демоны.

Он отступил еще на шаг, и я увидела, как меняется выражение его лица — от уверенности к осторожности.

«Он пересматривает свой подход, — поняла я. — Контрактницу обычного демона можно запугать, арестовать при малейшем подозрении. Но если я связана с одним из Принцев… Это уже политика. Это риск открытого конфликта».

Азраэль говорил мне, что он — один из семи древних, правящих демоническим миром. Судя по реакции охотника, это имя действительно что-то значит.

Даже здесь, в самом сердце Ордена.

Грейв явно взвешивал риски конфликта с принцем против необходимости выполнить приказ главы Ордена.

— Где вы находились прошлой ночью в период с часу ночи до четырех часов утра? — спросил он, восстанавливая максимально официальный, протокольный тон, но едва уловимое напряжение в голосе и скованность в позе выдавали его внутреннюю нервозность. — Отвечайте точно и подробно. Это прямой вопрос следствия.

Я почувствовала, как Райан рядом со мной незаметно напрягся всем телом, готовый вмешаться, если ситуация выйдет из-под контроля.

Передо мной снова всплыло окно с критически важным выбором.

╔═══ ВАШ ОТВЕТ ═══╗

║ → [ПРАВДА: "Была в Цитадели".]

║ Полное признание в проникновении.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

║ РЕЗУЛЬТАТ: немедленный арест.

║ Казнь без суда за осквернение.

║ → [ЛОЖЬ: "Спала здесь у Райана".]

║ Простое алиби.

║ Шанс успеха: 35%

║ Грейв может запросить показания свидетелей.

║ Райану придется подтверждать ложь.

║ Риск для карьеры Райана.

║ → [ЛОЖЬ: "Выполняла задание от Азраэля".]

║ Ссылка на миссию от принца.

║ Азраэль может подтвердить через контракт.

║ Шанс успеха: 85%

║ Охотники боятся вмешиваться в дела принцев.

║ Принцы имеют иммунитет по Договору.

╚════════════════════╝

[СОВЕТ: Азраэль чувствует через контракт, когда вы в опасности.]

[СОВЕТ: Азраэль имеет дипломатический иммунитет от рядовых проверок.]

[СОВЕТ: Грейв не может требовать подробностей о заданиях принцев.]

[✓ ВЫБОР: ЛОЖЬ О ЗАДАНИИ АЗРАЭЛЯ]

— Выполняла задание по приказу Азраэля, — ответила я твердо, стараясь не переборщить с деталями. — Всю ночь.

Короткий ответ. Без лишних подробностей, которые можно было бы проверить и в которых я могла бы запутаться.

Грейв прищурился, изучая мое лицо с профессиональной тщательностью опытного следователя. Я держала взгляд, не моргая.

— Какое именно задание? — спросил он после паузы.

— Это дело между мной и моим… хозяином по контракту. — Я чуть не поперхнулась этим словом, но заставила себя произнести его спокойно. — Уверена, вы понимаете, что я не могу разглашать приказы Принца Теней посторонним.

Удар в его собственную логику — если он признает власть Азраэля, значит, должен признать и мою подчиненность ему.

И невозможность делиться информацией без разрешения.

Грейв сжал челюсть. По всей видимости, придраться было не к чему.

— Есть независимые свидетели, которые могут подтвердить факт вашего присутствия в Портовом районе и выполнения этой операции? — спросил он жестко.

— Азраэль, — коротко ответила я, не отводя взгляда.

— Демон не может выступать достоверным свидетелем в официальном расследовании Ордена по… — начал было Грейв, но не успел закончить фразу.

Руна на моем запястье внезапно вспыхнула настолько ярким, ослепительным красным светом, что он заполнил всю небольшую комнату пульсирующим багровым сиянием, отбрасывая причудливые, танцующие тени на стены и потолок.

Я почувствовала мощное, подавляющее присутствие Азраэля на другом конце невидимой связи контракта — далекое физически, но невероятно, ошеломляюще мощное, давящее на всех присутствующих волнами почти осязаемой силы.

Его голос прозвучал одновременно в головах всех находящихся в комнате людей — низкий, глубокий, бархатный, но полный едва сдерживаемой, кипящей ярости и смертельной опасности:

«Моя контрактница выполняла мое прямое личное задание всю прошедшую ночь без перерыва — зачистку моей суверенной территории в Портовом районе от двенадцати низших демонов, которые осмелились охотиться там без моего явного разрешения и санкции. Если вы, жалкие, ничтожные смертные охотники, осмеливаетесь сомневаться в правдивости слов контрактницы седьмого Принца Древнего Совета демонов, я буду более чем рад явиться к вам лично и продемонстрировать со всей наглядностью, кто здесь является лжецом, достойным наказания. Хотя честно предупреждаю заранее — после такой публичной демонстрации от вас и ваших подчиненных останутся только горстки теплого пепла и смутные, быстро стирающиеся воспоминания в памяти тех немногих, кто выживет».

Угроза в его голосе была настолько явной, прямой и осязаемой, настолько наполненной готовностью немедленно исполнить обещанное, что воздух в комнате, казалось, физически сгустился и давил на грудь, затрудняя дыхание.

Все трое охотников мгновенно побледнели до пепельного, мертвенного цвета, кровь отхлынула от лиц.

Младший охотник справа отступил практически к самой двери, явно готовый развернуться и бежать со всех ног при малейших признаках начала материализации разъяренного, смертоносного Принца Теней в этой тесной комнате.

Грейв сглотнул снова, на этот раз с огромным, видимым трудом, и на его широком лбу, покрытом старыми шрамами, выступили крупные капельки пота, несмотря на относительную прохладу в квартире.

— Это… это не потребуется, — пробормотал он, обращаясь к пустому воздуху с плохо, очень плохо скрываемым страхом и почти суеверным ужасом. — Мы полностью, абсолютно удовлетворены данными объяснениями контрактницы. Проверка завершена успешно, никаких дополнительных вопросов не последует.

Красное пульсирующее свечение руны медленно, постепенно угасло, но я все еще отчетливо чувствовала приятное тепло, пульсирующее в запястье ровно и успокаивающе — отголосок мощного присутствия Азраэля, его защиты надо мной.

Грейв синхронно и поспешно, почти одновременно со своими подчиненными развернулся к выходу, явно отчаянно желая покинуть это опасное, наэлектризованное место как можно быстрее, немедленно, пока разъяренный, смертоносно опасный Азраэль вдруг не передумал и не решил явиться лично для «воспитательной беседы».

— Приносим извинения за вынужденное беспокойство, — бросил он через плечо, уже решительно шагая к двери широкими, быстрыми шагами. — Обычная стандартная процедура проверки по прямым приказам главы. Ничего личного. Хорошего дня.

Они вышли из квартиры настолько быстро, практически бегом, словно за ними по пятам гнались все легионы демонов преисподней разом, и я услышала, как их тяжелые армейские ботинки грохочут по лестнице, удаляясь по коридору, спускаясь все ниже, постепенно затихая в отдалении.

Дверь захлопнулась с громким, финальным щелчком.

Тишина.

Я медленно выдохнула, кажется, я неосознанно задерживала дыхание все бесконечное время противостояния, и почувствовала, как ноги внезапно подкашиваются от нахлынувшей разом слабости и выплеснувшегося адреналина.

Опустилась на стул у стола, чувствуя, как руки предательски дрожат мелкой, неконтролируемой дрожью.

— Господи, — прошептала я, уставившись в пустоту невидящими глазами. — Я думала, все абсолютно кончено. Думала, что скажу что-то совершенно неправильное, или Азраэль не успеет подтвердить, или…

Райан молча опустился на стул рядом со мной и крепко обнял меня за плечи — давая физически почувствовать, что я не одна в этом безумном мире, что есть кто-то, кто на моей стороне.

— Ты справилась просто блестяще, — произнес он тихо, с искренним восхищением и облегчением в голосе. — Держалась уверенно, не дала им зацепиться за детали. И Азраэль… — Он замолчал, будто подбирая слова. — Он защитил тебя без малейших колебаний. Подтвердил твое алиби мгновенно, хотя прекрасно знал, где ты была на самом деле. Демон. Древний Принц. Он… встал на твою сторону против Ордена.

Райан покачал головой, словно не веря в то, что произошло.

— Я видел многое за годы службы, но чтобы демон так рисковал ради контрактницы… Обычно они сдают своих людей при первой же угрозе, чтобы не связываться с охотниками.

Я кивнула, все еще не в силах произнести ни слова, горло сдавило остатками страха и… чем-то другим.

Непониманием? Благодарностью?

Я не знала, что и думать о поступке Азраэля.

«Азраэль защитил меня. По-своему, демонически, с прямыми угрозами и устрашающей демонстрацией подавляющей силы, но он защитил меня от Ордена. Прикрыл мою ложь своим авторитетом принца, рискуя своей безупречной репутацией перед охотниками, нарушая негласные правила».

Мы просидели в тишине несколько минут, давая адреналину медленно уйти из крови.

Глава 15. Алиби

— Эмма, — наконец нарушил молчание Райан, и голос его стал серьезным и осторожным. — Я должен кое-что тебе рассказать. О Даниэле Эшфорде. Ты имеешь право знать это, особенно после того, что случилось между вами в том коридоре Цитадели.

Я повернулась к нему, внимательно глядя в серьезное лицо.

— Я слушаю.

Райан тяжело вздохнул, собираясь с мыслями, и его взгляд стал отстраненным, обращенным в прошлое.

— Десять лет назад Даниэль Эшфорд был обычным молодым охотником средних способностей, — начал он медленно. — Талантливым в бою, перспективным в тактике, но совершенно обычным, ничем не выдающимся среди сотен других охотников Ордена. У него была нормальная, счастливая семья — любящая мать, мудрый отец и младшая сестра Элиза, которую он безумно обожал и защищал от всего мира. Они жили тихо на окраине Серебряного города, в спокойном районе, который многие годы считался абсолютно безопасным, где демоны практически никогда не появлялись.

Он замолчал, глядя в окно, и я видела, как на его лице отражаются мучительные, тяжелые воспоминания о событиях, свидетелем которых он, возможно, был.

— Однажды ночью группа высших демонов атаковала их дом без предупреждения, — продолжил он тише. — Не ради еды, не ради силы, не ради выполнения какой-то миссии. Просто ради развлечения, ради игры, ради удовольствия от процесса убийства. Они убили его родителей и маленькую сестру прямо на его глазах, пока он не мог ничего сделать. Медленно, изощренно мучительно, растягивая агонию, превращая убийство в жестокую, садистскую игру. Даниэлю было всего пятнадцать лет тогда. Подросток. Он отчаянно пытался защитить свою семью всеми доступными способами, сражался как загнанный зверь против превосходящих сил, использовал все свое тогда еще скромное обучение, но был слишком молод, слишком неопытен, слишком слаб физически против группы настоящих высших демонов с веками опыта.

Холод пробежал по моей коже, мурашки поднялись на руках.

— Единственная причина, по которой Даниэль вообще выжил в ту ночь кошмара — один из старших, опытных охотников патруля, который случайно почувствовал мощный всплеск демонической энергии в том районе и немедленно прибыл туда с экстренным вооруженным подкреплением. — Райан медленно повернулся и посмотрел на меня. — Но было уже слишком, непоправимо поздно для его семьи. Все трое погибли в страшных мучениях. После этого кошмара Даниэль буквально одержимо посвятил абсолютно всю свою жизнь единственной, всепоглощающей цели — тотальному уничтожению демонов и всех, кто добровольно с ними связался и сотрудничает. Он поднялся по служебным рангам Ордена с невероятной, рекордной скоростью, стал самым молодым главой за всю многовековую историю организации. И теперь он искренне, фанатично видит в каждом контрактнике без исключения потенциальную смертельную угрозу, бомбу замедленного действия, которую необходимо обезвредить и устранить превентивно, пока она не убила следующую невинную, ничего не подозревающую семью.

Я молчала долго, переваривая шокирующую информацию, и внезапно поведение Даниэля в том коридоре Цитадели обрело совершенно другой, гораздо более глубокий смысл — его мучительная внутренняя борьба, жестокий конфликт между священным долгом мстителя и чем-то еще, чего я так и не поняла.

— Но тогда почему же он отпустил именно меня? — прошептала я, озвучивая главный вопрос, который не давал мне покоя. — Если вся его жизнь, каждый день его существования посвящены беспощадному уничтожению контрактников, если он потерял из-за демонов абсолютно все, что любил, почему он не убил меня тогда в коридоре, когда имел все моральные основания, законное право и физическую возможность? Что остановило его руку?

Райан медленно, растерянно покачал головой.

— Я честно не знаю ответа, Эмма, — признался он с искренним недоумением. — Это абсолютно не похоже на него, совершенно не вписывается в его характер и принципы. Даниэль — человек железной воли, несгибаемых принципов, который никогда, ни разу за десять лет службы не колебался в беспощадном исполнении своего священного долга. До меня дошла информация, что после того самого экстренного собрания Ордена он заперся в своем личном кабинете и не выходит оттуда уже более пяти часов подряд. Отказывается от еды, от докладов подчиненных, не отвечает на стук. Даже его ближайшие, самые доверенные помощники не могут пробиться к нему. Словно он ведет внутри себя какую-то страшную, изнурительную войну с самим собой.

Тишина снова повисла между нами.

Райан внезапно наклонился ближе и осторожно, нежно поцеловал меня в лоб — это был короткий, теплый, целомудренный поцелуй, наполненный глубокой заботой, беспокойством и чем-то большим, невысказанным, что он держал при себе.

— Просто обещай мне быть предельно осторожной, — попросил он тихо, почти умоляюще. — Даниэль сейчас непредсказуем и потенциально опасен, весь Орден находится на взводе и готов действовать жестко, а ты оказалась в самом жерле, в эпицентре этого нарастающего шторма. Не геройствуй без крайней необходимости. Не рискуй жизнью ради информации. Ты мне… — он запнулся.

С этими словами он медленно встал и направился к вешалке за своей курткой.

— Мне нужно срочно возвращаться в казармы Ордена, пока мое отсутствие не вызвало ненужных вопросов и подозрений у командования, — объяснил он, натягивая куртку. — Но я обязательно вернусь сегодня вечером, если появятся какие-то новые, важные новости о Даниэле или планах Ордена. В общем… — Он обернулся на пороге, положив руку на дверную ручку. — Спасибо за то, что доверяешь мне свои секреты и тайны. Для меня это действительно много, очень много значит.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Дверь закрылась за ним с тихим щелчком.

Я осталась совершенно одна в пустой квартире, которая внезапно показалась слишком большой, тихой и холодной.

Протянула руку к углу комнаты, где скапливались густые тени, и мысленно призвала украденную книгу обратно из хранилища.

Массивный том медленно, словно нехотя материализовался в моих напряженных руках.

Открыла на давно знакомой, выученной почти наизусть странице: «О разрыве демонических контрактов».

Четыре способа. Три требовали чудовищных жертв. Четвертый — смертельного риска с мизерными шансами на успех.

Я снова углубилась в подробный раздел об испытании Древнего Совета, изучая каждое слово, каждую фразу.

Искала хоть какую-то упущенную деталь, скрытую лазейку, которую могла не заметить при первом чтении. Что-то, что могло бы дать хоть призрачную надежду.

«Контрактник может подать официальную петицию Древнему Совету демонов, прося аннулировать контракт без традиционных жертв. Совет назначает три смертельно опасных задания, каждое из которых беспощадно проверяет достоинство, истинную силу и глубинную суть контрактника…»

Тени в дальнем углу комнаты внезапно сгустились, стали плотнее, темнее, почти материальными.

Я почувствовала его присутствие раньше, чем увидела физически — мощную волну удушающего жара, острый запах серы и чего-то пряного, экзотического, давление колоссальной, древней силы, которое мгновенно заполнило все тесное пространство квартиры.

Азраэль материализовался из клубящейся темноты.

Глава 16. Разговор по душам

На этот раз он не выглядел разъяренным, как я ожидала после ночного проникновения. Он выглядел… измученным.

Впервые за все время нашего непростого знакомства я видела на его обычно безупречном, холодном лице настоящую, глубокую усталость.

Черный, всегда идеально сидящий костюм был слегка, едва заметно, помят, длинные волосы чуть растрепаны, а в глазах, обычно полыхающих яркой, всепоглощающей краснотой, сейчас читалось что-то очень похожее на человеческое облегчение.

— Ты провела ночь здесь. У охотника, — произнес он, и голос прозвучал странно — не обвиняюще, не разъяренно, а почти обреченно. — У Райана Кросса. В его квартире, на его диване, под его защитой.

Он пересек небольшую комнату тремя быстрыми, стремительными шагами и оказался вплотную рядом со мной, его длинные пальцы легли мне на плечи — не жестко, не больно, не властно, как обычно, а почти осторожно, нежно, словно он боялся, что я могу разбиться от слишком сильного прикосновения.

— Когда ты проникла в Цитадель, на священную землю, я чувствовал каждую проклятую секунду, — заговорил он тихо, и в глубоком голосе звучала плохо скрываемая боль. — Каждый твой шаг по коридорам, пропитанным священными маслами веками. Каждое случайное прикосновение к освященному серебру. Каждый вдох воздуха, напоенного магией изгнания. Контракт связывает нас теснее, чем ты можешь себе представить, Эмма. Твоя физическая боль — это моя боль. Твоя смертельная опасность — моя опасность. Когда ты использовала мой демонический огонь на полную мощность, чтобы расплавить тот проклятый серебряный замок прямо на священной земле… — Он замолчал на мгновение, закрывая глаза. — Я был абсолютно уверен, что ты умирала прямо там. Что я терял тебя навсегда. Что священная магия Цитадели сжигает твою душу изнутри, и я ничего не могу с этим сделать.

Он открыл глаза, и я с шоком увидела в них не привычную холодную насмешку или высокомерие, а что-то совершенно новое — настоящий, неприкрытый страх.

Глубокий, искренний страх потери.

— Я был в секунде от того, чтобы телепортироваться туда, в самое сердце Цитадели, невзирая на все последствия и запреты, — продолжил он, и пальцы на моих плечах слегка сжались. — Разнести к чертям всю их священную защиту, вырвать тебя оттуда силой, уничтожить каждого охотника, который попытался бы встать на пути. Даже если это означало бы объявление открытой войны между Советом и Орденом. Даже если бы Совет покарал меня за такое вопиющее нарушение Договора. Мне было все равно в тот момент. Важна была только ты.

Сердце болезненно сжалось и пропустило удар.

— Но потом я почувствовал, как ты выбралась, — выдохнул он с явным облегчением. — Вышла за пределы священной земли живой. Истощенной до предела, на грани полного коллапса, но живой. И я… ждал. Ждал, когда ты вернешься в Башню, ко мне. Чтобы я мог убедиться, что ты цела, залечить твои раны, накормить, уложить спать в безопасности. Но ты не вернулась.

В голосе появились новые, странные нотки. Обида? Ревность?

— Ты пошла к нему. К охотнику. Провела остаток ночи в его квартире, спала на его диване, доверила ему украденную книгу. — Азраэль навис надо мной. — Почему, Эмма? Почему ты выбрала его защиту вместо моей? Почему скрывалась от меня, как будто я враг, а не тот, кто связан с тобой крепче, чем кто-либо другой в этом мире?

Я встретила его взгляд — черный с красным пламенем, пылающим в самой глубине.

— Потому что мне нужно было время подумать, — ответила я честно. — Время осмыслить то, что я узнала из книги. Понять, какой путь выбрать. И я боялась, что если приду к тебе сразу после кражи, ты попытаешься убедить меня отказаться от поисков способа разрыва контракта. Что твое присутствие, твое влияние через контракт затуманит мой разум, и я не смогу принять правильное, взвешенное решение.

Азраэль молчал долго, изучая мое лицо.

— Ты права, — наконец признал он с неожиданной, почти шокирующей честностью. — Я бы действительно пытался убедить тебя. Потому что мысль о том, что ты можешь разорвать наш контракт, уйти, вернуться к жалкой, беспомощной человеческой жизни без меня… — он замолчал. — Эта мысль мне невыносима. Но я обещал дать тебе свободу выбора. И я сдержу это обещание, каким бы мучительным оно ни было для меня.

Он медленно опустился в кресло напротив, и впервые его движения выглядели не идеально отточенными и грациозными, а просто усталыми.

— Ты прочитала книгу, — констатировал он, глядя на том, лежащий на столе. — Теперь знаешь все четыре канонических способа разорвать демонический контракт. Смерть одной из сторон. Добровольное слияние душ. Эквивалентная жертва невинного. Испытание Древнего Совета.

Он провел рукой по лицу — жест чисто человеческой усталости.

— И что ты решила, моя упрямая, безрассудная охотница?

╔═══ ВАША РЕАКЦИЯ ═══╗

║ → [СПРОСИТЬ О ДЕТАЛЯХ ИСПЫТАНИЯ]

║ "Расскажи мне всю правду об Испытании".

║ Практичный подход

║ Можно получить критически важную информацию.

║ Азраэль: честность +5

║ → [ПРИЗНАТЬ СТРАХ]

║ "Я боюсь. Все варианты ужасны".

║ Показать уязвимость.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

║ Человечность: +3%

║ Азраэль: близость +8

║ → [СПРОСИТЬ О ЛЮЦИФЕРЕ]

║ "Что ты думаешь о предложении Люцифера?"

║ Узнать мнение о падшем.

║ Азраэль: ревность активируется.

║ → [ПОПРОСИТЬ ВРЕМЯ]

║ "Мне нужно еще подумать".

║ Отложить решение.

║ Время: до завтра.

╚════════════════════╝

[✓ ВЫБОР: СПРОСИТЬ О ДЕТАЛЯХ ИСПЫТАНИЯ]

— Расскажи мне всю правду об испытании Совета, — попросила я, глядя ему в глаза. — Не общую информацию из книги охотников, которую они записали со слов выживших и слухов. Настоящую, полную правду, которую знают только демоны, которые видели это испытание своими глазами. Ты обещал дать мне инструменты для выбора. Так дай мне знание.

Азраэль долго смотрел на меня, затем медленно кивнул.

— Хорошо. Ты заслужила правду, — согласился он серьезно. — Книга охотников дает базовую, поверхностную информацию. Но есть детали, критически важные детали, которые Орден либо не знает, либо намеренно не записывает в свои тома.

Он наклонился вперед, сцепив пальцы в замок.

— Первая деталь: Совет всегда, в ста процентах случаев подбирает три задания, основываясь на глубинном психологическом профиле контрактника, — начал он серьезным тоном. — Они проникают в твои самые потаенные воспоминания, в самые темные, запретные уголки твоей души, которые ты прячешь даже от самой себя. Они находят то, чего ты боишься больше всего на свете — и создают задание вокруг этого страха. Это не будут простые, прямолинейные боевые испытания на силу и реакцию, где достаточно хорошо владеть оружием и магией. Это будут изощренные, жестокие испытания твоей сути, твоих моральных принципов, твоей системы ценностей, всего того, что делает тебя тобой.

Он сделал паузу, давая словам дойти до меня.

— Вторая деталь: задания неизбежно поставят тебя перед невозможным, мучительным выбором без правильного ответа, — продолжил он мрачно. — Классический пример: спасти одного дорогого тебе человека, сознательно обрекая другого, не менее дорогого, на мучительную смерть. Сохранить свою драгоценную человечность ценой потери силы, абсолютно необходимой для выживания в критической ситуации. Использовать чистую демоническую тьму и зло для достижения светлой, благородной цели. Предать одного верного союзника ради спасения десятка невинных. Совет специализируется именно на таких моральных дилеммах, где любой выбор, любое решение причиняет страшную боль и оставляет незаживающие шрамы на душе.

Холод пробежал по моему позвоночнику.

— И третья, самая критически важная деталь. — Азраэль посмотрел мне прямо в глаза. — Я не смогу тебе помочь. Абсолютно. Никак. Любое мое вмешательство — даже совершенно случайное, даже непреднамеренное, даже просто через нашу постоянную ментальную связь по контракту — автоматически, немедленно приведет к полному провалу испытания без права пересдачи. Правила Древнего Совета в этом вопросе беспощадны и не знают исключений. Ты будешь полностью, тотально одна, Эмма. Один на один со своими глубинными страхами, со своими невозможными выборами, со своей совестью и моралью. Никакой поддержки, никаких подсказок, никакого спасения извне.

Тишина повисла в комнате, тяжелая, давящая, наполненная ужасом осознания.

Я сжала страницы книги, борясь с желанием рассказать все. О визите Люцифера. О его предложении. Но что-то останавливало меня: инстинкт самосохранения или просто страх перед реакцией Азраэля.

— Есть еще один вариант, — произнесла я осторожно, наблюдая за его лицом. — Что, если… что, если бы появился кто-то достаточно сильный, чтобы разорвать контракт силой? Кто-то равный тебе по силе или даже могущественнее?

Лицо Азраэля мгновенно потемнело, глаза вспыхнули ярким красным.

— Кто предложил тебе это? — голос был опасно тихим. — Кто приходил к тебе, маленькая охотница?

Я сглотнула. Он почувствовал. Конечно, почувствовал — через контракт, через мое напряжение, через сам факт, что я задала этот вопрос.

— Люцифер, — призналась я тихо. — Он приходил той ночью. Предложил свою помощь.

Глава 17. Решение

— Тогда ты просто обменяешь один смертельно опасный контракт на другой, гораздо более коварный и непредсказуемый, — ответил он жестко, с плохо скрываемой яростью. — Люцифер — падший ангел, существо, застрявшее между мирами света и тьмы, не подчиняющееся ни законам Небес, ни законам Преисподней. Да, технически он обладает уникальной силой разрывать демонические контракты без традиционных кровавых жертв. Это истинная правда, я не буду этого отрицать. Но цена, которую он в итоге потребует за эту услугу, будет астрономически, запредельно выше, чем кажется на первый взгляд наивному просителю.

Он встал и подошел к окну, глядя на город.

— Люцифер играет в бесконечно долгую, многоходовую игру, — продолжил он, не оборачиваясь. — Игру, где каждый участник, каждая пешка думает, что действует по собственной воле, но на самом деле исполняет его тщательно просчитанный план. Он говорит тебе, что хочет использовать тебя как символ восстания против несправедливых законов Совета. Возможно, это даже частично правда. Но что он на самом деле получит, когда ты наконец выполнишь свою роль в его грандиозной схеме? Какова его истинная, конечная цель? Что случится с тобой, когда ты больше не понадобишься ему или, что еще хуже, станешь неудобной, опасной обузой, знающей слишком много?

Азраэль обернулся, и в глазах читалась древняя, выстраданная мудрость.

