Рукопись найденная в интернете

Рукопись, найденная в Интернете.

(Герои Доблести и Славы)

Мы в этот мир приходим насладиться

Дыханьем ветра, пеньем ранней птицы.

Одним лишь взглядом охватить успей

Высоты гор, безбрежие морей.

Вдохнуть прозрачный воздух с первым вздохом

Отведать вкус берёзы полной соком,

Оставить лишь по капле на губах

Ночных туманов и росистых трав ...

…И обвести восторженно очами

Ночное небо полное огнями.

Глава 1. Мир по Майклу.

По старой Римской дороге, вымощенной серым невзрачным кирпичом, по направлению к городу Винчестеру быстрым размашистым шагом двигался высокий человек. Длинный дорожный плащ его с поднятым капюшоном по ветхости своей более напоминал рубище паломника, что вовсе не давало повода предполагать о преклонном возрасте его обладателя, скорее наоборот, по уверенной походке его и лёгкости в движениях можно было определить в нём человека молодого и сильного, не обременённого житейскими проблемами и какого-либо рода обязательствами.

- Как Вы полагаете, сер Глостер, что это может быть за такой человек? И с какими такими недобрыми намерениями направляется он в славный Ваш город Винчестер? - два всадника в лёгких доспехах с любопытством наблюдали за путником с вершины ближайшего холма.

- Я считаю, друг мой, благороднейший сер рыцарь Кай, нам следует выяснить намерения этого раба божьего прежде, чем он достигнет городских ворот... Готов побиться об заклад, что, несмотря на его капюшон и приличное расстояние, что нас с ним разделяет, он уже имел удовольствие довольно хорошо разглядеть нас... что впрочем, не заставило его остановиться или изменить своих намерений.

Кони, не обременённые тяжестью лат, довольно легко домчали их к подножию холма, преградив путь незнакомцу, сер Глостер крикнул ему с должной долей чванства и иронии:

- Остановитесь, достопочтенный сеньор!

Путник повиновался, он повернулся к своим преследователям встал, широко расставив ноги, поставил посох перед собой, положил руки на него сверху. "Жест профессионального мечника ": отметил про себя сер Кай.

- Властью, данной мне Королём, - продолжал Глостер, - а также в целях безопасности вверенного мне в подчинение города Винчестера, к коему Вы, сер, имеете неосторожность приближаться, я, сер рыцарь Глостер, слуга его Королевского величества и комендант города, требую Вас назвать своё имя и цель вашего визита!

Незнакомец, казалось, с интересом разглядывал задержавших его рыцарей из-под опущенного капюшона.

- Также, - Глостер наслаждался своей ролью, - если Вы не таите злого умысла, либо лицо ваше не обезображено болезнью или людьми прошу открыться нам, обнажив свою голову...

Путник помолчал немного, затем заговорил голосом приятным, но напряжённым:

- Сер рыцарь Глостер... и вы сер рыцарь... Меня весьма тронул столь почётный приём скромной моей персоны, причём это вдвойне приятнее после длительного отсутствия моего в этом Мире. Однако ответьте, Вы, кажется, сказали сер рыцарь, что являетесь ныне наместником короля Артура в некогда вольном городе Винчестере?

- Короля Артура?! - изумился Кай.

- Вы верно давно не бывали не только в моём городе, но и в стране, - отметил сер Глостер, - Ныне король лонгров - Ричард, легендарный король Артур правил несколько веков назад.

- Как быстро летит время, - отметил путник, ничуть не смутившись. - Однако Вы задали мне вопрос, согласно закону, за ответ на него я могу тоже узнать то, что меня интересует.

- Не кажется ли Вам сер, - вмешался сер Кай. - Что вы несколько не в тех условиях, чтобы требовать чего-нибудь от нас!

- Не стоит, думаю, распространятся насчёт условий, - зловеще ответил тот. - Ведь никогда не знаешь, кого можно повстречать на Старой Римской Дороге...

- Это угроза, сер? – сер Глостер обнажил меч. – Мне кажется, дорогой мой Кай, нам следует вздуть этого наглого проходимца!

- Постой! - сер Кай перехватил его руку. – Шутки кончились! Я, кажется, знаю кто это может быть...

- Что? - удивился сер Глостер.

- ... Но если я прав... Ландию ожидают в скором времени жестокие потрясения!

Ответом ему был раскатистый леденящий душу хохот, путник закинул за спину капюшон, открыв своё лицо. Он был красив и молод, правильные, слегка угловатые черты, лишь пылающие огнём глаза свидетельствовали о демоническом его происхождении. Небо побагровело кроваво красным закатом, ветер сорвал с дороги облако пыли, швырнул в глаза всадникам.

- Ты прав, благородный сер рыцарь Кай!

- К оружию! Это Дракон! - сер Кай пришпорил коня, но не видел теперь ничего вокруг себя, песочная пелена забила ему глаза.

- Нет! ... здесь тебе не повезло - ты не умрешь так скоро, это не входит в мои планы, пускай мир хотя бы какое-то время не догадывается о моём появлении...

- Бейся со мной! - сер Кай тщетно пытался оправиться от песка. - Иначе все узнают о твоём пришествии!

- Думаю, никто не станет слушать бредни убийцы сера рыцаря Глостера...

Лошадь Кая рухнула в канаву, скатилась вниз, ломая ноги, придавила своего хозяина. Когда сер Кай выбрался на дорогу, всё возвратилось уже в прежнее своё состояние. Дракон исчез, поодаль стояла лошадь сера Глостера без седока. Кай поспешил туда:

- Исчадие Ада! - Кай застыл над поверженным другом: сер Глостер был пронзён мечом в спину… и это был меч Кая...

Конный отряд показался на излучине дороги, медлить было опасно - Дракон был прав, ему теперь никто не поверит…

…Из-за поворота показался конный отряд. Конным отрядом командовал сер рыцарь Берг, начальник гарнизона города Винчестера, он увидел Кая и обратился к следовавшему рядом с ним юному рыцарю:

- Ну и что, по вашему мнению, сер Кент, здесь такого странного?

- Не думайте, что я струсил, но простой смертный не в состоянии произвести столько шума, а мой индивидуальный уровень ещё не столь высок, чтобы позволять мне вступать в поединок с нечистой силой...

- Это вовсе не нечистая сила, по-моему, вот это - сер рыцарь Кай, а вот конь сера Глостера...

- А где тогда сам сер Глостер? Кажется, там кто-то лежит на обочине...

- За мной! - скомандовал Берг, и отряд пустился в галоп.

- Но если это не нечистая сила, а сер рыцарь Кай, то нам не стоит так спешить, - лепетал Кент, едва успевая за своим командиром. - Он ведь друг сера Глостера и не бросит его в беде если что... Но что это?!

Они видели, как сер Кай вскочил на коня сера Глостера, растаял в миг в клубах дорожной пыли. Берг пришпорил своего коня, легко оторвался от отряда, когда остальные нагнали его, он стоял на коленях в пыли над телом поверженного рыцаря.

- Это сер Глостер, - с болью в голосе произнёс он. - Сер Кай поразил его в спину... я узнаю его меч...

- Господин, пора вставать, я уже устал Вас дожидаться...

Майкл снова явился в этот мир, он медленно адаптировался к окружающей его действительности, потирал онемевшие руки, разминал шею, наконец, и зрение полностью вернулось к нему:

- Если бы ты только мог знать Брайни, какое здесь дивное небо! - произнёс он очарованно.

- Что, сер? - слуга прервал свою возню с завтраком.

- Да ничего... тебе не понять...

- Я разогрел остатки утки.

- Ешь, я не голоден, - Майкл с трепетом вытащил из ножен свой меч, лучи солнца заиграли гранями клинка. - Знаешь, мне всегда кажется после возвращения сюда, что я совсем не умею владеть мечом.

- Что Вы, сер! - остолбенел Брайн. - Вы лучший фехтовальщик Камелона! Сами Его Величество король Ричард присвоили Вам этот титул на прошлых праздниках Пятидесятницы! Кстати, Вы проспали ровно три дня, так что стоит поспешить, если Вы желаете успеть в срок.

- Ничего, успеем, если конечно по пути нам не придётся совершать какой-нибудь славный подвиг.

- Ах, сер! Вы и так совершили столько славных подвигов, что ихнее Величество просто обязано признать Вас самым доблестным рыцарем из всех, которые странствовали когда-нибудь под небом Ландии.

- Какая гнусная лесть! Хотя мне приятно, я польщён.

Они отправились в путь, Майкл гарцевал на мощном своём скакуне, тяжёлые доспехи вовсе не стесняли его, он наслаждался окружавшем его миром, как старый моряк скрипом снастей после долгой побывки на берегу.

- Как всё здесь чудно и удивительно! Вон развалившийся замок, там верно живёт какое-нибудь привидение. А этот бруствер остался от како-то лагеря. А помнишь Стоунхендж, этот жертвенник древних кельтов.

- О, Боже! - застонал Брайн. - Мне до сих пор мерещатся по ночам злобные души ихних жертв, которые Вы тогда растревожили!

- Ах, Брайни! Если бы ты только мог знать, как прекрасен Весь Этот Мир!

Ехали они быстро и к вечеру из-за макушек деревьев уже показались на фоне гаснущего небосклона зубчатые башни Камелона.

В этот раз на праздники в город, похоже, собиралось рекордное количество гостей. Праздники в Ландии всегда были хорошим поводом собраться: ветераны надеялись повидать старых знакомых, обсудить важные дела и предстоящие походы, молодые приезжали посмотреть на легендарных героев, поучиться уму разуму, а может, если конечно повезёт, набиться кому-нибудь в помощь да и поучаствовать в увлекательных приключениях и квестах. Здесь можно было увидеть славных рыцарей в уникальных боевых доспехах, торговцев волшебными артефактами, повстречать Герцогов и Повелителей далёких земель, Волшебников и Колдунов в пурпурных мантиях с переливающимися радужными огнями посохами и волшебными скипетрами. Здесь можно было узнать много интересного, купить оружие и древние книги, заключить союзы. Многие собирались сюда, чтобы померится силой и доблестью в предстоящих ристалищах. Городские гостиницы были уже давно заполнены до отказа. Те, кому не удалось разместиться в городе, занимал теперь окрестные трактиры и постоялые дворы.

В городе у Майкла, как у всякого значимого героя были свои покои, большой дом или палаты. Они остановились у внушительного каменного строения с коваными железными воротами над которыми красовалась вывеска: «Майклов софт! » Сняв заклинания, замки и засовы, они вошли в пустой зал с узкими стрельчатыми оконцами под самым потолком. Прислугу Майкл не держал из принципа, не видел в этом выпендрёже никакого смысла.

- Ну и пылища! – возмутился Брайн. - Сколько же времени мы не были дома ?

- Да уж, - кивнул Майкл. – Прибраться бы не помешало.

Поворотом декоративного выступа в стене он открыл потайную комнату. Казалось бы незыблемый, огромный камином отъехал легко в сторону освобождая узкий проход, Майкл зашёл внутрь, масляные факелы загорелись сами по себе, почувствовав появление хозяина, улыбка появилась на его лице - мелочь, а приятно. Он открыл свой старый кованый сундук, стоявший у стены, выгреб из карманов брелки и амулеты. Золото он уже давно не собирал, не имел к нему тяги, но вот всякие волшебные вещицы по прежнему манили его к себе своими причудливыми очертаниями, тонкой работой мастеров-ювелиров и необычными свечениями, сияниями или огнями, что излучали они. Вся комната была увешена различным оружием и доспехами, какие-то из них Майкл носил когда-то сам, другие так и не примерил, это были его боевые трофеи. Прямо над сундуком висел дешёвенький, плохонький меч, он был уже изрядно попорчен ржавчиной, а глубокие зазубрены на нём свидетельствовали о плохом качестве стали, из которой он был изготовлен. Майкл взял его в руки, он был лёгкий и несбалансированный, и всё же у Майкла защемило в груди – это был его первый меч, тот самый меч, с которым он много лет назад начал свои бесконечные странствия по этому Миру.

Майкл вышел из комнаты, он вовсе не собирался сидеть всю ночь дома.

- У нас пустые подвалы, даже солонины нет, - Брайн пытался разобраться с хозяйством. – Наверное крысы всё сожрали, или местные воришки!

- Да у нас никогда и не было солонины, - усмехнулся Майкл. – Пойдём в Харчевню, может кого из старых приятелей повстречаю.

- И перекусим заодно! – поддержал его слуга.

…В харчевне, как и во всём городе, было полно народу, Майкл удивлялся множеству новых лиц.

Внимание его привлекло скопление в центре зала, здесь на самом освещённом месте какой-то изрядно подвыпивший рыцарь что-то рассказывал окружающим довольно громко и эмоционально. Безжалостные проклятия его сменялись обильными потоками слёз и громкими причитаниями, Майкл усмехнулся, но, судя по тому, как мрачны были слушатели, речь шла, видимо, о чём-то серьёзном.

- …Вот так был убит славный сер рыцарь Глостер, мой господин, чьё бездыханное тело я доставил ныне во дворец короля Ричарда! А подлый убийца, безжалостно поразивший славного рыцаря в спину, разгуливает теперь на свободе! Проклянем же, о, славные господа рыцари, отныне имя рыцаря Кая ...

- Что! - Майкл разметал все столы и лавки на своём пути, оказался рядом с рассказчиком, железной хваткой сдавил тому горло. – Чего это ты тут порочить имя славного рыцаря Кая!

Рассказчик захрипел, беспомощно замахал руками. Рыцари в возмущении повскакивали с лавок, вдруг кто-то воскликнул:

- Это же сер рыцарь Майкл!

Из толпы выступил седой рыцарь внушительного роста, со шрамом на лице:

- Майкл, дружище, отпусти его.

- Сер Персилот! Но как Вы позволили этому клеветнику наговаривать такое на сера рыцаря Кая?

- Это Кент, рыцарь сера Глостера, он видел своими глазами, как Кай убил его господина. При этом было много славных рыцарей, рыцарь Берг, был там…

- Да! Кай подло пронзил сера Глостера мечом в спину и ускакал на коне сере Глостера!

- Бред какой-то! - усмехнулся Майкл, выпуская из рук Кента, тот в свою очередь поспешил укрыться за могучую спину сера Персилота. – Зачем Каю надо было убивать Глостера?

- Но это так...

- Я всегда с недоверием относился к серу Каю, - вновь заговорил Кент, не высовываясь, правда, из-за Персилота. - Вечно бродит по заколдованным деревням и проклятым местам, водит дружбу с эльфами и всякой нежитью, от такого любой нормальный человек может помутиться рассудком. Говорят, он даже бился с самим Повелителем Тьмы Лордом Бовейном!

Рыцари загалдели возмущённо, Кент осмелел, снова выбрался на середину:

- А скажите мне, для чего честному рыцарю биться с Повелителем Тьмы? - он обвёл всех плутоватым, хмельным взглядом и тут же сам ответил на свой вопрос. - А не иначе как сам сер рыцарь Кай собирался занять его место!

Гул возмущения усилился, со всех сторон послышались проклятья в сторону сера Кая, Майкл, стиснув кулаки, с угрожающим видом направился к зарвавшемуся болтуну:

- Что ты мелешь! Как смеет твой лживый язык поносить имя славного рыцаря! Я не верю ни одному твоему слову!

- Успокойся Майкл, - Персилот снова заступился за Кента, а тот, чувствуя свою безнаказанность, расходился всё больше.

- А эти его бредовые россказни про пришествие Дракона! Все только и потешались над ним, не иначе он решил свести счёты за свои обиды!

- И то верно, Майкл, - поддержал Кента Персилот. - Ты и сам вечно подтрунивал над ним из-за этого Дракона.

- Да вы что здесь все совсем поохренели, что ли! Нет в Ландии рыцаря более славного и достойного, чем Кай! - вдруг Майклу что-то пришло в голову, он бросился к Кенту. - Ты сказал, сер Кай ускакал на коне сера Глостера? А где же тогда был его собственный конь - Голиаф? Он не боится нечистой силы, сер Кай никогда не расстаётся со своим конём!

- Конь сера Кая валялся в овраге с переломанными ногами, - пролепетал протрезвевший Кент.

- Так что, они сражались?

- Наверное ... я не знаю ...

- Ты только что клялся, что видел всё собственными глазами!

В зале повисла гробовая тишина. Майкл отшвырнул Кента:

- Враньё это всё!

Персилот попытался удержать его:

- Не горячись ты так, завтра за Круглым Столом всё решим.

- Да я это дело и сам проверну! Кай, понятно, ни в чём не виноват, а вот кому выгодно обвинить его во всём этом - от меня схлопочет... Кстати, как ты думаешь, мне бонусы за возвращение доброго имени славному рыцарю и за спасение его репутации дадут?

- Всё не так просто, - затушевался старый вояка. – Убит благородный рыцарь, с этим нельзя шутить, ты бы не спешил так. Нужно всё обсудить.

- Что толку с этих обсуждений? Брайн, ты где?

- Я здесь, хозяин!

- Собирайся! Мы уезжаем.

- Даже не поужинав?..

Глава 2. Искусство быть феей.

Лана впервые пришла Сюда - оглядывалась вокруг растерянно и недоверчиво. Лили, её подруга, трещала теперь без умолку, захватывающе рекламируя всевозможные прелести и неповторимые ощущения, что давал возможность испытать этот странный неизвестный Лане мир:

-... Там делать можно всё что угодно! Нет никаких запретов! - Лили говорила возбуждённо, отчаянно жестикулируя руками, - А сколько всего интересного! У меня первое время просто башка раскалывалась! Хочешь, купайся, хочешь, летай, прямо по воздуху, как во сне! В ладоши хлопнул –вот тебе мороженное, конфеты - жри, не хочу. Или смотришь, как птицы поют, прямо перед тобой огромные такие... А ещё там это самое делать можно! Нуты понимаешь... А на самом деле ничего не нарушается, я пробовала...

- Да ну тебя! У тебя всё одно на уме! - рассердилась Лана.

- Я там такая куколка, талия меньше чем у тебя! Ну, честно! Попка такая, грудь... Мужичьё так смотр-я-т! - она протянула последнее слово. - Просто свербить начинает в одном месте!

- Опять ты про глупости!... Не пойду я туда, мне это не интересно, - Лана всё ещё не решалась, мир, что сулила ей подруга, казался ей пошлым, вульгарным и небезопасным.

- Ну ладно тебе, всё равно ведь уже пришли. Ты только глазком взгляни, тебе понравится! Я там тебе столько штучек всяких покажу, обалдеешь!

В небольшом уютном зале они расположились в глубоких облегающих креслах, Лана никак не могла понять, как всё это начнёт действовать. Сначала её показалось, что погас свет, или это она стала засыпать... Перед глазами закружились радужные расплывчатые круги, она попыталась сосредоточиться, но что-то подсказало ей, что наоборот следует расслабиться. Она начала проваливаться куда-то всё быстрей и быстрей. Нежный голос из её подсознания спрашивал её:

-… Какие цветы ты любишь?

- Розы, тёмно-бардовые… и чайные, - ответила Лана.

- Ты плачешь от обиды или от боли?

- От обиды…

- У тебя много подруг?

- Нет, только Лиля, но она, по-моему, пользуется мной, - Лане совсем не хотелось говорить этого, она прикусила губу.

- Почему у тебя нет молодого человека?

Лана бы никогда, даже самой себе, не ответила на этот вопрос, а тут она почему-то сказала просто и откровенно:

- Потому что я дура…

…Она начала различать смутные очертания вокруг себя, вдруг ей показалось, что она остаётся совсем одна, и она закричала от страха, так, что испугалась собственного голоса. Всё вокруг встрепенулось, закружилось назад, она закрыла глаза руками и куда-то провалилась окончательно...

- Эй, подруга, ты куда запропастилась? И нечего так орать. Всех эльфов поразгоняла...

Это был голос Лили. Лана открыла глаза, но яркий свет ослепил её.

- Как ярко!.. Воздух такой необычный, - она вдохнула полной грудью. - Какой запах!

- Это цветы... Да ты не жмурься!

- Что это с тобой?!

- А я тебе что говорила? - Лили вертелась перед ней, демонстрируя прелести своей фигуры, чем не могла похвастаться наяву.

- Ты, правда, милашка ...

- А ты даже не изменилась... Как была худющая...

- Ой! Это что у тебя! - Лана перепугано замахала руками, вдруг ухватилась за свои уши, закричала в отчаянии.

- Успокойся ты, дура! Это же всё не по настоящему! Ты лучше смотри, какого мы размера!

Лана огляделась, они стояли на огромном, как ствол столетнего дерева, сучке под нежно-зеленом листком, размером с «Боинг 747»...

- Э, подруга! Вот сознание терять мы совсем не договаривались!

- Нет, нет ... Всё нормально ... Голова просто закружилась.

- Ничего, привыкнешь, здесь быстро ко всему привыкаешь, и всему научаешься. Ну, полетели, что ли?

- Как это полетели?

- Ой, да не придирайся ты к словам, полетели, значит, полетели, - она схватила Лану за руку, и они взмыли над листвой, рассыпая вокруг себя золотистую цветочную пыльцу. - Будь проще, и люди к тебе потянутся!

Было что-то странное и завораживающее в этом легком парении без почвы под ногами, Лана ждала, что вот-вот провалится вниз, но этого не происходило, и с каждой минутой она всё более уверялась в надёжности своего нового неестественного положения. Картины великолепной природы внизу всё больше завораживали её и она, наконец, ощутила, как легко и свободно можно управлять этим состоянием полёта.

- Эй! Ты куда так, сумасшедшая!

Но Лана больше не слушала подругу, ей хотелось нестись над всем этим великолепием, сбивая капли росы с прозрачных листьев, вдыхая полной грудью дивный аромат полевых цветов.

- Да постой же ты, наконец! Ну, ты разлеталась! Не угонишься за тобой. Давай вниз к реке.

Лили опустилась на бутон крупного голубого цветка, присела тяжело дыша:

- Так и разбиться не долго! Откуда у тебя только прыти столько взялось?

Лана кружила над ней, ей всё было в диковинку.

- Ты главное знай, ты здесь всё не взаправду. Живи и наслаждайся, правда, если хочешь достичь чего-нибудь, придётся как следует попотеть...

- Там кто-то есть, - насторожилась Лана.

Лили тотчас взмыла к ней:

- Ой, слушай, это же парень!

Молодой парень барахтался в реке на отмели, судя по лохмотьям, что валялись рядом на берегу, относился он к сословию низкому и бедному.

- Мы его разыграем! Просто прелесть! Давай его лохмотья стянем, вот он голышом будет бегать! А потом вон там, на пляже такие разляжемся, ну в кружевном белье! У меня ещё порошок увеличивающий остался. Ой, как мне всё это нравится!

- Отстань! Я в такие игры не играю!

Лана вырвала свою ручонку в решимости непременно отсюда уйти, но тут она взвизгнула отчаянно, Лили обернулась, яркая вспышка ослепила её:

- Эй! Подруга, эмоции-то попридержи! А то всё здесь разнесешь к чёртовой мате...... матерь божья! - Лили увидела огромное каменное изваяние, что возникло минуту назад у них за спиной. Лана, бледная, как снег, трепетала на весу на уровне глаз этого чудовища. - Вот это да! Да это же гоблин, самый настоящий!

- А что он стоит?

- Так ты ж его уделала! Ну, ты могёшь, подруга! Слушай, а ведь как он к нам подкрался незаметно! Он ведь нас как мух мог прихлопнуть!

- Что ... это я его ... убила ...

- Ты, конечно же, без базара, кто ещё! В тебе силищи, похоже, не меряно! Ты видно не простая какая фея, далеко пойдёшь! Может, даже сравнишься с самой леди Нумиё!... А вдруг ты как раз та самая фея, что должна победить, как гласит придание, злые чары самой леди Морганы!

- Нет! Это уж как-нибудь без меня, - запаниковала Лана. - И вообще я отсюда ухожу! Где здесь выход?

- Да ты что! С ума сошла! Мы теперь должны логово гоблина отыскать, там знаешь, сколько всякой всячины можно найти! Ну, там эликсиры всякие, может чего в награбленном добре попадётся интересного. Вдруг у него есть волшебные вещи из города Авалона: жемчужины музыкальные или зеркальце говорящее...

- Не полезу я ни в какое логово!

- А вдруг мы там сам перстень Мерлина найдём!..

- Прошу прощения, но перстень Мерлина находится у самого Мерлина.

- Это ещё кто там? - Лили рассерженно стиснула кулаки.

Из зарослей кустарника показался маленький лесной человечек с опухшим лицом и огромными волосатыми ушами:

- Я - Вельк ...

- Так, гномов нам здесь ещё не хватало! Стоит только гоблина завалить, как со всего леса всякая нечисть сбежалась добычу делить! Боже мой, и в этом проходном дворе я намеривалась заниматься стриптизом!

Вельк продолжал, не обращая внимания на бурную реакцию Лили:

- Я, приветствуя Вас, юная фея, и поражаюсь вашей смелости и волшебной силе. Сразу видно, что вы честная и благородная девушка, зачем вам эти сокровища? Всё равно ими умеют управлять только гномы! Я могу вам показать логово гоблина, но… Вы должны подарить мне камни... Потому что это мои сокровища!...

- Щас, губу раскатал! - снова взъерепенилась Лили.

- А почему Вы сами не можете их забрать?

- Сокровища гномов можно только дарить, иначе они теряют свою магическую силу. Прежде я был могучим гномом, и все минералы земли покорялись одному моему желанию, – Вельк, жестом достойным хорошего фокусника, извлёк прямо из воздуха пару сверкающих кристаллов различных оттенков. - Но коварный лорд Бовейн хитростью захватил меня в плен, и я за свою свободу, согласно правилам, был вынужден отдать ему все свои камни! Но что я теперь без них? Жалкий эльф, да и только! Бовейн не смог тогда унести в царство мёртвых всех моих камней. Этот мерзкий гоблин стерёг их пока Вы, славная Фея, не обратили его в камень...

- Мать честная! Сколько же там должно быть бриллиантов! - Лили закатила глаза от восторга.

- Это тебя не касается...

- Это ещё посмотрим, кого не касается!

- Вам всё равно не найти сокровищ, они в подземелье, на пути к ним Вас будут подстерегать множество ловушек. Вход совсем рядом.

- Да не нужны нам ваши сокровища! Забирайте их себе!

- Так нельзя, вы мне их должны подарить, ведь теперь они ваши! Если вы мне их подарите я снова стану самым великим гномом на земле!

- Скорее под землёй! А ещё лучше в гробу! – бесилась Лили.

- Ладно, пойдёмте, – согласилась Лана.

- А вот на счёт дарить, так это ты позабудь! Ну, может быть, что-нибудь и обломится тебе от наших щёдрот, - лепетала без умолку Лили, только Вельк её уже больше не слушал.

У подножия невысокого лесистого утёса и действительно был вход в пещеру, правда, ничего не говорило о том, что она обитаема. В дальнем конце его находилась довольно хорошо скрытая от посторонних глаз дверь, да к тому же открывалась она при помощи небольшого выступа на стене.

- Ну ладно, уговорил десять процентов твои, - Лили никак не желала мириться с благотворительными настроениями Ланы.

Они спустились в холодный коридор, Вельк зажёг факел, следовал за любопытными феями, указывая направление.

- Здесь по третьей лестнице, затем направо.

- А вот я хочу по первой, слушай, подруга, мы бы с тобой и без этого зануды в два счёта управились...

- Если идти по первой лестнице тебя обольёт горячей смолой.

- Ха! Ну а по пятой?

- Завалит камнями.

- Весёленькое у тебя здесь местечко!

- Каждый развлекается, как может. Триста лет я собирал свои сокровища, ещё триста лет я строил это подземелье, чтобы надёжно спрятать их...

- Слушай, а зачем гоблин охотился на нас? - почему-то шёпотом спросила Лана.

- Если на кого посыпать нашей пыльцой он сможет какое-то время летать...

После долгого блуждания в холодных катакомбах, они, наконец, вошли в просторный высокий зал, такой огромный, что Лане сначала показалось, что они выходят из подземелья под сень ночного небосвода. Вдоль стен ярко пылали факелы, стекая на мраморный пол горящими каплями смолы, купол зала весь был увит корнями деревьев, что проникли сюда сквозь твердь скалы. А прямо перед ними возвышалась, слепя и переливаясь искристыми лучами, гора несметных сокровищ подземного царства Велька...

Лана едва смогла оторвать взгляд от всего этого великолепия, взглянула на гнома:

- Это Ваши сокровища? Что я должна сделать?

- Ты должна сказать только: " Возьми, это принадлежит тебе по праву!"

- Не вздумай говорить! - возмутилась Лили. - Совсем спятила! Да за такими кладами простые смертные всю жизнь охотятся, а волшебники уничтожают целые города, чтобы обладать ими! Ты теперь самой великой волшебницей станешь!

- Только гномы по настоящему могут использовать силу камней! - Вельк с покорностью ожидал решения своей участи.

- Не хочу я быть великой волшебницей... - тихо произнесла Лана. - Это Ваше по праву...

Вельк задрожал всем своим телом, сделал пару неуверенных шагов, опустился на колени возле бесчисленной груды рубинов и бриллиантов, зелёных изумрудов и тёмно бардовых корундов. Все камни в свою очередь начали искриться и переливаться, пещера наполнилась радужными переливами цветных камней, словно из глубин земли поднимался тревожный могучий рокот, стены пещеры задрожали, роняя факелы на пол. Вельк издал громогласный крик, так что перепуганные фей едва удержались в воздухе, он вознёс руки к своду пещеры, и руки его начали чрезмерно удлинятся, он весь как-то вытянулся, острые лопатки распороли его рваный сюртук, он обернулся, и фей прижались от ужаса друг к дружке. Уродливое скуластое лицо Владыки Сокровищ, с кроваво красными глазами и звериным оскалом больше не имело ничего общего с прежним безобидным Вельком. Он встал огромный и угловатый. Длинные руки его с когтистыми пальцами едва не касались земли.

- По всем своим правилам, - заговорил он раскатисто и оглушительно. - Я должен растереть вас в порошок...

- Говорила мне фея-настоятельница - не делай никому добра, не получишь в ответ зла! - пролепетала Лили.

- ... Но, видно, долгое пребывание на земле под светом солнца сделало меня несколько сентиментальным... Надеюсь, скоро пройдет... так что убирайтесь.

- Сваливаем, пока он не передумал, - прошептала Лили, не веря, что они так легко отделались.

- До свиданья, - произнесла Лана машинально.

Вельк скривил ужасную усмешку:

- Подожди... - он запустил руку в кучу камней, затем протянул Лане свой острый коготь. На самом кончике его было колечко с розовым камешком в простенькой оправе. - Это Александрит...

- На бриллиант пожопился, - не сдержалась Лили, но тут же сжала руками губы в страхе.

-... Этот камень меняет цвет в присутствии человека со злыми намерениями. Этот мир жесток, может быть, хотя бы этот скромный камешек предупредит тебя о предстоящей опасности...

- …Не думаю что разрушая основные Взаимосвязи Мира мы сможем остановить ЕГО. Это была плохая идея, уважаемый Каллуш.

- Но все расчёты, дорогой мой Рифей, говорят о том, что сила ЕГО не магическая, а скорее природная, если так можно сказать, естественная, созданная самим этим Миром. ОН просто пользуется Реликтовыми Артефактами, для получения информации, для влияния на происходящие процессы.

- Никто не может пользоваться этими Артефактами, это противоречит законам Мироздания, это смешно - нельзя делать время из времени, а ветер из ветра. Такого не может быть в самой природе вещей!

- ОН сам - основное противоречие Мироздания, это ЕГО не должно было быть в самой природе вещей… Реликтовые Артефакты существуют как символы, точки отсчёта всей системы, они больше указывают на процессы, которые происходят в этом мире, а не создают их. Известны случаи, когда Великие Герои или Высшие Маги получали информацию или силу от этих Артефактов, как от Оракулов, предвещающих перемены или способствующих серьёзным изменениям…

- Но ОН не маг, это точно, Героем он тоже не может быть, Герои созидали мир, а не разрушали его.

- Когда мы поймём природу его силы, мы поймём его предназначение…

- Но что будет с нашим Миром, если сейчас мы попадём под эту всеобщую истерию и разрушим Взаимосвязи, всё то что Совет Отрешённых хранил и защищал веками от зарвавшихся умников и удальцов. На что будет похож этот мир без Розы Ветров и Источника Чистого Света, без Зеркала Судьбы и Нити Времён?.. Время остановится, судьбы героев потеряют всякую определённость… А Лики Перевоплощений? Все же станут обычными, банальными людьми! Без магических способностей, индивидуальности и ролевых сценариев…

- Ну, насчёт банальности людей ты явно погорячился, никакой игровой процесс не сравнится с человеческой индивидуальностью…

Глава 3. Кое-что о драконах.

Меньше всего на свете, кого бы Майкл пожелал сейчас перед собой увидеть, был конечно же Великий Волшебник Мерлин. К тому же, тот так внезапно вырос прямо из-под земли перед рыцарями, что их лошади шарахнулись сперепугу в сторону, чуть не посбрасывав с себя своих седоков.

- Что, опять намереваешься улизнуть даже не заглянув к старику?

- У меня времени в обрез, ну дело срочное, не терпит никаких отлагательств, – Майкл изобразил на своём лице такую занятость и озабоченность, что даже Брайн закивал головой поддерживая хозяина.

- У тебя никогда нет времени на всё серьёзное и основательное! - брюзжал Великий Волшебник досадливо по-стариковски. - Небось ничего из моих поручений так и не выполнил? Всё б тебе лишь бы мечом махать да куражиться!

- Сделаю, не наезжай…Больно уж квесты у тебя чересчур замороченные, голова опухнет пока разберёшься.

- На то она и голова, чтобы ею думать!

Майкла уже начинал раздражать весь этот разговор, ведь у него на этот раз и действительно было важное и, что самое главное, нужное дело, но старик не унимался со своими нравоучениями.

- Знаю я причину твоего спешного отъезда!

- Что, неужели и Вы тоже думаете что сер Кай убил беднягу Глостера?

- Нет, я думаю, что сер Кай просто встретил своего Дракона! – старик был серьёзен. - Вот по этому поводу нам и нужно с тобой сейчас непременно поговорить.

- Этого мне ещё не хватало! - только и успел произнести Майкл, но тут лесистый пейзаж с речкою и дорогою растаял словно мираж у него на глазах, и он уже вместе с Мерлином стояли в главном зале башни Мага и Волшебника:

- Так вот! – Маэстро суетливо забегал по своей каморке. - Прежде чем приступать к поискам Дракона, тебе не повредило бы получше узнать что-нибудь о них.

- С чего это я буду искать Дракона, мне что, больше всех нужно?

- Как же ты глуп! Если ты не найдёшь его – то он найдёт тебя! Ну а, допустим, повстречаешь ты его – как тогда быть? Как ты собираешься победить его?

- Зарублю мечом и дело с концом!

- Эх ты, - Мерлин посмотрел на Майкла как на убогого. – В этом деле существует множество всяческих тонкостей и ухищрений.

- Ты снова хочешь заморочить мне голову.

- Ты молод и горяч, поспешность не доведёт тебя до добра, послушай старика - я большой специалист в области всякой этой нечисти. Так что присаживайся пока и мотай себе на ус, ах ну да, тебе ещё и мотать то не на что, - Мерлин засмеялся по-стариковски, Майкл стиснул зубы, но старик был в сущности прав, и ни в коем случае не стоило пренебрегать его иногда довольно дельными советами.

- Так, посмотрим, что у меня здесь есть по драконам... - старик перекладывал пыльные ветхие тома, протирая названия лацканом своего магического плаща, отчего они тут же вспыхивали былой инкрустацией и позолотой как новые. - Так, "Разведение драконов в неволе"... "Аэродинамика дракона", ну это совсем ересь ...

Майкл огляделся тем временем, в башне было как всегда пыльно и не прибрано, повсюду валялись свитки, карты, астрологические таблицы, на столе стояли банки и склянки подёрнутые паутиной и плесенью, вещей не было практически никаких, только везде, где было можно и где было нельзя были напиханы старые книги.

- А где Мёбиус? Не иначе им кто-нибудь поживился, за его-то болтливый язык! Многие на него зубы точили.

- Да нет, у него грипп…

- Куриный ?…

- Ещё скажи атипичная пневмония…

- Никогда не думал, что попугаи могут болеть гриппом…

Наконец, Мерлин извлёк из пыльного, покосившегося книжного шкафа старый истрепанный том, скорее напоминавший ворох прошлогодних газет без корешка и переплёта, лишь грязные корки кожаной, некогда богато инкрустированной обложки свидетельствовали о ценности этого поистине эпохального труда:

- Вот! Обратимся к первоисточникам. Для начала тебе будет весьма полезно уяснить некоторую классификацию драконов, чтобы навести хоть какой порядок в любой информации следует её классифицировать. Итак классические виды... - он отчаянно слюнявил пальцы, пытаясь разъединить слипшиеся страницы. - Виверн, вредное создание, длинное змеиное тело на одной паре куриных... о, прости, орлиных ног, перепончатые крылья... это саксонский дракон, распространяет чумную заразу. Геральдический дракон - самая распространённая форма в Европе, четыре пары лап, крылья, как положено, костлявый гребень вдоль спины, хвост с ядовитым жалом на конце, иногда покрыт крепкой чешуёй. Гивр, ну это просто огромная змея, лишь голова типично драконья, селятся у воды, предпочтительно в колодцах... Так, Линдворм... О! Наиболее примечательные. Тальцвурм, из Австрийских Альп, поедал коров и заблудившихся в горах детей, страсть какая!.. Места обитания: горные пещеры, реки, моря, болота. Часто стерегут золото и клады... Хм ! Ну это предрассудки...

- Теперь кое-какие общие сведения: СКАНДИНАВИЯ: Судно викингов драккар - судно дракона. Первый Дракон был змей Нидхегг, заточённый в подземелье грыз корни гигантского ясеня Иггдрасиль - олицетворяющего собой вселенную, мироздание.

В окрестностях города Митргард в глубинах вод жил гигантский змей Ермунганд, сын бога, заточённого в земле от начала времени. Тор бился с ним, но змей скрылся в пучине вод, вызывая лишь штормы движениями гигантского тела своего. Скандинавы считали, что Тору придётся еще раз сразиться с ним перед тем, как наступит Ригнарёк - конец света.

МЕСОПОТАМИЯ. Два первородных существа: мужского пола - Апсу, правило пресными водами и пустотой, женского пола – Тиамат - солёными и хаосом. Тиамат была драконом с челюстями крокодила, львиными клыками, перепончатыми крыльями, как у летучих мышей, тело питона, лапы ящерицы с орлиными когтями, на голове воловьи рога. От их союза родились боги, один из них убил своего отца Апсу. В гневе Тиамант произвела на свет ужасающих чудовищ, чтобы они уничтожили богов. Там были люди скорпионы, Демонические львы, гигантские змеи и похожие на неё драконы. Сражался с ними бог Мардук, впоследствии ставший государем вселенной. Вооружившись палицей, сетью, ядом, луком со стрелами и пучком сверкающих молний он на колеснице, запряжённой четвёркой коней отправился навстречу врагу. Отыскал свою мать и поразил ей сердце стрелой через раскрытую пасть. Затем разрубил тело Тиамант пополам, создал из одной части небо, из другой - земную твердь. Всех звероподобных отпрысков своей мамаши собрал в сеть и заточил в аду.

- Слушай, зачем ты мне толдычишь всю эту галиматью? Здесь нет ни слова из того, чтобы мне могло пригодиться!

- Не перебивай: ГРЕЦИЯ. Тифон, последний из титанов, перворождённых богов, сын Гей и Тартара. Он был огромен, выше гор, способен переходить моря вброд, с сотней драконьих голов, тело до пояса человечье дальше змеиное. Его поверг Зевс, завалив землёй, это теперь остров Сицилия, а тело Тифона покоится как раз под вулканом Этна. Дракон Ладон стерёг яблоки познания, выполняя задание одного из царей Геракл побил змея и добыл яблоки, хотя по более распространённой версии Геракл попросил бога Атласа выполнить за него эту миссию, тем временем сам держал на своих плечах небесный свод.

Многие драконы умели говорить, исчезать, принимать другие обличья! Если посеять зубы дракона - вырастут воины в доспехах и полном вооружении.

АНГЛИЯ : Король Британии Ллуд изловил двух драконов красного и белого при помощи ямы, котла, мёда и шелковой ткани, запер их в каменный сундук, замуровал в скале на Дайнес Имрис, самой высокой в Уэлсе. Через пятьсот лет во времена короля Вортигерна драконов выпустили случайно... О ! Да я помню это, я был тогда ещё зелёным юнцом, но уже сумел растолковать древние надписи на каменном сундуке! Чего там было... не вспомню уже теперь. Звери возобновили свой прерванный поединок, победил Красный, повергнув своего противника на снежные склоны Сноудона, после чего скрылся в неизвестном направлении.

Лемптенское чудовище, чёрный дракон невероятной длинны в течение семи лет терроризировал жителей в окрестностях Лемптен-Холла, Чарлз Лемптон, ввернувшись из крестового похода победил его, одев латы с шипами. Змей обвив его сильно поранился после чего был повержен рыцарем.

В преддверии первого вторжения викингов в Англию в 793 году из монастыря св. Кутберта на острове Линдисфарн монахи наблюдали битву множества драконов в небе над островом... - Мерлин ухмыльнулся. - Правда эти сведения не заслуживают особого доверия... через несколько дней после этого викинги вырезали всех обитателей монастыря и окрестностей, так что свидетелей не осталось...

Самой природой их определено нести хаос в мир людей!

В истории Чарльда Уайта говориться о возможности наложение на человека заклятия дракона, после чего даже самый миролюбивый и добрый человек становится злобным и кровожадным чудовищем, так было с сестрой рыцаря, на которую заклятья наложила злая мачеха... По преданию рыцарь дважды поцеловал уродливую пасть чудовища после чего чары пали.

- Я никого целовать не собираюсь! Тем более таких уродов.

- Слушай дальше.

Ублажить дракона можно наливая ему каждый день полное корыто молока.

Во ФРАНЦИИ в окрестностях городка Нерлук жил некогда дракон Тараск - зверь на шести ногах покрытый чешуёй, наводил ужас на людей сжигая дома струями огня. Усмирила его юная святая дева Святая Марта, привела зверя на своих отрезанных косах в город, где и был побит бесславно камнями толпой. После этого город переименовали в Тараскон.

ДРАКОНОБОРЦЫ: Георгий Победоносец, самый известный в Европе, рыцарь в серебряных доспехах, гербом его был знак христианства: красный крест на белом фоне. Сражался с драконами в Мансфельде ( Сев. Герм. ), в Англии, в Беркшире. Первого своего дракона он поразил в Африке возле города Силена.

- Да и друг твой, сер рыцарь Персилот сразил однажды Дракона! Как гласит легенда случилось это при короле Палесе, во времена его Французского турне. Зверь скрывался в гробнице, где была высечена пророческая надпись: "Да явится сюда леопард королевской крови, и поразит этого змея. Леопард же породит здесь, в чужой для него стране, льва, которому не будет равных среди рыцарей. " Этим пророчеством не преминул воспользоваться тогда король, подложив Персу в постель свою дочку, Элейн по-моему её звали, ну, естественно придав ей чарами облик возлюбленной нашего рыцаря королевы Гвиневры. От этого аферизма и появился на свет величайший из рыцерей всего христианского мира сер рыцарь Галахад...

- Ланц отец Галахарда ! - Майкл изумлённо раскрыл глаза.

- В мире и не такие приколы случаются, - подмигнул ему Мерлин.

На прощание Мерлин посмотрел в глаза Майклу пристально и серьёзно.

- Запомни, в этом мире есть масса информации, которая тебе не даст ничего, как не может дать человеку ничего выдуманное и ненастоящее, но то, что пришло сюда ОТТУДА… – Мерлин многозначительно протянул последнее слово и Майкл посмотрел почему-то на потолок. – То истинно, то вечно, это и есть основа, знание даёт тебе силы.

Майкл выбрался от Мерлина далеко за полночь, он так и не понял для себя, что именно он должен был уяснить из всей той информации, что пичкал его сегодня весь день старый наставник и учитель.

…ОН наблюдал, ему ещё рано было действовать и ОН понимал это. ОН не мог просто уничтожить весь этот мир, ОН должен был сделать так, чтобы этот мир сам уничтожил себя, и ОН имел для этого всю полноту власти. Судьбы и сами жизни героев этого мира были полностью подвластны ему. Власть королей и владение герцогов, замыслы Лордов и деяния Волшебников теперь всецело зависело от одного ЕГО желания и помыслов. Перед НИМ проплывали картины Ландии и Царства Тьмы, одним своим желанием он мог переместиться в любое место или увидеть любого героя лишь только подумав о нём. Словно с высоты птичьего полёта Он наблюдал за перемещением войск, движениями торговых караванов и людей. ОН видел засады и ловушки, устраиваемые на пути недоброжелателями, ОН мог предупрдить, спасти ого угодно от неминуемой гибели, но это не входило в ЕГО планы. Он наблюдал за сражениями и за мирными пирушками, слушал раздоры соседей и подсматривал за объятиями влюблённых. Если ЕГО что-нибудь интересовало, ОН приближался не видимый ни для кого. ОН читал письма не вскрывая конвертов, изучал содержимое сундуков даже не заглядывая вовнутрь, для Него не было запретов и запоров. Он узнавал этот мир, но этот мир был слишком огромен и даже ему с его возможностями было нелегко разобраться во всех его хитросплетениях и взаимосвязях.

У НЕГО ещё не было чётко обдуманного плана действия, ОН выбирал среди героев тех, кто ему в скорости могли пригодиться. Алчные и жадные, за горсть виртуальных сокровищ могли перерезать глотку лучшему другу, как жалкие мародёры обыскивали они труппы на полях боёв, раскапывали древние курганы и заброшенные кладбища, толку с них было мало, это были отбросы общества его дно, их можно было легко использовать, но они были не способны к решительным действиям и принятию важных решений. Авантюристы и проходимцы, они ввязывались во всякие рискованные, но безнадёжные дела, кичились своей отвагой и лезли безудержно на ражён не оценив по достоинству силы противника и свои шансы, смерть без автосейфа не пугала их, они были отчаянны но безрассудны, не терпели какого-нибудь главенства над собой и не подчинялись никаким законам, такое войско перебило бы скорее само себя… ОН изучал людей. Их повадки и предрасположенности. Жестокие маньяки, садисты и насильники никогда не создавали устойчивых социальных групп, это были одиночки им не нужны были ни друзья, ни командиры, ни подчинённые, они уничтожали всё, к чему прикасались, они не создавали ценности, а лишь разрушали их, ЕМУ нужно было разрушение, но не в таких его примитивных формах. ОН думал. Этим миром правили романтики. Только они могли получать искреннее наслаждение от созидания виртуальных ценностей, у каждого из них были свои пристрастия, ради которых они были готовы на всё, многие из них были ответственные и организованные, но никто из них не пошёл бы откровенно на разрушение этого мира, уж больно любили все они эту свою мечту, и ради неё готовы были расстаться со всеми своими замками и сокровищами, нажитыми таким нелёгким виртуальным трудом…

ОН наблюдал за правителями. Ричард – король Ландии, добродушный и отважный, но своего не упустит, он так убеждённо превозносит свои заслуги и достоинства, что смог убедить в этом не только всех самых славных рыцарей королевства, но даже себя самого. С этого толку мало, этот человек из тех, кто не слушает никого кроме своего тщеславия, не внемлет здравому смыслу и не признаёт никаких других авторитетов кроме своего. Объявил себя Защитником Света и Великим Светочем Добра, борется непримиримо с любыми проявлениями Зла. Если бы не бесконечные пупуристские мероприятия по прославлению Добра, Ландии и короля Ричарда, он бы уже поднял всех своих благородных рыцарей в крестовый поход против сил Зла. Бовейн - Повелитель Зла, - жестокий и амбициозный, властный истинный правитель, ещё бы, держать в узде весь этот отмороженный сброд, что приходит сюда за безнаказанностью и острыми ощущениями. В своё время он понял, что разрозненные кучки негодяев становятся уж больно лёгкой добычей в охоте на них дисциплинированных и организованных рыцарей Добра. Тогда он сумел создать свою Армию Тьмы покорив себе самых сильных Лордов. Лорды ненавидят его за потерянную свободу, но понимают необходимость объединения не хуже своего Повелителя. Очень привлекательная компания для ЕГО планов… Рыцари, Герцоги, Лорды Тьмы… Среди этой братии много достойных и сильных героев, многое из них превосходят в своих возможностях даже Великих Правителей, сами смогли бы уже давно создать свои крупные государства, но всеобщая договорённость и стабильность мира для них важней, так и прозябают в рамках придуманной морали и глупых законов. Подчиняются принятым решениям, выполняют приказы… Их амбициями можно воспользоваться, семена тщеславия дают достойные всходы, попадая на благодатную почву. Маги… Лоран Занна – повелитель Магов, но повелитель ли? У этой касты своя запутанная структура и иерархия, их власть распространяется не на территории, а на магические сферы влияния. Их замки и владения могут находиться в небесах или глубоко под землёй как у Хранителей Сокровищ, совершено в других пространствах, как заколдованный город Аквилон, или в Зазеркалье, как Зеркальные отражения феи Морганы. Маги Миагор и Кариган борются за власть в заоблачном Поднебесье магов, что для них вообще Лоран Занна? Трудно понять и разобраться, кто истинно царствует в этом сообществе. Есть Белые Маги, служат вроде бы Свету, но в достижении своих планов бывают жестоки и коварны. Есть Тёмные Маги, они не подчиняются Бовейну, хотя часто взаимодействуют с ним. Есть отшельники, некоторые из них обладают уникальными знаниями, но уж этих привлечь их на свою сторону вряд ли удастся… К тому же ещё этот Совет Отречённых! Алаферн, Каллуш, Райян, Рифей… Какие у них возможности? И что означает абсолютная отрешенность! Почему у НЕГО нет власти над ними? Вот, пожалуй, кто будет для него истинным соперником в предстоящей битве - они и… ещё ОНА…

Глава 4. Виртуальность без купюр.

Пламя костра плясало разноцветными языками на сухих поленьях, гудело глухо и надсадно в чреве прокопчённого камина ранней романской эпохи. Сам камин размерами своими, не много не мало, был в человеческий рост. Грубый примитивный орнамент на каменном окладе его только больше подчёркивал природную необузданность и силу стихии огня.

"Похоже на первобытный костёр в пещере древних людей… непонятно и завораживающе... Это, наверное, ещё с тех древних времён у человечества такая тяга к открытому огню… к каминам…": - размышлял Майкл, кутаясь в грубо выделанные волчьи шкуры.

- Так значит… ты решил, что я пойду с тобой?

- Похоже, я напрасно надеялся, - Майкл не скрывал своей досады перед старым своим товарищем.

- Я больше не странствую, ты же знаешь... Я не нахожу более смысла в спасении прелестных красоток и в рубке голов безмозглых гоблинов... Мне нравится моя тихая размеренная жизнь... Я строю замки и дворцы, занимаюсь финансами и хозяйством. Ссуживаю деньги под проценты, финансирую квесты, войны, говорят, я уже богаче гномов, хотя это всё тоже пустое. Вот моя псарня – это действительно то, что заслуживает восхищения! Видел бы ты только, как мои легавые загоняют оленя!

- Странно слышать эти слова из твоих уст, дорогой мой друг Тристан, - с горечью произнёс Майкл. - В своё время ты совершил столько славных подвигов и снискал такую славу среди рыцарей Ландии, что мог бы возглавить крестовый поход против сил Тьмы, или организовать свой собственный рыцарский орден... Ведь одно только твоё имя наводило ужас на силы Зла, а сам Волшебник Мерлин вручил тебе меч легендарного короля Артура - Экскалибур...

- Всё это теперь в прошлом, а Экскалибур в надёжных руках сера рыцаря Персилота.

- В прошлом... Ты раздаёшь свои боевые трофеи, добытые в тяжёлых битвах, словно это пустые безделушки, а ведь они лишь собранные вместе способны сделать рыцаря непобедимым...

- Мне вовсе теперь ни к чему эта непобедимость...

- Тристан, куда подевалась твоя былая страсть к опасностям и приключениям?

- Что теперь вспоминать об этом? Я стал надменным и чванливым.

Они долго сидели молча у гудящего огнём камина, Майкл уже не жалел об отказе Тристана составить ему компанию в предстоящем путешествии, спутник с таким упадническим настроением стал бы скорее обузой, чем помощью. Майкл с горечью думал, что их дружбе пришёл конец, и никак не мог взять в толк, что же послужило причиной всему этому.

- Ничто не губит нас так, как разочарование, - произнёс Тристан. - Будь осторожен, Майкл. Мне будет особенно обидно, если ты погибнешь... А сер рыцарь Кай и верно невиновен, кто знает - может быть, он встретил, наконец, своего Дракона?

Майкл больше не посчитал нужным задерживаться у своего старого товарища.

- Ах! Милорд! Как все же приятно, когда светит солнце и холодный ветер не треплет промокшую одежду! - радовался Брайн перемене погоды, ведь когда они въезжали в замок Тристана, была ещё зима. - Вот признайтесь, если бы сегодня был мороз как вчера, мы бы не отправились в путь?

- Отправились бы ...

- Как отправились? - не уловил слуга иронии своего хозяина.

- Меня забавляет твоё непонимание природы вещей в этом мире, ведь это с того и потеплело, что мы, наконец-то, отправились в путь, а пурга застала нас в пути перед замком Тристана только для того, чтобы нам более приятно было греться у камина, и вкуснее казался горячий грог нашего радушного хозяина.

- Как так! - совсем растерялся Брайн.

Топот копыт привлёк их внимание - всадник быстро приближался к ним со стороны замка.

- Это человек их свиты, сера Тристана, - успокоился Брайн.

Всадник поравнялся с ними, с почтением протянул Майклу резной ларец, украшенный драгоценными камнями.

- Это что? - поинтересовался рыцарь.

- Здесь - Маска Гоблина ... - всадник извлёк из ларца клочок мерзкой зелёной кожи. - Если приложить это к лицу, вы тут же весь превратитесь в гоблина, так, что ни один гоблин не отличит вас от своего.

- Что ж, - усмехнулся Майкл. - В местах, куда мы отправляемся, подобные штучки могут вполне пригодиться, только сундук этот забери, он мне в дороге вовсе не к чему.

Когда посланец удалился уже на почтительное расстояние, Майкл произнес с досадой:

- Что сталось со славным рыцарем Тристаном, когда он даже боевые трофеи свои начал облачать в столь дорогие и бесполезные формы...

Лана медленно следовала за Лили. В который раз она шла на поводу у своей старой приятельницы и даже не сомневалась что и эта очередная затея её закончится как обычно большими неприятностями. К томуже более мрачного и пугающего места, чем Башня Мерлина, пожалуй, было трудно отыскать во всей Ландии, если, правда, не переступать границ Царства Тьмы. Здесь было всё, что надлежало присутствовать в кабинете величайшего Волшебника всех времён и народов: огромный дубовый стол был сплошь уставлен колбами и пробирками с всевозможными реактивами и препаратами, на тлеющих горелках дымились недожженные сульфаты, в ступках воняла тёртая сурьма, а пыльный череп на камине был изрисован циферками и значками. Книги и таблицы беспорядочными стопами громоздились на стульях, в шкафах и попросту на полу. Всё свидетельствовало о присутствии Мастера: здесь даже был его плащ - сохнущий у камина, его посох, воткнутый посреди комнаты прямо в каменный пол, не было только самого Маэстро...

-... Нет, я дальше не пойду! Вдруг он сейчас вернётся, смотри, даже плащ его здесь! - Лана отчаянно сопротивлялась настойчивым уговорам подруги. - И вообще - воровать я не стану!

- Господи, да какое это воровство?

Они пробирались среди хлама разбросанного на полу.

- Давай лучше уйдём отсюда - у меня плохое предчувствие!

- Да вот же он! уже совсем пришли, чего теперь поворачивать.

- Воровать я не стану! - снова решительно заявила Лана.