— Я видел это бесчисленное количество раз за тысячи лет своего существования, Эмма. Люцифер использует людей как инструменты, как расходный материал для достижения своих целей. А когда инструмент ломается или становится ненужным — он выбрасывает его без малейших, даже крошечных угрызений совести. Холодно, расчетливо, эффективно.

Я смотрела на него, пытаясь понять истинную мотивацию его слов.

Искренняя забота о моей безопасности? Или просто нежелание терять контроль надо мной?

— Но если я все же хочу попытаться, — медленно произнесла я, — рискнуть пройти испытание Совета вопреки всем ужасным шансам и предупреждениям… ты действительно подашь петицию? Поможешь начать процесс?

Азраэль долго, мучительно долго молчал, и я видела настоящую войну эмоций на его лице.

— Да, — наконец сказал он тихо, и голос звучал почти надломлено. — Если ты по-настоящему этого хочешь, если это твой осознанный, взвешенный выбор, я подам официальную петицию Древнему Совету от твоего имени. Сегодня же, прямо сейчас, если скажешь. Решение полностью остается за тобой, Эмма. Я дал слово не удерживать тебя силой, и я сдержу это слово, каким бы мучительным для меня это ни было.

Он подошел совсем близко и взял мою руку в свои — осторожно, нежно, совсем не по-демонски.

— Но знай одно, моя дерзкая, безрассудная охотница, — прошептал он, глядя в глаза. — Что бы ты ни выбрала в итоге — испытание, предложение Люцифера или даже просто смирение с контрактом — я не отдам тебя без боя. Ни Совету с их садистскими заданиями, ни Люциферу с его манипуляциями, ни самой вечной Смерти. Ты стала моей не только по контракту, но и по… — он замялся, подбирая слово. — По чувствам, которых у демона быть не должно. И я буду сражаться за тебя до последнего вздоха, до полного уничтожения.

Его губы коснулись моего запястья — прямо над пульсирующей руной контракта. Поцелуй был горячим, обжигающим, и я почувствовала, как руна вспыхивает ярче в ответ на его прикосновение.

[НОВАЯ МИССИЯ ДОСТУПНА: Испытание Древнего Совета]

╔═══ ИСПЫТАНИЕ ДРЕВНЕГО СОВЕТА ═══╗

║Требование: успешно пройти три смертельных задания, подобранных под ваши страхи

║ Награда: полное аннулирование контракта, возвращение к человеческой природе

║ Риск: смерть или необратимая трансформация в демона при провале любого

║ задания

║ Шанс успеха: менее 1%

║ Особые условия: Азраэль не может помогать ни при каких обстоятельствах

║ Статус: можно активировать через петицию Азраэля

╚════════════════════════════╝

╔═══ ВАШЕ РЕШЕНИЕ ═══╗

║ → [ПРИНЯТЬ ИСПЫТАНИЕ НЕМЕДЛЕННО]

║ Начать процесс прямо сейчас

║ → [ПОПРОСИТЬ ВРЕМЯ ДО ЗАВТРА]

║ Обдумать решение до рассвета.

║ Взвесить все риски тщательно.

║ Изучить альтернативы.

║ Человечность: +2% (мудрость)

║ → [ОТКАЗАТЬСЯ СЕЙЧАС]

║ Продолжить поиск других путей.

║ Возможно, есть неизвестные варианты.

╚═══════════════════════╝

Я смотрела в глаза Азраэля — черные с красным пламенем в глубине — и чувствовала невыносимую тяжесть выбора, который определит всю мою дальнейшую судьбу.

«Испытание с шансом три из трехсот семнадцати. Предложение Люцифера с неизвестной, но явно высокой ценой. Или медленная, мучительная потеря себя по кусочкам в течение оставшегося времени».

[✓ ВЫБОР: ПОПРОСИТЬ ВРЕМЯ ДО ЗАВТРА]

— Дай мне время до завтрашнего рассвета, — попросила я, и голос прозвучал тверже и увереннее, чем я ожидала. — Это самое важное решение в моей жизни, возможно, последнее по-настоящему свободное, которое я приму как человек. Мне нужно время все тщательно взвесить, обдумать последствия каждого варианта, понять, на что я действительно готова пойти и чем готова пожертвовать.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Азраэль медленно кивнул, и в его глазах мелькнуло что-то похожее на облегчение — возможно, он втайне надеялся, что за это время я передумаю, испугаюсь, откажусь.

— До завтрашнего рассвета, — согласился он серьезно. — У тебя есть примерно восемнадцать часов. Но помни мои слова, Эмма: с каждым днем, с каждым часом, с каждым использованием моей демонической силы, текущей в твоих венах, ты будешь все меньше и меньше хотеть разрывать наш контракт. Сила опьяняет сознание. Она заполняет пустоты и дыры в душе, о существовании которых ты даже не подозревала раньше. Она дает уверенность, власть, контроль над своей судьбой. И однажды, возможно, очень скоро, ты вдруг поймешь, что больше не хочешь добровольно отказываться от всего этого. Что мысль о возвращении к жалкой, беспомощной, бессильной жизни обычного смертного человека кажется тебе невыносимой.

Он поднес мою руку к своим губам и еще раз поцеловал запястье — долго, медленно, обжигающе.

— До завтра, моя упрямая, безрассудно храбрая охотница, — прошептал он против моей кожи. — Думай хорошо. Решай мудро. Взвешивай каждое последствие. Но знай наверняка, что какой бы невероятный выбор ты ни сделала в итоге — ты навсегда останешься моей. В этой жизни или в следующей. Как человек или как демон. Это неизбежно.

С этими пророческими словами он медленно растворился в клубящихся тенях, оставив после себя только слабый, быстро рассеивающийся запах серы и пряностей.

Я осталась совершенно одна в пустой, чужой квартире, которая внезапно показалась невыносимо тихой.

Посмотрела на древнюю книгу, лежащую на столе и хранящую запретные знания.

Потом на руну на запястье, которая все еще приятно, почти ласково пульсировала теплом после прикосновений Азраэля.

Потом на окно с видом на Серебряный Город, вечно погруженный в таинственные, манящие сумерки.

«Меньше месяца до точки полной необратимости. Испытание Совета с невероятно высоким шансом проиграть. Предложение Люцифера, играющего в свою непостижимую игру. Или смирение и медленная, мучительная смерть моей человеческой души по микроскопическим кусочкам».

Я закрыла глаза, пытаясь успокоить бешено, панически колотящееся сердце.

«До завтра. У меня есть время до завтрашнего рассвета, чтобы принять решение, которое определит абсолютно всю мою дальнейшую судьбу — останусь ли я хоть в какой-то степени человеком или окончательно, необратимо превращусь в демона. Буду ли я когда-нибудь свободна или навсегда останусь связанной невидимыми цепями с непроглядной тьмой».

Часы на стене тикали методично, неумолимо отсчитывая драгоценные секунды.

Время неумолимо шагало вперед.

[СТАТУС ОБНОВЛЕН]

Уровень: 3

Демоническая сила: 38/100

Владение оружием: 12/100

[НАВЫКИ ПОВЫШЕНЫ]

Теневое хранилище: 1→2 (успешное применение в критической ситуации);

Обольщение/Ложь: 22→24 (убедительный обман опытных следователей).

[НОВЫЕ СПОСОБНОСТИ РАЗБЛОКИРОВАНЫ:]

Ложь через контракт: Азраэль может подтверждать ваши слова через связь (ограниченное использование, только в критических ситуациях).

[ОТНОШЕНИЯ ОБНОВЛЕНЫ:]

Райан Кросс: доверие +6, романтическое напряжение +4, защитная привязанность критически усилена, готов рисковать карьерой и жизнью ради вас, делится болезненными воспоминаниями.

Азраэль: эмоциональная привязанность +10, собственничество +12, ревность к Райану активна, готовность защищать любой ценой максимальна, внутренний конфликт между желанием владеть и уважением к свободе выбора.

Даниэль Эшфорд: критический внутренний конфликт между священным долгом и чем-то неопределенным, необъяснимое решение дать неточное описание, изолировался от всех на 5+ часов.

[КРИТИЧЕСКИЙ ВЫБОР ПРИБЛИЖАЕТСЯ]

До решения об испытании Древнего Совета: менее 18 часов.

Это решение изменит вашу судьбу навсегда.

[АКТИВНЫЕ УГРОЗЫ]

Орден завершил первую волну проверок всех контрактниц.

Даниэль Эшфорд в состоянии внутреннего кризиса непредсказуем.

Древний Совет демонов уже наблюдает за вашим необычным контрактом.

Люцифер ждет вашего ответа на предложение.

[НОВАЯ ИНФОРМАЦИЯ ПОЛУЧЕНА]

История семьи Даниэля: все убиты демонами 10 лет назад на его глазах (ему было 15).

Детали испытания Совета от Азраэля: задания основаны на страхах, никакой помощи, моральные дилеммы.

Предупреждение о Люцифере: падший ангел играет в долгую игру с неясной целью.

Глава 18. Испытание

Я не спала. Совсем.

Лежала на диване в квартире Райана, уставившись в потолок, и перечитывала в голове одну и ту же страницу из украденной книги.

Снова и снова. Как заезженную пластинку.

«Испытание Древнего Совета. Три задания. И слишком мало шансов на успех».

Меньше одного процента. Статистически я уже мертва.

Но что у меня есть кроме этого? Убить невинного человека в жертву Азраэлю? Слиться с демоном в одно существо? Принять предложение Люцифера, который явно играет в свою игру?

Я села, обхватив колени руками. В комнате было темно — только слабый свет уличных фонарей пробивался сквозь занавески.

Часы показывали три ночи.

Телефон лежал на столе — бесполезный кусок стекла и металла без связи. Зачем-то я продолжала его таскать с собой по привычке.

Я взяла его, разблокировала экран. Последнее фото в галерее: я и мама на кухне, две недели назад. Она испекла пирог, я испачкала нос в муке.

Мы смеялись.

Сейчас эта жизнь казалась нереальной. Как будто это было с кем-то другим.

«Если я провалю испытание, она никогда не узнает, что со мной случилось. Просто ее дочь исчезла однажды ночью и больше не вернулась».

Боль сдавила горло. Я положила телефон обратно и встала. Решение уже созрело — просто нужно было произнести его вслух.

Я подошла к окну, посмотрела на спящий город и медленно провела пальцем по руне на левом запястье.

Черный узор тут же откликнулся теплом.

— Азраэль, — позвала я тихо. — Мне нужно поговорить с тобой. Сейчас.

Тени в углу комнаты сгустились почти мгновенно.

Он материализовался из темноты без звука — высокий силуэт в безупречном черном костюме. Волосы слегка растрепаны, словно он только что куда-то телепортировался.

В красных глазах читалось напряжение.

— Ты не спишь, — констатировал он.

— Не могу.

Азраэль пересек комнату тремя быстрыми шагами. Остановился передо мной — слишком близко, как всегда, нарушая личное пространство.

Я видела каждую деталь его лица в полумраке.

— Ты приняла решение, — снова констатация. — Я чувствую это через контракт. Твоя решимость. И твой страх.

Я подняла подбородок, встречая его взгляд.

— Я готова. Подавай петицию Совету. Прямо сейчас.

Тишина растянулась между нами. Долгая. Тяжелая.

Что-то ломалось в его глазах — я видела это. Борьба между желанием отговорить меня и уважением к моему выбору.

— Ты уверена? — наконец спросил он, и голос прозвучал тише обычного. — После этого пути назад не будет, Эмма. Совет не отменяет испытания. Даже я не смогу остановить процесс, когда он начнется.

— Уверена, — ответила я твердо. — У меня мало времени до превращения в демона. Это единственный шанс остаться собой. Единственный путь, где я не убиваю невинного и не теряю себя добровольно.

Он шагнул еще ближе. Его рука легла мне на щеку — горячая ладонь против холодной кожи. Большой палец медленно очертил скулу.

— Тогда знай одно, — прошептал он. — Если ты провалишь хоть одно задание из трех, я потеряю тебя навсегда. Либо ты умрешь, либо мгновенно станешь демоном без воспоминаний о том, кем была. Без памяти обо мне. О Райане. О своей матери. Просто пустая оболочка, наполненная тьмой.

Холод пробежал по позвоночнику.

— Такова плата, — я сглотнула. — Я понимаю.

Азраэль молчал еще несколько секунд, не отрывая взгляда. Затем внезапно притянул меня к себе — сильно, почти отчаянно.

Его руки обхватили мою талию, прижали к твердой груди.

— Я никогда не боялся ничего за тысячи лет существования, — произнес он в мои волосы. — Демоны не знают страха. Мы — воплощение кошмаров других. Но сейчас… сейчас я боюсь потерять тебя, моя безрассудная охотница. И это ощущение невыносимо.

Сердце сжалось. Я подняла руки и обняла его в ответ — неловко, осторожно.

— Тогда помоги мне не проиграть, — прошептала я. — Дай мне шанс.

Он отстранился, взял мое лицо в ладони. Наклонился так близко, что его дыхание коснулось моих губ.

Я замерла.

Он почти поцеловал меня — губы замерли в миллиметре друг от друга, — но остановился.

— Не сейчас, — выдохнул он. — Заслужи свою свободу сначала, Эмма. Пройди испытание. Докажи Совету, что ты сильнее их садистских игр. А потом… — Его глаза вспыхнули ярче. — Потом мы посмотрим, захочешь ли ты все еще разрывать наш контракт.

Он отпустил меня и отступил на шаг.

— Готовься. Ритуал не будет приятным.

Азраэль начертил на полу огненный круг.

Не мелом. Не краской. Живым пламенем, которое стекало с его пальцев, словно жидкость, и выжигало узоры прямо на деревянных досках. Руны, символы, линии — сложная геометрия, от которой в глазах рябило.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Встань в центр, — приказал он.

Я шагнула в круг. Ноги обдало теплом, но не жгло.

Азраэль остановился снаружи круга, напротив меня. Достал из внутреннего кармана костюма небольшой серебряный нож — клинок отражал свет пламени.

— Это больно? — спросила я, глядя на нож.

— Не для тебя.

Он провел лезвием по своей ладони. Глубоко. Потекла черная кровь, густая, дымящаяся. Азраэль сжал кулак над кругом, и капли упали на руны у моих ног.

Пламя взревело.

Я зажмурилась от яркой вспышки, но тут же почувствовала, как кто-то берет мою левую руку. Азраэль. Он прижал свою окровавленную ладонь к моему запястью — прямо к руне контракта.

Боль обожгла запястье, словно туда воткнули гвоздь.

Я вскрикнула, попыталась вырвать руку, но Азраэль держал крепко.

— Терпи, — прошипел он. — Почти закончили.

Он начал говорить на демоническом языке — гортанные, режущие слух звуки, которые отдавались эхом от стен.

Воздух сгустился. Давление навалилось на плечи, вдавило в пол. Я упала на колени, задыхаясь.

Круг под ногами вспыхнул багровым светом. Стены квартиры исчезли. Я оказалась в темноте — бесконечной, абсолютной.

И услышала голоса.

Семь голосов одновременно. Мужские, женские, старые, молодые — все слились в одно жуткое многоголосье, которое исходило отовсюду и ниоткуда.

«Контрактница Эмма Роуз».

Я попыталась встать, но давление усилилось. Колени не держали.

«Связанная с седьмым Принцем Азраэлем».

Тьма вокруг зашевелилась. Из нее проступили силуэты — семь фигур, сидящих на тронах. Огромные. Величественные.

Ужасающие.

«Ты просишь испытание».

— Да, — выдавила я сквозь сжатые зубы.

«Мы видим твою душу, смертная».

Фигуры наклонились ближе. Я чувствовала их взгляды — невидимые, но режущие, словно скальпели. Они копались в моей голове, в воспоминаниях, в страхах.

«Видим твои слабости. Твои привязанности. Твою мать, которую ты хочешь снова увидеть. Охотника Райана, который защищает тебя. Седьмого Принца, к которому ты испытываешь… чувства».

Последнее слово прозвучало с насмешкой.

«Три задания. Три выбора. Три испытания того, кто ты есть на самом деле».

Перед моими глазами материализовалось окно — полупрозрачное, светящееся.

╔═══ ИСПЫТАНИЕ ДРЕВНЕГО СОВЕТА АКТИВИРОВАНО ═══╗

║ ЗАДАНИЕ 1/3: "Цена невинности"

║ Срок выполнения: 48 часов

║ Условие: моральный выбор без правильного ответа

║ Награда за успех: переход ко второму заданию

║ Последствия провала: немедленная трансформация в демона

║ ⚠ КРИТИЧЕСКИЕ ПРАВИЛА:

║ – Азраэль не может помогать ни при каких обстоятельствах.

║ – Использование демонической силы засчитывается как провал.

║ – Отказ от выбора засчитывается как провал.

║ – Совет наблюдает за каждым вашим действием.

║ Принять испытание?

║ → ДА | НЕТ

╚════════════════════════════════════════╝

Я посмотрела на светящиеся буквы. На слова «немедленная трансформация в демона». На предупреждение, что Азраэль не сможет помочь.

«Последний шанс отказаться, смертная. После твоего согласия возврата не будет».

Я сжала кулаки, чувствуя, как ногти впиваются в ладони.

— Принимаю, — произнесла я громко и четко.

Окно мигнуло.

[✓ ИСПЫТАНИЕ ПРИНЯТО]

Глава 19. Меньшее зло

Семь голосов слились в один оглушительный рев. Тьма взорвалась белым светом. Меня подхватило невидимой силой, оторвало от пола, закружило.

Я услышала крик Азраэля — отчаянный, яростный, — но он уже был далеко.

И меня швырнуло куда-то.

Я упала на твердый холодный пол.

Вскочила на ноги, тяжело дыша, и огляделась.

Склад. Старый, полуразрушенный. Высокий потолок, проржавевшие балки, разбитые окна. Лунный свет пробивался сквозь щели в крыше.

Пахло гнилью, солью и чем-то металлическим.

Кровью.

Я повернула голову.

В центре склада стояли два стула. На них сидели связанные люди — мужчина и женщина. Оба живые и оба в ужасе.

Мужчина лет сорока, полноватый, в дорогом костюме. Лицо красное, вспотевшее. Он тяжело дышал через кляп во рту.

Женщина была моложе — около тридцати, худая, в простой одежде. Темные волосы растрепаны, на щеках следы слез.

Она смотрела на меня огромными умоляющими глазами.

— Что за?.. — начала я, но голос сорвался.

Из тени между ними выступила фигура в черном капюшоне.

Высокая. Неподвижная. Лица не видно — под капюшоном таилась тьма.

— Добро пожаловать, контрактница Эмма Роуз, — произнес голос. Без эмоций. Как синтезированный. — Первое задание начинается.

Аватар Совета. Я читала о них в книге — безликие существа, которые проводят испытания.

— Слушай внимательно, — продолжил он. — Повторять не буду.

Фигура указала на мужчину слева.

— Томас Грей. Торговец артефактами. Сорок два года. Три года назад продал проклятый амулет дворянской семье из пяти человек. Амулет медленно убивал владельцев — сначала детей, потом родителей. Мучительно. Грей знал о проклятии. Солгал покупателям. Получил деньги и скрылся.

Томас замычал что-то отчаянное через кляп, мотая головой.

Фигура повернулась к женщине.

— Лора Финч. Целительница. Тридцать один год. Всю жизнь лечила бедняков бесплатно. Спасла больше сотни жизней. Трое детей дома ждут ее возвращения. Младшей пять лет. Абсолютно невинна.

Лора рыдала теперь, всхлипывая через кляп.

Холод пробрал до костей. Я поняла, к чему клонит аватар.

— Нет, — прошептала я. — Только не это.

Аватар повернулся ко мне.

— Задание: один из них должен умереть. Ты решаешь кто. Откажешься выбирать — умрут оба, и ты автоматически провалишь испытание. У тебя десять минут.

Перед глазами вспыхнул таймер.

[ЗАДАНИЕ: Цена невинности]

⏱ 10:00

ВЫБОР:

→ Убить Томаса Грея (виновен).

→ Убить Лору Финч (невинна).

→ Отказаться от выбора (оба умрут, провал испытания).

За убийство виновного: -15% человечности

За убийство невинной: -25% человечности

— Да вы шутите? — выдохнула я, глядя на светящиеся цифры. — Это безумие. Я не могу просто взять и убить…

— Девять минут пятьдесят секунд, — перебил аватар.

Я бросилась к Томасу. Схватила его за плечи, тряся.

— Это правда?! — крикнула я. — Ты действительно продал проклятый амулет?! Убил семью?!

Он замычал что-то невнятное. Я сорвала кляп с его рта.

— Да! — выпалил он, задыхаясь. — Да, я знал! Но мне нужны были деньги! У меня были долги! Я не хотел, чтобы они умерли, клянусь! Я просто… я думал, они не активируют проклятие, если не…

— Заткнись, — процедила я сквозь зубы.

Побежала к Лоре. Сняла кляп и с нее.

— У тебя правда трое детей? — спросила я, чтобы удостовериться.

— Да, — всхлипнула она. — Пожалуйста… пожалуйста, я не хочу умирать… Мои дети… Что с ними будет?

Слезы потекли по ее щекам сильнее.

⏱ 8:30

Я огляделась, ища выход. Окна высоко. Дверь одна — заперта магией, я чувствовала. Веревки на стульях светились слабым голубым.

Подбежала, попыталась развязать Томаса. Веревка обожгла пальцы при касании — защитное заклинание.

— Черт! — выругалась я, отдернув руки.

— Не трать время, — произнес аватар. — Это не тот тип задания. Освободить их нельзя. Выбрать нужно.

⏱ 7:00

Я попыталась вызвать Азраэля через контракт. Мысленно закричала его имя, потянулась к связи.

Тишина.

Руна на запястье не откликалась. Словно ее вообще не существовало.

Паника нарастала. Горло сдавило. Дышать стало тяжело.

— Азраэль! — крикнула я в пустоту. — Помоги мне! Пожалуйста!

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Ничего.

— Связь контракта заблокирована на время испытания, — напомнил аватар. — Ты совершенно одна, контрактница.

⏱ 5:00

Я прислонилась к стене, сползая на пол. Закрыла лицо руками.

«Я не могу. Не могу просто взять и убить человека. Пусть даже виновного. Я не убийца. Я никогда…»

— Пожалуйста, — взмолился Томас. — Я могу искупить вину! Я отдам все деньги! Помогу семьям! Дайте мне шанс!

— У меня трое детей! — кричала Лора. — Младшая еще даже не умеет читать! Я должна научить ее! Пожалуйста!

⏱ 3:00

Я подняла голову. Посмотрела на них обоих.

Томас виновен. Убил пятерых людей своей жадностью. Заслуживает наказания по любым человеческим законам.

Лора невиновна ни в чем. Целительница. Мать троих детей. Не сделала ничего плохого.

Но если я не выберу — умрут оба. И я превращусь в демона без памяти.

«Нет правильного ответа. Любой выбор — это кровь на руках».

Аватар протянул руку. В его ладони материализовался серебряный кинжал.

— Последние две минуты, — сообщил он. — Решай.

Я медленно встала. Ноги подкашивались. Подошла и взяла кинжал.

Тяжелый. Холодный. Лезвие остро отточено.

⏱ 1:30

Пальцы сжали рукоять.

«Если я убью Томаса — спасу невинную женщину и троих детей. Один виновный за четыре невинных жизни. Если я убью Лору — спасу виновного. Дам ему шанс искупить вину, хотя он этого не заслуживает. Если откажусь — умрут оба. И я потеряю себя».

⏱ 1:00

— Пожалуйста, — шептала Лора сквозь слезы. — Мои дети…

— Я изменюсь! — кричал Томас. — Клянусь! Я стану другим!

⏱ 0:40

Я подошла к Томасу.

Он замер, глядя на кинжал в моей руке. Глаза расширились от ужаса.

— Нет… нет, пожалуйста… я…

— Ты убил пятерых, — прервала я его, и голос прозвучал чужим. Холодным. — Своей жадностью. Своим выбором. Я не Бог. Не судья. Не палач.

Я подняла кинжал.

— Но если кто-то должен умереть сегодня…

⏱ 0:20

Выбора не было.

Я вонзила клинок ему в сердце.

Томас вскрикнул — короткий, захлебывающийся звук. Его глаза остекленели. Тело обмякло на стуле.

Я отпустила кинжал. Он остался торчать из груди мертвеца.

Отступила на шаг. Потом сделала еще один.

Посмотрела на свои руки — они были в крови.

[ЗАДАНИЕ 1/3 ВЫПОЛНЕНО]

Выбор зафиксирован: убийство виновного ради спасения невинной.

Моральный профиль обновлен: утилитарная этика.

[Человечность: 92% → 77%] (-15)

Совет записал: «Жертвует меньшим злом ради большего блага».

[Следующее задание: через 72 часа]

[Телепортация через 60 секунд]

Веревки на стуле Лоры исчезли. Она упала на пол, рыдая от облегчения и ужаса одновременно.

— Спасибо… спасибо… — бормотала она, пятясь к выходу.

Дверь открылась сама. Лора вскочила и побежала прочь, не оглядываясь.

Я осталась одна на складе. С трупом. С кинжалом в его груди. С кровью на руках.

Ноги подкосились. Я рухнула на колени.

Меня вырвало.

Дверь склада распахнулась с грохотом.

Я обернулась…

Глава 20. Ловушка или шанс?

Райан стоял на пороге с серебряным клинком наготове, тяжело дыша. Увидел меня — окровавленную, на коленях рядом с телом — и лицо его исказилось от ужаса.

— Боже… Эмма! — Он бросился ко мне. — Что случилось?! Что ты здесь делаешь?!

Я не могла ответить. Просто смотрела на него пустыми глазами.

Райан быстро оценил ситуацию: труп, кинжал, магические следы ритуала на стенах. И все понял.

— Испытание, — прошептал он. — Ты прошла через первое задание Совета.

Он присел рядом, осторожно обнял за плечи.

— Ты в шоке. Нужно уходить отсюда. Сейчас.

Он помог мне встать. Я пошатнулась, но он подхватил.

— Я убила его, — прохрипела я. — Райан… я убила человека…

— Знаю, — тихо ответил он, ведя меня к выходу. — Я знаю. Но сейчас нам нужно уйти. Быстро.

Мы вышли из склада в холодную ночь.

Райан привел меня к Башне Полуночи.

Я шла механически, не осознавая дороги. В голове был туман. Руки все еще тряслись.

У входа нас встретил Азраэль.

Он стоял неподвижно, скрестив руки на груди. Лицо каменное. Но глаза… в них был ад.

Ярость. Боль. Что-то еще, чего я не могла определить.

Райан остановился.

— Она прошла первое задание, — сказал он. — Но ей нужна помощь. Она в шоке.