- Заладила как сорока! Какое же это воровство? Вот если бы мы с тобой мантию Мерлина спёрли - это совсем другое дело, а нам то всего порошка для увеличения роста нужно... Да мы много и не возьмём, - Лили засуетилась, доставая мешочек из-за пазухи. - Нам всего-то как мышкам надо... не больше...

Вдруг что-то грохнуло у них над головой, они кубарем скатились вниз и поднявшиеся клубы белого порошка вовсе поглотили их. Лана чихала и кашляла, пыталась встать, но ноги проваливались глубоко во что-то сыпучее и пушистое. Когда же белое марево, наконец, осело, и она смогла оглядеться, они обнаружили, что путь к свободе перекрыт крепкими стальными прутьями.

- Тьфу ты, дерьмо какое, - выругалась Лили. - Чуть не поперхнулась, это, похоже, не тот порошок.

- Это мука.

- Блин! Вот попали! - Лили осмотрела прутья решётки. - Знаешь, а ведь это мышеловка! Вот позорище... Надо же было так вляпаться! Ну, ничего! Сейчас я разнесу всю эту богадельню к чёртовой матери!..

- ... Здесь я готов с тобой поспорить! Алхимия - мать всех современных наук! Из неё вышли физика, химия...

- Ну, ну! Ещё скажи квантовая механика... Боже мой! И это говорит мне человек с оксфордским образованием!

Феи застыли, затаив дыхание, растерянно озираясь по сторонам, как вдруг прямо из стены в комнату ступил Великий Маг и Волшебник Мерлин.

- Ты вечно отрицаешь основы, мой дорогой Мебиус ...

- Твои основы антинаучны!

- Может, ты считаешь, что если я сейчас брошу в котёл с распаренной бычьей мочой пучок сухой травы с могилы герцога Мак Драгона, добавлю туда петрушку с икрой дунайской квакши, унцию сала бобра ... то во всём этом пойле тебе нельзя будет отварить вкрутую?

- Так мы с тобой не договаривались!.. - послышался перепуганный голос.

- С кем это он разговаривает? - прошептала Лана.

- С тем общипанным филином, что у него на левом плече, - также тихо отвечала Лили.

-... При всей моей ненависти к этой твоей алхимии, мне кажется, ты перечислил сейчас рецепт приготовления яиц вкрутую из всяких неживых предметов ...

- Вот именно что из неживых. Кстати о яйцах вкрутую, не мешало бы подкрепиться. К тому же тебе сегодня, похоже, перепадёт натуральная пища - одна из мышеловок сработала.

Филин опередил своего хозяина, слетел к мышеловке, бесцеремонно извлёк наружу перепачканных в муке фей.

- Это что, мне вот это придется есть? - он явно был недоволен результатом.

- Нет! Есть нас не надо... мы не мыши... - пролепетала Лили.

- Это опять ты, Лили! - Мерлин прищурил глаз, разглядывал их через кристалл. - Твоё поведение требует серьёзного разбирательства на сейме лесных фей. Если ты хочешь наслаждаться прелестями мирской жизни - трудись, как и положено всякой фей!.. Впрочем, что это с тобой за прелестное создание? Я, кажется, её ещё не встречал.

- Ах, Мастер! – тут же нашлась Лили. - Как можете Вы обвинять меня в плохих намерениях, когда даже ещё не спросили, зачем я к Вам пришла! А ведь я хотела представить Вам мою лучшую подругу! Она такая необычная, все об этом говорят, она окаменила гоблина и освободила камни короля гномов Велька, может быть ей даже предначертана великая судьба! Ну, в общем, что я говорю, смотрите сами...

Лана съёжилась под пристальным взглядом Мерлина, тот поманил к себе филина:

- А что ты скажешь по этому поводу, дорогой мой друг Мебиус?

- Экземпляр и действительно довольно редкий, если считаете нужным, то стоит попробовать…

- Ты совершенно прав, старина! Словно само провидение посылает нам такой шанс!

- Не надо меня пробовать, - простонала перепуганная Лана. - Я не вкусная ...

Мерлин, не обращая внимания на её замечание, начал широко шагая расхаживать по комнате громко рассуждая вслух, тем временем по какому-то волшебству вся мука медленно осыпалась с них:

- Кто только мог подумать, что этот мир может постич такая участь, дорогой мой Мёбиус. Кто мог предположить, что стройные алгоритмы и продуманные на секстиллионы операций вперёд взаимоотношения…

- По моему вы кому-то льстите, хозяин, и я даже знаю кому, - усмехнулся филин.

- … придут к такому логическому концу! Ну ещё упрекни старика в том, что я не мог предположить этого в самом начале! – Маг надвинулся на пернатого грозно, приблизившись как-то неестественно, словно пронесясь через пространство зала в один миг.

- Ну что вы, шеф, - испугался тот.

Мерлин снова зашагал по комнате:

- По крайней мере я то точно знаю, что может разрушить всё это нарождающееся зло, и что способно победить его!

- Аплодисменты, - подтрунил успокоившийся Мёбиус.

-Ты ещё многому должна научится, девочка, - Мерлин приблизился к Лане. - Многое должна узнать... Но самое главное у тебя уже есть, это то, что способно сокрушить самое извращённое Зло в этом мире... честность и бескорыстие, непорочность и способность самопожертвования, а это как раз то, чего невозможно отыскать даже в священных кладовых мастеров Авалона. Нет, дорогой мой Мебиус, это не редчайший, это, пожалуй, единственный экземпляр, в бескрайнем мире человеческих душ...

Мерлин прошёлся по своему кабинету, остановился у стола, задумчиво разглядывая колбы с порошками и реактивами.

- У тебя будет трудное задание... ты справишься я уверен, а пока тебе надо получше узнать этот мир, прежде чем ты столкнёшься с серьезными испытаниями.

... Они стремглав улепётывали по длинному мрачному коридору башни :

- Слушай, а что это он там про борьбу с силами Зла тебе говорил? - поинтересовалась Лили.

- Ты же меня сама туда привела... Я думала ты всё знаешь! - Лана растерялась.

- Да, ну ничего, ты особо-то в голову не бери! Старик, он как положено, моралист порядочный, его, конечно, слушаться надо, но вот выполнять всё по евоному вовсе не обязательно.

- А ты никогда не думала, что всё это может вдруг исчезнуть?

- Как это исчезнуть?

- Ну, там силы Зла всё поглотят.

- Ну, это уж не наше дело - со злом рыцари сражаются, куда нам простым феям, ты особо-то в спасатели не лезь, а то потом нянчиться с этими спасёнными - хлопот не оберёшься.

Они остановились перевести дух, повисли в воздухе прямо напротив запылённого зеркала:

- Я похожа на кусок замызганной мочалки! – Лана попыталась привести в порядок растрепанную прическу!

- Ты чего! Сдурела! – Лили стремглав бросилась к ней и сшибла на пол. Сразу же в том месте, где только что стояла Лана возникла воронка и засосала пустое пространство в зеркало. – Кто же причёсывается у старых зеркал? Это же ловушки Моры! Ну ты тупая!

- Моры Морганы? Я то откуда знала! – маленькое сердечко Ланы колотилось от страха.

- Ой! Знала бы ты, сколько народу поутаскивала она в своё это проклятое Зазеркалье! Просто жуть! И рыцарей, и магов. Никому от неё нет покоя!

- А что, назад оттуда уже выхода нет?

- Дак в том то и дело, что нет! Ну не было ещё никого, кто бы оттуда возвращался.

- А что там? В этом Зазеркалье?

- Это ты меня спрашиваешь?!

- Ну может кто знает, Леди Нумиё например.

- Она говорила, что Фея Моргана заставляет попавших к ней людей выполнять различные сложные задания за своё освобождение, но никогда не держит своих обещаний. А что там да как - сама у ней спрашивай если есть охота.

Лана с ужасом смотрела на пыльное стекло в старой дорогой раме. Ужас пронизывал её до кончиков длинных её ушей, но всё равно, почему-то, как заворожённая, пристально вглядывалась в своё отражение она приблизилась к зеркалу.

Далёкие вспышки молний проникали сюда через узкие бойницы и Лана отчётливо разглядела за стеклом искаженные злобой и ненавистью лица обитателей Зазеркалья…

Глава 5. Начало, которое, как и положено, не предвещало ничего хорошего.

- Стой где стоишь, жалкий ублюдок, если не хочешь, чтобы я переломал ноги тебе и твоей лошади! Ха-Ха-Ха! – рыцарь в серебряных доспехах преградил дорогу Майклу и, по всей вероятности вовсе не собирался пропускать рыцаря Круглого Стола дальше.

- Как ты мне надоел, Сильвер. В который раз ты преграждаешь мне путь на этой дороге и всё никак не привыкнешь, что я тебя опять побью.

- Вынимай свой меч и бейся со мной, если ты не трус!

- В другое время я бы с пребольшим удовольствием запульнул твою толстую задницу в ближайшее болото, но, прости, сейчас у меня нет на это ни времени, ни желания. Так что, отступи по хорошему, если не хочешь нанести непоправимый урон своей репутации!

- Да как ты смеешь так говорить со мной, стражем Серебряной долины! Через которую ты имел неосторожность отважиться пуститься в путь!

- Какой ужасный текст, тебе бы следовало перегрузиться, иначе скоро начнёшь делать грамматические ошибки, - Майкл пришпорил своего коня, не обнажая оружия, бросился на зачинщика ссоры.

Тот, не ожидав такого резкого поворота событий, попытался вытащить меч из ножен, но тут же был выбит из седла ногой своего противника, которую Майкл выставил вперёд предварительно наподобие копья. Очутившись в придорожной канаве, Сильвер выругался раздосадовано:

- Бовейн тебя побери, Майкл, у тебя никакого уважения к противнику, то есть ко мне!

- Да! И смени заставку! – бросил Майкл на прощанье не оборачиваясь, - Говори лучше, что-нибудь вроде: «Что это за пустое место появилось на моём горизонте? Или - никак не могу понять, где здесь конь, сверху, или всё-таки под этим идиотом в латах! »

- И что он к вам всё придирается, сер Майкл! – возмущённо произнёс Брайн, когда они благополучно минули заставу серебряного рыцаря. – Он даже не может себе приветствия сам придумать, всё время повторяет то, что скажете ему Вы. Если бы вы его не били периодически, он так бы, наверное, всё время одно и тоже долдонил как попугай!

- Ах, рассудительный мой Брайн, - улыбнулся Майкл, - если бы ты не был обычным Аlом, каким простым и примитивным показался бы тебе весь этот мир.

Майкл был вынужден пройти через владения Серебряного рыцаря, который был в свою очередь самым обычным стражем, даже не игроком. Таких стражей в игре было много, толку от него сейчас для Майкла не было абсолютно никакого, раньше он захаживал к Сильверу поупражняться в рукопашном бое, но теперь он уже давно превзошёл в этой науке своего прежнего учителя. Теперь же, войдя в его владения, Майкл намеревался найти фею Нумиё, чьи владения находились как раз по соседству.

Феи хранили древние книги. Майкл за долгие свои путешествия понаслушался немало легенд и преданий, но всякий рассказчик толковал их на свой лад, отчего невозможно было уловить истинный смысл повествования. Раньше Майкл не придавал всему этому никакого значения, теперь же для предстоящих поисков ему нужна была проверенная информация. К тому же к леди Нумиё нередко захаживал и сер Кай, говорят, они даже были друзьями, хотя Майклу было трудно себе представить, как доблестный рыцарь может дружить с женщиной размером с майского жука. Но всё же фея могла подсказать что-нибудь о месте его возможного пребывания.

Оставив Брайна с лошадьми в лесу, чтобы попросту не растоптать мелкий народец лесных фей и эльфов, Майкл вышел осторожно на огромный луг с прекрасными гигантскими цветами, доходившими рыцарю местами до плеч. Передвигаясь осторожно, он вглядывался в густую траву, пытаясь различить среди листвы растений мелких представителей местной необычной фауны. Луг казался абсолютно необитаемым, Майкла удивило отсутствие всевозможных насекомых, коими, по его мнению, должна была кишеть трава. Может быть, феи сами вывели своих неугодных соседей? Майкл начал вспоминать и отметил про себя, что вроде бы и на других лугах он не замечал назойливых мух и комаров. Вот над гниющими труппами Кладбища Отверженных мух было хоть отбавляй, да и осы в Дремучих Чащобах жалили совсем по настоящему, а вот так, чтобы на каждой травинке, так, похоже, насекомые в этом мире не водились.

Вдруг его взору предстала маленькая девушка, стройная и прекрасная. Она спала на листке подорожника, укрывшись, словно накидкой коротенькими бархатными своими крылышками. Скомканные пушистые волосы её и длинные раковины ушей вовсе не портили её по детски наивное, юное личико. Майкл загляделся на неё, он видел много красавиц как в этом так и в том, реальном мире, статный и сильный он пользовался популярностью у женщин, но не считал долгое времяпровождение с ними достойным занятием для настоящего воина, отчего так и не обрёл себе достойной спутницы. Мимолётные увлечения и расставания не расстраивали его, Персилот говаривал ему по этому поводу: «Просто ты ещё не встретил достойной себя девушки». На что Майкл только смеялся.

Девушка на листке была одета в лёгкую прозрачную перевязь на поясе и бёдрах, отчего Майкл даже смутился своей бестактности, он хотел было кашлянуть предварительно, чтобы разбудить её, но вовремя сообразил, каким грохотом покажется для этой маленькой леди даже самое безобидное его покашливание.

Вдруг что-то со всего размаха влетело ему в глаз, Майкл вскрикнул, потеряв на мгновение зрение.

- Совсем обнаглел! Ничего не придумал лучше, как за феями подглядывать? – заверещало у него над ухом.

Майкл снова начал различать вокруг себя окружающую действительность, прямо перед его лицом кружилась всклокоченное маленькое существо с растопыренным бюстом и высоко задранной назад попкой, кулачки её были сжаты от возмущения:

- Я тебе покажу, как без разрешения сюда соваться, на всю оставшуюся жизнь свою запомнишь!

- Да ни за кем я не подглядывал! – возмутился Майкл, хотя чувствовал себя не иначе как застигнутым врасплох при каком-либо неприличном занятии.

Тем временем разгневанная фея, оставив за собой витиеватый шлейф из пыльцы, снова ударила его в глаз, так что Майклу показалось, что он сейчас окончательно потеряет своё зрение.

- Успокойся! – рявкнул он на зарвавшуюся противницу. – У меня глаз не железный!

- Он тут ещё возмущаться будет! Вали отсюдова, пока ещё цел!

- Я по делу пришёл, и никому никакого вреда не причинил… пока, - огрызнулся раздосадованный Майкл.

- Дела у него, видите ли! Извращенец!

Лили, это была она, взмыла повыше, чтобы взять побольше разгон для очередного удара, сжалась в комок и пулей спикировала вниз. На этот раз Майкл решил больше не рисковать и с ловкостью заправского бейсболиста отправил разбушевавшуюся не на шутку фею плоскостью своего меча далеко в аут. Оглядевшись, он увидел балансирующую напротив него перепуганную Лану, ничего не соображающую спросонья. Весь воздух перед Майклом бал заполнен маленькими существами, все они довольно недружелюбно смотрели теперь на него.

- Кто ты, и зачем сюда пришёл? – спросила его одна фея, она отличалась от остальных роскошными маленькими одеждами и длинными золотыми волосами, развевающимися на ветру. Майкла поразила её юная красота и мудрость, что лучилась в её огромных серых глазах.

- Я ищу фею Нумиё, и не собирался тут ни с кем ссориться! Откуда мне было знать, что у вас здесь такое сонное царство!

- Мы всегда спим в полуденный зной, если у нас нет никаких поручений. Как тебя зовут, и какое у тебя дело к леди Нумиё?

- Зовут меня Майкл, а вот по какому делу мне нужна старая фея, позвольте об том я сообщу ей самолично!

- Я слышала ваше имя, сер благородный рыцарь. Вы слывёте честным и достойным человеком. А что касаемо дела до леди Нумиё, можете мне его рассказать, так как я и есть та самая старая фея, как вы изволили выразиться.

- Вы! – Майкл убрал руку от распухшего глаза, но видеть лучше от этого не стал. – Но вы такая… - он смутился окончательно.

- Диета, мой юный друг, женщина должна следить за собой в любом возрасте.

- Я не хотел вас обидеть.

-… Как, это уродство всё ещё здесь! – охая и причитая, подрулила Лили, с трудом удерживая равновесие на поворотах, как подбитый бомбардировщик.

- Успокойся, дорогуша, - назидательно осадила её леди Нумиё. – Сколько раз тебе можно говорить, нельзя лезть в драку, не разобравшись предварительно, в чём дело!

- Он первый начал! – Лили потирала здоровенный синяк в половину своего лица.

- Сер Майкл, наш гость, и пришёл за помощью, а ты его так встречаешь!

- За скорой помощью он пришёл!

- Заканчивай припираться, а то мне придётся отправить тебя прочь, и ты не узнаешь цели визита нашего гостя.

Любопытство, естественно, победило, и Лили успокоилась.

Волшебница не стала спешить с расспросами, примитивным волшебством она устроила из густой травы уютное ложе для своего гостя. Расположившись поудобнее, Майкл рассказал в нескольких словах о том, что случилось в Ландии в последнее время, и что привело его самого во владения Хранительницы Лесов и Полей.

- Я знала, что это скоро случиться, но так уж мы устроены, что стараемся отдалить всё ужасное и пугающее от себя. Если бы все мы не были столь беспечны прежде, кто знает, может быть, этому всему и не суждено было бы произойти! – произнесла она раздосадовано.

- Чему? – не понял Майкл.

- Да нет, это я так, лирическое отступление, всё происходит своим чередом, да и не мне, а вовсе другой фее предназначено спасти этот мир. А пророчествам положено сбываться, иначе какие они после этого пророчества? – она улыбнулась грустно.

- А слышали Вы что-нибудь о благородном сере рыцаре Кае? – спросил Майкл.

- У него свой путь в этом мире и своё предназначение.

Майкл был раздосадован, кроме синяка под глазом и расплывчатых намёков на предстоящие неприятности он так ничего и не вынес из общения с маленьким лесным народцем. С ним так быстро распрощались, что он даже не успел спросить про древние книги. Да и, признаться, он с трудом мог предположить, где бы это феи могли хранить многотомные труды на абсолютно не приспособленном для этого лугу.

…Когда рыцарь скрылся из виду, Леди Нумиё собрала вокруг себя свой крылатый народец:

- Шафран, ты полетишь к друидам в Дремучие Чащобы, скажешь Дауру верховному жрецу, что ОН пришёл. Отдашь ему камень Жизни, - она сняла с шеи из-под бус маленький камень на шнурке, протянула его своему слуге.

- Астарт, ты самый мудрый и опытный из моих подчинённых, возьми священные книги и отнесите их на Капище Совета Отрешённых, затем вы будете выполнять все распоряжения Каллуша. Я прошу тебя забыть все твои личные обиды и ваши разногласия. Теперь не то время…

- Я понимаю, моя королева… А куда Вы? – Астарт не хотел оставлять свою правительницу одну в такое время. Она улыбнулась, угадав его опасения:

- Не беспокойся за меня, я тоже должна повидать кое-кого. Не нужно за меня беспокоиться …

Эльфы и феи разлетались словно искорки костра, получив поручения, золотистый рой над поляной заметно редел, всем нашлось дело. Когда уже начали сгущаться сумерки, и Правительница собиралась оставить своих подчинённых, она словно вспомнила что-то:

- Ах да! Нельзя оставлять этого славного юношу совсем без присмотра! Лили! Ступай за сэром Майклом следом и проследи, чтобы он не попал в какие неприятности!

- Я! Да ни в коем случае! Да пускай он сдохнет где-нибудь в сточной канаве. Плакать не стану!

- Лили! – грозно прикрикнула леди Нумиё. – хотя ладно, проку с тебя всё равно не будет, а где эта твоя новая подружка? Лана, кажется, - перепуганная Лана предстала пред серыми очами своей повелительницы. – Какая выразительная девочка! Жалко, что раньше нам не удалось пообщаться, а теперь некогда! Просто уверена, ты отлично справишься с этим поручением!

- Я ничего не умею! - перепугалась Лана окончательно.

- Ничего научишься! – фея растворилась в мареве искристых огоньков и весь этот вечерний хоровод эльфов начал меркнуть и угасать, пока не потух окончательно.

Откуда-то из пустоты появилась раздосадованная Лили:

- Ладно, бывай, подруга! Меня старуха аж в сам Аквилон заслала с поручением, что поделаешь, за все удовольствия приходиться платить! Кстати, это вот она тебе велела передать, - Лили протянула Лане холщовую сумку на длинном ремне. – Это тебе пригодиться в дороге, я надеюсь. Ну не теряйся, скоро встретимся!

Лили растаяла и Лана осталась совершенно одна над опустевшим лугом.

- Странные дела творятся в нашем королевстве, – король Ричард прошёлся по залу Круглого стола и посмотрел пристально на рыцарей, их было десять хотя полагалось быть двенадцати. – Я уже столько лет правлю своим народом, были у нас времена трудные и тревожные, когда легионы проклятого Лорда Бовейна опустошали наши города и села, убивали наших подданных, уводили в рабство мирных жителей торговцев и магов, а мы ничего не могли противопоставить их наглым и вероломным набегам. Тогда ты, благородный Персилот, собрал вокруг себя всех наших славных рыцарей и мы устроили беспощадный разгром силам Тьмы!

- Да уж, - закивал головой добродушный старина Перс. – Не все тогда идти хотели, пришлось убедить силой, - он стукнул бахвально железной перчаткой по столу.

Ричард улыбнулся:

- Но мы наши тогда общий язык с повелителем Зла, я даже отдал ему в жёны свою дочь Роксану. Чтобы прекратить нашу непримиримую вражду! Вот! На какие жертвы иду я ради мира и безопасности своих подданных!

Все присутствующие одобрительно загалдели. Ричард продолжал:

- А когда подлый колдун Кариган натравил на нас Болотного Змея! Этого монстра – дьявольское порождение Чистилища и его злобного духа! Кто, как не я отправил тебя, Галахард, уничтожить его и освободить торговый путь на Камелон!

Гал закивал утверждающе, словно это сам Ричард, а не он бился тогда три дня с многоголовым чудовищем.

- Но тогда я знал! Я знал с кем мы воюем! Кто наши враги! А что происходит сейчас? Кто, доблестные рыцари, объяснит мне, что всё это значит?

Все потупили взоры под пристальным взглядом повелителя, втянули головы в плечи вместе со своими рогатыми шлемами.

- Я вас спрашиваю! Господа прославленные герои! Кто творит беззаконие и смуту в моём королевстве?! Маги? Лорды Бовейна? Завистливые Гномы? Кто посмел посягнуть на мою власть?

Все молчали.

- Сначала убийство сера Глостера! Потом побег Кая! Затем эта смута между Леонардом и Бернардом! Что вы можете сказать в своё оправдание, милостивые государи?!

Бернард мямлил как двоечник у доски, он и так-то никогда не отличался особым ….. :

- Это всё он начал, чего я то… я уже потом взял у него Канополь, а чего он как этот, да за то что он мне пожёг два города Канополя мало!

- Что! – заревел Леонард подпрыгнув со своего места. - Спросите у Гала! Я те города пожёг, потому что он их на моей территории построил! Это мои земли! А города всего-то форпосты были! Даже без башен и без таверны…

- Это ничья была земля! До твоего Говнополя десять миль, мы с Дорианом мерили!

- Заткнитесь! – заорал Ричард. – Мне наплевать чья там была земля и кто чей форпост пожёг! Мне интересно с чего это вы такие шустрые последнее время все стали! Или уже не я решаю все хозяйственные споры? А может кто решил что я уже не король?

- Нет, нет – загалдели все возбуждённо. - Ты наш король Ричард!

- Так почему же такая смута!

- Все притихли.

- Может и правда, это всё козни Дракона… - нерешительно вставил Перс. – Ссорит нас, разлад вносит…

- Никакого Дракона нет! – заорал на него Ричард. - Ну а если не можете об уделах своих урядиться, придите ко мне, - заговорил он уже добрей и по отечески. - Всегда можно разобраться и поступить по справедливости.

- Да уж, - Галахард склонился к Персу. – Только почему-то все спорные города потом Ричарду отходят…

- Боже мой, - с тоской в голосе посетовал старый воин. – И я десять лет крушил здесь силы Зла, чтобы к старости слушать все эти имущественные разборки! Да я от этого дерьма из реального мира сюда сбежал, а тут тоже самое…

Глава 6. Дорога в Преисподнюю.

Покинув владения феи Нумиё, Майкл решил не возвращаться в Ландию, теперь он направил своего коня во владение Нечисти. Первыми на его пути встали мрачные Ущельями Призраков. Серые отвесные скалы обступали узкий каменистый проход, обугленные корявые деревца и выбеленные солнцем и ветром крупные кости животных свидетельствовали об опасностях, подстерегающих путников на этом пути. Низкие грозовые тучи нависали над самыми вершинами гор. Порывы ветра завывали в пустынных каньонах, бросали в лицо жёлтую пыль, а из каждой расщелины чудились звериные оскалы или взоры налитых кровью глаз.

- Какое жуткое место, - стонал Брайн. - Уж более мерзкого места трудно отыскать во всём Царстве Тьмы.

- Тоже ты говорил и про Забытое Кладбище и про Гнилые Болота.

- Ой, и не напоминайте, сер! Я до сих пор не могу понять, что для меня более отвратительно: эти гнилые мертвецы или пиявки, что впились мне буквально в каждую жилку моего тела.

Не успели всадники скрыться за поворотом, как на поверхности глинистого холма прорисовалось очертание зловещего фантома. Лёгкий призрак отделился от склона, невидимой тенью последовал за путниками:

- Что мы ищем в этом гиблом месте, уж ясно, что сер рыцарь Кай не стал бы скрываться среди такой жути! – не успокаивался Брайн.

- Призраки много знают, когда на наш мир спускаются сумерки, они проникают даже в самые населённые места Ландии и Камелона, их жизнь это слухи и информация. Они то уж точно что-нибудь знают о сэре Кае! Ну а не знают, так пускай пеняют на себя!

- Ну так и надо было заявиться сюда вместе со всеми рыцарями Круглого Стола, а не шататься здесь во мраке в одиночку!

- Ах, пугливый мой Брайн, после того, как мы погоняли местную живность вместе с Тристаном и Персилотом, здесь появляться не иначе как по одному просто смысла не стало, все попросту разбегаются! Кстати, Брайн, тебя не удивляет наша тень?

- С чего это меня должна удивлять наша тень? – Брайн с опаской оглянулся.

- Дело в том, то на небе нет солнца!

Тень, почувствовав своё разоблачение, постаралась улизнуть, но конь Майкла, развернувшись на месте, ловко пригвоздил её передними копытами к земле. Призрак застонал утробно под тяжестью коня, приобретая свои реальные очертания.

- Коакс! Приятная встреча! Вот никак не ожидал тебя здесь застать, - Майкл обращался к своему пленнику с явной издёвкой в голосе.

- Отпусти! Растопчешь! – возопил призрак.

- Сначала информация, сам знаешь, таковы правила.

- Я ничего не знаю! Отпусти!

- Не правильный ответ! У тебя ещё одна попытка, на этот раз последняя! – голос Майкла стал грозен.

- Ладно, скажу, отпусти!

Майкл осадил скакуна, Коакс растёкся по дороге, разминая волнистыми руками потоптанную грудь.

- Итак, я весь внимания!

- Ганза говорил мне кое-что о драконе, но, по-моему, это пустые бредни, ты же знаешь какое он трепло.

- Ганза - старый и мудрый, в отличие от тебя, придурка. Что он говорил?

- Он говорит, что по преданию, когда мир становится перегруженным, появляется Дракон, чудовище в облике человека, обличённое неограниченной властью над людьми и нежитью, по одной своей прихоти он может разрушать целые города и одним взглядом убивать любого от простого смертного до великого волшебника или правителя королевства, ему неведомы здравый смысл и великодушие, он творит зло и беззаконие, ибо цель его уничтожение всего сущего!

- Этого не может быть! Такого персонажа не должно просто существовать! В чём его миссия и смысл его действий?

- Этого я не знаю, Ганза сказал, что, как только начнутся случаться в нашем мире непонятные, необъяснимые вещи жди беды, не иначе появился дракон и уже начинает злобное своё шествие по нашим мирам!

- Туманно.

- Больше я тебе ничего не могу сказать, просто не знаю. А если хочешь личное моё мнение, держись ты лучше подальше от всех этих непонятностей, я их смерть как не люблю, чего и тебе советую. Ну, бывай, - призрак кивнул на прощание отдельно летящей головой и растаял в сгущающихся сумерках.

- Ну что, мой дорогой Брайн, - обратился Майкл к трепетавшему от страха своему оруженосцу. - Двигаем отсюда.

На выходе из каньона, на них напали с десяток молодых призраков. По всей вероятности они ещё не знали, что меч Майкла одинаково легко рубит как железные рыцарские доспехи, так и эфемерные их тела, неуязвимые для обычного оружия. Получив достойный отпор, они разбежались, а захваченный Майклом зачинщик нападения, поведал ему, что не иначе, как сам Коакс подослал их, уверяя молодёжь в лёгкой добыче.

Огромные мрачные деревья нависали над головами путников тяжёлыми сучьями, почти полностью лишёнными листвы. Мрачные, корявые ветви, как руки старых великанов были покрыты грубыми шишаками и лишайниками. Корни преграждали и без того неудобный путь. Впереди простирались Дремучие Чащобы.

- Господи, помоги нам в наших странствиях, и вразуми несчастного хозяина моего, верни его в благопристойную Ландию из этих гиблых мест целым и невредимым, ну и не забудь при этом о скромном слуге его и спутнике, то есть обо мне…

- Что это ты там лепечешь такое несуразное, - засмеялся Майкл. – Твой страх творит чудеса, если способен воодушевить на такие страдания примитивный твой искусственный интеллект.

- Ах, сер Майкл, общаясь с вами, я много чему научился, и многое что понял в устройстве нашего мира, а что касается моего страха, то тут уж Вы действительно правы, я от этого страха скоро умру совсем, и Вы лишитесь верного своего оруженосца!

- Тихо! - Майкл услышал фырканье лошади в чаще леса, но за плотным частоколом деревьев сложно было что-нибудь разобрать.

Майкл пригнулся ниже крупа коня. Стараясь заглянуть ниже нависших еловых веток, но безрезультатно, на такой высоте уже низкий кустарник скрывал всё окружающее. Он уже готов был списать свои подозрения на привычные лесные звуки, но в тот момент, когда Майкл был уже готов выпрямиться в седле, тяжёлая булава ударила ему в грудь, и он, совершив в воздухе довольно неприличный для его комплекции пируэт, с грохотом опустился на землю. Приподняв голову, он увидел чёрного рыцаря над собой, тот разворачивал своего коня для новой атаки. Майкла разозлило то, что он, опытный боец, позволил себя застать врасплох, он вскочил легко на ноги, доставая из ножен меч. Всадник атаковал повторно, Майкл уклонился и тяжёлая булава, просвистев над его головой, чуть не вырвала из седла самого её обладателя. Рыцарь спешился, тоже вооружившись мечом. Он был огромен, но статен и ловок, блестящие доспехи из панциря чёрного Змея были сделаны искусно и изящно, чёрный плащ до земли был тоже из какой-то блестящей кожи, но очень тонкой и лёгкой, так что развивался при каждом его шаге. Его щит, шлем, наручни, сапоги тоже были чёрные, даже клинок меча был выполнен из чёрного как смоль металла.

Чёрный рыцарь сделал ловкий выпад прямо схода, не производя разведки. Майкл уклонился, но не без усилия. Выпад был профессиональным, и окажись на месте Майкла менее искусный боец, он бы уже лежал на земле с распоротым брюхом. Легко отразив несколько неуверенных ответов Майкла, Чёрный снова бросился в бой, и Майклу пришлось довольно туго первые минуты. Рыцарь вовсе не беспокоился о своей безопасности, несколько раз он даже непростительно открывался, но Майкл не успевал наказать его за оплошности, ибо был сам занят отражением сыпавшихся на него со всех сторон ударов неприятеля. Наконец наглость нападавшего окончательно разозлила Майкла, и он, отскочив на шаг назад, выкинул вперёд руку, расставив широко веером пальцы. Через секунду огненный шар ударил в неприятеля, осыпав его снопом искр и клубами дыма. Чёрный рыцарь отшатнулся:

- А ты не так прост, Чужестранец, - только прошу учесть, что на меня не действуют заклинания пятого уровня. Если имеешь что посерьёзнее в своём арсенале, так давай потягаемся, а нет, складывай оружие, у тебя всё равно нет никаких шансов против меня!

- Не стоит быть таким самоуверенным, к тому же, магия не самый сильный мой конёк, как ты успел заметить, чего не скажешь о моём умении владеть мечом.

Майкл бросился в атаку, пользуясь тем, что у него не было щита, он, ловко перекладывая клинок из руки в руку, начал нападать на своего противника с разных, неудобных для того, направлений. Несколько раз он даже умудрился распороть латы Чёрного рыцаря, но те затянулись прямо на глазах, словно кожа живого змея.

Рыцарь ответил не менее энергичным натиском, Майкл почувствовал, как левое предплечье взмокло от крови, похоже, клинок врага был тоже волшебным и проходил сквозь латы, разрубая только живую плоть. Отступив немного и применив несколько лечащих заклинаний, а также всю антимагию, что была у него в арсенале, Майкл снова бросился в атаку. Антимагия помогла, противник потерял былую ловкость (видно тоже наколдованную) и Майкл легко пробил его защиту, ранил довольно ощутимо в ногу.

Теперь уж была очередь ретироваться Чёрного. Он отскочил, словно огромная кошка на добрый десяток шагов от своего раззадоренного противника, обрушил на Майкла целый сноп различных проклятий и заклинаний. На него летели кровожадные переливающиеся огнём черепа, зелёные змей обвивали Майкла, норовя укусить в незащищённые доспехами места, ледяной ветер пронизывал до костей, до полного онемения рук. Майкл отражал клинком все свалившиеся на него напасти, волшебный меч его легко разрушал все направленные заклинания до двенадцатого уровня.

- Побереги манну на компрессы и примочки, а то, когда я тебя отделаю, нечем будет лечиться! – Майкл разозлился не на шутку, прорубаясь сквозь горящую стену, он снова достал своего противника кончиком клинка.

Тот взревел, тоже теряя хладнокровие от затягивающегося поединка, и, отбросив свои фокусы, снова бросился врукопашную.

- Именем Бовейна ты умрёшь!

- Взаимно!

Но словесная перепалка тоже не дала преимущества ни одной из сторон, битва продолжалась с остервенением ещё некоторое время, пока, наконец, Майкл не начал терять к ней интереса.

- Послушайте, доблестный рыцарь, судя характеру нашего поединка, можно предположить, что он займёт ещё много времени, - произнёс он, нанося очередную серию ударов. - Если вас не затруднит, Вы бы не могли ответить мне на некоторые вопросы, чтобы хоть как-то с пользой для дела провести это время.

- Я вижу, Вы сильный и достойный рыцарь, - Чёрный ловким манёвром чуть было не вспорол Майклу живот. – Всегда приятно встретить достойного противника на своём пути. Буду рад ответить Вам, если Вы сначала назовёте своё имя, Сер!

- Охотно! Я, Майкл – Рыцарь Круглого Стола Короля Ричарда! А с кем имею честь драться я! – Чёрный потерял на мгновение равновесие, ретировался, чтобы перегруппироваться, Майкл пытался воспользоваться ситуацией, поэтому последние слова произносил, пытаясь добить своего спотыкающегося собеседника.

Чёрный с честью вышел из опасной для себя ситуации, отразил ещё несколько атак Майкла, после чего их диалог продолжился:

- О да! Сер рыцарь, я слышал ваше имя в числе лучших рыцарей Ландии. Меня же зовут Алькор, я Лорд Тьмы и вхожу в чёртову дюжину апостолов Бовейна! А теперь я с удовольствием отвечу на ваши вопросы, если, конечно Вам ещё понадобятся мои ответы после нашего поединка! – он ударил зазевавшегося на мгновение Майкла, прорубив доспех в области живота вместе с животом.

«По крайней мере, теперь хоть без магии! »: отметил Майкл, теперь уже была его очередь ретироваться.

- Не знаю, как там насчёт потом, но сейчас, пока ещё есть у кого спрашивать, я бы хотел узнать, не слышал ли ты, что-нибудь про славного рыцаря Кая, не встречал ли его в здешних местах.

- Сер Кай? – удивился Чёрный рыцарь, и чуть было не пропустил очередную атаку. – Я слышал, он уже давно не появляется в наших краях, говорят, он променял меч рыцаря на книжки Аквилона. Хотя совсем недавно у Бовейна был инкогнито один рыцарь. Они долго обсуждали что-то, а я знаю не так уж много рыцарей Ландии, с которыми Владыка стал бы вообще разговаривать.

Поединок явно затягивался, Майкл отметил про себя, что в кустах начали появляться кровожадные морды вурдалаков, видно запах крови и предчувствие лёгкой наживы привлёк их, теперь уже перспектива победы любой ценой не больно то радовала его, оставшись один, измученный и израненный он мог уже и не справиться с толпами кровожадных убийц. Похоже, Алькор тоже разделял его опасения, несколько раз оказавшись в близости от обнаглевших тварей, он отмахивал их мечом, разгоняя своим зловещим рыком.

- Что, не жалуют собратья? – попробовал пошутить Майкл.

- И не говори, эти твари, кого угодно растерзают, что своих, что чужих.

Тем временем у собравшейся стаи, по-видимому, появился вожак. Вурдалаки активизировались, повылезали из кустов, и по всей вероятности больше не собирались дожидаться конца поединка. За спиной у Чёрного Рыцаря лязгнули челюсти, и он на развороте снёс голову бросившегося на него вурдалака. Майкл тоже сменил противников, несколько зверей бросились ему в ноги, и он с трудом удержал равновесие, выручил Алькор, поймав его за плащ. Дальше они уже бились вместе. Спина к спине. Уворачиваясь от крепких челюстей Майкл кромсал перекошенные злобой морды. Вурдалаков было очень много. Видно в горячке боя они не заметили их скопления. Майкл был уже порядком потрёпан, когда заметил в кустах горящие глаза, пристально наблюдающей за ним волчицы.

- Похоже, там их царица, - кивнул он Алькору.

- Это меня не радует, я бы и в лучшей ситуации не рискнул встретиться с ней на узкой дорожке.

- Похоже, других вариантов у нас нет, прикрывай!

Майкл рванул к зарослям, тут же несколько здоровенных упырей повисло на его плечах, но Чёрный смахнул их своим мечом. Майкл буквально прорубился через толпу врагов. Оказался напротив логова. Царица и не собиралась уклоняться от битвы. Она поднялась, расправилась вяло и надменно. Майкл запрокинул голову, на задних лапах эта тварь была в два раза выше его.

- Мать честная! – почему-то выдавил он.

Волчица смела его на землю одним неудержимым выпадом, и новая толпа вурдалаков обрушилась на него. На этот раз Майкл справился сам, разорвав буквально руками несколько нападавших, он снова бросился на зачинщицу всего этого кровавого побоища. На этот раз он был готов к атаке, ловко увернувшись от острых когтей, он проскочил под брюхо твари и вонзил ей клинок в живот. Царица взвыла отчаянно, Майкл пролетел в воздухе несколько десятков метров, потеряв по пути меч. Но раненая тварь не рискнула преследовать его, вурдалаки ретировались всей стаей. Алькор вытащил его наружу из канавы.

- Ну ты резкий парень, не ожидал!

- Да я и сам от себя не ожидал, а чего они на тебя то напали? Ты же у них вроде за своего.

- Твари, чего ты от них хочешь. И вот с таким биоматериалом приходится жить и работать каждый день. Хорошо тебя потрепали?

- Да уж, чего-нибудь исцеляющего не помешало бы.

Алькор достал из своего скарба бутылку с чёрной водой.

- Ты всё в своём репертуаре, у тебя есть что-нибудь белое?

- Конечно, есть - подштанники. А это - мертвая вода, она всегда чёрная, какой же ей ещё быть, как не чёрной?

Алькор смазал раны Майкла, те затянулись прямо на глазах:

- На-ка вот ещё попробуй, - он протянул Майклу прозрачный алый камень в виде большого зуба.

- Не может быть! Это же зуб Дракулы – неисчерпаемый источник крови!

- Да уж, артефакт уникальный, - с гордостью отметил Алькор.

Майкл пил и силы возвращались к нему, словно сама жизнь по капли вливалась в его тело. Алькор снял шлем и на Майкла смотрел теперь добродушный улыбающийся парень совсем не старше его с чёрными как смоль волосами:

- Так это значит ты убил короля вампиров?

- Я, - ответил тот не без гордости.

- Но он же, как бы тоже был ваш, - смутился Майкл.

- Дворцовые интриги, у нас ведь только не зевай, либо исподтишка прирежут, либо в опалу попадёшь.

- И тебе это нравится?

- А что? Порой бывает довольно увлекательно.

- Ну уж нет, такое не по мне, свои всегда должны быть своими, иначе кому тогда верить, с кем дружить?

Майкл протянул Алькору зуб, того явно смутили последние слова Майкла:

- Оставь себе, - бросил он на прощанье. – Подарок, - он свистнул коню, тот вырос рядом, словно из-под земли, Алькор лихо вскочил в седло, бросив на прощанье:

- Я бы на твоём месте к Чёртову мосту съездил, у нас ведь все неприятности именно оттуда начинаются. К тому же там недавно был небольшой погромчик, кое-кому досталось по полной программе! Может, как раз твой Кай и устроил.

Алькор ускакал, оставив Майкла зализывать раны. Откуда ни возьмись, появился Брайн, дрожащий и перепуганный:

- О, боже мой, вы живы, господин!

- Точно! К Чёртову мосту! Там же переход! Вся нечисть оттуда лезет, если и был дракон, так старый Форест должен был его заприметить, да и Кай должен был тоже туда первым делом наведаться! Как я сам не догадался!

- Как же так можно, хозяин, Вы чуть было не погибли, и снова вас несёт неизвестно куда к чёрту на кулички!

Глава 7. Опиум для романтиков.

Лана пришла сюда снова только через несколько дней. Всё это время она думала о Лили, о леди Нумиё, о своих новых ощущениях в этом таком странном и завораживающем мире только, вот снова оказаться в роли маленькой феи ей казалось чем-то неприличным и глупым по-детски. Но всё-таки что-то тянуло её туда, к тем необычным и захватывающим приключениям, чего просто не могло быть в реальном мире, скучном и прагматичном до мозга костей. К тому же она всё больше начинала переживать по поводу своего задание, пускай даже такого странного и не взаправдашнего. Лана считала себя человеком ответственным и к своим обязанностям всегда относилась весьма серьёзно...

... Лана смотрела на своё отражение в капле воды под раскидистыми листьями подорожника, что возвышался у неё за спиной. Она трогала свои удлиненные ушки, несколько выпуклые скулы, пышные волосы, всклокоченные несколько непривычно. Оттуда, с другой стороны этого импровизированного зеркала на неё смотрела странная и необычная девочка, но не было никакого сомнения, что это была, конечно же, она сама. Всё тело было её собственное, только такое маленькое, что любой лёгкий порыв ветерка мог унести её прочь.

- Ладно, переживём, - она огляделась по сторонам.

По дороге ехали два рыцаря, один статный весь закованный в тяжёлую броню. Другой маленький и в дешёвых лёгких доспехах, скорее всего оруженосец.

- Если бы сер рыцарь Кай и поехал на Чёртов Мост, так он бы, непременно, позвал с собой кого-нибудь из своих друзей, ну никак бы один туда не поехал! – ворчал оруженосец.

- Да ты что! – отчаянно жестикулировал другой. – Кто-кто, а Кай уж точно бы поехал один. К тому же, его ведь теперь все считают предателем!

- Ну не знаю, как там сер рыцарь Кай, а нам бы не помешало взять себе кого в подмогу.

Лана наблюдала за рыцарем и его оруженосцем, рыцарем был конечно же порученный ей Леди Нумиё Майкл. От неожиданности она даже не заметила, как поднялась немного выше листьев низкой придорожной растительности.

Майкл резко осадил своего коня:

- А ты тут ещё чего делаешь!

Лана поняла, что её заметили уже слишком поздно:

- Ой, здравствуйте. Меня послала леди Нумиё, - только и смогла произнести она.

- Зачем это? Следить за мной?

- Нет, помочь… если что… - Лана растерялась окончательно.

- Мне не нужна помощь, передай ей большое спасибо и до свидания.

- Это как это нам не нужна помощь! – прямо закричал с отчаяньем Брайн. – Нам очень даже нужна помощь!

- Господи! Да какая от неё помощь?

- Вы не знаете, хозяин, фей очень сильные волшебницы! А у вас магии едва на пятый уровень дотянет! А туда, куда мы направляемся масса всяких злых колдунов и волшебников!

Лана хотела было признаться, что у неё самой с магией тоже не всё замечательно, но промолчала. Майкл посмотрел на неё недовольно:

- Будешь путаться под руками, пеняй на себя.

Лана насупилась, не больно то тёплый приём, скоро и вся окружающая их действительность приобрела краски мрачные и тревожные. Они приближались к Переходу.

Майкл огляделся завороженно, ему нравился Чёртов Мост. При всей своей серости в области каких бы то ни было искусств и в частности в архитектуре, Майкл с трепетом всегда созерцал ажурные башенки заколдованных замков, мощные бастионы неприступных крепостей, чарующее убранство дворцов. Но более всего его воображение поражали полуразрушенные остовы заброшенных готических храмов, руины древних крепостей, волшебные пейзажи каменных цирков и колоннад в горных колониях гномов, воздушные замки эльфов…

Мост был одним из таких впечатляющих волшебных сооружений, призванный вселять трепет и уважение в сердца всякого входящего сюда со стороны тёмных сил. На фоне бескрайних с клубящейся дымкой туманов от окрестных болот, его величественный горб возвышался на множестве акведуков и полуразрушенных аркад, украшенных сказочными драконами, чудовищами и скелетами. От некогда богатого навеса остался теперь лишь полуистлевший остов, отчего сам мост напоминал ребра древней гигантской змеи, застывшей над пропастью в доисторические времена. Всякий новичок, что избирал для себя в этом мире путь Зла, являлся сюда именно через этот мост. По преданию, если кто желал по своей воле покинуть навсегда этот мир самостоятельно, то должен был попросту пройти по этому мосту в обратном направлении. Но по свидетельству Фореста, смотрителя этих мест, что был стражем при мосте, наверное, со времени самого его сотворения, таких желающих припомнить он что-то не мог.

- Привет, старина, ты ещё не покрылся плесенью и бородавками в здешнем вонючем климате? - Майкл приветствовал хозяина.

Гигантский эльф величиной с тысячелетний дуб, такой же кряжистый и плечистый, стоял напротив моста, по колено, увязнув в местном болоте. Форест повернулся тяжело, поскрипывая деревянными суставами, его взгляд, наводящий ужас в предостережение всем новоявленным приспешникам сил зла, прояснился:

- Это ты, Майкл, рад тебя видеть, хотя можно было догадаться, что ты скоро появишься. Какая славная у тебя новая подружка, не думал, что ты предпочитаешь фей.

Майкл пропустил колкость мимо ушей:

- У меня к тебе пара вопросов, но, я так думаю, на первый я уже получил ответ.

- Как это? - растерялся старый воин.

- Если можно было догадаться о моём приходе, значит, недавно здесь был кто-то из наших общих знакомых, и я так полагаю, что это был сер рыцарь Кай!

Тролль насупился:

- Вечно ты меня обманываешь, с тобой надо держать ухо в остро, а то я так и не получу с тебя за твои вопросы, - он заговорил ласково и вкрадчиво. - А знал бы ты, славный юноша, как тяжко торчать здесь по колено в болоте, не имея возможности наслаждаться всеми прелестями этого чудного и прекрасного мира, где можно всё и ничего нет недозволенного! – он посмотрел а Лану так многозначительно и вожделенно, что ей стало как-то не по себе.

- Ты сам наказал себя этим проклятьем, не следовало злоупотреблять своей силой и могуществом, творить беспредел не дозволено даже в этом виртуальном мире, вот и торчишь теперь здесь в назидании всем ступившим на тропу порока!

- И ты тоже читаешь морали несчастному старику, нет, чтобы лучше выполнил парочку моих заветных желаний! Старина Форест не останется в долгу, ты же меня знаешь!

- Свитки телепортации не дам, запрещено, даже и не проси, меня потом самого за такое в темницы Аквилона до конца моих дней упекут!

- Да я и сам знаю, что нельзя, - расстроено протянул Монстр. - А мне бы вот хотя бы блюдечко, да с голубой каёмочкой, чтобы хоть одним глазком посмотреть, что там, в мире происходит!

- Телевизор что ли?

- Окстись, вспомни, где ты находишься! - Форест нахмурился серьёзно.

- Да ладно, ну и где я его тебе возьму?

- Есть! Есть! У Размеса, Бессмертного! Хвалился, падла, а не дал, что я только не предлагал ему! Завали его, тварь эту поганую, а, Михель!

- Он же Бессмертный?

- А кому сейчас легко? Пусть и его разок замочат, - протянул эльф.

- Ну уж не знаю, - Майкл явно не намеревался усложнять себе жизнь такими непредвиденными путешествиями. — Смогу ли я тебе чем-либо помочь.

- Сможешь, мой дорогой, - загадочно улыбнулся эльф и снова подмигнул Лане. - Я чувствую, сможешь. Уж больно важный вопросик тебя интересует, иначе с чего бы это тебе тащиться было в такую глухомань.

... Лана набросилась на Майкла, когда они удалились на почтительное расстояние от возвышающегося над болотами монстра:

- Почему ты так издевался над этим несчастным, у тебя нет ни капли сострадания к людям:

- Этот несчастный, насильник и безжалостный убийца. Для него истинное наслаждение разделывать человеческие тела на отдельные части, особенно он предпочитает для такого занятия невинных девочек вроде тебя.

- Дурак!

- Явившись сюда, Форест думал, что в этом мире всё дозволено, и можно безнаказанно наслаждаться мучениями виртуальных своих собратьев меньших. Но не тут то было! И на этого монстра нашлась управа, даже Лорды Тьмы возмутились тогда варварскому поведению своего собрата и выдали его на суд Совета Отрешённых. Те же заточили его в трясину у Чертова моста на вечные времена, дабы не творил беспредел, а также в назидание наиболее зарвавшимся злодеям.

- Как странно, а я думала, что люди приходят в этот мир насладиться только радостью и свободой, просторами и необычными возможностями, что нам здесь представляются.

- Я тоже когда-то так думал. К сожалению, для многих радость свободы заключается в том, что для других есть ужас и отвращение. Знаешь сколько здесь потенциальных насильников и маньяков?

- А разве нельзя их сюда не допускать?

- Ну, не знаю. А может их сюда специально пускают, по мне уж лучше они пускай здесь виртуальные жертвы расчленяют, чем там, настоящих, живых.

- А зачем ему свитки телепортации, он же всё равно прикован к одному месту.

- О! Это совсем замечательная история! После нескольких лет своего заточения и бесплодных попыток выбраться, Форест придумал такой способ развлекаться, он открывал свитки телепортации, запускал в другое пространство огромные свои клешни и воровал оттуда подвернувшихся под руки людей, а уж потом здесь начинал над ними измываться! Представляешь, какое зрелище, в любом месте мог открыться телепорт и затащить любого, ничего не подозревающего человека, в объятья свирепого монстра! С тех пор любому, кто передаст ему заветные свитки, грозит заключение в темницах Аквилона!

- Ах, юная леди, - посетовал Брайн.- Если бы вы поскитались с наше по здешним отвратительным местам, то уже бы не удивлялись характерам людей в них обитающим.

- Опять ты путаешь причину со следствием, дорогой мой Брайн, - усмехнулся Майкл. - Это своими отвратительными характерами здешние обитатели создали себе такие жуткие условия житья! Кстати там, куда мы теперь отправляемся, вы сможете по настоящему ощутить всю прелесть местной флоры и фауны и среды их обитания в частности!

- Господи! И куда же мы теперь отправляемся? - испугался Брайн.

- Подземелье Костей! - зловеще произнёс Майкл, стараясь напугать своих спутников.

- Час от часу не легче! Туда то зачем, там же уже тысячу лет никто не бывал!

- Вот и проведаем заодно, хороший повод!

Хозяина трактира «У дохлого мертвеца» трудно было удивить необычными посетителями, чего он только не нагляделся здесь за долгие годы своей безупречной работы. Так уж получилось, что его невзрачная забегаловка оказалась на самой границе разделяющей территории Темных и Светлых сил. Трактир так и не попал под чьё-либо влияние, видимо Владыки мудро рассудили, что стоит оставить хотя бы одно нейтральное заведение. Где можно было бы за кружкой доброго эля посидеть злейшим врагам и непримиримым оппонентам, благо поводов для таких встреч во все времена находилось предостаточно.

Каких только сборищ здесь только не проводилось. Пьянствовали с горя проштрафившиеся рыцари Круглого стола, кутили Лорды Тьмы, скрываясь от инквизиторов Совета Отрешённых. Тёмные и Светлые Маги ругались до голубых всполохов, перекраивая зоны магических влияний, всю ночь на пролёт сияло всё так, что факелы можно было не жечь понапрасну. Гоблины и орки вваливали всем гуртом с добычей, жаждя поскорее отметить удачный набег и поделить награбленное. Торговцы со Светлой стороны приносили сюда выкупы за своих друзей и родных.

Многое повидал хозяин трактира «У дохлого мертвеца», но двое посетителей его, что расположились сейчас в дальнем углу и старались не привлекать к себе внимания, насторожили и даже испугали его не на шутку. На вид всё в них было просто и обычно, не искореженных демонических личин, ни зелёной кожи орков, ни чешуи ни хвостов… Но то, что было во взгляде одного из них посеяло в его душе хаос и панический страх. Другого он знал, точно знал, видел не один раз, но кем о был - хозяин никак не мог вспомнить, от этого его страх становился ещё более живым и осязаемым.

- … Ты не дурак, - усмехнулся посетитель в длинном дорожном плаще, он не стал снимать капюшона, видимо не хотел, чтобы его узнали. – У тебя есть свои моральные устои, ты любишь приключения больше чем деньги, а трудности больше чем славу, но… ты понимаешь что всё здесь, это только игра…

- Это так, тогда почему ты выбрал меня? Ты же сам понимаешь, что я со своими взглядами не стану тебе служить?

- Мне не нужны слуги, мне нужны друзья, но… мне не нужны друзья здесь, в этом мире иллюзий и обмана. Я не хочу сидеть за столом и строить планы с крепким, амбициозным парнем, который есть в реалии старый прикованный к постели инвалид, коему осталось трое суток до своей клинической смерти. Я не хочу ухаживать за пышногрудой блондинкой, пусть даже она читала Шопенгауэра и знает наизусть партии Офелии и Джульетты, если на самом деле она грязная провинциалка преклонных лет с толстой задницей и усатой верхней губой.

- Ну уж я то точно не старый, прикованный к кровати инвалид…

- Я знаю… Я знаю и очень уважаю тебя в том мире…

Второй усмехнулся, откинувшись на своём стуле.

- Да, тебя может удивить, но я там, как и тысячи твоих поклонников, следил за твоими спортивными успехами, а когда ты с отличием закончил Гарворд народ просто ликовал, вот она гармония силы и интеллекта! Олимпийский чемпион стал выдающимся юристом! А неужели ты не помнишь, как люди поддерживали тебя в твоей политической карьере?

- Не будем об этом…

- Почему? Ты оказался слаб? Ты струсил?

- Не говори так!

- А как я должен говорить с тобой? Ты бросил всё и сбежал, сбежал сюда, как только тебя подставили твои политические компаньоны!

- Теперь это уже в прошлом…

- Почему в прошлом? Политика это тоже игра, самая захватывающая, ты проиграл первый гейм, но не всю партию. Ты же игрок, настоящий боец, ты должен вернуться…

- Как? Я потерял своё доброе имя, доверие людей, их любовь …

- Я помогу…

- Ты? Зачем тебе это нужно?

- Я тоже игрок, я люблю играть, но не здесь, эта игра слишком примитивная, не интересная для меня…Ты согласен?

- Я подумаю… И что нам нужно будет сделать?

- Для начала избавим наших потенциальных избирателей от этой их виртуальной зависимости.

- Разрушить этот мир?

- Он тебя держит?

- Не знаю…

Глава 8. Лабиринты Смерти.

- Приехали, - Майкл соскочил с коня ловко и непринуждённо. Лана высунулась из сумки всклокоченная, её укачало, и она заснула по пути. Перед ними возвышался небольшой полуразрушенный склеп.

- Бедновато, для Королевства Скелетов, - Лана ожидала увидеть что-нибудь более помпезное и грандиозное.

- Первое впечатление всегда обманчиво, - Майкл проверил оружие, взял на всякий случай верёвку и направился решительно к входу.

- А нам чего делать? - Лане не хотелось оставаться здесь с Брайаном.

- Можете со мной, если не трусите.

- Только не я, я за лошадями пригляжу, - открестился Брайн.

- Тогда я за сэром рыцарем… пригляжу, а то попадёт в какие неприятности!

- Приглядывать за мной не надо, и не крутись под руками, а то зашибу ненароком.

Они спустились в подземелье по узкой каменной лестнице, здесь были залы и коридоры. Старые, обветшавшие стены освещались кое-где едва чадящими факелами, повсюду были раскиданы какие-то предметы, кости, хлам.

- Не богато для сокровищницы. – Лана не смогла скрыть своего сарказма.

- Это ещё не сокровищница, - Майкл приоткрыл дверь и заглянул осторожно в другой коридор, глаза медленно привыкали к темноте, как вдруг, прямо над головой его вонзалась стрела, Майкл отпрянул, и из освободившегося проёма на него навалились, размахивая отчаянно мечами с дюжину озверевших скелетов.

- Ой! Мамочки! – Лана завизжала, взлетела к потолку, наблюдая, как Майкл отчаянно отбивается от натиска ожившей нечисти. Уняв нервную дрожь она начала соображать: «Надо как-то срочно ему помочь! Их же так много! »

Лана вспомнила про книги, что дала ей Лили. Она начала копаться в своей сумочке вытащила, наконец, книгу заклинаний. Книга, оказавшись вне сумки, вдруг выросла в размерах, Лана не удержала её в руках, и та с грохотом рухнула вниз, раскроив череп одному из скелетов тяжёлым кованым окладом. Лана судорожно соображала, что делать. Интуиция подсказала ей просто приказать книге подняться, она попробовала и книга легко взлетела к ней под потолок.

- Раскройся! - Лана хлопнула в ладоши, и это почему-то тоже сработало. Книга раскрылась на середине, и перед её глазами предстали рисунки производимых заклинаний. Она выбрала самое кровожадное из них по её мнению с черепом и перекрещенными костями, ткнула в него пальцем, как на кнопку пульта дистанционного управления телевизора и, сосредоточившись, направила на скелетов. Тут же все искромсанные Майклом скелеты встали враз, собравшись прямо на глазах из отдельных косточек, словно конструкторы Лего.

- Это ещё что за фокусы?! - зарычал Майкл.

- Блин, это я что-то напутала, - чертыхнулась Лана.

- Ты чего там колдуешь?

- «Волну Смерти»!

- Идиотка! «Волна Смерти» убивает живых и воскрешает мёртвых! Это же даже ребёнок знает!

Больше у Майкла уже больше не было времени припираться. Скелеты ринулись на него лавиной, обретя своё второе рождение. Казалось, внезапное воскрешение, кроме того, придало им дополнительные силы и ловкость, отчего Майкл только успевал уворачиваться от острых их клинков.

- А «Цепная Молния» на них действует?

- Отвали! Всё равно не получится, она восьмого уровня, - выкрикнул Майкл, разделывая на части очередной суповой набор костей.

В следующее мгновение десяток ярких молний пронзил окружающее пространство, скелеты рассыпались в прах под разящими их стрелами, Майкла отшвырнуло к противоположной стене грота. Всё его тело затряслось, как на электрическом стуле, а взмокшие подмышки задымились жжеными волосами. Он попытался встать на ноги, но они дёргались в разные стороны, не собираясь ни коим образом подчиняться своему хозяину. Он зарычал от злости на свою непутёвую помощницу. Наконец, он смог занять вертикальное положение, с ненавистью взирая на Лану.

- Получилось, - растерянно оправдалась та.

- Я тыбъе поллучусь! - прошамкал Майкл непослушным языком, он попытался решительно направиться вперёд, но нога, на которую он хотел опереться, почему-то снова ушла в непонятном направлении, и он снова с грохотом рухнул вниз.

- От тебя столько шума! - Лана закрыла уши.

- Ладно, двигаем дальше, - ориентация снова вернулась к Майклу. - Но упаси тебя бог ещё применять что-либо в моём присутствии! - он снял шлем, чтобы вытереть пот, и Лана едва сдержалась, чтобы не прыснуть от смеха. Волосы его торчали словно пучки не скошенной травы, чёрный круги вокруг глаз ещё дымились электрическим ожогом; левое веко вздрагивало, а опухший язык ещё не полностью помещался во рту.

- Разве я могла спокойно наблюдать, как эти твари будут тебя уродовать!

- Естественно! Тебе тоже захотелось поучаствовать в этом занимательном процессе!

- Ты, не благодарный! Я же их разбила!

- Вместе со мной!

Лана обиженно насупилась вот-вот готовая разрыдаться, и Майклу стало жаль её, она ведь, всё-таки старалась, и очень хотела ему помочь.

- Ладно, не переживай. Кстати, ты выполнила магию восьмого уровня! Ты же здесь пару дней всего, а такие вещи делаешь, а ведь такие заклинания требуют должной прокачки.

- Чего?

- Ну, подготовки, накопления опыта необходимого. А ты прямо так, с ходу. Интересно, где у тебя предел?

- Можно попробовать.

- Нет уж, как-нибудь в другой раз! И уж лучше не в моём присутствии. А если захочешь мне помочь, применяй лечебные и улучшающие заклинания, промаливай меня...

Каменная плита ускользнула из-под ноги Майкла, и он полетел вниз, беспомощно барахтая руками и ногами. Вдруг его падение прекратилось, он замер в воздухе, затем начал медленно подниматься вверх, и скоро опустился на твёрдую почву по ту сторону раскрывшейся ловушки.

- Фу ты! Аж дух захватило! Но можно было не беспокоиться, я бы и сам выбрался.

-Там копья на дне ямы натыканы, неблагодарный! - разозлилась Лана.

Майкл наклонился над провалом, тусклое пламя факела играло бликами на острых наконечниках внизу:

- Тогда благодарю, только нос не задирай, сама меня отвлекаешь всякими пустыми разговорами!

- Могу и помолчать! - Лана уже решила твердо, что сама первая не заговорит больше с этим надменным мужланом, как вдруг что-то просвистело прямо рядом с ней, разрезая воздух, но тут же клинок Майкла возник перед Ланой и остановил тяжёлую секиру в дюйме от феи.

- Теперь квиты, - усмехнулся он и двинулся решительно вперёд.

Тяжёлые пики вылетали из стен, пола и потолка, маятники секир норовили располосовать пополам искателей приключений, Лана потеряла ориентацию в этом хаосе. Майкл же ловко уворачивался от очередной ловушки:

- Цепляйся за шлем! - крикнул он Лане, видя её нерешительность.

Фея оседлала его рогатую голову, словно быка на родео и теперь неслась верхом среди всего этого безумия пролетающего и свистящего рядом отточенного металла, словно за рулём автомобиля в хаосе автокатастрофы. Наконец весь этот кошмар кончился. Майкл с честью прошёл полосу препятствий. Оглядевшись, и не обнаружив нигде своей маленькой спутницы, он позвал её:

- Эй! Ты где?

Не получив ответа он снял шлем, Лана сидела верхом неподвижно, словно маленькая статуэтка, вцепившись в прутья забрала, белая от осыпавшейся меловой крошки, онемевшая от страха и напряжения. Только маленькие её глазки пугливо озирались по сторонам. Майкл легонько дунул на неё, сдувая мел, постучал её по голове пальцем:

- Э-э-э. Всё уже закончилось, ну, по крайней мере, пока.

- Пока! Ну уж нет, с меня и этого уже достаточно, я тебя лучше снаружи подожду, вместе с Брайном.

- Да, пожалуйста, только назад пойдёшь одна, - Майкл решительно направился дальше. Но Лана, смерив недоверчивым взглядом коридор с пиками и секирами, решила второй раз не искушать судьбу.

- Ладно, идём дальше, а то пропадёшь тут без меня, что я потом Леди Нумиё скажу. Следующий коридор был хорошо освещён, пол его был вымощен ровными плоскими камнями.

- Так… здесь не на все клеточки можно наступать, - деловито предупредил Лану Майкл.

- А мне то что? Я всё равно по полу не хожу. К тому же, по-моему, ловушки в прошлом зале были.

Коридор заканчивался роскошной резной дверью, с двумя светильниками в виде статуй скелетов в доспехах и с оружием.

- Ну в таком случае мы уже пришли, там сокровищница, - Майкл оглядел дверь, ключей в замке не было, но у светильников стояли десять каменных гирек прямоугольной формы.

- Здесь на полу буквы в клеточках, - Лана сверху заметила их очертания под слоем пыли, что смёл ногами Майкл.

- Точно, это код! Надо написать слово из десяти букв: смерть, скелет, кости... - Майкл схватил две гири.

- Из десяти! - не выдержала Лана.

- Тогда ПОДЗЕМЕЛЬЕ!

«Подземелье» не прокатило, ворота остались неподвижными, напрасно Майкл кромсал их своим мечем, в надежде заставить двигаться застаревший механизм.

- БЕССМЕРТИЕ!

- Что?

- Бессмертие, тоже десять букв!

Майкл переставил гири, в подземелье что-то хлюпнуло, загремело, но вместо того, чтобы открыть двери сокровищницы, код оживил статуи-светильники. Два здоровенных дохляка, ибо это были не скелеты, а что-то среднее между мумией и анатомической моделью человека, тут же покинули свои постаменты и стремительно набросились на Майкла.

- Вот тебе и «бессмертие»! - посетовал тот, отражая посыпавшиеся на него со всех сторон удары.

- Может быть, здесь два раза ошибаться нельзя?

- Где ты раньше была со своими советами...

Мумии бились против Майкла с невероятным остервенением. Бой их был вышколен и согласован: если один отбивал Майклу меч, то второй уже в длинном выпаде старался поразить его в открытую грудь. Казалось это не два существа, а одно с двумя телами противостояло ему. Майклу приходилось туго, он практически не успевал атаковать, всё время только отражая атаки нападавших. К тому же противники его были из разряда стражей нежити, так что ожидать скорой усталости с их стороны было абсолютно бесполезно. Редкие успехи Майкла тоже не причиняли неприятелям особых неудобств, даже отрубленная рука у одного из стражей не охладила его наступательной прыти. Майкл уже начал нервничать по поводу этих неутомимых тварей, как вдруг оба они один за другим замерли в атакующих позах, посинев вмиг с чего-то и покрывшись при этом густым слоем пушистой изморози. Майкл замер в недоумении, оглянулся, Лана с виноватым видом смотрела на него с притолоки перекрытия:

- Опять ты! Я же запретил, а если бы ты меня заморозила?

Тем временем за спиной его раздался оглушительный скрежет, и тяжёлые створки дверей сокровищницы открылись медленно и напряжено. Майкл повернулся зло на каблуках и направился к входу, проходя мимо замороженных мумий, рубанул обоих, ловко крутанув меч вокруг себя пальцами одной руки, срубленные головы стражей упали на каменный пол и рассыпались в мелкую ледяную крошку. «Глубокая заморозка! Ну и магия у этой подруги, грузит она меня - не такая уж она и простая как притворяется»: отметил про себя Майкл, но скоро его мысли были заняты уже новой головной болью, как того и следовало ожидать, в сокровищнице незадачливых кладоискателей ожидал сам хозяин подземелья, повелитель Скелетов Король Рамес Бессмертный.

- Давно в моих владениях не ступала нога простого смертного, - Король восседал на невысоком троне, заваленном со всех сторон как минимум по пояс золотом и драгоценностями.

Вокруг стояли сундуки, деньги в них уже не вмещались и потому попросту грудами были насыпаны вокруг. Светильники, статуи различной формы и содержания заполняли мрачный интерьер залы, вдоль стен валялись огромные картины старых мастеров, местами рваные и облезлые от небрежного хранения. Судя по их жалкому состоянию, собраны они были здесь вовсе не из-за пристрастий хозяина к предметам искусства, а лишь из-за богатых золотых рам, о весе которых можно было только догадываться.

- Тогда принимай гостей, - попытался взбодрить себя Майкл.

- Да Вы хамло, молодой человек. Я, по-моему, повода не давал, - Рамес смерил Майкла ледяным холодным взглядом. - Что же заставило Вас проделать столь небезопасный путь в мои владения?

- Да так, вещица одна нужна. Говорят, у тебя есть.

- У меня много чего есть, - Майкл вздрогнул всем телом, Рамес говорил с ним уже из-за его плеча, и сам он стоял уже у Майкла за спиной, а там, где, как казалось Майклу, восседал король, уже больше никого не было. - Но это вовсе не значит, что я имею какое-либо желание что-нибудь кому-нибудь отдавать. Я собираю артефакты и драгоценности, и вовсе не занимаюсь благотворительностью, как ты уже успел догадаться.

Майкл обернулся, резко обнажая меч:

- Ну, тогда я сам возьму то, что мне нужно!

- Горячий молодой человек, - Рамес остановил Майкла жестом руки, тот, словно напоролся на невидимую стену, застыл на месте.

Король наотмашь легко ударил Майкла, он даже не коснулся его, но Майкл отлетел к противоположному концу зала, словно его подхватило воздушным вихрем. Не придавая значения его полётам, Рамес не спеша проследовал в своё кресло. Майкл, придя в себя, применил «Ускорение» и, словно на крыльях, даже не касаясь ногами земли, устремился на своего противника. Но клинок меча пронзил пустоту, противник снова ускользнул в неизвестном направлении, Майкл затормозил, едва удержав равновесие:

- Бейся со мной! Если у тебя есть достоинство рыцаря! - заревел он раздражённо.

- Что меня всегда поражало во всех рыцарях, так это юное нетерпение и максимализм, - Рамес снова был за спиной Майкла, он выкинул резко вперёд обе свои руки, и Майкл как заправский гимнаст во всём своём вооружении закувыркался уже в другой угол сокровищницы.

Выбираясь из-под произведённого им погрома и разрушений, весь, как рождественская ёлка увешанный жемчужными бусами и бриллиантовыми подвесками, Майкл завопил истошно:

- Лана! Блокируй его телепортацию! Или он меня сейчас совсем доконает!

- Я попробую, - пропищала перепуганная фея. Тут и Рамес обратил на неё внимание, он оказался совсем рядом с ней, уставился зло и пронзительно впалыми своими глазищами, так что у Ланы кровь остановилась в жилах.

- Ты не простая фея! - процедил он сквозь обнажённые челюсти. - Тебя кто-то подослал...

Закончить свою мысль Король скелетов не успел, невесть откуда появившийся Майкл снёс ему одним ловким движением меча голову с плеч. Та запрыгала по мраморным плитам среди сокровищ, но туловище вовсе не собиралось медленно оседать, как-то знал Майкл по своему богатому опыту отрубания голов, а вместо того с разворота отшвырнуло Майкла опять на приличное расстояние, так что он уже начал привыкать к новому своему амплуа воздушного акробата, сгруппировался на лету и упал уже на спину, как полагается. Выбравшись снова на поверхность из груды сокровищ, Майкл поправил ушибленную шею:

- Я не люблю летать, я терпеть не могу летать, тем более таким способом!

Тем временем тело Рамеса отыскало свою голову и теперь водрузило её на своё прежнее место, отчего Король скелетов снова приобрёл своё первоначальное целостное состояние.

- Ты начинаешь мне досаждать! - произнёс Рамес сипло, в руках его блеснул длинный, двуручный меч.

Майкл напрягся, выставив вперёд свой клинок, Рамес исчез на мгновение из поля его зрения, но тут же появился, застыв прямо напротив Майкла, словно его прервали на полпути к цели. Рамес оглянулся. Лана напрягла всё своё волшебное умение, чтобы хоть немного задержать его стремительный полёт. Майкл бросился вперёд, но Король скелетов уже снова обрёл контроль над своим движением, он легко отразил выпад рыцаря и нанёс унизительный удар тому плашмя вдоль спины, отчего Майкл снова потерял равновесие, на этот раз, правда, не надолго. Ретировавшись, он неистово напал на своего обидчика. Рамес отражал все его атаки легко и непринуждённо, но к волшебству больше не прибегал. Они устроили классическое скоростное фехтование на длинных клинках, больше свойственное лёгким шпагам, нежели тяжёлому рубящему оружию, которым обладал сейчас каждый из поединщиков. Лезвия огромных мечей вращались быстро и легко в их руках, с такой скоростью, что практически сливались в одно эфемерное облако вокруг них, сами бойцы кружились, подобно заправским танцорам, постоянно меняя уровни боя и углы атаки, их тела двигались и перемещались быстро и непредсказуемо, и лишь головы были неподвижны, да зрачки глаз прикованы друг к другу.

Утомив друг друга темпом боя, они разошлись на минуту, застыли друг напротив друга, с ненавистью глядя друг на друга. Майкл не заметил, сколько ранений получил в горячке боя, теперь бросив на себя беглый взгляд, он оценил результаты своего ущерба: Был срублен левый наплечник, похоже вместе с плечом, глубокий шрам на груди, несколько внушительных царапин на руках. Рамес тоже подсчитывал убытки, не хватало несколько пальцев на костлявых руках, лёгкий нагрудный панцирь был порублен в клочья и добрая половина черепа снесена напрочь, ровно, как языком слизали. Правда, подобные потери его, по-видимому, не особо-то волновали.

- Что, получил? - выдавил Майкл, переводя дыхание.

- Ты видно плохо читал сказки, в детстве, дорогой мой, - усмехнулся Король. - Я же Бессмертный, и пытаться справиться со мной таким примитивным способом занятие весьма бесперспективное!

- Я в сказки не верю, - Майкл снова бросился в атаку.

Опять заплясали клинки в своей бесконечной пляске. Рамес продолжал:

- А я это к тому тебе говорю, что смерть-то у меня есть, только не здесь она.

- Ага! На дубу за тридевять земель в хрустальном ларце!

- Как догадался? А говоришь в сказки не веришь! Там, в хрустальном яйце смерть моя, а не здесь, так что, шансов у тебя на сегодня со мной справиться абсолютно никаких!

- Врёт он! - Лана закричала отчаянно. - Леди Нумиё рассказывала, что он то яйцо себе в грудь вложил, вместо сердца, чтобы при нём было, и достать никто не мог!

Рамес замер на мгновение, бросил зловещий взгляд в сторону Ланы, вскинул руку и огненный шар, рассыпая искры и клубы дыма, устремился к ней. Лана успела в последнее мгновение поставить Воздушный щит, шаровая молния разбилась на тысячи осколков, озарив яркой вспышкой весь огромный зал. Майкл воспользовался моментом, нанёс удар в область сердца скелета, тот отпрянул, но было поздно. Рамес поднял на него уничтожающий взгляд:

- Ты так просто от меня не отделаешься! Они снова закружились в бешеном танце, но Король уже начал изрядно сдавать. Правда и раны Майкла давали себя знать, вдруг Рамес ожил как-то, набросился на Майкла с новой силой. Рыцарь запаниковал не находя причин его внезапного возрождения. На его глаза попалась Лана, она колдовала что-то в клубах зелёного искрящегося тумана.

- Ты кого лечишь, дура! Да что ж это такое, вот послал бог непутёвую!

Лана встрепенулась, осознала свою ошибку, тут уже Майкл почувствовал необычайный прилив сил. Он набросился на Рамеса с остервенением и снова достал до его скрытой смерти. Король поник, начал пропускать удары, и вскоре Майкл совсем расчленил его на отдельные конечности, рассеяв их по всему подземелью.

- Скажи только, рыцарь, кто меня заказал! - простонал скелет, цепляясь за ногу Майкла одной оставшейся у него костлявой рукой.

- Тебе то к чему, отмучался ты уже своё, - Майкл пренебрежительно отшвырнул обессиленный скелет короля Скелетов в глубину гробницы.

Кости ударились обо что-то твёрдое, рассыпались на груде сваленных в середине залы золотых монет, и теперь один только череп следил пустыми глазницами за своими победителями.

Майкл обошёл зал, разглядывая сокровища Скелетов. Здесь были великолепные клинки и приличные доспехи, посохи, за многие из которых маги выполнили бы самые заветные желания, но перспектива тащить всё это с собой в Ландию вовсе ему не улыбалась, к тому же Майкл вырос уже из возраста собирания дешёвых трофеев. Некоторые уникальные вещицы привлекали его, но и они были громоздки для предстоящего путешествия. Был здесь летающий ковёр магов, но для управления им у Майкла не хватало мудрости, да и не уважал он всякого рода нетрадиционные способы передвижения, была мантия невидимости, её он решил прихватить: тяжёлая, с драгоценными камнями, но могла пригодиться. Было множество всяких ключей, но от каких замков они были, теперь уже узнать было невозможно, Майкл прицепил парочку наиболее интересных к поясу: и антураж, и может когда пригодятся. Кольца, браслеты, амулеты брал только волшебные, некоторые были особенно сильные, даже его определительная магия зашкаливала на их идентификации.

- Здесь если покопаться, много чего можно понадыбать! - окликнул он Лану, шнырявшую между грудами сокровищ в поисках заветного блюда.

- Мародер! Как тебе не стыдно копаться в чужом добре! Заберём только то, что нам нужно и пойдём отсюда прочь! - возмущённо ответила она.

- Не понял! - Майкл прямо развёл руками от досады. - Я значит, кровь проливал, бился со всей этой нечестью, и я ещё мародер, да всё это и так принадлежит мне по праву. Ты что, считаешь, что все эти богатства скелетоны себе благотворительностью и пацифизмом здесь нажили? Они грабили и убивали простых людей, облагали данью и поборами торговые города и рудники!

- Так не уподобляйся им! - подытожила юная фея. - Вот наше блюдо, забираем и пошли!

- Блюдо! - простонал Король Скелетов. - Не иначе Форест, падла завистливая!

- А хоть и он, тебе то что?

- Я не прощаюсь Майкл! Бессмертие, это не образ жизни, это работа такая, мы ещё встретимся, - простонал поверженный Король затихающим голосом и застыл недвижим на куче сокровищ.

Глава 9. Все прелести продвинутого волшебства.

Брайн встречал их у входа в подземелье. Он всё ещё дрожал от страха и неопределённости:

- О! Наконец-то вы вернулись! Целые и невредимые!

- Ну, насчёт невредимые ты явно погорячился. Я, например, очень даже вредимый, молитвами некоторых.

Лана задрала вверх свой маленький носик, словно последнее замечание её вовсе не касалось. Она устроилась на ветке дерева, под которым расположились рыцарь со своим оруженосцем, и наблюдала в полглаза, как Майкл упаковывал в дорожный рюкзак свои трофеи.

- Какие славные артефакты! - при виде сокровищ Брайн тут же позабыл о своих недавних страхах и переживаниях. - Мы сможем выручить за всё это немалые деньги!

- Деньги? Что за глупости! Кстати, в сокровищнице остались целые горы золотых монет, не желаешь спуститься? - Майкл лукаво улыбался.

- Я, в подземелье! - перепугался Брайн, сразу забыв про всякие сокровища. Майкл добрался, наконец, до блюда:

- Хорошая вещица, жалко будет расстаться. Воспользуемся?

Лана не ответила, хотя сама страсть как хотела посмотреть, как работает эта диковинка. Майкл положил блюдо на ровную поверхность под деревом.

- Так, а ну-ка посмотрим, где сейчас находится сер рыцарь Кай!

Блюдо не реагировало.

- Не понял, - Майкл озадаченно почесал затылок.

- Что, не работает? - злорадно поинтересовалась Лана.

Майкл пропустил мимо ушей её сарказм.

- Покажи двор короля Ричарда, - не надеясь на удачу, попросил Майкл вторично, но на этот раз матовая поверхность блюда прояснилась, и они увидели смутные очертания каких-то строений.

Майкл узнал дворец Ричарда, у парадного крыльца стояли лошади, возле них суетились слуги. Появился ещё один всадник, Майкл узнал своего старого приятеля Галахарда, тоже рыцаря Круглого Стола. Он ловко соскочил с коня, бросил поводья, стремительно вбежал по ступеням, скрылся внутри здания.

- Двор... - задумался Майкл. - Ну, конечно же! Я хотел Ричарда со свитой увидеть, а оно мне что показало! Это же двор его дворца!

- Очень интересно, - произнесла Лана с издёвкой в голосе.

- Так значит, оно только места показывает. А ну-ка! Зал Круглого Стола! Картинка сменилась, появился круглый стол, за ни уже собрались большинство рыцарей во главе с Королём, были здесь Перс и Ланц, в зал вбежал Гал, наспех поклонился Ричарду, занял своё место за столом. Место Майкла пустовало, он улыбнулся горько. Рыцари что-то бурно обсуждали, но звука не было.

- А, что слышно не будет? - спросил Брайн.

Майкл перевернул блюдо, но рукоятки громкости нигде не было, он легонько постучал по нему пальцем, изображение запрыгало и пропало.

- Да, жалко, что не слышно, хотелось бы послушать, что это там такое случилось.

- Так ведь можно через телепорт, - с надеждой в голосе предложил Брайн. - Прямо в Камелон! И не шляться больше по этим проклятым болотам!

- Щас! Размечтался, чтоб меня там загрузили по полной программе, и к чёрту под хвост все мои поиски.

Майкл устроился поудобнее над блюдом, начал называть различные места и области, в надежде увидеть где-нибудь сера Кая. Лана прилегла на своём сучке, наблюдала сверху из-за его плеча за меняющимися картинками волшебного мира, где они теперь обитали. Вскоре чехарда картинок сморила её и она заснула…

…Лана замёрзла, она съёжилась, открыла глаза. Было уже светло, похоже, раннее утро. Майкл внизу дремал над блюдом, Брайн устроился под одеялом рядом возле догорающего костра. Лана села, размяла затёкшие конечности. Будить Майкла ей не хотелось, но и перспектива сидеть вот так без дела тоже не особенно воодушевляла её. Наконец она решила заняться своим самообразованием, разобраться в сумке, подучить заклинания, выяснить, наконец, свои новые возможности. Лана всё ещё переживала свои неуместные промашки во время их последнего рейда по подземельям Костей. Она решила удалиться на безопасное расстояние, и пока спутники её ещё придаются сну, поэкспериментировать с различными заклинаниями. Она взмыла ввысь, пролетела склеп Костей, ей приглянулась полянка неподалёку, оглядевшись, она расположилась на покосившейся коряге.

- Так, начнём с чего попроще, и побезопаснее, - она указывала на лист книги, и тот легко переворачивался сам. - «Гипноз», «Проклятие», «Ослепление»...- Ну для этого нужно какое-нибудь живое существо. Тогда вот, «Озарение»!

Она сконцентрировалась, и небесный золотой луч с кружащимися светлячками озарил её, зазвучала торжественная, но нежная и приятная мелодия, Лана зажмурилась и увидела рыцаря на коне, он ехал по склону лесистого холма, он был серьёзен и суров, его вооружение и доспехи свидетельствовали о его высоком ранге и множестве боевых подвигов, что он совершил. Рыцарь остановился у каменной стелы, на которой было что-то написано, за стелой дороги расходилась на три стороны. Рыцарь прочитал содержимое и решительно свернул направо. Рыцарь был Лане не знаком, стелу эту она видела в первый раз:

- Непонятно, - подъитожила она результаты своего озарения. - Ладно, попробуем что-нибудь потруднее. Магия двенадцатого уровня, «создание земляного Лементала»!

Лана направила магию на середину поляны, и в центре её прямо из земли и грязи начал вылепливаться здоровенный земляной монстр. Оглядевшись кровожадно в поисках достойного соперника, и обнаружив на поляне только одну маленькую фею, лементал решительно направился к ней явно не с дружескими намерениями.

- Э! Ты что! Стоять! - Лана занервничала, но монстр не слушался её, к тому же значок в книге замигал красной лампочкой, в такт ему загудел зуммер, предупреждая о недоступности функции. Рядом со значком появилась надпись: «Внимание! Ваш индивидуальный уровень позволяет только создавать лементалов, но не позволяет управлять монстрами этого класса! »

- Ничего себе! Вот подстава! - Лана попыталась хоть как-то остановить своё непослушное создание, но значок «заморозки» на него не действовал, а под «Гипнозом» появилась надпись, что существа, не имеющие мозгов гипнозу не подвергаются. Расстояние между ними катастрофически сокращалось, «Молния» пятого уровня, не причинила монстру особого урона, Лана испугалась не на шутку, перелистнула книгу на последнюю страницу, ткнула пальцем в первое попавшееся заклинание (славу богу оно оказалось доступным) и направила его на приближающегося неприятеля.

Небо потемнело над поляной, лёгкий ветерок растрепал Лане волосы. Лементал остановился, озабоченно подняв морду к небу, ветер быстро крепчал, срывая листья с ближайших деревьев. В середине поляны возникла воздушная воронка, быстро увеличиваясь в размерах. Лементал бросился со всех ног прочь, но воздушный поток уже настиг его и теперь неудержимо засасывал его в разрастающийся протуберанец. Лана спряталась за корявый сук, но ей стоило большого труда удержаться от крепчавшего с каждой секундой урагана. Вихрь закрутил Лементала и тот, издавая отчаянный рёв, начал бешено вращаться в его жерле. Земля дрожала вокруг, ветер вырывал с корнем деревья, и те проносились над Ланой легко, словно картонные самолётики. Грохот и гул ветра совсем оглушили её, она зажмурила глаза, и вжалась что было силы в шаткое своё укрытие. Буря кончилась также внезапно, как и началась. Лана выбралась наружу, с ужасом наблюдая результаты произведённого ей разрушения. Некогда красивая поляна представляла теперь довольно жалкое зрелище. Вся трава была вырвана с корнем, деревья вокруг поломаны и повалены, и только её коряга, с обнажёнными корявыми корнями возвышалась над всем этим хаосом. Прибежал перепуганный Майкл с обнажённым мечом, следом на почтительном расстоянии Брайн.

- Что случилось! - Майкл озирался в поисках вероятного противника.

- Ничего особенного, - Лана постаралась придать своему голосу спокойный тон. - Так, экспериментирую, магию применяю...

- Что! И что же ты здесь такое применила?

- Не помню, по-моему «Смерч».

- Что! Заклинание двадцать второго уровня! - Майкл опустил меч от изумления. - Ты же могла нас всех здесь убить! «Смерчем» можно разметать добрый полк кавалерии, не говоря уже о всякой там мелочи! Давай-ка ты лучше завязывай со своим волшебством, без него как-то оно спокойнее.

- Полностью с тобой согласна, - вздохнула Лана. – Знаешь, мне всё больше кажется, что вся эта магия – это всё не моё…

- Это как сказать, - усмехнулся Майкл с восхищением оглядывая последствия Ланиных экспериментов.

…Форест встретил Майкла с распростёртыми объятьями, если, конечно, так можно было назвать его раскидистые, обросшие болотной тиной и лишаями, конечности с неполным количеством длинных изувеченных в битвах и поединках корявых пальцев. Лишённый возможности перемещения, он вырастил себе руки непомерной длинны и крепости, в надежде выбраться из своего заточения. Все окрестные скалы и валуны вокруг его болота были обломаны от его неудачных поползновений.

- Ну, наконец-то, последняя отрада сердцу старика, ну угодил, ну благодарен!

- Сначала ответы, а то я знаю тебя, прохвоста!

- Как можно, дай! Дай сначала! - руки его тряслись от нетерпения.

- Сначала вопросы!

- Не буду ничего говорить! А вдруг ты потом не отдашь?

- Не суди о людях по себе самому! Говорить будешь, или я отчаливаю!

- Стой, ты куда! Буду говорить!

- Что здесь делал Кай?

- Искал одного своего старого знакомого.

- Не крути! Старые знакомые отсюда не приходят, может как раз нового?

- Может и нового, мне-то какая с того польза.

- Кого?

- Я не знаю, он мне не докладывал.

- Кого, говори! Блюдо сломаю!

- Ты чего, спятил, ну, правда, не знаю! Был тут один, на новичка не похож, всё знает, всех героев всех правителей ещё с наших древних времён, меня увидел – рассмеялся, да как-то зло, у меня аж холод вдоль спины прошелся, это у меня то! Молодой сам такой, франт, но не из благородных, и потом, что меня ещё смутило, закат у нас здесь видишь какой?

- Ну, мрачный.

- Сам ты мрачный!.. - Кровавый! Местный антураж. А тут такой стал, что просто жуть, словно конец света! Я потом долго думал, что всё это могло означать, а тут Кай: «Не было ли кого странного, каких непонятных явлений? » Ну, пришлось ему всё рассказать, - Форест поёжился как-то неуверенно.

- Ну и куда они направились?

- Бовейном клянусь, не знаю! Дай блюдо!

- А, кстати, что здесь за погромчик Кай устроил?

- Это ты с чего взял, какой такой погромчик?- занервничал Форест.

- Алькор сказал.

- Растрепал таки, сволочь!

- Колись давай, обещал же про всё рассказать.

- Да ничего и не было такого, поскандалили мы с Каем, ну некогда ему было за блюдом ходить, а я без блюда ничего ему рассказывать не хотел.

- Ну и что?

- Пришлось рассказать, ты же этого дурака знаешь, он, когда рассвирепеет, прямо тушите свет! Камня на камне не оставит.

- Так то значит тебе досталось?

- Ну, было, что теперь говорить, но ты, надеюсь, никому! Всё-таки, репутация.

- Ладно, могила!

Форест долго смотрел вслед удаляющемуся всаднику, прижимая к могучей груди заветные трофеи. Когда далёкая фигура Майкла и вовсе растаяла в болотной дымке, старый тролль улыбнулся зло, в его глазах загорелась страсть и старая давно уже забытая дьявольская похоть, он вытащил из потаённого кармана старый обветшалый свиток, последний, что у него остался с давних времён:

- Сохранил, хватило мозгов! Теперь то я использую его… по назначению. Теперь-то я точно узнаю, где мне следует появиться… с помощью блюда, и я появлюсь в нужном месте и в нужное время, и пусть они только попробуют не снять с меня этого проклятья!

В то самое время, когда Лана упражнялась в своих магических способностях, в глуши Дремучих Чащоб ехал рыцарь, петляя узкими потаёнными тропами. Доспехи его и вооружение были волшебными и можно было бы даже сказать уникальными, хотя и не производили впечатления ни богатой отделкой, ни бережным к себе отношением, было видно, что хозяин их без особого сожаления использует их по назначению. Всадник остановился у Развилочного Камня, больше для приличия пробежался глазами по вырубленным на нём корявым строчкам и решительно направился направо.

Дорога, которой он следовал теперь давно заросла бурьяном, было видно, что по ней давно уже никто не хаживал, да и понято, мало нынче было в мире желающих самостоятельно выбрать для себя дорогу смерти…

- Думаешь, провёл меня? – на поляне перед ним стоял Дракон. – Славный рыцарь Кай решил покончить со своими скитаниями столь неординарным образом? Да уж, в этом мире едва ли найдётся маг или рыцарь, способный лишить тебя жизни.

- Видишь, один всё-таки нашёлся.

- Дай подумать…Э-э-э… Это я? – Дракон хохмил, его раздражало, что кто-то в состоянии вмешиваться в его планы.

- Предписания на камнях сбываются, на то они и предписания, так что, хочешь ты того или нет, тебе придётся биться со мной ведь ты единственный, кто способен убить меня, - Кай вытащил меч, оглядывая переливающееся всеми цветами радуги лезвие.

Дракон тоже с интересом посмотрел на необычное оружие:

- Радуга Аквилона, какой прекрасный клинок, раньше я только слышал о его существовании, он разрушает зло, и не может служить человеку с дурными намерениями, не думаю, что сегодня он тебе пригодится, - Дракон выбросил вперёд руку и на рыцаря обрушилась лавина огня и расплавленного металла.

Лицо Кая напряглось так, что глаза ввалились и почернели, но весь этот поток не причинил ему никакого вреда, Дракон отступил, расплавленный металл стекал с брони рыцаря шипя и пузырясь, падая на землю, застывал уродливыми кляксами.

- А ты хорошо подготовился к нашей встрече, ладно посмотрим на что ты ещё способен! – Дракон откинулся словно в кресле прямо в воздухе, свысока смотрел на своего противника и, шевеля только пальцами руки словно компьютерной мышкой, начал направлять на рыцаря всё новые и новые порождения своего волшебства.

Из глины и камней возникали внушительные лементалы и крушили щит Кая пудовыми кулаками, из воздуха возникали магические эфиры и пронзали пространство вокруг электричеством, молнии били в рыцаря, словно он был громоотводом Останкинской телебашни, тучи металлической саранчи атаковали его, змеи обвивали ему руки и ноги. Кай крошил всё и вся вокруг себя своим мечом, успевал ставить магические блоки и защиты, всё вокруг его превратилось в один ревущий, бьющий кусающий и жалящий клубок, но он устоял, Дракон ослабил натиск:

- Я могу убить тебя одним ударом меча, но я получаю истинное наслаждение от нашего поединка!

- Тогда оставь свои штуки и сразись со мной, если не боишься!

Дракон был уязвлён:

- Ты спешишь умереть? Не обещаю тебе такой роскоши!

Он спрыгнул со своего постамента и бросился на Кая. В руках его был совсем обычный меч, но разил он как-то совсем не обычно. Доспехи Кая, что могли противостоять любой магии и любому оружию, в несколько минут превратились в драные лохмотья.

- Я слышал, ты у нас мастер в фехтовании, милостивый мой Кай, тогда позвольте преподать тебе урок в этом искусстве! – он сделал выпад и поразил Кая в плечо. – Плечо! Рука! Колено!

Рука рыцаря повисла как обрубок, он захромал на перебитой ноге но продолжал отвечать врагу стремительными атаками, его меч разрезал Дракону горло, тот запрокинул голову и засмеялся, разбрызгивая вокруг себя потоки крови:

- Какая прелесть я ранен! Спина! – Дракон оказался за спиной рыцаря и рассёк ему позвоночник, но Кай не оборачиваясь вонзил ему свой меч в грудную клетку, пробив своего соперника насквозь.

Их битва не теряла скорости даже от массы полученных обоими соперниками смертельных ранений, эта схватка была безумной, стремительной и странной. Они не парировали удары соперника, казалось они просто стояли и кромсали друг друга, не чувствуя боли и ран.

Дракон упал на колено оперясь на свой клинок, он дышал тяжело и надсадно, из его горла с каждым вздохом вырывались потоки крови. Кай лежал на земле, Дракон склонился над ним:

- Теперь ты доволен, рыцарь…

Кай протянул оставшуюся руку к своему сопернику, и повесил на шею Дракона амулет, тот отшатнулся:

- Талисман обречённости! Сволочь!

- Надеюсь ты помнишь, что снять такой талисман может только тот, кто его повесил… - Кай улыбнулся своим изуродованным лицом. – А я умер!… - он закрыл глаза и затих.

- Нет, так не должно было быть! – Дракон кричал сжимая кулаки, грозя кому-то на небесах…

Глава 10. Правитель Поднебесья.

Они возвращались по старой римской дороге, Майкл надеялся больше выведать от Фореста, но тот, похоже, и действительно больше ничего не знал. Навстречу им из-за поворота появился небольшой отряд. Майкл осадил коня, всматриваясь в лица приближавшихся и в их штандарты. По гербам на щитах он узнал некоторых своих старых знакомых, с которыми, впрочем, никогда не водил особых дружеских отношений. Кроме рыцарей в отряде было несколько магов, один из них особенно выделялся драгоценной мантией и роскошным посохом, сияющим всеми цветами радуги. Майкл узнал его, это был повелитель Нижнего Поднебесья маг Миагор. Отряд остановился один из рыцарей приблизился к Миагору и что-то говорил ему склонившись. Тот кивнул утвердительно, и рыцарь устремился к ним.

- 0-ё-ёй! - струсила Лана. - У нас что, неприятности?

- Посмотрим, - без энтузиазма ответил Майкл.

Рыцарь приблизился:

- Приветствую тебя, доблестный рыцарь Майкл от лица повелителя Нижнего Поднебесья и от своего, естественно, лично!

- И я приветствую тебя, славный рыцарь Джером, куда вы держите путь, и какое у вас ко мне дело?

- Я, и ещё несколько славных рыцарей, помогаем Повелителю Миагору в его походе на колдуна Каригана, который похитил венец Всевластия Миагора, и теперь требует признание своей власти над Нижним Поднебесьем!

- Насколько я понимаю это дело магов.

- Ни один достойный человек не может остаться в стороне, когда речь идёт о распространения влияния приспешников сил зла!

- К тому же, если это ещё хорошо оплачивается, - усмехнулся Майкл.

Рыцарь пропустил его замечание мимо ушей:

- Миагор предлагает тебе присоединиться к нашему отряду, его благодарность будет щедрой!

Майкл хотел было уклониться от предложенного мероприятия, но перспектива пообщаться с Кариганом в случае удачи их предприятия, изменила его решение. Сам то он до Каригана точно бы не добрался, силовые поля и защиты вокруг его замка снять мог только равный ему по силам маг. Брайн с надеждой смотрел на своего хозяина, но тот не оправдал доверия своего оруженосца:

- Ладно, едем.

- Господи! За что нам всем такое наказание! - простонал Брайн.

- Что это значит? - не поняла Лана.

- Это значит, что теперь у нас есть проблемы! - обречено ответил тот.

Майкл поравнялся с Великим Магом.

- У меня есть некоторые условия.

- Условия? - раздраженно произнёс Миагор. - Я не принимаю условий, если ты хочешь на меня работать - никаких условий!

- Я не штрехбрехер и к тебе не нанимался, чтобы не иметь своих условий! Мне не нужны твои подачки! Я иду с тобой только потому, что в некоторых вопросах у нас с тобой есть общий точки соприкосновения. Кариган нужен мне, может быть даже не меньше, чем тебе. Так что, моя помощь - за Каригана, тебе ведь всё равно нужен только твой венец!

Миагор сдерживая гнев наблюдал за собеседником, повелитель не привык к такому обращению со своей особой, но опыт ему подсказывал, что этот наглый молодой человек стоит добрую половину его небольшого отряда.

- Ты ещё заполучи этого Каригана! Что за привычка у вас молодых, делить шкуру неубитого медведя, - произнёс он уже смягчившись.

- Значит по рукам? - не унимался Майкл.

- Там видно будет.

Отряд двинулся дальше. Лошади рыцарей шли довольно быстрым аллюром, но маги, хотя и были пешие, нисколько не отставали от них, и, хотя движения их были плавны и неторопливы, перемещались они быстро, буквально скользя над землёй.

Вечером они разбили лагерь. Рыцари, распалив огромный костёр, готовили пищу, здоровенного вепря. Миагор со своими подручными обезопасил стоянку: создал вокруг лагеря защитный купол, так что им было отлично видно всё, что происходит на дороге, но вот их самих увидеть не мог никто. Насладившись ужином все развалились у костра, Джером, достав из своего скарба маленькую лютню, запел приятную балладу. Как это не задевала Майкла, но голос у того был действительно великолепный. Лана слушала, усевшись на плече у Брайна. Джером пел:

- Я старую сказку хочу рассказать,

Её по ночам напевала мне мать,

Когда у камина при свете огня,

Она в колыбели качала меня.

Есть в наших краях заколдованный пруд,

Там только дубы вековые растут,

Развалины замка над самой водой,

То место обходят давно стороной.

Когда-то среди этих славных дубрав

Свой век коротал разорившийся граф,

Была драгоценность одна лишь всего

Прекрасная дева - супруга его…

В округе охотничьи были леса

Непуганый зверь так и шёл на ловца,

Здесь вдоволь водился олень и глухарь

Сюда на охоту отправился царь.

Весь день проскакал он за сворой собак,

Под вечер собрался раскинуть бивак.

Но верные слуги вассалы его

Сказали: «Есть рядом и ужин и кров! »

Хозяева рады гостям завсегда,

И хоть не богаты - найдётся еда!

Пир в самом разгаре, и свечи горят,

И льётся вино за здоровье Царя!

Но гостю ни стол ни вино не милы,

Он глаз не отводит от графской жены.

И жесты любые, и взгляды её,

Ему прямо в сердце вонзают копьё!

Уж поздно, графиня идёт почивать

А граф остаётся гостей развлекать

И снова потоками льётся вино,

Но граф засыпает он пьяный давно.

А царь не спешит, он себе на уме,

И пьяного графа закрыли в тюрьме,

А царь словно вор пробираясь в ночи

Уже тихо в графскую спальню стучит…

Графиня открыла, конечно, на стук,

Но кто это! Царь! А совсем не супруг!

Она отвергает объятья Царя,

Все ласки напрасны, угрозы зазря.

Графиня любимому мужу верна…

И белое платье летит из окна.

Лишь тёмные воды сомкнулись над ней

На поиски царь посылает людей.

Вассалы его погрузились на плот,

Вдруг в тихом пруду видят водоворот.

Графиня пред ними стоит во весь рост!

Но только где ноги чешуйчатый хвост.

И смех прокатился по кронам дубрав,

И вмиг отрезвел в подземелии граф.

Он воем ответил подруге своей

Тяжёлые двери срывая с петель.

Царь обмер как только его увидал.

Граф как вурдалак обезумевший стал,

Под взором кровавых, безжалостных глаз,

Охрана и слуги бежали тот час,

Но тот никого больше не пощадил.

Клыки свои в горло царю он вонзил!

На пруд этот люди не ходят теперь,

К воде не подходят ни птица, ни зверь,

Лишь черные вороны в кронах дубов

Здесь кормят своих желторотых птенцов

И видят ночами при свете луны,

Как двое стоят на границы воды

Чудовище страшное в лике своём

И дева прекрасная с рыбьим хвостом…

Все слушали зачарованно, на какое-то время этот скальд стал центром всеобщего внимания. Даже Лана восторженно захлопала в ладоши. Майкл обиделся с чего-то на неё, и чего такого славного может быть для рыцаря в банальных песенках? Больше он не хотел терять попусту время, и подсел к Миагору:

- Ты слышал что-нибудь про Дракона?

- Я не специалист по казуистике.

- Это что такое?

- Наука о том, чего не может быть никогда.

- Считаешь, полная ерунда?

- Абсолютная! В природе нет, и не может быть ни одной саморазрушающейся системы.

- Но ведь этот мир не природа.

- Тем более! Всё это глупости и схоластика, я не верю в чудеса и в то, что противоречит здравому смыслу.

- И это говорит один из величайших магов Поднебесья, - усмехнулся Майкл.

- Магия - это не чудеса, - обиделся маг. - Я не шарлатан какой-то, я не вынимаю кроликов из цилиндра с двойным дном, я волшебник с мировым именем!

- Да я ничего не имел в виду плохого, - растерялся Майкл, вовсе не ожидая такой реакции от Повелителя. - Кстати, у меня есть некоторые неопределённые вещицы, - постарался он перевести разговор в другое русло. - Может быть, что-нибудь пригодятся нам в предстоящем мероприятии.

Миагор заинтересовался, Майкл высыпал из своей котомки брелки, кольца и амулеты, что достались ему в трофеи после битвы с Королём Скелетов.

- Так они же все проклятые! - возмутился Повелитель, Майкл плюнул от досады. - Хотя... Проклятье можно попробовать снять, только потом прокачивать будет нужно, лучше, если это сделает девушка с чистыми помыслами, желательно девственница, - они оба с интересом посмотрели на Лану.

- Ты девственница? - не то спросил, не то удивился Майкл.

- Ну, уж! - Лана сделалась малиновой от возмущения. - Попрошу не впутывать меня во всякие там сомнительные мероприятия!

- Ничего сомнительного здесь нет, если всё получится, получишь хорошие бонусы, - успокоил её Повелитель.

Миагор протянул руку над артефактами, ожерелье из разноцветных камней в красивой металлической оправе поднялось в воздух и заиграло всеми цветами радуги:

- Чары Зла, покиньте «Ожерелье Жизни»! - произнёс маг, и из колье повалил чёрный дым, собрался в череп с перекрещенными костями, череп огрызнулся на прощание и исчез.

- Промоли его! - обратился он к Лане.

- Как? - засуетилась она.

- Что-нибудь загадай по существу, только скорей, - подсказал Майкл.

- Пускай это ожерелье спасёт своему владельцу жизнь! - выпалила фея.

Ожерелье вспыхнуло так, что руку Миагора отбросило в сторону:

- Ничего себе! Хорошая девочка! - похвалил Повелитель. - Теперь вот этот «Амулет Манны», +8 к силе маги, и на 50% экономия манны при заклинаниях.

- Пускай его владелец станет мудрее! - выкрикнула Лана, её начинала занимать эта процедура.

- Смотри-ка! Добавило +3 к мудрости! Девочка, да у тебя уникальные способности! - подбадривал её Повелитель.

Они колдовали над вещами азартно и весело, всё вокруг озарялось яркими вспышками света, появлялись радуги, огни Святого Витта играли на ветках ближайших деревьев, чёрный дым исходил к небесам из проклятых артефактов, грозя зловещими голосами. Все окружающие с почтением наблюдали за работой двух волшебников. Наконец настала пора раздачи артефактов, Миагор раздавал волшебные вещи своим спутникам в соответствии с поставленной перед ними задачей. Маг двенадцатого уровня Витор должен был блокировать вражеских стрелков воздушными щитами, он получил ожерелье «Дуновения ветра», теперь его способности в заклинаниях воздуха увеличились почти вдвое. Другой подручный Повелителя маг Гарух, как большой знаток врачевания, должен был подлечивать рыцарей во время боя, ему достался амулет «Целебный Клевер». Рыцарям тоже перепало от Майкловских щедрот. Лучник мастер Ленц получил кольцо меткости, так что теперь все его волшебные всепроницающие стрелы должны были достигнуть своей цели чуть ли не с двойного расстояния.

- Я бы ещё подумал, применять их или нет, - деловито советовался он с Майклом. - Уж больно дорого они мне достались от старого колдуна Духаста.

- Ты виделся с этим затворником? И как это он расщедрился, скупердяй первейший! - удивился Майкл.

- Да я выбил ему глаз, с первого выстрела между прочим!..

Несколько свитков заинтересовали самого Миагора. Он уселся прямо на землю возле кряжистого дуба, начал внимательно изучать их. Было уже довольно темно, но над свитком, возле самого лица волшебника, горел какой-то огонёк, словно само лицо волшебника светилось и освещало ему тексты. Лана приблизилась к Майклу:

- Возьми, пожалуйста, это ожерелье. Я его первым промаливала, Миагор сказал, что оно лучше всего получилось.

- «Ожерелье жизни»? Неужели я тебе ещё не надоел? - засмеялся Майкл. - Тебе хочется подольше наслаждаться моим непутёвым обществом?

- Дурак ты! - обиделась Лана.

Майкл посмотрел ей вслед, искрящаяся траектория из волшебной пыльцы растворилась в сгущающихся сумерках, ему стало стыдно, она ведь от чистого сердца, а он...

Глава 11. Крутые разборки двадцать девятого уровня.

На следующий день, раним холодным утром отряд Миагора подошёл к замку Каригана. Старый готический храм был ещё укутан сумраком и туманом. Окружающий пейзаж из низких покосившихся деревьев и отдельных скалистых уступов тоже вполне соответствовал мрачному его настроению.

- К воротам мы поедем вдвоём, - Миагор кивнул на Майкла. - Остальным рассредоточиться согласно плану. Не приближайтесь друг к другу особо близко, чтобы не попадать под заклинания массового воздействия. Старайтесь находиться в гуще противника, не уничтожайте все отряды полностью, только ослабляйте их, наносите главные удары по основным подразделениям, маги на возвышенности и закройтесь воздушными щитами, конница за уступ, когда понадобится помощь я дам знак, стрелки…

- Позволь, Правитель, я сам выберу себе позицию, - перебил его мастер Ланц, Миагор кивнул.

Закончив расстановку сил, Правитель Поднебесья в сопровождении Майкла решительно направился к подъёмному мосту. Кариган ждал своего напрошенного гостя. Он наблюдал за приближающимися с центральной башни:

- Ты не заставил себя долго ждать! Люблю пунктуальных людей!

- Не могу ответить взаимными комплиментами, коллега, терпеть не могу воров.

- Как это не учтиво, - Кариган был задет. - Не мне тебя убеждать, что в нашем деле все средства хороши.

- С такими убеждениями не Сферами править, а на рынках по карманам мелочь тырить!

Майкл понял, что Миагор пытается вывести своего противника из себя, да уж гнев не лучший помощник в предстоящей битве. Кариган тоже понял это, бросил зло:

- Попробуй, верни, что считаешь своим, тогда и посмотрим, чьё место на рынке! С городских стен полетели стрелы, копья, камни.

- Будем считать, беседа не состоялась, - Миагор повернулся спиной, пошёл прочь. Майкл с опаской посмотрел на летящие в их сторону снаряды, но все они словно отразившись о резиновый щит, направилось в обратном направлении. Стрелы попадали в своих же собственных стрелков и те падали с криками с башен и стен. Кардиган высунулся наружу, чтобы понять причину гибели своих воинов, страшно озверел.

- Ах, вот ты как! - взревел он, и тут же Майкла с Повелителем накрыл холодный, леденящий смерч, так что у Майкла внутри всё замёрзло вмиг, он застыл вместе со своим конём, словно памятник Юрию Долгорукому в первые заморозки, покрылся мелком инеем.

Миагор тоже попался, но он быстро справился с этой примитивной магией и как гигантский Дед Мороз в своей обледеневшей мантии поднял над собой свой посох, треща обледенелыми, застывшими конечностями. Майкл оттаял, телом, но вовсе не душой, по крайней мере снова смог вдохнуть полной грудью. В последнее время он уже давно не подвергался такой глубокой заморозки, ох и не любил же он мёрзнуть, уж лучше Адское Пламя, не повезло Каригану, не повезло… Тем временем с башен дворца сорвались в их направлении десятки крылатых теней. Вампиры были сильны в рукопашной, но они не пользовались оружием, лишь когти да клыки, но зато они легко проникали сквозь любые магические преграды. Они легко пробили брешь в защитном поле Миагора, так что теперь уже пришлось поработать Майклу. Он прикрыл волшебника и, ловко орудуя мечом, начал крошить назойливых тварей на ближних подступах. Кого пропускал Майкл ловко добивал Ланц своими стрелами. Краем глаза Майкл посмотрел на Миагора, тот был весь напряжён, хотя никаких видимых действий не производил, похоже они вступили в серьёзную схватку с Кариганом на каком-нибудь невидимом простым смертным ментальном уровне. Да уж пожалуй в таком состоянии его мог поразить сейчас даже самый незатейливый вампир или неуклюжий гоблин. Из ворот тем временем вырвалась кавалерия, но её уже поджидал отряд Джерома, конницы сбились и завязли в рукопашной сечи. Маги тоже вступили в бой прикрывая, усиливая, поражая. Лана с интересом наблюдала за происходящим. Миагор тем временем вышел из оцепенения, присоединился к реальному поединку (похоже, ментальный не выявил перевеса ни одного из волшебников). Перед Правителем развернулся огромный интерфейс всех его заклинаний, без книги, прямо в пространстве перед ним возникли стройные ряды светящихся значков разного цвета. Цвет свидетельствовал о принадлежности заклинания к стихии, голубые к воздушной, синие к водной, зелёные к растительной, оранжевые к огненной. Сами значки тоже были больше символическими - одни очертания. Миагор касался их, тут же рядом раскрывались окна дополнительных возможностей, применяя различные волшебные предметы, маг усиливал их, после чего направлял на выбранное подразделение. Издали Миагор напоминал один большой фейерверк, из которого исходила масса различных спецэффектов. Лучи и радуги, молнии и воздушные стрелы, заклинания поражали противников и усиливали действия своих подразделений. На стенах замка происходила не менее захватывающая световая феерия. Правда, в ответ с башен дворца сыпались молнии и проклятья больше чёрные и коричневые, дымы и серные потоки сталкивались с яркими лучами, вспыхивали как праздничные салюты искрясь и переливаясь, отчего серые болота и мрачные скалистые утёсы вокруг окрасились всеми цветами радуги, всполохами и радужными переливами. Казалось, что здесь празднуют Новый Год в какой-нибудь азиатской стране, вот только вместо радостных возгласов и весёлой музыки повсюду слышались только крики раненых, лязг оружия, да гортанные возгласы магов, произносящих проклятия.