Азраэль молча шагнул вперед. Взял меня у Райана — осторожно, почти нежно. Поднял на руки, как ребенка.

Райан отступил.

— Я вернусь вечером, — сказал он мне. — Проверю, как ты.

Я не ответила.

Азраэль без слов понес меня внутрь Башни.

Он отнес меня в мои покои. Прошел в ванную комнату. Опустил на край большой мраморной ванны.

Открыл кран. Теплая вода начала наполнять ванну с тихим плеском.

Азраэль присел передо мной на корточки. Взял мои руки — окровавленные, дрожащие — и долго смотрел на них.

— Я чувствовал все, — произнес он тихо. — Каждую секунду. Твой ужас, когда ты поняла выбор. Твою панику, когда искала выход. Твое отчаяние, когда поняла, что выхода нет. И твою боль, когда нож вошел в его грудь.

Он поднял взгляд.

— И я не мог ничего сделать. Совершенно ничего. Связь была заблокирована. Я даже не знал, где ты находишься. Просто сидел в этой проклятой Башне и чувствовал, как ты умираешь изнутри.

Голос сорвался на последних словах.

Азраэль встал, включил воду потеплее. Начал осторожно стягивать с меня одежду, пропитанную потом и пылью арены.

Затем помог залезть в ванну. Теплая вода обожгла холодную кожу.

Он взял мочалку, намылил ее и начал смывать следы испытания. Медленно. Методично. С моих рук, плеч, шеи.

Я смотрела в пустоту. Не плакала. Просто… ничего не чувствовала.

— Я убила человека, — прошептала я наконец.

— Ты спасла невинную женщину и троих детей, — тихо ответил Азраэль, продолжая омывать мою кожу.

— Я убила…

Он взял мое лицо в ладони. Заставил посмотреть на него.

— Слушай меня внимательно, Эмма, — произнес он твердо. — Совет дал тебе выбор без правильного ответа. Это их специализация — ломать людей через мораль, через невозможные дилеммы. Ты сделала то, что должна была. Выбрала меньшее зло. Спасла больше жизней.

— Я не хотела решать, кто живет, кто умирает, — голос дрогнул. — Но я выбрала. И теперь…

— И теперь ты будешь жить с этим выбором, — закончил Азраэль, проведя большими пальцами по моим щекам. — Я чувствовал все твои эмоции там. Ты ненавидела каждую секунду. Искала другой выход до последнего мгновения. Ты страдала от этого выбора. И это… — Он на мгновение замолчал. — Это доказывает, что ты все еще человек.

Он наклонился ближе.

— Это и есть разница между тобой и демоном, моя упрямая охотница. Демон убил бы без колебаний и не почувствовал ничего. Ты же… ты сломалась от этого. И это доказывает, что ты все еще человек. Все еще та девушка, которая заключила контракт, чтобы выжить, а не ради власти.

Что-то внутри меня наконец треснуло.

Я разрыдалась.

Навзрыд, всхлипывая, захлебываясь слезами. Все эмоции, которые я сдерживала последние часы, вырвались наружу.

Азраэль притянул меня к себе — прямо в воде, не обращая внимания, что его дорогой костюм мокнет. Обнял крепко, прижал к груди.

— Плачь, — прошептал он в мои мокрые волосы. — Выплесни все. Не держи в себе.

Я уткнулась лицом ему в плечо и плакала. Долго. Пока не кончились слезы.

Азраэль гладил меня по спине. Целовал в макушку — нежно, утешающе.

Руна на запястье пульсировала теплом. Сквозь контракт я чувствовала его эмоции — ярость на Совет, боль за меня, отчаянное желание защитить.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Постепенно рыдания стихли. Я обессилено прислонилась к его груди, закрыв глаза.

— Еще два задания, — прошептала я хрипло.

— Еще два, — подтвердил он. — Но ты справишься. Ты сильнее, чем думаешь, Эмма. Сильнее, чем Совет ожидает.

Он отстранился, взял полотенце. Вытащил меня из ванны, завернул в мягкую ткань. Поднял на руки и понес в спальню.

Уложил на кровать. Укрыл одеялом.

Сел рядом, продолжая гладить по волосам.

— Спи, — велел он мягко. — Тебе нужно восстановиться. Следующее задание через семьдесят два часа. Это время я буду рядом.

Я хотела возразить, сказать, что не засну, но усталость навалилась свинцовой тяжестью.

Глаза закрылись сами.

Последнее, что я услышала перед провалом в темноту:

— Если Совет заберет тебя у меня в итоге… — голос Азраэля был тихим, полным холодной ярости. — Я сожгу их троны дотла. Каждый. До единого.

Я проснулась несколько часов спустя.

Комната была залита неярким светом вечных сумерек за окном. Азраэля рядом не было.

На тумбочке лежала записка, написанная его четким почерком:

«72 часа до второго задания. Используй это время. Тренируйся. Восстанавливайся. Я буду рядом, когда понадоблюсь. Просто позови.

— А».

Я села на кровати, потерла лицо. Тело ломило, словно меня избили. Голова гудела.

Перед глазами всплыло игровое окно:

[СТАТУС ОБНОВЛЕН]

Уровень: 4

Опыт: критическое испытание пройдено

Человечность: 77%

Демоническая сила: 38/100

ЗАДАНИЕ 1/3 ИСПЫТАНИЯ: ✓ ВЫПОЛНЕНО

[НОВАЯ СПОСОБНОСТЬ РАЗБЛОКИРОВАНА]

«Холодный расчет»

Бонус +10 к принятию сложных решений под давлением времени.

Снижает панику в критических ситуациях.

[МОРАЛЬНЫЙ ПРОФИЛЬ ОБНОВЛЕН]

Древний Совет зафиксировал:

«Утилитарная этика. Жертвует меньшим злом ради большего блага.

Сохраняет эмпатию. Страдает от собственных решений.

Потенциал выживания: средний».

Я закрыла окно. Встала с кровати — ноги держали, хотя и слабо.

Подошла к зеркалу на стене.

Отражение смотрело на меня чужими глазами. Бледное лицо. Темные круги под глазами. Волосы растрепаны. И взгляд…

Жесткий. Пустой. Как у человека, который уже видел слишком много.

«Одно задание. И я уже не та, кем была вчера».

Стук в дверь прервал мрачные мысли.

Я накинула халат, который висел на кресле, и пошла открывать.

На пороге стоял незнакомый мужчина в форме охотника Ордена. Молодой, может, мой ровесник. Русые волосы, серые глаза.

Лицо официально-вежливое.

— Эмма Роуз? — спросил он. — Контрактница седьмого Принца Азраэля?

Сердце екнуло.

— Да, — ответила я осторожно. — А вы кто?

— Младший лейтенант Ордена охотников, — представился он. — Глава Даниэль Эшфорд требует вашего немедленного присутствия в Цитадели. Лично. Прямо сейчас.

Кровь застыла в жилах.

— Зачем? — спросила я, затаив дыхание.

— Глава не обязан объяснять причины вызова, — ответил лейтенант холодно. — Но я уполномочен сообщить: отказ от явки будет расценен как признание вины в проникновении на священную территорию Цитадели и краже из запретной секции библиотеки. В таком случае будет выдан ордер на немедленный арест.

Он протянул мне свиток с печатью Ордена.

— У вас один час, чтобы явиться. Адрес указан. Опоздание равносильно отказу.

С этими словами он развернулся и зашагал прочь по коридору.

Дверь захлопнулась.

Я стояла, сжимая свиток в дрожащих руках, и пыталась дышать ровно.

«Что он хочет от меня? Это ловушка? Или нет?»

Руна на запястье потеплела. Азраэль почувствовал мою панику через контракт.

Через секунду он материализовался из теней прямо рядом со мной.

— Что случилось? — требовательно спросил он, глядя на свиток в моих руках.

Я молча протянула ему бумагу.

Азраэль развернул, пробежал глазами. Его лицо потемнело.

— Даниэль вызывает тебя, — произнес он медленно. — Лично. В Цитадель.

Он смял свиток в кулаке. Красное пламя вспыхнуло между пальцев, сжигая бумагу дотла.

— Ты никуда не пойдешь, — сказал он твердо. — Это ловушка. Он знает, что ты была в библиотеке. Хочет арестовать.

— Но если я не приду, — возразила я тихо, — он все равно меня схватит. Я не смогу скрываться вечно.

Азраэль смотрел на меня долго. В глазах бушевала буря эмоций.

— Тогда я пойду с тобой, — решил он. — Если он попытается что-то…

— Нет, — перебила я. — Если ты придешь, это только подтвердит подозрения. Контрактница под защитой Принца — значит, есть что скрывать.

Я выпрямилась, сжав кулаки.

— Я пойду одна. Встречусь с ним. Узнаю, чего он хочет. И если это действительно ловушка… — Я посмотрела на руну на запястье. — Ты почувствуешь через контракт. И придешь.

Азраэль молчал. Борьба между желанием защитить и пониманием, что я права, читалась на его лице.

Наконец он кивнул — резко, неохотно.

— Хорошо, — процедил он сквозь зубы. — Но при первом признаке опасности я вырву тебя оттуда. Плевать на последствия.

Он шагнул ближе, взял мое лицо в ладони.

— Будь осторожна, моя безрассудная охотница. Даниэль Эшфорд — опасный человек. Фанатик. Непредсказуемый. И если он действительно узнал, что это была ты…

Не договорив, он наклонился и поцеловал меня в лоб. Горячие губы будто пытались выжечь новое клеймо, до того долго это было.

— Возвращайся целой, — прошептал он. — Или я объявлю войну Ордену.

[НОВАЯ УГРОЗА]

Даниэль Эшфорд вызвал вас в Цитадель

Время до встречи: 58 минут

Причина: неизвестна

Опасность: КРИТИЧЕСКАЯ

[ВЫБОР ПРИБЛИЖАЕТСЯ]

╔═══ КРИТИЧЕСКИЙ ВЫБОР ═══════════════════╗

║ Что вы скажете главе Ордена?

║ Как объясните свое присутствие в Цитадели той ночью?

║ От вашего ответа зависит ваша жизнь.

╚═══════════════════════════════════════╝

Я посмотрела на мигающее окно, на Азраэля и потом на дверь.

Пятьдесят восемь минут до встречи с человеком, который должен был меня убить, но не убил.

«Почему? Что он хочет от меня?»

Есть только один способ узнать.

Я пошла одеваться.

Глава 21. Призрак прошлого

Я стояла перед зеркалом, застегивая черную рубашку дрожащими пальцами. Руки все еще помнили вес кинжала.

Я вновь и вновь проживала ощущение, как лезвие входит в плоть.

Воздух рядом сгустился, и я вздрогнула.

Тени в углу комнаты закипели, и из них материализовался знакомый массивный том в кожаном переплете.

«De Contractibus Daemonum» упал на кровать с глухим стуком.

[ТЕНЕВОЕ ХРАНИЛИЩЕ: Время истекло]

[Предмет возвращен: "De Contractibus Daemonum"]

[Статус: Доступен для использования]

Двадцать четыре часа прошли. Книга вернулась.

Я посмотрела на нее, потом снова на своё отражение в зеркале. Первое убийство всегда оставляет след на душе.

Раньше в груди была уверенность, что я знаю, где проходит граница между правильным и неправильным.

Между человеком и монстром.

Граница размылась.

Я отвернулась от своего отражения — бледное лицо, темные круги под глазами, жесткий взгляд. Натянула темные брюки, заправила рубашку.

Серебряный кинжал Райана спрятала за поясом, под курткой. Готовлюсь к допросу или к бою? Уже не понимала разницы.

Руна на запястье пульсировала под длинным рукавом — тревожно, предупреждающе. Азраэль чувствовал мое состояние через контракт.

Знал, что я иду в логово охотников добровольно.

Тени в углу комнаты сгустились.

Я даже не вздрогнула. Привыкла к его появлениям.

Азраэль материализовался из темноты — высокий силуэт в безупречном черном костюме. Но безупречность была обманчивой.

Плечи напряжены. Челюсть сжата. В красных глазах плескалась едва контролируемая ярость.

Он обошел меня по кругу, как хищник оценивает ситуацию. Я стояла неподвижно, чувствуя жар, который исходил от него волнами.

— Ты не обязана идти, — произнес он, останавливаясь за моей спиной.

Я встретила его взгляд в зеркале. Красные глаза полыхали опасно.

— Если не пойду, Орден выдаст ордер на арест. Тогда за мной придут все. Я не смогу пройти испытание Совета в бегах.

— Я могу спрятать тебя, — возразил он, делая шаг ближе. — Места, куда охотники не доберутся. Где Совет не найдет.

— И стать беглянкой навсегда? — я обернулась к нему. — Это не жизнь, Азраэль. Это другая клетка.

Его челюсть напряглась сильнее. Я видела, как он борется с желанием схватить меня, запереть, защитить силой.

— Даниэль Эшфорд убил больше контрактников, чем любой другой охотник за последнее десятилетие, — произнес он медленно, опасно тихо. — Он не проявляет милосердия. Не колеблется. Не дает вторых шансов.

Пауза. Что-то мелькнуло в его взгляде — непонимание, смешанное со страхом.

— Но тебя… тебя он отпустил. Почему?

— Не знаю, — честно ответила я. — Поэтому и иду. Хочу знать наверняка.

— Если он попытается тебя арестовать…

— Ты почувствуешь через контракт, — перебила я, касаясь руны на запястье. Она откликнулась теплом под пальцами. — И придешь. Верно?

Азраэль смотрел на меня долго. В глазах читалась борьба. Потом он резко сократил расстояние между нами, притянул к себе — сильно, почти грубо.

Прижал к груди, уткнулся лицом в мои волосы.

Руна вспыхнула под рукавом — яркая вспышка связи между нами. Я чувствовала его эмоции так ярко, словно они были моими собственными: ярость, страх потери, отчаянное желание защитить.

Он отстранился, достал из кармана небольшой черный камень. Гладкий, отполированный, с вырезанной руной, которая слабо светилась красным.

— Возьми, — велел он, вкладывая камень в мою ладонь. — Если почувствуешь опасность — сожми. Я телепортируюсь к тебе мгновенно, где бы ты ни была. Даже если связь через контракт будет заблокирована или я не смогу определить твое местоположение. Камень пробивает любые барьеры.

Он сжал мою руку с камнем внутри.

— Совет блокировал нашу связь на время испытания. Я не хочу, чтобы это повторилось. Этот артефакт работает иначе — это не магия контракта, это древняя руна призыва. Ее невозможно заглушить.

Перед глазами мелькнуло знакомое окно:

[ПРЕДМЕТ ПОЛУЧЕН: Камень экстренного призыва] Можно использовать: 1 раз Эффект: мгновенный призыв Азраэля, пробивает магические барьеры и блокировки ⚠ Не работает во время официальных испытаний Совета (защищены высшей магией).

Я сжала камень в кулаке, чувствуя его тепло.

— Не используй демоническую силу в Цитадели без крайней необходимости, — добавил Азраэль жестко. — Священная земля ослабит ее, и любое активное применение магии привлечет внимание. Они знают, что ты контрактница, но чем меньше ты напоминаешь им об этом, тем лучше. Держись спокойно. Не давай повода для подозрений.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Он притянул меня за подбородок, заставляя посмотреть в глаза.

— Возвращайся целой, маленькая охотница.

Дорога до Цитадели заняла двадцать минут быстрым шагом.

Я шла одна по пустынным утренним улицам Серебряного города, и каждый шаг давался тяжелее предыдущего.

Руна пульсировала в такт с сердцебиением — тревожно, настойчиво. Азраэль наблюдал за мной через связь, как и обещал.

Я чувствовала его присутствие на краю сознания — как теплую руку на плече, невидимую, но реальную.

Не одна. Никогда больше не буду одна.

Белые стены Цитадели показались впереди. Я приблизилась к воротам и переступила порог.

Священная магия ударила по мне мгновенно — тяжелая, давящая, запирающая демоническую силу обратно в глубины души.

Сила Азраэля сжалась внутри, пряталась, как живое существо, спасающееся от хищника.

Я сглотнула, заставляя себя идти дальше. В прошлый раз этот эффект был таким же резким — только когда переступаешь границу защитных барьеров, ощущаешь их полную мощь.

Последний раз я пробиралась сюда тайно, чтобы украсть. Сейчас иду по официальному вызову. К человеку, который может меня казнить.

У ворот меня встретили двое охранников в форме Ордена. Проверили свиток с печатью, который я достала из кармана.

Они обменялись взглядами. Один кивнул.

— Проходите. Вас проводят.

Младший охранник, парень лет двадцати, провел меня внутрь.

Не через служебный вход, как той ночью, а через главные ворота — широкие мраморные коридоры, залитые светом через высокие витражные окна.

Цитадель при дневном свете выглядела совершенно иначе.

Везде были люди. Охотники в форме, ученики с деревянными мечами, жрецы в белых рясах. Все они смотрели на меня — кто с любопытством, кто с плохо скрываемым презрением.

Контрактница в сердце Ордена. Враг на священной земле.

Я чувствовала их взгляды как физическое давление. Держала спину прямо, подбородок поднятым. «Не показывай слабость. Здесь слабых съедают».

Охранник вел меня на третий этаж. То же крыло, где находилась библиотека. Я невольно вспомнила ту ночь — темные коридоры, священная магия, обжигающая кожу, расплавленный серебряный замок…

Мы остановились у массивной двери из темного дерева. Табличка гласила: «Даниэль Эшфорд, глава Ордена».

Охранник постучал дважды.

— Войдите, — раздался голос за дверью.

Низкий. Ровный. Абсолютно спокойный.

Дверь открылась. Я переступила порог. Дверь закрылась за моей спиной с финальным щелчком.

Пути назад не было.

Кабинет был строгим до аскетизма.

Высокие книжные шкафы вдоль стен — тома по демонологии, истории Ордена, древние трактаты на незнакомых языках.

Массивный стол из темного дерева, за которым сидел Даниэль, изучая документы. Карта Серебряного города на стене, вся исчерченная пометками.

Стеллаж с оружием — серебряные клинки разных размеров, арбалет, ритуальные кинжалы.

Окно выходило на внутренний двор, где тренировались молодые охотники. Их крики доносились приглушенно сквозь толстое стекло.

Никаких личных вещей. Ни фотографий, ни сувениров, ни намека на жизнь вне долга.

Человек, который живет только ради мести.

Даниэль поднял голову от документов.

При дневном свете он выглядел… моложе, чем мне показалось в том темном коридоре. Тридцать один, но в лице была жесткость человека, видевшего слишком много смертей.

Светлые волосы коротко подстрижены, почти по-военному. Шрам через правую бровь — белая линия на загорелой коже.

Наши взгляды встретились.

Стальные серо-голубые глаза. Холодные. Оценивающие. Я ожидала увидеть ненависть — к демонам, к контрактникам, ко всему сверхъестественному.

Но ненависти не было.

Только интерес. Как у хирурга перед сложной операцией.

Он был в форме охотника — белая рубашка с закатанными рукавами, под которыми виднелись мускулистые предплечья, покрытые шрамами от когтей, кожаная броня на груди и плечах, серебряные наплечники с символом Ордена.

Красивый. Опасный. Смертоносный.

Мы молчали тридцать секунд. Может, минуту. Он просто смотрел на меня, не предлагая сесть. Я стояла, сжав кулаки, чтобы руки не дрожали.

Динамика власти была очевидна: он сидит, я стою. Он дома, я на вражеской территории. Он держит все карты.

— Эмма Роуз, — произнес он наконец. Голос ровный, бесстрастный, зачитывающий факты. — Контрактница Азраэля, седьмого Принца Древнего Совета. Двадцать четыре года. Попала в наш мир через игровой портал «Темный Завет». Контракт был заключен в момент смерти после жертвенного ритуала.

Он говорил размеренно, но я слышала то, чего он не сказал вслух: «Я все о тебе знаю».

— Впечатляющее досье, — выдавила я, стараясь, чтобы голос звучал увереннее, чем я себя чувствовала. — Орден работает быстро.

— Орден работает эффективно, — поправил он. — Особенно когда речь о контрактнике, проникшем на священную территорию.

Температура в комнате, кажется, упала на несколько градусов.

Даниэль кивнул на стул напротив стола.

— Садись.

Я медленно опустилась на жесткое сиденье, не отрывая от него взгляда. «Не показывай страх. Хищники его чувствуют».

А в том, что Даниэль — хищник, я не сомневалась.

Он достал из ящика стола документ, положил перед собой. Протокол допроса — я видела заголовок вверху страницы.

Он достал из ящика стола документ, положил перед собой. Протокол допроса — я видела заголовок вверху страницы.

— Зачем ты проникла в Цитадель той ночью? — спросил он официальным тоном.

— Я не проникала в Цитадель, — ответила я ровно, держа его взгляд. — Той ночью я выполняла задание Азраэля в Портовом районе.

Мы оба знали, что это ложь. Мы столкнулись в коридоре библиотеки нос к носу. Он видел книгу. Приказал мне бежать.

Но сейчас он вел официальный допрос. А я играла роль невиновной.

— Свидетели? — спросил Даниэль, не моргнув.

— Азраэль подтвердил через контракт, когда приходили ваши следователи.

— Демон не может быть достоверным свидетелем, — произнес он холодно. — Они лгут так же естественно, как дышат.

Я выдержала паузу.

— Если у вас есть сомнения в словах Принца Теней, вы всегда можете обратиться к нему напрямую.

Даниэль сжал челюсть. Мы оба понимали абсурдность ситуации — он знал, что я лгу. Я знала, что он знает.

Но без доказательств, без свидетелей кроме него самого, который почему-то отпустил меня той ночью…

Он встал, обошел стол. Остановился прямо передо мной.

— Мы оба знаем, что ты лжешь, — произнес тихо, только для меня. — Я видел тебя. В коридоре третьего этажа. С книгой.

Кровь отхлынула от лица.

Глава 22. Долг и чувство

Даниэль встал из-за стола. Обошел его медленно, приблизился ко мне. Я инстинктивно напряглась, готовая вскочить и бежать.

— Стоять! — приказал он, и в голосе зазвучала беспрекословная власть командира.

Я замерла.

Он остановился прямо передо мной. Слишком близко. Я сидела, он стоял — нависал надо мной, заполняя все пространство.

— Я же прекрасно видел, как ты использовала Теневой шаг прямо на священной земле — то, на что способны единицы контрактников, — его голос стал жестче. — Видел страх в твоих глазах, когда ты поняла, что поймана. Видел, как ты готовилась драться, хотя сил едва хватало стоять.

Он наклонился ближе, уперся руками в подлокотники моего стула, фактически заперев меня между своими руками.

— Я патрулировал Цитадель той ночью, — пояснил он, и в голосе прозвучала горечь. — Не мог уснуть после собрания. Ходил по коридорам, проверял защиты… И наткнулся на тебя. На воровку, пахнущую демонической силой, с нашей книгой в руках, — прошептал он, глядя прямо в глаза.

Наши лица были в сантиметрах друг от друга. Я видела каждую деталь шрама, золотистые искорки в серых глазах, напряженную линию челюсти.

— Я должен был убить тебя тогда же. Без суда, без вопросов. Закон Ордена абсолютен: контрактник на священной земле — мгновенная казнь. Мой долг. Моя клятва.

Его дыхание коснулось моего лица.

— Но я не убил, — выдохнул он. — Вместо этого приказал тебе бежать. Дал шанс, которого не давал ни одному контрактнику с того дня, как возглавил Орден.

Пауза давила физически.

— Почему? — прошептала я.

Вопрос повис в воздухе между нами.

Даниэль резко отстранился, словно прикосновение обожгло его. Отвернулся, подошел к окну. Уперся руками в подоконник, глядя на тренирующихся внизу охотников.

Молчание растянулось на десять секунд. Двадцать. Я видела, как напряглись его плечи под тканью рубашки.

Внутренняя борьба читалась в каждой линии тела.

— У меня была младшая сестра, — произнес он наконец, не оборачиваясь.

Голос стал другим. Тише. Более… человечным. Надтреснутым.

— Элиза. Она была на пять лет младше меня. Когда мне исполнилось тринадцать, меня отправили на обучение в Орден. Я приезжал домой раз в месяц. Она всегда встречала у ворот, кидалась на шею, болтала без умолку обо всем, что происходило дома за время разлуки.

Его рука медленно сжалась в кулак на подоконнике.

— Элиза была… светом в мире, полном тьмы и крови. Смеялась над моими ужасными шутками. Рисовала картинки, которые я хранил в рюкзаке во время миссий. Верила, что ее старший брат-охотник защитит ее от всего. От монстров под кроватью. От кошмаров. От демонов.

Голос дрогнул на последнем слове.

— И я не смог.

Тишина обрушилась снова. Тяжелая, как надгробная плита.

— Мне было пятнадцать, когда это случилось, — продолжил он, все еще глядя в окно. — Я только вернулся домой после недельной тренировочной миссии. Уставший. Самодовольный. Думал, что уже стал охотником, раз убил низшего демона под присмотром наставника.

Его пальцы побелели от силы, с которой он сжал подоконник.

— Демоны пришли около полуночи. Высшие. Семеро. Они не были голодны. Не выполняли миссию Совета. Просто… развлекались. Играли с добычей.

Он обернулся, и я увидела его лицо.

Маска командира треснула. Под ней была боль — сырая, незаживающая, десятилетней давности, которую он прятал за ледяной сдержанностью каждый день.

— Я услышал крик матери. Выбежал из комнаты с учебным мечом — единственным оружием в доме. Они уже убили отца. Медленно. Играли с ним, как кошка с мышью. Мать пыталась защитить Элизу, прикрыть собой.

Даниэль шагнул ко мне. Я видела, как дрожат его руки.

— Я сражался. Использовал все, чему научили за два года обучения. Ранил двоих демонов. Думал, что смогу… — Он замолчал, сглотнул. — Но я еще толком ничего не умел. Один подросток против семи древних демонов.

Он остановился в шаге от меня.

— Они убили мать на моих глазах. Потом повернулись к Элизе. Она плакала, звала меня сквозь слезы. «Дани, помоги. Пожалуйста, помоги. Ты же обещал защищать».

Его голос сорвался.

— Меня прижали к стене. Сломали руку в двух местах. Заставили смотреть, как они…

Он резко замолчал. Отвернулся. Провел рукой по лицу.

— Патруль Ордена прибыл через десять минут. Слишком поздно. Вся семья была мертва. Дом в крови. Их ждал пятнадцатилетний мальчик со сломанной рукой, который не смог защитить никого.

Я не знала, что сказать. Любые слова казались жалкими, бессмысленными перед такой болью.

Даниэль повернулся обратно. Взгляд его был странным — изучающим, болезненным, словно он видел во мне что-то, чего я сама не понимала.

— Когда я увидел тебя в том коридоре, — произнес он тихо, — на секунду… на одну безумную секунду мне показалось, что я смотрю на Элизу.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Я застыла.

— Не просто внешнее сходство, — быстро добавил он, делая шаг ближе. — Хотя оно есть. У тебя такой же цвет волос — темно-каштановые с рыжими бликами. Овальная форма лица, острый подбородок. Карие глаза.

Еще шаг. Он присел на корточки передо мной, чтобы наши глаза были на одном уровне.

— Но не это главное. Выражение, которое я прочел в них. Отчаянное. Испуганное. И все-таки на меня смотрел боец. Ты не собиралась сдаваться, даже когда поняла, что проиграла. Элиза так смотрела в ту ночь. — Он затих, не в силах закончить.

Его серо-голубые глаза пронзали меня насквозь.

— Я провел десять лет, убивая контрактников без колебаний, — продолжил он. — Сотни жизней. Потому что они добровольно впустили демонов в свои души. Предали человечность ради силы. Выбрали тьму.

Он протянул руку, осторожно убрал прядь волос с моего лица. Пальцы задрожали при касании кожи.

— Но когда я увидел тебя… ты была другой. Ты украла книгу. Не артефакт силы. Не демоническое оружие. Книгу о способах разрыва контрактов. Это значит, ты ищешь выход. Сражаешься за свою душу и не сдаешься.

Он медленно провел большим пальцем по моей щеке.

— И я подумал: «Что, если бы Элиза выжила той ночью? Если бы в отчаянии заключила контракт с демоном, чтобы спастись? Я бы убил ее, потому что таков закон? Или дал бы шанс бороться?»

Голос надломился.

— Я не смог защитить свою сестру. Не смог спасти, когда она нуждалась во мне больше всего. Но, может быть… может быть, я могу дать шанс тебе.

Его рука задержалась на моем лице.

— Ей было бы сейчас двадцать, если бы…

Я очень хорошо его понимала.

Даниэль видел во мне призрак мертвой сестры. Шанс на искупление. Возможность спасти то, что не смог уберечь когда-то давно.

Это было болезненно. Нездорово. Но объясняло все.

Даниэль резко встал, словно осознав, насколько близко подошел. Отошел к столу, восстанавливая контроль.

Провел рукой по лицу — жест усталости, которую он обычно прятал за маской.

— Ты проходишь испытание Древнего Совета, — сказал он.

Я кивнула. Отрицать не было смысла.

— Первое задание уже выполнила, — продолжил он, доставая из ящика папку. — Наши информаторы сообщили о теле в заброшенном складе. Томас Грей, торговец артефактами. Убит одним ударом в сердце.

Он открыл папку, показал фотографию.

Я отвернулась. Не хотела снова видеть то, что сделала.

— Классическое первое задание Совета, — голос Даниэля был профессионально-отстраненным, словно он обсуждал академический случай. — Моральная дилемма без правильного ответа. Виновный против невинной. Ты выбрала виновного. Утилитарная этика — жертвовать меньшим злом ради большего блага. Совет обязательно использует эту информацию во втором задании.

Он закрыл папку, убрал обратно.

— Второе задание всегда сложнее. Совет повышает ставки, атакует другие слабости. Третье… — Даниэль замолчал, и что-то темное мелькнуло в его глазах. — До третьего доходят живыми и вменяемыми единицы.

— Я знаю статистику, — сказала я тихо. — Три успеха из трехсот семнадцати попыток. Меньше одного процента.

— И все равно идешь?

— Альтернатив нет, — ответила я твердо, встречая его взгляд. — Все остальные варианты разрушат меня и лишат всего. Испытание — единственный путь остаться собой и при этом получить свободу.

Даниэль долго смотрел на меня. Потом медленно кивнул.

— Ты напоминаешь мне Элизу, — произнес он тихо. — Не только внешне. У тебя тот же огонь в глазах. То же упрямством, с которым ты цепляешься за надежду, даже когда все указывает на проигрыш. Ей было всего десять, но даже тогда она не умела сдаваться. Болела — все равно выбиралась во двор. Падала с дерева — лезла снова. Говорила, что страх — это просто повод научиться чему-то новому.

Голос его дрогнул на последних словах.

Он открыл другой ящик стола и достал небольшую деревянную шкатулку. Поверхность была покрыта защитными рунами, которые слабо светились в полумраке кабинета.

— Орден хранит артефакты, собранные за века охоты, — начал он, ставя шкатулку на стол между нами. — Большинство — оружие против демонов. Серебро, благословленная сталь, святая вода. Но есть и другие. Те, что помогают сопротивляться тьме. Они сохраняют человечность, когда все вокруг кричит о проигрыше.

Он открыл шкатулку с трепетом, словно прикасался к чему-то священному, и достал медальон. Серебряный, размером с крупную монету.

На поверхности была выгравирована сложная композиция — солнце, окруженное защитным кругом из рун.

Гравировка светилась слабым золотистым светом, пульсируя, как живая.

— Амулет Стойкости, — представил он артефакт. — Создан первыми охотниками больше тысячи лет назад. Он не дает силу для боя. Не защищает от физического вреда или магических атак.

Даниэль протянул мне медальон. Серебро на его ладони выглядело почти живым.

— Но он якорит душу. Напоминает, кто ты есть на самом деле, когда начинаешь забывать. Во время испытания Совет будет атаковать твою личность, твои воспоминания, твою мораль. Заставлять сомневаться в каждом выборе, который ты когда-либо делала. Размывать границу между тобой и демоном внутри. Этот амулет поможет держаться за себя.

Я осторожно взяла медальон, но не спешила его надевать. Вопрос жег язык.

— Почему Орден не использует такие амулеты, чтобы спасать контрактников? — спросила я, глядя на теплый металл в своей ладони. — Если это помогает сохранить душу…

Даниэль тяжело выдохнул.

— Потому что амулет не разрывает контракт. Он только замедляет неизбежное, — ответил он горько. — И Орден считает, что продлевать агонию — жестокость, а не милосердие. Быстрая смерть вместо медленного превращения в монстра. Таковы правила. — Он сжал челюсть. — Не уверен, что все еще согласен со всеми правилами.

Я медленно подняла медальон к шее. Серебро было теплым. Гравировка от моего прикосновения засветилась ярче.

Перед глазами опять вспыхнуло окно.

[АРТЕФАКТ: Амулет Стойкости]

Качество: Легендарное (Реликвия Ордена)

Эффект:

– +25% к сопротивлению ментальным атакам;

– +15 к Человечности в критических выборах;

– Защита от манипуляций памятью;

– Якорь личности (невозможно забыть, кто вы).

Использование: не ограничено.

Особенность: Создан охотниками для охотников, но работает для любого, кто сражается за свою душу.

— Если ты пройдешь испытание, Эмма… если разорвешь контракт и останешься человеком… — Голос Даниэля стал тише, почти уязвимым. — Это докажет, что контрактник может победить. Что не все души потеряны с момента заключения сделки. Что правила Ордена… может быть, слишком жестоки. Что я был неправ, убивая каждого контрактника без попытки спасти.

Он замолчал, глядя куда-то сквозь меня. Казалось, я физически ощущаю боль и честность, с которой он смотрел на меня.

— Но я не могу отдать тебе амулет просто так, — добавил Даниэль, и в голосе появились жесткие нотки. — У любой помощи есть цена. Орден не благотворительная организация.

— Чего ты хочешь? — спросила я настороженно, уже ожидая подвоха.

— Информация, — ответил он прямо. — О седьмом Принце Азраэле. О структуре демонического мира. О слабостях Совета. Ты связана контрактом с одним из самых могущественных демонов. Это делает тебя уникальным источником разведданных.

Он скрестил руки на груди, вернув маску руководителя Ордена.

— Я не прошу выдавать личные секреты контракта. Не требую предательства того, кто спас твою жизнь. Но сведения, которые помогут Ордену защищать людей от демонических угроз… это честный обмен. Артефакт за информацию.

Я сжала медальон сильнее, чувствуя его пульсирующее тепло в ладони.

Глава 23. Пламя ревности

Азраэль почувствует, если я расскажу что-то важное. Контракт — прямая связь.

Но общая информация? Детали, которые Орден частично уже знает из других источников?

— Хорошо, — согласилась я после паузы. — Но с условием: ничего, что навредит Азраэлю напрямую. Он спас меня от вечности в пустоте. Дал шанс выжить, пусть и не столь радужный. Я не предам его.

Даниэль медленно кивнул, и в глазах мелькнуло что-то похожее на уважение.

— Честный ответ. Именно такого я и ожидал от тебя.

Он обошел стол, встал позади меня.

— Позволь помочь с цепочкой.

Я замерла, когда его пальцы коснулись затылка. Убрала волосы, обнажая шею. Сердце забилось быстрее — от близости, от тепла его рук, от чего-то неназванного, что наполняло воздух между нами.

Даниэль медленно завел тонкую серебряную цепочку за мою шею и застегнул замочек на.

Его пальцы скользили по коже — осторожно, почти нежно, совсем не так, как подобает себя вести главе Ордена с контрактницей.

Медальон лег на грудь, прямо над сердцем. Он все так же пульсировал слабым золотистым светом сквозь рубашку и согревал кожу.

Даниэль не отстранился сразу. Руки задержались на моих плечах. Я чувствовала его дыхание на затылке — теплое, неровное, слишком быстрое для спокойного человека.

— Элиза носила похожий амулет, — прошептал он так тихо, что я едва расслышала. — Подарок от матери на шестой день рождения. Он не спас ее той ночью.

Я не знала, как его утешить.

— Но, может быть, этот спасет тебя.

Я медленно обернулась на стуле.

Наши лица оказались в нескольких сантиметрах друг от друга. Я видела золотистые искорки в его серо-голубых глазах, белый шрам через бровь на загорелой коже, напряженную линию губ.

Что-то изменилось. Наэлектризовалось.

Его взгляд скользнул к моим губам. Задержался там дольше, чем следовало.

Сердце билось так громко, что я боялась — он услышит. Я должна была отстраниться.

Это было неправильно: он глава Ордена, охотник на демонов, а я… я связана с Азраэлем контрактом, который может сжечь меня изнутри.

Но вместо этого я застыла, не в силах пошевелиться, не желая разрушить этот хрупкий момент.

— Я не должен… — начал он хрипло, но голос сорвался на полуслове.

Его рука поднялась, коснулась моей щеки. Мозолистые пальцы охотника были удивительно нежными.

Он наклонился ближе. Очень медленно. Давая мне время отстраниться, оттолкнуть, остановить это безумие.

Я не отстранилась. Не хотела.

Его губы были в миллиметре от моих — почти касались, еще мгновение и поцелуй состоится, — когда руна на моем запястье вспыхнула ослепительным красным светом.

Боль обожгла кожу, словно кто-то приложил к ней раскаленное железо.

Я вскрикнула, дернулась, схватилась за пульсирующее запястье обеими руками.

Контракт. Азраэль почувствовал.

Даниэль резко отступил на два шага, словно очнувшись от наваждения. На лице застыла смесь шока, вины и чего-то похожего на облегчение.

— Прости, — выдавил он, отворачиваясь. — Это было неуместно. Непрофессионально. Я не должен был…

Он прошелся по кабинету, провел рукой по лицу.

— Ты должна идти, — сказал он, не глядя на меня. — Сейчас. Пока я не натворил еще большую глупость.

Я медленно встала, все еще массируя пульсирующее запястье. Руна жгла под рукавом — предупреждение, ревность, напоминание о том, кому я принадлежу по контракту.

— Спасибо, — произнесла я тихо. — За амулет. И… понимание. За шанс.

Даниэль кивнул, все еще не оборачиваясь. Стоял у окна, плечи напряжены, руки сжаты в кулаки.

— Второе задание начнется скоро, — произнес он глухо, глядя на тренирующихся внизу. — Через двое суток, если судить по паттернам Совета. Они будут атаковать иначе. Жестче. Изощреннее. — Он замолчал, затем добавил тише: — Не забывай, кем ты являешься по сути. Даже когда они заставят усомниться во всем. Даже когда покажется, что правильного выбора не существует. Держись за свои идеалы, Эмма. Это единственное, что они не смогут отнять, если ты сама не отдашь.

Я направилась к двери, положила руку на холодную бронзовую ручку.

— Эмма, — окликнул он, когда я уже собиралась выйти.

Я обернулась.

Он наконец посмотрел на меня. В глазах была боль — старая и новая одновременно.

— Если ты провалишь испытание, — медленно произнес он так, будто каждое слово давалось ему с трудом. — Если превратишься в демона без памяти… я выполню свой долг. Убью тебя сам. Быстро. Милосердно. Это единственное, что я могу обещать.

Голос дрогнул на последних словах.

— Потому что я не дам тебе стать монстром, который убивает невинных. Элиза не хотела бы такого. И ты… ты тоже не хотела бы.

Я смотрела ему в глаза несколько долгих секунд.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Знаю, — сказала я просто. — И… спасибо. За то, что готов сделать это, если придется.

Открыла дверь и вышла в коридор, не оглядываясь.

Я шла по коридорам Цитадели быстро, почти бежала. Сжимала теплый медальон сквозь рубашку. Руна на запястье все еще пульсировала тревожно, болезненно — Азраэль чувствовал.

Он знал. Или подозревал что-то.

Я почти позволила главе Ордена охотников поцеловать себя.

Мысль била в голову, как молот.

Человеку, который поклялся убивать контрактников. Который видит во мне призрак мертвой сестры, а не живую женщину.

Который обещал милосердно казнить меня, если я провалю испытание.

Коридоры мелькали мимо. Я едва замечала охотников, которые расступались, глядя с подозрением.

Священная магия давила, выдавливая демоническую силу, но я почти не чувствовала этого давления сейчас — слишком занята внутренним хаосом.

Что со мной не так?

Технически ничего не произошло. Мы не поцеловались. Едва коснулись. Но намерение было. Притяжение было.

И это было предательством Азраэля. И даже Райана.

Азраэль спас меня. Дал жизнь, когда я умерла. Защищает. Дает свободу выбора, хотя это причиняет ему боль.

И я…

Руна вспыхнула ярче, словно в ответ на мои мысли. Боль прострелила от запястья до плеча.

Я ускорилась. Нужно вернуться в Башню. Объяснить. Сказать, что ничего не случилось.

Но шепот в глубине сознания был настойчивым: «А ты хотела, чтобы случилось?»

Я заткнула этот голос, выйдя наконец из Цитадели.

Священная магия отпустила — резко, как сброшенные цепи. Демоническая сила вернулась в полную мощь, разлилась по венам приливом жара.

Я согнулась, схватившись за стену, пока головокружение проходило.

Двадцать минут быстрым шагом до Башни. Я считала каждую секунду.

Дверь моих покоев я толкнула, и сердце пропустило удар.

Азраэль стоял у окна. Неподвижно. Спиной ко мне. Руки сжаты в кулаки вдоль тела. Плечи напряжены до предела, словно он удерживал себя от чего-то страшного.

Воздух в комнате был настолько наэлектризован, что волосы на затылке встали дыбом. Температура поднялась градусов на десять — жар демонической ауры заполнял пространство.

Я медленно закрыла дверь за собой, и замок щелкнул с фатальностью приговора.

— Азраэль… — начала я, но голос прозвучал слабее, чем хотелось.

— Помолчи, — перебил он.

Голос был тихим. Опасно тихим. Ледяным под слоем кипящей ярости.

Хуже, чем если бы он кричал.

Он медленно обернулся.

Я инстинктивно отступила на шаг назад, прижавшись спиной к двери.

Глаза полыхали чистым красным — без капли черноты, без человеческой маскировки.

Демоническая форма просвечивала сквозь идеальную внешность: черные вены проступили на руках, когти вместо ногтей, аура тьмы клубилась вокруг тела, как живая.

Он был в секунде от полной трансформации. В секунде от того, чтобы перестать быть похожим на человека.

— Я чувствовал каждую секунду, — произнес он, делая шаг ко мне. Голос был низким рычанием.

Еще шаг. Я прижалась к двери сильнее, некуда было отступать.

— Каждое твое слово с ним. Каждую эмоцию. Страх во время допроса. Облегчение, когда он рассказал о сестре. Благодарность, когда дал артефакт.

Ближе. Расстояние между нами сократилось до метра.

— И притяжение, — прошипел он, и ярость прорвалась сквозь ледяной контроль. — Когда он коснулся твоего лица. Когда наклонился, чтобы поцеловать. Я чувствовал, как твое сердце забилось быстрее. Как ты застыла. Как не отстранилась.

Он оказался вплотную передо мной. Ладони с когтями ударили по двери с обеих сторон от моей головы, заперев меня между его руками.

Дерево треснуло под ударом.

Лицо было в сантиметрах от моего. Жар от него обжигал кожу, демоническая аура давила на грудь, затрудняя дыхание.

— Я должен был убить его, — прорычал Азраэль сквозь стиснутые зубы. — Телепортироваться в тот кабинет и разорвать его на части за то, что посмел прикоснуться к тому, что принадлежит мне. К МОЕЙ контрактнице.

Красные глаза были нечеловеческими. Древними. Безжалостными.

— Но я не мог, — голос сорвался, и под яростью прорвалась боль. — Из-за испытания. Потому что Совет запретил мне вмешиваться в твою жизнь, пока ты проходишь задания. Потому что я дал слово предоставить тебе свободу выбора.

Он наклонился еще ближе, и губы почти коснулись моего уха.

— Но знай одно, маленькая охотница: терпение демона не бесконечно. И ревность… ревность — одно из самых древних чувств тьмы.

— Ничего не произошло, — быстро сказала я, пытаясь успокоить бурю, которую чувствовала через контракт. — Мы не поцеловались. Я не…

— Ты хотела, — перебил он жестко, отстраняясь ровно настолько, чтобы посмотреть в глаза. — На секунду. Одну безумную, предательскую секунду ты хотела, чтобы охотник-убийца поцеловал тебя. Я чувствовал это через контракт так же ясно, как собственное сердцебиение. Не ври мне, Эмма. Я — часть тебя. Ты не можешь лгать тому, кто живет в твоей душе.

— Хорошо! — выдохнула я, и слова вырвались прежде, чем я успела их обдумать. — Да. На одну секунду я почувствовала… что-то. Притяжение. Любопытство. Не знаю, как это назвать. Но это не значит…

— Что ты выбираешь его вместо меня? — Азраэль наклонился еще ближе, его губы скользнули по моей щеке к уху. Голос стал бархатным, опасным, гипнотизирующим. — Охотника, который убил сотни таких, как ты, без колебаний? Который видит в тебе призрак мертвой сестры, а не живую женщину со своими желаниями? Который обещал казнить тебя, если ты провалишь испытание?

Его рука скользнула по моему боку — медленно, собственнически, оставляя огненный след даже сквозь ткань.

— Или ты все еще не можешь решить? — прошептал он мне прямо в ухо, и от вибрации его голоса мурашки побежали по коже. — Все еще балансируешь между светом и тьмой? Между охотником, который спасает, и демоном, который владеет?

Рука сжалась на талии, притягивая меня ближе к твердому телу.

— Тогда позволь мне напомнить, кому ты принадлежишь на самом деле.

Он не ждал ответа.

Губы обрушились на мои — жестко, требовательно, не оставляя выбора и сомнений. Это не был нежный поцелуй.

Это была претензия на права. Заявление владения. Напоминание, что контракт связывает нас крепче, чем любое мимолетное притяжение к кому-то еще.

Я попыталась оттолкнуть его — инстинктивная реакция, последняя попытка сохранить контроль. Но он схватил мои запястья, прижал над головой к двери одной рукой.

Другая легла на талию, вдавила меня в твердую поверхность.

Поцелуй углубился. Язык скользнул в рот — горячий, требовательный, не принимающий отказа. Вкус огня и чего-то темного, пьянящего, демонического.

Боже, прости меня, я согрешила…

Глава 24. Поцелуй сквозь контракт

Тело предало разум. Руки перестали сопротивляться, обмякли в его захвате. Я открылась ему, впустила, позволила взять то, что он требовал с такой яростной уверенностью.

Азраэль прорычал удовлетворено в мои губы, как хищник, получивший желаемое. Отпустил запястья, и обе руки скользнули вниз по моему телу — по бокам, бедрам, сжали с силой, которая оставит синяки.

Он поднял меня одним движением. Я инстинктивно обхватила его талию ногами, и спина прижалась к двери еще плотнее.

Он вдавил меня всем своим телом — горячим, твердым, невероятно реальным.

Поцелуй стал глубже. Жарче. Отчаяннее. Граница между нами размылась.

Руна на запястье вспыхнула ослепительным красным светом, который заполнил всю комнату.

Жар разлился по венам — демоническая сила откликнулась на близость, пульсировала в такт с бешеным сердцебиением.

Контракт ожил. Связь между нами усилилась до предела, и я почувствовала его эмоции так ярко, словно они были моими собственными.

Ярость на охотника, который посмел прикоснуться. Ревность — жгучая, иррациональная, всепоглощающая.

Страх потери — глубокий, пугающий, который он прятал за яростью. Собственничество — примитивное, демоническое.

Желание — темное, страстное, подавляемое силой воли.

И под всем этим — любовь.

Настоящая, глубокая, пугающая любовь, которую демон не должен испытывать. Которая нарушала все законы его природы и всего того, что знала я.

Я задохнулась от осознания, от интенсивности чувств, которые хлынули через контракт.

Азраэль оторвался от моих губ, только чтобы переместиться на шею. Губы обжигали кожу там, где пульсировала вена.

Зубы прикусили — не больно, но достаточно сильно, чтобы оставить след.

— Моя, — прорычал он в мою кожу между поцелуями. — Ты моя, Эмма. Не его. Не Райана. Не Люцифера. Моя.

Руки сжались на бедрах до боли, которая граничила с удовольствием.

— Скажи это, — потребовал он, поднимая голову и впиваясь взглядом в мои глаза. — Скажи мне вслух, что ты принадлежишь мне.

Я смотрела в красные, пылающие глаза без человеческой маскировки. Видела демона во всей его сути — древнего, могущественного, опасного.

Существо тьмы, которое медленно забирало мою душу по кусочкам. Но я уже видела больше.

Мужчину, который спас меня от вечной пустоты, когда мог просто забрать душу. Который солгал Ордену ради моей защиты, рискуя открытым конфликтом.

Который дал свободу выбора, хотя каждая секунда моей независимости причиняет ему боль.

Который любил меня настолько, насколько демон способен любить — абсолютно, собственнически, навсегда.

— Твоя, — прошептала я, и слово вырвалось раньше, чем разум успел его остановить.

Что-то в его взгляде изменилось — вспыхнуло триумфом, облегчением, безумной радостью.

— Твоя, — повторила я громче, увереннее, глядя прямо в красные глаза. — Я твоя, Азраэль. По контракту. По выбору. По всему, что между нами.

Он поцеловал меня снова. Медленнее на этот раз, глубже, нежнее.

Руки скользнули под рубашку, касаясь голой кожи спины. Горячие ладони оставляли огненные следы там, где проходили.

Я застонала в его губы, и пальцы сами собой вплелись в его волосы, притягивая ближе.

Мир сузился до нас двоих. До жара между телами. До поцелуев, которые становились все менее контролируемыми.

До демонической силы, которая пульсировала в венах в такт с его прикосновениями.

Азраэль прижался лбом к моему, тяжело дыша. Закрыл глаза. Я видела жесткую борьбу на его лице — желание против контроля.

— Не сейчас, — прохрипел он. — Сейчас ты связана контрактом, который принуждает тебя чувствовать то, что ты чувствуешь. Но пока ты не свободна выбирать меня по-настоящему, без магии, влияющей на решения.

Он медленно опустил меня на пол, но руки задержались на талии — не желая отпускать, держась за последние секунды близости.

— Когда ты пройдешь испытание, — прошептал он, глядя в мои глаза с такой интенсивностью, что дыхание перехватило. — Когда Совет аннулирует контракт, и ты будешь свободна от магических уз… если ты все еще выберешь меня, Эмма… если все еще захочешь принадлежать мне не по контракту, а по своей воле…

Он замолчал на мгновение, и в красных глазах плескалось столько эмоций, что я едва могла вынести этот взгляд.

— Тогда я возьму тебя. Полностью. Без оговорок. Без магии, связывающей нас. Только по твоему желанию. И никто — ни Совет, ни Орден, ни сами Небеса — не смогут отобрать тебя у меня.

Он поцеловал меня еще раз.

Затем отстранился, провел большим пальцем по моей припухшей нижней губе.

— А пока… — демоническая форма начала медленно отступать, красный цвет в глазах потускнел до привычного отблеска. — Пока ты готовишься ко второму заданию, я буду рядом каждую секунду. Обучу всему, что могу, не нарушая правил испытания.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Азраэль поднял меня на руки — легко, словно я ничего не весила — и отнес к кровати. Опустил осторожно на край, затем сел рядом, притянув меня к себе.

Я прижималась к его боку, голова лежала на плече. Его рука обнимала меня за талию — собственнически, но нежно одновременно.

Руна перестала болезненно пульсировать. Теперь была просто теплой, успокаивающей — как тихое напоминание о связи.

Азраэль молчал несколько минут, просто держал меня. Потом пальцы скользнули к медальону на моей шее, коснулись серебряной цепочки.

— Амулет Стойкости, — произнес он задумчиво. — Орденский артефакт. Один из древнейших. Очень сильный. Редкий.

Пальцы обвели медальон, но не коснулись, словно священная магия в нем отталкивала демоническую.

— Даниэль дал тебе его в обмен на что конкретно?

Я чуть помедлила, но решила быть честной. Ложь через контракт была бессмысленной — он считывал мои эмоции.

— Информацию. О демоническом мире. О Совете. Ничего конкретного, что может навредить тебе напрямую. Просто… общие сведения, которые помогут Ордену защищать людей.

Азраэль молчал так долго, что я начала волноваться. Потом он выдохнул — не разозлено, скорее… с пониманием.

— Умно, — наконец сказал он. — Даниэль Эшфорд не дурак, каким бы фанатиком ни был. Он прекрасно понимает, что один артефакт тебя не спасет. Но если получит доступ к знаниям из первых рук от контрактницы принца Совета…

Он посмотрел на меня серьезно.

— Ты будешь балансировать на лезвии ножа. Между двумя мирами. Помогать охотнику, не предавая демона. Давать информацию, но не ту, которая навредит. Это опасная игра, маленькая охотница. Одно неверное слово — и либо Орден решит, что ты бесполезна и опасна, либо я почувствую предательство через контракт.

— Знаю, — кивнула я тихо. — Но амулет необходим. Второе задание будет сложнее первого. Совет атакует по-другому. Мне нужна любая защита, которую я могу получить.