Лана заворожено наблюдала за происходящим. Майкл фехтовал мастерски, но на фоне всего этого светового представления все его действия были похожи а танец ловкого жонглера в лучах представления. По существу, хотя бой и шёл в магической сфере, рыцари выполняли сейчас немаловажную задачу, не допуская к магам полчища врагов, что поделать, в рукопашном бою, все эти фокусники были полными дилетантами. Кариган не ожидал такого напора, конницу его смели с моста, а бравая пехота у ворот хоть и держалась, но приближающийся по трупам поверженных вампиров Майкл, намеревался покончить и с этим последним оплотом осаждённых. За Майклом величественно и неотвратимо следовал Миагор. Не справившись с мощной магической защитой своего оппонента, он решил изменить стратегию боя, сделав основную ставку на Майкла, и теперь попросту прикрывать своего нападающего таранного типа от магических посигновений колдуна. Кариган по достоинству оценил новую угрозу, но пробить магическую защиту, наложенную на того Миагором, был не в состоянии, тогда он попросту приказал закрыть ворота за спинами своей обречённой пехоты. Те оценив подставу потеряли былое воодушевление и скоро полегли под натиском более сильного противника.

- Перекинь меня на ту сторону! – закричал Майкл Миагору.

- Не могу, - развёл руками тот.

- Чего, заколдовано?

- Какой же ты ребёнок, - усмехнулся Миагор. – Да если бы так легко можно было крепостные стены с помощью магии перелетать, зачем бы тогда, спрашивается, их вообще строили.

- Вот тебе раз, а чего делать будем?

- Нужно у кого магия полёта в природе, как у вампиров.

Майкл посмотрел на перебитых им вампиров, а ведь можно было оставить парочку в живых, мозги им магией прокачать, был бы шанс.

- Может девочка справиться? – Миагор посмотрел на Майкла.

- Лана! Да ты что, там же целая свора этих уродов!

- Я её защищу.

- Я согласна, - Лана появилась перед ними, она слышала всё.

- Тебя здесь никто не спрашивает! Я не позволяю. Это опасно!

Лана сжала губы и Майкл понял, что это его здесь никто не спрашивает:

- Что надо сделать? – обратилась она к Миагору.

- Только открыть ворота.

Лана взмыла ввысь, Майкл набросился на него:

- Если с ней что-нибудь случится! – он упёрся кончиком своего меча в горло Правителю Поднебесной.

- С ней ничего не случится – отстранил тот направленное на него оружие рукой.

Лана неслась как маленький самолётик под огнём неприятельских батарей, она первый раз в жизни порадовалась, что она такая маленькая, стрелы, как огромные стингеры пролетали мимо, радужные файерболы разбивались о стены где-то далеко позади. Она легко разметала магией охрану подъёмника и уже намеревалась запустить механизм, как перед ней появился Кариган:

- Не спеши так! – свирепо прошептал он, Лану отбросило. – Так вот ты значит какая… ОН предупреждал меня. Кто бы мог подумать, что птичка так легко попадётся в клетку. И что ЕМУ нужно от такой ничтожной феи? – Лана чувствовала, что не может пошевелиться. Кариган продолжал. – Хотя это уже не моё дело, надеюсь, ОН будет доволен…

Вдруг лицо Каригана перекосилось.

- Миагор! Сволочь! Подловил!

Лана почувствовала, что она свободна. Похоже Правитель сумел добраться до своего оппонента и через толстые крепостные стены, Лана не теряла времени, механизм загремел тяжёлыми цепями. Тяжёлые ворота поползли вверх, Майкл протиснулся вовнутрь, только появилась такая возможность, отбившись от налетевших стражников он бросился на выручку Лане:

- Джером, на галереи, снимайте стрелков!

- Всегда пожалуйста! - вопил радостно Джером, возбуждённый схваткой.

Рыцари рассредоточились по залам дворца, схватки кипели на каждой лестнице, на каждой галереи. Маги тоже начали появляться снаружи в оконных проёмах, зависая в воздухе напротив башен, они помогали рыцарям своим молитвами и заклинаниями. По залам заполыхали цепные молнии, отчего вспыхивали камины и загорались факелы, толпы нечисти разлетались в прах, словно карточные домики. Майкл настиг Каригана, но тот легко увернулся от его выпадов, оживил двух каменных монстров, ростом как минимум в два раза больше Майкла. Тут появился Миагор и волшебники сцепились огромными искрящимися эфемерными клешнями. Майкла оставили на попечении оживших каменных истуканов. Те в свою очередь хоть и отличались грузностью и неповоротливостью, но зато и меч Майкла не причинял им особого беспокойства. Чего не скажешь о мечах монстров, Майкл пропустил один удар, тяжёлый каменный меч отправил его через весь зал. Майкл протаранил несколько стен и колонн, упокоился под обломками огромного камина. Монстры уже приближались, дабы закончить своё чёрное дело, но тут Майкла словно волшебной рукой подняло из-под обломков. Он выпрямился, огляделся в поисках своего спасителя, но кроме приближающихся истуканов рядом никого не было. Издав душераздирающий рык, Майкл снова бросился в атаку, но меч его рубанул уже безжизненный камень. Он огляделся - всё затихло кругом, рядом стоял сияющий Миагор на голове его красовался усыпанный драгоценными камнями Венец Поднебесья. У его ног сидел поверженный Кариган…

… Все сидели в главном зале дворца. Кариган согласился со всеми предъявленными ему аннексиями и контрибуциями в обмен на свою свободу и жалкие остатки своего царства. Кариган и не предполагал так легко отделаться, но на этом настаивал Майкл, теперь колдун с интересом ожидал от рыцаря, что же тот потребует от него в замен:

- Ты должен рассказать мне все, что ты знаешь о Драконе.

- Так вот в чём дело... - Кариган был явно озабочен. - Врать не стану, тут уж ты обратился точно по адресу. Мне и отпираться-то не получится, уж больно велика цена вопроса. Но если я расскажу тебе всё как есть, то и жизни моей будет грош цена.

Миагора тоже заинтересовал такой поворот событий:

- Не могу поверить, что ты веришь в этот бред, неужели во всех этих россказнях про приход Дракона есть какое-нибудь рациональное зерно?

- Я тоже так раньше думал, - кивнул ему Кариган. - Пока ко мне не явился ОН...

- Дракон?

- Да. И уж поверьте мне, лучше бы мне было увидеть кого другого, нежели ЕГО.

- Что ж это в нём такого страшного? - усмехнулся Повелитель.

- Страшного?… Ты сам... Твоя собственная душа и твои собственные мысли.

- Как это? - не понял Майкл.

- Ты смотришь ЕМУ в глаза и видишь там весь ужас своих помыслов и желаний. А самое главное это то, что ты начинаешь осознавать всю реальность их реализации! Только протяни руку и любое твоё самое заветное желание реализуется, умрёт твой злейший враг, ты обретаешь сокровища и недостающие для построек материалы, неизвестные знания и информация открываются тебе, ты получаешь заветный жезл или артефакт… Теперь ты понимаешь, как мне достался венец Поднебесной. С помощью Дракона можно достичь всего. ОН может все!

- Разве может быть герой, имеющие такие способности? – удивился Миагор. – Это может нарушить баланс системы.

- Не знаю, - пожал плечами Кариган. – Только мне показалось, что он не собирается использовать свои способности для обогащения или своей власти.

- Тогда зачем ему соблазнять души людей?

- Не знаю, но, думаю, многие захотят служить ему. К тому же теперь он призвал в свою армию души легендарных воинов, захороненных на кладбище Отверженных.

- Это ещё кто такие? – удивился Майкл.

- Во все времена были рыцари, которые могли в одиночку пройти всю страну из конца в конец, от Поднебесий Магов, до загробных миров Лорда Бовейна, но не отличающихся особыми моральными устоями.

- Как же можно воскресить то, чего нигде нет?

- Они есть... Они живут в древних Автосейфах!

- Теперь у НЕГО есть армия, и ОН покоряет себе этот мир, - подытожил Миагор.

- И где же ОН теперь? - поинтересовался Майкл.

- ОН везде, но не ищи ЕГО, ОН придёт к тебе только когда сам посчитает это нужным.

- Так что же ОН строит?

- ОН никогда ничего не строит, ОН только разрушает: ОН ссорит друзей и добрых соседей, разжигает алчность и амбиции, ОН знает всё про каждого из нас и даёт каждому то, в чём ОН больше всего нуждается, чтобы потом воспользоваться этим в своих целях, ОН сеет смуту и зависть, ненависть и подлость, а это благодатные семена, скоро они дадут достойные всходы! И тогда содрогнётся вся Ландия от междоусобиц и смуты!… - Кариган закрыл глаза, словно представляя себе все масштабы предстоящих потрясений.

…Майкл прощался с Миагором, Брайн упаковывал трофеи и пожитки. Лана помогала ему, она уменьшала своим волшебством некоторые вещи, чтобы облегчить их скарб.

- Славная получилась заварушка, - Миагор бросил последний взгляд на замок, было видно, что Кариган наблюдал с центральной башни за их сборами. - Спасибо тебе за помощь.

- Да ладно. Слушай, хотел тебя спросить. Ты великий волшебник, почему ты никогда не поднимаешься выше двадцать девятого уровня?

- Знаешь, Майкл, магия, это не только великая сила, но и большая ответственность. Достигнув больших высот в её познании можно сильно навредить целостности нашего мира. Тридцатый уровень присваивается только тем, кто ставит общечеловеческие ценности выше личных амбиций. Только вступив в Совет Отрешенных можно получить возможность дальнейшего развития, но тогда приходиться отказаться от всех житейских благ, от своих царств, от нажитых сокровищ, от учеников...

- Так значит, магу, только уйдя от мира можно развиваться дальше?

- Да, когда ты входишь в Совет, на тебя уже возлагается ответственность за весь этот мир, тут уже не до личных амбиции, столько дел сваливается на голову, только носишься и дыры латаешь; там какие-то отморозки стража завалили, им то конечно, лишние бонусы, а тебе потом воскрешать, где камень драгоценный утащит, а он ключом был для каких-нибудь природных процессов... Сплошная морока с этими простыми смертными.

- Так ты был в Совете Отречённых?

- Было дело...

- И до какого уровня поднялся?

- До сорок четвёртого...

- Ого, представляю, какие там заклинания! - восхитился Майкл.

Миагор смерил его презрительным взглядом:

- Даже не представляешь. Но если честно, знаешь, мне сейчас значительно проще, заботы обо всём мире ¬- удел пацифистов. Мне неплохо и в рамках своего двадцать девятого уровня, ограничения в возможностях я с лихвой компенсирую своими знаниями этого мира.

- А вот как же Мерлин? Он же не входит в Совет, а обладает такими возможностями, какой у него уровень?

- У него нет никакого уровня, он вообще не маг...

Майкл с недоверием посмотрел на своего собеседника, но тут появились Брайн и Лана:

- Всё готово хозяин, можно отправляться!

- Да, да. Я вас догоню!

Когда они снова остались одни, Миагор протянул Майклу руку:

- Ты славный парень, Майкл, был очень рад с тобой познакомиться, но береги эту девочку, ей суждено свершить что-то важное в этом мире!

Глава 12. Путь который свой.

Лана проснулась, вокруг было темно и душно, она протянула свои руки и они упёрлись в шершавую мягкую стенку. «Уж не гоблины ли меня сцапали! »: мелькнуло у неё в мозгу. Она прислушалась, снаружи кто-то разговаривал тихо, один голос она узнала без труда, это был Майкл, но голос его собеседника был ей не знаком.

- … Мир сам разрушает себя, он изжил себя своими надуманными закономерностями и обычаями, - говорил тот незнакомый голос надменно, но дружелюбно. – Кто говорил, что в этом мире можно достичь всего самому, опираясь лишь на собственные свои силы и усердие?

- А что, здесь разве всё не так? Я всего добился сам, - отвечал Майкл.

- Добился? Чего? Дом средней руки в Камелоне да конюшня на землях Тристана.

- Мне многого не надо.

- Или ты считаешь, что твои героические свершения чего то стоят? Полумаразматические старики, правящие кастами и кланами вершат судьбы мира своим судом, не допуская к власти и управлению выдающуюся молодёжь. Своими глупыми обрядами и бездарными квестами они засылают таких так ты в глуши и дебри, подальше от столичных интриг и разборок, ведь сами они уже не в силах конкурировать с вами на равных. Отсюда и моральные кодексы: уважай мудрость, почитай былые заслуги старших! Культ восхищения и воспевания былых побед дошёл уже до того, что красочно рассказать о своём подвиге большее достоинство чем сам этот подвиг совершить! Кто сейчас вокруг Ричарда? Болтуны да хапуги, поют ему дифирамбы да подбирают как мародеры добро после погибших героев!

- Почему ты так всё утрируешь, старики много знают о нашем мире, со многими знакомы и не позволяют возникать ненужным и разрушительным войнам.

- Ненужным? – в голосе Майклова собеседника зазвучали нотки сарказма. – Это тебе-то, славному рыцарю, не нужны войны? Походы, сражения, где бы ты мог реализовать не только свой качковый таланты, но и организационные, полководческие, а может даже государственные. Нет уж право, здесь мне больше по душе хозяйство Бовейна, там хоть валят друг друга без зазрения совести, лишь бы сделать успешную карьеру.

- Что же хорошего, ждать вечно нож в спину от своих же собственных соплеменников!

- Сер рыцарь боится опасностей?

- Да не боюсь я опасностей, просто люблю когда рядом настоящие друзья и твой тыл прикрыт надёжно, что в этом плохого? А ко власти я не рвусь…

- Не переживай, такими темпами она тебе и не светит! Вот смотри, ведь у вас тут у каждого второго лорда или владыки есть «дети» - законные наследники владений и земель. Ты никогда не задумывался, откуда «ЗДЕСЬ» могут быть дети?

- А почему бы и нет? Хотя действительно, как-то глупо звучит, - Майкл был явно озадачен.

- А всё очень просто, они притаскивают «СЮДА» своих отпрысков «ОТТУДА».

- Зачем?

- Человеческое тщеславие неискоренимо. Видеть во главе созданного Государства своего естественного потомка есть одно из величайших человеческих желаний и потребностей. Вот тебе и равные начальные возможности - какой-то выродок получает сразу и деньги, и артефакты и власть, и войска для выполнения квестов и лучших учителей для качалок! А рейтинг? Вспомни, какой был фурор, когда Ричард представлял в Камелоне своего сына и наследника престола, все славные рыцари коленопреклонённо клялись помогать ему во всех его начинаниях, а восхищениям не было границ, а чего добился доселе этот выскочка?

Лана слушала затаив дыхание, она чувствовала, какие сомнения обуревали сейчас Майкла, вдруг её внимание привлекло кольцо, то маленькое колечко, что подарил ей владыка камней гном Вельк. Камешек на колечке пылал ярким пламенем освещая внутренности плетёной котомки. Лана вздрогнула всем телом, даже головой больно ударилась о крышку. Медлить было нельзя и она, рискуя сломать шею взвилась ввысь, вышибая плечами крышку торбы.

- Это! – она закричала отчаянно, напугав своим внезапным появлением собеседников. – Это враг! Он плохой человек! – она указывала на путника кутающегося в длинном плаще, что сидел возле огня напротив Майкла.

- Что! – Майкл растерянно посмотрел тоже на него, тот ухмыльнулся:

- Да уж, видимо твоя юная спутница нарушила нашу идиллию, ну что ж, перенесём наш разговор до более благоприятной ситуации, прощай, Майкл, надеюсь ты подумаешь над моими словами. – Путник растворился в воздухе, словно дымка, Майкл, вскочил обнажая меч, но было уже поздно.

- А где Брайн? – завопила Лана.

- За дровами ушёл, давно уже, - тоже запаниковал Майкл, но старый слуга показался из кустарника ругаясь и причитая.

- Да что же это такое происходит, сер рыцарь! Да что это у нас за порядки такие настали, что ваш старый слуга плутает в трёх соснах, и уже пол часа не в состоянии определить, где же то место, где он только что сам развёл костёр! Я, конечно, не такой мудрый следопыт как сер рыцарь Кай, и не такой отважный путешественник как сер Персилот, но вы не станете оспаривать ни в коем случае, что я никогда не плутаю в лесу как презренный горожанин, ибо мы с вами уже не один лес проехали и …..

- Так ты плутал всё это время вокруг нас? – подъитожил Майкл.

- Да сер! Как мне не прискорбно это осознавать!

- Не нравится мне всё это…- Майкл посмотрел на Лану.

- Я ничего не знаю! – открестилась та.

- …Он появился как-то уж чересчур естественно, в такой-то глуши, я даже не удивился, мы с ним сошлись и разговорились как старые знакомые, хотя он говорил о таких вещах, в устах других они бы меня разгневали и насторожили….

- Ты хочешь сказать, что это был дракон… - прошептала Лана.

Что-то прохрипело рядом нудно и протяжно, так, что волосы на голове зашевелились.

- Дракон… - произнёс Майкл напряжённо, он сжав в руках меч, и подняв его над головой обошёл вокруг поляны всматриваясь в темноту.

Они ехали не спеша по лесной дороге.

- А ведь он был совсем рядом! Он сидел напротив меня и разговаривал со мной! – Майкл отчаянно жестикулировал руками, (именно поэтому Лана предпочитала в целях личной безопасности ездить верхом на шлеме Брайна).

- Один удар мечём, и я бы смог вернуть доброе имя серу Каю и избавить от грозящих неприятностей всю Ландию!

- Так бы он тебе и дался!

- Уж я бы смог! Я и не таким драконам рога обламывал!

- Я не про то, если бы ты ему хоть что-нибудь мог сделать, он бы не стал так беззаботно с тобой беседовать. Он драться с тобой вовсе не собирался, иначе предпочёл бы другие условия для встречи. Да у него такие возможности всем управлять и влезать во всё, что мне иногда кажется, что он стоит у нас за спиной!

Майкл ловко выхватил меч и рубанул воздух за своей спиной:

- Нету, к сожалению, смотался!

- Если бы всё было так просто! Но нужно быть теперь поосторожнее со всякими случайными знакомыми на дороге!

Ланены слова возъимели совсем невероятные последствия. Впереди показался путник, он двигался довольно быстро хотя и без видимых на то посторонних предметов. Это был старик в потёртой накидке из грубой рогожи и с огромным дорожным посохом из высушенной коряги. Майкл пришпорил коня, но путник, завидев всадника ускорил шаг, точнее своё размашистое парение и попытался оторваться, Майклу пришлось гнать во весь опор, что бы догнать его:

- Эй ты! Остановись и назови своё имя! Иначе, клянусь своим мечём, я размозжу тебе голову!

Когда Лана с Брайном, наконец, догнали его, их словесная стычка уже переросла в потасовку. Майкл постарался достать своего оппонента кончиком меча, но старик ловко увернулся, подцепил всадника своим посохом и скинул на землю. Майкл тут же вскочил на ноги как ни в чём не бывало и сильно ударил старика щитом, тот отлетел на довольно приличное расстояние, правда, не изменив при этом своего вертикального положения, Лана не выдержала и закричала на сколько только была способна:

- Майкл! Угомонись! Что ты себе позволяешь!

- Не вмешивайся! Сколько тебе говорить! – Проревел Майкл, но остановился.

- Так ты Майкл! – путник с интересом разглядывал рыцаря. - Так вот чем промышляют нынче рыцари Круглого Стола! Стариков на дорогах грабят!

- Как ты смеешь так говорить! Да я шкуру с тебя спущу!

- Очень впечатляюще! Если бы у меня было время, я бы, пожалуй, показал тебе несколько хороших манер, чтобы урезонить твой гонор! Но давай оставим это до другого раза.

- Другого раза у тебя больше не будет!

- Майкл! - снова вмешалась Лана. - Что на тебя нашло! Ты же просто хотел узнать его имя и цель его путешествия, зачем всё это?

- Что бы знал, - глупо ответил Майкл, разгоряченный предвкушением схватки.

- Упрямый Осёл! Как тебе не стыдно! Если не прекратишь, я сейчас же уйду!

- Вали, меньше под ногами будешь крутиться!

- Ах так! Обещала я чего Леди Нумиё не обещала, но с таким тупицей мне делать больше нечего! – она взмыла ввысь и растаяла в листве деревьев.

Майкл опустил меч, ему стало как-то неудобно перед стариком, за то что эти их личные разборки произошли на глазах у постороннего человека, тот смотрел на него сочувствующе:

- Что, поссорились?

- Тебе то какое дело…

- Я, Калуш, я член Совета Отречённых, вам не стоило бы ссориться из-за меня, нынче хороших друзей и надёжных спутников днём с огнём не отыскать. А у вас, похоже, какое-то дело было.

- Да так, - Майкл совсем потерялся, он был обижен на Лану, ему было чего спросить у волшебника, а на душе было погано, за своё тупое поведение и за все его последствия.

- Хочешь мея о чём-то спросить? Я слышал ты ищешь дракона?

- Ничего себе слухом земля полнится, все что только и трепятся без умолка?

- Мы много чего знаем, в совете. Да и Миагор мне о тебе лестно отзывался, он мой давний приятель. Так вот, если хочешь получить ответы на многие свои вопросы, и поучаствовать в одном серьёзном мероприятии – присоединяйся ко мне, тебя я точно могу взять с собой – хотя этой …….. удостаиваются не многие. Может и с Драконом столкнёшься, ну так как?

- А куда?

- В самое пекло!

- К Бовейну?

- Бери глубже - в Чистилище!

- О! Господи! Туда-то ещё зачем? – взмолился Брайн.

- Это там где рождаются монстры? – заинтересовался Майкл.

- Да именно туда. Из подземных глубин Чистилища, которые, говорят, достигают Самого Пекла маги призывают различных монстров, а в зависимости от силы и знаний мага, того который призывает из Чистилища монстра зависит его сила и кровожадность. Представляешь, каких монстров может там наваять Дракон, с его-то возможностями и его пожеланиями! Посему Совет постановил уничтожить чистилище, хотя бы на какое-нибудь время. В этом мероприятии будут участвовать только маги - члены Совета и те рыцари, которые допущенные к миссиям Совета.

- Неужели есть рыцари более достойные, чем рыцари Круглого стола?! – возмутился Майкл.

- Есть, это рыцари Ордена Справедливости, они не такие как вы зазнайки и хвастуны, про их подвиги мало кто знает, но они великие рыцари, к тому же они обладают огромными знаниями и владеют магией доступной не многим магам из простых смертных.

Новое задание и новая информация увлекла Майкла так, что у него из головы даже вылетела их размолвка с Ланой, ему не терпелось познакомиться с рыцарями нового, не известного ему доселе Ордена, может быть он даже встретиться с Каем и может быть, наконец-то, сразиться с Драконом…

…А Лана тем временем решила бросить всё к чёртовой матери и покинуть весь этот мир с его прелестями и проблемами насовсем. Она так разозлись на Майкла, что неслась сквозь густую листву, не выбирая дороги и направления, бормоча только себе под нос:

- Ну и пропадайте вы все к чёрту! Ничего мне от вас не нужно! Пускай гибнут в своей же собственной глупости! Я с такими придурками больше ничего общего иметь не желаю!

Она летела долго, без цели, лес кончился, она успокоилась немного и огляделась: перед ней была большая поляна и речка, на берегу в лучах заходящего солнца и брызгах воды играли прекрасные нимфы. Девушки были в прозрачных туниках, которые едва скрывали наготу их тонких стройных тел, их пышные волосы развевались на ветру, огромные глаза сияли счастьем и беззаботностью. Лана даже залюбовалась, но вскоре мрачные мысли снова наполнили её сердце горечью разочарованием:

- Вот! Тоже, поназаказывали себе бюстов с задницами, а там, в реальном мире все, небось уродины, толстые и страшные! Волосы лишний раз уложить лень, как Лилька. А здесь королевы все!

Она уже готова была продолжить дальше своё бесцельное путешествие, как вдруг, всё потемнело вокруг, возле девушек закружился воздушный вихрь словно открывая окно в другой мир. В следующее мгновение в этом окне появился отвратительный косматый монстр с длинными корявыми руками, девушки с визгом бросились в рассыпную, но длинные ветвистые руки-щупальцы чудовища вмиг настигли одну из них.

- Форест! – узнала Лана.

Тролль задержался в окне телепорта, с интересом разглядывая Лану:

- А ты чего здесь делаешь? Одна без своего спутника? Тебе никто не говорил, что маленьким девочкам в этом мире небезопасно бродить в одиночку по лесу?

- Отпусти её немедленно!

- Щас, разогнался! Я этого своего шанса уже десять лет жду!

- Я расскажу! Тебя уничтожат за такое!

- Конечно расскажи! Очень даже будет к стати! Лоран Занне, главе Лиги Магов лично! Ты ещё не поняла? Это же его дочурка у нас тут попалась, да киска? – он потрепал пальцем подбородок захваченной девушки.

Девушка уже позеленела от смертельной хватки его пальцев, казалось она вот-вот потеряет сознание.

- Что ты делаешь!

- Вытаскиваю себя из болота! Передай этому фигляру, пускай договорится с членами Совета Отрешённых, что бы сняли с меня это их заточение! Или эта девочка будет умирать долго и мучительно… Я не думаю, что в том, в реальном мире юная наша красавица даст папе спокойно умереть, если он загубит её бессмертную душу в здешнем, таком чудном и заманчивом миру!

- Так значит ты давно уже всё придумал!

- А что? По-моему славненько всё получилось?

- И блюдо тебе было нужно, чтобы выследить её!

- Какая смышлёная девочка, не желаешь, после моего освобождения, посидим как-нибудь пообщаемся…

- Сволочь! Ты использовал нас с Майклом, а мы то как придурки бились с королём скелетов… - Лана заплакала, ей было стыдно и обидно за то что её использовали в злых целях и из за неё сейчас страдают люди.

Форест посмотрел на неё удивлённо, пожал плечами и исчез в своём портале.

Лана стояла как вкопанная и не могла никак сообразить, как же это так всё могло повернуться и что ей теперь со всем с этим делать. Похоже теперь для неё наставали не самые лучшие времена. Как не крути, но ко всему происходящему она имела самое непосредственное отношение и расхлебываться со все предстояло ей самой. Капитуляция откладывалась на неопределённое время, обида на Майкла тоже отошла на второй план, сейчас нужно было думать, что же делать дальше, похоже отныне ей самой предстояла принимать решения. Начинался её самостоятельный путь в этом мире, её собственный путь…

Глава 13. Чистилище.

Калуш был довольно известным магом в Ландии. Майклу не раз приходилось слышал от друзей и знакомых, как Карающий Жезл Совета Отрешённых наказывал зарвавшихся рыцарей и чересчур кровожадных демонов тьмы за чрезмерные их амбиции и преступные деяния. Что поделать, но творить произвол безнаказанно нельзя было даже здесь. Калуш не раз заключал нарушителей законов в казематы Аквилона, лишал бонусов и умений за чрезмерное пристрастие к жестокости и насилию. Чересчур заносчивых правителей, отказывающих выполнять взаимные договоры, он лишал царств, разрушал замки воров и грабителей. Пообщаться, да ещё и поучаствовать в квесте с таким магом была большая честь для Майкла, он понимал это и был полностью поглощён своей новой миссией, даже позабыв на время про свою размолвку с Ланой.

- …Этот мир весьма не совершенен, - сетовал Калуш, когда они расположились вечером у костра, чтобы восстановить силы. – Была бы моя воля, я бы многое здесь поменял.

- Это у вас-то возможностей мало? – удивился Майкл, да вы целые города одним мановением руки с лице земли стираете!

- Мы не можем вмешиваться в сущность явлений, мы не можем влиять на помыслы людей, их желания и действия. Люди приходят сюда, считают, что здесь всё можно, убивать, отнимать, предавать, они не воспринимают мир, как единое целое, вот и приходится всех воспитывать, наказывая и отлучая на время от действия. Но проблема в том, что это не исправляет их, не делает их лучше. После наказания они становятся хитрее и изворотливее, вместо того, чтобы наслаждаться здесь своими возможностями, они как вызов принимают для себя то, что они уже раз попались. Они продолжают делать те же гадости только уже более продуманно и профессионально… Здесь отсутствует инстинкт самосохранения, поэтому игроки идут на самый крайний риск, лишь бы только доказать себе и окружающим своё превосходство.

- А чего в этом плохого?

Калуш улыбнулся:

- Видишь, даже ты не понимаешь таких простых вещей, а чего тогда ждать от 90% маньяков и шизофреников, которые приходят сюда исключительно с целью реализовать свои скрытые комплексы.

- Это заумно… не для меня, - отмахнулся Майкл.

- В действительности всё очень просто, есть некоторые правила и закономерности, которые не стоит нарушать, иначе это приведёт к тому, что весь этот мир закончится сам собой. Ну, например, если на входе поставить кровожадного монстра, который будет сжирать всех вновь сюда входящих, понятно, что скоро все старые игроки вымрут, а новые, попробовав войти сюда пару раз, и растерзанные неминуемо, плюнут на свои безрезультатные попытки пообщаться с этим миром.

- А ведь правда, и что, такое случалось?

- Были желающие, пришлось отлучить… Или вот если собрать в одном месте все уникальные артефакты, получится метрический перекос пространства, а это уже может привести к потенциальному коллапсу… - Калуш взглянул на растерянную физиономию Майкла. – Хотя это тебе уж точно не к чему…

Пространство напротив их засеребрилось маленькими осыпающимися светящимися пылинками, Майкл схватился было за оружие, но Калуш удержал его, положив руку на плечо. Из этих светящихся пылинок возник образ висящего над поляной молодого человека в белоснежной длинной до пят тоге украшенной богато золотым орнаментом, в его руках был короткий жезл в форме распятия с горящим огнём по центру вместо драгоценного камня.

- Приветствую тебя, Райян, - Калуш встал.

Райян, как по ступеням спустился прямо по воздуху к их костру.

- Кто этот юноша?

- Это рыцарь Майкл, я посчитал не излишним привлечь его к нашему мероприятию.

- Он не член Ордена Справедливости, и не может участвовать в наших квестах.

- Я надеюсь, рано или поздно этот славный юноша найдёт свой путь в этом мире.

- Я не считаю его участие в нашем мероприятии необходимым.

Майкла задела его надменность:

- Так может быть сразу и с драконом управитесь, ну чтоб второй раз не ходить?

Райян пропустил его слова мимо ушей:

- Начинаем завтра ровно в пять, Ганимед не сможет прибыть раньше, да и рыцарям Богумира нужно отдохнуть, чтобы восстановить перед битвой силы. – они поклонились друг другу. - Да прибудет с нами наша сила и наша мудрость.

Они простились и Райян снова растаял как и появился.

- А вы уверены, что дракон не сможет снять наложенные вами на Чистилище заклятия?

- А мы не будем накладывать заклятия.

- Как так?

- Мы исчерпаем его ресурс.

- Что!

- Да, мы произведём завтра на свет всех возможных монстров из Чистилища, а ваша задача будет их тут же уничтожать.

- Так вот оно что! Я так и думал, что здесь есть какой-то подвох!

- У тебя есть возможность отказаться, ты не рыцарь Ордена Справедливости.

- Ну уж нет. Столько сюда тащились, так что ли просто?

…Рано утром по Чёрной долине с разных сторон к её центру двигались не спешно в боевом порядке маги и рыцари, они приблизились к глубокому провалу в центре долины, в глубине которого, где-то там, далеко внизу кипела и клокотала кроваво-красная магма, самое приемлемое вещество для сотворения всякого рода монстров и чудовищ. Когда все остановились на краю бездны между магами вспыхнули белые тонкие линии, связав всех их многолучевой магической звездой. Майкл разглядывал рыцарей, которых только мог различить на таком расстоянии. Это были славные рыцари, у всех их были мощные доспехи в большинстве волшебные, Майкл припоминал, что видел некоторых из них даже в Камелоне, но они всегда носили там поверх уникальных доспехов дешевые дорожные плащи, чтобы не привлекать к себе особого внимания. Маги были больше в простых одеждах без излишних украшений, посохи же их хоть и выглядели тоже простыми, производили иногда довольно неожиданные эффекты, одни сияли так, словно были сделаны из одного только света, другие при движении словно увлекали за собой пространство, отчего всё вокруг них искажалось, как в огромной линзе. Майкл столкнулся с неодобрительным взглядом Райяна, но тот промолчал.

Произведя некоторые молитвы и прокачки, маги приступили за работу, посохи их вспыхнули, взметнув к небу радужные огни и кривые извилистые молнии, над долиной раскатисто прокатились слова древних заклятий, словно кто-то в гигантский рупор произносил их откуда-то с небес, земля задрожала и откуда-то далеко из глубины послышались отчаянные вопли и душераздирающие звериные крики. Майкл заглянул за край бездны и опешил на мгновение: по практически отвесным стенам провала, цепляясь за крошечные выступы лезли вверх, неумолимо приближаясь целые полчища озверелых монстров. Рыцарь слева от Майкла, деловито поплевал в железные свои рукавицы подмигнул Майклу:

- Ну, теперь только не зевай!

В следующий момент он уже кромсал здоровенное чудовище, пытавшееся достать его своими когтистыми лапами. По всему периметру из провала начали лезть всевозможные твари, бой кипел уже вовсю, наконец и перед Майклом появилась отвратительная клыкастая рожа. Чудовище было довольно ловким и рыцарь не успел воспользоваться своим первоначальным преимуществом, когда оно было ещё наполовину внизу. Монстр выскочил наружу и теперь навис над Майклом как здоровенная скала. Проклиная свою медлительность и тугодумство Майкл бросился отчаянно в бой, замечая, что следом за первым лезет ещё пара другая уродов. «Если так дальше пойдёт, меня тут просто затопчут одними ногами»: горько подумал он про себя.

Однако существа хоть и были крупнее его, но по уровню уступали ему значительно, к тому же молнии магов то и время озаряли пространство, разнося в щепки наиболее мощных противников. Майкл скоро втянулся в ритм боя, из провала то и дело выскакивали монстры различного внешнего вида и боевого предназначения, одни поливая Майкла огнём, другие вонючим ядом, они кромсали его доспехи полуметровыми когтями и зубами с ладонь величиной. Больше всего его досаждал огонь, у Майкла не было к нему иммунитета, отчего руки в ожогах и волдырях становились непослушными и норовили выпустить оружие, Майкл скрежетал зубами, но не сдавался.

В таком режиме они бились довольно долго, Майкл уже потерял счёт времени и порубленным монстрам, он уже стоял на груде из их поверженных тел, а на скользком от крови обрыве новые никак не могли вылезти наружу. Сосед Майкла тяжело дышал переводя дух:

- Да уж, такие мероприятия уже не для моей одышки! Ну пара монстров, ну десяток ещё куда не шло, но чтобы столько за один присест, эти маги думают, наверное, что мы лементалы!

- Как бы узнать, надолго им там ещё, или хотя бы чего попроще производили, а то ведь так можно и крякнуть от натуги! – поддержал его Майкл.

Новое пополнение монстров прервало их разговор и они снова заработали мечами. Мерзкое змееподобное существо в очередной раз окатило Майкла столбом пламени, так, что обильно политые ядом доспехи зашкварчали как сковородка, источая бурый дым и зловония. У Майкла заслезились глаза, и чтобы не потерять инициативу он начал размахивать мечом наобум, ругаясь отчаянно.

- Э, приятель! Своих не поруби, - осадил его сосед справа. – Не видишь ничего, что ли?

- Да уж! Глаза режет от вони от этой.

- Сейчас я тебя на защиту от огня проколдую.

Майкла озарило словно яркой вспышкой, так, что он чуть не ослеп, но потом уже языки пламени больше не причиняли ему никакого вреда, Майкл приободрился и даже начал получать удовольствие, проходя сквозь огненные стены разрубая мечом клубы огня. Он снова вступил в бой. Про себя Майкл отметил, что уж давно так физически не упражнялся. Мага рядом сшиб наиболее резкий монстр, Майкл бросился ему на подмогу, помня, как не приспособлены маги к таким эксцессам, теперь уже он прикрывал своего благодетеля, пока тот пролечивался после серьёзных повреждений.

Уже стемнело, но в свете молний и огненных шквалов Майкл этого не замечал, руки опускались от усталости, но он продолжал биться, прошло ещё несколько часов битвы, старик рядом совсем сдал, он окликнул Майкла:

- Я выйду на пару минут, помахайся за двоих!

- Без проблем, - прохрипел Майкл.

Одному за двоих оказалось не так-то просто, скоро монстры окружили его со всех сторон и крутиться приходилось как белке в колесе, в пол глаза Майкл приглядывал за магом, но тот был пока ещё на в зоне их досягаемости. Майкл оставил неуместное в таком бою фехтование и вспомнил так почитаемую им тактику кружения, коловрата. Выскальзывая из лап одного монстра, он наносил удар другому и тут же уходил в контакт с третьим, при этом он ещё и перемещался быстро и размашисто как залихватский танцор в вихре кручения. Противники не успевали ответить ему в момент контакта, а когда бросались вдогонку сталкивались сами, и больше мешались друг другу. Но кружить в таком темпе он долго уже не мог, хотя смена режима боя несколько взбодрила его, к счастью сосед подоспел вскоре, завалив пару гадов с тыла по хребту.

- Поди отдышись! Куда так крутишься, силы экономь!

- Прорвемся!

Они стали плечом к плечу и ударной группой в общий шаг-выпад с широким круговым махом мечей буквально столкнули несколько тварей обратно в бездну, отступив назад для повторной атаки, они поджидали пока ещё пара монстров выберется наружу, но выбрался всего один, правда такой, что и впятером было бы проблематично сдвинуть его с места. Монстр размахивал цепом с десятком металлических шаров с шипами на концах, шары били в землю перед рыцарями, как пушечные снаряды, оставляя глубокие воронки и выбоины.

- Подмогу надо звать! Такого и танком не свернёшь!

- Справимся, - Майкл терпеть не мог признавать своей слабости.

Они закружили вокруг монстра как два воинственных масая вокруг африканского слона, разя его незаметно но болезненно только в им одним, старым воякам, известные болевые точки, монстр ревел, извиваясь, махал цепом, порой попадая себе но спине и ногам. Наконец Майклу удалось подрезать ему сухожилие и тот с отчаянным воплем рухнул на одно колено. Майклов соратник как старый бультерьер вогнал один меч выше ключицы монстра, так, чтобы меч не выскользнул из тела, прорезав ткань, болтаясь из стороны в сторону на рукоятке, а коротким клинком начал отчаянно разить его в горло. Монстр выпустив из рук цеп схватил отчаянного смельчака обеими руками, но Майкл, воспользовавшись его замешательством, быстро взобрался ему на загривок и вонзил свой меч по самую рукоятку в то место, где уступистый позвоночник только выходил из черепной коробки. Монстр запрокинул голову издав последний отчаянный крик и рухнул ниц широко раскинув лапы. Майкл кубарем скатился вниз, тут же вскочил на ноги, со всех сторон слышались восхищённые выкрики и дружеское одобрение. Рыцари и маги в пылу своих собственных схваток всё-таки смогли понаблюдать за свержением этого грандиозного исчадия ада. Майкл вытащил своего изрядно потрёпанного приятеля из под гигантской руки монстра.

- Как тебя хоть зовут, - простонал тот. – А то ведь сдохну так, и не узнаю имени такого славного рыцаря.

- Ну подыхать тебе ещё рановато будет, а зовут меня Майкл, может слышал.

- Как же, слышал, не знал что ты один из нас.

- Я тоже не знал, а тебя как звать?

- Я Дункан.

- Маклаут?

- Что?

- Извини, вырвалось. Ты как? Может полежишь немного?

- Да не досуг, дай чего исцеляющего если есть.

Майкл вытащил зуб Дракулы.

- Попей.

- О, славная вещица, откуда?

- Друг подарил.

Дункан пришёл в себя, шатаясь он встал на ноги:

- Ну и лапы у этого зверюги – как катком переехали, - разминал он своё помятое тело, ладно, за работу, кончай прохлаждаться!

Они снова приступили к своей кровавой рубки, у Майкла уже начинали сливаться перед глазами оскаленные рожи и раскроенные черепа, отрубленные лапы и кровавые веера брызг от его клинка…

…Майкл даже не помнил как всё закончилось, он сидел обессилевший и израненный над дымящимся провалом и удивительно было, что оттуда, снизу больше уже никто не вылезает. Всё вокруг было устлано серой дымкой, утренний туман скрывал пространство вокруг, и Майкл различал возле себя только труппы поверженных чудовищ.

Кто-то положил ему руку на плечо:

- Дункан, жив старина, - улыбнулся он через силу.

- Дункан погиб, как и многие славные рыцари сегодня… - голос показался Майклу ужасно знакомым, он обернулся превозмогая боль.

Это был Кай, он был бледный и усталый, все его доспехи были опалены с кусками прикипевшей к ним крови и шерсти.

- Кай… - Майклу столько было нужно ему сказать, но он не знал с чего начать, а боль и усталость не давали ему сосредоточиться.

- Я горжусь тобой! Ты доказал сегодня многим свою доблесть и смелость. Я знаю, что ты искал меня, но сейчас ещё не время для нашей с тобой встречи, я не имею права многое тебе говорить, пока не произойдут определённый события.

- Но ведь в Ландии вас считают убийцей сера Глостера! Неужели Вы даже не хотите вернуть своё доброе имя?

- Какое это теперь имеет значение, - улыбнулся сер Кай. – Прощай, мой друг.

Он ушёл.

- Вот и поговорили, - Майкл был обижен до глубины души.

Как же так, он столько времени и труда посвятил тому, чтобы оправдать Кая, а это, оказывается, ему самому было и не нужно, и что тогда важное в этом мире, ради чего бы стоило теперь биться и проливать кровь? Кай даже слова не обмолвился о драконе, что это такое, и почему этому явлению все придают такое большое значение.

- Не злись на него.

Из дымки тумана начали выступать силуэты с обнажённым оружием и в окровавленных доспехах. Они окружили Майкла плотным кольцом, вперед выступил рыцарь огромного роста с длинной бородой скомканной от грязи и крови:

- Он уже мёртв…

- Как!

- Он бился с Драконом и погиб. Иногда мы вызываем наших павших в трудные времена и только на короткий срок… но это стоит жизни кому-нибудь из нас…

- Жертвоприношение? А кто вы?

- Я – Богуслав Великодушный, по старшинству своему и уровню я возглавляю наш рыцарский орден, обращаюсь к тебе, славный рыцарь, не желаешь ли ты стать одним из нас? Мы видели тебя в битве и считаем тебя достойным этого.

- Ну и какие же блага сулит мне вступление в ваш орден? – вяло спросил Майкл.

- Никаких: ни бонусов, ни артефактов, ни славы…

Майкл усмехнулся:

- Тогда я согласен…

Глава 14. Из огня да в морозилку.

Когда рыцари закончили свои поздравления и оставили Майкла в покое к нему приблизились Калуш и Райян.

- Тебя можно поздравить, рыцари Ордена Справедливости приняли тебя в своё братство, - Калуш улыбался, на его лице на было и следа недавней жестокой битвы, он казался весел и бодр.

- Это как сказать, по-моему мне можно только посочувствовать…

- Я тоже хочу поблагодарить тебя за помощь, - Райян был по прежнему высокомерен. – Ты спас Рафаэля… наши жертвы и так слишком велики, а ведь мы только начинаем, дальнейшие наши дела будут ещё более жестокие и кровавые.

- Кстати, у тебя Уровень, - Калуш похлопал Майкла по плечу, не спеши с выбором навыков и умений, по-моему тебе не хватает защиты от огня, вся твоя боевая прыть пропадает, если найти твоё слабое место.

- Давай добавлю защиту от огня.

- Хотя с другой стороны… задание, которое я хотел бы тебя попросить выполнить будет больше связано со льдом, так что, не помешало бы и от холода иммунитет поправить…

- Так чего важней? – потерялся Майкл.

Калуш хитро подмигнул ему:

- Ладно, сделаем уступку, повышай оба навыка! – это тебе наш бонус за участие в первой миссии Совета!

- Благодарствую, может ещё артифактит хорошенький подкинете?

- Губа не дура, сам добудешь, если мозги есть. На задании.

- А я могу отказаться?

- Нет, ты член Ордена Справедливости, а они обязаны выполнять все квесты Совета.

- Почему-то я так и думал.

- Задание такое: на Леднике Забвения нужно повернуть Розу Ветров.

- Вот это да! – воскликнул Майкл.

- Что?

- Это же задание Мерлина!

- Хочешь сказать, ты получил уже аналогичное задание от Мерлина?

- Да.

Калуш многозначительно посмотрел на Райяна:

- Ты смотри, этот старый отшельник тоже уже постиг сущность этих вещей.

- Случайность… если всякого рода дилетанты будут вмешиваться в происходящие события, я лично снимаю с себя всякую ответственность за возможные последствия.

- А что это даст? – спросил Майкл.

Калуш отвечал:

- Изменение направлений – одно из основных нарушений целостности системы, система начнёт защищаться и ослабит безграничную власть, что дала дракону. Сейчас он непобедим, но раскачав систему, разрушив то, что мы хранили и оберегали столько лет, только тогда мы сможем его одолеть.

- Мерлин сказал, что ни одному смертному не по силам повернуть Розу Ветров, я потому и не рвался особо туда.

- Надо будет что-нибудь придумать, там должно быть какое-нибудь решение, иначе бы её не стали делать поворачивающейся, на месте видней, там и разберёшься…

Калуш подул себе на ладонь, и лёгкий ветерок за минуту превратившейся в ураган поднял Майкла легко и понёс стремительно сквозь пространство. Вскоре вокруг Майкла закружила снежная метель, стало холодно, ураган легко поставил его на снежный склон, рядом охая и чертыхаясь возник Брайн с лошадьми:

- Да что ж это такое происходит, хозяин! С тех пор, как вы связались со всеми этими колдунами и волшебниками нет никакого покоя бедному вашему слуге, а ведь вы же знаете, как я жуть боюсь всего этого колдовства и магии!

Здесь, на ледяном склоне дул пронизывающий ветер, Майкл закутался в тёплый тулуп прямо поверх лат, отчего теплее совсем не стало, железо доспехов вмиг обледенело и обжигало теперь холодом открытых участков.

- Да что ж это такое за напасть! Не пожгут так заморозят! Какой тут к чёрту иммунитет от холода! – Майкл стиснул зубы и решительно направил своего коня к ближайшей пещере.

Скрывшись от урагана они огляделись, пещера была большая и совсем не продувалась ветром, к тому же она была здесь было довольно много обломков деревьев, так что они довольно скоро развели костёр и согрелись. Брайн из веток соорудил подобие ложа и Майкл вытянулся на нём у огня, бросил уже засыпая:

- Всё, сегодня отдыхаю, и гори оно всё…

…На утро буря прекратилась и Майкл высунулся наружу, даже зажмурился от яркого солнца. Натянув теперь как положено доспехи сверху на тёплую одежду, он выбрался наружу. Снежный склон играл и переливался яркими искрами в лучах солнца:

- Ну прямо Альпы! Только лыжников не хватает.

Майкл решил не брать с собой лошадей, рано или поздно они бы стали обузой, собрав необходимое для путешествия, он оставил животным воды и пищи на несколько дней, привалил вход в пещеру здоровенным валуном.

- А может я всё же останусь… присматривать за лошадьми, - клянчил Брайн.

- Нечего прохлаждаться, а кто будет санки тащить?

Помимо продовольствия они запаслись ещё и дровами, так что поклажа получилась довольно приличная. Они двинулись в путь. Медленно преодолевая милю за милей крутых подъёмов и ледяных склонов они поднимались на горный массив, где среди вершин, брал своё начало Ледник Забвения. Иногда пред ними вырастала ледяная стена, и Майкл своим мечом вырубал в ней ступени, как заправский альпинист без страховки взбирался на головокружительную высоту, втаскивал следом поклажу и своего причитающего от ужаса слугу.

Вдруг отчаянный вопль пронзил его уши, гигантская птица белоснежная как и ледяные вершины ринулась на него, норовя сбить с кручи вниз:

- Это Снежные Рохи! – закричал Брайн отчаянно. – Вот и смерть наша пришла! И это среди такого холода и мороза!

Майкл вытащил лук и хоть не слыл великим лучником его способностей оказалось достаточно, чтобы отогнать назойливого стража, окрапив белоснежный снег крупными каплями алой крови птица ретировалась. Однако, не прошли они и пару миль, как уже целая стая налетела на них. Птицы пикировали на Майкла как фашистские бомбардировщики периода Второй Мировой войны, их клёкот и хлопанье крыльев оглушали, они так и норовили вонзиться в рыцаря своими острыми когтями, или ударить пудовым клювом по голове. Майкл снова взялся за меч, бесило, что он не может приблизиться к своему противнику сам, а лишь вынужден был выжидать, когда же птицы сами приблизятся к нему, он уже ранил несколько стражей, но стая не унималась, пару раз и Майкл испытал на себе крепость их клювов и когтей.

- Брайн! Тащи сеть, или они меня тут заклюют к чёртовой матери!

- Я бы рад, сер, но ведь если я вылезу из под повозки они меня могут клюнуть, и тогда вы лишитесь своего верного оруженосца!

- Ты что, сволочь, совсем охренел! – заорал на него Майкл. – Если ты не вылезешь я сам лишу себя собственноручно своего оруженосца!

- Это как? – не понял Брайн.

- Дай сеть! – заорал отчаянно Майкл, получив очередной пудовый удар по голове.

Брайн почувствовал в голосе своего хозяина совсем уже не дружелюбные нотки, решил больше с ним не спорить, на четвереньках он довольно стремительно выбрался из своего убежища, стремительно отыскал сеть в повозке, дополз до хозяина, отдел ему и также ловко вернулся снова в своё укрытие. Майкл выждал, когда очередной монстр норовил вцепиться в него своими когтями он бросил сеть и запутал её у того на когтях. Снежный Рох взмыл в небо увлекая за собой Майкла, тот с трудом удерживаясь на сети, все же умудрился вогнать меч в сердце разъярённой птице. Издав отчаянный крик монстр спланировал привалив Майкла своей огромной тушей. С трудом рыцарь выбрался наружу. Оставшиеся птицы кружили в высоте крича отчаянно, но больше не приближались.

- Вылезай, - крикнул Майкл Брайну. – Это послужит им хорошим уроком, как с нами связываться.

Но не отошли они и ста шагов от того места, где Майкл убил одного стража, птицы снова возобновили свои назойливые атаки.

- Давай назад, я знаю что нужно делать.

Они вернулись к трупу поверженной птицы и Майкл одним ударом отсёк ей голову. Натянул её себе поверх шлема, как боевую маску. Идти с таким грузом на голове было тяжело и неудобно, но Птицы больше не атаковали их.

Преодолев ещё с десяток ущелий и подъёмов они взобрались на очередной перевал, и их взорам предстала величественная картина гигантского ледника. Ледник тёк и извивался застывшими реками льда вокруг скал и уступов, возникающих на его пути, его потоки набегали друг на друга, перемешиваясь словно воды реки и устремлялись дальше вниз к ущелью. Посередине всего этого ледяного великолепия, возвышалась скала, в очертаниях которой угадывались чёткие геометрические формы. Верх её был абсолютно плоским и представлял собой довольно замысловатый рисунок. Майкл и Брайн смотрели на неё с некоторого возвышения перевала, отчего изображение казалось сильно вытянут и искажённым перспективой и пространством, но Майкл уже догадывался, что означал этот знак, отчего его настроение пришло в полное уныние и упадок:

- Во те раз, да ведь это же Роза Ветров! – произнёс Майкл в отчаянии.

- Я где-то уже видел такой замысловатый рисунок, - деловито заметил Брайн.

- Естественно! На карте, где же ещё, конечно же на карте… только кто бы только мог предположить, что всё это не просто какой-нибудь рисунок на клочке бумаги, а целая реальная гора, да ещё и в натуральную величину!

- И вы будете её поворачивать? – с недоверием Брайн посмотрел на своего хозяина.

- Да уж… и это меня совсем не радует…

- Смотрите, сер! Что это там такое, на скале?

Брайн указывал на небольшое строение на противоположном склоне над самым ледником. Отсюда трудно было разобрать его истинные размеры и предназначение, но каких–либо обитателей поблизости него не наблюдалось, да и странным было бы предположить, что здесь, среди этого вечного льда и мороза, может кто-нибудь долго обитать, скорее всего это было какое-то культовое сооружение с монументами, предсказаниями и предписаниями, а возможно и с артефактами.

Они проделали довольно рискованный путь по гребням ледника, к сооружению вели ледяные ступени, вырубленные прямо в ледяном склоне. Здание было выложено из белого камня, а покрытое густой изморозью издали вообще походило на ледяное. Внутри его было пусто и необитаемо. Высокий, арочный вход не закрывался дверью и потому внутри кружила снежная метель как и снаружи. Строение и действительно было культовым - по углам его стояли четыре стелы сложной геометрической формы но с плоскими верхушками, на верхних срезах их лежали какие-то предметы, по всей вероятности магические. Майкл изучал их не притрагиваясь, наученный не раз горьким опытом о всевозможных неприятных последствиях. На одной стеле лежал «Рог призыва», рог был изо льда, возможно рог призыва ледяных лементалов, это было вполне уместно для здешнего ледяного царства. На другом хлыст, обычный, кожаный, которым погоняют лошадей, абсолютно бесперспективный как оружие, Майкл скривил кислую усмешку. Третья стела была пуста, Майкл озадаченно почесал затылок, на четвёртой был свиток. Майкл ещё раз внимательно оглядел помещение, но больше никаких надписей или знаков оно в себе не несло. Кончиком меча он приоткрыл свиток, тот развернулся на стеле, Майкл тупо посмотрел на неизвестный ряд иероглифов:

- Не моего уровня, мало проку.

- Плётка хорошая, берите, ваша то уже давно поистрепалась, - посоветовал Брайн.

- Стоило сюда из за копеечной плётки тащиться?

- Но ведь здесь нет никаких предметов, которые бы могли повернуть эту вашу Розу Ветров. Ни рычагов каких, ни переключателей!

- Здесь тебе не всё так просто, есть какая-то закавыка во всех этих предметах, да и пропавший артефакт мог бы хоть что-то прояснить.

Майкл уже понимал, что если приходиться решать головоломку, то уж ловушек быть не должно, он взял плётку, засунул её себе в сапог, взял Рог, дунул в него машинально, прислушался, снаружи послышался какой-тот шум.

- Там кто-то бежит! - испугался Брайн.