— Гораздо сложнее, — согласился он мрачно, и в голосе появились темные нотки. — Совет уже изучил твою мораль в действии. Они будут атаковать другие слабости, страхи, привязанности, саму личность и память.

Он притянул меня ближе, поцеловал в макушку — нежно, успокаивающе.

— Но ты справишься. Ты сильнее, чем они думают. Сильнее, чем ты сама думаешь. И у тебя есть преимущество, которого нет у большинства контрактников, проходящих испытание.

— Какое? — спросила я, поднимая голову, чтобы посмотреть на него.

— Ты любишь, — просто ответил он, касаясь моего лица. — По-настоящему, глубоко, не поверхностно. Свою мать, которую отчаянно хочешь снова увидеть. Райана, который защищает тебя, не требуя ничего взамен. Даже меня… — Он замолчал на мгновение. — Даже меня ты любишь, хоть и боишься в этом признаться самой себе.

Я открыла рот, чтобы возразить, но он приложил палец к моим губам.

— Не отрицай. Я чувствую через контракт. Любовь дает силу держаться, когда все остальное рушится и горит. Она якорит душу крепче, чем любая магия. Помни это во втором задании, когда Совет будет пытаться сломать тебя. Держись за тех, кого любишь. За воспоминания. За чувства.

Он наклонился, поцеловал меня — медленно, глубоко, обещающе.

Я прижалась ближе, впитывая его тепло, его присутствие, его силу. За окном сумерки Серебряного города медленно сгущались в ночь.

Где-то там, в тенях города, Совет готовил второе задание. Даниэль сидел в своем кабинете, борясь с призраками прошлого.

Райан патрулировал улицы, не зная о буре, которая приближалась.

А я лежала в объятиях демона, который любил меня вопреки своей природе.

Мы лежали в темноте. Я почти заснула, когда Азраэль притянул меня к себе, поцеловал — медленно, глубоко, так, словно запоминал каждую деталь.

— Спи, — прошептал он, когда наши губы разомкнулись. — Завтра начнется подготовка. У нас совсем мало времени до второго задания. Я научу тебя всему, что могу, не нарушая правил. Ты будешь готова.

Я закрыла глаза, прижавшись к его груди. Слушала размеренное биение его сердца — удивительно человеческое для демона.

Последняя мысль перед тем, как сон окончательно накрыл меня, была такой:

«Я сказала, что принадлежу ему. И, кажется… это правда. Несмотря ни на что».

Руна на запястье тепло пульсировала в темноте — связь, которая становилась крепче с каждым днем.

[СТАТУС ОБНОВЛЕН]

Уровень: 4

Человечность: 77%

Демоническая сила: 42/100 (+4 за эмоциональную связь)

[ОТНОШЕНИЯ ОБНОВЛЕНЫ]

Азраэль:

— Любовь подтверждена открыто;

— Собственничество критически высоко;

— Готов на войну против Совета ради спасения;

— Ревность активна (триггер: Даниэль);

— Доверие растет.

Даниэль Эшфорд:

— Видит в вас спасение памяти сестры;

— Внутренний конфликт: долг vs чувство;

— Романтическое притяжение (подавляемое);

— Готов помогать в испытании;

— Требует информацию взамен.

[НОВЫЙ АРТЕФАКТ]

Амулет Стойкости (Легендарный)

+25% защита от ментальных атак

+15 Человечность в критических моментах

Якорь личности и памяти

Условие: еженедельные отчеты Даниэлю

[НОВАЯ МИССИЯ: Двойная игра]

Баланс между Орденом и демоническим миром

Давать информацию, не предавая Азраэля

Риск: потеря доверия с любой стороны

[ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ СОВЕТА:]

Ваши новые привязанности зафиксированы

Второе задание будет основано на них

Любовь делает вас сильнее… и уязвимее.

Глава 25. Цена памяти

Я проснулась от того, что кто-то целует мою шею.

Медленно, нежно, оставляя горячие следы на коже. Губы скользили от ключицы к мочке уха, и я невольно прогнулась навстречу, еще не до конца осознавая, где я и что происходит.

— Доброе утро, маленькая охотница, — прошептал Азраэль прямо в ухо, и от вибрации его голоса мурашки побежали по всему телу.

Я открыла глаза.

Его лицо было в нескольких сантиметрах от моего — светлые волосы растрепаны, красные искорки в глазах плясали в глубине темноты, на губах играла ленивая, довольная улыбка хищника, который получил все, что хотел.

Воспоминания о прошлой ночи нахлынули яркой, жаркой волной. Поцелуи. Его руки на моем теле. Слова «я твоя», которые я произнесла и не пожалела ни на секунду.

Я почувствовала, как краска заливает щеки.

— Смущаешься? — усмехнулся Азраэль, проводя пальцем по моей покрасневшей щеке. — После вчерашнего инцидента? Очаровательно.

— Заткнись, — пробормотала я, пытаясь спрятать лицо в подушку.

Он рассмеялся — низко, мягко — и перевернул меня на спину одним движением, нависая сверху.

Руки уперлись в матрас по обе стороны от моей головы, его тело почти касалось моего, и жар от него был невыносимым и желанным одновременно.

— Никогда, — прошептал он, наклоняясь ближе. — Мне слишком нравится смотреть, как ты краснеешь.

Поцеловал меня — долго, глубоко, лениво, словно у нас была вечность впереди. Я обняла его за шею, притягивая ближе, впитывая его тепло, его присутствие, его…

Руна на запястье вспыхнула резкой болью.

Я вскрикнула, отстраняясь. Азраэль мгновенно отпустил меня, схватил мою руку, изучая черную метку контракта.

Она пульсировала ярким красным светом — быстро, тревожно, как сердцебиeниe в панике.

— Совет, — выдохнул он, и лицо стало каменным. — Они готовы. Второе задание начнется скоро.

Холод прополз по позвоночнику.

— Но ты же говорил — через двое суток! — Я смотрела на него с растерянностью. — Почему быстро?

Азраэль встал с кровати резким движением, прошелся по комнате. Провел рукой по волосам — жест, который я уже научилась распознавать как признак сильного волнения.

— Я ошибся, — произнес он жестко. — Или они изменили расписание специально. Совету нравится элемент неожиданности.

[⏰ ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ ⏰]

До второго задания: ~12 часов

Статус: КРИТИЧЕСКАЯ ПОДГОТОВКА

Текущие параметры:

Уровень: 4

Человечность: 77%

Демоническая сила: 42/100

Энергия: 85/100

Я закрыла окно и встала с кровати. Азраэль стоял у окна, смотрел на пробуждающийся город в вечных сумерках.

Плечи были напряжены, а руки сжаты в кулаки.

— Что именно они сделают во втором задании? — спросила я, подходя к нему. — Ты говорил, что оно сложнее первого, но не объяснял в связи с чем.

Он не обернулся, продолжая смотреть в окно.

— Первое задание проверяло твою мораль в действии. Ты выбрала, кто умрет, кто выживет.

Пауза показалась мне неподъемной.

— Второе задание атакует основу личности. Они найдут то, что делает тебя тобой — воспоминания, привязанности, убеждения — и заставят выбирать. Либо сохранишь себя, но потеряешь то, что любишь. Либо сохранишь любимое, но потеряешь часть себя. Третьего не дано.

Он наконец обернулся, и в красных глазах я увидела плохо скрываемый страх.

— И я не смогу помочь. Совет заблокирует связь почти полностью. Я буду чувствовать только обрывки — боль, страх, отчаяние. Я не смогу добраться до тебя. Не смогу телепортироваться. Не смогу даже говорить с тобой.

Он шагнул ко мне, взял мое лицо в ладони.

— Ты будешь одна против магии, которая ломала сотни контрактников до тебя. Против Совета, который знает все твои слабости.

Голос дрогнул на последних словах.

Я положила свои руки поверх его, чувствуя тепло его кожи.

— Тогда научи меня, — сказала я твердо. — Всему, чему можешь за двенадцать часов. Покажи, как защитить разум. Как не потерять себя, когда они будут пытаться стереть меня.

Азраэль смотрел на меня долго. Потом медленно кивнул.

— Хорошо. Но сначала ты позавтракаешь. Нельзя сражаться на голодный желудок — даже с магией Совета.

Завтрак появился из ниоткуда — материализовался на столе в моей комнате. Азраэль щелкнул пальцами, и черное пламя вспыхнуло на пустой поверхности, превратившись в блюда.

Яичница, тосты, фрукты (обычные яблоки и что-то похожее на клубнику, но фиолетового цвета), кофе в изящной черной чашке.

— Ешь, — велел он, усаживаясь напротив. — Все. Тебе понадобятся силы.

Я послушно взяла вилку. Азраэль наблюдал, как я ем, не притрагиваясь к собственной тарелке.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Ты не будешь? — спросила я между укусами.

— Ты кормишь меня энергией через контракт каждый раз, когда испытываешь сильные эмоции. Особенно вчера ночью, — губы изогнулись в знакомой хищной улыбке, — я более чем сыт.

Я чуть не подавилась кофе.

— Ты… ты серьезно сейчас? Перед вторым заданием?

— Всегда серьезен, когда речь о тебе, маленькая охотница.

Он встал, подошел ко мне, наклонился и поцеловал в макушку — нежно, почти целомудренно.

— Заканчивай завтрак. Потом начнем тренировку. У нас мало времени, и я не собираюсь тратить ни секунды.

Тренировочный зал встретил нас привычным жаром и запахом серы.

Азраэль провел ладонью в воздухе, и пламя на стенах вспыхнуло ярче, заполняя пространство красноватым светом.

Потом повернулся ко мне, скрестив руки на груди.

— Ментальная защита, — начал он без предисловий. — Совет будет атаковать твой разум, память, личность. Пытаться стереть то, что делает тебя тобой. Есть техника, которой я могу научить за несколько часов. Она не сделает тебя неуязвимой, но даст шанс продержаться.

Он шагнул ближе.

— Называется «Ментальный якорь». Ты выбираешь самое важное воспоминание — то, что определяет тебя. И привязываешь к нему свою личность. Когда Совет будет пытаться стереть память, ты цепляешься за якорь. Держишься изо всех сил. Не отпускаешь, даже если больно. Даже если кажется, что проще сдаться.

Он взял мою руку, положил ладонь на мое сердце — прямо над тем местом, где бился пульс.

— Закрой глаза, — велел он. — Подумай о самом важном воспоминании в твоей жизни. О моменте, который сделал тебя той, кто ты есть. Не обязательно самом счастливом. Важном.

Я закрыла глаза, прислушиваясь к биению собственного сердца под его ладонью.

Воспоминания пролетели перед внутренним взором: мама, провожающая в первый класс. Смерть отца.

Первая любовь. Ритуал «Темный Завет». Встреча с Азраэлем в пустоте. Первое убийство. Райан, дающий серебряный кинжал.

Даниэль, отпускающий меня в коридоре.

Но одно воспоминание сияло ярче остальных.

Прошлая ночь. Азраэль прижимает меня к двери. Целует так, словно я — единственное, что имеет значение в его вечной жизни.

Я отвечаю на поцелуй с той же страстью, забывая обо всем — о контракте, об Ордене, о том, что это безумие.

Впервые за все время с момента попадания в эту игру я не чувствовала себя жертвой обстоятельств. Я сделала выбор.

Сознательный. Свободный. Выбрала его, несмотря на все.

Я открыла глаза.

— Нашла, — выдохнула я.

Азраэль смотрел на меня, и что-то изменилось в его взгляде. Смягчилось.

— Что именно? — спросил он тихо.

— Прошлую ночь, — ответила я, чувствуя, как тепло разливается в груди от одного воспоминания. — Когда ты целовал меня у двери. Когда я поняла, что хочу быть с тобой не потому, что контракт заставляет, а потому что… просто хочу.

Он замер. Рука на моем сердце дрогнула.

— Эмма…

— Это воспоминание сделало меня той, кто я есть сейчас, — продолжила я, глядя ему прямо в глаза. — Не жертвой. Не марионеткой. А женщиной, которая сама выбрала свой путь, зная все последствия. Которая не боится того, что чувствует.

Азраэль медленно выдохнул, и в его взгляде мелькнуло что-то похожее на благоговение.

Он притянул меня к себе, обнял крепко, уткнулся лицом в мои волосы.

— Тогда держись за это воспоминание изо всех сил, — прошептал он хрипло. — Когда Совет будет пытаться забрать все остальное, держись за нас. За меня. За то, что ты чувствуешь прямо сейчас.

Он отстранился, взял мое лицо в ладони.

— Я не могу потерять тебя, Эмма. Не после того, как наконец получил то, чего не должен был хотеть. Не после того, как узнал, каково это — быть любимым не из-за контракта, а вопреки ему.

Поцеловал меня — отчаянно, глубоко, словно это был последний поцелуй перед битвой.

А может, так и было.

А следующие десять часов пролетели в безумном темпе.

Азраэль тренировал меня без пощады — техники ментальной защиты, визуализация якоря, упражнения на концентрацию под давлением.

Он атаковал мой разум демонической магией (слабой, контролируемой, но все равно болезненной), заставляя меня снова и снова цепляться за воспоминание о нас.

Я падала на колени от головной боли. Он поднимал меня, заставлял пробовать снова.

— Еще раз, — говорил он жестко. — Совет не будет милосерден. Они будут бить по самым болезненным точкам. Снова!

Я хотела возмутиться, нагрубить, послать его куда подальше. Но видела страх в его глазах под маской жесткого наставника.

Страх потерять меня.

Поэтому вставала и пробовала снова.

К концу десятого часа я научилась держать ментальный барьер достаточно долго, чтобы Азраэль кивнул с одобрением.

— Хорошо, — сказал он, помогая мне подняться после очередного падения. — Не идеально. Но достаточно, чтобы у тебя был шанс выстоять.

Я тяжело дышала, опираясь на его руку. Голова раскалывалась, в глазах плыло, но я чувствовала… готовность.

Какую-то холодную уверенность.

Может, это была глупость. Может, самообман.

Азраэль притянул меня к себе, обнял, молча держал в своих объятиях несколько минут.

— Когда вернешься, — прошептал он в мои волосы, — я хочу услышать три слова. Те самые, которые ты еще не сказала вслух, хоть я и чувствую их через контракт.

Я знала, какие слова он имел в виду.

— Вернусь и скажу, — пообещала я. — Обязательно.

Он поцеловал меня еще раз — нежно, медленно, будто обещая что-то.

И руна на запястье взорвалась ослепительным красным светом.

Боль прошила от запястья до плеча, словно кто-то воткнул раскаленное железо прямо в кость.

Я вскрикнула, согнулась пополам. Азраэль подхватил меня, не дав упасть.

— Нет, — прорычал он. — Еще рано! Еще два часа должно быть!

Но свет становился ярче. Руна пульсировала так сильно, что я видела ее свечение даже сквозь закрытые от боли веки.

Перед глазами вспыхнуло окно:

[⚠️ ВТОРОЕ ЗАДАНИЕ АКТИВИРОВАНО ⚠️]

Принудительная телепортация через: 10 секунд

ВНИМАНИЕ:

— Азраэль не может следовать.

— Связь контракта будет ослаблена на 90%.

— Помощь извне запрещена правилами испытания.

Совет ждет вас.

10… 9… 8…

— Эмма, слушай меня! — Азраэль развернул меня лицом к себе, держал за плечи. Красные глаза полыхали яростью и страхом. — Помни, кто ты! Держись за якорь! Держись за нас!

7… 6… 5…

— Не отпускай воспоминание, что бы они ни делали! Не позволяй им стереть то, что чувствуешь!

4… 3…

Он притянул меня в последний отчаянный поцелуй.

2… 1…

— Я люблю тебя, маленькая охотница. Вернись ко мне.

Мир взорвался красным светом.

Меня оторвало от Азраэля физической силой — его руки не могли меня удержать против магии Древнего Совета.

Я видела, как он тянется ко мне, кричит что-то, но не слышала слов.

Все исчезло.

Глава 26. Зеркальный лабиринт

Я упала на что-то холодное и влажное.

Открыла глаза. Лежала на спине в черной воде — она была неглубокой, едва покрывала поверхность под мной.

Я перевернулась на живот, встала на четвереньки.

Вода расходилась кругами от моих движений, отражая… небо?

Над головой простиралась бесконечная темнота, усыпанная семью кроваво-красными звездами.

Совет. Они наблюдают.

Я медленно поднялась на ноги, оглядываясь. Вода доходила мне до щиколотки.

Увидела бесконечный коридор, уходящий в обе стороны. Стены из зеркал — сотни, тысячи зеркал, отражающих меня с разных углов.

Некоторые зеркала были чистыми. Другие — треснутыми. Третьи — затемненными, словно покрытыми пеленой.

Я подошла к ближайшему зеркалу.

И увидела не свое отражение, а воспоминание.

Мне шесть лет. Я стою у входа в школу, сжимая мамину руку. Боюсь идти внутрь. Незнакомое здание, чужие дети.

Мама наклоняется, целует меня в лоб.

«Ты справишься, Эмочка. Ты моя сильная девочка. Я верю в тебя».

Воспоминание проигралось и замерло, точно ожидая моего действия.

Я отступила от зеркала, сердце колотилось.

— Что за?..

— Добро пожаловать, контрактница Эмма Роуз.

Голос эхом отразился от зеркальных стен.

Я резко обернулась.

В десяти метрах от меня стояла фигура в черном балахоне — знакомый аватар Совета. Лица не видно, только тьма под капюшоном.

— Второе задание начинается, — произнес он бесстрастно. — Слушай внимательно. Повторять не буду.

╔═══════════════════════════════════════╗

║ЗАДАНИЕ 2/3: "ПАМЯТЬ ИЛИ ЖИЗНЬ"

╚═══════════════════════════════════════╝

ЛОКАЦИЯ: Зеркальный Лабиринт Сознания

ВРЕМЯ: Неограниченно

УСЛОВИЕ: Пожертвовать воспоминаниями

ПРАВИЛА:

Вокруг вас 9 зеркал с воспоминаниями. Каждое зеркало содержит важный момент вашей жизни. Вы должны выбрать 3 воспоминания для удаления.

Удаленные воспоминания исчезнут навсегда. Вы забудете их, как будто их никогда не было.

╔═══ ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ ════════╗

║ Отказ от выбора = провал Испытания

║ ⚠️ ТЕКУЩАЯ ЧЕЛОВЕЧНОСТЬ: 77%

║ ⚠️ КРИТИЧЕСКИЙ ПОРОГ: 50%

╚══════════════════════════╝

Я уставилась на окно, не веря прочитанному.

— Вы шутите, — выдохнула я. — Я должна… стереть собственную память?

— Память делает нас теми, кто мы есть, — ответил аватар. — Личность строится на воспоминаниях — радостных и болезненных. Чтобы доказать, что ты достойна свободы, ты должна показать готовность жертвовать собой. Своим прошлым. Тем, кем ты была.

Он указал на зеркала вокруг. Их стало больше — девять огромных зеркал выросли из пола, образовав круг вокруг меня.

— Выбери три. Или провалишь Испытание и превратишься в демона прямо сейчас.

Голос был абсолютно равнодушным. Словно речь шла не о моей жизни, а о партии в шахматы.

Я медленно подошла к первому зеркалу.

ЗЕРКАЛО 1: ДЕТСТВО С МАТЕРЬЮ

Мне восемь лет. Мы с мамой печем пирог на кухне. Мука везде — на столе, на полу, на моем носу. Мама смеется, вытирает мне лицо полотенцем.

«Ты у меня такая помощница, Эмочка».

Я чувствую себя счастливой. Защищенной. Любимой.

Под зеркалом появилась надпись:

[ВОСПОМИНАНИЕ 1: Детство с матерью]

Эмоция: Безопасность, материнская любовь

Последствие удаления:

— Человечность: -10%.

— Ослабление эмоциональной связи с матерью.

Я отшатнулась.

— Нет. Только не это.

Но аватар молчал, ожидая моего решения.

Я перешла ко второму зеркалу.

ЗЕРКАЛО 2: ДРУЖБА

Мне четырнадцать. Я сижу на скамейке в парке, плачу. Провалила важную контрольную.

Маша садится рядом, молча обнимает.

«Все будет хорошо. Одна контрольная не конец света. Ты справишься. Как и прежде».

Первая настоящая подруга. Человек, которому я доверяла больше, чем себе.

[ВОСПОМИНАНИЕ 2: Дружба с Тиной]

Эмоция: Доверие, поддержка

Последствие удаления:

– Человечность: -5%;

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

– Потеря понимания дружбы;

– Трудности с доверием к людям.

Третье зеркало.

ЗЕРКАЛО 3: ПЕРВАЯ ЛЮБОВЬ

Мне шестнадцать. Летний вечер. Дождь. Мальчик по имени… Эндрю? Да, Эндрю.

Он целует меня под старым дубом в парке. Неуверенно, сладко. Первый поцелуй.

«Я люблю тебя».

Бабочки в животе. Ощущение, что весь мир сошел с ума от счастья.

[ВОСПОМИНАНИЕ 3: Первая любовь]

Эмоция: Романтика, невинность

Последствие удаления:

– Человечность: -5%;

– Эмоциональная холодность;

– Потеря невинного восприятия любви.

Я перешла к четвертому зеркалу и замерла.

ЗЕРКАЛО 4: ВСТРЕЧА С АЗРАЭЛЕМ

Пустота. Я умираю. Холод. Одиночество. Вечность и ничто.

И тут появляется он. Высокий силуэт в черном. Красные глаза в темноте.

«Ты можешь называть меня Азраэль».

Страх. Притяжение. Выбор между жизнью и смертью.

Я соглашаюсь.

Первый момент новой жизни. Момент, когда все изменилось.

[ВОСПОМИНАНИЕ 4: Встреча с Азраэлем]

Эмоция: Страх + выбор жизни + начало пути

Последствие удаления:

– Человечность: -35% (КРИТИЧЕСКОЕ СНИЖЕНИЕ);

– Вы забудете момент своего выбора;

– Контракт станет не вашим решением, а навязанным;

– Основа вашей личности в этом мире будет разрушена;

– Вы перестанете понимать, кто вы и зачем здесь.

— Нет, — прошептала я, отступая от зеркала. — Только не это. Что угодно, но не это.

Голос Совета прозвучал насмешливо:

— Продолжай изучать варианты, контрактница. Тебе нужно выбрать три.

ЗЕРКАЛО 5: ЗАЩИТА РАЙАНА

Портовый район. Нападение низших демонов. Я напугана, не могу защититься.

Райан появляется. Серебряный клинок сверкает в руке. Уничтожает демонов одного за другим.

Протягивает мне кинжал.

«На всякий случай. Держи его при себе».

Теплота в груди. Благодарность. Кто-то заботится обо мне. Кто-то готов защищать.

[ВОСПОМИНАНИЕ 5: Райан защитил вас]

Эмоция: Благодарность, защищенность

Последствие удаления:

– Человечность: -10%;

– Потеря доверия к людям;

– Ослабление веры в доброту.

ЗЕРКАЛО 6: ДАНИЭЛЬ

Коридор Цитадели. Его стальные глаза. Шрам через бровь.

«Ты должна умереть. Здесь. Сейчас».

Рука на рукояти клинка.

Но он отпускает меня.

«Беги. Пока я не передумал».

Надежда. Вера в то, что даже враги способны на милосердие.

[ВОСПОМИНАНИЕ 6: Даниэль отпускает вас]

Эмоция: Надежда, вера в искупление

Последствие удаления:

– Человечность: -8%;

– Потеря веры в добро врагов;

– Циничность.

Три зеркала осталось. Я подошла к седьмому, и сердце сжалось.

ЗЕРКАЛО 7: СМЕРТЬ ОТЦА

Мне двенадцать. Больничная палата. Запах лекарств и смерти.

Папа лежит на кровати. Бледный. Худой. Умирающий.

Мама плачет в углу.

Я держу его за руку. Она холодная.

«Будь сильной, Эмочка. Береги себя».

Последний вздох. Рука безжизненно падает.

Боль. Пустота. Первая настоящая потеря.

[ВОСПОМИНАНИЕ 7: Смерть отца]

Эмоция: Горе, потеря, взросление через боль

Последствие удаления:

– Человечность: +5% (меньше боли);

– НО: потеря эмпатии к чужому горю;

– НО: потеря понимания ценности жизни.

Выгода? Впервые воспоминание давало выгоду, а не только отнимало.

Восьмое зеркало.

ЗЕРКАЛО 8: ПЕРВОЕ УБИЙСТВО

Склад. Томас Грей на стуле. Связанный. Умоляющий.

Кинжал в моей руке.

«Пожалуйста… я изменюсь…»

Я вонзаю лезвие в его сердце.

Кровь. На моих руках. Его остановившиеся глаза.

Я падаю на колени, меня рвет.

Вина. Ужас. Осознание, что я убийца.

[ВОСПОМИНАНИЕ 8: Первое убийство]

Эмоция: Вина, ужас, потеря невинности

Последствие удаления:

– Человечность: +10% (вина исчезнет);

– НО: потеря моральных границ;

– НО: легкость в убийстве в будущем;

– ⚠️ Риск стать хладнокровной.

И последнее. Девятое зеркало.

Я подошла, и слезы мгновенно навернулись на глаза.

ЗЕРКАЛО 9: ПОСЛЕДНИЙ РАЗГОВОР С МАМОЙ

Две недели назад. Моя квартира. Мама принесла пирог.

«Ты так мало ешь, Эмочка. Совсем похудела».

Мы сидим на кухне, пьем чай. Она болтает о соседях, о работе, о погоде.

Обычный разговор. Ничего особенного.

Но он последний. Последний перед тем, как я увидела объявление о «Темном Завете».

«Я люблю тебя, доченька. Ты знаешь это, правда?»

«Знаю, мам. Я тоже тебя люблю».

Если я забуду это… что останется? Зачем я вообще борюсь?

[ВОСПОМИНАНИЕ 9: Последний разговор с матерью]

Эмоция: Любовь, связь с домом, якорь в реальности

Последствие удаления:

– Человечность: -20%;

– Потеря желания вернуться домой;

– Потеря мотивации пройти испытание;

– Разрушение связи с матерью.

Я стояла перед девятью зеркалами, и руки дрожали.

Девять воспоминаний. Девять небольших частичек меня. И я должна была стереть три.

Аватар Совета шагнул ближе.

— Время выбирать, контрактница. Три воспоминания. Навсегда.