Они выскочили наружу, и Майкл тут же был сбит с ног мощным ударом в грудь, скатившись кубарем по ледяному откосу он выбрался из снега отплёвываясь и проклиная свою неуклюжесть, к следующей атаке он уже был готов, лементал промахнулся и Майкл рубанул его мечом вдоль спины, второго он сбил с ног подсечкой и пригвоздил мечом ко льду, легко прыгая по ледяным глыбам он кромсал направо и налево неуклюжих, хотя довольно внушительных в размерах, монстров. Те падали под его ударами, как подкошенные снопы. Майкл улыбнулся, а ведь были в его жизни времена, когда он подолгу возился с одним или двумя такими вот примитивными созданиями. Прорубаясь сквозь наседавших монстров он уже добрался до своего исходного места нахождения, но оглянувшись отсюда с высока на снежную долину он замер, опустив меч от постигших его на мгновение паники и безысходности – всё бескрайнее пространство ледника, от подножия Розы Ветров до горизонта, было заполнено рвущимися на него свирепыми ледяными монстрами. Лементалов были тысячи, даже, наверное, миллионы, биться с таким количеством монстров было просто безумие даже в этом нереальном мире. Майкл был просто обречён, и обречён как минимум сто раз. «Это не может быть! »: стучало у него в мозгу: «Это загадка, и у неё должна быть своя отгадка! Монстры, ледник… (Майкл по ходу размышлений раскроил ещё несколько ледяных голов, отчего монстров явно не поубавилось)… Зачем их так много! Так много для меня одного их не нужно! И вызвать такое количество монстров не может ни один нормальный средний статистический Рог! Значит они нужны для чего-то ещё! Точно! Как хорошо я соображаю в критических ситуациях, Мерлин всегда это во мне ценил! Мерлин! Повернуть Розу ветров! Ну конечно, такое количество монстров может даже гору сдвинуть! Но ведь ни у кого в мире не хватит сил управлять такой толпой. Может ещё раз в рог подуть и они меня слушаться начнут, или рявкнуть на них! А ну давайте скалу двигать! Плётка! Точно! Она для них! »

Майкл вытащил плётку и хлестнул отчаянно ближайшего монстра: эффект был впечатляющий – набегающий поток монстров резко поменял своё направление и ринулся к скале Розы Ветров, так бодро и усердно, словно это было мечтой всей их жизни:

- Ес! Ес! Ес! – Майкл станцевал «лунную дорожку» на труппе одного из поверженных им монстров. – Вперёд мои смелые воины! Сверните голову этому дорожному указателю!

Монстры подбегали к горе и цеплялись за какие-то нити, точнее это были скорее всего канаты, только с такого расстояния Майкл никак не мог их толком рассмотреть. Обуреваемый общей страстью гороперемещения, он и сам бросился вслед удаляющихся монстров. Только у подножия Розы Ветров он понял, что представляли собой эти верёвки. Толстые тросы сами развивались и крепились к каменному монолиту, и чем больше рук лементалов тянулось к ним, тем больше трос развивался и удлинялся, всё более опутывая своей бесконечной паутиной гигантский каменный знак.

- Ах вот оно что! Похоже, и недостающий артефакт! Неужели бесконечная нить Найганы? А я думал она только из подземелий выводит, да дорогу указывает. А ведь кто-то уже видимо пытался с её помощью сам развернуть эту глыбу…

Всё больше и больше монстров вплеталось в эту бесконечную сеть, напрягая свои ледяные мышцы с отчаянными воплями и вытаращенными глазами, пытались сдвинуть они с места Розу Ветров, жилы вздувались на их шеях от кипящего в их сердцах жидкого азота, но монолит даже не собирался двигаться с места.

- Так, тормозим, три артефакта я использовал, естественно, без четвёртого ничего не получится!

Майкл ускорился и слетал быстро за свитком и обратно, развернув его деловито он попытался хотя бы произнести то, что там могло бы быть написано, но, к величайшему своему огорчению, он даже не знал, что означают эти древние символы и значки. Майкл вертел свиток как только мог, применял все свои поучяющии и промудряющии заклинания и артефакты, но было бесполезно, потратив все свои запасы и поумнев на какое-то время чуть ли не в два раза, он так ничего и не добился. Монстры тем временем уже доходили до изнеможения, пытаясь не подвести своего повелителя и справиться с поставленной задачей.

- Чтоб мне провалиться! Проклятый список! – Майкл скомкал его и бросил в сердцах об лёд.

Список, коснувшись льда, перелился радужным сиянием и погас. Майкл снова схватил его, развернул на льду.

- Так! Это его ко льду надо значит, - но список более был безучастен. – Ну что за проклятье! Вечно все стопориться в самом конце!

Он сел на льду рядом со свитком, от беготни и напряжения губы совсем ссохлись, он процарапал пальцами железной перчатки лёд возле себя, приложил ледяную стружку к губам. От пальцев во льду остались глубокие полосы… как иероглифы… Майкл посмотрел на свиток и вычертил первый иероглиф на поверхности ледника: далёкий раскат грома в горах убедил его в правильности найденного пути, он начертал другой знак, третий… Скоро весь свиток был перенесён на поверхность льда. Небо потемнело, но воздух был тих, монстры остановились, затихли, прислушиваясь. Надпись на льду заиграла всеми цветами радуги и из неё к небесам ударил, окатив Майкла миллионом горячих брызг, первый горячий гейзер. Лементалы ломанулись в сторону боясь расставить, инстинкт самосохранения работал безотказно даже у этих примитивных существ. Майкл, мокрый с головы до ног бросился на них отчаянно стегая плёткой.

- Куда! Уроды! А ну назад, мозги повышибаю!

По всему леднику били горячие гейзеры растопляя вековой лёд и несчастных монстров, но Майкл не унимался. Скоро, всё вокруг окутал пар, ледник таял, погружаясь в потоки горячей воды, монстры ревели, но тянули свои лямки, тая прямо на глазах у рассвирепевшего Майкла…

Глава 15. Добро, которое наказуемо.

Лана стояла, точнее парила, перед весьма почтенным и уважаемым собранием правителей и магов в самом центре Главного Зала Правосудия. Впечатляющее внутреннее убранство этого довольно значительного в Ландии сооружения не воодушевляли сейчас её, и если честно, то после того, что она уже здесь успела выслушать в свой адрес, ей хотелось немедленно провалиться сквозь пол, стены, потолки, ну, лишь бы куда-нибудь подальше отсюда.

- …Именно легкомыслие и незнание основ нашего мира некоторых беспечных и нерадивых личностей приводят к таким катаклизмам! – маг Дариан со своей обвинительной речью метал молнии и проклятья, на этот раз в переносном смысле, в маленькую поникшую фею.

За столом на стульях с высокими резными спинками восседали самые достойные и почитаемые правители и маги Ландии. Вокруг же неё, как огромный кот вокруг маленькой мышки кружил Дариан, иногда приближая к ней своё лицо так близко, что она при желании могла дать ему в глаз. Дальше, вдоль стен толпились славные рыцари, люди уважаемые, маги, волшебники рангом пониже. Огромный зал был забит до отказа. Такое стечение народа собрало сюда событие жестокое и из ряда вон выходящее, что произошло нынче утром на Священном озере.

- Это не честно! Я же сама во всём призналась! Откуда мы знали, что Форекс сможет проделать такое с блюдом Рамеса!

- Как можно расценить все эти действия? Не иначе как помощь врагу! Нежити! Проклятым убийцам и насильникам, что собрал под своими знамёнами Бовейн!

- Мы убили Рамеса! Короля Скелетов! Освободили от его набегов торговые города и караванные пути! И это Вы называете помощью Бовейну?

- …И ладно она, глупая фея! – продолжал обвинитель, словно не слыша её слов. – Но как мог сер рыцарь Майкл, уже давно не новичок в нашем мире дойти до такого разгильдяйства, а я не удивлюсь что и до намеренного злодейства!

Толпа загалдела одобрительно:

- Ну уж нет! – вмешался огромный рыцарь. – Майкла я срамить не позволю! Король Ричард! А Вы почему молчите? Вы же сами назвали Майкла самым достойным рыцарем нашего мира на последнем турнире! Если бы я тогда не был ранен подло Лордом Тьмы Сфоганом, и смог принять участие в поединках, Майкл бы и меня победил непременно! Вот какой он славный рыцарь!

- Успокойся Перси, - Ричард был явно озадачен. – Никто не обвиняет Майкла, просто такая уж история неприятная.

- Ничего себе неприятная история! – снова заговорил Дариан. – И так Вы изволите говорить о дочери почтенного мага, нашего наставника и духовного отца Лоран Зана! А ведь вы собирались женить своего сына на этой несчастной девушке, нимфе, божественном создании!

- Мой сын уже снарядил спасательную экспедицию, но я запретил ему что-либо предпринимать до нашего решения! Сейчас любое наше неосторожное действие может ей только навредить! Пока Форекс уверен, что мы выполним его условия, она вне опасности, если её попытаются отбить силой он убьёт её тут же!

- Совет Отречённых не пойдёт нам на встречу, они и так критично относятся к нашей наследственности, - процедил Дариан. – А своими силами мы не сможем снять проклятие Совета.

- Да уж, этот урод знал, что делать… - проговорил старый седой маг, что седел доселе безмолвно во главе стола, все стихли понимая чувства старика.

Лана прервала затянувшуюся паузу:

- Я сама пойду к нему, если всё из-за меня!

- Глупое создание, - пренебрежительно улыбнулся Дариан. – Форексу нужна не маленькая никчёмная фея, ему нужна свобода, чтобы снова безнаказанно лить кровь невинных и издеваться над несчастными!

- И я с ней пойду! – выступил вперёд Персилот. – Давно пора проучить этого прохвоста!

- И я! – голос раздался откуда-то из толпы, люди расступились - перед ними стоял Мерлин.

Перс расплылся в сияющей улыбке:

- Вы с нами, Мастер! Тогда мы легко справимся с этим делом!

Дело не требовало отлагательств и Мерлин воспользовался перемещением, они оказались возле болот Форекса буквально в считанные секунды.

- Эх, мне бы ваше волшебство, Мастер, я бы тогда летал по всей стране и разил нещадно все силы зла направо и налево, и нигде бы им не было от меня покоя и укрытия! – восхищался Персилот.

- Вот потому у тебя и не может быть такого волшебства! – улыбнулся Мерлин.

- Почему же так?

- Понимаешь, Персилот, этот мир создавался не только для справедливых романтиков, мечтающих силой и доблестью уничтожать зло, подлость, несправедливость. Как это не странно, но есть в нём место и для злодеев вроде Фореста. Лучше если эти отщепенцы будут реализовывать свои низменные и жестокие желания и инстинкты здесь, в этом мире, где льётся не настоящая кровь, а люди умирают понарошку.

- Ох не правильно это всё, - покачал головой рыцарь.

Но Мерлин обратился уже к Лане:

- Я слышал, ты долго была с Майклом, а почему вы расстались?

Лана насупилась:

- Ничего больше не хочу иметь общего с этим болваном.

- Что так? Поссорились?

Они уже входили во владения Форекса и его мрачная, гигантская тень проступала сквозь мутное марево утреннего тумана, так что разговор пришлось отложить до лучших времён.

- Перси, - Мерлин остановился. – Я могу вас попросить остаться на время, так сказать в засаде.

- У вас есть план, Мастер?

- Посмотрим по обстоятельствам…

Они двинулись дальше уже без Персилота и Лане даже стало как-то неуютно без их могучего телохранителя.

- Кто это там пожаловал в мои владения, - проскрипел Форекс довольно бодро, по-видимому он уже давно ожидал к себе гостей.

Дымка тумана рассеялась. Форекс возвышался на прежнем месте, кособокий и кряжистый, как вековой дуб. Только рядом, на обросшей мхом скале была прикована юная девушка, она была прекрасна и лицом и телом, но как только они приблизились, она бросила на Лану жестоким пронзительным взглядом:

- И это всё, что мой отец мог для меня сделать? Где маги, где рыцари! Я что, должна здесь сдыхать? Ну я ему устрою! Только выберусь отсюда!

Мурашки пробежали у Ланы по спине, ей стало безумно жаль старого мага, который, по-видимому, больше всех проклятий этого мира боялся прихотей своей избалованной дочери. А если она ещё здесь погибнет! Какой же тогда кошмар ожидает этого старика в том, реальном мире!

- Заткнись, - коротко бросил ей Форест. – Какая славная компания меня посетила! Сам Великий Мерлин собственной персоной! Лана, нимфеточка моя ненаглядная, ты видно скучала по своему старому, доброму Форексу. Надеюсь, мы пообщаемся поближе, когда меня выпустят, наконец, на свободу.

- Тебя не выпустят, старина… - грустно улыбнулся Мерлин.

- Что?! – завопила Диаманта.

Форекс выкинул длинную свой деревянную руку с тяжёлыми корявыми пальцами и накрыл с размаха гигантской ладонью девушку целиком. От сильного удара камень скалы затрещал и осыпался местами, но ладонь не коснулась пленницы, только пальцы, глубоко ушедшие в камень были теперь вокруг неё как прутья гигантской решётки.

- Не шути так со мной, - промолвил Форекс осипшим тут же голосом. – Я размажу её в порошок, и ты будешь в этом виноват, маги и так тебя не жалуют, старый самозванец, подумай своей чересчур заумной башкой о всевозможных для тебя последствиях.

- Ты не дурак и отлично знаешь, что даже я не в силах убедить Совет снять проклятие, но а Совету наплевать на родственные отношения между персонажами.

- Совет не пойдёт против Мира! Они сдадутся! Если бы я выкрал кого-нибудь из Совета…

- Ты себе льстишь! – ухмыльнулся Мерлин.

- …Я просто предполагаю! Так ведь и тогда Совет не послушал бы меня! Они бы без зазрения совести пожертвовали любым своим за свои идиотские правила! Но эта стервозная девка стоит многого! За неё старый Лоран Зана и его реальные маги весь мир на уши поставят! И Совет достанут если уж на то пошло!

- Что-то не достали, - Мерлин дразнил своего оппонента, играя на грани ситуации. - Тебя не удивляет, почему?

Лана испугалась сначала, но потом сообразила, Форекс не может убить Диаманту, это его последний шанс на освобождение.

- Я вижу, ты пришёл не для переговоров.

- Как раз для переговоров…

- И что ты мне можешь предложить?

- Свободу…

- Что! – Лана с ужасом посмотрела на Мерлина.

- Как ты это можешь сделать в обход Совета?

- Я могу разделить твои сущности, сделать тебя дублем.

- Что это значит?

- На этом месте останется твой безмозглый дубль, все будут считать, что ты на месте, а ты реальный будешь на свободе.

Форест подумал минуту, посмотрел подозрительно на мага:

- Я не верю ни единому твоему слову, здесь есть какой-то подвох!

- Подвох, конечно, есть, большая часть твоей силы остается в дубле… тебе выбирать.

Форест метал глазами разъяренные взгляды, это было вовсе не то а что он рассчитывал, но всё-таки какое никакое, но реальное предложение свободы, он мог отказаться, но Мерлин был прав. Совет никогда не отпустит его, даже если все маги мира ополчатся против совета.

- Зачем тебе это надо?

- Совет не выполнит просьбу магов, это поссорит многих из них между собой, я не хочу, чтобы это произошло на пороге решающей битвы с Драконом.

- Всё пытаешься мир спасти?! Они ведь все отказались от тебя.

- Ну так ты решил? – Мерлин пропустил его сарказм мимо ушей.

- Хрен с тобой – делай Дубля, только… смотри у меня, обманешь, я её прикончу!

Мерлин начал производить какие-то странные движения, более присущие объевшемуся мухоморов шаману, нежели продвинутому волшебнику. Фореста тоже потянуло в разные стороны, он начал извиваться в такт движениям Мастера, вдруг Лана заметила, что тролль начал двоиться и разваливаться на две части: одна из этих частей всё ещё в прежней позе сжимала Диаманту, а другая уже начала пытаться выбраться на берег.

- Девчонку отпусти сначала, - напомнил Мерлин.

Пальцы Форекса разжались и содрали лёгкие прутья оков. Девушка оставшись без опоры рухнула в болотную жижу, отчаянно ругаясь она выбралась на твёрдую почву грязная, с перекошенным злобой лицом, она была больше похожа на болотную фурию.

- Я тебе этого никогда не прощу! – процедила она зло Мерлину.

- Ну что Вы, дорогая, не стоит благодарностей!

Мерлин, не желая больше выслушивать её упрёки, отправил её к отцу. Диаманта растаяла.

Форекс тоже выбрался из трясины, он сидел на холмике и разглядывал свои проросшие свежими корнями ноги.

- Персилот, - крикнул Мерлин. - Арестуй пожалуйста этого гарного хлопца, и препроводи его в Аквилон. Прости, приятель, но я не могу брать на себя ответственность за твоё освобождение.

Появился Перс.

- Сволочь! – Форест понял, что его обманули и бросился отчаянно на Персиваля, он не обирался расставаться со столь желанной свободой, коею он только что обрёл.

Перс в свою очередь встретил монстра своим тяжёлым мечом, которым он мог разрушить стены укреплённых фортов. Форест отчаянно отбивался хоть он и лишился большей части своей силы, но он ещё был достаточно силён. Его плети-руки со свистом рассекали воздух, но Перс на то и был великим воином, что мечом работал гораздо лучше чем головой. Он стоял как вкопанный под тяжёлыми ударами, даже не сгибаясь, иногда уходя чуть ли не по пояс в мягкий грунт болота, выбирался наружу и снова бросался в бой.

Мерилин попытался обвить Фореста «Льняной Плетью», но тот во время успел сообразить, что шансов на сопротивление у него мало. Тролль выкинул руку, и перед ним возник портал, одним прыжком он оказался внутри, Перс ловко прыгнул следом, но получив увесистый пинок вылетел обратно, портал закрылся.

- Как же так! – заорал Перс. – Мы не можем его упустить!

- А упустили, - Лане показалось, что Мерлин не особо-то был расстроен их неудачей. – Теперь мне ещё и по этому поводу упрёки выслушивать придётся…

- Откуда у него эти свитки, ведь запрещено было давать ему их? – Перс был раздражён, он кивнул на прощание Мерлину и удалился.

Лана тоже была не в духе

- Какого чёрта я то сюда пёрлась? Ничего не сделала, никому не помогла, только повыпендривалась со своим благородством!

- Этот квест был не столь важен для тебя, как то, что тебе предстоит скоро сделать.

- И что же это такое?

- Твоя подруга попала в Зазеркалье.

- Лили! – испугалась не на шутку Лана. – Это её чем-нибудь грозит?

- В реальном мире нет, но человек в Зазеркалье подвергается массе искушений и соблазнов, которые калечат его душу.

- Я срочно иду туда!

Капище Совета Отрешенных могло поразить своей грандиозностью и великолепием видавших виды странников и искателей приключений. Майкл, за долгое время своих странствий и скитаний многое повидал, но даже его впечатлило это место: среди озёр и скал в раскинувшейся долине возвышались грандиозные сооружения не то естественного происхождения, не то сотворённые искусственно силой магии и людьми. Гигантские статуи троллей несли на своих плечах каменные мосты, колонны и бюллюстрады, каменные изваяния выступали своими остовами из гранита скал, словно гигантские стражи окружали долину. Каменные пирамиды и башни различных форм и конфигураций излучали к небесам радужные лучи и кривые разветвлённые молнии. Телепорты и переходы искрились и сияли, выплёвывая периодически из своих чрев несущихся на волшебных коврах колдунов и волшебников, рыцарей на крылатых животных, целые делегации Правителей и Владык в сопровождении пышных процессий. Повсюду странные чудовища и монстры выполняли какие-то работы, под надзором погонщиков с огненными хлыстами они складывали из огромных светящихся каменных глыб магические знаки и символы прямо на поверхности окружающих горных хребтов.

Такое скопление магических действий, предметов и существ поразили Майкла, он почувствовал всем своим нутром, насколько жалки и ничтожны были все его попытки повлиять на ход мировых процессов.

- Майкл! Рады тебя видеть, ты отлично справился с поставленной задачей, - Калуш, по старому Мерлинскому обыкновению возникший прямо из ничего, приветствовал его.

Рядом с ним также возник и Райян:

- Не стоит приписывать этому молодому человеку героические заслуги, - небрежно бросил он проходя мимо.

- Ты недооцениваешь нашего юного друга, ни Богумир, ни Лаголат, ни Хоган не смогли выполнить эту миссию. Да и ты бы сам, непременно, пошел бы по тупиковому пути прочтения древнего заклинания.

- Ему помогла его безграмотность, не спорю, иногда знания мешают в решении примитивных квестов.

- Примитивный квест! Да я там раз пять чуть не гикнулся от всей этой примитивности! Если так, разбирайтесь сами, а у меня дел и без ваших заданий невпроворот!

- Какие же интересно? – добродушие Каллуша как испарилось.

- Мне к Бовейну надо - у меня к нему серьёзный разговор.

- Раньше я бы не стал тебя задерживать, но теперь такие времена, что только сплотив лучшие силы можно спасти наш мир.

- Меня не интересует спасение мира, - Майкл раскланялся и развернув своего коня поехал прочь: «Вот ещё! Пашешь тут для них как проклятый, а тебе в итоги одни упрёки! Вот тебе и рыцари без страха и упрёка! Каламбур прямо получается какой-то! »

- Я знал, что на него не следует рассчитывать, он слишком упрям и примитивен, - услышал он у себя за спиной голос Райяна. Но больше припираться с членами совета у него не было никакого желания, тем более ему надо было побыть одному и разобраться в своих чувствах и эмоциях, да и вообще во всей той информации, что свалилась на него за последнее время…

Глава 16. Без страха и упрёка.

…Майкл думал, он сидел у костра, наконец-то, ему никуда не надо было спешить и никого не надо было спасать. Брайн копался рядом с приготовлением пищи и разглагольствовал что-то себе под нос, но Майкла это не отвлекало. Он вспоминал, как это всё начиналось, как он ехал радостный и полный чувств и эмоций в Камелон, на турнир, как намеревался собрать там все призы по обыкновению и покрутить с придворными барышнями ни к чему не обязывающие интрижки. Как намеревался он повидать старых друзей, послушать их истории и порасказывать о своих странствиях и подвигах, а ведь он завалил Урьпийского монстра, который столько лет терроризировал город Ледок, разогнал в одиночку банду орков на Либницкой дороге. За эти подвиги его ждала награда и новая слава… Но что это были за подвиги, по сравнению с теми битвами, что пришлось ему пережить сейчас? Так почему же не радуется душа его этим победам как тогда? Почему только боль потерь и горечь разочарования гложут его сердце? Странствия его не привели ни к каким результатам, а поиски загадали ещё больше новых загадок, чем дали ответов. Он так и не понял, что же такое дракон, он нашёл Кая, но тот не желал этой встречи с ним. Он хотел вернуть доброе имя ему, но тому это оказалось вовсе не важным. Квесты и задания Совета его не воодушевляли, он не понимал их назначения и оттого терял к ним интерес. Битвы были выматывающими и не приносили прежнего наслаждения от побед… Он потерял Лану, теперь, когда её не было рядом он понимал, что он волнуется за неё, и что ему не хватает её общества. Он вспомнил, как увидел её первый раз на поляне фей, как подрался с её пышногрудой подружкой, Майкл улыбнулся, он вспомнил, как Лана ударила его молнией, стараясь помочь в битве со скелетами. Как она слушала заворожённо баллады Джейка, как колдовала с Миагором над проклятыми амулетами, а ведь один из них спас тогда Майклу жизнь…

- … и где теперь наша маленькая Лана, - сетовал Брайн, Майкла даже подбросило.

- С чего это ты?

- Не знаю, хозяин, просто вспомнил с чего-то, уж больно хорошенькая она была фея, когда она была с вами мне даже как-то не так боязно было за вас.

- Ещё чего! Она меня пару раз чуть не угробила!

- Ну, не знаю, хозяин. Какое-то вокруг неё добро и благодать распространяется, что даже уверенность возникает, что ничего плохого при ней произойти не может. И стрелы неприятельские должны мимо пролететь, и проклятия злобных колдунов будут не такими ужасными!

- Насчёт благодати это ты точно подметил, - задумчиво произнёс Майкл. – Необычная она какая-то, не от нашего мира, ей ничего не надо, а себя она готова отдать полностью и без остатка для блага других…

Если бы Майкл знал в какую переделку попала его спутница, он бы не стал сейчас сидеть так беззаботно у костра, а поспешил бы к ней непременно на выручку позабыв про все свои обиды.

Топот копыт оторвал Майкла от грустных размышлений, он встал, обнажая для порядка меч. Из черноты ночи появился Богумир и начал без предисловий, словно они всю ночь болтают без умолку у костра:

- Не напрягайся ты с ними! Они, конечно же, парни занудные, но в принципе вполне надежные.

- Мне с ними больше делить нечего! - заносчиво возмутился Майкл.

- Не зарывайся! Сам, небось, уже понимаешь, что мечём и нахрапом теперь уже ничего не решишь! Вон оно как всё обернулось!

- Ты тоже считаешь, что Дракон обладает такой неограниченной властью?

- Чего там считать, я и сам раз на него нарвался… У нас был отряд… самых достойных воинов. Мы специально собрались что бы встретить его во всеоружия. Мы выследили его на старой римской дороге и телепортировались туда всем скопом. Мы применили артефакты обязывающие его принять бой, чтобы он просто не смог игнорировать нас.

- Есть такие артефакты?

- Да, Оковы Битвы, например, я раздобыл их специально для этого случая… на свою голову.

- Что так?

- …Нас было пару сотен доблестных рыцарей, каждый из которых был достоин больших почестей и признания среди рыцарей даже вашего Круглого стола. Мы окружили его и пригвоздили к месту замораживающими заклинаниями.

- Представляю что из всего этого получилось.

- Дурак, - обиделся Богумир.

- Да что ты!

- Был бы ты тогда с нами понял о чём я говорю. Мы горели в пламени, промерзали в снежных ураганах, мы высыхали как мумии под палящим солнцем, и птицы выклевывали нам глаза, а черви пронизывали наши разлагающиеся останки…

- Да уж, зрелище не из приятных, - согласился Майкл.

- Мы выжили тогда только по его воле, видимо он посчитал что это слишком лёгкая смерть для всех нас.

- А почему ты считаешь, что теперь он уже не обладает такой силой как прежде?

- Многие постарались, ты вот повернул Розу ветров, а ведь это нарушило взаимосвязи не только с направлениями, но и с погодой.

- Это как?

- Ну вот, например, если кто хочет усложнить дорогу войскам и решит напустить на них засуху или ураган, то всё начинает происходить вовсе не так, как он всё себе поназадумывал: ну там солнышко светить всю дорогу будет или дождик грибной пройдёт в самом лучшем случае, а бури с ураганами совсем в другом месте идти будут.

- Даже не думал об этом, - Майкла ободрили масштабы произведённых им перемен.

- Ну а пока ты с Розой Ветров парился…

- Морозился, - поправил Майкл.

- …Да, другие славные рыцари тем временем разбили Зеркало Мира и заклинили жернова Мельницы Судеб!

Майкл кивнул многозначительно головой, хотя по существу все эти подвиги больше походили на проделки расхулиганившихся мальчишек, что-то там сломали, что-то разбили.

Майкл слышал раньше про эти святыни: в Зеркале можно было увидеть будущее любого человека, а Мельница перемеливала Судьбы людей, хотя как всё это происходило - он не имел ни малейшего представления.

- Вот если бы ещё удалось оборвать нить Времени! Представляешь, всё бы остановилось! Только вот Совет запретил, последствия могут быть непредсказуемыми, – размечтался Богумир и Майкл уже на этот раз не сдержал саркастической улыбки. – Что смешного?

- Тогда уж лучше сразу убить Дракона, - нашёлся он.

Богумир захохотал раскатисто:

- Это точно!

- Какие у нас теперь дела? – поинтересовался Майкл.

- Как какие? - усмехнулся Богумир. - Мне сказали, что мы идём к Бовейну.

- Вообще-то это я собирался к Бовейну!

- Ну а я тебе в помощь, на время!

- Да? Ну тогда зачем мы идём к Бовейну?

- А я откуда знаю, это же ты идёшь к Бовейну.

Майкл растерялся, ещё не хватало, чтобы его собственные дела становились делами Совета, да ещё и Богумир следом потащился…

- Кстати, Калуш тебе очень доверяет и надеется на тебя, видишь, даже меня попросил тебе помочь! Дело в том, что у меня Навигатор есть, классная штуковина, сейчас враз отыщем этого урода и прямо туда перенесёмся, чего зазря по лесам шататься…

Он вытащил из своего дорожного скарба светящийся шар в кольцах и перекрестиях, по виду своему он напоминал что-то среднее между старинной астролябией и макетом планеты Сатурн. Шар был эфирным, и когда Богумир притронулся к нему он тут же раскрылся голографической картой Ландии. В пространстве перед ними развернулись маленькие горы, города, леса и долины, всё это к тому же было переплетено тонкой координатной сеткой. Майкл узнавал очертания знакомых мест, не мало побродил он здесь на своём веку. Богумир подтолкнул его:

- Вот, красную точку видишь? Это Бовейн, я его загадывал отыскать!

- А почему там вокруг ничего не видно? Один туман какой-то.

- Это Бовей заклятия на своё царство наложил, чтобы никто просмотреть их не мог ни свитками, ни навигаторами… Судя по масштабу, это где-то в районе Тёмных Земель…Ну что? Двигаем?

Майкл даже ничего не успел ответить, как Богумир ткнул пальцем в светящийся огонёк, тот тут же поменял цвет с красного на голубой, а их в тот же миг словно засосало гигантским пылесосом, потащило куда-то сквозь пространство. Они понеслись над землёй со скоростью ракеты, ловко огибая холмы, деревья, башни крепостных сооружений. Сильный воздушный поток вдавливал кожу в лицо, не давал дышать, руки невозможно было оторвать от тела, Майкл видел Богумира впереди себя, тот довольно ловко маневрировал далеко впереди прямо верхом на своём коне, Майкл с ужасом представил, какие пируэты выписывает сейчас его собственный конь. Вдруг всё закружилось перед глазами и Майкл кубарем покатился в канаву. Выбравшись наружу, злой и грязный он оглядел Богумира, тот восседал как ни в чём не бывало верхом на своём скакуне. Брайн поодаль пытался поймать их собственных перепуганных лошадей.

- Предупреждать надо! – бросил Майкл со злобой.

- Извини, что-то не подумал, сам то уже привык…- смутился тот.

- Думай в следующий раз! – Майкл огляделся, вокруг них было великое множество всевозможных статуй, крестов и покосившихся склепов, он узнал знакомое место. – Так ведь это же Кладбище Отверженных!

- Ну. И чего?

- Так отсюда до Тёмных Земель ещё тюхать и тюхать!

- Я не могу перемещаться внутрь невидимых территорий, да и так, вон смотри какое расстояние срезали!

- Срезальщик… лучше б уж пешком…

Майкл огляделся. Кладбище Отверженных имело дурную славу как среди рыцарей, так и среди Лордов Тьмы. Здесь хоронили зарвавшихся в своих подвигах молодцов, чья доблесть выходила за рамки всякого здравого смысла. Похороненный на таком кладбище уже не мог воскреснуть заново в другом обличье, он был теперь обречён всякий раз снова и снова попадать в своё похороненное тело и максимум на что он мог больше рассчитывать, так это побродить вокруг своего склепа, да повоевать со случайно забредшими сюда странствующими рыцарями.

- Богумир, а ты веришь в переселение душ?

- А почему бы и нет? Если человек погиб в честном бою и не опозорил себя дурной славой, что плохого в том, что он заново начнёт, но уже другим героем? Он будет здесь быстрее развиваться и продвигаться, он то ведь здесь не новичок, всё знает: правила, квесты, где лучше прокачаться, где денег добыть, артефакты нужные, я слышал, многие даже сами для себя клады припрятывают, чтоб если что потом отыскать и сразу и при деньгах быть и при оружие нормальном.

- А ты знал таких, ну кто по второму разу начинал?

- Лично нет, они как правило не разглагольствуют на такие темы, да и кому приятно, чтобы все говорили, что его уже разок здесь замочили. – Богумир оглянулся. – А вот эти, - он кивнул в направлении могил, - себя покрыли позором, оттого и похоронены здесь, сколько не пытаются заново начать – их в то же самое мёртвое тело засовывает!

- Я знаю. Кстати, мы тут не одни, - Майкл обнажил свой меч, Богумир последовал его примеру и спешился.

Из тумана навстречу им вышли два здоровенных мертвляка, это были рослые рыцари в некогда богатых доспехах, теперь весь их былой шик был изрядно попорчен ржавчиной и тленом, да и сами рыцари были как засушенные мумии с облезшей кожей и обглоданными крысами костями.

- Тот, с секирой, это Мальбургский Палач, - шёпотом произнёс Богумир.

- Это тот, который свои ритуальные убийства с расчленениями и четвертованиями казнями называл?

- Ну, а второй Викинг Эрик Злой, тоже парень не промах, был Кормчим у Лютера Кровавого…

- Да уж, сколько же извращенцев реализует здесь свой творческий потенциал! Вот интересно, если бы здесь нельзя было, неужели они всё это в реальном мире бы проделывали?

Тем временем мертвляки рассредоточились для атаки.

- Мой палач! – крикнул Богумир и бросился в бой.

Майкл тоже атаковал своего противника. Замелькали клинки, снопы искр осветили сумрак тумана. Мертвяки были ранее славными рыцарями, оттого на лёгкую победу рассчитывать не приходилось, к тому же викинг, с которым бился Майкл, был рослый и длиннорукий, Майкл никак не мог приблизиться к нему на необходимое для атаки расстояние, тот ловко держал своего противника на дистанции длинного двуручного меча. Они кружились в широких размашистых движениях, пытаясь достать друг друга, срубая памятники и кресты, разрушая ажурные колонны старинных склепов и тяжёлые надгробия с надписями и барельефами. Наконец Майклу удалось поразить своего противника в грудь, но тот лишь оттолкнул Майкла. Тот выругался - такие раны мёртвым не страшны, нужно рубить руки, головы, ноги, а так - даже крови нет, одно расстройство. От досады Майкл даже споткнулся неудачно - проклятое место! – и растянулся как зелёный юнец во весь рост, но тут занесённую над ним руку рвануло в сторону и пригвоздило к перекладине старого, покосившегося креста чёрной стрелой. Викинг сам не ожидал такого поворота событий, озадаченно посмотрел на неподвижную руку, но тут другая стрела пригвоздила к кресту его плечо, взвыв от негодования он рванул, вырвав подгнивший крест из земли, но Майкл уже успел воспользоваться его замешательством, забежал ему за спину и рубанул поперек, перерубая пополам и крест, и самого своего неприятеля.

Майкл огляделся из тумана появилось несколько всадников, похоже кто-то из их и пригвоздил викинга, это были рыцари мрачной и устрашающей внешности, хотя сразу было понятно, что не мертвяки. Богумир тоже уже закончил со своим палачом, встал с Майклом рядом, тяжело дыша вглядывался в смутные силуэты:

- Эти ребята посерьезнее будут … - отметил он.

От группы отделился один всадник и направился к ним, Майкл расплылся в улыбке, Богумир с недоверием отшатнулся от него.

- Алькор! Какими судьбами?

- Я то здесь как раз дома, а вот тебя каким ветром занесло?

- Именно ветром и именно занесло! – Майкл покосился на Богумира.

- Что за дела у вас здесь?

- Да вот, надо с Бовейном повидаться, разговорчик есть к нему.

- Не думаю, что он теперь с тобой разговорчики разговаривать будет, нынче он весь в делах да в заботах. Вон, нас видал как напряг! Заставил всех Лордов Тьмы долбить Мертвяков, которые здесь появляться будут! Так что, если бы не наше старое знакомство вам бы здесь тоже не поздоровилось.

- Ну ты уж нас совсем в мертвяки не записывай! – возмутился Богумир.

- А с чего это Бовейну понадобилось, чтобы вы здесь мертвяков валили? – перебил его Майкл.

- Так я тебе сразу все секреты Владыки Тьмы и порассказал!

Они проследовали мимо Лордов Тьмы в сопровождении Алькора, Майкл бесцеремонно разглядывал их. Мрачные одеяния Лордов были обильно украшены всяческими атрибутами сатанизма: подвески и пояса из костей и черепов, окованных золотом и обрамлёнными драгоценными камнями, всевозможными рогами были украшены панцири и шлемы, из под забрал на рыцарей смотрели совсем не человеческие лица, перекошенные от злобы, с уродливыми челюстями и обрубленными носами, с горящими кроваво-красными зрачками глаз.

- Какие-то они не дружелюбные, злые… - съязвил Майкл.

- Послоняешься тут с наше, тоже недружелюбным станешь.

Они распрощались с Алькором на границе Тёмных Земель. Тот вернулся к своим, а рыцари двинулись дальше. Бовейн специально напустил заклятия на свои владения, чтобы никакими навигаторами или просмотровиками нельзя было заглянуть на эти территории и узнать о его коварных замыслах и планах. Эти земли просто кишели засадами и форпостами, здесь легко можно было напороться и на крупный военный лагерь, и на стоянку серьёзных Лордов, готовящихся к вылазкам в Ландию. Рыцари понимали, сколько времени они могли потратить здесь впустую, тупо пробиваясь через полчища гоблинов и орков.

- У меня маска есть, гоблина, правда, только одна, но может прокатит?

Бовейн тоже был не в восторге от предстоящего путешествия:

- Ну что ж делать, давай попробуем, на двоих рыцарей точно сразу нападут.

Майкл достал подарок своего старого приятеля Тристана, маска была маленькой и сморщенной, было трудно представить, что этот кусок зелёной кожи может как-то улучшить их положение. Майкл приложил её к лицу, та словно замазка прилипла к его щёкам, носу подбородку, маска словно ползла сама по его лицу преобразуя, всё к чему бы не прикасалась, растекаясь по всему телу рыцаря. Его облик стал весь горбатый и уродливый, даже его доспехи покрылись зелёной плесенью, покрылись шишаками и наростами. Конь Майкла стал тоже гоблинский, низкорослый, коренастый, покрытый густой шерстью и с диким оскалом зубов.

- Ну и видончик у тебя, с тобой теперь только по бабам, - съязвил Богумир, - Ты это, потом зубы не забудь почистить…

- Ах как смешно! – огрызнулся Майкл и не узнал свой голос.

Они снова двинулись в путь. Лес был редкий с оврагами и кустарниками, но ехали они быстро:

- Это тебе не по буреломам Вековых Чащоб пробираться, - отметил Богумир.

Они напоролись на дозор из десятка орков, те не стали ввязываться в дискуссию и проводили их только недоверчивыми взорами. Пару застав они вовремя заметили и объехали стороной, но на следующем форпосте их всё же остановили. Двое орков со знаками отличия и регалиями, сразу было видно, что персонажи, остановили их и потребовали назвать пароль.

- Я давно не был дома, - огрызнулся Майкл. – Какие ещё пороли? Что за порядки?

- Военное положение, приказ Владыки.

- Мне нужно срочно с ним повидаться, где я сейчас могу его найти?

- Сначала скажите пароль!

Майклу надоело с ними припираться, он ловко обнажив меч и, выписав размашистую восьмёрку перед собой, обезглавил одним движением обоих. Надо было отметить, что даже в этом своём новом уродском облике он вовсе не утратил своих былых боевых навыков. Правда, план их больше не действовал и теперь со всех сторон к ним неслись разъярённые орки и гоблины, размахивая своими длинными кривыми саблями. Богумир вздохнул раздосадовано и тоже обнажил свой меч. Далее началась тупая и бессмысленная рубка примитивных персонажей, существенно уступающих нашим героям морально и физически …

Когда последние стоны добитых раненых затихли над полем боя, а крепостной вал из своего укрытия выбрался Брай, с ужасом оглядев всю картину побоища он вскрикнул в сердцах:

- Боже мой! Неужели всё это могли сделать всего лишь два человека!

Майкл с Богумиром тоже оглянулись: тысячи трупов устилали рвы, насыпи и стены форпоста, редкие строения, не разрушенные под основание во время побоища, теперь догорали поминальными кострами о поверженных своих защитниках. Тяжёлые, кованые железом ворота, снесены с петель, а редуты и каменные баши были попросту разнесены в клочья, как при попадании крупнокалиберного снаряда.

- Да уж, - мрачно произнёс Майкл. – Могём…

А Богумир сказал задумчиво:

- Видели бы вы, что сталось со славным городом Миргардтом, когда злобная фея Моргана околдовала меня своими чарами… Я ведь с того только и стал Рыцарем Справедливости… что бы хоть как-то искупить свою вину перед людьми…

Во владениях Бовейна они расстались, у Богумира было своё задание в этих землях:

- Прости, приятель, но сказать не могу.

- Да я ведь и не интересуюсь, - усмехнулся Майкл.

- Это не то, чтобы я тебе не доверяю, - продолжал оправдываться Богумир. – Но тут у нас такие дела, что Дракон всю информацию может разузнать, так что, чем меньше знаешь, тем надёжнее.

Глава 17. Лана в Зазеркалье.

Лана зажмурилась и шагнула в зеркало, когда она снова открыла глаза её ослепил яркий солнечный свет, такой яркий, что она даже не могла ничего разглядеть вокруг себя поначалу.

- Так, так, так, - услышала она голос совсем рядом. – Вы только посмотрите! Кто к нам пожаловал!

Лана испугалась, но голос был вполне добродушным.

- Да это же леди Лана собственной своей персоной, - второй голос был тоже добродушным, но каким-то саркастичным, предвзятым в отношении к ней.

Лана начала различать предметы вокруг себя и смогла рассмотреть, наконец-то, обладателей обоих голосов. Первым был человечек высокого роста с ровно расчесанными волосами в костюме придворного обтягивающих трико и коротком чёрном камзоле расшитом золотом и стразами, на голове его была высокая шляпа с плоским верхом, а в руках замысловатая трость. Внешность его была тоже довольно неоднозначная, он был не то молод не то моложав, одним словом не было никакой возможности определить его возраст. Другой же был уродским непонятным зверем, чем-то средним между котом и кроликом, крупным, с чересчур резкими движениями для своего безобидного вида. Зверёк продолжал:

- Фаязет, как ты думаешь, зачем к нам пожаловала эта юная фея? Уж часом не для того ли, что бы исполнить древнее пророчество и разрушить чары злобной феи Морганы?

- Всё может быть, Риппер… Всё может быть…

- Круто! А то мы уже так измучились жить под её жестоким гнётом!

Лана сжала губы стараясь не вступать с ними в полемику, отметила только: «Здесь всё наоборот, значит они врут! »

- Это ты то замучился жить под гнётом?

- А что? Разве нет?

- По тебе не скажешь! Неужели тебя здесь что-то угнетает? - усмехнулся Фаязет.

- Если честно я и сам запутался, вообще нас угнетает это проклятье или оно нам до лампочки?

- Всё относительно, Рип, всё относительно, - задумчиво улыбнулся тот.

- Перестаньте препираться, я всё равно не верю ни единому вашему слову! – не выдержала Лана.

- О! Наша юная гостья подала голос! – ухмыльнулся Фаязет.

- Значит пора делать ноги, - Рип потянул носом. – Скоро здесь будет хозяйка, а нам лишний раз попадаться ей на глаза совсем не к чему. Ну ведь правда? Ни к чему?

- Это точно, - согласился тот. – Приятно было познакомиться, - раскланялся он с Ланой.

- Э! Подождите! – Лана испугалась, но было же поздно, они растаяли прямо на её глазах, дружелюбно помахав на прощание.

Не успели скрыться из виду первые представили Зазеркалья, как перед Ланой также легко и непринужденно возникли новые персонажи этой сюрреалистической действительности. Это была светская дама в чёрном бархатном платье с массой всяких мелких деталей и дорогих ляпистых украшений. «Чёрное и побрякушки здесь явно в моде»: - отметила Лана про себя. Даму сопровождали несколько офицеров в лёгких доспехах один маг, девушки с внешними данными порнозвёзд и с десяток охранников, позвякивающих доспехами как большие кухонные кастрюли крышками. Дама состроила недовольное выражение на своём изрядно напудренном лице и произнесла тоном не терпящим никаких возражений:

- Вот что, дорогуша! Если уж ты соизволила появиться у меня в гостях, будь уж так любезна жить по моим правилам и законам! Во-первых: бездельничать в своё удовольствие, наслаждаться развлечениями и никаких дел до завтрашнего утра. Во-вторых: принимать подарки и не отказываться от угощений даже если ты сейчас сидишь на диете! И, наконец, в третьих: никогда не искать здесь своих старых знакомых!

- Ну уж нет! Возмутилась Лана! Я сюда как раз и пришла за подругой, а Вы мне говорите, чтобы я не искала здесь своих старых знакомых!

- Какая дерзость! – заговорили все вокруг возмущённо. – Пререкаться с самой Королевой Эльзой!

- Королева Эльза? – удивилась Лана. – А я думала, что Вы фея Моргана…

- Фея Моргана! – Королева рассмеялась. – И ты веришь в эти сказки? Наивное дитя! Как же у вас там всё примитивно!

- А разве это не Зазеркалье, куда старые зеркала утаскивают несчастных?

- Утаскивают, несчастных? – Эльза разозлилась. – Да вы сами во всём виноваты, а нас обвиняют! Зеркала раньше были переходами в этот мир и обратно, через мои зеркала можно было легко сократить любой путь, но потом эти маги из Совета что-то там намудрили, и переход стал работать только в эту сторону. А Зазеркалье - это самое обычное королевство. Это мои владения, я здесь хозяйка и больше всего на свете я обожаю этот свой мир! Вот так! Душечка! Так что не спорь со мной и не пререкайся! Я открою перед тобой массу всяких возможностей этого мира, покажу тебе все его чудеса и достопримечательности! Чего здесь у меня только нет! У меня есть Золотой Фонтан Удачи, Рог изобилия Фортуны, даже своё собственное Зеркало Мира……

- Мне всё это совсем не интересно! Я же говорю, я сюда за подругой пришла!

- Это нарушение Второго правила Зазеркалья!

- Мне наплевать!

- Хорошо, я тебе покажу, но я не думаю, что то, что ты увидишь тебе понравится!

- Что Вы с ней сделали!

- Я! – засмеялась королева. – Я – ничего! Здесь всякий делает из себя то, что он хочет сам! Только потом сам же и страдает от своих желаний!

- Что с ней?

- Ой, да смотри ты сама, как ты мне надоела!

Лана очутилась в роскошной спальне с ложами, тяжёлыми парчовыми шторами и декоративными колоннадами с лесенками и периллами в античном стиле со статуями греческих богов и олимпийцев. Нежное, приглушённое освещение и пастельные тона, а также обилие зеркал придавали и без того просторному помещению дополнительный объём. Лили возлежала посреди всего этого великолепия полуголая и большая в окружении десятка обнажённых мужиков. Мужики были статные, загорелые, поражали обилием мышц и форм, в самых непринуждённых позах дополняли собой интерьер. Двое стояли при входе, голые, но с оружием и в шлемах, изображая охранников, другие суетились вокруг Лили с подносами, напитками, опахалами. Лили не видела Лану, она обнимала за задницу здоровенного негра прижимаясь лицом к тому что было от его задницы с противоположной стороны. Лана не сообразила сначала и некоторое время тупо смотрела на происходящее, вдруг до неё всё дошло, и она вскрикнула от ужаса, что стала невольной свидетельницей всего здесь происходящего. Лили встрепенулась, оттолкнула своего партнёра и только теперь увидела Лану.

- Ты! – она была смущена и растеряна.

- Что ты делаешь! – возмутилась та. – Как ты можешь этим заниматься!

Лили встала, запахнулась в своём развратном пеньюаре и направилась к маленькой дверце за ширмой, они оказались в маленькой комнатке с зеркалом и кроватью, кровать была завалена всякими прозрачными тряпками, а на дамском столике перед зеркалом стояла масса всевозможной парфюмерии и косметики.

- Какого хрена ты сюда припёрлась! – Лили была возмущена.

- Как это, - растерялась Лана. – Вообще-то тебя вытаскивать.

- Вытаскивать меня! – Лили зло расхохоталась. – А я тебя просила?

Она взяла пачку сигарет со столика и закурила. Лана не поверила своим глазам:

- Ты куришь?

- А что?

- Я ещё никогда не видела, что бы здесь курили…

- Это ты «Там» не видела, а в Зазеркалье всё дозволено, только пожелай! Здесь всё нормально, как в жизни, без всяких этих глупых порядков и законов, без обязанностей и заданий! Да если бы я раньше знала, что здесь такая Лафа, я бы уже давно сюда свалила! Так что ты подруга не напрягайся больно, расслабься и голова болеть не будет!

Лана, злая и заведённая вылетела наружу под томными взглядами Лилиных любовников. Да уж! Такого поворота событий она явно не ожидала!

Снаружи она остановилась, соображая куда ей в сущности идти дальше, раздосадованная поведением Лили и своим совсем никчемным благородством в данной ситуации, она больше никого не желала ни видеть ни слышать. Тут же как раз не к стати появились сова Фаязет с Риппером. Кролик переросток с повадками тигра и оскалом добермана разинул свою пасть, что бы высказать по всей вероятности очередную колкость в сторону Ланы, но та опередила его:

- Только не вякай ничего - я и так на нервах!

- Что это с ней? – Риппер обратился к Фаязету.

- Проблемы? – поинтересовался тот у Ланы.

- Вы как хотите, но я здесь больше ни на минуту не останусь! Где здесь выход?

- Да! И правда! А где здесь выход? – Рип обратился к Фаязету таким тоном, что даже Лана тоже уставилась на него в ожидании ответа.

- Так ведь в том-то и дело, - смущённо пояснил тот. – Выхода отсюда нет…

- А, да! – воскликнул Рип деловито. – Так ведь отсюда выхода нет! Вот!

- Уроды! – не выдержала Лана, она поняла, что эти двое просто издеваются над ней.

- Хотя… у тебя может быть и есть такая возможность, - продолжал Фаязет, Рип оскалил свои крупные зубы грызуна, с неудовольствием посмотрел на своего спутника. – Ты ведь сюда попала сама, по какому-то делу?

- Да… Я собиралась вытащить отсюда подругу, - искорки надежды затеплились в голосе Ланы.

- Так вот, выполни это своё задание и ты свобода!

- Чёрт, - последняя надежда оставила Лану. – Если так, то я здесь надолго… а может быть даже и навсегда…

- Отличненько! - ободрил её Рип. – Тогда осваивайся!

- Да уж, - поддержал его Фаязет. – В каждой неприятной ситуации всегда можно найти что-нибудь полезное. Тем более этот мир предоставляет в наше распоряжение массу всяких интересных возможностей.

- Это я уже слышала.

- Здесь всё можно получить, только пожелай.

- Вот чего я больше всего сейчас желаю, так это чтобы вы оставили меня в покое и исчезли с глаз моих долой! – огрызнулась Лана на него.

- Э! - только успел прокричать Рип и исчез, Фаязет последовал его примеру не проронив ни слова.

Лана осталась одна:

- Класс! По крайней мере здесь хоть от всяких уродов можно быстро избавляться.

Лана огляделась наконец-то, впервые после своего прибытия сюда. Мир вокруг неё не казался ей теперь таким же сказочным и волшебным как это было прежде. Здесь, в Зазеркалье всё было каким-то не настоящим и ограниченным в пространстве. Небо и далёкие горы казались огромными декорациями нарисованными довольно примитивно на далёком холсте. Деревья тоже были какими-то скрипшоновыми и только издали выглядели естественно и объемно. Все пространство вокруг неё не создавало впечатление целостного мира, а скорее какого-то куска, сцены в ограниченном пространстве театра. Она вспоминала как внезапно попала сюда, словно из одной книжной картинки на другую. Похоже с логикой и последовательностью событий здесь тоже были довольно существенные проблемы. После того, прекрасного целостного мира этот казался жалкой пародией на него, каким-то убогим его отражением.

Лана обернулась и вздрогнула от неожиданности всем своим крохотным телом, прямо за спиной её стояла и разглядывала её в упор огромная маленькая девочка. Точнее она была конечно просто маленькая, но по сравнению с Ланой была просто огромной. Ей было лет пять с виду, беленькое кружевное платьице и белокурые вьющиеся волосы делали её и вовсе похожей на ангелочка.

- Ты муха? – спросила она как ни в чём не бывало.

Лана готова была поклясться, что буквально секунду назад здесь никого не было:

- Я - фея, - постаралась ответить она как можно спокойнее.

- А где моя мама? – девочка потеря к Лане всякий интерес.

- А кто твоя мама? - растерялась Лана.

- Моя мама, это моя Мама! – девочка посмотрела на Лану с таким видом, будто хотела сказать – оказывается ты не только маленькая, но ещё и тупая!

- Ну.. Это, конечно, понятно, - постаралась реабилитироваться она. – А как тебя зовут?

- Конечно же Мери!

- Отлично! И откуда же ты взялась, Мери?

- Я взялась? – возмутилась та. – Это ты взялась! А я здесь всегда была!

- О! Господи! Дай мне терпенье смириться с тем, что я не могу исправить! – взмолилась Лана. – Хорошо! Пускай я взялась! Так откуда я взялась?

- Ты? Из зеркала! Где моя мама?!

Девочка готова была разрыдаться в любую минуту, а Лана соображала с ужасом, что могло произойти:

- Ты что! В старое зеркало смотрела?

- Да, а потом я увидела там муху, а потом муха оказалась ты!

- Этого ещё не хватало! – Лана поняла всё, - Тебя затащило!

- Куда это меня затащило?

Лана сообразила, что лучше не нервировать и без того эксцентричного ребёнка. Нужно было что-то срочно предпринимать, оставлять девочку одну посреди этого мира было не в правилах благородных фей, к коим относила себя Лана. К Лили заходить с пятилетней девочкой она не рискнула, оставалось только идти к Королеве Эльзе, но где теперь было её искать она не знала.

- Хоть ктоб-нибудь подсказал! Куда идти то! – засуетилась она.

- Все перемещения по Зазеркальным отражениям производятся в направлениях, указанных пунктирными линиями по стрелкам, - дерево рядом с ней ожило и заговорило словно путеводитель по местным достопримечательностям.

Тем временем Мери, на секунду предоставленная сама себе, отчаянно пыталась справиться со своей причёской:

- Уродство какое! Ненавижу эту идиотские хвосты! Где мои косички!

Хвосты превратились в косички с маленькими бантиками на концах, девочка улыбнулась столь скорому выполнению своих желаний:

- Клёво! А знаешь, муха, а мне здесь нравится!

- Я не муха, я фея, - обиделась Лана. – Пошли, я отведу тебя к Королеве, там тебя хотя бы покормят, я надеюсь…

- Моя мама тоже королева, у неё есть скипетр, корона, и эта, как её… держала!

- Держава, - поправили Лана машинально.

- Да. – бросила Мери. – Моя Мама правит тысячами людей, все её подданные приходят к ней и просят её милостыни!

- Может её милости?

- Милости, милостыни, какая разница? Так вот, тех кто её нравится она одаривает разными подарками, а кто не нравится, тому она отрубает головы! – девочка лепетала без умолка, рассуждая обо всех тяготах и заботах королевского правления, Лана слушала в пол уха, ища злополучные указатели:

- Что та я не слышала про такую Королеву.

- Что! – обиделась Мери. – Да мою маму все короли знают! Даже король Ричард просил её руки, но она ему отказала!

- Короля Ричарда знаю, - согласилась Лана, и добавила совсем машинально. – А где же твой папа?

- Он погиб, когда я ещё совсем маленькая была, он был морским пехотинцем где-то на Ближнем Востоке, мне так мама рассказывала.

- Какой ещё Ближний Восток!.. – попыталась возмутиться Лана, но тут же сообразила и поперхнулась на полуслове: «Боже мой! Какой ужас! » : подумала она про себя: «Сколько же людей приходят сюда в надежде скрыться от своего реального горя! »

- Смотри! – Мери бросилась вперёд, чуть не сбив Лану своей головой.

Прямо посередине поляны на плоском камне стоял какой-то сверкающий, заманчивый предмет. Лана выросла прями перед лицом Мри и закричала что было мочи:

- Стоять! И ничего здесь не трогай руками!

Лицо девочки исказила ужасающая гримаса:

- Это ещё почему?!

- Потому что!

- Что - потому что?

- Потому что здесь всё обман! Сейчас из него чудовище появится и тебе откусит голову!

- Ты всё врёшь!

Доводы Ланы не убедили её и Мери была непреклонна в своём желании взять предмет, краем глаза Лана рассмотрела, что это была шкатулка с ручками и замочками, украшенная резьбой и драгоценными камнями. Сдерживать натиск юной леди становилось всё сложней, нужно было что-то срочно предпринимать и Лана нашлась. «Пусть шкатулка рассыпится на червяков и мышей! »: пожелала она, и всё произошло, как она приказала. Мери отскочила в сторону.

- Вот! Я тебя предупреждала!

Мери посмотрела на Лану пристально и подозрительно, та засмущалась:

- Ладно, идём отсюда, - обманывать маленьких девочек было вовсе не её амплуа.

Они пошли дальше. Они невозмутимо миновали дерево, увешанное конфетами и шоколадками в блестящих обёртках, Мери только бросила зло:

- Думаю, эти вкусные конфеты нам тоже не стоит есть?

- Конечно, - согласилась Лана, - Там непременно внутри окажутся толстые жирные червяки! Правило №1 – никогда ничего не брать без разрешения, и правило №2 – бесплатный сыр бывает только в мышеловке!

- Это откуда такие правила?

- Из моей жизни. Ты что, совсем проголодалась?

- Ага, - Мари была расстроена.

- Так, - занервничала Лана. – Здесь можно где-нибудь поесть чтобы не нарваться?

Она огляделась по сторонам, потянула носом, откуда-то совершенно отчетливо запахло жареным мясом.

- Ничего себе! Ты только посмотри – барбекю!

На холме неподалёку был расположен навес, что-то вроде открытого летнего кафе, правда внутри стоял всего лишь один, но зато довольно внушительных размеров стол. Рядом с ним стояли лавки, а чуть поодаль дымилась открытая печь с жаровней. Стол просто ломился от всевозможной еды. За столом восседал просто неприличных размеров жирный человек и без остановки поглощал всю эту еду прямо руками.

- Класс! – не сдержалась Мери, с восторгом наблюдая за всем этим свинством.

- Здравствуйте, - Лана встала прямо на стол перед хозяином, тот разглядывал её не переставая жевать. – Извините пожалуйста, что я обращаюсь к Вам с такой просьбой, но не могли бы Вы дать нам немного еды, у меня тут ребёнок голодный.

Некоторое время человек молчал, долго соображая, потом кивнул на стол перед собой, не утруждая себя ответом. Мери взобралась а скамейку, но чтобы дотянуться до стола, ей потребовалось встать на коленки. Толстяк кивнул, пододвигая тарелку с жаркое. Мери взяла руками огромный кусок и подражая хозяину рванула мягкое мясо своими маленькими зубками.

- Круто! А ты почему не ешь? Так вкусно!

Лана сглотнула слюну:

- Не хочу, я мясо вообще не ем.

Она посмотрела на стол, он просто ломился от обилия пищи. Даже такой толстый человек, каким был хозяин не смог бы поглотить всё это даже за неделю:

- Вы ждёте гостей?

Хозяин отрицательно замотал головой, отчего его губы и щёки заколыхались из стороны в сторону как у породистого мастино. Он промямлил утробным голосом:

- Я это сам съем.

- Такое количество еды?

- Я – съем. Я хочу есть, я всегда хочу есть… Я не мог столько есть Там, а Здесь у меня много еды…

- Так Вы в Зазеркалье только чтобы поесть?

- В Зазеркалье много еды, но ей не наешься, нужно есть постоянно…

- А… в реальном мире?..

- Я - нищий, я там худой и голодный, а здесь можно поесть…

- Так, я наелась, - Мери спрыгнула с лавки.

- Тогда пошли. Спасибо за угощения.

- Не жалко… Это всё равно не настоящее… в Том мире вкуснее, но там за еду тоже надо работать, как в реальном… а здесь халява…

«Да уж! »: подумала Лана: «Все желания и никакой ответственности, просто Лилькина мечта. Пожалуй её теперь отсюда никакими коврижками не выманить, да и коврижки у неё, наверное, тоже есть».

Глава 18. Сквозь отражения.

Они прошли уже довольно много. Лана иногда с трудом отыскивала стрелки-указатели, некоторые из которых, некоторые из них были довольно искусно закамуфлированы под местный ландшафт. На горной местности указатель мог быть целой горой в форме стрелки. На цветочной поляне – ромашки росли в форме стрелки. Когда они перебирались через лесной ручей, стрелкой был косячок маленьких рыбёшек.

Мери устала по всей вероятности и начала капризничать:

- Как мне надоели мои волосы! Они как солома белые и противные!

- У тебя прекрасные волосы, ты чудная блондинка, - попыталась её успокоить Лана.

- Все блондинки тупые! И вообще мне всё надоело! Я хочу быть чернушкой!

- Подожди! – закричала Лана, но было уже поздно, Мери была чёрная как смоль.

- И платье я такое не хочу! Вечно она меня рядит здесь как куклу! Я хочу своё, домашнее!

Тут же кружевное белоснежное платьице Мери превратилось в убогое коричневое в крупную клетку, да ещё и с чёрным застиранным передником в придачу. В завершение всего на ней теперь были коричневые перештопанные гольфы и чёрные лаковые туфельки от времени уже давно потерявшие весь свой лаковый блеск. Лана изумилась, теперь перед ней вместо прежнего ангелочка стоял истинный чертёнок и сорванец.

- Так то будет лучше, - осталась довольна своим внешним видом Мери.

В поисках очередной стрелки они напоролись на отряд орков, те прочёсывали перелесок что-то разыскивая в высокой траве.

- А ведь они тут золото ищут, - как-то совсем не по детски отметила Мери.

Она подняла с земли одну монету и тут же ближайший к ним гоблин, бросился к ним и схватил её за руку. Мери даже не подумала испугаться, она стиснула губы и ударила нападавшего кулачком прямо в живот, тот отшатнулся, но монета осталась у него в руке. И тут из густого кустарника, как в самой дешёвой сказке, сметая на своём пути гоблинов и деревья выскочил белый рыцарь естественно на белом коне. Лана даже раскрыла рот от изумления. Рыцарь похоже был полностью во всеоружия, и тут же произвёл кровавую мясорубку застигнутых врасплох уродов, предстал перед смущёнными дамами во всей своей доблести и красе.

- Леди, - произнёс он с чванством и заносчивостью. – Вам больше ничего не угрожает, отныне вы находитесь под защитой доблестного рыцаря Алаферна служителя культа Священного Единорога.

На последок он отрубил руку уже и без того бездыханному гоблину, с трудом выковырял монету из онемевших пальцев и протянул её Мери:

- Девочка, это кажется твоё.

- Больно надо, - раздражённо ответила та.

- Ну что Вы! – спохватилась Лана. – Вы как раз вовремя! Мы уже здесь столько слоняемся и никак никуда не можем попасть!

- Да уж! Отражения! – с пафосом произнёс Алаферн. – Моя любовь и… моё проклятье…

- Отражения?

- Да. Здесь ведь нет своего мира, каждый кусок Зазеркалья это отражения реального мира в каком-нибудь зеркале там. Вот зеркало.

- Где? – не поняла Лана.

- Да вот же оно!

Только теперь Лана поняла, что они словно стоят за огромным стеклом, а сразу же за ним начинается точно такой же мир, только зеркальный, отражённый. Всё между этими мирами было естественно и гармонично, так что с первого взгляда нельзя было различить, где заканчивается первый, и начинается второй.

- Одно отличие, - рыцарь словно угадал Ланены мысли. – Оттуда сюда можно, обратно нельзя…

- А… что Вы здесь делали?

- Устраиваю засады на орков, - заявил рыцарь нисколько не смутившись. – Рассыпаю маеты перед стеклом, те думают, что монеты в том мире и лезут сюда, а я их раз! И колбасую! Круто?

Лана засомневалась в возрастных соответствиях своего защитника его внешнему внушительному виду:

- Да уж… А тебе что, местных орков уже не хватает?

- Так ведь их же нельзя убивать! У них свои отражения, у нас свои, чтобы все были счастливы пересекаться нельзя. А тех которых здесь ещё не распределили можно и покромсать.

- Так значит те которые приходят не сразу становятся местными?

- Нет, только после того, как их фея Моргана примет и распределит, а пока они бесхозные с ними можно что хочешь делать!

- Так прямо чего хочешь! – возмутилась Мери. – Прямо хозяин нашёлся! Раскомандовался тут!

- Я Белый Рыцарь Справедливости культа Священного Единорога! – заревел Алаферн. – Я буду крушить и уничтожать гоблинов и орков, где бы только я не был! Это моё предназначение и моя миссия!

- Да ты такой же урод, как и они! Только прикрываешься своими благородными намерениями!

- ЧТО!…

- Хватит! Прекратите! – Лана догадалась, наконец, что имеет дело теперь уже с двумя детьми, отчего на душе у неё стало не легче. – Ты хоть знаешь, как лучше добраться до Королевы Эльзы?

- Конечно, можно по стрелам, но это долго, а можно и срезать, три – четыре отражения - и мы на месте.

- Что ещё за отражения? – недоверчиво покосилась на него Мери.

- Отражения Зла! – прошипел на её Алаф, чтобы напугать.

- Что-то мне подсказывает, что всё это не правильно и незаконно, - засомневалась Лана.

- Естественно! – без тени смущения согласился юный рыцарь. – Зато круто!

Алаферн поднял Мери к себе в седло и уверенно направился к горизонту с багровеющими вечерними небесами. Правда небеса при ближайшем рассмотрении оказались не такими уж и далёкими, а словно спроецированными на большой экран. Алаф вонзил своё копьё в ближайшее облако и отвёл его в сторону, весь искусственный небосвод отклонился, обнажая чёрную дыру прохода.

- И откуда это ты такой умный! – возмутилась Мери.

- Послоняешься тут с моё, не таким умным станешь!

Они прошли узким каменистым туннелем, и выбрались наружу из расщелины скалы. Это отражение повергло Лану в тихий ужас и отвращение, она даже не могла себе представить, что здесь, в Зазеркалье может такое твориться: прямо перед их глазами пылали дома маленькой деревушки. Стая обезумевших орков жестоко истребляла беззащитных её жителей. Повсюду валялись обезображенные тела, крики и стоны раненых и умирающих тонули в зверином рёве обезумевших захватчиков. Вдруг один орк вырос прямо перед ними и схватил под уздцы коня Алафа, но тут же отступил, сообразив, кто перед ним стоит, заорал возбужденно:

- Это опять ты!

- Отвали, урод, - Алаф., пнул его носком своего кованого сапога в морду и тот рухнул как подкошенный. – Достали, отморозки…

Лана с ужасом смотрела на всё происходящее:

- А почему ты их здесь не убиваешь? Они же убивают жителей деревни.

- Это не люди, так персонажи… развлекуха такая для придурков. Здесь так все уроды отрываются, ну те, что путь Зла раньше выбрали, а потом сюда в Зазеркалье попали. А если я кого из них убью. Меня тогда Моргана вычистит…

- Что значит вычистит?

- Ну из игры удалит.

- И правильно сделает! – буркнула Мери.

- А ты бы вообще помолчала! А то быстро у меня пешком пойдёшь!

Они оставили за спиной пылающую деревню с разъяренными орками. Алаферн сделал несколько поворотов меж огромными валунами и они оказались в пустынной местности с мрачным небосводом и бьющими с небес молниями.

- Эх, не люблю я это отражение, - занервничал Алаф.

- Что так? – Лана тоже напряглась.

- Да просто здесь один урод заточён – маг, Церебус Беспощадный, Повелитель Молний и Электричества, Когда-то он был самым ужасным магом и чародеем всего Поднебесья, но потом он восстал против Совета и те сослали его в Зазеркалье. Вот тоже мне моду взяли, как что не по ихнему, так сразу в Зазеркалье ссылать!

- А что тут такого? Если ты правила нарушаешь, что ж тебе ещё и бонусы на бесплатную манну выдавать?

- Да иди ты…

- А! – догадалась Лана. – Так тебя сюда тоже выслали! Интересно, за какие такие заслуги?

Алаферн замолчал. Но тут одна из молний ударила совсем рядом, так, что конь Алафа рванул, чуть не выбив седока из седла. Прямо перед ними из клубка электрических разрядов весь всклокоченный и наэлектризованный появился сам хозяин здешних мест:

- Алаф! Опять ты! Сколько раз тебе говорить! Не шляйся по моим отражениям! На этот раз ты попал конкретно!

- Да я ж по делу! Ну надо было срезать!

- Я тебя сейчас так срежу! Мало не покажется!

- Здесь же магия не действует! – усомнилась Лана в угрозах Повелителя Молний.

- Ага! Это ты ему скажи!

Алаферн снял Мери на землю, пришпорил своего скакуна бросился в атаку. Но не проскакал он и двух десятков шагов, как был выбит из седла разрядом молнии. Юный рыцарь не потерял своей былой решимости и бросился в атаку уже пешим, правда несколько неустойчиво, виляя и спотыкаясь после такого электрического разряда. Новые молнии поражали юного рыцаря и сердце Ланы обливалось кровью от такого зрелища. Лана попыталась колдовать, но естественно безрезультатно. Нужно было что-то придумать, ведь использовал же как-то Повелитель силу своих молний. И тут Лана сообразила, что именно использовал. Молнии были здесь сами по себе а Повелитель их только направлял в нужное ему место! «А ну, ка! »: Лана загорелась, оа уловила краем глаза вновь возикающую молнию и приказала ей: «Пускай молния долбанёт в Церебиуса! » Желание её тут же исполнилось, молния попала точно по назначению, Колдун взвыл от боли и обратил, наконец, внимание на маленькую фею.

- Ой, мамочки! – Лана пожалела о своём опрометчивом поступке.

В следующую секунду уже целый ворох молний и электрических разрядов накрыл с головой её. В последнее мгновение она успела загадать:

- Только не в меня!

Ворох рассыпался вокруг неё лишь оглушив треском и грохотом.

- А что бы в неё и обязательно! – завопил Церебиус.

- А что бы то, что в меня послал и всё по нему!

Колдун не ожидал такого поворота событий и пропустил удар, правда у нег уже, похоже, был выработан иммунитет к подобного рода поражениям, отчего он оправился довольно быстро. Они обменялись ещё любезностями, Лану, наконец, тоже серьёзно зацепило, да так, что она вся почернела от копоти, а наэлектризованные волосы её встали дыбом, превратив её в маленький летучий репей.

Лана разозлилась окончательно, отчего даже пожелала старику сквозь землю провалиться, желание выполнилось и колдун ушёл по плечи в растёкшийся под его ногами песок. Пока он выбирался неуклюже к нему уже подоспел Алаф на своих непослушных ногах.

- Это не честно! – прокричал Церебиус раздражённо, но Алаф оглушил его плоскостью меча по голове и тот затих на какое-то время.

Алаф тоже рухнул рядом, больше уже не в состоянии держаться на ногах.

- Классно ты его! – выразил он своё восхищение опустившейся рядом Лане. – Сам бы я не справился, и как это только у тебя здесь колдовать получается!

Алаферн привалился спиной к огромному валуну, снял шлем и тот наэлектризованный долбанул его коротким голубым разрядом:

- Фу! Терпеть не могу все эти молнии!

Лана посмотрела на него, у него было совсем детское лицо, совсем не соответствующее его внушительному виду.

- Шутки с электричеством штука опасная!

- Молодец, умный мальчик, - Лана попыталась уложить свои наэлектризованные волосы.

Тем временем Церебиус пришёл в себя, посмотрел на них уничижительным взглядом:

- Расселись, давайте, проваливайте отсюда! Век бы вас не видел!

Лана посмотрела на своего юного спутника, тот, похоже, не очень то спешил проваливать отсюда.

- Какие-то проблемы?

- Да нет, сейчас пойдём дальше, - в голосе его уже не было прежнего энтузиазма. – Вы там только не трогайте ничего и старайтесь особо не задерживаться.

- А что там? – Лана внимательно посмотрела на него.

- В принципе, ничего страшного...

- Так, когда так говорят, это, как правило, и означает самое страшное! – насела Лана. – А ну, быстро сознавайся!

Алаферн замялся:

- Там не совсем отражение, даже совсем не отражение… там Администратор…

- Так! Я туда не пойду! – Мери заняла непреклонную позу, но в ту же минуту, рядом с ними ударили новые молнии, соседний валун раскололся на тысячи мелких камней, обдав их снопом осколков и пыли, Лана закашляла, начала тереть глаза, стараясь осознать происходящее. Сквозь пыль она разглядела, что к ним быстро приближается отряд из нескольких рыцарей и колдунов во главе с Церебиусом:

- Вон они! – кричал ущемлённый Повелитель молний.

Земля вокруг них заколыхалась, валуны начали подниматься в воздух, норовя обрушится прямо на головы, из песка начали закручиваться воздушные смерчи а из обломков камней возникать уродливые каменные лементалы.

- Куда! Говори! – Лана старалась перекричать гул усиливающегося ветра.

- Три раза вокруг себя повернись! – прокричал Алаферн и широко раскинув рук с мечом и щитом начал вращаться вокруг своей оси.

Думать времени не было и Лана тоже закружилась…

…Место, куда они попали было меньше всего похоже на отражения. Они стояли на идеально ровном полупрозрачном полу, в котором даже были видны их смутные отражения, все же пространство вокруг них было словно пронизано миллиардами текущих в различных направлениях светящихся ручейков и потоков. Все они кружились в затейливых танцах, сливались и расходились, Лане даже казалось, что они создают какие-то образы.

- Только умоляю! Не трогайте здесь ничего, - взмолился Алаферн. – Я сейчас быстро, только кое-какие ключи поменяю…

Он преградил ладонью путь каким-то потокам, те изменили цвет и направление, указательным пальцем он словно прокладывал новые пути светящимся точкам и новые, созданные им, потоки начинали своё движение. Лана тем временем рассматривала своё отражение в матовой поверхности пола. Она узнавала себя, но только никак не могла сообразить, в чём же отличие. Она посмотрела на отражение Мери, отражения у её почему-то не было, а вот у Алафа было отражение маленького, не больше двенадцати лет, парнишки в потрёпанных джинсах и вязаном свитере с оленями, совсем ребёнок. Лана снова посмотрела на себя и тут до ней дошло, что там, за толстым стеклом - это она настоящая, большая и реальная. Вдруг она поняла, что смотрит на себя уже глазами реальной Ланы и видит себя маленькую летающую с огромными ушами, видит Мери и перепуганного Алафа, который машет ей рукой. Она снова ощутила себя феей и услышала испуганный голос юного рыцаря:

- Ты что! Сдурела! Нас же засекут!

- И что?

- Так ведь сотрут же к чёртовой матери!

Среди светящихся потоков замелькали какие-то смутные образы, Алаф засуетился:

- Ну вот! Я же просил! Сваливаем!

- Куда?

- Да теперь уже без разницы!

Несколько эфимерных тел прошли прямо сквозь Лану, и она почувствовала, что теряет силы, тут же на ней сомкнулись железные пальцы перчатки Алаферна и она провалилась, ощутив состояние свободного падения.

Глава 19. Сделано без волшебства.

Железная перчатка Алаферна врезалась со всего размаха во что-то твёрдое, перчатка лязгнула и раскрылась, Лана, помятая и оглушённая, выбралась наружу.

- Ты жива? – вопрос Алафа был не очень-то уместен.

- Хочешь закончить? – она сжимала ушибленный затылок.

Мери вырвала свою руку из руки рыцаря, но возмутиться не успела, их накрыло градом камней, огня и стрел, со всех сторон начали выскакивать вооружённые до зубов воины. Алаферн отразил первую атаку, но бой тут же затянул его полностью. Нападавшие были хорошо вооружены и применяли при этом разнообразную магию. Лана пыталась помочь юному рыцарю, но силы были уж слишком не равны, юный рыцарь хоть и бился отчаянно, но пропускал удары и быстро слабел:

- Боже мой! – взмолилась Лана. – Ну хоть кто-нибудь, помогите!

Появились Риппер и Фаязет.

- Ну ты и удаляешь! – возмутился Рип. - Вовек бы сами не выбрались!

Лана открыла рот от изумления, это были конечно же те же самые что и раньше кролик переросток и сноб в цилидре, но только их теперь вид был ужасающим! Фаязет был огромным чёрным рыцарем, закованным в броню со множеством шипов и клёпаных накладок, лысый с ужасным ожогом в пол лица, и всё с той же обворожительной как и прежде грустной улыбкой, на голове у него теперь вместо высокого цилиндра был открытый, без забрала, шлем с огромными рогами, вывернутыми не симметрично в разные стороны. Рип выглядел не менее экстравагантно, чем его хозяин он был огромной собакой Ада, чем-то средним между волком и доберманом, с которого к тому же еще и содрали кожу.

- О! И хозяйка здесь! – отметил Фаязет, вступая в бой.

- Наше почтение, Леди Моргана, Вам идёт этот передничек! – подтявкнул Риппер.

- Уроды! – Мери была уже совсем не той маленькой несчастной девочкой, что повстречала Лана в самом начале своего путешествия по Зазеркалью, её лицо теперь покрывали глубокие морщины, а в тугих косичках проступила обильная седина. – Я сотру всех вас раз и навсегда! Никому не позволено так безнаказанно нарушать Правила!

- Правила нарушать это ваша прерогатива, куда нам, простым смертным, - ухмыльнулся Фаязет отражая атаки, предназначенные для Алаферна.

Рип тоже отчаянно набросился на нападавших, встретив новое сопротивление те застыли на минуту.

- Что остолбенели! – заорала на них Мери-Моргана. – Уничтожить их! – она повернулась резко к Лане. – Тебе не удастся разрушить мои чары! Всё должно идти своим чередом, соответствуя здравому смыслу, без всяких там ……. и сантиментов! Мир должен умереть и не тебе вмешиваться в естественный ход событий!

Моргана широко расширила зрачки и Лане показалось, что сейчас та окажется у неё в голове, но тут Лана снова увидела себя большую, точнее увидела этот мир со стороны себя большой, настоящей из реального мира. Моргана смотрела на неё озадаченная и расстроенная:

- Тебя не держит этот мир… Почему?

- Я не знаю, - Лана словно оправдывалась за свою неуязвимость.

- Этот мир держит всех… он привязывает к себе всеми предметами и возможностями которые вы в нём получаете… у тебя что, нет никаких артефактов? Я бы знала об этом…

- Только это кольцо… - Лана показала колечко на пальце. – Подарок Велька… - но она сама засомневалась, ведь кольцо было на ней на реальной.

- Старый хитрец! Он подарил тебе твоё же собственное кольцо с Александритом! – прохрипела Моргана. – Поистине бесценный подарок!.. Ты всё время была в игре и не зависела от неё!

Моргана смотрела на реальную Лану и ничего с ей не могла поделать.

- Тебе всё равно не победить меня… - простонала она глухо и исчезла.

Лана снова приобрела привычный облик маленькой феи.

Алаф и Фаязет тоже уже закончили свои разборки и теперь мирно беседовали. Риппер зализывал раны молодому рыцарю, те пенились и шипели под его языком, как при обработки перекисью водорода, и заживали прямо на глазах.

- … и всё-таки, молодой человек, лично я считаю, что не очень-то честно и благородно пользоваться своими знаниями и способностями для получения превосходства в Игре.

- Ну вот ещё! Игра для того и игра, чтобы в неё играть, а не для того, чтобы тебя убивали на каждом повороте. Почему я должен быть мальчиком для битья, если я знаю как здесь можно побеждать! Игра это когда интересно, а не когда никуда залезть нельзя а то убьют.

- Об чём это вы? – поинтересовалась Лана.

- А! – протянул Фаязет улыбнувшись своей обворожительной улыбкой. – Позвольте представить Вам, юная леди, самого знаменитого хакера и взломщика всех времён и народов, с коими мне посчастливилось пообщаться за свою жизь.

- Так вот ты с чего такой крутой!

- За что и был сей славный отрок выслан из реального игрового пространства в Зазеркалье, - подытожил Фаязет.

- Кто бы говорил! – возмутился Алаф. – Самого-то тоже выслали! Вот Вы его спросите, вот за что его сюда сослали!

Лана вопросительно посмотрела на Фаэта, тот смутился, ответил за него Рип:

- Это из за меня… Я ведь собака… пёс самый настоящий, из реального мира… а он мой хозяин. Хозяин сделал мне кресло, как у вас у всех, только приспособил для собак, и взял меня сюда.

- А.. а.. а.. – протянула Лана, словно соглашаясь, хотя на самом деле так ничего и не поняла.

- Нет! – разгадал её смущение Рип. – Там я совсем обычный пёс, доберман пинчер, а вот здесь с чего-то начал разговаривать…стихи пишу, но это так, лирика… Вот нас и сослали с хозяиом от греха подальше… а то слухи пошли, все загорелись сюда своих кошек да собак тащить, уж больно заманчивая перспектива, что можно поболтать со своими любимцами, узнать их мнения и пожелания …

Лана повисла в воздухе прямо перед глазами Рипа, посмотрела в них пристально. Да разве поймёшь эти собачьи глаза, порой в них столько осмысленного и человеческого, что и не в каждом человеке можно увидеть.

- Какие у нас дальнейшие планы? – вывел Лану из оцепенения голос Алаферна.

- У вас не знаю, а я иду вытаскивать свою подругу, теперь у меня такое ощущение, что я смогу её вытащить отсюда.

Рыцари игнорировали желание Ланы отправиться одной и составили ей шумную компанию. Лана отбивалась как могла, уж больно ей не хотелось раскрывать перед посторонними подругиных пристрастий, но те в свою очередь были упрямы и настойчивы.

Алаферн тут же предложил короткий путь, но на этот раз его услугами решили не пользоваться, Фаязет ориентировался здесь не хуже юного рыцаря, так что без особых приключений добрались быстро. Лана потребовала мужчин остаться снаружи, не вдаваясь особо в подробности.

С последнего Ланеного посещения в будуаре Лили особо ничего не изменилось: Лили также беспечно возлежала на своём ложе в окружении своих любовников, улыбалась им соблазнительно и обнажала для пущего интиму наиболее эротические части своего тела.

- Так! – Лана зависла в центр зала в позе разъярённой фурии, подбоченясь для пущей убедительности. – Или ты сейчас же идёшь со мной, или я покажу сейчас тебе всю реальную картину здесь происходящего!

- Слушай! Да уйди же ты, наконец, со всеми своими нравоучениями!

- Тогда пеняй на себя!

Лана снова представила себя «за кадром», большую и реальную, она видела Лили той, какая она есть, и Лили, и все присутствующие вдруг увидели какие они есть на самом деле. Словно кто-то снял со всех разом розовые очки, и все отразилось в своём реальном, естественном свете. Лили также возлежала на своём ложе, только теперь она была толстая, реальная, с маленькими поросячьими глазками и бездарной причёской. Она с ужасом огляделась вокруг: все её Архонты с Аполлонами оказались старыми уродами, толстыми плешивыми и облезлыми, корявыми хачами с волосатыми спинами.

Лана с победоносным видом проследовала прочь, следом летела полуголая Лили с проклятиями и завываниями.

Алаферн застыл от изумления наблюдая как та пытается укутать свои обширные телеса в тонкую бязь ажурного пеньюара, Фаязет поморщился:

- Это ещё что за убожество.

- Вообще-то это маленькая фея Лили, - съехидничала Лана.

- Отвалите! – ревела Лили, вдруг она увидела Рипа и шарахнулась от него. – Ой, мамочки! Что за урод!

- Да… девушки меня не любят, - отметил тот.

- Что дальше делать надо? – обратилась Лана к Фаязету.

- По всей вероятности нужно идти к зеркалу, - он подошёл к плоскости стекла. – Да уж, давненько никто не переступал его в обратном направлении…

…Как только Лана оказалась по другую сторону, поверхность зеркала сразу потеряла свою прозрачность и эластичность, она сомкнулась у неё за спиной, как холодная вода, поглотив последние круги возмущения, застыла, потемнела, стала практически чёрной и треснула с оглушительным раскатистым щелчком, покрывшись крупными, глубокими разломами.

- Дурная примета, по-моему, - отметил Алаферн, всматриваясь в поверхность стекла.

- Не для нас, теперь уж не для нас, - Фаязет был задумчив.

Лили прямо на глазах приняла свою привычную форму маленькой грудастой феи. Этот процесс заинтересовал Рипа, и он попытался обнюхать её.

- Уберите от меня эту тварь! – запаниковала она.

- Рип! Нельзя! – одёрнуть собаку Фаязет.

- Ну вот, как стал собакой, так сейчас опять начнётся: фас, апорт… Нужно было оставаться кроликом…

Лана потрогала треснувшее зеркало:

- Она, похоже, больше не работает.

Алаферн вытащил из кармана какое-то хитроумное приспособление, вовсе не свойственное рыцарю, и приложил его к стеклу:

- Да, портал закрыт.

- Это, что? Значит Зазеркалья нет больше? – Рип отчаянно завилял обрубком своего хвоста. – Неужели всё-таки нашей маленькой фей удалось исполнить древнее пророчество и разрушить чары феи Морганы!? И мы, хозяин, имели ко всему к этому самое непосредственное отношение!

- Откуда у тебя столько тщеславия, Рип! – возмутился Фаязет. – Ты же собака!

- Я? Я – собака? Или нет? Или да? Кто же я? – ударился тот в демагогию. -

Кто я в этом мире? Лишь мечтатель,

Блеск очей оставивший во мгле,

Эту жизнь прожил я словно к стати

Заодно с другими на земле…

- Ой, ой, ой! Какие нынче шибко грамотные собаки пошли, просто тошно, - выразила своё фи Лили.

- Пасть прикрой, - огрызнулся Рип.- А то даже скулы сводит, как на тебя не взгляну.

- Зубы поломаешь! Пудель переросток!

- Какая у нас компания дружная, - отметил Алаферн.

Пространство перед ними заколыхалась словно водная гладь при попадании на неё тяжёлого предмета, из образовавшейся воронки показались два человека: старик в потёртом дорожном плаще из грубой рогожи с посохом в руке, второй - молодой человек в римской тоге, тоже с посохом и с регалиями высшего мага.

- Опана, попали! – Алаферн втянул голову в свои широкие плечи. – Маги Совета… Вот так выбрались, называется…

Маги смотрели на них пристально, молодой более высокомерно, во взгляде же старика проступали искорки весёлости и доброжелательности.

- А я Вас, кажется, знаю, - Лана никак не могла вспомнить, где она раньше могла видеть этого старого волшебника.

- Да, ты не ошиблась, - дружески улыбнулся тот, - Это из-за меня ты тогда поссорилась со своим приятелем.

Это был Каллуш, он приблизился к Лане и заговорил:

- Мы уже давно следим за тобой, но, если честно, никто из нас даже предположить не мог, что тебе так быстро удастся выполнить древнее пророчество и разрушить заклятие Морганы, наложенное на Зазеркалье. Теперь этот телепорт закрыт даже для дракона, к тому же. Дракон лишился теперь связи с Морганой и поддержки её. Уверен, даже он не ожидал такого поворота событий! Скорее всего он потеряет теперь свои уникальные возможности, ведь это Моргана сделала его всемогущим.

- А какая между ними связь? Что-то не улавливаю, - не выдержал Фаязет.

- Так ведь она то и призвала Дракона!

- Из Автосейфа?

- Ну да.

- Ни один игрок не может такого сделать!

- А Моргана не игрок, она – система!

- …А что касаемо рыцарей Алаферна и Фаязета, а также пса вашего Риппера, - вмешался более молодой спутник Каллуша. – Так Совет уже решил их судьбу… Если вам и удалось каким-то образом выбраться, так следует исправить это досадное упущение!

Рип зарычал глухо, Фаязет потупил взор.

- Ну уж нет! – вмешалась Лана. – Они мне помогали! Да я бы без них вообще ничего бы не сделала!

- И то верно, Рифей, - обратился Каллуш к спутнику. – Не те нынче времена, чтобы доблестными рыцарями разбрасываться.

- Да, но будут ли они на нашей стороне – ещё не факт!

- Это ты на что намекаешь?! – возмутился юный Алаф, в сердцах обнажая меч.

- А что до Вас, молодой человек, - осадил его старый волшебник, - так я бы отправил Вас в Аквилон! Поучить законы наши да традиции! А то вот из за таких как Вы вся архитектура и рушится! Никому не дозволено так грубо нарушать целостность системы! К тому же, у меня будет поручение для Вас.

Каллуш перевёл свой взгляд на Фаязета:

- Лорд Фаязет! Надеюсь Вы сделали должные выводы по поводу вашего поведения! Вы отдаёте себе отчёт, сколько сил понадобилось нам, чтобы вытравить из памяти людей весь этот Ваш бред о говорящей собаке!

- Как меня все ценят, - подтявкнул Рип.

- Да уж, - одёрнул его хозяин.

- Ваше пребывание здесь и теперь-то весьма не желательно. Новое присутствие человека с говорящим зверем снова вызовет нездоровый ажиотаж вокруг переселения сюда братьев своих меньших! После Вас здесь теперь каждый только спит и видит, как бы ему только поговорить со своим четвероногим питомцем.

- В изгнание я больше не пойду, - сурово ответил Фаязет. – У меня и без того здесь много дел не доделанных осталось, ещё надо с кем поквитаться… за былое… Что Вы предлагаете?

- Учитывая Вашу помощь в последнем квесте и весь Ваш богатый опыт, которым мы не применим при необходимости воспользоваться, могу предложить вам измнить внешность…

- Кроликом больше не буду! – заявил решительно Рип.

- Гусеницей его! Улиткой! Дождевым червяком! – заорала Лили возбуждённо.

Рип лязгнул своей огромной пастью, и та едва успела выскользнуть из его острых клыков. Лили взмыла ввысь, но Рип прыгнул очень высоко, намного выше всех стоящих, лязгнул снова, но опять не достал, осознав своё бессилие и ущемлённое самолюбие, пёс выкатил красные от обиды и натуги зрачки и разразился оглушительным, ужасающим лаем, все шарахнулись от него в стороны, машинально, даже Фаязет, столько животного, звериного было в его поведении.

- Вот! – кивнул Рифей. - Я предупреждал, абсолютно неадекватная реакция!

- Рип! Фу! – заорал Фаязет, тот успокоился, косо поглядывая на Лили.

Та подлетела к Лане:

- Вот урод! Я чуть не обоссалась!

- А ты не нарывайся, - одёрнула её подруга.

- Мы подумаем над вашим предложением, - бросил магам на прощание Фаязет. – А теперь позвольте откланяться!

- Мы надеемся на вашу сознательность, лорд Фаязет… - улыбнулся вслед ему Каллуш.

- Я тоже… надеюсь… на сознательность… - Рип с недоверием посмотрел на своего хозяина.

Лана проводила их взглядом, сложила руки на груди и произнесла тихо:

- Удачи вам!

В ту же минуту их осветило Сияние Благословения. Фаязет улыбнулся и помахал ей на прощание рукой, Риппер замахал обрубком своего хвоста, тявкнул дружески, совсем по-собачьи.

- Лили! – Каллуш нарушил идиллию прощания.

- О! Боже! И за меня взялись! – засуетилась та.

- Тебя-то за что? – удивилась Лана.

- Объясни мне, как можно было перепутать Аквилон и его отражение!

- Ну… Я думала…

- Что ты думала! Даже ребёнок знает, что Аквилон, это город отражение!

- Вот и я про то! – воодушевилась Лили. – Попробуй тут разобрать! Мнеж ведь надо было в город-отражение, а не в отражение города отражения…

- Лили!

- Да? А, я всё поняла, я больше не буду.

- Из-за твоей беспечности всё чуть было не пошло прахом! Лана попала к Моргане совсем неподготовленная к своей миссии! Мы не имели права рисковать в этот таком ответственном мероприятии! – Каллуш обернулся к Лане. – Лана! Впредь, прежде чем что-нибудь предпринять, обращайся за советом к кому-нибудь из старших магов или членов Совета!

- Я советовалась… с Мерлином.

- С Мерлином! – усмехнулся Рифей.

- Мерлин не член Совета, - раздражённо бросил Каллуш.

Глава 20. Правила, которые мы нарушаем.

ОН понимал, что с каждой минутой ОН теряет свою безграничную власть над этим миром. Каждую минуту всё менялось вокруг НЕГО и ОН больше уже не мог распоряжаться силами природы и судьбами людей по СВОЕМУ усмотрению. Когда же треснули Зеркала, ОН потрепал злополучный брелок на своей шее и улыбнулся грустно, кто мог подумать что когда-нибудь все эти дурные приметы будут иметь отношения к НЕМУ. Теперь ОН потерял доступ к Администратору. ОН понял, что медлить было уже более нельзя. ОН был готов к предстоящей битве, у него была самая мощная армия в истории Ландии. ОН сам был самым сильным рыцарем и магом за всю историю Игры, но ОН не был теперь неуязвим и против него были все… ОН так и не смог расколоть силы этого Мира, а главное, ОН так и не смог понять, в чём же ЕГО уязвимость перед этой маленькой беззащитной феей…

Тревожные новости долетели до Майкла откуда он и вовсе не мог их ожидать – беда пришла от Заоблачных Побережий. Там, среди гор, в сердце самой Ландии, а вовсе не в здешних проклятых местах, где Майкл бродил уже столько месяцев в поисках Повелителя Тьмы появилась огромная неизвестная армия.

-... Сам король Ричард просит тебя оставить на время твои странствия, и примкнуть немедля к армии его Величества, - герольд, что с таким трудом разыскал его в дебрях Вековых Чащоб, едва стоял на ногах от усталости.

- Брайн, если осталось что из еды, поделись с ним, - кивнул Майкл своему оруженосцу.

- Я вовсе не голоден, сер, прошу только поспешить.

- А всё равно делиться не чем, нам и самим давно уже пора было отправиться восвояси отсюда за пропитанием. А то что здесь за еда: из мёртвого колодца не пей... ягод с могилы не ешь... Так и с голоду скоро ноги протянешь... А кто виноват, что места здесь такие, что ягоды нигде, акромя как на могилах не растут, - подъитожил Брайн, которому уже и без того опротивело слоняться по Владениям Тьмы.

Майкл не обращал на него внимания, думал о своём, наконец, он снова обратился к герольду:

- Скачи вперёд, возьми мой штандарт, надеюсь, по пути в этих краях ты встретишь немало славных рыцарей, искавших здесь доблести и славы, призывай их от моего имени... Я заеду за доблестным рыцарем Тристаном, уверен, он не оставит королевство в столь трудное время, а потом я возглавлю отряд!

- Я выполню ваш приказ, сер рыцарь, но не советую заезжать за сером рыцарем Тристаном, я сам был у него по приказу нашего Короля... Сер рыцарь Тристан не принял меня, сослался на головную боль...

- Что! - Майкл просто не поверил своим ушам, он беспощадно пришпорил своего коня, скрылся в чаще леса, лишь Брайн еще долго кричал ему вслед где-то в глуши:

- Подождите меня, хозяин!.. Где же Вы, Сер!

Майкл не заметил тяжёлой дубовой двери, что пытались прикрыть перед ним четверо слуг. Дверь слетела с петель легче, чем подвесной мост, с которым разъярённый рыцарь разделался прежде. Теперь непутёвые дворовые корчились под тяжестью хорошо просмоленного для прочности и долговечности дерева, не в силах выбраться наружу. Сшибая и разметая на своём пути как кегли натренированных рекрутов Тристана Майкл, наконец, добрался до каминной комнаты. Здесь, как и следовало ожидать, в позе полного безразличия и апатии восседал сам хозяин замка в том же виде, в которой, как показалось Майклу, они и расстались в последний раз:

- Что всё это значит?! Ты мне можешь объяснить, наконец!..

Ответа не последовало, Тристан только небрежным движением руки приказал удалиться остаткам своей гвардии, что уцелели от погрома, произведённого визитом его гостя. Они остались одни, Майкл несколько успокоился, заговорил грозно:

- Я не настаивал... когда в опасности был мир в королевстве, и старина Персилот в приступе старческого маразма выступил против Ричарда... расколов этим страну на два враждующих лагеря... Ты посмеялся тогда над всеми...

- Перс всё равно не послушал бы меня, я и сам по его мнению погряз в роскоши и коррупции, у него тогда были революционные настроения против всякого рода курфюрстов. В итоге они ведь помирились? – безразлично произнёс Тристан.

-... Когда пропала дочь Ричарда, Роксана, и все славные рыцари обшаривали все закоулки нашей страны в её поисках, ты снова остался в стороне от всего, а одного твоего слова было достаточно, чтобы Владыка Тьмы Бовейн вернул её!..

-... Рич поклялся отдать свою дочь в жёны тому, кто найдёт её... Это не входило в мои планы... К тому же малышка Рокси с Бовейном были любовники...

- Это ложь!

- Как хочешь, по крайней мере они сейчас довольны и счастливы.

- Тогда почему ты не отправился со мной на поиски славного рыцаря Кая, несправедливо оговоренного злыми языками? Почему теперь отказываешься встать на защиту нашей страны?..

- Нашей страны?.. - Тристан улыбнулся кисло. - А ты сам, дорогой мой Майкл, веришь, что всё это и есть наша страна?

- К чему ты клонишь?! – Майкл почувствовал опасность, Тристан затрагивал запретную тему.

- …Когда-то у меня была девушка... Ты помнишь её... Моя прекрасная Изольда... Мы расстались тогда накануне свадьбы... Ты даже не поинтересовался почему, а ведь болжен был быть моим шафером...

- Я считал, тебе и без моих расспросов больно...

- Больно?! Да я просто подыхал от тоски и безысходности! Мне действительно было больно... но кто знает, может быть, если бы я мог тогда кому-нибудь излить свою душу, мне теперь было бы проще воспринимать эту и ту, реальную действительность!

- Я не подумал... извини...

-... Мы пришли с тобой Сюда побеждать... Мы ведь с тобой и Там были самыми крутыми, занимались спортом, бизнес, а нам говорили: " Что вы кичитесь? Там, в Игре, любой хиляк может стать круче вас..." Мы решили тогда всем показать, и не взяли от Игры ничего... всё только сами... и мы всё равно стали самыми крутыми...

Майкл слушал потупив взор.

-... И тут появилась она... Самая прекрасная... Юная богиня, грация... утренняя роса на полевых цветах, и при этом мудрость и достоинство вершин Уэльса... Меня приводило в трепет уже то, что она просто любит меня!.. Я был самый счастливый из смертных... но я сделал поразительную глупость - одним росчерком я перечеркнул всё это своё неправдашнее счастье - я настоял на встрече.

- Что! - Майкл пришёл в себя. - Это же глупо!

- Какое это теперь имеет значение... моя юная нимфа оказалась не столько уж юной и не такой уж красивой... Я разбил свою розовую мечту и очутился в серой реальности уродливой пародии на действительность...

- Ты не должен был так поступать!

- Какой с этого прок... Рано или поздно этот мир сам разрушит себя... Он втягивает в себя всё новые и новые жертвы, коии уже после нескольких сеансов не способны освободиться от навязчивого желания снова очутиться в этом полукоматозном раю... Ты помнишь того старика, нашего соседа по подъезду с бешеными глазами, оказывается, он тоже играл. Он вспорол себе горло прямо во дворе нашего дома, на наших глазах, я узнал потом про него... Здесь он был король Иорган...

- Что!

- Он тоже узнал нас тогда, мы ведь не изменились, мы не менялись в игре, это же мы тогда разгромили его королевство, которое он столько лет строил и лелеял как единственную свою свершившуюся мечту, дело всей его жизни, он узнал нас…так он отомстил нам.

- Господи! Неужели король Йорган... значит в реальном мире он не смог смириться с падением своего королевства!..

- Этот мир дерьмо, и он убивает нас тех, настоящих…

- Ты говоришь как Дракон.

- Скоро все будут говорить как дракон, и знаешь почему? Потому что он прав!

- Он что! Был у тебя? – Майкл выхватил мечь.

- Какая теперь разница…

…В настроении мрачном и подавленном покидал Майкл замок своего старого приятеля. Может и прав в чём-то Тристан, но все же здесь у него много друзей, которые ждут от него помощи, много ещё злого и скверного, что только он в состоянии сокрушить своей силой, и пока он нужен людям, ничто не заставит его сидеть в родовом замке и чахнуть от скуки, думая над пустыми бреднями.

... Своего слугу и герольда Майкл нашёл в трактире "У дохлого мертвеца". Он служила последним пристанищем на границе между миром Добра и Царством Тьмы. По причине своего приграничного положения трактир служил своеобразным перевалочным пунктом между вечно враждующими мирами. Зоной Дутти-фри, как окрестил его однажды Галахард. По негласному соглашению место это было признано извечно нейтральным и посему посещалось не только славными рыцарями короля Ричарда, направляющимися в мир теней в поисках приключений, либо близких и родных, но так же и всевозможной нечестью, что направлялась в мир людей для злодейств и козней против мирных жителей Ландии...

Майкл огляделся: в полумраке гостиной, в низких мрачных залах посетителей было не много человек двадцать рыцарей, что собрались под его штандартом да немного нечисти. Рыцари приветствовали его.

- Хозяин! Наконец-то! - радовался Брайн. - Что ж Вы так долго! Вы же знаете, что у меня аллергия на всю эту нечисть! А с ней тут чуть ли не из одной миски есть приходится!

- Отужинайте, сер рыцарь, - предложил герольд. - Я пока представлю Вам славных рыцарей, что присоединились ко мне по вашему предложению.

Майкл не хотел, есть, но решил не отказываться, путь впереди предстоял нелёгкий.

- Вот это - сер рыцарь Вутер, он победил Красного Рыцаря и Жёлтого Рыцаря, только опасность, что нависла над страной, заставила прекратить его путь в проклятый город Морфолк...

- Я бывал в Морфолке, там нет ничего интересного, Вы много не потеряли сер рыцарь, - отметил Майкл.

- Этот юноша сер рыцарь Санио, в царстве мертвых он искал живую воду, чтобы оживить отца.

- Здесь можно отыскать только мёртвую воду, ей хорошо залечивать раны, а живая вода в Аквилоне...

- Я не знал! - растерялся юный рыцарь. - Спасибо, что подсказали мне! Когда мы разобьём неприятеля, я непременно продолжу свои поиски!

- А тебя я, по-моему, знаю, - Майкл кивнул рослому рыжему рыцарю в помятых доспехах, тот вышел вперёд.

- Да, сер Майкл, я Гарет. Под Вашим штандартом я бился с гоблинами у Заколдованного моста! Нас было намного меньше тогда, но Вы так славно вели бой, что мы не потеряли ни одного своего, да ещё и пленных взяли!

Рыцари загалдели одобрительно при воспоминании этой славной страницы в истории Ландии, тем более теперь им предстояло воевать под руководством её непосредственного участника, Майкл был польщён, присутствие ветеранов ободряло его: "Кто послонялся по здешним кладбищам и болотам не спасует на поле боя": отметил он про себя.

Они долго ещё беседовали, вспоминали старые славные баталии, обсуждали новости. Майкл узнал много нового, он давно не был в Камелоне, а события там тоже развивались не шуточные.

- Когда Леонард с Бернардом начали жечь города друг другу, Перс так поссорился с Галом, что они даже бились на Каменном мосту, - рассказывал Санио последние придворные сплетни.

- Этого ещё не хватало, - расстроился Майкл. – Такие дела, а они ссориться, ладно эти двое, места за Круглым столом просто купили, но Гал-то с Персом чего цапаются?…

К полуночи активизировались нечистые, стали чаще появляться призраки и духи, упыри и оборотни требовали настойчиво у хозяина свежей крови...

- Говорят, Вы водитесь с нечестью, - поинтересовался юный Санио, с опаской оглядываясь по сторонам.

- С нечестью тоже можно иметь дело... иногда, - ответил Майкл, безразлично извлекая из-под стола извивающуюся гадюку. - Наома, ты опять суёшь свой длинный нос в мои дела, на этот раз придётся размозжить тебе голову.

Рыцари вскочили в изумлении. Змея, отброшенная на землю, в туже секунду превратилась в мерзкую старуху:

- Что тебе меня убивать? Никакой славы для доблестного рыцаря, уж лучше отпусти!

- Опять шпионишь для своего хозяина Бовейна?

- А чо мне шпионить? Иму чаво надо он и сам у тябя спросит... Да вот он и сам!..

... Стены харчевни затряслись, крышу сорвал смерч затхлого загробного смрада, вырвавшегося из глубины погреба вперемежку с верещащей стаей вампиров и летучих мышей, беснующимися духами и другой нечистью, всё начало рассыпаться вокруг, превращаясь в груды хаоса, рыцари сплотились за спиной Майкла, обнажив оружие, тот наблюдал спокойно за происходящим. Наконец из бурлящего вихря образовалась угловатая фигура в длинном чёрном плаще с увесистой косой в руках, из-под низкого капюшона на них глядели пустые глазницы Смерти...

- Ты по-прежнему не можешь обойтись без своих дёшёвых трюков, - усмехнулся Майкл.

- А ты как всегда невозмутим... – проревел загробный голос.

- Ты же знаешь, а меня не действуют эти твои эффектные появления, кстати, прошлый раз, когда мы виделись, ты выглядел несколько полней ... Сел на диету?..

- Сменил имидж...

- Чем обязан? - Майкл не хотел теперь общаться с Бовейном, но раз тот сам соблаговолил появиться, стоило выслушать своего старого противника.

- Мне сказали, ты ищешь меня?

- У тебя плохие осведомители... я разгромил три твои дружины и несколько форпостов, посылал через пленных вызовы тебе...

- ... Пленных среди моих воинов не бывает ... я их просто ликвидирую...

- Значит ты не получал мои сообщения, ну и ладно, всё равно теперь у меня изменились планы ... - Майкл борол себя, чтобы не спросить о Драконе, ради чего он так долго искал Бовейна, но сейчас надо было спешить, а Бовейн потребует за ответ выполнить какое-нибудь своё желание.

- Спешишь не войну?

- Надеешься воспользоваться незащищённостью королевства?

- Нет... даже скорее наоборот... - Бовейн принял в процессе разговора свой традиционный облик царствующего Мефистофеля в пурпурной мантии, украшенной драгоценными камнями.

- Да ну! Это больше похоже на шутку, - усмехнулся Майкл.

- Это не шутка... И, поверь мне, вовсе не хитрость с моей стороны... – Бовейн уселся напротив, магией подняв опрокинутый в процессе своего эффектного появления стул, помедлил немного. - Видишь ли, все понимают, что это Нашествие есть нарушение Закона... Сейчас много кто нарушает Закон... Это приводит к разрушению...

- Разрушение твоё кредо...

- Но не разрушение всего! Я строил свой мир много лет по крупинкам из Хаоса! От самого сотворения... А теперь... теперь приходит Он... как приходил всегда, если чувствовал запах разрушения, и я должен служить ему, потому что он мой Хозяин...

- О ком ты говоришь?

- Я говорю о Всемирном Зле, что правит этим Миром, о вечном Хаосе, что превращает в пыль замки феодалов и помыслы людей... Когда нарушаются правила и меняется взаимосвязь между сущностью явлений приходит Он и разрушает Всё. Это Дракон...

- Мне не хочется верить тебе, - постарался скрыть свою заинтересованность Майкл.

- Тебе придётся мне поверить, потому что-то что я тебе должен сказать, будет иметь в предстоящей битве решающее значение.

- Чем же ты меня хочешь удивить?

Бовейн смотрел на Майкла свысока, он улыбался, по всему его виду было видно, что сейчас он совершает самое что ни на есть бесполезное мероприятие в своей жизни, разве мог этот тупой, закованный в доспехи качёк понять своим отсталым интеллектом всю сущность происходящих событий:

- Битву ты проиграешь, но не это важно.

Майкл хотел возмутиться, но Бовейн поднял палец, и слова застряло у Майкла в глотке:

- Главное, как это не прискорбно, но та должен умереть…

- Как это? – выдавил Майкл.

- Ты должен погибнуть, но не в бою, только тогда Дракон потеряет свою силу.

Майкл молчал, размышлял, верить старому интригану или нет:

- А почему именно я?

- Не знаю, это, к сожалению, всё что я успел выяснить за всё время… А так как через несколько дней будет битва, и времени у меня на дальнейшее выяснение больше не осталось, я решил сообщить тебе хотя бы это…

- Глупость какая-то, моя жизнь никому не нужна а всех спасёт моя смерть?

Бовейн пожал плечами:

- Мне тоже жалко, приятель, не так уж много у меня врагов, смерти которым бы я не желал, ты как раз один из них, - во взгляде его мелькнула искорка теплоты. – Да и Кай просил за тобой приглядеть…

- Ты знаешь, как он погиб?

- Да, славный был бой, такой битвы не было и не будет уж больше, наверное, никогда в истории этого мира, - Бовейн протянул руку к глазам Майкла и тот словно в своём сознании увидел битву Кая с Драконом.

- Почему меня не было там! Я должен был умереть вместе с ним!

- Нет, тогда ещё было не твоё время, и сейчас не твоё время…

- Чёрт! Когда же тогда будет моё время?!

- Не знаю… Ну не знаю! Кстати, всё будет зависеть, от того, какой смертью ты умрёшь, или всё будет напрасно…

Майкл огляделся и только теперь заметил, что все его спутники и спутники Бовейна застыли в неестественных позах вокруг них, застыло также и всё пространство вокруг, падающие и летающие предметы зависли в воздухе, пламя свечей не трепетало, а струя эля застыла так и не коснувшись дна бокала в руке трактирщика.

- Ты что, остановил время?

- Да, не хочу, чтобы нас подслушивали не только наши спутники и некто извне, - Бовейн многозначительно кивнул на верх.

Глава 21. Кузницы Аквилона.

По узкой каменистой дороге, петляющей между огромных валунов, поросших мхом и низкорослым кустарником ехал рыцарь. Он раскаивался беззаботно в седле и громко говорил вслух, возмущаясь и крича порой грозно и сердито, отчаянно жестикулируя. Со стороны могло показаться, что рыцарь не в себе, что какие-то внутренние голоса мучают его помутневший рассудок. И лишь только очень внимательный наблюдатель мог заметить дух маленьких фей, примостившихся на его плече.

- …Да не ори ты так! – возмущалась Лана. – Мы тебя и так отлично слышим. Ты несёшь полнейшую ахинею, в чём тогда смысл игры если можно всё менять, как тебе заблагорассудится?

- Да ты сама ничего не поминаешь! Сюжеты создавать гораздо интереснее, чем быть пешкой в чужой игре. Вот я, например, однажды так сделал, что Кардиган, это колдун есть такой…

- Я в курсе, - кивнула Лана.

- Откуда?

- Не важно.

- Так вот, я подстроил так, что он поссорился с Бовейном! А ведь они были раньше лучшими друзьями! Представляешь, какой это был союз сил Зла! А теперь они враги на век! Круто? А что интересного в том, чтобы самому быть на побегушках у таких уродов? Бегать по их поручениям и выполнять их дебильные приказы?

- И что же ты там такого учудил? – съязвила Лили. – Соли Бовейну в компот насыпал, а свалил на Каригана?

- Как примитивно, - высокомерно ответил Алаф. – Здесь все алгоритмы выполнены в машинных кодах, чтобы нарушить причинно следственную связь головой надо думать!

- Не грузи, умник!

- Да чего грузить, всё просто, вот идёт человек, упал - сломал ногу. На важную встречу не попал, вся дальнейшая жизнь пошла по другому сценарию. Такие сценарии можно прописывать, а направить на этот путь человека, это уже дело техники.

- Ну и как же ты всё это предвидишь? Ну вероятность происхождения событий? В будущее заглядываешь что ли? – Лана заинтересовалась.

- Мельница Судеб очень помогает, ну это если пользоваться можешь.

- Ерунда это всё, - снова вмешалась Лили. – Как говорится, кому суждено утонуть, того машина не задавит. Вот я раз ногу подвернула, две недели в институт не ходила, так меня чуть не выгнали!

- Почему чуть? – ухмыльнулась Лана.

- Вот так и у людей, - кивнул Алаферн. – Всё в руках случая! Во!

- Похоже приехали, - Лана взмыла вверх, огляделась.

Они выехали на берег красивого горного озера. Лёгкая дымка тумана покрывала его неподвижную поверхность, ровную как гладь запотевшего стекла. Лана с трудом различала смутные очертания двух городов, одного в облаках, другого скрытого под толщей холодных вод.

- Ну и в какой же город ты входила в прошлый раз? – поинтересовалась она у подлетевшей к ней Лили.

- В верхний, конечно. Тот, что подводой – это отражение.

- Ты уверена?

- На, смори, - Лили крикнула Алаферну. – Эй, хакер, не соблаговолила бы ваша милость бросить какую-нибудь дрянь в это озеро?

- Это ещё к чему? Природу загрязнять.

- Урод, - пробубнила на себе под нос и снова прокричала громко. – Ну очень надо.

Тот, недовольный, всё же поднял увесистый камень с земли и бросил нехотя. Камень хлюпнул с глухим звуком и вся поверхность воды заколыхалась вместе с отражением города.