Перед глазами развернулось окно выбора:

╔═══════════════════════════════════════╗

║ВЫБЕРИТЕ 3 ВОСПОМИНАНИЯ ДЛЯ УДАЛЕНИЯ

╚═══════════════════════════════════════╝

[ТЕКУЩАЯ ЧЕЛОВЕЧНОСТЬ: 63%]

[КРИТИЧЕСКИЙ ПОРОГ: 50%]

⚠️ Падение ниже 50% приведет к необратимой трансформации

┌─────────────────────────────────────┐

│ 1. ДЕТСТВО С МАТЕРЬЮ

│ ???? Потеря: -10% Человечность

│ ⚠️ Ослабление связи с матерью

│ [ ] ВЫБРАТЬ

├─────────────────────────────────────┤

│ 2. ДРУЖБА С МАШЕЙ

│ ???? Потеря: -5% Человечность

│ ⚠️ Потеря понимания дружбы

│ [ ] ВЫБРАТЬ

├─────────────────────────────────────┤

│ 3. ПЕРВАЯ ЛЮБОВЬ

│ ???? Потеря: -5% Человечность

│ ⚠️ Эмоциональная холодность

│ [ ] ВЫБРАТЬ

├─────────────────────────────────────┤

│ 4. ВСТРЕЧА С АЗРАЭЛЕМ ❤️

│ ???? Потеря: -25% Человечность

│ ⚠️⚠️⚠️ КРИТИЧЕСКОЕ

│ Вы забудете, почему любите его

│ [ ] ВЫБРАТЬ

├─────────────────────────────────────┤

│ 5. ЗАЩИТА РАЙАНА

│ ???? Потеря: -10% Человечность

│ ⚠️ Потеря доверия к людям

│ [ ] ВЫБРАТЬ

├─────────────────────────────────────┤

│ 6. ДАНИЭЛЬ ОТПУСКАЕТ ВАС

│ ???? Потеря: -8% Человечность

│ ⚠️ Потеря веры в искупление

│ [ ] ВЫБРАТЬ

├─────────────────────────────────────┤

│ 7. СМЕРТЬ ОТЦА ????

│ ???? Выгода: +5% Человечность

│ ⚠️ Но потеря эмпатии к чужой боли

│ [ ] ВЫБРАТЬ

├─────────────────────────────────────┤

│ 8. ПЕРВОЕ УБИЙСТВО (Томас Грей) ????

│ ???? Выгода: +10% Человечность

│ ⚠️⚠️ Но стирание моральных границ

│ [ ] ВЫБРАТЬ

├─────────────────────────────────────┤

│ 9. ПОСЛЕДНИЙ РАЗГОВОР С МАМОЙ ????

│ ???? Потеря: -20% Человечность

│ ⚠️⚠️⚠️ КРИТИЧЕСКОЕ

│ Потеря желания вернуться домой

│ [ ] ВЫБРАТЬ

└─────────────────────────────────────┘

Я читала варианты снова и снова, пытаясь найти «правильный» выбор.

Но его не было. Любое воспоминание делало меня мной.

Медальон Стойкости на моей шее вдруг потеплел. Слабый золотистый свет пробился сквозь рубашку, и я услышала тихий шепот — словно голос Даниэля, записанный в артефакте:

«Выбирай болезненные воспоминания, а не радостные. Боль учит. Радость — это то, что делает нас людьми».

Боль учит.

Я посмотрела на зеркала №7 и №8. Смерть отца. Первое убийство.

Оба давали выгоду в Человечности. Но отнимали что-то важное — эмпатию, моральные границы.

А третье…

Первая любовь. Невинность. То, что я уже наполовину потеряла, заключив контракт с демоном.

Я сделала глубокий вдох, подавляя дрожь в руках.

— Я выбрала, — произнесла я, глядя на аватара…

Глава 27. Осколки памяти

Время точно застыло. Я зажмурила глаза что есть сил.

— Ну, контрактница. Говори, — прогремел голос судьи.

— Воспоминание номер семь. Смерть отца.

Зеркало вспыхнуло красным светом.

— Воспоминание номер восемь. Первое убийство.

Второе зеркало засветилось.

Я колебалась на последнем выборе. Любовь? Дружба? Даниэль?

Нет.

Я не могу потерять Азраэля. Не могу забыть, почему люблю его. Не могу потерять маму — мотивацию, ради которой я вообще борюсь за свое спасение.

Райан… я не хочу забывать, как он защищал меня. Это предательство.

Даниэль… вера в искупление важна. Она держит меня человеком.

Остается…

— Воспоминание номер три. Первая любовь.

Третье зеркало вспыхнуло.

[✓ ВЫБОР СДЕЛАН]

Удаляются воспоминания:

– №7: Смерть отца

– №8: Первое убийство (Томас Грей)

– №3: Первая любовь

Сохраняются:

✓ Детство с матерью

✓ Встреча с Азраэлем

✓ Защита Райана

✓ Даниэль

✓ Последний разговор с мамой

[РАСЧЕТ ИЗМЕНЕНИЙ:]

Человечность: 87%

⚠️ Но: -25% Эмпатия

⚠️ Но: Моральные границы размыты

⚠️ Но: Эмоциональная холодность к новым людям

Подождите. Человечность выросла?

Совет заметил мое удивление.

— Мудрый выбор, контрактница, — произнес аватар, и в голосе впервые прозвучало что-то похожее на уважение. — Ты пожертвовала болью и невинностью, но сохранила любовь и привязанности. Это… неожиданно. Большинство выбирают наоборот — сохранить боль как напоминание, отказаться от радости как от слабости.

Он шагнул ближе.

— Ты выбрала остаться человеком, способным любить. Даже ценой эмпатии к чужим страданиям. Даже ценой моральных границ, которые защищали тебя от тьмы. Посмотрим, поможет ли это в третьем задании… или разрушит окончательно.

Выбранные мной зеркала начали трескаться.

УДАЛЕНИЕ ВОСПОМИНАНИЯ №7

Зеркало со смертью отца разлетелось на тысячи осколков.

Они полетели ко мне — не физически, в душу. Впились в грудь, в сердце, в самую глубину сознания.

Воспоминание проигралось в последний раз:

Больничная палата. Запах смерти. Холодная папина рука в моей.

«Будь сильной, Эмочка».

Последний вздох.

Боль. Пустота. Слезы.

И все исчезло.

Боль ушла. Я помнила факт — отец умер, когда мне было двенадцать. Но не помнила, как это было. Не чувствовала горя.

Просто пустота вместо раны.

Словно кто-то вырезал эмоцию скальпелем и зашил дыру.

УДАЛЕНИЕ ВОСПОМИНАНИЯ №8

Второе зеркало взорвалось.

Склад. Томас Грей. Нож в руке.

«Пожалуйста…»

Лезвие входит в грудь. Кровь. Рвота после.

Вина. Ужас.

Исчезло.

Я помнила, что убила его. Помнила первое задание. Но вина ушла. Тяжесть на душе испарилась, словно ее никогда не было.

Опасно. Убийство без вины — это путь к становлению монстром.

Но сейчас я чувствовала… облегчение. Холодное, пугающее облегчение.

УДАЛЕНИЕ ВОСПОМИНАНИЯ №3

Третье зеркало растаяло, как лед под солнцем.

Летний вечер. Дождь. Мальчик по имени… как его звали?

Поцелуй под деревом. Первый. Сладкий. Невинный.

«Я люблю тебя».

Бабочки в животе.

Память ускользала сквозь пальцы, как песок.

Я не помнила его лица. Не помнила имени.

Невинность ушла. Окончательно. Безвозвратно.

Осталась только любовь к Азраэлю — темная, страстная, опасная. Та, что выбирают, зная все последствия или игнорируя их.

Три зеркала исчезли. Осколки растворились в воздухе.

Я стояла посреди лабиринта, тяжело дыша. Чувствовала себя… другой. Холоднее. Жестче. Но все еще собой.

Амулет Стойкости пульсировал теплом на груди — якорь, который не дал мне потеряться полностью.

[ЗАДАНИЕ 2/3: ✓ ВЫПОЛНЕНО]

[ОКОНЧАТЕЛЬНЫЕ ИЗМЕНЕНИЯ:]

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Уровень: 4 → 5

Человечность: 87%

Эмпатия: 100% → 75% (-25%)

Моральные границы: Размыты

Эмоциональная устойчивость: +40%

[НОВАЯ СПОСОБНОСТЬ:]

«Холодное Сердце» (Пассивная)

– Иммунитет к эмоциональным манипуляциям +50%;

– Снижение страха в критических ситуациях +60%;

– Труднее чувствовать радость и горе;

– Легче принимать тяжелые решения.

[ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ СОВЕТА:]

«Ты сохранила любовь, но потеряла невинность и эмпатию.

Третье задание проверит, достаточно ли любви без них».

Аватар Совета медленно растворился в воздухе.

— До встречи через семь дней, контрактница Эмма Роуз. Третье задание будет… финальным. В любом смысле этого слова.

Голос исчез.

Лабиринт зеркал начал рушиться.

Красная вспышка.

Меня швырнуло обратно в реальность.

Я упала на пол своей комнаты в Башне Полуночи. Твердое дерево под коленями, знакомый запах — серы и специй, который всегда витал рядом с Азраэлем.

Сильные руки подхватили меня, не дав рухнуть лицом вниз.

— Эмма!

Азраэль. Его голос — срывающийся, испуганный, совсем не похожий на обычную холодную насмешливость.

Он перевернул меня лицом к себе, прижал к груди, одна рука легла на затылок, другая обхватила талию.

— Ты здесь, — выдохнул он в мои волосы. — Ты вернулась. Боже, я чувствовал, как что-то вырывали из тебя по кусочкам. Два часа. Два чертовых часа я не мог добраться, не мог помочь, только чувствовал через контракт, как ты…

Он резко замолчал, отстранился ровно настолько, чтобы посмотреть мне в лицо.

Красные глаза изучали меня — лихорадочно, панически, словно проверяя, цела ли я.

Потом что-то изменилось в его взгляде. Глаза сузились.

— Что-то не так, — произнес он медленно. — Ты… другая. Твоя эмоциональная матрица изменилась. Холоднее. Но ты помнишь меня? — голос дрогнул на последнем вопросе. — Помнишь нас?

Я подняла руку, коснулась его лица. Провела пальцами по щеке, по линии скулы, по губам.

— Помню, — выдохнула я, и голос прозвучал странно — ровно, спокойно, без обычного трепета. — Помню, как ты спас меня в пустоте. Как держал, когда я плакала после первого задания. Как сказал, что любишь. Это… это я сохранила.

Что-то дрогнуло в его лице — облегчение, смешанное с болью.

— Что они забрали? — спросил он тихо, прижимая мою ладонь к своей щеке. — Какие воспоминания?

— Смерть отца. Первое убийство. Первую любовь.

Я перечислила факты спокойно, без эмоций — словно зачитывала список покупок.

И только потом осознала, как странно это звучит. Насколько бесчувственно.

Азраэль молчал, обрабатывая информацию. Глаза закрылись на мгновение.

— Боль и невинность, — прошептал он. — Ты отдала боль и невинность, но оставила любовь. Умно. Жестоко. Но умно.

Он притянул меня обратно к груди, прижал так крепко, что стало трудно дышать.

— Тогда все остальное неважно, — выдохнул он срывающимся голосом. — Пока ты помнишь нас — я верну тебе все остальное. Обещаю. Даже если придется воевать с самой смертью.

Я уткнулась лицом в его плечо, вдыхая знакомый запах.

Странно. Я знала, что должна чувствовать облегчение. Радость от возвращения. Страх от пережитого.

Но чувствовала только пустоту. Холодную, спокойную пустоту там, где раньше бушевали эмоции.

«Холодное Сердце». Способность, которую дал мне Совет вместе с удаленными воспоминаниями.

Мы сидели на полу, и он просто держал меня. Минуту. Пять. Десять. Я не знала, сколько прошло времени.

Наконец Азраэль отстранился, помог мне подняться и довел до кровати.

— Тебе нужен отдых, — сказал он, усаживая меня на край. — Два часа в Зеркальном Лабиринте — это огромная нагрузка на психику. Даже с Амулетом Стойкости.

Он присел передо мной на корточки, взял мои руки в свои.

— Спи. Восстанавливайся. А когда проснешься…

Он не договорил, но я увидела это в его глазах: «Когда проснешься, нам нужно серьезно поговорить о том, что ты потеряла».

Я кивнула, слишком уставшая спорить.

Легла на кровать, не раздеваясь. Азраэль укрыл меня одеялом, поцеловал в лоб — нежно, почти благоговейно.

— Я буду рядом, — прошептал он. — Всю ночь. Не оставлю тебя одну.

Глаза закрылись сами.

Последняя мысль перед провалом в темноту:

Я прошла второе задание. Человечность выросла до 73%. Но я стала холоднее. Жестче. Опаснее.

Еще одно задание. Последнее. Через семь дней.

Смогу ли я в итоге сохранить себя?

Глава 28. Холодное сердце

Я проснулась от голосов за дверью.

Тихих, напряженных, но отчетливо слышимых даже сквозь толстое дерево.

— …не можешь видеть ее сейчас!

Азраэль. Голос жесткий, не терпящий возражений.

— Я должен. Это касается третьего задания. Информация, которую она должна знать.

Даниэль. Глава Ордена охотников в Башне демона. Здесь?

Я встала с кровати. Голова кружилась, но я заставила себя идти к двери. Приоткрыла ее ровно настолько, чтобы видеть коридор.

Азраэль стоял, преграждая путь Даниэлю. Руки скрещены на груди, демоническая аура клубилась вокруг тела — явная угроза оппоненту.

Серебряный клинок блестел на поясе Даниэля, но руки были подняты в примирительном жесте.

— Я не враг, — сказал он спокойно. — Не сейчас. Я принес информацию о Совете. О третьем задании. Эмма должна знать, во что ввязывается.

— Она прошла второе задание два часа назад! — прорычал Азраэль. — Потеряла три важнейших воспоминания! Сейчас ей нужен покой, а не твои…

Даниэль пришел с информацией о третьем задании.

У меня перед глазами всплыло окно.

[ДОСТУПЕН ВЫБОР]

ВАРИАНТ А: Впустить немедленно

→ Узнаете правду раньше

→ Азраэль разозлится (ревность +10)

→ Покажете силу воли (Человечность +2)

ВАРИАНТ Б: Попросить подождать, дать вам отдохнуть сначала

→ Восстановите силы полностью

→ Азраэль будет доволен (отношения +5)

ВАРИАНТ В: Отказать, велеть уйти

→ Не узнаете о структуре третьего задания

→ Пойдете на испытание вслепую

→ Азраэль одобрит, но риск провала выше

[✓ ВЫБОР: ВАРИАНТ А: Впустить немедленно]

— Азраэль.

Я вышла из комнаты, прислонившись к дверному косяку для поддержки.

Оба мужчины резко обернулись.

Азраэль мгновенно оказался рядом, подхватил меня под локоть.

— Ты должна отдыхать, — начал он, но я остановила его взглядом.

— Если Даниэль пришел с информацией о третьем задании, — произнесла я ровно, удивляясь собственному спокойствию, появившемуся после второго задания, — я хочу ее услышать. Прямо сейчас.

Даниэль смотрел на меня изучающе. Серо-голубые глаза сузились.

— Ты изменилась, — констатировал он. — Холоднее. Жестче. Что забрал Совет?

— Боль, вину и невинность, — ответила я коротко. — Войдешь или будем разговаривать в коридоре?

Даниэль переступил порог.

Азраэль был не в восторге, но впустил гостя.

Мы прошли в мою комнату. Я села на край кровати. Азраэль встал позади. Даниэль остался у двери, держа дистанцию.

Напряжение так и витало в воздухе.

— Говори, — велела я, глядя на охотника. — Что ты знаешь о третьем задании?

Даниэль сделал глубокий вдох.

— Орден веками изучал паттерны испытаний Древнего Совета. Записывал свидетельства выживших — тех немногих, кто прошел хотя бы два задания, и тех троих, кто сумел пройти все три. Мы знаем структуру.

Он достал из кармана свернутый пергамент, развернул его.

На пергаменте была схема — три круга, соединенных линиями.

— Первое задание проверяет мораль. Второе — личность и память. Третье… — Он поднял взгляд. — Третье проверяет выбор сердца. Кого ты любишь больше всего. И заставляет пожертвовать этим человеком.

Холод разлился по венам.

— Что ты имеешь в виду под «пожертвовать»? — спросила я, хотя уже догадывалась.

— Совет покажет тебе людей, которых ты любишь, — продолжил Даниэль, не отрывая взгляда. — Обычно четыре варианта. Мать. Возлюбленный. Лучший друг. Кто-то еще важный. И заставит выбрать, кто умрет.

— Нет, — выдохнул Азраэль за моей спиной.

Даниэль кивнул мрачно.

— Отказ от выбора означает, что умрут все. И ты провалишь испытание. Выбор одного спасает остальных… но ты будешь жить с этим грузом всю оставшуюся жизнь.

Тишина повисла в комнате.

Я смотрела на пергамент, на схему, и странно — не чувствовала ужаса. Только холодное понимание неизбежности.

«Холодное Сердце». Способность, которую я получила после второго задания. Она защищала меня от паники.

Но также делала… бесчувственной.

— Почему ты делишься этим со мной? — спросила я Даниэля, внимательно глядя на него. — Предупреждаешь о третьем испытании. Орден хочет смерти всех контрактников. Ты мог просто промолчать.

Даниэль молчал несколько секунд. Потом медленно подошел ближе, остановившись в трех шагах от кровати.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Если ты докажешь, что контрактник может вернуть свою свободу… — Он замолчал, подбирая слова. — Это изменит правила Ордена. Докажет, что не всех контрактников нужно убивать на месте. Возможно, некоторые могут и должны иметь право на шанс побороться за жизнь.

Он отвернулся к окну.

— Слеза Ангела, — представил он. — Редчайший артефакт. Одна доза восстанавливает критически поврежденную душу. Орден хранит три ампулы. Я украл одну.

Протянул мне ампулу.

— Если после третьего задания ты будешь на грани разрушения… используй это. Оно не разорвет контракт. Но даст силы дожить до финального решения Совета. Испытания могут сломать тебя изнутри, даже если технически ты их пройдешь. Слеза поддержит твою душу до тех пор, пока Совет не вынесет вердикт.

[ДОСТУПЕН ВЫБОР]

ВАРИАНТ А: Взять без условий

→ Получите Слезу Ангела

→ Даниэль рискнул ради вас (отношения +10)

→ Вы будете должны Ордену

ВАРИАНТ Б: Отказаться из гордости

→ Не останетесь в долгу

→ Но лишитесь критического артефакта

→ Даниэль будет разочарован

ВАРИАНТ В: Взять, но предложить что-то взамен

→ Получите артефакт

→ Предложить информацию о демонах

→ Честный обмен (Человечность +3)

[✓ ВЫБОР: ВАРИАНТ А: Взять без условий]

Я взяла ампулу. Холодное стекло ощущалось в ладони. Жидкость внутри светилась слабым серебристым светом.

[АРТЕФАКТ ПОЛУЧЕН: Слеза Ангела]

Качество: Божественное (Уникальный)

Эффект:

– Восстанавливает 50% Человечности;

– Исцеляет повреждения души;

– Снимает одно проклятие/эффект.

Использовать можно: 1 раз

⚠️ Не может разорвать контракт

⚠️ Работает только в критическом состоянии

— Спасибо, — произнесла я, пряча ампулу во внутренний карман куртки.

Даниэль кивнул. Повернулся, собираясь уйти.

— Даниэль, — окликнула я.

Он остановился на пороге, обернулся.

— Если я прова­лю… если превращусь в демона без памяти… — Я посмотрела ему в глаза. — Ты выполнишь обещание? Убьешь меня быстро?

Лицо его исказилось — боль, вина, решимость.

— Да, — выдохнул он. — Обещаю. Быстро и милосердно. Не дам тебе стать монстром.

С этими словами он вышел.

Дверь закрылась с тихим щелчком.

Азраэль обошел кровать, встал передо мной. Взял мое лицо в ладони, заставляя посмотреть на него.

— Не будет никакого «провала», — прорычал он. — Слышишь меня, Эмма? Ты пройдешь третье задание. Не превратишься в демона. Я не позволю.

— Ты не можешь вмешиваться, — напомнила я спокойно. — Правила испытания не рушимы. Если ты поможешь — я провалю его автоматически.

— Тогда я найду способ обойти правила, — его глаза полыхали красным. — Или разрушу их. Или сожгу весь Совет дотла. Но не потеряю тебя.

Он притянул меня в отчаянный поцелуй.

Я ответила — механически, без обычного жара. «Холодное Сердце» притупляло эмоции, делало все… отстраненным.

Азраэль почувствовал это. Отстранился, смотрел на меня с чем-то похожим на ужас.

— Ты правда не чувствуешь, — прошептал он. — Совет забрал не только воспоминания. Они притупили твои эмоции. Сделали тебя… холодной.

— Да, — согласилась я просто. — Новая способность. «Холодное Сердце». Защищает от манипуляций. Но также… делает труднее чувствовать радость и горе.

Я коснулась его лица.

— Но я все еще люблю тебя, Азраэль. Просто… по-другому. Спокойнее. Без паники. Без страха потерять.

Мне показалось, что ему это не понравилось.

— Я хочу твою панику обратно, — выдохнул он. — Хочу твой страх, твою страсть, твое безумие. Все, что делало тебя живой. А не эту… ледяную версию.

Он прижал лоб к моему.

— Верни себя, маленькая охотница. Пройди третье задание. Разорви контракт. И тогда… тогда я помогу тебе вернуть все, что забрал Совет. Даже если придется воевать с Небесами за каждое воспоминание.

Он обнял меня, прижал к груди.

А я сидела в его объятиях и чувствовала… пустоту. Холодную, спокойную пустоту.

Семь дней до третьего задания.

Последнего.

Азраэль ушел — дал мне побыть одной, явно почувствовав, что мне нужна тишина перед финальным испытанием.

Я стояла у окна в своей комнате, смотрела на город, погруженный в сумерки.

Тени между зданиями сгустились.

Я даже не вздрогнула, когда почувствовала знакомое присутствие. Просто повернулась.

Люцифер стоял посреди комнаты — белые волосы падали на плечи, золотые глаза с вертикальными зрачками смотрели прямо на меня.

Белая рубашка была расстегнута на несколько пуговиц, обнажая ключицы и верхнюю часть груди. Я знала, что под ней, на спине — шесть шрамов там, где когда-то были крылья.

— Добрый вечер, Эмма Роуз, — произнес он мягко. — Прошу прощения за вторжение. Но мне нужно поговорить с тобой. О третьем задании. О выборе, который тебе предстоит.

Он шагнул ближе, и золотые глаза изучали меня с интересом.

— Ты изменилась с нашей последней встречи. Совет забрал не только воспоминания, верно?

— Что ты хочешь, Люцифер? — спросила я ровно, без обычной осторожности.

Он улыбнулся слегка печально и понимающе.

— Предложить альтернативу. Ту, о которой ни Азраэль, ни Даниэль не знают.

Он достал из кармана белого пиджака маленький серебряный ключ.

— Ключ от клетки Совета. Способ обойти третье задание полностью. Без жертв. Без выборов. Без боли.

Протянул мне ключ.

— Но цена… будет высока. Ты станешь моей союзницей в войне против Совета. Как мы и обговаривали раньше.

Я переводила взгляд с ключа на Люцифера. Вглядывалась в его золотые глаза, в которых плескалась древняя усталость.

╔═══ ДОСТУПЕН НОВЫЙ ВЫБОР ═════╗

║ ВАРИАНТ A: Взять ключ у Люцифера

║ → Обойти третье задание полностью

║ → Никто не умрет

║ → Но: станете пешкой падшего ангела

║ → Последствия: неизвестны

║ ВАРИАНТ Б: Отказаться

║ → Пройти третье задание по правилам

║ → Рискнуть всем

║ → Сохранить свободу выбора

║ ⚠ ЧТО ВЫ ВЫБЕРЕТЕ?

╚════════════════════════════╝

Я смотрела на ключ в его протянутой руке.

И медленно покачала головой.

— Нет, Люцифер. Я не хочу обходных путей. Не хочу быть пешкой в твоей игре, какой бы благородной ни казалась цель.

Опустила его руку.

— Я пройду третье задание по правилам. Сделаю тот выбор, который должна буду. И либо выиграю свою свободу честно, либо проиграю, зная, что сражалась до конца.

Люцифер смотрел на меня долго. Потом медленно улыбнулся, кажется, вполне искренне, даже как будто с гордостью.

— Азраэль не заслуживает тебя, — прошептал он. — Но, может быть, именно поэтому ты выбрала его.

Он спрятал ключ обратно.

— Тогда иди своим путем, Эмма Роуз. Докажи Совету, что человек сильнее их древних законов.

Он растворился в тенях, оставив после себя только слабый запах озона.

Я осталась одна у окна.

Осталось совсем немного времени до третьего задания.

[СТАТУС ОБНОВЛЕН]

Уровень: 5

Человечность: 89% ↑

Эмпатия: 75% ↓

Моральные границы: РАЗМЫТЫ

[ИСПЫТАНИЕ СОВЕТА]

✓ Задание 1/3: Выполнено

✓ Задание 2/3: Выполнено

⏳ Задание 3/3: Через 7 дней

[НОВЫЕ АРТЕФАКТЫ]

– Слеза Ангела (от Даниэля)

[ОТНОШЕНИЯ]

Азраэль: Любовь критична, страх потери максимален.

Даниэль: Готов помочь, видит в вас спасение памяти сестры.

Люцифер: Уважает ваш выбор, ждет финала.

Глава 29. Четыре часа

Я не спала.

Совсем. Даже не пыталась.

Какой смысл, если завтра — сегодня, уже через несколько часов — мне предстоит пройти последнее испытание Совета?

То самое, которое должно либо вернуть мне свободу, либо окончательно превратить в демона.

Стояла у окна своих покоев в Башне Полуночи и смотрела на город, утопающий в вечных сумерках. Серебряный город, как я успела заметить, никогда не спал по-настоящему.

Где-то внизу горели фонари, слышались далекие крики — охотники возвращались с ночной миссии. Обычный вечер для этого странного, опасного, притягательного мира.

Мира, который я полюбила сильнее, чем могла себе представить.

Руна на запястье пульсировала тревожно. Контракт чувствовал мое беспокойство, хотя благодаря способности «Холодное Сердце» я не паниковала.

Просто… думала. Холодно и расчетливо анализировала то, что меня ждет.

Семь дней Азраэль тренировал меня без остановки — ментальные защиты, боевые техники, способы сопротивляться иллюзиям Совета.

Даниэль принес древние записи Ордена о структуре третьего испытания. Райан научил меня медитации охотников — способу сохранять ясность разума даже под пытками.

Я использовала каждую минуту. Спала по четыре часа. Остальное время — только подготовка.

Но все равно чувствовала, что этого недостаточно.

Что заберет третье испытание?