- Это не убедительно, - не поверил Алаф, - Нырнуть надо.

- Думаешь я такая дура? Я три раза ныряла, нет там города. Вот я в верхний и полезла…

- Я кажется, поняла! – Лана улыбнулась. – Ни один из этих городов не может быть настоящим!

- Это ещё почему? – не понял Алаф.

- Загадка для первого класса! Смотри оба города башнями смотрят вверх, а если бы один из них был настоящий, а другой отражение, тогда бы они смотрели башнями друг к другу! Как в зеркале!

- Точно!

- Значит настоящий город просто невидимый… он должен быть между этими двумя отражениями, и висеть…

- Что? Ну что? – не могла сдержать Лили своё любопытство.

- Вниз головой!

- Хм. Логично, – согласился Алаферн. – Но как тогда попасть в настоящий город? Не думаю, что вход туда только для фей да волшебников, как-то ведь туда и простые пешеходные люди попадают?

- Я думаю через ворота, - Лана внимательно рассматривала очертания городов. – Судя по отражениям они должны быть там.

Лана указала в пустое пространство перед собой. И правда, к этому месту тянулся длинный каменный выступ, весьма напоминавший часть моста.

Они взобрались на каменистое плоскогорье. До утёса было совсем рукой подать. Лили вскрикнула:

- Ты только посмотри! Всё перевернулось, мы кверху ногами идём!

- Ох уж эти волшебники, - посетовал Алаферн. – Вечно такого понапридумывают!

Прямо перед ними был город теперь они видели его. Мрачные смотровые башни нависали своей громадой над воротами и подвесным мостом, который был сейчас конечно же поднят. Их окликнули:

- Стойте! Кто хочет пройти в тайный город Аквилон? Назовите себя и цель своего визита. Но знайте, если кто из вас когда-нибудь нарушил Закон, Хранитель традиций будет судить его! Ибо деяния каждого записаны в священных книгах наших Библиотек!

- О-ё-ёй! – Лили занервничала, переглянулась доверительно с Алаферном.

Тот тоже не выказал особого энтузиазма:

- Лан, может ты сама? – заговорил он заискивающе. – Что мы туда всей толпой попрёмся. Город то секретный!

- Нет уж! – осадила она своих спутников. – Натворили, так будете отвечать! – она заговорила громко, что бы её было слышно со стен. – Я, Лана – фея полей! Я пришла в ваш город по поручению члена совета Отречённых мага Каллуша!

- А я, Лили – тоже фея, иду в город по поручению Леди Нумиё.

- Я, Алаферн - рыцарь Священного Единорога, иду в город по поручению члена Совета Каллуша и сопровождаю фей.

- Мы знаем ваши имена, - ответили с башни. – Проходите!

Подвесной мост опустился и они вошли в узкий проход городских ворот. Их встретили стражи. Это были стройные статные войны в длинных до земли кольчугах, у них не было шлемов, длинные волосы их были заплетены частично в тонкие косички, вооружены они были либо луками, либо тонкими длинными мечами и маленькими щитами. Доспехов почти не было, только наплечники и нагрудники, тоже ажурные и несерьёзные, совсем не как у рыцарей Ландии. Появился начальник охраны, это было понятно и по его суровому поведению и по его более внушительным доспехам, помимо длинных волос он обладал ещё и длинной седой бородой и такими же усами.

- Я Мастер Морг, - бросил он коротко, все почему-то переглянулись испуганно. – Я провожу вас к Мастеру Лагранджу.

Они шли узкими городскими улочками города. Лане понравились дома, они были как с картинки, аккуратненькие и ухоженные, каменные с остроконечными крышами. Ставни и двери были дубовые, украшенные коваными накладными петлями и запорами, очень красиво. Всё было исполнено с изяществом и мастерством в стиле раннего средневековья. Надписи и вывески тоже были выполнены со вкусом. Алафер с интересом разглядывал их, глаза его просто разбегались:

- Вы только посмотрите! Поднималка Боевого Духа вдвое! Разве такое бывает? А здесь за артефакт 2-го ранга можно получит +3 к Атаке! Посмотрите! Какие Доспехи! Мне свой хлам уже давно менять пора!

Обитатели города, что попадались им на пути, деловито спешили по своим делам, а не болтали друг с другом о всякой всячине как было то принято в других городах. Мастер Морг вел их через оружейный квартал, повсюду звенели наковальни, а из распахнутых настежь дверей валил густой едкий дым, а искры от раскалённого металла долетали даже до наших путников.

- А куда мы идём? – поинтересовался Алаферн, но провожатый не посчитал нужным давать какие-либо объяснения.

Скоро они свернули в огромный цех со стрельчатыми высокими воротами и окнами, такими же вытянутыми ввысь. Здание по своей архитектуре напоминало готический костёл, если бы не его прокопчённые стены и окна. Внутри было много людей, а всё пространство его было заполнено великим множеством всевозможных машин и механизмов. В огромной печи плавили металл, отчего было очень жарко и душно.

- Как в Преисподней, - Алаф тут же прожарился насквозь в своей тяжёлой броне.

Повсюду вырывались языки пламени, освещая чёрных от сажи мастеров, голых по пояс, но в кожаных передниках и рукавицах. В отблесках пламени было видно, что тела многих из них изуродованы ожогами и шрамами, к тому же покрыты странными знаками и татуировками. Они разливали металл огромными ковшами в различные формы, тут же извлекали ещё горячие детали с помощью магии и механизмов начинали обрабатывать их, менять их форму и свойства. Волшебники произносили над нами свои заклинания, детали меняли свои цвет, начинали переливаться всеми цветами радуги, на них проступали знаки, цифры, и тайные символы. Мастеровые соединяли их в сложные механизмы, многие детали при соприкосновении начинали гореть в местах соприкосновений и плавиться, сливаясь в единое целое, собираясь в огромную пространственную конструкцию. Лана никогда раньше ещё не видела такой магии, радужные потоки и электрические разряды, подобные молниям, пробегали по деталям, кружили вокруг них, создавая затейливые спирали и круговороты. Маги управляли потоками, направляя их в нужное место.

- Класс! – заворожено произнёс Алаферн. – Ты только посмотри какие алгоритмы! А вот командная строка… А это ядро…

Маги внедряли в толщу металла крупные разноцветные кристаллы, те погружались вглубь, как горячий нож погружается в кусок сливочного масла, светились через застывшую твердь.

- Системные файлы! – комментировал Алаф. – Вот так засунули, хрен доберёшься!

- А что это будет? – поинтересовалась Лана.

- Печать, - ответил Мастер Морг.

- Это точно, - согласился Алаферн.

- А зачем нужна такая печать?

- Запечатывать порталы, переходы в те места где архитектура разрушатся.

- Всё то он знает, - сурово бросил мастер Морг.

- Так это ты их вскрываешь? – удивилась Лана.

- Ага.

Морг с негодованием посмотрел на юного рыцаря:

- Люди порой по несколько недель тратят на такую печать, а для тебя всё одно баловство да развлечение! Только самолюбие бы своё потешить!

- Ну почему, я порой тоже по несколько недель над каждой долблюсь…

Работа в цеху, по-видимому, подходила к концу. Мастера снимали рукавицы и вытирали пот, многие сходились в группы и переговаривались оживлённо. К печати, которая висела в центре зала прямо в воздухе и была больше похоже на многорукого механического паука, подошёл старый мастер, в руках его был тяжёлым посохом, больше похожий на ключ. Он вставил посох в отверстия у основания печати и повернул его. Печать засверкала, задвигалась всеми своими механизмами и начала складываться, собираясь в замкнутую фигуру. Мастер повернул посох ещё раз, печать продолжила свои преобразования. После третьего поворота посоха всё пустое пространство внутри неё заполнилось, все выступы и клешни защёлкнулись и задвинулись, печать засветилась и погасла. В зале раздались радостные возгласы и аплодисменты.

- Всё получилось? – спросила Лана.

- Да ещё как! – Морг смягчился. – С первого раза. Это Мастер Лагранж, - указал он на старика с посохом.

Мастер Лагранж мало чем отличался от остальных ваятелей печати, он был крепкий и жилистый, также весь запачканный и прокопчён. Все поздравляли его с удачным окончанием работы. Двое помощников поднесли ему ковш с водой. Он вымыл лицо и руки, накинул на плечи шитый золотом плащ и в сопровождении своей свиты направился к выходу. Морг задержал его:

- Учитель, у нас гости, вверяю их вашей власти и вашему милосердию, - он поклонился учтиво и отошёл в сторону.

Лицо Лагранжа стало на мгновение суровым, но увидев Лану он смягчился:

- Ты - Лана, - голос Масиера был добродушен. - Теперь в Ландии только и разговоров о тебе, да ещё о том, что ты запечатала наконец-то все эти Чёрные Зеркала Морганы. Как не говори, но тебе удалось исполнить древнее пророчество! Нам будет о чём с тобой поговорить, а кто твои спутники?

- Это моя подруга Лили…

- Это та, из-за которой весь этот сыр бор в Зазеркалье разгорелся?

- У ней поручение к вам от Леди Нумиё.

- Вот, - Лили сняла с шей амулет с камнем и повесила его на палец Лагранжу.

Мастер внимательно разглядывал его:

- Седьмой ключ Архива, если бы Дракон знал, что он у тебя, тебе бы не поздоровилось.

- Ой, - Лили проглотила сухой комок в горле.

- Ладно, будем считать, что свою миссию ты выполнила, ты получишь за неё баллы и дополнительные бонусы. Но! В наших списках есть информация и о твоих проступках! А по Закону, ничто не должно оставаться безнаказанно в этом мире!.. Ну а этот юноша? Мне кается знакомым его лицо…

- Это сер рыцарь Алаферн, - Лана уже не ждала ничего хорошего, и действительно, лицо Лагранжа посерело, он начал кричать и браниться, метать громы и молнии в прямом и в переносном смысле.

- …Да такие как ты разрушили этот мир! Ты и тебе подобные довели его до этого кризиса. Вам всё мало тех свобод и возможностей, которые вам здесь предоставлены. Вы лезете, туда, где написано «Закрыто» и «Нельзя»! Вы хотите быть первыми, сравнятся с Создателем, управлять судьбами людей! Ваше тщеславие застилает ваш разум! Для вас люди игрушки! Таким как вы нет здесь места! Ваше место в Зазеркалье!

- Я там целый год проторчал как в заключении… я больше не буду…

- И как это тебе только удалось оттуда выбраться?

- Это я его выпустила, - призналась Лана. – А Каллуш послал его сопровождать нас… ну и правила учить с традициями, что бы больше ничего не нарушал…

- Ах вот оно значит как! А у меня на этот счёт будет своё, особоё мнение! У нас здесь в Аквилоне темницы есть замечательные! Слышал небось? Я уж постараюсь, чтобы Зазеркалье для тебя курортом показалось, после нашего тёплого приёма! Отсюда ты уже так легко не выберешься!

- Какая забота, спасибо, - пытался хохмить Алаферн, но по нему было видно, что ему теперь не до смеха.

- Нет! – возмутилась Лана. – Он мне в Зазеркалье помогал, я бы без него ничего сама не сделала! Хотите его в темницу – пожалуйста! Только и меня с ним! Так будет честно!

Лагранж перестал искрить от гнева электричеством. Уступать он не хотел, но и Лану послать в тюрьму не имел права – ситуация!

- Этот мальчишка поломал половину системы нашей безопасности! Теперь всякие уроды шляются благодаря ему по всяким закрытым мирам и служебным переходам! Я не могу этого оставить безнаказанно!

- Если это смог сделать какой-то мальчишка, то что же это за такая за система безопасности? – снова вступилась за Алафа Лана.

Лагранж не успел ответить, возмутился почему-то именно Алаф:

- Знаешь что! Не тебе судить о здешних системах безопасности! Тут такая защита, что ноги переломать можно! Я над некоторыми кодами по месяцу бьюсь, у меня такого в реальном мире никогда не бывало!

Лагранж открыл было рот, но промолчал.

- Это же ваши разработки? Я сразу понял, нетрадиционно, да и просто красиво, когда находишь решение ну прямо экстаз! Так всё разворачивается, раскрывается, с ума можно сойти!

- Так ведь всё же раскрываешь, - посетовал Лагранж.

- Это моё призвание, я просто люблю решать головоломки.

- Головоломки, - усмехнулся Лагранж. – Знаешь сколько в них люди труда вкладывают.

- Так ведь в этом то и кайф! Чтобы что-нибудь нетрадиционное расколбасить!

- Ладно, - махнул рукой Мастер, - Думаю, договоримся, будешь у меня работать на тестировании, две тысячи для начала будет нормально.

- Долларов?!

- Ну не рейхсмарок же! - обиделся Лагранж.

- Круто!

- Вот, моя визитка, - Лагранж протянул Алафу совсем обычную пластиковую визитку, с инициалами, должностью и рабочими телефонами, тот взял её своей железной перчаткой.

Всё это выглядело как-то глупо и неправдоподобно, даже Лили высказалась по этому поводу:

- Ага, и мене визиточку тоже дайте, я только за визитницей пулей слетаю, а то сами понимаете такую тяжесть с собой каждый день таскать!

- …Но Кодекс ты у меня наизусть вызубришь! – спохватился Лагранж.

- Замётано, - без энтузиазма согласился Алаф.

…Мастер Лагранж шел по длинному мрачному коридору между высокими стеллажами заполненными книгами и свитками:

- Мы уже давно ожидали чего-нибудь подобного. Здесь, в этих книгах, предсказано ЕГО появление. Здесь собраны все знания Ландии, это наш центральный сервер, извиняюсь, книгохранилище. Что бы ни произошло в этом мире, чтобы ни было сказано или замышлено попадает прямо сюда! Информация распределяется и классифицируется, научная - как знания, события становятся здесь историей, а сценарии и всевозможная аналитика превращаются в истории или предсказания. Так что ничего в этом нет сверхъестественного, всё что происходит, было уже когда-нибудь, кем-нибудь продумано или описано. – Лагранж поднял руку, и один старый том с полки медленно направился к нему, мастер остановил его перед собой, и не касаясь страниц, лишь только шевеля перед ним пальцами, начал его листать. – Вот послушай! – он прочитал. – «Время настанет, когда беспокойное племя заполонит все просторы огромные Мира…» так, лучше своими словами. Короче! Когда число взаимосвязей, кстати если ты не знаешь оно рассчитывается по формуле 2 в степени К минус К.

- А что такое взаимосвязи?

Лагранж пристально посмотрел на свою спутницу, Лане стало стыдно за свою безграмотность:

- Понятно, взаимосвязи это число каналов воздействия между игроками, если в игре два игрока, каналов два, то есть действия первого игрока влияют на второго, первый канал, действия второго влияют на первого, второй канал воздействия. Так вот, на определённом этапе, увеличение К – числа игроков - ведёт к катастрофическому увеличению требуемых для анализа всех новых взаимосвязей аппаратных средств. Решалось это просто, мир дробился на более мелкие фрагменты и взаимосвязи вне этих фрагментов не учитывались. На определённом этапе развития и этот метод уже становится малоэффективным, поэтому предложили использовать систему отражений – примитивных миров без внешних связей и с полным удовлетворением запросов игроков попадающих туда, чтобы подольше их задерживать в таком состоянии. Когда и это перестало удовлетворять требованиям системы, она попросту закрыла Зеркала для выхода, попавшие туда оставались в ловушке.

- Я знаю. А Моргана? Это она всё устроила?

- Моргана - это Защита, некоторые специалисты полагали, что защиту можно снять неаппаратными методами в том случае, если участник не будет обременён никакими взаимосвязями, связывающими его в этом мире, так как защита срабатывает именно по каналам взаимосвязей, но вот как это реализовать, пока ещё никто не додумался, у тебя это получилось, и, надо отметить как нельзя вовремя! Но защита нашла самое простое решение проблемы разгрузить систему - просто истребить игроков! Поэтому, когда в игру вернулся Дракон, отметившийся в своё прежнее появление цинизмом и коварством, она дала ему всю власть над игрой, сделав его практически неуязвимым и всемогущим.

- Так значит он уже бывал здесь раньше…

- Да, давно. Он ничего не строил, ни копил, его не заботили титулы и достижения. Смысл его жизни был ссорить друзей и порочить славных рыцарей, разрушать королевства и разжигать среди людей ненависть и вражду.

- Неужели кто-то может получать от этого удовольствие?!

Лагранж пожал плечами:

- Я могу тебя рассказать обо всём, что происходит в этой игре, но не спрашивай меня, что творится в человеческих душах…

Глава 22. Шахматы для королей.

Утром третьего дня Майкл во главе своего отряда достиг, наконец, местечка Найганы. Всё пространство вокруг насколько только хватало глаз было устлано шатрами и кибитками, тысячи людей пешие и конные заполонили собой всё пространство широкой долины, очерченной с одной стороны полукругом невысоких нагорий, от которых и начиналось вожделенное всеми магами Заоблачное Поднебесье. Другую сторону долины Найганы очерчивало Приморье - узкая полоска песчаных дюн вдоль Прибоя. Теперь здесь повсюду, где суетно, где более организованно разбивались походные лагеря, строились укрепления и редуты производились построения и рекогносцировки рыцарских отрядов и всяких других всевозможных воинских объединений.

Золотой шатёр Короля Ричарда особенно выдавался на фоне новоиспечённых сооружений своей роскошью, помпезностью, и всяческим отсутствием военных атрибутов. Майкл увидел Ричарда - Король в окружении свиты наблюдал за ходом приготовлений, отдавая распоряжения, отсылал гонцов в разные концы лагеря. Майкл направил своего скакуна к ставке, отряд последовал за ним.

Ричард приветствовал его издалека:

- Майкл! Наконец-то и ты вернулся к своим непосредственным обязанностям, а то взяли моду – каждый творит, что пожелает, шляются где попало, воюют с кем кому заблагорассудится! А забота о стране их не заботит! – он смутился неудачной аналогии. – Судьба выдала суровое испытание для нас и нашего народа, лишь вместе сплотившись, и позабыв все личные обиды, мы сможем выстоять перед лицом нового врага!

- Мой король, это будет не просто битва...

- Что ты имеешь в виду?

- Мир рушится. Всё погружается в хаос…

- Майкл! Не повторяй старческие бредни Мерлина, ты же воин!

- Я воин, но это не просто битва, если мы не выстоим, вся Ландия исчезнет как мир...

- Мы не можем проиграть! Все славные рыцари королевства со своими слугами и подданными явились сюда! Даже Гал с Персилотом помирились.

Ричард посмотрел сурово на старых Майкловых приятелей, те переглянулись недовольно, но промолчали. Майкл уловил их взгляд:

- Мы не знаем силу, что противостоит нам... Это не просто какие-то силы зла враждебные монстры, это беспощадные и безжалостные твари, пытающиеся разрушить наш мир, им не ведома боль, они не боятся смерти и им не нужно золото, им нужно только разрушение всего, такого противника у нас ещё не было…

- Ты преувеличиваешь всё, дорогой наш Майкл, мы побеждали и не такие вражеские армии, а теперь вокруг нас сплотились все!

- Я говорил с Бовейном...

- Я запретил тебе общаться с Бовейном! Я не доверяю ему! Всё, чтобы он не сказал, это лишь уловка с его стороны!

- Но у меня есть повод ему доверять ... в Мир пришёл Дракон ...

- Это сказки... Мир не имеет конца, а драконы удел мистера Кая! Не огорчай меня, Майкл, я очень надеюсь на тебя в предстоящем сражении!..

На глаза Ричарду попались бестолковые дворовые, что никак не моли справиться с полощущимся на ветру полотнищем слишком не скромного личного его штандарта, Ричард отвлёкся, Майкл тем временем успел поздороваться со старыми приятелями.

- Где тебя носило столько времени! У нас тут каждый день всё через голову, - Гал обнял его за плечо и зашептал на ухо. – Все создают свои коалиции, кто скупает артефакты, кто свои рыцарские ордена создаёт, перегрызлись насчёт влияния. Маги из Камелона не вылезают, а ведь раньше всё свысока поглядывали на нас, как на недоносков, видно теперь опять грубая физическая сила стала в цене. Если бы ты не свалил, мы бы с тобой могли одно дельце неплохое провернуть, под нами бы всё северное поднебесье было, и маги были не против и Ричард дал добро, надо было только гномов прищемить, но я один бы не справился а Перс на меня взъелся, когда я начал вольные города налогом обкладывать…

- Ну и правильно что взъелся, - оттолкнул его Майкл. – Надо тебе всё это барахло?

- Ты ничего не понимаешь, - обиделся Гал. – Сейчас все так живут, такие времена…

- Вот и дожились! Теперь расхлёбывать.

Перс потрепал Майкла по плечу:

- Окреп, повзрослел, опыту поднабрался, рад за тебя, хоть из одного достойного рыцаря толк выйдет! А то все погрязли уже в этой коммерции! Никаких традиций не соблюдают, ни чести ни достоинства, места за Круглым столом покупают! А как с такими в бой идти? Кто спину прикрывать будет? Да от таких скорее удара в спину дождёшься, чем помощи!

Майкл оставил Ричарда и рыцарей Круглого Стола. Он смотрел теперь на всех этих людей с чувством глубокого разочарования и досады. Что могло случиться? Ведь ещё совсем недавно он гордился, что сам является одним из них. Раньше он и сам считал, что силой и доблестью можно сокрушить всё зло в этом мире, думал, что на поле битвы решаются все проблемы и разногласия. Майкл ехал вдоль шатров, старые приятели приветствовали его, махали издали, предлагая присоединится к их шумной компании, но Майкл раскланивался вежливо ссылался на занятость и предстоящие хлопоты. Он представлял себе, как кто-нибудь будет хвалиться, что отрубит Дракону как минимум хвост, или биться об заклад, кто в предстоящем сражении положит больше врагов на поле боя.

Помимо рыцарей, присоединившихся к нему по пути Ричард выделил Майклу в подчинение ещё несколько отрядов и поручил организовать оборонительные сооружения на левом фланге войск. Майкл прикинул все возможные варианты дислокации войск на вверенном ему участке обороны, прикинул, как лучше расположить войска и где лучше возвести сооружения, озадачил этим старого и опытного вояку из своих ветеранов Берга. Сам же решил отыскать кого-нибудь из Совета Отрешенных: можно было предположить, что в предстоящих событиях они не останутся в стороне.

Шатёр магов располагался прямо на низко висящих облаках, и обзор хороший и любопытствующие не мешают. Рыцарь в сияющих доспехах на крылатом коне опустился перед Майклом:

- Я Таурус, рыцарь Ордена Справедливости, меня послал за тобой Каллуш, он уже давно тебя ждёт!

- Каллуш, ждёт меня! Почему я даже не удивляюсь? - кряхтел Майкл, перебираясь на крылатого коня за спину Таурусу.

- Ну здравствуй, Майкл, рад тебя снова видеть! – Каллуш пожал обеими руками его железные перчатки, хотя Майкл даже не собирался протягивать руки старому колдуну. – Видал, какое здесь нынче столпотворение!

- Именно что столпотворение! – досадливо бросил Майкл. – Организации никакой.

- И ты так тоже считаешь? – Каллуш посмотрел на него пристально. – Увы, я не военный, хотя Рифей мне тоже говорит, что без должного управления и при неправильном расположении, даже такая масса войск будет бесполезной и обречённой на поражение.

- Это точно, - кивнул Майкл.

- Браво, браво, браво! Первая здравая мысль из твоих уст! – Рифей появился по обыкновению из пространства.

- Опять вы за старое! – прикрикнул на него Каллуш. – Думайте ка лучше, как выкручиваться будем из этой ситуации!

- Ну для этого надо хотя бы знать для начала, какие силы нам противостоят, - без обиды ответил Майкл.

Рифей усмехнулся:

- Да уж! Знал бы ты, чего нам стоило ответить на этот вопрос.

- Это точно, - согласился Каллуш. - Так ведь и ты внёс свой посильный вклад в его решение!

- Что вы говорите? И как же?

- Это же ты доказал, что Бовейн не будет выступать на стороне Дракона.

- Кроме Бовейна уродов хватает, - отметил Майкл.

- Это точно, - согласился Рифей. – Сейчас уже доподлинно известно, что кроме Отверженных, которых Дракон вызвал со старых Автосейфов, к его армии присоединились: Чёрные Колдуны Смаргла, Правители Заброшенных Царств со своими подданными, разорённые Вельком Короли гномом, каннибалы во главе с Кроугорном, вурдалаки, ещё куча всякой нечисти да монстров.

- Тысяч десять наберётся, - прикинул Майкл. - У нас раза в три больше, только никакой субординации. И, кстати, кто будет управлять предстоящей битвой?

Каллуш потупил взор:

- В этом вопросе конструктивного решения пока нет.

- Если ополченцы ринутся в бой первыми и будут разбиты авангардом Дракона, то отступая непременно сметут пехоту короля Ричарда.

- Притормозить Ополчение? – Каллуш посмотрел на Рифея.

- Придётся, - согласился тот. – Эти недисциплинированные толпы по-другому не удержишь. Правда, мы не хотели сразу демонстрировать своё присутствие, пока не станет окончательно ясна расстановка сил.

- Не та ситуации, - не согласился с ним Майкл. – Если первый удар дракона будет сокрушительным, потом уже трудно будет поднять боевой дух войск.

- Ты прав. Какие будут предложения? – Рифей уже не подтрунивал над собеседником.

- Дракон расположит своих колдунов на какой-нибудь возвышенности и сделает их невидимыми, они станут его тяжёлой артиллерией, не думаю, что ОН поставит пред ними задачу подлечивать раненых и защищать отряды, это не его методы, он не станет заботиться о своих. Они ем нужны на одну битву. Вы сможете их сделать видимыми?

- Трудно сказать, - даже Каллуш был не уверен в своих силах.

- Придётся атаковать вслепую, не просто будет убедить рыцарей Ричарда, что нужно атаковать пустой холм, - Майкл задумался. – Нужно будет обязательно что-нибудь придумать…

Рифей протянул ему бокал с бурлящей зелёной жидкостью:

- Чего? Повышает работу мозга?

- Тархун, пить хочешь? Или как?

- Давай, не откажусь…

Они выбрались наружу, так было удобнее оценивать обстановку. С высоты облаков, где располагалась ставка Совета, перед ними, как на ладони, открывалось великолепная панорама долины, пересечённая оврагами и речушками, холмы и редкие пролески казались с такого расстояния игрушечными, ненастоящими и придавали всему вокруг вид искусно выполненной декорации. В долине было всего несколько небольших поселений без укреплений, так, отдельно стоящие деревянные постройки, которые не могли служить укрытием в предстоящей битве. Единственное, что заслуживало внимания были развалины Храма Найганы в честь которых и было названо это местечко. Майкл с интересом разглядывает старые развалины.

Когда-то, культ Найганы господствовал на этих землях. Это было самое кровавое и свирепое божество древнего мира, Служители его приносили в жертву каждого, кто нарушал хоть на йоту Правила и Законы Игры. Люди верили в карающую справедливость и почитали Культ, считалось, что нарушая правила человек разрушает мир, но настало время, когда Хранители начали убивать всех направо и налево без разбора за малейшую провинность, за намёк на возможность отклонения от правил. Люди восстали и разрушили Храм, уничтожив всех служителей Культа Найганы. Место это прокляли, а души служителей культа до сих пор бродят по заброшенным лабиринтам подвалов разрушенного храма. Только этому уже больше никто не предавал никакого значения. Да и мало ли в Ландии было таких же проклятых мест.

- Ричард даже не хочет слушать, что кто-то кроме него будет командовать этой грандиозной и победоносной по его мнению битвой, - Каллуш внимательно разглядывал капошащихся визу словно муравьёв их армии.

- По крайней мере за левый фланг я спокоен, его поручили мне, - улыбнулся Майкл.

- Нужно будет придержать конницу, если Ричард пустит её в бой раньше времени шансов у нас не будет никаких, Дракон её просто разметает магией, - посоветовал Рифей.

- Кто знает, когда будет это время, - посетовал Каллуш. – Он по-прежнему ещё очень силён. Почему же он выбрал именно это место, - произнёс Каллуш задумчиво.

- Удобная позиция, можно развернуть войска, - пожал плечами Майкл.

- Да нет, позиция тут не причём, - Каллуш был явно чем-то озабочен. – Он мог напасть где угодно, но он протащился со своей армией почт через всю страну, дав тем самым и нам собрать свои силы.

- Значит он уверен в своей победе, хочет разгромить всех в одной битве, чтобы сразу положить конец любому возможному последующему сопротивлению, - Рифей был больше поглощён реалиями предстоящей битвы. – Майкл, где будет лучше расположить магов?

- Магов, - произнёс Майкл задумчиво. – Они станут основной мишенью Дракона, вот если бы можно было их переносить постоянно, залп произвели – их на другую позицию перекинуть!

- Мы не Боги, - улыбнулся Рифей. - Мы – маги!

- Ну тогда хитрость можно будет применить, уже давно придумал, только битвы подходящей не было, нужно сделать подставных магов!

- Это как?

- Ну навесить на слабых магов всяких мощных побрякушек, плащей двадцатого уровня, посохов, шапок…

- Они же не смогут ими пользоваться! – возмутился Каллуш.

- А это и не надо! Это для маскарада! Дракон решит, что это главные силы магов и бросит на их уничтожение свои лучшие войска, ну мы этих магов будем защищать что есть силы, отвлечём на себя основной удар, а настоящие сильные маги будут немного дальше, не в зоне поражения, и будут долбить

- А нападающие будут думать, что это эти маги их бьют! Нанесут по ним удар скрытых магов и мы их обнаружим! – воодушевился Рифей.

- Только не забывайте! – осадил их Каллуш. – Вы же обрекаете этот отряд на верную гибель!

- А сюда кто-то на пик ник пришёл? – обиделся Майкл. – Это война!

- А вдруг Дракон догадается? – Рифей тоже засомневался.

- Ну он всё-таки тоже не святой, чтобы человеческие мысли читать. Ну а догадается - ещё чего-нибудь придумаем. Дело такое, кто кого переиграет.

- Да уж, - согласился Каллуш. – Прямо шахматы, только вот фигурок у нас в несколько тысяч раз побольше будет.

Глава 23. Явление Ланы народу.

Майкла разбудили крики солдат и лязг оружия, в лагере творилось что-то невообразимое, спросонья он даже решил, что это неприятель воспользовавшись их не подготовленностью к предстоящей битве атаковал прямо с марша и теперь пожинает благодатные плоды своего решительного наступления. Майкл выскочил из своей палатки, на ходу натягивая латы с обнажённым мечём и без шлема. Навстречу ему неслись возбуждённые рыцари, но лица их сияли радостью и вовсе не выражали паники и смятения. Майкл остановил одного из них, грубо схватив за плечо:

- Что случилось!

- Как что! – радостно отвечал тот. – Приехала Великая фея Лана, та самая, которая разрушила злые чары Морганы и запечатала злобные миры Зазеркалья!

Майкл застыл ошарашенный:

- Великая фея Лана?!

Со всех сторон бежали люди, рассказывая друг другу о чудесных подвигах юной феи и о том, что теперь, когда в их рядах появилась такая Великая и могущественная волшебница, они непременно победят любого неприятеля. По-видимому, авторитет его недавней спутницы среди местных аборигенов с последней их размолвки довольно существенно возрос. Майкл последовал за возбуждённой толпой.

Всё пространство вокруг ставки Ричарда было забито народом, Майклу пришлось поработать локтями и кулаками, чтобы пробиться поближе к разворачивающемуся действию. У главного шатра собралась публика довольно пёстрая и помпезная. Рыцари Круглого Стола бряцали своими до блеска отполированными доспехами, поправляли шёлковые расшитые плащи и золотые цепи с талисманами, маги и волшебники всяких лиг и концессий искрили своими волшебными посохами, демонстрировали окружающим россыпи драгоценных камней на своих волшебных мантиях. От блеска сокровищ и драгоценностей рябило в глазах. Вся собравшаяся знать расположилась полукругом, в центре всей этой тусовки гордо возвышался Персилот. Он держал одной рукой двуручный меч, воткнутого в землю напротив него, другая руке его лежала сверху ладонью вверх, на перчатке его, как на маленькой сцене стояла Лана. Приветствовал её лично сам король Ричард. Рядом повелитель магов Лоран Занна осыпал её почестями и комплиментами, к своему удивлению Майкл обнаружил здесь и Каллуша с Рифеем. Те скромно стояли рядом благожелательно поглядывая на юное создание. Похоже, явление юной феи народу производило какое-то эйфорическое влияние на всех собравшихся. Люди улыбались, прижимая руки к груди, казалось, все вот-вот начнут обниматься и целоваться от захвативших всех чувств.

Вдруг все стихли, Майкл прислушался, говорила Лана. Майкл просто не верил своим ушам, насколько глупо и неестественно звучали эти пафосные речи в её устах:

- …Мы сплотились все вместе перед страшным врагом. Мы забыли свои взаимные обиды и прежние разногласия ради нашей общей победы, разве уже это не говорит о том, что наш мир нельзя уничтожить? Этот мир живёт в наших сердцах, и мы готовы умереть за него, этот мир, наша мечта, а мечту нельзя убить и разрушить и Дракон понимает это. Дракон силён, он привлёк на свою сторону многих, но нельзя победить благородство и добро, нельзя победить веру в друзей!

Публика ликовала, Майкл огляделся вокруг, если бы не события последних дней он бы и сам, наверное, сейчас кричал и колотил себя в грудь от всеобщего восхищения, но теперь что-то было не так, что-то не складывалось. Не было у него прежней веры в искренность друзей, уверенности в силе добрых и честных помыслов.

Он оставил помпезное зрелище. Сегодня о фортификационных работах по защите лагеря можно было забыть, целый день выброшенный из жизни, и это накануне такой серьёзной битвы! Он объезжал пустующие укрепления, Берг вчера постарался на славу, практически все его распоряжения были выполнены, задумки воплощены в насыпи и заграждения. После вчерашнего их разговора с Рифеем и Каллушем кое-что придётся менять… Вдруг его внимание привлёк быстро приближающийся рыцарь в чёрных доспехах. Майкл пригляделся и расплылся в добродушной улыбке, это был Алькор, вот кого он уже и не чаял увидеть теперь.

- Я смотрю ты тут один решил встречать неприятельское войско?

- И не говори! Все славные рыцари нашего королевства сейчас выписывают реверансы вокруг одной зазнавшейся феи.

- Уж не той случайно, что разрушила козни злобной Морганы?

- Как раз той, а ты к нам каким ветром?

Алькор спрыгнул с коня, они пожали руки:

- Да вот, решил поквитаться тут с одним приятелем, да в одиночку несподручно, возьмёшь под своё чуткое руководство?

- Это ж с кем тебе так поквитаться приспичило? Не иначе с Драконом? Чем же тебе-то он так не угодил?

Алькор присел на недосыпанный бруствер, Майкл сел рядом:

- Ты помнишь тогда, у кладбища Отверженных… Бовейн тогда узнал, что Дракон хочет вывести всех отверженных за границы кладбища, сделать из них армию, тогда-то Повелитель и послал всех нас, Лордов Чёртовой Дюжины, мочить всех мертвляков, появляющихся там. Мы не думали, что их сразу появится столько… Мы бились несколько дней, рыцарей, равных нам там было не так много, хотя я ещё никогда не видел так много великих воинов в одном месте… Мы проиграли, погибли практически все, уцелели только я да ещё несколько рыцарей. Дракон издевался над нами, он предлагал нам вступить в его войско, а когда мы отказались он придал нас самой унизительной смерти, он распял нас… как мучеников, как святых, это нас то, Лордов Тьмы, слуг Зла. Несколько дней вороны выклёвывали нам глаза, Бовейн вытащил нас, не дал подохнуть этой позорной смертью. Теперь я здесь, мои компаньоны тоже бы присоединились ко мне с превеликим удовольствием, но в отличие от меня, у них с вашей братией исключительно непримиримые отношения.

- Да уж, - задумчиво проговорил Майкл. – И много их?

- Кого?

- Отверженных, конечно.

- Десятки тысяч… До сих пор не могу понять, как он в одном месте в одно время смог собрать столько выбывших из игры. Эти хоть и входят сюда, да редко, кому интересно слоняться часами среди заброшенных склепов в поисках случайных путников.

- … Дракон воспользовался Администратором, он вызвал их по электронной почте, - рядом с ними стоял молодой рыцарь, за разговором они не заметили его.

- А вы знаете, молодой человек, - Алькор рассердился такой его бесцеремонности. – Подслушивать не хорошо.

- Я не подслушивал! Я не хотел, честное слово, - он втянул голову в плечи, как нашкодивший ребёнок.

- Ладно, - Майкл усмехнулся его ребячеству. – Откуда ты такой умный?

- Зовут меня Алаферн, я рыцарь священного Единорога!

- Детский культ, - прыснул смехом Алькор. – Кто ж это тебя насчёт Администратора надоумил?

- Про это мне Лагранж из Аквилона сказал.

- Славный отрок, таких людей серьёзных знает, - кивнул Майкл Алькору, едва сдерживая улыбку, тот в свою очередь многозначительно закивал головой.

- Да если честно, я так и сам так думал, мы когда с Ланой в Администраторе были…

- Чего! – прервал его Майкл. - Попрошу с этого места поподробнее!

Алаф начал рассказывать как он встретил в Зазеркалье Лану, как они пробивались сквозь отражения, как попали по его милости в Администратор, как поняли о взаимосвязи системы то есть Морганы и Дракона, как бежали потом от разгневанной хозяйки и как им помогли Фаязет и Рип.

- Фаязет! – воскликнул Алькор. – Так он не сгинул в дебрях Зазеркалья! Как бы я хотел его увидеть! Майкл, это же мой учитель! Добрейший человек, если бы он не был таким снобом, непременно встал бы на сторону добра, надо признаться в этом случае Бовейну бы не поздоровилось.

- Не разделяю твоего энтузиазма. Я лично слышал об этом кровопийце, который скармливает своему псу маленьких детей только самые гадкие и гнусные истории.

- Наглая ложь! – заступился за него юный хакер. – Фаязет крутой и благородный! А слухи про него разные распускают, чтобы дискредитировать в лице прогрессивной общественности Рипа и саму идею переселения в это мир домашних животных!

- Сам понял чего сказал, - обиделся Майкл.

- Это так! Не поверишь, пес Фаязета, это пёс из реального мира, а здесь он ещё и мыслит как человек и разговаривает!

- Да ну, быть такого не может, - отмахнулся Майкл.

- Есть многое на свете друг Горацио, что и не снилось нашим мудрецам, - усмехнулся Алькор.

- В говорящих собак я не верю, - подытожил Майкл.

- Это что, - засмеялся Алькор. - Вот такой пёс! Хайяма цитирует. Мы с ним водку пили… (Майкл опешил) Шучу!

Они ещё некоторое время подтрунивали друг над другом. Как вдруг:

- Майкл! – Майкл даже вздрогнул от знакомого голоса, они вылезли из-за бруствера.

Лана в сопровождении шумной процессии следовала по позициям, она также стояла на ладони Персилота, который смотрел теперь на Майкла недружелюбно, ещё бы, ведь он только что дружно беседовал с Лордом Зла.

Лана смотрела на Майкла, во все свои огромные глазищи затаив дыхание, казалось она вот-вот, позабыв про все её нынешние почести и регалии бросится к нему, но Майкла взбесил почему-то весь этот её выпендрёжный антураж и он пробурчал зачем-то обидное и глупое:

- Приветствую тебя, фея летающего домика из Арканзаса.

- Что! – не поверила она, Майкл понял, что спорол непростительную глупость.

- Майкл, - Ричард выступил вперёд. – Кто этот рыцарь, и по какому праву он находится здесь?

- Это Лорд Зла рыцарь Алькор, мой старый друг, прибыл сражаться с нами против Дракона.

Все недоверчиво посмотрели на Алькора, но тут выступил вперёд Алаф:

- Лан, да он друг Фаязета, его ученик, классный парень!

Лане тяжело далась улыбка:

- Друзья моих друзей мои друзья, я приветствую тебя, сер славный рыцарь в наших рядах.

Алькор поклонился, опустившись на колено.

- Сер рыцарь Майкл, - обратилась она к Майклу глядя поверх его головы, чтобы не расплакаться. – Мой спутник, сер Алаферн, привёз из Аквилона много уникального оружия от мастера Лагранжа, надеюсь, в предстоящей битве оно пригодится, распорядитесь пожалуйста вооружить им наиболее достойных воинов.

Вокруг возбуждённо загалдели, перспектива раздачи нахаляву уникального оружия всех обрадовала. Майкл кивнул и опустил глаза, Процессия с Ланой проследовала дальше, Мимо его лица прожужжала Лили:

- Придурок! – бросила она ему зло, Майкл не ответил.

- Да уж, - ухмыльнулся Алькор. – И кто тебя за язык тянул?

- Ладно, - Майкл хлопнул по плечу Алафа. – Пойдём, что ли арсенал твой разбирать, а то все бездельничают, а скоро битва!

Только к вечеру Лане удалось отделаться от своих новых обязанностей, когда сегодня утром восторженная толпа окружила её Каллуш нагрузил её ещё и этим таким утомительным и не интересным заданием:

- А что ж ты хочешь, милочка, - поучал старый волшебник юную фею. – Иногда духовный подъём войск, его вера в свои силы и в удачу, способны переломить ход любой битвы, ты победила Моргану, народ верит, что с твоей помощью можно сокрушить любого врага, не стоит разочаровывать их в этом.

Теперь Лана шлёпнулась на свою постель, которая была для неё просто огромной. Ей как самой почтенной участнице событий выделили самый роскошный шатёр с охраной. Рядом была Лили, её то уж точно устраивало их настоящее положение:

- Клёво как а! – верещала она. – Мы самые крутые, вокруг нас все прямо лебезят! Ты посмотри какие кушанья, пирожные, мороженое! Утка в яблоках! Обожаться! И все эти рыцари, такие симпатичные, жаль, что у меня порошка увеличивающего не осталось, я думаю здесь нашлось бы не мало желающих заняться любовью с лучшей подругой Великой феи!

- Успокойся ты, все уши прожужжала, - прикрикнула на неё Лана.

- Ой, ой, ой! Какие мы грозные! Не забывай, кто тебя сюда приволок! Да ты чего? По поводу своего придурошного переживаешь? Да забудь ты его на хрен, видел как на тебя Галахарт смотрел? А он то уж точно посимпатичнее твоего Майкла!

Вдруг у входа в Ланен Шатёр произошла какая-то возня отчаянные крики, в следующую секунду в их покои ворвался здоровенный серый волк. Волк остановился, обнюхал комнату, посмотрел на Лану лукавыми, до боли знакомыми глазами.

- Рип! Это же Рип!

- Фу! Господи! Этого ещё не хватало! – всплеснула руками Лили.

- Какой ты красавец! – Лана схватила руками за его густую шерсть на загривке. – Как тебе классно с шерстью!

В покои ворвалась перепуганная охрана, Лана остановила их:

- Всё нормально! Это мои друзья! А это Вы - Фаязет! – она увидела высокого стройного рыцаря в лёгких латах и кафтане из шитого золотом атласа в стиле русского витязя.

- Да, моя юная леди, и полностью к вашим услугам.

- Смена имиджа пошла вам на пользу! Прямо Иван Царевич на сером волке!

- Я вас умоляю, - обиделся Фаязет. – Ты даже себе представить не можешь, каково это бывшему Лорду Тьмы, некогда главе чёртовой Дюжины Бовейна, от одного вида которого трепетали города и селения всей Ландии, шляться теперь в таком шутовском наряде и корчить из себя защитника всех униженных и оскорблённых!

Рип снова влез перебивая хозяина:

- А ты знаешь, ведь он меня хотел тигром сделать!

- А что, по-моему тоже бы не плохо выглядело!

- И ты туда же! – обиделся Рип. – Тигр - это же кошка! Вот если бы тебя сделали мужчиной, вот как бы ты к этому отнеслась?

- Ну не знаю, надо подумать! – Лана смеялась. – Ну в общем было бы наверное интересно испытать некоторые ощущения!

- Ну ты извращенка! – обиделся Рип. – Когда я хозяину предложил стать женщиной он на тигре больше уже не настаивал.

- Вы уж меня простите, этот чёрт, как только пронюхал, что вы здесь так и рванул на пролом, перебудоражил всю охрану.

- Я тоже вам очень рада, сейчас так нужны настоящие друзья, Алаф здесь.

- Неужели? Аквилонские затворники помиловали юное дарование?

- Да! Даже поощрили, мы теперь привезли сюда оружие Аквилона, Алаф с Майклом раздают сейчас его рыцарям, Вам может тоже что-нибудь надо?

- Моё оружие, юная леди мой ум и мои руки, всё остальное только железо, но мы всё равно не станем вас больше отвлекать, вам отдыхать надо.

- Нет! Ну что вы!

- Пойдём мы, если что, Рип всегда будет рядом, только позовите.

Рип довольно взглянул на своего хозяина и вильнул хвостом:

- Только не свисти, я ведь теперь не собака всё-таки…

Фаязет всё же решил навестить Алафа, появление Алькора удивило его, но молодые воины так набросились на старика со своими шуточками насчёт его внешнего вида, что он потерял на время всякую бдительность.

- Господи! Фаязет! Что они с вами сделали! – Алькор не мог сдержать смеха.

- Конспирация, батенька, конспирация, - улыбнулся он.

- Рип! Какой ты красавец! – вопил Алаферн.

- Это я уже слышал – девочки тоже в восторге.

Алькор представил Фаязета Майклу:

- Слышал твой учитель Кай, мы дружили с ним, как он теперь?

- Он погиб, воспользовался камнем предписания, а так как кроме дракона убить его в этом мире никто не мог, дракон был вынужден принять этот бой.

- А зачем он это сделал?

- Не знаю, - Майкл озадаченно почесал затылок.

- Ну уж не для того же что бы просто погибнуть?

- Бовейн передал мне картину боя, - Майкл вспоминал, и тут перед его глазами возникла картина, что Кай вешает на шею дракона Амулет. – Он повесил на шею дракона Амулет…

- Талисман Обречённости, - подытожил Фаязет.

- Что это?

- Если у человека этот амулет рано или поздно он погибнет, его нельзя снять или забрать, он передаётся от одного несчастного к другому, последний раз его подцепил Золдан.

- Этот старый отшельник? – удивился Алькор. – Неужели он когда-то был рыцарем?

- Да ещё каким! Он с того и скрывался с тех пор в лесах, что бы ни с кем не вступать в бой. Видно Кай нашёл его и убил. А потом вызвал на бой Дракона, чтобы амулет перешёл к тому.

- Значит если дракон встретит в бою достойного его рыцаря, даже не сильнее его он погибнет? – искра надежды загорелась в душе Майкла.

- Возможно, - уклончиво ответил Фаязет.

- Кто же этот рыцарь? Может Вы?

Фаязет отрицательно покачал головой:

- Едва ли…

- А я? – Майкл с надеждой посмотрел на старого воина.

- Мальчишка, - только отмахнулся тот.

Глава 24. Предательство.

Дракон появился как всегда неожиданно заговорил сухо, без особых церемоний:

- Время пришло, ты сделаешь это сегодня.

- Но ведь завтра бой.

- Конечно. Я знаю. Его не должно быть в этом бою, это внесёт суматоху и недоверие в стан моих оппонентов, подорвёт их мораль, снизит боевой дух, потерпев поражение они будут считать Майкла предателем, иудой, бросивших всех перед лицом опасности. Замани его в провал за Восточной грядой, а я заточу его в пещере. Он пропадёт всего на один день, но это будет для него страшнее смерти.

- Но ведь это просто низко и подло…

- Что!

- Да, вступив в игру я искал трудностей, мне нравилось ожидать на каждом шагу предательства, я и сам не раз строил хитроумные интриги, в которых гибли мои враги. Я убивал из под тишка и в спину, я придумывал небылицы и пакости, но всё это касалось только людей подлых и никчёмных, мне вовсе не жаль было выкидывать их из этого мира как ненужный хлам. Я отвечал подлецам подлостью, а предателям предательством, я применял против них самих их же оружие… Но Майкл, он добрый, искренний парень, он же не сможет смотреть людям в глаза после такого…

- Так в этом и есть весь замысел! Майкл - народный любимец, бескорыстный борец за справедливость, если он пропадёт накануне битвы, а потом будет бродить униженный и подавленный среди поверженных друзей, выслушивая упрёки выживших и проклятия потерявших близких. Вот оно высшее разочарование во всех призрачных ценностях этого мира! Такое уж точно оттолкнёт от этого мира сотни, тысячи ярых его приверженцев и почитателей!

- Я не могу, Майкл верит мне.

Дракон схватил за плечи своего собеседника, пристально посмотрел в глаза своим пронизывающим взглядом:

- Так ты слаб? Ты просто боишься замараться? Может быть в этом и истинная причина твоего бегства из реального мира? Ты просто не умеешь играть в настоящие игры! В те игры, в которые играют настоящие серьёзные взрослые дядьки! Значит я просто ошибся в тебе и только зря потратил на тебя время…

Дракон отшвырнул его в сторону:

- Ах если бы я сам мог это сделать! Как бы всё было просто, но я тогда из-за этой девчонки не смог подступиться к Майклу, теперь он осторожен, ну посажу я его под замок, так ведь он всех потом поднимет на мою погибель если будит уверен, что это мои козни, уж он то сможет. А мне нужно сейчас его разочарование, отчаяние. А разочарование и отчаяние это предательство друга…

- Ладно… Я сделаю это… Цели оправдывают средства…

Дракон остановился у двери, медленно повернул голову и посмотрел на Алькора пристально через плечо, страшная улыбка пробежала по его лицу…

Вечером, как обычно Майкл забежал к Алькору:

- Прошвырнёмся? Дозоры проверим, может разведчиков погоняем, если повезёт.

- Не думаю, что накануне боя будут серьёзные вылазки, планы понапланированы, перестраиваться уже никто не станет, все небось отдыхают, а вот прокатиться стоит, голова ерундой всякой забита, может проветрится.

Они проскакали вдоль своей линии обороны, завалы и частоколы окружали небольшие возвышенности, создавая опорные пункты, отсюда можно было наступать , сюда можно было отступить в случае неудачи и обороняться, всё будет зависеть от характера завтрашнего боя. Вдоль линии горели сотни костров, видимо никто не хотел покидать игру накануне такой грандиозной битвы. Рыцари и маги, старики и совсем юные новобранцы теперь сидели вперемешку у костра подкрепляли силы, правили амуницию, слушали рассказы ветеранов о былых сражениях, принимали благословения и заговоры магов, завтра это могло многим пригодиться.

Всадники быстро проскакали вдоль линии обороны, здесь все бодрствовали и шумно галдели, нужно было проверить караулы, вдруг кто да и оставил пост, предпочтя долгому одиночеству дружную компанию у костра.

- Смотри, что это? – Майкл увидел голубое марево над дальним холмом.

- Там должны быть наши.

- Кто-то колдует, в такое-то время. Проверим?

Они пришпорили коней и поскакали по извилистой балке между холмами.

- Накроем внезапно! – Майкл уде вытащил меч.

Они выскочили прямо на нарушителя, зрелище было неприятное, мелкий уродливый тролль, карлик пользуясь артефактом в виде лампы кодировал двух здоровенных стражников, те, как зачарованные смотрели на клубящихся над лампой эфимерных голубых полуголых танцовщиц.

- Стоять, урод! – заревел Майкл.

Но карл уже закончил свою процедуру и не смотря на свои кривые короткие ножки бросился прочь с поистине нечеловеческой скоростью. К тому же оба дозорных, преградили путь своим командирам с довольно недвусмысленными намерениями.

- Идиоты! Глаза разуйте!

- Бесполезно, они сейчас в тебе такую нечисть видят, что лучше с ими не спорить, - рассудил Алькор.

Завязался бой, к своему ……… дозорные бились отчаянно, но уж больно силы были не равны, скоро эти славные воины полегли даже не поняв своей грубой ошибки.

- Что это за хрень такая? – Майкл увидел удаляющегося карлика и пришпорил коня.

- Лампа Зачарованияя, каждый в ней видит свою самую сладкую грёзу. А потом всё меняется местами, во врагах ты видишь своих друзей, а в друзья – врагов.

- Отсекай его от откоса, а то мы там в своём вооружении не пройдём!

Когда тролль понял, что путей для отступления у него нет, он огляделся увидел узкий провал неподалёку, метнул туда свой артефакт, а сам исчез.

- Вот те на! Телепортация.

- Это не его, наложенная, для задания.

- Не умничай, - обиделся Майкл. – А чего он Лампу выбросил?

- Такие штуки не телепортируются вместе с владельцем, уникальный артефакт, я полагаю.

- Слазием? Вдруг завтра пригодится?

Они приблизились к провалу.

- Интересно, сколько там метров в глубину, а то у меня и верёвки не хватит, – Майкл всматривался в темень подземелья. – А может она не такая и стоящая?

- Смелее, дорогой мой Алладин, волшебная Лампа ждёт тебя, - усмехнулся Алькор.

- Ещё скажи, что звёзды тебе нашептали моё священное имя, и посему только я могу дотронуться до этого священного артефакта!

- Вообще-то до него может дотронуться кто угодно, но кому-то всё равно придётся держать тебя на верху.

Майкл оценил сарказм приятеля, хлопнул его по плечу и обмотался вокруг пояса протянутым ему концом.

- Ну, как говориться, сим-салябим-абра-кадабра! – перекрестился и полез вниз.

- Это что за заклинание такое! – испугался почему-то Алькор.

- Самое страшное, армянское, Амаяка Акопяна.

Майкл спускался уперевшись ногами в гладкие почти отвесные стены, вокруг было совсем темно, только вверху на фоне звёздного неба виднелась освещённая луной фигура Алькора.

- Как там?

- Да не видно ничего.

Вдруг верёвка ослабла, Майкл не удержался за гладкие стенки и куборем покатился вниз, ударившись головой и прекратив, наконец, своё падение он взревел на товарища:

- Ты чо! Сдурел! Руки бы тебе отбить!

Алькор ответил не сразу:

- Майкл, прости, так надо, когда-нибудь ты поймёшь меня…

- Алькор! Ты что с ума сошёл! Завтра же бой!

- Это уже не для тебя… по крайней мере ты не погибнешь…

- К чёрту! Что на тебя нашло?

Алькор помолчал немного, словно думая, говорить Майклу или не стоит:

- Я ухожу отсюда…

- В смысле, от нас? Перед боем?

- Я совсем ухожу! Из этого мира, и тебе того же советую.

- Вот оно что, - Майкл начинал понимать.

- Майкл! Что мы здесь делаем? Два здоровых крепких парня, гоняем виртуальных монстров? Ищем не взаправдашние артефакты? Жизнь проходит, та, реальная, а чего мы достигли? У тебя, небось как и у меня и семьи-то нет? А что останется после нас?…

- Алькор, если бы я не зал, что это ты, я бы уже подумал, что это дракон принял твой облик.

- Какая разница, дракон.. я…

- Так значит это он тебя загрузил! Чем ты думаешь, он ещё никому не сделал ничего хорошего, он только всё разрушает!

- Это здесь…

- Так, вот значит откуда ветер дует! И чего же это такого он тебе в том мире понаобещал?

- Майкл, можешь осуждать меня, но это моя жизнь и мой выбор… Дело в том, что я Говард Мак Кинли…

- Чёрт, - не сдержался Майкл. – То-то твоё лицо мне показалось таким знакомым! Блин, как всё глупо… И ты меня предаёшь из за дракона?

- Нет, я хочу вернуться в политику и исправить все свои ошибки…

- Решил стать президентом, - горько усмехнулся Майкл.

- Считаешь шансов нет?

- Такими темпами ты чего угодно добьёшься, только вот какой из тебя президент будет… не приведи господь…

- Ты мало смыслишь в политических интригах.

- Да уж, по крайней мере, ты у нас в этом деле преуспел. Ты ведь тогда сам в это дерьмо вляпался.

- Меня подставили.

- Да брось! Ты сам связался с этими аферистами. Умеешь же ты себе компаньонов выбирать!

Алькор не ответил. Что-то массивное придавило сверху вход в подземелье и всё вокруг погрузилось в кромешную тьму.