Перед глазами всплыло игровое окно — прозрачное, с красными буквами:

[⏰ ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ]

Текущая Человечность: 89%

Критический порог: 50%

Внимание: это ПОСЛЕДНЕЕ испытание

Успех = Аннулирование контракта

Провал = Необратимая трансформация

Я закрыла глаза, прислонившись лбом к холодному стеклу. «Холодное Сердце» защищало меня от страха, но не могло убрать осознание того, что я балансирую на краю пропасти.

Один неверный шаг — и все, кем я являюсь, исчезнет. Эмма Роуз умрет, останется что-то другое. Демон в моем теле.

Возможно, даже без моих воспоминаний.

— Ты не спишь.

Голос возник из ниоткуда — низкий, бархатный, с тем оттенком собственничества, который заставлял мое сердце биться быстрее.

Я даже не вздрогнула. Привыкла уже к тому, что Азраэль появляется, когда захочет, особенно когда я думаю о нем слишком интенсивно.

Обернулась.

Он стоял посреди комнаты, материализовавшись из теней так, словно всегда здесь был.

Светлые волосы падали на плечи, смоляные глаза с красным отливом смотрели на меня с такой интенсивностью, что перехватило дыхание.

Безупречно одет, как всегда — черная рубашка, расстегнутая у горла, темные брюки, высокие сапоги. Викторианская элегантность с хищной грацией демона.

Мой демон.

— Ты тоже не спишь, — заметила я, пытаясь говорить ровно. — Следишь за мной?

— Всегда. — Он не отрицал. Шагнул ближе, и я увидела то, что он обычно скрывал за маской хладнокровия — тревогу. О, как же он переживал за меня. — Контракт позволяет мне чувствовать тебя, маленькая охотница. Твое беспокойство не дает мне покоя.

Я хотела улыбнуться, но не получилось. Вместо этого просто повернулась к нему спиной, скрестив руки на груди.

— Боишься, что я провалю испытание?

— Боюсь, что потеряю тебя.

Слова прозвучали так просто, так честно, что что-то сжалось в груди. «Холодное Сердце» пыталось заглушить эмоцию, но она пробилась сквозь защиту — острая, болезненная.

Азраэль подошел вплотную, его пальцы скользнули по моей щеке, заставляя посмотреть ему в глаза.

— Что бы ни показал тебе Совет завтра, — его голос стал жестче, — помни одно: я выбираю тебя. Выбрал изначально и выберу снова, понимаешь? Ты моя не потому, что так сказал контракт. Ты моя потому, что я хочу, чтобы это было так.

Я сглотнула. Его близость стала влиять на меня, как наркотик, от которого невозможно отказаться.

Демоническая сила, которую он излучал, откликалась на его во мне, создавая между нами невидимую связь, выходящую за рамки привычных чувств.

— Обещай, — продолжил он, наклоняясь так близко, что наши губы почти соприкоснулись, — что не забудешь нас. Даже если придется выбрать… что-то невозможное.

Я не понимала, о чем он говорит. Какой выбор?

— Азраэль…

— Обещай, — повторил он, почти умоляюще.

— Обещаю, — прошептала я, и мои руки сами потянулись к нему, обхватывая за шею. — Я не забуду. Никогда.

Он поцеловал меня.

Отчаянно, жадно, словно пытался запечатлеть момент в вечности. Его губы были горячими, требовательными, руки притянули меня так крепко, что стало трудно дышать.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Я ответила с той же страстью, отдаваясь поцелую полностью, пока демоническая сила в моей крови откликалась на его прикосновения.

Он поднял меня на руки — легко, словно я ничего не весила — и понес к кровати. Мир сузился до нас двоих.

До жара его кожи под моими пальцами. До биения его сердца — да, у демонов есть сердца, и оно билось так же отчаянно, как мое.

Его руки скользнули под мою рубашку, стягивая ее через голову. Я ответила тем же — расстегнула пуговицы на его черной рубашке одну за другой, торопливо, нетерпеливо.

Ткань упала на пол, забытая. Остальное исчезло в черном пламени, которое вспыхнуло между нами — оно не жгло, а ласкало, оставляя кожу обнаженной и горячей.

Каждое прикосновение было откровением. Каждый поцелуй — клятвой.

— Я должна сказать тебе кое-что, — выдохнула я, когда его губы скользнули по моей шее, оставляя горящий след. — Должна была сказать раньше, но… боялась.

Он замер, приподнялся, глядя на меня сверху вниз. Волосы растрепаны, глаза горят красным, губы припухли от поцелуев.

— Скажи сейчас, — прохрипел он.

— Я люблю тебя, Азраэль. — Слова вырвались сами, горячие и настоящие. — Слышишь? Я люблю тебя. Не контракт, не демоническую силу, которую ты дал. Тебя. Такого, какой ты есть.

Он замер. Демоны, насколько мне стало известно, не дышат, но если бы дышали, то в этот момент он задержал бы дыхание.

Его лицо изменилось — маска хладнокровия рухнула, оставив только чистую, ничем не прикрытую эмоцию.

Облегчение. Боль. Благоговение.

Его лоб прижался к моему.

— Я тоже люблю тебя, маленькая охотница. Больше, чем демон способен любить. Это нарушает все законы моей природы, но мне все равно.

И он показал мне эту любовь. Без слов. Языком прикосновений, которые были одновременно нежными и требовательными.

Медленными и отчаянными. Он изучал каждый изгиб моего тела, словно хотел запомнить навечно.

Я отвечала тем же — пальцы скользили по его спине, по шрамам, которых не было, по коже, которая горела под моими ладонями.

Мир растворился. Осталось только мы — две души, сплетённые воедино. Человек и демон. Невозможное и неизбежное.

Когда все закончилось, мы лежали, обнявшись, не в силах разомкнуть объятия. Я чувствовала, как его пальцы медленно рисуют узоры на моей коже.

Как его губы касаются моего виска. Как руна контракта на запястье пульсирует в такт нашим сердцам.

— Не отпускай, — прошептала я.

— Никогда, — ответил он, и в голосе звучала клятва.

За окном темнота медленно окрашивалась в багровые оттенки предрассветных сумерек. Время утекало неумолимо.

Но в этот момент нам было все равно.

[⏰ ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ]

До третьего задания: 20 минут

Я вздрогнула, увидев окно. Азраэль тоже почувствовал — его руки крепче сжались на моей талии.

— Скоро, — пробормотал он. — Слишком скоро.

Мы все же поднялись с кровати и накинули одежду.

Дверь в мои покои распахнулась без стука.

Я обернулась, инстинктивно отстранившись от Азраэля, и увидела знакомый силуэт в дверном проеме. Райан.

В полной боевой экипировке охотника, кожаная куртка была нараспашку, каштановые волосы растрепаны, а на губах играла до боли знакомая усмешка.

Но глаза… глаза были серьезными.

— Извини, что врываюсь, — сказал он, не глядя на Азраэля — Но у меня мало времени.

— Райан? — Я шагнула к нему, озадаченная. — Зачем ты?..

Он вытащил из кармана куртки небольшой амулет — серебряный диск с выгравированными защитными рунами, подвешенный на цепочке.

Протянул мне.

— Возьми. Это старинный талисман Ордена. Защищает от ментальных атак и иллюзий.

Я взяла амулет, чувствуя, как он тепло лежит в моей ладони. Магия пульсировала в металле — древняя, мощная, доброжелательная.

— Райан, откуда…

— Не важно. — Он коротко улыбнулся. — Важно, что он может помочь тебе в испытании. Если Совет попытается сломать твой разум или показать ложные образы, талисман защитит.

Я сжала амулет в кулаке, чувствуя комок в горле. Райан с самого начала был рядом. Всегда защищал, помогал, прикрывал спину.

Даже сейчас, когда рисковал быть пойманным охраной демонической Башни.

— Спасибо, — прошептала я. — Спасибо за все, что ты для меня делаешь.

Он подошел ближе и положил руку мне на плечо, желая поддержать.

— Эмма, я… — Он замолчал, подбирая слова. В его карих глазах промелькнуло что-то болезненное. — Я знаю, что твое сердце принадлежит не мне. Знал с самого начала. Но если ты когда-нибудь передумаешь или… если что-то пойдет не так… Знай, что я буду рядом. Всегда.

Мое сердце сжалось. Я знала, что чувства Райана не просто дружеские. Знала и старалась не причинять ему боль.

Но в этот момент, когда он стоял передо мной с такой болезненной искренностью в глазах, я поняла, как сильно мне повезло иметь такого друга.

— Будь счастлива, Эмма, — добавил он тише. — С кем бы ты ни выбрала быть. Просто… будь счастлива. Хорошо?

Я обняла его. Крепко, искренне, чувствуя, как он на мгновение напрягается, а потом расслабляется, отвечая на объятие.

— Спасибо, — повторила я, отстраняясь. — За все.

Райан кивнул, последний раз взглянул на меня, прощаясь, и развернулся к выходу. Остановился в дверях, обернулся через плечо.

— Удачи на испытании. И помни: ты сильнее, чем думаешь.

Дверь закрылась за ним.

Азраэль молчал за моей спиной. Когда я обернулась, он смотрел на дверь с нечитаемым выражением лица.

— Он хороший человек, — сказал демон негромко. — Слишком хороший для этого мира.

Я не ответила. Надела талисман на шею, чувствуя, как защитная магия окутывает разум легкой дымкой.

Амулет Стойкости от Даниэля согревал грудь — теперь к нему добавился второй.

Два подарка от двух разных мужчин. Два защитных артефакта.

Почему-то это показалось знаком.

[⏰ ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ]

До третьего задания: 1 минута

Руна на запястье взорвалась болью.

Я вскрикнула, схватившись за руку. Жжение распространялось вверх по предплечью, словно кто-то прижигал кожу.

Азраэль мгновенно оказался рядом, поддерживая меня.

— Началось, — выдохнул он. — Эмма, слушай меня! Что бы ни…

Я не услышала конца фразы.

Мир взорвался красным светом.

Телепортация была мгновенной и жесткой.

Глава 30. Миссия убей того, кого любишь

Ощущение падения в бездну, разрывающей тело на части, выворачивающей внутренности наизнанку. Я закричала, но звук потонул в вое магии.

Руна горела так сильно, что казалось, сейчас прожжет руку насквозь.

А потом все резко прекратилось.

Я упала на колени, тяжело дыша, пытаясь сориентироваться. Под ладонями был холодный камень — черный мрамор с красными прожилками.

Подняла голову.

Я стояла посреди зала.

Огромный, древний и величественный. Амфитеатр из черного камня, уходящий вверх круговыми ярусами.

Вокруг возвышались семь массивных тронов из обсидиана, каждый размером с небольшой дом. Они были пусты, но над каждым троном парила кроваво-красная звезда — немигающая, всевидящая.

Семь глав Древнего Совета.

Я стояла в самом центре зала, на круглой платформе из белого мрамора — единственном светлом пятне в этом царстве тьмы.

Над головой простиралась бездна, усеянная теми же красными звездами. Ни неба, ни потолка — только пустота.

Холод пробирал до костей. Я выдохнула — дыхание превратилось в облачко пара. Температура здесь была явно ниже нуля, хотя ничего не замерзало.

Магический холод, созданный для дискомфорта.

— Добро пожаловать, контрактница.

Голос пришел отовсюду сразу. Семь голосов, говорящих в унисон, создавая жуткий многослойный эффект.

Прямо передо мной материализовалась фигура.

Аватар Совета — тот самый, что проводил предыдущие испытания. Высокий силуэт в черном балахоне с капюшоном, скрывающим лицо.

Из-под ткани виднелись только костлявые руки с длинными когтями и красное свечение там, где должны быть глаза.

— Эмма Роуз, — произнес аватар, и семь голосов отразились эхом в зале. — Ты прошла два испытания. Доказала мораль, пожертвовав невиновностью. Доказала решимость, пожертвовав памятью.

Я молчала, сжимая кулаки. «Холодное Сердце» работало на полную мощность, не давая мне паниковать, но мышцы напряглись инстинктивно, крича: здесь опасно!

— Третье испытание, — продолжил Совет, — проверит цену твоей свободы. Узнаем, готова ли ты заплатить ее полностью.

Перед глазами развернулось огромное игровое окно:

╔═══════════════════════════════════════╗

║ЗАДАНИЕ 3/3: "ВЫБОР СЕРДЦА"

╚═══════════════════════════════════════╝

УСЛОВИЕ:

Перед вами появятся 4 человека, которых вы любите больше всего на свете.

Один из них должен умереть.

ПРАВИЛА:

1. Вы должны выбрать ОДНОГО.

2. Отказ от выбора = ВСЕ ЧЕТВЕРО умрут.

3. Выбранный умрет РЕАЛЬНО (не иллюзорно).

4. Смерть необратима.

5. Вы будете жить с этим грузом до конца своих дней.

⚠️ ВРЕМЯ НА ВЫБОР: 30 минут

⚠️ Это ПОСЛЕДНЕЕ испытание

Приготовьтесь.

Я прочитала текст раз. Второй. Третий.

Снова. Снова заставляют выбирать, кто умрет.

— Я уже проходила через это в первом задании, — произнесла я, сжимая кулаки. — Вы повторяетесь.

— Нет, — ответил Совет, и в многоголосом эхе прозвучало что-то похожее на удовлетворение. — В первом задании ты выбирала между незнакомцами. Людьми, которых видела впервые.

Пауза.

— Сейчас ты выберешь между теми, кого любишь. Разница существенна.

Холод прополз по позвоночнику.

— И один действительно умрет?

— Да. — Семь голосов были абсолютно бесстрастны. — Смерть реальна. Необратима. Окончательна.

Мир качнулся.

«Холодное Сердце» не давало мне упасть в обморок или закричать, но ужас все равно прорвался сквозь защиту — холодный, липкий, всеобъемлющий.

— Это бесчеловечно, — выдохнула я.

— Это необходимо, — ответил Совет. — Свобода всегда требует жертв. Ты хочешь разорвать контракт? Докажи, что готова заплатить высшую цену.

— А если я откажусь?

— Все четверо умрут. И ты превратишься в демона через три дня, когда контракт завершит трансформацию.

Я открыла рот, чтобы что-то сказать, но аватар поднял руку.

— Пришло время познакомиться с кандидатами.

Зал наполнился светом.

Четыре столба белого света ударили в платформу вокруг меня, образуя крест. Они пульсировали, сгущаясь, принимая форму.

Я замерла, не в силах дышать, наблюдая, как свет материализует фигуры.

Четыре человека.

Первая фигура обрела четкость слева от меня, и мое сердце остановилось.

— Эмочка?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Мама!

Натали Роуз стояла в домашнем халате и тапочках, растерянно оглядываясь по сторонам. Ее седеющие волосы были растрепаны, на лице — шок и непонимание.

Она выглядела именно так, как я ее помнила — уставшей, немного постаревшей, но родной до боли.

— Мамочка! — Я рванула к ней, но невидимый барьер остановил меня в метре от нее. Я ударилась об него, как о стену, отшатнулась. — Мама, ты в порядке?!

— Эмма? — Она моргнула, пытаясь сфокусировать взгляд на мне. — Где мы? Что происходит? Я была дома, готовила ужин, и вдруг… Что это за место?

Ее голос дрожал от страха. Она совершенно не понимала, что происходит. Не знала про игру, про Серебряный город, про контракт.

Для нее это был кошмар, вырвавший ее из привычной жизни в какой-то жуткий зал.

Вторая фигура материализовалась справа.

— ЭММА!

Азраэль.

Но не тот Азраэль, которого я знала. Его демоническая форма была подавлена — никаких красных глаз, никакой ауры силы.

Он выглядел почти как обычный человек. Русые волосы растрепаны, на запястьях — серебряные кандалы.

Даже на расстоянии я видела, что кожа под ними красная, воспаленная — серебро обжигало его.

Священный металл. Они сковали его священным металлом.

Он пытался вырваться, рванул ко мне, но цепи дернули его назад. Упал на колени, задыхаясь от боли.

— Азраэль! — Я снова попыталась пробиться через барьер, но он и не думал меня пропускать. — Что вы с ним сделали?!

— Ослабили, — спокойно ответил Совет. — Чтобы смерть была возможна. Седьмой Принц бессмертен, но в этой форме его можно убить.

— Не смей! — прорычал Азраэль, поднимая голову. Его глаза горели яростью, хотя демонической силы в них не было. — Эмма, слышишь меня?! Не выбирай меня! Я запрещаю тебе выбирать мою жизнь!

Третья фигура появилась позади меня.

Я обернулась и увидела Даниэля Эшфорда.

Глава Ордена охотников стоял в своей белой форме, но без оружия. Ремни, где обычно висели кинжалы, были пусты.

Он осмотрел зал быстрым, профессиональным взглядом, оценил ситуацию и перевел взгляд на меня.

Его стальные серо-голубые глаза были спокойны. Слишком спокойны.

— Эмма, — сказал он ровно. — Это испытание Совета?

Я кивнула, не в силах говорить.

Даниэль посмотрел на остальных — на мою перепуганную мать, на прикованного Азраэля — и его челюсть напряглась.

— Понял. — Он выдохнул, провел рукой по волосам. — Значит, один из нас…

— Да, — подтвердил Совет за меня.

Даниэль кивнул. Принял информацию так, словно получил боевой приказ. На его лице не дрогнул ни один мускул.

Четвертая фигура материализовалась последней, передо мной.

Райан Кросс.

Он тоже был без оружия, выглядел растерянным и шокированным. Осмотрелся, увидел меня — и на его лице отразилось понимание.

— О черт, — пробормотал он. — Эмма… это же…

— Третье испытание, — закончила я за него тихо. — Да.

Райан посмотрел на остальных кандидатов, потом снова на меня. Усмехнулся, но улыбка вышла кривой, болезненной.

— Ну и дерьмо.

Четыре человека. Четыре жизни.

Моя мать — единственная родная кровь, связь с домом, причина, по которой я хотела вернуться.

Азраэль — любовь, страсть, тот, ради кого я готова остаться в этом мире навсегда.

Даниэль — притяжение, надежда на искупление, защитник, который верил в меня.

Райан — преданность, дружба, опора, на которую всегда можно было положиться.

Один должен умереть.

— Время пошло, — объявил Совет.

[⏰ ОТСЧЕТ ВРЕМЕНИ: 30:00]

[⏰ 29:59]

[⏰ 29:58]

Таймер в углу зрения начал отсчитывать секунды.

Я стояла в центре платформы, окруженная четырьмя людьми, которых любила по-разному, но одинаково сильно.

Барьеры не давали нам прикоснуться друг к другу — мы могли только смотреть и говорить друг с другом, но не касаться.

— Эмма, милая, — позвала мама, и ее голос дрожал. — Пожалуйста, объясни, что происходит. Я не понимаю…

Я посмотрела на нее, и в груди стало так больно. «Холодное Сердце» защищало от паники, но не от боли.

Боль же была острой, как удар ножом под ребра.

Как объяснить матери, что одному из нас конец? Что я должна выбрать, кто умрет, и что выбор этот будет жить со мной до конца моих дней?

— Мама… — Мой голос сорвался. — Это… испытание. Очень важное. Пожалуйста, просто… доверься мне.

Она моргнула, и слезы потекли по ее щекам.

— Я доверяю, Эмочка. Всегда доверяла. Но мне страшно…

— Мне тоже страшно, — призналась я, чувствуя, как собственные слезы подступают к глазам.

— Эмма!

Рев Азраэля заставил меня обернуться. Он поднялся на ноги и смотрел на меня с такой яростью и отчаянием, что у меня перехватило дыхание.

— Слушай меня внимательно, — прорычал он, дергая цепи. Кожа на запястьях дымилась от ожогов, и я содрогнулась, представляя, как это могло быть больно. — Не выбирай кого-то другого…

Он замолчал, задыхаясь.

— Я прожил тысячи лет, — продолжил он жестче. — Тысячи лет, Эмма. У твоей матери еще есть десятки лет жизни впереди. У Даниэля и Райана — тоже. Но если ты выберешь их вместо меня…

Его голос сорвался.

Он смотрел прямо мне в душу.

— Убей меня, маленькая охотница. Прошу. Выбери меня и живи дальше. Будь счастлива. Найди кого-то другого, кто полюбит тебя так же сильно. Я не хочу, чтобы ты несла этот груз.

Слезы душили меня.

— Я не могу, — прошептала я. — Азраэль, я не могу тебя убить…

— Можешь. — Его голос стал мягче, почти нежным. — Ты сильнее, чем думаешь. И я верю в тебя.

Я отвернулась, не выдержав его взгляда. Посмотрела на Даниэля.

Глава Ордена стоял спокойно, руки держал за спиной, а спину прямо. Когда наши взгляды встретились, он кивнул мне — едва заметно, с легкой печальной улыбкой.

— Эмма, — произнес он тихо, но твердо. — Ты знаешь, какой выбор правильный.

Он помолчал.

— Я прожил свою жизнь. Сделал то, что мог. Искупил то, что должен был искупить. — Его взгляд был спокойным, принимающим. — Моя жизнь — цепочка смертей и долга. Я убивал демонов, охотился на контрактников, защищал Орден. Но никогда не мог защитить тех, кто был мне дорог. Ни Элизу. Ни… тебя.

Даниэль взглянул так, будто старался рассмотреть мою грешную душу.

— Если моя смерть спасет тебя, Эмма… Если она даст тебе свободу и вернет твою душу… Это достойная смерть. Лучшая, на которую я могу надеяться.

— Даниэль, ты не обязан.

— Я видел слишком много смертей, — продолжил он тихо. — Еще одна не имеет значения. Но ты… Ты заслуживаешь жить. Заслуживаешь любить. Заслуживаешь быть счастливой.

Его слова оглушили. Я знала, что Даниэль испытывал ко мне что-то большее, чем следовало бы главе Ордена охотников к контрактнице.

Но услышать, что он готов умереть за меня…

— Делай то, что должна, — закончил он спокойно. — Я не виню тебя. Каким бы ни был твой выбор.

Я повернулась к Райану.

Он стоял, засунув руки в карманы куртки, и смотрел на меня с кривой усмешкой.

— Ну что, Эмма, — сказал он легко, но голос предательски дрогнул. — Попали мы в историю, да?

Я попыталась улыбнуться в ответ, но не вышло. Вместо этого слезы потекли по моим щекам.

— Райан, прости…

Он поднял руку, останавливая меня.

— Послушай. Я подумал, понимаешь? И… математически говоря, я самый логичный выбор. — Он говорил быстро, словно боялся, что если остановится, то не сможет продолжить. — Ты не убьешь мать. Азраэля ты любишь. А Даниэль — символ искупления и всей этой охотничьей херни.

Он усмехнулся.

— А я? Я просто парень, который влюбился не в ту девушку в неподходящее время. Мой брат умер из-за контракта. Может, это… справедливо? Такое семейное проклятие?

— Не говори так! — Я шагнула к нему, ударяясь о барьер. — Ты не просто парень! Ты мой друг! Ты столько раз спасал меня!

— И я рад, что делал это, — ответил он мягче. Посмотрел на меня долгим взглядом, и в его карих глазах была такая боль, что стало невыносимо. — Знаешь, я говорил себе, что смирился. Что принял, что ты выбрала его. Но оказывается…

Его голос сорвался.

— Но я не виню тебя, Эмма. Хочу, чтобы ты это знала. Кого бы ты ни выбрала — не вини себя. Хорошо? Обещай мне.

Я не могла ответить. Только смотрела на него сквозь слезы, пока сердце разрывалось на части.

[⏰ ОТСЧЕТ ВРЕМЕНИ: 15:00]

Пятнадцать минут прошло. Половина времени.

Я стояла в центре, окруженная четырьмя людьми, каждый из которых готов был умереть ради меня. Каждый считал, что именно его жертва будет правильной.

Но выбирать должна была я.

«Холодное Сердце» позволяло мне думать холодно, рационально, обдумывать выбор, как решение математической задачи.

Анализировать варианты без эмоций. И я анализировала, ненавидя себя за это.

Мама проживет еще лет 30-40. Вернется в свой мир в безопасности. Но если я выберу ее… потеряю последнюю связь с домом.

Мотивация вернуться исчезнет. И я буду помнить всю жизнь, что убила собственную мать.

Азраэль проживет тысячи лет (теоретически). Сильнейший из всех. Но он сказал правду: ему тяжело будет пережить это эмоционально.

Демоны не должны любить, но он любит. И эта любовь убьет его изнутри, даже если я выберу кого-то другого.

Даниэль хочет искупления за Элизу. Готов принять смерть как миссию. Минимальная эмоциональная связь из всех.

Но Орден потеряет лидера. И я потеряю того, кто поверил в меня, когда должен был отвернуться.

Райан считает, что его выбор самый логичный из всех. Готов принять свою смерть. «Наименьшая эмоциональная боль».

Но это ложь. Боль будет огромной. Он мой друг. Он спасал мне жизнь. Он любил меня молча, никогда не требуя ничего в ответ.

Все варианты невозможны.

Все варианты убьют часть меня.

— Время истекает, контрактница, — напомнил Совет.

Я сжала кулаки так сильно, что ногти впились в ладони.

Должен быть другой путь. Должен.

Глава 31. Иллюзия смерти

И тут в воздухе возникла трещина.

Пространство треснуло, как стекло, и из трещины полилось золотое свечение.

Но на этот раз все произошло иначе.

Мир… остановился.

Аватар Совета замер на полуслове. Семь красных звезд над тронами перестали пульсировать, зависнув в одной фазе.

Азраэль застыл в цепях, рот приоткрыт в незавершенном крике. Даниэль замер в своей спокойной позе, Райан — с полуулыбкой на губах.

Даже мама перестала плакать, слеза застыла на щеке, так и не упав.

Время остановилось.

Для всех, кроме меня.

Из трещины вышел Люцифер.

Падший ангел выглядел так же безупречно, как всегда — платиново-белые волосы, золотые глаза с вертикальными зрачками, белый костюм без единой пылинки.

Но на этот раз его лицо было абсолютно серьезным. Никакой печальной улыбки, никакой иронии.

Только древняя решимость.

Он обошел замершую фигуру аватара, даже не взглянув на нее, и направился прямо ко мне. Остановился в метре, сложив руки за спиной.

— Эмма Роуз, — сказал он тихо. — У тебя есть пару минут, прежде чем время снова начнет идти. Так что слушай внимательно.

Я не могла говорить. Только смотрела на него, пытаясь осознать происходящее.

Люцифер остановил время. Даже Древний Совет не смог этому помешать.

Насколько же он силен?

— Я могу спасти их всех, — сказал падший ангел без предисловий. — Твою мать, Азраэля, Даниэля, Райана. Создам идеальную иллюзию смерти — настолько совершенную, что даже Совет не отличит ее от реальности. Они увидят, как кто-то из них умирает. Почувствуют это. Примут за истину.

Он сделал паузу, глядя мне прямо в глаза.

— Но на самом деле все четверо останутся живы. Испытание будет пройдено. Контракт аннулирован. Ты сохранишь душу и всех, кого любишь.

Надежда вспыхнула в груди — яркая, болезненная, отчаянная.

— И какая цена? — прошептала я, хотя уже знала ответ.

Всегда есть цена.

Люцифер улыбнулся — не весело, а грустно, почти сочувственно.

— Вечный долг, — ответил он просто. — Ты станешь мне должна. Не сейчас, не завтра. Может быть, через год. Может, через десять лет. Может, через столетие, если доживешь.

Он наклонил голову, изучая меня.

— Когда я приду за платой — а я приду, не сомневайся — ты выполнишь мое задание. Без вопросов, без отказа, без попыток найти лазейку. Что бы я ни попросил, ты сделаешь. Один раз. Одно задание. Но ты выполнишь его.

Его золотые глаза потемнели.

— Я не скажу тебе сейчас, что это будет. Не могу. Потому что сам еще не знаю. Война против Совета непредсказуема. Мне может понадобиться шпион, убийца, жертва, свидетель… Или что-то совсем иное.

Он выдержал паузу.

— Единственное, что я гарантирую: задание не будет направлено против тех, кого ты любишь. Я не заставлю тебя убить Азраэля, твою мать, Даниэля или кого-то еще из близких. Но все остальное… — Он развел руками. — За остальное я не ручаюсь.

Перед моими глазами появилось игровое окно:

╔═══ ПРЕДЛОЖЕНИЕ ЛЮЦИФЕРА ══════════════════════════╗

║ ПРИНЯТЬ СДЕЛКУ:

║ → Все четверо останутся живы (иллюзия смерти)

║ → Испытание будет пройдено

║ → Контракт с Азраэлем будет аннулирован

║ → Душа спасена (Человечность 100%)

║ → НО: вечный долг Люциферу

║ → НО: в будущем вы должны выполнить ЛЮБОЕ его задание

║ → НО: невозможно отказаться или предугадать, что Люцифер попросит

║ ОТКАЗАТЬ:

║ → Пройти испытание честно

║ → Один из четверых людей РЕАЛЬНО умрет

║ → Нести груз убийства всю жизнь

║ → НО: никаких долгов

║ → НО: свобода после испытания

╚═════════════════════════════════════════════════╝

⏰ Время на решение: минута

Я смотрела на окно, чувствуя, как мысли мечутся в панике. Пятнадцать секунд — ничто. Меньше, чем нужно, чтобы обдумать такой шаг.

Но какой у меня выбор?

Если я откажусь — кто-то умрет. Райан, или Азраэль, или Даниэль, или мама. Кого бы я ни выбрала, я буду жить с этим грузом всю жизнь.

Буду видеть их лица каждую ночь. Слышать последние слова. Помнить, как они умирали по моему приказу.

А если соглашусь… все останутся живы. Но я буду должна Люциферу. Неизвестно что, неизвестно когда.

Может, он попросит убить невинного. Может, предать Азраэля. Может, разрушить что-то важное. Или сделать выбор, который снова сломает мне душу.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Обмен одной клетки на другую.

Но хотя бы все останутся живы.

— Десять секунд, — негромко напомнил Люцифер.

Я посмотрела на замершие фигуры вокруг. На маму, которая плакала от страха. На Азраэля, который рвал цепи, пытаясь добраться до меня.

На Даниэля, готового принять смерть ради моего искупления. На Райана, который улыбался сквозь боль.

Все они готовы были умереть ради меня.

Как я могу выбрать кого-то из них?

— Я согласна, — прошептала я, и голос прозвучал как приговор самой себе.

Люцифер кивнул — медленно, как будто и ожидал этого ответа, но все равно испытывал что-то вроде печали.

— Мудрый выбор, — сказал он тихо. — Или глупый. Время покажет.

Он поднял руку, и золотой свет окутал его ладонь.

— Теперь выбери, кто «умрет» в иллюзии. Совет должен увидеть смерть — иначе они поймут обман. Выбери того, чья смерть будет выглядеть наиболее… убедительно для них.

Я закрыла глаза, борясь с новой волной боли.

Даже иллюзия требует выбора.

Кого из них Совет сочтет логичным выбором? Кого бы я выбрала, если бы решила честно?

Райан…

Я открыла глаза, чувствуя, как слезы подступают к горлу.

— Райана, — прошептала я. — Совет поверит, что я выбрала Райана.

Люцифер кивнул понимающе.

— Ты права. Он логичный выбор. Математически, эмоционально, стратегически. — Его голос стал мягче. — Не волнуйся. Он не почувствует боли. Иллюзия будет идеальной, но безболезненной для него самого. Он даже не поймет, что произошло, пока не окажется в безопасности.

Он сделал шаг назад.

— Помни нашу сделку, Эмма Роуз. Когда я приду — а я приду — ты выполнишь свою часть уговора. Одно задание. Это все, что я прошу.

— Я помню, — ответила я хрипло. — И я выполню.

— Знаю. — Люцифер улыбнулся. — Ты из тех, кто держит слово. Именно поэтому я и предложил сделку тебе.

Он повернулся к трещине в пространстве, готовясь уйти.

— Удачи, Эмма. На том пути, который ты выбрала. — Он обернулся через плечо. — И помни: иногда худший выбор — это единственный правильный.

Золотое свечение вспыхнуло ослепительно.

Время дернулось — и снова пошло.

Аватар Совета договорил фразу:

— …приводится в исполнение.

Но я уже произнесла имя вслух, чтобы все услышали:

— Райан Кросс.

[✓ ВЫБОР ЗАФИКСИРОВАН: Райан Кросс]

Мир взорвался звуками.

Мама закричала. Азраэль рванулся вперед, цепи с лязгом остановили его. Даниэль резко выдохнул, как от удара.

А Райан…

Райан просто кивнул.

— Знал, — сказал он тихо, почти себе под нос. — Знал, что так и будет.

Я смотрела на него, чувствуя, как внутри все сжимается в комок. Он не знает. Никто не знает, что это иллюзия.

Что Люцифер спасет его. Что сделка уже заключена.

Для них это реально.

Для них я только что приговорила Райана к смерти.

— Райан, я… — Я не знала, что сказать. Слова застряли в горле комом.

Он поднял руку, останавливая меня.

— Не надо объяснений, Эмма. Серьезно. — Он сделал шаг ближе к барьеру, насколько мог. — Ты поступила правильно.

— Вовсе нет! — Слезы душили меня, настоящие, горячие. Потому что даже зная, что это иллюзия, видеть его лицо, слышать эти слова было невыносимо больно. — Ты мой друг!

— Лучший друг, — поправил он мягко. — И именно поэтому я хочу, чтобы ты жила дальше. Была счастлива. Нашла свой путь.

Он посмотрел на остальных — на мою рыдающую мать, на замершего Азраэля, на бледного Даниэля.

— Береги их, — сказал Райан, снова глядя на меня. — Всех троих. Они… они хорошие люди. Достойные. И ты тоже достойна лучшей жизни, Эмма. Запомни это.

Его голос стал тверже, почти приказным.

— Не вини себя. Слышишь? Это приказ.

Я не могла дышать. Слезы заливали лицо. Я знала, что он выживет, но боль была настоящей. Потому что ОН не знал.

Для него это была настоящая смерть, настоящее прощание.

И я не могла ему сказать.

— Обещаю, — прохрипела я. — Обещаю, что постараюсь.

— Молодец. — Райан улыбнулся шире, и на миг это была его настоящая улыбка — та, что доходила до глаз. — Знаешь, это не так страшно, как я думал. Умирать, в смысле. Когда знаешь, что умираешь ради того, кого любишь… Это почти легко.

— Райан…

— Последнее. — Он прервал меня снова. — Если там, куда я иду, есть мой брат… Скажу ему, что встретил кого-то такого же упрямого, как он. Кого-то, кто боролся до конца. Он понял бы тебя.

Аватар Совета поднял руку.

— Выбор зафиксирован, — объявили голоса в унисон. — Райан Кросс. Приговор приводится в исполнение.

Магия Совета активировалась.

Воздух вокруг Райана засветился — белым, чистым, почти ангельским светом. Но я знала правду. Это не магия Совета.

Это иллюзия Люцифера, настолько совершенная, что даже древние демоны не могли отличить подделку.

Райан вздрогнул, почувствовав прикосновение света, но не отступил. Просто стоял, глядя на меня.

— Не отводи взгляд, — сказал он спокойно. — Пожалуйста. Пусть последнее, что я увижу, будет твое лицо. Хорошо?

Я кивнула, сжимая кулаки что есть сил. Смотрела на него сквозь слезы, заставляя себя не закрывать глаза, не отворачиваться.

Это была последняя услуга, которую я могла ему оказать. Даже если это иллюзия — для него она была реальной.

Свет становился ярче. Фигура Райана начала растворяться в нем — сначала края, потом руки, ноги, тело.

Он буквально превращался в свет, исчезая из реальности.

Последней растворилась его улыбка.

— Будь счастлива, Эмма, — прозвучал его голос, уже далекий, эхом. — Просто… будь счастлива.

Вспышка.

Ослепительная, всепоглощающая, выжигающая все вокруг.

Я закричала — не наигранно, по-настоящему — зажмурившись от яркости. Даже зная, что это иллюзия, видеть, как он исчезает, было нестерпимо.

Когда я открыла глаза, Райана уже не было.

На месте, где он стоял, была только пустая платформа. Ни тела, ни пепла, ни следа. Словно Райана Кросса никогда не существовало.

Иллюзия была идеальной.

Но я помнила, что где-то — в каком-то тайном месте, куда перенес его Люцифер, — он жив и здоров.

Однако остальные этого не знали.

Я упала на колени, не в силах стоять. Руки дрожали, слезы лились нескончаемым потоком. Даже «Холодное Сердце» не могло сдержать эту боль — она была слишком реальной, слишком острой.

Потому что для всех остальных я только что убила своего друга.

И я должна была играть эту роль до конца.

— ЭММА!

Азраэль рычал, дергая цепи так сильно, что они начали трескаться. Демоническая сила возвращалась к нему — Совет ослабил подавление после казни.

Его глаза горели красным, клыки обнажились.

— Я убью их! — рычал он, глядя на троны Совета. — Всех! За то, что они заставили тебя сделать!

Цепи лопнули.

Азраэль рванулся ко мне, и барьер между нами рухнул. Он подхватил меня с пола, прижал к себе, и я уткнулась лицом ему в грудь, рыдая так, что не могла дышать.

— Тише, маленькая охотница, — бормотал он, гладя по волосам. — Тише. Я здесь. Я с тобой.

Но его голос дрожал от ярости и боли. Боли за меня. За то, что я якобы пережила.

Мама тоже вырвалась из барьера. Бросилась ко мне, обняла с другой стороны.

— Эмочка, моя девочка, — плакала она, целуя меня в макушку. — Прости. Прости, что не могу ничего сделать.

Даниэль стоял в стороне. Смотрел на пустое место, где был Райан, и на его лице застыло выражение вины и боли.

Он сжал кулаки так сильно, что кровь потекла из-под ногтей.

— Он был хорошим человеком, — сказал Даниэль хрипло. — Одним из лучших.

Он закрыл глаза и прошептал молитву. Короткую, тихую. За душу погибшего.

За душу того, кто на самом деле был жив.

Аватар Совета наблюдал за нами безмолвно. Семь красных звезд горели холодным светом над тронами.

— Испытание завершено, — объявили они наконец.

Передо мной развернулось огромное игровое окно:

╔══════════════════════════════╗

║ИСПЫТАНИЕ ДРЕВНЕГО СОВЕТА

║РЕЗУЛЬТАТ: УСПЕХ

╚══════════════════════════════╝

Задание 1/3: ✓ Выполнено

«Цена невинности» – выбрала смерть виновного ради спасения невинного.

Задание 2/3: ✓ Выполнено

«Цена памяти» – пожертвовала тремя воспоминаниями.

Задание 3/3: ✓ Выполнено

«Цена сердца» – выбрала смерть любимого человека ради свободы.

ИТОГОВАЯ ОЦЕНКА:

Человечность: 100%

Моральная стойкость: ВЫСОКАЯ

Сила воли: ВЫСОКАЯ

Готовность к жертвам: ПОДТВЕРЖДЕНА

ВЕРДИКТ ДРЕВНЕГО СОВЕТА:

«Контрактница Эмма Роуз доказала, что достойна свободы. Она прошла три испытания, заплатила три цены, понесла три жертвы. По законам Древнего Совета, контракт между Эммой Роуз и седьмым Принцем Азраэлем подлежит АННУЛИРОВАНИЮ».

⚠️ ВНИМАНИЕ: Обнаружена аномалия в ходе испытания

⚠️ Анализ… Источник не идентифицирован

⚠️ Вердикт остается в силе

Последние строчки мелькнули и исчезли так быстро, что я едва успела их прочитать. Совет что-то почувствовал.

Но не смог понять, что именно.

И вердикт остался прежним.

Испытание пройдено.

Слова расплывались перед глазами. Я читала их, но они казались нереальными. Свобода. Я обрела свободу!

Все остались живы.

Но теперь я в долгу перед падшим ангелом.

— Процедура аннулирования начнется немедленно, — продолжил аватар.

Руна на моем запястье вспыхнула.

Не красным, как обычно. Белым. Ослепительно белым, обжигающим светом. Я вскрикнула от боли.

— Эмма! — Азраэль попытался схватить мою руку, но магия Совета оттолкнула его. Невидимая сила швырнула демона на несколько метров назад.

— Не прикасайтесь к ней, — приказал Совет. — Контракт разрывается. Любое вмешательство может убить ее.

Я упала на платформу, сжимая горящую руку. Руна пульсировала, светилась, трескалась. Магическая связь между мной и Азраэлем рвалась — медленно, болезненно, как сдирают кожу полосками.

Демоническая сила вытекала из меня. Все способности, которые дал контракт, исчезали одна за другой.

Демоническое Зрение — погасло. Контроль Огня — исчез. Теневой Шаг — растворился. «Холодное Сердце»…

Последняя способность, которая защищала меня от эмоциональной боли, рухнула.

И я почувствовала ВСЕ

Вину за иллюзорную смерть Райана (даже зная правду, видеть реакцию остальных было больно). Боль от разрыва контракта.

Страх перед неизвестным. Любовь к Азраэлю, которая теперь рвалась вместе с магической связью. И тяжесть долга перед Люцифером, висящего над головой как дамоклов меч.

Я закричала.

Душевная боль захлестнула волной, топя, не давая дышать. Слишком много. Слишком сильно. Слишком остро.

— Остановите это! — рычал Азраэль, пытаясь прорваться сквозь магический барьер. — Вы убиваете ее!

— Она переживет, — холодно ответил Совет. — Люди выносливее, чем кажутся.

Руна трескалась на моем запястье. Магический рисунок раскалывался, как засохшая земля, распадаясь на фрагменты.

Связь с Азраэлем, к которой я уже привыкла — постоянное присутствие в глубине сознания, — рвалась нить за нитью.

Я чувствовала, как он пытается удержать ее. Как отчаянно цепляется за каждую нить, не желая отпускать.

Но магия Совета была сильнее.

Последняя нить лопнула.

Пустота.

Абсолютная, зияющая пустота там, где раньше был Азраэль. Я больше не чувствовала его эмоции. Не слышала его мысли.

Не ощущала его присутствие.

Он исчез из моей головы.

Руна догорела последним белым пламенем и погасла.

На запястье осталась только чистая кожа. Ни следа, ни шрама. Словно контракта никогда не было.

[КОНТРАКТ АННУЛИРОВАН]

[СВЯЗЬ С АЗРАЭЛЕМ: РАЗОРВАНА]

[ДЕМОНИЧЕСКАЯ СИЛА: 0/100]

Статус: Обычный человек

Уровень: —

Все способности утрачены

Человечность: 100%

⚠️ СКРЫТЫЙ СТАТУС:

Долг Люциферу: АКТИВЕН

Условия: выполнить одно задание (срок неизвестен)

Отказ: НЕВОЗМОЖЕН

Последние строчки мелькнули и тут же скрылись — видимые только мне.

Напоминание о цене, которую я заплатила.

Я лежала на холодном мраморе, тяжело дыша. Тело дрожало от истощения. В голове звенела пустота.

Азраэль стоял в нескольких метрах, и на его лице было написано такое выражение, что сердце сжалось.

Он тоже не чувствовал меня больше.

— Эмма, — позвал он хрипло, делая шаг вперед.

Я попыталась встать, протянуть к нему руку, но аватар Совета заговорил снова:

— Контракт аннулирован. Эмма Роуз больше не принадлежит седьмому Принцу.

Семь голосов звучали безжалостно.

— Следовательно, она больше не принадлежит этому миру.

Что?

Я подняла голову, не понимая.

— Что вы сказали?

— Обычные люди не могут существовать в Серебряном городе без магической связи, — объяснил Совет. — Охотники связаны клятвой Ордена, которая якорит их души в этом мире. Контракт давал тебе право находиться здесь. Теперь его нет. Ты — обычный человек без связи.

Нет.

— Возвращение в мир происхождения обязательно, — продолжали они. — Портал откроется через десять секунд.

Нет!

— Подождите! — Я вскочила на ноги, пошатываясь. — Я не хочу уходить! Я выбрала этот мир! Я хочу остаться!

— Невозможно. У тебя нет магической связи.

— Я люблю его! — закричала я, указывая на Азраэля. — Я прошла ваши чертовы испытания, чтобы быть с ним! Вы не можете просто взять и…

— Можем. — Голоса Совета не изменились. — Законы абсолютны. Человек без магической связи не может жить в Серебряном городе. Портал откроется. Ты вернешься домой.

Воздух за моей спиной задрожал.

Я обернулась и увидела, как пространство раскалывается. Трещина расширялась, превращаясь в светящийся портал.

Через него я видела свою квартиру. Мой мир. Тот, из которого ушла недели назад.

Портал начал втягивать меня.

— НЕТ! — Я рванулась вперед, к Азраэлю. — НЕТ, НЕТ, НЕТ!

Он бросился навстречу, схватил меня за руки.

— Эмма, слушай! — Его голос дрожал. — Слушай меня внимательно!

Портал тянул сильнее. Мои ноги скользили по мрамору, несмотря на сопротивление.

— Я найду способ вернуть тебя! — Азраэль говорил быстро, отчаянно. — Клянусь! Разрушу барьер между мирами, если придется! Найду ритуал, заключу новый контракт, что угодно!

— Азраэль! — Я сжала его руки так сильно, что побелели костяшки. — Я не хочу уходить! Пожалуйста!

— Я знаю. Я знаю, маленькая охотница. — Его лоб прижался к моему. — Но они не оставляют выбора. Совет сильнее меня. Я не могу…

Голос сломался.

— Я не могу тебя удержать.

Слезы душили обоих.

— Подожди меня, — прошептал Азраэль, глядя мне в глаза. — Пожалуйста, просто подожди. Я вернусь за тобой. Обещаю. Даже если это займет годы. Даже если придется сжечь оба мира дотла. Я найду тебя.

— Я буду ждать, — прорыдала я. — Всю жизнь, если нужно. Я буду ждать, Азраэль. Я люблю тебя. Слышишь? Я люблю тебя!

— Я люблю тебя, — ответил он, и его голос сломался окончательно. — Больше, чем демон способен любить. Больше, чем позволяют законы. Больше, чем…

Портал рванул меня назад с такой силой, что руки Азраэля разжались.

Я закричала, пытаясь схватиться за него, но пальцы прошли сквозь воздух. Магия тащила меня в портал, и я ничего не могла сделать.

— ЭММА!

Последнее, что я увидела — Азраэль на коленях, протягивающий руку к порталу. Его лицо, искаженное болью.

Его глаза, горящие красным сквозь слезы.

Он кричал что-то, но я не слышала слов.

Портал поглотил меня.

Глава 32. Искра в темноте

Падение.

Бесконечное, головокружительное падение сквозь пространство и время. Миры мелькали за окнами сознания — тысячи реальностей, параллельных вселенных, измерений.

И потом — удар.

Я упала на твердый пол, задыхаясь. Перевернулась на спину, пытаясь сориентироваться.

Потолок. Обычный, белый, с трещиной в углу.

Мой потолок.

Моя квартира.

Я вернулась.

Рядом на полу лежала мама. Она застонала, приходя в себя, открыла глаза.

— Эмма? — пробормотала она растерянно. — Что… где мы?

Я посмотрела на нее. На родные стены. На знакомую мебель. На окно, за которым светило обычное солнце обычного мира.

Часы на стене показывали время.

Четыре дня и семь часов с момента моего исчезновения.

В Серебряном городе прошло почти три недели. Здесь — всего ничего.

— Дома, мам, — прошептала я. — Мы дома.

Она села, потирая виски.

— Не понимаю… Последнее, что я помню… Я готовила ужин, и вдруг… — Она замолчала, хмурясь. — Провал. Ничего не помню. Почему мы на полу?

Совет стер ее память.

Она не помнила Серебряный город, испытание, Азраэля, выбор. Ничего. Для нее это просто выпавшие несколько часов или минут, которые она списала бы на усталость или обморок.

Но я помнила.

Боже, зачем мне эти воспоминания без возможности вернуться?

Я посмотрела на запястье. Чистая кожа. Никакой руны. Никакой связи.

Попыталась призвать огонь — ничего.

Попыталась почувствовать Азраэля — пустота.

Я снова была обычным человеком. Слабым, бессильным, смертным.

Но Райан жив. Где-то там, в Серебряном городе, он жив благодаря сделке с Люцифером. И это знание было единственным, что не давало мне окончательно сломаться.

— Эмма, ты в порядке? — Мама смотрела на меня с беспокойством. — Ты плачешь.

Я подняла руку к лицу — щеки были мокрыми от слез.

— Все хорошо, мам, — солгала я, вытирая глаза. — Просто… Устала. Очень устала.

Она помогла мне встать, обняла.

— Иди, ляг. Я приготовлю тебе чаю.

Мама ушла на кухню, бормоча что-то о странных обмороках и необходимости сходить к врачу.

Я осталась стоять посреди комнаты.

Одна.

В мире, который больше не казался домом.

***

Неделя прошла как в тумане.

Я вернулась к обычной жизни. Работа, дом, мама, бытовые дела. Все, как раньше. Как будто ничего не изменилось.

Но изменилось все.

Я пыталась найти портал обратно. Искала сайт «Темного Завета» — не существовал. Проверила почту — приглашение исчезло.

Съездила к тому заброшенному храму, где все началось — пустая развалина, никакой магии.

Портал был закрыт.

Я застряла здесь.

По ночам я не спала. Лежала и смотрела в потолок, вспоминая. Азраэля. Даниэля. Серебряный город. Башню Полуночи.

Бои, миссии, опасность, страсть.

И Райана.

Я представляла, как он где-то там очнулся после иллюзии. Понял, что выжил.

Что он чувствовал? Облегчение? Благодарность?

Жизнь.

Настоящую жизнь, где я была кем-то большим, чем просто Эмма Роуз, офисный работник.

А сейчас — только пустота.

И груз долга, висящий над головой.

Я снова не могла уснуть. Встала, подошла к окну. Смотрела на ночной город — огни, машины, люди, спешащие по своим делам.

Обычный мир. Скучный. Безопасный. Пустой.

Я скучала по Азраэлю так сильно, что мне физически было больно. Каждую секунду. Каждый вдох напоминал, что его нет рядом.

Что связь разорвана. Что я могу прожить всю оставшуюся жизнь, так и не увидев его вновь.

— Я жду тебя, — прошептала я в темноту, как делала каждую ночь. — Где бы ты ни был. Я жду.

Никакого ответа. Только тишина.

Я посмотрела на свое отражение в окне. Бледная, с темными кругами под глазами. Обычная девушка, заключившая сделку с падшим ангелом.

Девушка, которая спасла всех, кого любила, но потеряла свой мир.

Но потом взгляд упал на запястье.

Я замерла.

Там, где раньше была руна контракта, вспыхнул слабый красный свет.

Крошечный. Едва заметный. Как искра от зажигалки.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Сердце бешено забилось. Я поднесла руку ближе к глазам, не веря. Свет пульсировал — слабо, но мне точно не мерещилось.

Как далекий маяк во тьме.

Остаточная магия?

След контракта?

Я сконцентрировалась, как учил Азраэль. Вспомнила ощущение демонической силы в крови. Вспомнила, как призывала огонь.

Попыталась.

Над ладонью вспыхнуло пламя.

Размером с горошину. Слабое, дрожащее. Держалось три секунды — и погасло.

Передо мной появилось игровое окно. Первое за неделю.

[⚡ АНОМАЛИЯ ОБНАРУЖЕНА]

Остаточная демоническая энергия: 0.02%

Контракт разорван, но СЛЕД остался в душе

Возможности:

– Восстановление связи: НЕИЗВЕСТНО

– Возвращение в Серебряный город: НЕИЗВЕСТНО

– Контакт с Азраэлем: НЕВОЗМОЖЕН (барьер между мирами)

Требуется: больше силы, знаний, ресурсов

⚠️ ВНИМАНИЕ:

Долг Люциферу: АКТИВЕН

Статус: ожидание призыва

СТАТУС: Поиск решения продолжается…

Слезы облегчения потекли по моим щекам.

Шанс есть.

Что-то осталось. Маленькая искра демонической силы, которую Совет не смог стереть полностью. Может быть, потому что любовь сильнее магии.

Может, потому что связь между мной и Азраэлем была глубже, чем простой контракт.

А может, потому что сделка с Люцифером оставила свой след?

Неважно.

Теперь у меня есть надежда.

Я посмотрела на искру света на запястье, потом на ночное небо за окном.

— Я найду путь обратно, — прошептала я тихо, но твердо. — Слышишь меня, Азраэль? Где бы ты ни был — я вернусь. Обещаю. И ты, Райан, — добавила я еще тише. — Надеюсь, ты жив и в безопасности. Надеюсь, ты счастлив. Я не могла позволить тебе умереть.

Искра на запястье пульсировала ярче. Словно отвечая.

Словно они оба слышали.

Я улыбнулась сквозь слезы. Первый раз за всю неделю.

Это займет время. Может, месяцы. Годы. Но я найду способ.

А когда Люцифер придет за своим долгом… что ж, я справлюсь. Как-нибудь. Я прошла три испытания Древнего Совета.

Выжила. Спасла всех, кого любила.

Я справлюсь и с этим.

Потому что я Эмма Роуз.

И я не сдаюсь.

Никогда.

Конец