Майкл застыл, только теперь до него дошло, что его попросту заманили в ловушку. Алькор! Как же он так мог довериться своему бывшему врагу! Видимо и вправду горбатого только могила исправит, тёмные они всегда тёмные, только прикидываются хорошими! А завтра бой! Каждый боец на счету, а он как последний дезертир просидит весь день здесь, в этой норе. Все будут искать его, переживать, решат, что злобный Дракон выкрал и убил его, чтобы внести смуту и панику в их ряды. И, к тому же, он не сможет сразиться с драконом. Останутся неисполненными все его тактические задумки, друзья будут деморализованы и не смогут дать достойный отпор неприятелю, а подлый Алькор будет разить всех их в спину!

- Боже! За что мне всё это! – простонал Майкл, обхватив голову руками.

Вдруг сверху что-то загремело, кто-то сильно пыхтя и упираясь пытался отвалить камень от его западни. Майкл насторожился, готовый уже к новым неприятностям, сверху довольно долго мучались, но наконец довольно знакомый голос прокричал:

- Ну чего затих там, верёвку бросай.

Майкл собрал верёвку и довольно ловко, как лассо, бросил её в проём. Путь наверх был не мене стремительный чем давешний спуск, его прямо выдернули наружу. Майкл поднялся на ноги, взглянул на своего спасителя и отшатнулся.

- Форест?! – Майкл обнажил меч. – Думаешь, если ты вытащил меня, так значит я тебе обязан, и теперь позволю бродить тебе бродить на свободе?

- Не горячись, сынок, послушай старого тролля, у меня сейчас в душе самые что ни на есть добрые и достойные намерения в отношении тебя, как тебе и не трудно во всё это поверить.

- Как тебе удалось выбраться?

Тролль поморщился, потирая кору не то лба, не то головного мозга длинными деревянными пальцами:

- Не стоит сейчас об этом, поверь мне, я теперь намного полезней на свободе, чем в своём заточении, кое-кто хочет пустить весь наш мир коту под хвост и я тоже не могу смотреть сложа руки на всё это форменное безобразие.

- Ну да, сейчас ещё ты мне начнёшь рассказывать о своих искренних чувствах к судьбам нашего мира! Изверг!

- Тебя не проведёшь, - Форест лукаво усмехнулся.

Майкл насупился, понимая намёк на своё недавнее заточение, надвинулся на тролля:

- А будешь подкалывать, на вагонку раскрою!

- Ой, ой, ой! Какие мы все грозные, - и добавил уже серьёзно. – Знаешь, а ведь у меня тоже есть свой неподдельный интерес во всём этом деле, нужно мне, ну просто позарез, что бы весь этот наш игрушечный мирок существовал в целостности и порядке. Мне ведь даже местное болото куда более приятней чем там, снаружи… электрический стул… Я ж ведь и там… хулиганил… Здесь-то оно всё как-то безопаснее, накроется наш здешний мир, так ведь я ж не стерплю, опять начну по настоящему. Или ты предпочитаешь реальные труппы маленьких девочек местным моим безобидным развлечениям?

Майкл молчал, как-то странно переплетались в последнее время судьбы и поступки людей в этих двух, взаимоисключающих друг друга действительностях.

- Ладно, чёрт с тобой! Завтра битва, а потом разберёмся.

- Это точно, разберёмся… - Форест растянулся прямо под звёздным небом. – Кстати, не советую тебе сейчас в лагере появляться, пусть уж лучше твои неприятели думают, что у них всё получилось.

Майкл постоял некоторое время и присел рядом с троллем:

- Кстати, а как ты узнал, что меня здесь прихлопнули?

- А блюдо? Позабыл? Я теперь за всей этой вашей катавасией как в новостях по телевизору слежу, захватывающее надо признаться зрелище, столько много всего интересного узнаёшь.

- Занятно, ну и чего ж такого интересного узнал?

- Вообще-то не в местных это правилах выкладывать информацию за просто так, ну да уж ладно, уж больно я тебя люблю, прямо по отцовски.

- Боже упаси от такого папаши, - сплюнул Майкл.

- Не груби старшим! – осадил его Форест. – Так вот, послушай старика и мотай себе на ус, ты завтра на рожён особо не лезь, шансов у вас против Дракона всё равно нет, хотя и прилично вы его власть над все этим миром подорвали, но признаюсь тебе как на духу, нет ему равного ни среди рыцарей, ни среди магов!

- Утешил.

- Так вот, битва завтра хоть и будет кровавая, но не решающая!

- Это ещё почему?

- Да потому, что не на поли брани такие катаклизмы происходят, а в душах людей!

- Мудрёно как-то.

- А ты старика слушай, и девочку свою береги.

- Это ещё с чего?! Нужна она мне больно! Надоело, про её великую миссию все только и галдят, а делать ничего не делают.

- Всему своё время.

- Слышал я уже это! Сколько можно!

- К тому же, она ведь любит тебя…

- Что! Что ещё за бред! С чего ты взял!

Но Форест не отвечал, он глядел улыбаясь в звёздное небо и ковырял отчаянно корявым сучковатым пальцем в своём таком же корявом и сучковатом носу.

Сердце стучало у Майкла где-то в районе селезёнки, он долго ходил взад и вперёд, мысли путались в его голове, наконец он сделал для себя вывод, что Форест просто поиздевался над ним, прислонился спиной к ещё тёплому после дневной жары валуну и тут же заснул.

Рано утром они простились.

- Может со мной? – Майкл предложил больше для приличия, понимая и сам всю нелепость своего появления в компании с Форестом в стане своих войск.

- Да я бы не прочь, но куда мне с моим-то послужным списком. Да и тебе моя компания особого авторитету не предаст.

- Тогда бывай, как говориться до встречи, хотя…

- Во-во! Что-то мне с тобой тоже особой охоты больше встречаться нет!

«Чёрт! » - выругался в сердцах Майкл, когда внушительная фигура Фореста скрылась за верхушками деревьев: «Да что ж это за бред такой получается, меня придаёт классный добряка парень, а из дерьма вытаскивает маньяк-убийца, на руках которого, оказывается, не только виртуальная кровь… Что-то в этой жизни я совсем перестал хоть что-нибудь понимать…»

Глава 25. Битва при Найгане.

Майкл успел, их войско уж было развёрнуто в боевом порядке. Вверенный ему левый фланг был расположен точно согласно всем его указаниям Берг потрудился, в отсутствии своего командира он жёстко принял командование на себя. По-видимому никто не сомневался, что Майкл появится в последнюю минуту, видимо многие видели, как они отъехали из лагеря с Алькором накануне битвы, предположительно на разведку. Фаязет с Бергом, заметив своего командира расступились, уступив ему место в первой шеренге, только Фаязет спросил удивлёно:

- А где Алькор.

Майкл не хотел вдаваться в неприятные подробности прошедшей ночи только сказал:

- Его не будет. Если встретишь – убей.

Фаязет больше не стал расспрашивать, к тому же на горизонте показались первые шеренги воинов Дракона, они шли размеренным шагом небольшими отрядами на небольшом расстоянии друг от друга, как и положено для удобства ведения боя.

- Что-то слабовато, для Драконьего войска, - ухмыльнулся Алаферн. – А я то надеялся, что сейчас вылетит разъярённая толпа каких-нибудь уродских уродов на скаковых мастодонтах, как в последней серии «Властелина Колец»!

- Все эти твои «Властелины колец» для молокососов вроде тебя, - бросил ему зло Фаязет. – Посмотрим сейчас каков ты в реальном бою, хакер-переросток!

Удар неприятеля пришёлся на цент, там командовал Персилот, и как и подобает безбашенному рубаке, сам он в первую голову врубился в битву, увлекая своим личным примером своих подчинённых. Центр оказался не таким крепким, как его предводитель подался под натиском, и скоро Перс уже один стоял в гуще неприятелей, размахивая во все стороны вокруг себя.

- Чёрт возьми, он так долго не протянет, - плюнул с досады Берг. – Почему ему никто не поможет, та же Ромуэл, Дориан и Гретсвилд!

- Интриги, - холодно бросил Фаязет.

Но Персилот и не собирался быстро сдаваться, вокруг него уже лежала целая баррикада из поверженных тел. Вдруг в помощь центру ударили маги. Цепные молнии и смерчи начали разносить в прах целые группы неприятелей, передовые отряды их тут же начали отступать. Перс снова оказался среди своих, воодушевлённый лёгкой победой и в горячке боя он попытался преследовать неприятеля, но его остановили.

- Поверка на вшивость, - усмехнулся Фаязет. – Пытались выявить наших магов.

Майкл скривил усмешку. Маги были за центром, так что добраться до них с нахрапу было не просто. Следующая атака была нанесена по правому флангу, было видно, что это было мощное наступление, поддержанное магами и доступными только Дракону средствами. Он исказил пространство, и теперь казалось, что до боя на правом фланге их разделяет десятки километров, магия на таком удалении не досягала, да и добраться туда на помощь быстро тоже не представлялось никакой возможности. К тому же и по центру и по Майкловым позициям был нанесён мощный удар. Майкл бился отчаянно, отверженные лезли со всех сторон. По опыту Майкл уже знал этих воинов. Каждый из них стоил его ветерана, а что говорить о сопливых новичках, которых среди его воинов было не мало. Майкла начали теснить с его позиций. На редуте появились несколько магов Совета и рыцари Ордена, дела пошли лучше. Отверженные отступили оставив сотни искромсанных трупов на бруствере.

- Спасибо, Рифей, но не стоило входить в бой так рано.

- Уже не рано, смотри что твориться на правом фланге.

Майкл пригляделся, там всё пылало огнём, маги Дракона не щадили ни своих ни чужих:

- Дракон не жалеет своих солдат, - горько отметил Майкл.

- Они просто прокладывают путь магам, а те сжигают всё на своём пути.

- Дракон рассчитывает на быструю победу, считаешь, он не оставил резерв?

- Возможно, главное он клюнул на нашу уловку.

Фаязет заинтересованно поднял брови:

- Уловка?

- Скоро сам всё увидишь.

С правым флангом скоро было всё покончено. Тут же пространство вернулось в своё естественное состояние. Маги дракона победоносно следовали по освободившемуся правому флангу заходя для атаки на магов Коалиции. Персилот понял, что он уже не защищает свою волшебную артиллерию, попытался перестроиться, но так как сам был занят битвой только поломал ряды, чем преподнёс неприятелю очередной подарок.

- Идиот! – в один голос выдавили Майкл, Фаязет и Рифей.

Маги дракона вышли на ударную позицию и начали планомерно уничтожать своих коллег из неприятельского лагеря. Силы были не равны, к тому же Дракон лично прикрывал их.

- Время пришло? – Рифей посмотрел лукаво на Майкла.

- Самое время! А я ударю во фланг этим центровым, а то скоро от Перса и мокрого места не останется!

Появление магов Совета в сопровождении самых сильных магов Лиги произвело на неприятеля шокирующее впечатление. Дракон никак не мог предположить, что Коалиция пожертвует так бесцеремонно своими слабыми магами, вызвав огонь на них, это более соответствовало принципам сил Зла, нежели благородным рыцарским принципал Ландии. Маги дракона без пешего прикрытия далеко в тылу неприятеля оказались лёгкой добычей магов Совета, даже защита Дракона не помогла, он уже был не всевластен и он был один. Майкл тем временем воспользовавшись замешательством неприятеля вклинился во фланг завязшего в бою центра и теперь крошил неприятеля что было сил.

Вдруг битва остановилась, все воины замерли, застыв в неподвижных позах, подняв головы вверх. Все словно забыли враз о той кровавой мясорубке, в которой сами только что принимали самое непосредственное участие. Небо прояснилось от копоти и дыма. В полной тишине звучала едва различимая мрачная мелодия, а над застывшим полем боя плыла маленькая фея. Это была Лана. Она была околдована, глаза её были закрыты. Майкл растолкал всех, залез на ближайшую возвышенность, он всматривался вдаль, он хотел понять куда её несёт неведомая ему сила. Сердце его похолодело на мгновение, хотя никто и не применял замораживающую магию - Лана летела прямо в распростёртую руку Дракона!

- Он управляет Ланой! – прошептал Фаязет.

- Как это может быть? – не поверил Майкл.

- Кто бы знал! - растерянно промолвил Алаферн.

- Он не получит её! – заревел Майкл и бросился прямо через застывшую толпу неприятелей, всё сметая на своём пути.

Битва закипела с прежним ожесточением. Следом за Майклом пробивались его спутники. Майкл даже не отражал атаки, он не вступал в поединки, он только не сводил взгляда с заколдованной феи. Спутники его бились отчаянно, пытаясь хоть как-то уберечь своего командира. Несколько раз его ранили довольно серьёзно, но он даже не обратил на это внимание, одна стрела пробила ему ключицу.

- Эй! – одёрнул его Фаязет. – Решил сдохнуть? Защищайся! Что ещё за выходки?

Дорогу им преградил Алькор, Майкл посмотрел на него безучастно:

- Уйди, пожалуйста, не до тебя.

Тот смутился:

- Я не могу тебя пропустить, у каждого свой путь в этом мире, наши пересеклись.

Майкл попытался обойти своего бывшего приятеля, применив практически футбольный обводной манёвр, но Алькор тоже был не лыком шит, в последнее мгновение он блокировал рыцаря. Майкл вышел из прострации, глаза его налились кровью, Фаязет уже спешил ему на помощь, но помощи не потребовалось: Оперевшись на вогнанное в кого-то копьё Майкл перелетел за спину черному рыцарю, перехватив по пути его плащ, так, что на мгновение Алькор потерял его из виду, очутившись за спиной у того Майкл одним движением меча отрезал ему голову.

Фаязет застыл на мгновение, поражённый нереальным манёвром, но тут же бой снова захватил его. Сверху по пробивающимся рыцарям начал ударил каменный поток, это Кардиган вырвавшийся из под огня магов Совета, решил отыграться на своём старом обидчике.

- Арбалет бы сейчас! – Алаф прикрыл Майкла своим щитом.

Майкл держал в руках голову поверженного Алькора, глаза того ещё блестели, но были уже неподвижны.

- Вот и всё, - произнёс Майкл и запустил голову своего старого приятеля в Каригана, бросок достиг своей цели, колдун свалился с летучего ковра на землю, где и угодил в стальные челюсти Рипа.

…Лана была в чудном лесу с высокими деревьями, сквозь густую листву сюда, к зарослям папоротника, пробивались солнечные лучи. Она плыла над листьями папоротника, а несколько впереди её сбивая сломанной веточкой капли с листьев шёл Дракон:

- Ты славная девушка, Лана, - говорил он, и в голосе его не было ничего враждебного. – Но ты неисправимый романтик.

- Ты разрушаешь всё к чему только прикасаешься! – Лана говорила строго но без злобы. - Для тебя нет ничего доброго и святого! Но почему? Даже плохие в этом мире что-нибудь да строят, ну там темницы, катакомбы, собирают сокровища и артефакты, убивают друг друга за это… Объясни, если тебе всё это не интересно, что ты тогда делаешь здесь?

- Да уж, я здесь точно не для того чтобы что-то строить! – усмехнулся Дракон. – Строить что-то здесь? Что за чушь! У меня огромная империя спорта и развлечений там, в реальном мире! Сети спортивных залов, фитнесклубы, площадки для тенниса, волейбола, залы для занятия бодибилдином, плавательные бассейны! Не хотите заниматься спортом? Пожалуйста! Бильярдные и боулиг, бары и танцполы! Моя семья вот уже много лет занимается тем, что создаёт самые изысканные условия существования людей в том, реальном мире, это называется индустрия развлечений, и тут на тебе! Все заброшено, пустует! Эти уроды предпочитают теперь расслабляться в кожаных саркофагах, похоронив себя заживо! Для них видите ли приятней лежать без движения, наслаждаясь своей виртуальной сущностью! Да, я хочу разрушить этот мир! Уничтожить его весь полностью, чтобы люди снова почувствовали себя людьми, ощутили своё тело, сильное или неахти. Чтобы они плавали в бассейнах и тягали штанги, играли в футбол и настольный теннис, чтобы они, наконец, просто общались друг с другом, глядя друг другу в самые настоящие живые глаза…

Майкл краем глаза наблюдал, как Лана медленно приближается к Дракону, того же по всей вероятности уже более ничего не интересовало, он даже не обратил внимание на горстку пробивающихся к нему рыцарей.

- Рип! Хватай Лану! Не дай ему захватить её! – заорал Майкл.

- Сам знаю! – огрызнулся тот.

Приказ был лишним, пёс уже и так изготовился к прыжку. И в тот самый момент, когда Дракон уже протянул руку, чтобы схватить маленькую фею, огромная пасть сомкнулась на его долгожданной добыче.

- Нет! – проревел Дракон, машинально отпрянул от лязгнувших челюстей, и пока сообразил, что происходит, все рыцари гурьбой набросились на него и сбив с ног увлекли за собой.

Победа была недолгой, легко поднявшись под тяжестью трёх здоровых мужчин, Дракон раскидал их как выгнанный из берлоги медведь раскидывает охотничьих псов. Он направил свои молнии на Рипа, тому не поздоровилось, к тому же, казалось все войны Дракона набросились на него, Рип не мог отбиваться, его смертоносная пасть служила теперь укрытием маленькой феи и он не мог пустить её в дело. Майкл видел, как Рип слабеет прямо на глазах:

- Помогайте Рипу, я его задержу! – заорал он своим спутникам.

Фаязет хотел остаться, но с Майклом сейчас не следовало спорить. Майкл бросился на Дракона с мечом, но тот уклонился, просто сделав неуловимый шаг в сторону, поймал Майкла на лету и сломал ему позвоночник, Майкл рухнул, полностью недвижимый. Но в следующую минуту он снова ощутил своё тело и легко встал на ноги. Дракон с интересом посмотрел на него:

- Приятное воскрешение? Интересно, чьими молитвами?

Майкл увидел Рифея, тот был как фантом, одно лишь смутное очертание.

- А! Краса совета! Благородный римлянин, - съязвил Дракон. – Ты отлично знаешь, что не сможешь воскрешать его до бесконечности, это отбирает у тебя твою собственную жизнь! Ты умрёшь сам, разве это стоит того?

- Это уже не важно, - усмехнулся тот.

Майкл решил не мешать их полемики и произвёл ещё одну попытку атаковать, на этот раз он был менее опрометчив, но ответный удар Дракона был настолько силён, что просто пробил всю Майклову защиту, броню и самого Майкла насквозь. Клинок вылез у того из спины. Но на этот раз ему снова не суждено было умереть. Он снялся медленно с драконовского клинка, как прожаренный поросенок с вертела и отступил на пару шагов. «Да уж! Ощущение не из приятных»: отметил он про себя.

- Ты славный рыцарь, Майкл! К тому же тебя все любят, прислушиваются к твоим советам. Ты даже герой! Легенда этого мирка! Ах если бы только ты пошёл со мной! Какой бы мир мы с тобой могли соорудить! Мы бы разогнали ко всем чертям всех выскочек и проходимцев, которые гнусными интригами и наглой лестью добились здесь себе почестей и богатств! Выгнали бы из дворцов немощных стариков, позабывших вкус крови и пьянящий запах сражений! Мы бы изгнали отсюда всех уродов и извращенцев, позорящих этот прекрасный мир!..

- Не верь данайцам, даже дары приносящим, - промолвил Рифей слабеющим голосом.

- Хороши дары! – Майкл уклонился от очередного смертельного удара. – А ведь я когда-то тебе поверил!…

Майкл больше решил не рисковать с прямыми, открытыми атаками, он ловко уклонялся, а Дракон не считая нужным отражать контрудары Майкла нарвался несколько раз на клинок своего противника. Краем глаза Майкл видел, что Алаф и Фаязет отбили Рипа и уже вытащили его на безопасное расстояние, Дракон тоже заметил это:

- Зря ты так со мной, всё ведь могло так мирно для всех закончится! – он понял, что эта маленькая заминка с упрямым рыцарем лишило его такой реальной возможности завладеть Ланой.

- Я не стану убивать тебя! Эй, римлянин! – он поискал глазами Рифея, тот умирал. – Твоя жертва была напрасной!

- Напрасных жертв не бывает, - ответил тот далёким голосом. – Мы все лишь череда событий в этой Игре… А Лана всё равно сильнее тебя… Ты хотел знать в чём её сила? (Дракон насторожился) Она пришла сюда одновременно с тобой, в ту же секунду. В ней такая же сила созидать, как в тебе разрушать…Только она этого не знает…

- Исчезни, - Дракон щёлкнул раздражённо пальцами и Рифей растаял как дымка.

Майкл тоже прилично сдал от полученных ранений, Дракон выбил у него меч и сбил на землю.

- Ты думаешь, что кто-нибудь здесь способен оказать мне сопротивление? Ты ещё на что-то надеешься? Смотри! – Дракон легко, как жалкого котёнка, поднял Майка за левую ступню над полем брани. В таком положении Майклу трудно было что-либо разобрать в и без того запутанной картине боя, но какая-то магия в миг приближала к Майклу те моменты сражения, которые хотел акцентировать его пленитель.

Майкл видел, как войны Ландии замирали в процессии боя, словно оцепенев они стояли некоторое мгновение не обороняясь, чем тут же пользовались воины Дракона и порубленные головы славных рыцарей падали на поле брани.

- Твои происки не пройдут! И твоя магия имеет свой предел! – заревел Майкл пытаясь, правда, безрезультатно свободной ногой достать до зубров своего обидчика.

- Это не магия, это их собственная глупость: они автосохраняются! Идиоты!

- Ты все врёшь! Автосохраняться нельзя в процессе боя!

- Наивный! Как тебе трудно поверить, что все твои героические друзья попросту драпают в надежде сохранить свои жалкие шкуры!

- Так они выживут?

- Нет, приятель! Халява не проходит при серьёзных разборках, они все сдохнут! Отныне и навеки повелеваю! Больше нет никаких ключей, никаких кодов и никаких лазеек!

Битва больше не интересовала Дракона, только теперь Майкл заметил, что Дракон стал значительно крупнее, он охватил одной рукой обе его ноги в кованых высоких сапогах, закинул Майкла себе за плечо и шёл теперь легко и непринуждённо, как удачливый охотник, подстреливший себе к ужину кролика. Дракон проследовал по полю битвы к развалинам храма, похоже их никто не видел, потому что рыцари натыкаясь на них в пылу битвы замирали на секунду и снова бросались дальше в бой. Дракон спустился в подземелье по полуразрушенной каменной лестнице и гул боя затих где-то далеко наверху.

Майкла подвесили в затхлом сыром подвале, среди старых ржавых цепей, свисавших откуда-то сверху, естественно вниз головой. Такое положение за последние часы начинало его уже порядком напрягать, оставалось только разозлиться и всех порвать на части, только с этим у Майкла были проблемы.

- Я тебя убью, точнее казню, и, пожалуй, принародно! Для острастки и всеобщего разочарования!

- Может лучше отпустишь на все четыре стороны?

- Хамишь, бравадишься, только альтернативы у тебя на этот раз, увы, уже нет.

Майкл покачивался из стороны в сторону, его руки были широко расставлены в стороны под тяжестью доспехов, ржавые соседние цепи позвякивали по ним, откуда-то сверху стекающая вода затекала под доспехи по спине и затылку.

- А ведь я предлагал тебе целый мир! Разве это не самая высшая цель Игры? Пройти всё с самых азов, познать весь мир с его премудростями и наслаждениями и как логическое завершение всего стать метром, Владыкой самым уважаемым и почитаемым её персонажем!

- Это за что, интересно, уважаемым и почитаемым? За предательство друзей? За смерть беззащитных?

- Демагогия, - дракон приблизился к Майклу так, что их лица были на одном уровне, только Майкл был, естественно вверх ногами. Теперь лицо дракона было лицом Майкла, они смотрели друг на друга как в перевёрнутое зеркало, - А ведь ты похож на меня, - продолжал Дракон с сарказмом. - Ты такой же как и я: упрямый, импульсивный, независимый, ты не знаешь усталости и уверенно идёшь к своей цели, ты не считаешься с желаниями других и творишь справедливость по своему на то усмотрению. Твой авторитет непререкаем, а мнение непрекословно…

- Я никогда не буду таким как ты! Я не убиваю исподтишка безоружных!

- Я убиваю как считаю нужным… и кого считаю нужным… - Дракон отошёл, приняв свой традиционный облик. – Пожалуй… я тебя не убью, но не сейчас…- Ты мне ещё послужишь для одного маленького дельца…

- Чтобы я тебе послужил, да никогда! – рассмеялся Майкл, но тут же поперхнулся, он понял, Дракон хочет заманить в западню Лану, - Не смей так поступать!

- Какой догадливый! - Дракон даже обернулся от неожиданного Майклова озарения. – Как я в тебе не ошибался!

- Зачем она тебе нужна! – Она ведь всего лишь маленькая фея! В этом мире есть много магов и волшебниц которые намного могущественнее её!

- Вот и я про то! – засмеялся Дракон. – И зачем она мне нужна?

Дракон размахнул полы плаща на плечи он был возбуждён, он сделал несколько шагов по подземелью вокруг Майкла, с интересом осматривая интерьер:

- Нет, вид у тебя не впечатляющий для нашего мероприятия, так - латы долой!

Невесть откуда появившиеся орки накинулись на Майкла, стащили его вниз и начали срывать броню, оставив его в одних только кожаных штанах вновь начали его втягивать наверх, Майкл попытался сопротивляться, вышиб несколько подвернувшихся под руку челюстей, но ему скрутили руки и вновь начали поднимать на цепь:

- Нет, нет! – вмешался Дракон, - За руки, а то ногами вверх уж больно комично выглядит! А ведь для нашего случая нужен пафос и достоинство.

Майкла подвесили за руки, Дракон щелчком пальца выбил какое-то закопчённое окно где-то далеко вышине, и теперь солнечный луч высвечивал в полумраке подвала обнажённый торс пленённого героя.

- Теперь подождём нашу пташку, она прилетит, как только узнает о твоих злоключениях, вы же не из тех кто бросает друзей в беде?...

Глава 26. «Великий» Мерлин.

Лана очнулась, она лежала на подушке, которая своими размерами скорее сошла бы ей за огромный тюфяк. Она подняла голову, острая боль резанула внезапно в висках и она вскрикнула тихо, и тут же её оглушил радостный вопль Алаферна:

- Она живая! Она пришла в себя!

Послышались быстрые шаги со всех сторон:

- Слава Создателю! – первым над ней склонился Каллуш, но тут же мохнатая морда Рипа оттолкнула его бесцеремонно.

Прижав уши волк положил свою огромную пасть прямо на подушку.

- Рип…хороший… - Лана дотронулась до его холодного носа. – Что со мной произошло? - она чувствовала слабость во всём теле.

- Тебя чуть не захватил Дракон! Но мы тебя отбили! А Рип тебя вытащил прямо в своей пасти с поля боя! – возбуждённо заговорил Алаферн.

- Да не ори ты так! – осадил его Фаязет. – Видишь, какая она…

Алаф умолк.

- Я помню… - заговорила Лана. – Я говорила с драконом… Он был совсем рядом со мной… он мне рассказывал, почему считает нужным уничтожить этот мир… и … он был прав…

- Да?! Очень интересно! – ухмыльнулся Каллуш. – Что же такого он тебе понарассказывал?

- Он говорил, что у него в реальном мире сеть спортивных комплексов и индустрия развлечений… он теряет клиентов и хочет вернуть людей к активному образу жизни… чтобы все снова начали заниматься спортом, отдыхать с пользой для себя… чтобы люди не хоронили себя заживо в этих электронных саркофагах…

- И ты ему, конечно же поверила… Да уж, у него такой дар, его собственный, не от игры, он хороший психолог и всегда видит, что важно для человека, что его может задеть, знает какому человеку что нужно сказать…

- А что в этом плохого, вернуть людей к нормальной жизни?

- Это он так для тебя сказал… На самом деле, по моим источникам, его клан занимается продажей наркотиков. Наркомания – вот истинный побег от реальности: неинтересная работа, непонимание в семье, проблемы в сексе, всё это заставляет человека искать выход, убегать если он слаб и не может противостоять своим проблемам… Люди начинают принимать наркотики и все проблемы уходят… Наш мир – это тоже своего рода побег от реальности, мощная альтернатива наркотикам не правда ли? Когда ЕГО клан осознал ту реальную угрозу для себя, что представляла наша система (ещё бы! Это же их потенциальные клиенты уходят сюда), они послали Дракона уничтожить наш мир.

- Какая я дура! Как я только могла поверить ему!

- А как ты вообще попала под власть Дракона? Это не могло случиться без постороннего вмешательства.

- Я не знаю… Я словно не контролировала себя, словно кто-то без моей воли пустил Дракона в мой внутренний мир.

- Ну! Что я говорил! – хлопнул в ладоши Алаферн. – Никакой магии, чистейшей воды внедрение в системные файлы! Это только Моргана так могла сделать! Неспроста она нас так легко тогда выпустила из Зазеркалья, - толкнул он в плечо Фаязета. – Мы должны были заподозрить! Прошляпили!

- Ну а почему она активизировалась именно в момент битвы? Ведь никаких внешних факторов не было, - не разделял его энтузиазма Фаязет.

- Я не знаю, может на время было запрограммировано? Ну как бомба с часовым механизмом!

- Ага! Да эта битва могла когда угодно произойти, это даже не от Дракона зависело!

- Храм Найганы! Это ведь была первая защита системы против переполнения! Как же я забыл! – Каллуш хлопнул себя по лбу. – Значит там остался портал Морганы! Через него и сработала блокировка сознания!

Лане безумно хотелось спросить, почему нет Майкла, неужели он так и не простил ей их последнюю размолвку.

- Если в развалинах портал… - подытожил Алаф. - Значит там и Дракон…

- Ладно, нечего сейчас горячку пороть, подумать надо обо всём хорошенько, - Фаязет увлёк всех за собой.

- Надо для начала что-нибудь сделать с этой её подсадкой! – не унимался Алаферн. – А то она так в любой момент может снова попасть под влияние Дракона.

- Ты с этим сможешь разобраться? – Лана серьёзно посмотрела на молодого рыцаря.

- Нет, для меня крутовато, это же на уровне системы.

- А мастера в Аквилоне? – спросил Каллуш.

- Не знаю, они ведь спецы по защите системы, а не по её взлому… Думаю надо к Мерлину обратиться.

- К Мерлину! – брезгливая усмешка отразилась на лице волшебника. – Он то в этом что смыслит?

- Да он то как раз в этом деле суперпрофессионал! Я замечал его метки на секретных проходах. Сделаны грамотно, уверен никто не замечал, даже Хранители.

- А ты замечал.

- Ну, я то в этом деле спец!

- Спец! – передразнил его Каллуш.

- Ну… я ведь и сам метки ставлю, сами понимаете, поднаторел…

- Так вот значит как! Старик оказывается тоже хакер! Вот бы никогда не подумал, хотя с другой стороны у него ведь никакой магической природы…

- А что такое метки? – спросила Лана, ощущая себя лишней в этой дискуссии.

Пояснил Фаязет:

- Когда вскрываешь дверь перехода, оставляешь свою метку, по которой в следующий раз дверь тебя опознаёт как своего и пропускает. Очень удобно, возиться в следующий раз не надо, срабатывает даже если там замок поменяли или вообще проход запечатали. Так все диггеры делают. Правда, как раз по этим меткам хакеров и отлавливают, если сделана топорно и её кто-нибудь обнаружит.

- В таком случае с Мерлином у меня будет серьёзный разговор! – заносчиво проговорил Каллуш.

- Как угодно, - кивнул Фаязет. – Главное, пусть он нам поможет с Ланой разобраться…

Интерьер Ланеной опочивальни осыпался как серпантин и Лана узнала мрачные очертания и внутреннее убранство башни Мерлина.

- Кто это сделал! – заревел Каллуш.

- Я не хотел, - испугался Алаферн. – Привычка…

- Ещё одна такая привычка и вылетишь отсюда несмотря на все свои былые заслуги!

- Я больше не буду…

Они осмотрелись, с последнего Ланеного посещения здесь мало что изменилось. Те же старые покосившиеся шкафы с развалившимися книгами, колбы с реактивами на столе, банки и пузырьки с зельями и всякой гадостью.

- Да уж, - усмехнулся Каллуш. – И это жилище великого волшебника… Ни энергетических генераторов, ни силовых линий, ни уникальных артефактов…

- Это верно, - они вздрогнули, Мерлин сидел в своём кресле и было удивительно, что они сразу не заметили его присутствия.

- Ой! Здравствуйте, - Лана почувствовала себя снова в мышеловке и снова в муке. – Извините нас…

Каллуш сделал шаг вперёд:

- Я тоже приношу свои извинения, за столь бесцеремонное вторжение, - он посмотрел уничижительно на Алафа, тот вжал голову в плечи. – Но у меня есть ряд вопросов к Вам, от которых зависит теперь судьба нашего мира…

Риппер поджал уши и завиляв хвостом подошёл к Мерлину, положил ему свою лохматую морду на колени, словно встретил старого доброго знакомого. Мерлин улыбнулся и потрепал ему за ухом:

- Рип, малыш, ты узнал меня.

- Он вас знает?.. – удивился Фаязет. - Значит и я должен вас знать.

- И ты меня знаешь, - улыбнулся ему Мерлин, только не в этом мире.

Рип повернулся к хозяину:

- Дубина! Это же профессор Нейман!

Лана с интересом наблюдала за происходящим. Блаженство и изумление застыло на лицах всех присутствующих. Паузу прервал Алаферн:

- Но вы же заявляли, что никогда не будете играть в Игру!

- Каюсь, грешен, не выдержал, - улыбнулся тот.

Каллуш покачал головой:

- Но ведь игра не могла принять Вас. Вы же знаете о ней всё…

- Она и не прияла меня. Она не дала мне ничего, ни возможностей, ни способностей, ни силы, ни жизни, ни манны. Я не могу пользоваться заклинаниями и магическими предметами. Я не получаю бонусы за квесты, моей жизненной силы хватит разве что на один увесистый булыжник из пращи самого захудалого гоблина…

- Как же вы достигли здесь всего?

- Так ведь… это же я создал эту Игру… Я редко прихожу сюда, мне всё кажется, что без моего участия здесь всё разрушится, погибнет… дело всей моей жизни! Вот я и лезу вечно со своими дурацкими советами да подсказками… там, где меня и не просят! Достал уже всех, наверное, - он улыбнулся. – А здесь все и без меня отлично справляются! Я думал, что хотя бы Дракон станет для вас серьёзным испытанием, но, похоже, вы и здесь справитесь без особых хлопот…

- Нет! Мы не справляемся! – заорал Алаферн.

Все с негодованием посмотрели на него и он замолчал.

- Так Вы не поможете нам? – спросил Каллуш серьёзно.

- Я? Вам? – искренне удивился Мерлин. – Я ведь даже не маг! Я всего лишь старый отшельник…

Они так ничего и не добились от Мерлина, на все расспросы он отвечал пространно и уклончиво. На просьбу снять с Ланы влияние Системы Мерлин только улыбнулся и сказал, что никто в этом мире не знает где заканчивается влияние системы на игрока и начинается влияние человека на систему.

- Девочка моя, - сказал он Лане на прощание. – Ты одна из немногих, кто может встать над системой, я бы не советовал тебе прерывать связь между вами. Однажды ты её уже подчинила себе.

В чувствах сметённых и расстроенных вернулись они назад. Вернулись так же, как и попали в башню Мерлина, только на этот раз Каллуш даже не возмутился на юного рыцаря.

Здесь их встречали рыцари Справедливости под предводительством своего старого командира.

- Богумир, рад, что ты сова с нами, – Каллуш пожал ему руку.

- Мои ребята мне уже рассказали, что тут у вас произошло, - Богумир смотрел на всех, словно его отсутствие расценивалось здесь за предательство.

- Не кори себя, даже твоё участие не могло что-нибудь изменить во всём произошедшем. По крайней мере, только благодаря тебе мы избежали множества напрасных жертв. Мы предполагали, что дракон ещё очень силён, и что битва превратится в бойню если стороны не смогут разойтись, потому присутствие здесь такого артефакта как «Оковы Боя» было весьма нежелательно…

- Радлог намеревался присоединиться к Дракону, тот разыскал его в Дальних Землях и предложил ему трон Камелона.

- Вот видишь, значит Дракон был уверен в своей непобедимости…

Каллуш, считая разговор законченным, вернулся к своим думам, отошёл от рыцаря, тот кашлянул учтиво:

- Мастер, я должен выполнить последнюю волю моего друга, рыцаря Кая.

- Что? – удивился Каллуш. – Что ещё за воля?

- Он просил меня после битвы с Драконом передать «Оковы Боя» юной фее Лане.

- Мне?! – поразилась Лана. – Я Даже никогда не видела сера рыцаря Кая.

Каллуш внимательно посмотрел на Богумира:

- И зачем Лане «Оковы Боя»?

- Понятия не имею, - пожал плечами старый рыцарь. – Он ничего не объяснял.

- Да уж, - Каллуш почесал переносицу.

Глава 27. Спасая Майкла.

- Пусть она побудет одна, - Каллуш с сочувствием посмотрел на совсем обессилившую фею.

- Нет, вы все как хотите, но я останусь её охранять! – заупрямился Алаф.

- Это ты-то охранять! – оскалился Рип. – Уж кто и станет её охранять, так это я!

- Не ссорьтесь, - тихо произнесла Лана, - Оставайтесь оба.

Остальные вышли не прекословя. Лана сжалась в комочек на подушке, она была выжата как лимон. Событиями последних дней окончательно доконали её и без того расшатанные нервы. «Вот так игрушки! »: думала она закрыв глаза, «Знала бы, ни за что на свете не ввязалась! » На душе у неё скребли кошки, ей было обидно за себя, за всех и особенно за Майкла.

- Не переживай ты так, - посочувствовал её Алаф. – Знаешь со мной сколько таких обломов в жизни происходило! Если бы здесь давали бонусы за обломы, я бы уже давно стал самым великим рыцарем всех времён и народов!

- Даже не говори об этом!

Алаф замолчал, но Лана не выдержала и заговорила сама:

- Как такое могло произойти? Все так были убеждены, что я справлюсь с Драконом! А я?! Я даже не поняла, что я должна была сделать! Вообще, хоть кто-нибудь знал в чём заключается моя миссия и моё предназначение?.. Все только и болтают о том, что я должна победить! И никто не может сказать, как я могу это сделать!

- Но ведь ты победила Моргану! Да ещё как! Это было круто! Видела бы ты только её перекошенную от бессилия физиономию! – Алаф засмеялся.

- Я видела, - грустно улыбнулась Лана.

- А, ну да! – согласился Алаф. – А ведь ты тоже не знала тогда как с ней бороться.

- Это была случайность… Просто так всё сложилось… Кто мог предположить, что ты затащишь нас тогда в Администратор, это всем правилам вместе взятым противоречит…

- Так может и здесь? Вот увидишь, всё сложится самым неожиданным образом! Иначе если бы кто знал, как ты должна победить ЕГО, Дракон бы уж точно про это пронюхал и всё бы предотвратил!

- По-моему, уже никто в это не верит, уж я сама точно в это не верю!

- Почему никто не верит? Я – верю! Фаязет, Каллуш! Вот и Рип тоже верит! И Майкл… - Алаф запнулся.

- Майкл… - Лана сжала губы, - Вот он то уж точно не верит!

- Да ты что! Знаешь как он бился за тебя! – возмутился Алаф.

- Майкл? За меня? – Лана усмехнулась сквозь слёзы. – Да ему всё равно за кого биться, ему лишь бы биться.

- Не знаю, - произнёс Рип задумчиво. – Когда Майкл увидел, что Дракон имеет власть над тобой и полностью тебя контролирует, он просто обезумел. Со своего левого фланга он прошёл через весь неприятельский центр даже не вступая в поединки…В него вонзались копья, клинки, стрелы, он даже не пытался отражать неприятельские удары. А когда этот предатель Алькор перегородил ему путь и вонзил меч ему в плечо, Майкл попросту оторвал ему голову…

- Мерзость какая… В этом он весь… Оторвать кому-нибудь голову…

- Потом его ещё Кариган остановить пытался! – возбуждённо заговорил Алаф, поддерживая Рипа, - Он обрушил на Майкла всю свою чёрную магию, а Майкл сбил его с небес на землю головой Алькора и пригвоздил копьём которое вырвал у какого-то тупого орка. Круто!

Рип укоризненно посмотрел на юного рыцаря. Пример был явно не в строчку.

- Очень смешно…Славный бой для достойного рыцаря… - подытожила Лана.

- Нет… это был скорее бой рыцаря, на которого наложили чары отчаянья… - Рип с интересом смотрел на маленькую фею.

- Кто же наложил на него эти чары?

- Ты…

- Что?! Это ещё почему? – Лана загорелась огненным румянцем. – Это не так… Ему наплевать на меня… Ему всегда было наплевать на меня…

Рип и Алаф переглянулись, волк ухмыльнулся:

- Кто-то мне уже говорил что-то подобное. Точь-в-точь.

- Всё это ерунда! Ну вот где он теперь? Вы вот все со мной… а он даже не удосужился придти…

- Так ведь его Дракон захватил, когда мы тебя отбивали, - пролепетал Алаф.

- Чёрт! Кто тебя просил! - рявкнул на него Рип.

Лану так и подбросило, она взвилась ввысь, так что все отшатнулись от неожиданности. Её занесло в сторону, так как она была ещё очень слаба, Алаф попытался подставить ей ладони, чтобы она не упала.

- Не надо… Всё уже нормально… - Лана поднялась выше. - Так Майкл у Дракона! И вы всё молчали! Ему нужна наша помощь, а мы сидим здесь и ничего не предпринимаем! Дракон может убить его в любую минуту!

- Он спас тебя, чтобы ты не попала к дракону, мы не знаем как ему помочь, успокойся, - Рип старался сам говорить спокойно и убедительно.

- Как это произошло? Говорите!

Рип посмотрел на Алафа, тот втянул голову в плечи по своему обыкновению, когда чего-нибудь натворит, Рипу пришлось рассказывать самому:

- Когда я вырвал тебя, пардон, пастью, из руки Дракона и вынес тебя с поля боя, Майкл бился с Драконом прикрывая наш отход. Дракон убил его несколько раз, но Рифей воскрешал его на поле боя за счёт своей жизни… пока не отдал её всю до конца. А когда Дракон понял, что уже не заполучит тебя, он забрал Майкла с собой в катакомбы Найганы. Он надеется, что ты сама придёшь к нему… спасать Майкла…

- Поэтому вы и молчали! Он рисковал ради меня! - Лана кипела от негодования. – Я сейчас же иду туда!

- Так! – засуетился Алаф. – Зовём членов совета, на Лану наложили чары безумия!

- Ты никого не будешь звать, - сурово проговорила Лана. – Это моё дело… И никто мне в нём не сможет ни помочь, ни помешать… Да ты и сам отлично понимаешь, Дракон сильней всего Совета вместе взятого, а если они все погибнут прикрывая меня. Кто потом позаботиться об этом мире… если ещё будет о чём заботиться…

- Ты же опят попадёшь под дурное влияние Дракона!

- Теперь не попаду… Теперь я его знаю… Я больше не поверю ему…

- Но… ты же не можешь туда идти одна, - Алаф выступил вперёд.

- Я с ней пойду, - Рип отстранил его своей мордой в сторону. – А ты торчи здесь, чтобы никто ничего не заподозрил.

- В этом нет никакого смысла, - Лана погладила пса по лбу. – Дракон убьёт тебя, ему нужна я.

- Да, Рип, в этом же нет никакого здравого смысла, - кивнул Алаф.

- Тем, кто на четырёх лапах не ведом здравый смысл, - Рип ухмыльнулся по-волчьи. – Мы просто идём и сдыхаем за того, кого любим…

… Лана медленно парила в лучах солнечного света, словно нити пронизывали они темноту подземелья сквозь узкие щели разрушенных перекрытий. С полуистлевших балок повсюду, словно неводы, свисали, покрытые густой пылью, огромные паутины. Серебристые пылинки кружились вокруг неё как рой загадочных насекомых. Катакомбы безмолвствовали, пугая своей тишиной и отсутствием явных опасностей. Рядом, на мягких своих лапах бесшумно ступал Рип. Длинный пустынный коридор остался позади они оказались в огромном зале ярко освещённом посередине через пролом в куполе. Лана закрыла глаза, ослеплённая ярким светом после сумраки коридора. Когда глаза привыкли она разглядела человека, висевшего посередине зала на длинных цепях. Она поняла, это был Майкл. Лана приблизилась, он был без доспехов измучен и измождён. Глаза его были закрыты. Она разглядывала его. Лана подумала, что раньше так редко видела его лицо. Теперь она понимала, как он красив и мужествен, и в тоже время он был сейчас таким беспомощным и беззащитным. В груди её что-то защемило, а из глаз потекли маленькие слёзы. Она приблизилась и приложила свою ладонь к щеке Майкла. Тот вздрогнул и открыл глаза.

- Ты! – он облизнул спёкшиеся губы. - Ну зачем ты пришла!

- Я не могла поступить иначе… Ему нужна я…

- Он всё равно всё разрушит!

- Теперь это не имеет никакого значения.

- Это ты к чему?

Лана опустила глаза.

- Рип! О чём это она? – Майкл искал объяснения, но тот только скривил свою кровожадную усмешку.

- Хреново выглядишь, приятель.

- Спасибо, так что же всё-таки происходит?

- Когда говорят чувства, словами уже ничего не объяснить…

Майкл снова посмотрел на Лану:

- ОН хотел, что бы ты сама к НЕМУ пришла… Это же ловушка, как ты не понимаешь!

- Я понимаю, - Лана улыбалась сквозь слёзы.

Из воздуха появился Дракон, но его появление не произвело ни на кого ровным счётом никакого впечатления, он постоял немного в стороне несколько разочарованный поведением своих гостей, направился к ним:

- Хороший вопрос… все знают что это ловушка, но между тем лезут сюда, словно здесь мёдом намазано… У тебя есть какой-то план против меня, или секретное оружие?

- Нет… едва ли… - сама засомневалась Лана.

- Странно! Тогда может ты неуязвима против меня? – Дракон направил на Лану свой указательный палец и из него вырвались сотни электрических разрядов, мощная волна электричества отбросила её к стене, оглушённая и обгоревшая, она едва удержалась на лету.

Рип бросился в отчаянном порыве пытаясь дотянуться обидчику до горла, но застыл, замороженный в грациозном прыжке:

- Остынь! - бросил ему Дракон. – Какие все нервные.

Майкл бился на своих цепях ревя в исступлении:

- Что ты делаешь! Ублюдок! Выпусти меня и бейся как подобает мужчине!

- Благородство не мой конёк, - вздохнул Дракон.

Вдруг Рип ожил и продолжив свой красивый прыжок впился Дракону в горло, тот потерял равновесия, рухнул под тяжестью огромного животного, но в следующую секунду извернулся под ним как кошка, распорол брюхо псу и выпрямился во весь рост. Но теперь он одной рукой сжимал порванное горло и дышал тяжело, хлюпая кровью. Рип затих в углу сделав своё подлое дело.

- Черт побери, - выругался Дракон. – С этим проклятым талисманом всё идет наперекосяк! И заклинания через одно не получаются, и раны не хрена не заживают!

Майкл смотрел на сгорбленного Дракона и никак не мог вспомнить, где он уже видел его в таком неудачном ракурсе.

- Лана, я кажется понял, всё сходится, его может победить один рыцарь.

Лана смотрела на Майкла удивлёно, Дракон тоже замер.

- Ты должна убить меня! – Майкл сиял от озарения.

- Что? Почему?

- Ты должна сделать жертвоприношение! Его может победить Кай!

- Хитро, - ухмыльнулся Дракон. – Помниться я уже как-то разделался с этим зазнайкой.

- Тогда ты был сильней! И талисман был у него! Теперь талисман у тебя и тебе не выкрутится!

Дракон улыбнулся, залитое кровью лицо было серым и затравленным:

- Даже если бы я хотел, я бы порвал его на части, но не испытываю особого желания драться в настоящий момент с кем бы то ни было!

- Трус!

- Это только слова, а пока не я у вас в плену, а вы дорогие мои у меня!

- Теперь нет, - смущённо проговорила Лана. – У меня есть «оковы сражения».

- Откуда они у тебя?! – поразился Майкл

- Действительно, откуда, - Дракон был озадачен.

- Мне их передал Богумир.

- Так вот куда его понесла нелёгкая! А мне ни слова не сказал!

- Кай запретил ему говорить что-либо об этом.

- Кай! – Майкл всё больше убеждался в своей правоте, все обрывочные кусочки его поисков Кая сложились в одну целостную картину. – Вот видишь! Это он всё заранее спланировал! Только никто не должен был знать об его замысле всего, иначе Этот бы всё пронюхал! А я догадался! Он верил, что я сам обо всём догадаюсь!

Лана молчала.

- Ты чего медлишь! Ты можешь сделать это заклинание! Ты же Волшебница Совета!

Лана посмотрела на Майкла и тот осёкся:

- Я больше не увижу тебя?..

- Меня? Наверное, - Майкл замялся. – Не знаю…

- Какая идиллия, я рыдаю, - съязвил Дракон.

- Но мы должны это сделать! – решительно сказал Майкл с ненавистью бросил взгляд на его.

Лана сжала кулаки и начала произносить заклинание, Дракон вдруг осознал, что ситуация уходит из под контроля. Он ударил по Лане всей своей огневой мощь, всё пространство зала окрасилось яркими всполохами и ослепительными вспышками. Майкла обдало шквалом огня и битого камня, он зажмурился на минуту. Когда он снова открыл глаза, Лана колдовала по-прежнему. Вокруг неё была сфера недосягаемости, вот бы знать откуда у неё такие способности, подивился Майкл.

Майкл чувствовал, как его руки и ноги немеют, как холодным свинцом наливается всё его тело, как в тумане он видел, как перед ним появилась фигура рыцаря в таких знакомых ему латах. Дракон сменил цель своей атаки, но рыцарь легко выдержал её, они закружились в оглушительном танце из грохота падающих камней, лязга металла и вспышек молний…

Лана приблизилась к лицу Майкла. Всё было кончено Майкл погибал, жизнь медленно оставляла его некогда такое сильное и неуязвимое тело, он еще различал смутные очертания Ланы и улыбался, превозмогая боль.

Лана тряслась от бессилия и отчаянья, она уже ничем не могла ему помочь, она понимала, что теряет его навсегда, она прижимала к своей груди маленькие свои ручки и огромные слёзы текли по обоим её щекам:

- Не расстраивайся так из-за меня, - попытался улыбнуться ей Майкл. - Это не страшно. Главное, что мы сделали это…

- Я люблю тебя, - произнесла Лана.

- Что? – Майкл не то не расслышал, не то не поверил своим ушам.

- Я буду ждать тебя каждый день в торговом центре в главном холле в шесть часов!

Майкл не сразу понял смысл её слов: что такое она говорит, какой такой торговый центр может быть в Камелоте? Он уже ничего не мог говорить и только смотрел на неё растерянно… и тут он понял… Майкл улыбнулся как ребёнок, в его глазах отразилось всё, что он так давно хотел ей сказать… Яркий свет ослепил его и он увидел путь…

… К старым катакомбам храма Найганы спешили вооружённые люди, их было не так много, но всё они были воины бывалые и опытные, даже теперь, когда они очень спешили они всё равно не забывали проверять пространство перед собой на предмет скрытых ловушек и невидимых засад. Со стороны они были похожи на современных спецназавцев захватывающих террористов, только обличины они были в доспехи и вооружены щитами и мечами.

Лана наблюдала за ними, сидя на голове Рипа, тот Ланеными молитвами несколько пришёл в себя после тяжёлого ранения, но ещё двигался с трудом.

Первым к ним приблизился Богумир:

- Где Дракон? – он прикрыл Лану и Рипа щитом, знаками показывая товарищам, что здесь есть раненые и срочно нужно произвести эвакуацию

- Успокойся, всё кончено, - Рип не был в настроении быть унесённым на спасательных носилках.

- Неужели мёртв?!

- Неужели.

- Объект уничтожен, - отрапортовал Богумир по какому-то говорящему устройству.

Спецназевцы забегали активнее, Лану и Рипа не смотря на все их сопротивления вынесли на руках в безопасное место. Здесь уже все члены Совета бросились журить и хвалить их вперемешку. Подтягивался всякий посторонний народ, начиналось всенародное ликование и веселье. Лану благодарили чуть ли не на коленях, она отбивалась, что не имеет к этому ко всему никакого отношения. Её, естественно, никто не слушал.

- Рип, - она потрепала пса за ухом по обыкновению. – Я ухожу.

Тот смотрел её в глаза своими умными собачьими глазами, словно хотел сказать что-то, но не мог, он ведь собака…

Эпилог. Исход.

…Лана сразу узнала его, он был точно такой же как ТАМ, лохматые, непослушные пряди русых волос торчали в разные стороны, словно он только что стянул с себя свой тяжёлый шлем, сильные руки, жилистые и угловатые, широкие плечи, он казался огромным орком среди мелких и обычных людей, с ужасом обходивших его стороной. Ей бело непривычно видеть его в потёртых джинсах и лёгкой, обтягивающей футболке. Как всё это выглядело неестественным и нелепым, куда привычнее его атлетической фигуре были бы сейчас латы и доспехи. Лана улыбалась, он был жив и здоров, а она смотрела теперь на него и почему-то плакала. Майкл нервничал, он ещё не видел её, крутил головой во все стороны, иногда почему-то пристально глядел вверх, словно она могла появиться перед ним прямо из воздуха. Он, казалось, ждал её появления отовсюду.

Лана подошла к нему, Майкл замер и хотя она была чуть ли не в три раза меньше его самого он сказал полностью растерявшись:

- Ух ты! Какая же ты большая!

Лана улыбалась сквозь слёзы:

- Что, такая не нравлюсь?

- Да что ты! Это я по привычке! Как же я рад тебя видеть, - он положил ей руки на плечи и нежно, словно боялся раздавить прислонил к своей груди. – Я тебя больше никому не отдам! И только попробуй убежать!

- Не убегу, никогда больше не убегу!

Вокруг послышались восторженные возгласы:

- Да ведь это Майкл с Ланой!

- Лана! Майкл! Они вместе!

- Мы рады за вас! Счастья вам!

Лана и Майкл смотрели вокруг, множество людей толпилось вокруг, смотрели на них с лестниц и парапетов, всё новые и новые прохожие останавливались с интересом разглядывая их, и им тут же поясняли:

- Это же Лана и Майкл! Они живы и они нашли друг друга!

- Неужели?! Наши Майкл и Лана, - удивлённо переспрашивали те и тут же принимались отчаянно кричать что-то, вливаясь в общий восторженный гвалд.

Майкл улыбался:

- Они знают нас, это наши друзья, где-то здесь кто-то из них может быть Перс, и Кай, и Миагор, и Калуш… а может и Мерлин…

Совсем незнакомые люди подходили к ним, обнимали их, хлопали Майкла по накаченным плечам, женщины целовали Лану как старые, добрые подруги все пытались что-то объяснить, но разобрать уже что-нибудь в общей суматохе было невозможно, да пожалуй что и не нужно. Лана и Майкл растерялись от такого проявления чувств, улыбались всем кивая, на приветствия и поздравления.

Через весь зал отчаянно лая нёсся огромный доберман. Майкл задвинул Лану за свою широкую спину – пёс оскалился на него так злобно, что даже он попятился.

- Да это Рип! – Лана бросилась обнимать своего защитника.

Тот запрыгал перед ней отчаянно, но тут же, словно памятуя о своих обязанностях, принял боевую стойку, начал злобно разгонять толпу. Следом уже бежал перепуганный хозяин. Он был невысокого роста, худощавый с беспорядочно растрёпанными длинными седыми волосами, только стать его и несколько вычурные манеры выдавали в нём некогда грозного Лорда Тьмы.

Поймав собаку он потупился виновато:

- Вы уж простите его.

- Да что Вы… Фаязет…

- Доктор Кристиан Клей, всегда к вашим услугам. Очень рад за вас, пойдём, малыш, сказка кончилась, здесь уже начинается самая настоящая жизнь.

Толпа утихла и теперь все только дружелюбно смотрели на Лану и Майкла