ШАНС

Ветер подул со стороны океана. Он принес долгожданное облегчение после изнурительной тридцатиградусной жары. Незнакомец с наслаждением вдохнул смешанный запах морских водорослей, рыбы и еще чего-то неуловимо-притягательного, что приводило в движение дремлющие  инстинкты и  будоражило дух  здорового авантюризма. Он стоял у раскрытого настежь окна, слегка поигрывая бокалом, наполненным маслянистой жидкостью темно-бордового цвета. Вино причудливо искрилось в недрах хрустального бокала. Залюбовавшись игрой  напитка, Незнакомец поднял бокал и стал рассматривать его на просвет, чтобы в полной мере насладиться  сверканием  граней и многообразием полутонов. Легкая усмешка тронула  красиво очерченные губы. С первого взгляда его внешность приковывала  к себе внимание, удивляла своей завершенностью и неповторимой индивидуальностью, как будто мастер, не поскупившись на  исходный материал, создал нечто совершенно уникальное. Густые смоляные волосы Незнакомца свободно ниспадали до плеч. Крупный волевой подбородок свидетельствовал   о незаурядной силе духа. Его можно было бы назвать  красивым в общечеловеческом понимании  красоты и гармонии, если бы не глаза: пронзительный жесткий взгляд его холодных глаз вызывал невольную дрожь, они всегда оставались безучастными, даже когда на лице играла улыбка. Цвет глаз мог меняться в зависимости от обстоятельств - от светлых, почти прозрачных, до темно-синих, глубоких, как океан, шумевший неподалеку.

- Оливер, принеси еще вина! - приказал Незнакомец.

Вошедший слуга, полуобнаженный смуглый юноша с волосами пепельного цвета, резко контрастировавшими с темными бровями и бронзовым загаром его безупречно рельефных мышц, поставил  на письменный стол поднос с бутылкой вина и бесшумно удалился.

Незнакомец, задумавшись на минуту, прошел вглубь гостиной, где на небольшом столике пестрела квадратами шахматная доска, на которой стояли фигуры, издалека ничем не отличавшиеся от обычных. Но что-то в них настораживало, вселяло смутную тревогу; она нарастала по мере приближения к ним, пока вы, подойдя вплотную, наконец, не замечали (о, Боже!), что все  фигуры были с человеческими лицами, на которых застыли гримасы страдания, боли, страха - всей гаммы негативных человеческих чувств.

Незнакомец  приблизился  к столику, и лица фигур мгновенно пришли в  движение: на одних отразился ужас, другие, казалось, издавали немой крик, иные скорбно поджали губы и сдвинули брови, некоторые затравленно и подобострастно косились в сторону Незнакомца. На его лице вновь заиграла холодная усмешка, как у человека, который что-то задумал и доволен своим расчетом. Твердой рукой он взял одну из фигур и переставил её на несколько клеток.

*     *     *

Мадлен беспомощно теребила поясок своего костюма. Она едва сдерживалась, чтобы не расплакаться и сохранить достоинство.                

- Мисс Чанс, мы ожидали от  вас большего, гораздо большего. Ваш роман оставляет желать лучшего. Сюжет банален, действия предсказуемы, герои какие-то… пресные, - главный редактор был безжалостен.

Он сидел, закинув ногу на ногу, и мерно покачивал ботинком  в такт своим словам, не обращая внимания на поскрипывание кресла. Ему не впервой было устраивать разнос незадачливым авторам.

- Вы нас разочаровали. В таком виде его нельзя печатать.

Руки Мадлен устали от пояска и принялись за сумочку.

- Что с вами, мисс Чанс? - спросил главный редактор, несколько смягчившись. - Вы никогда не блистали оригинальностью, но мы сотрудничали с вами как с надёжным автором.

- Позвольте, я переделаю… доработаю… мистер Стейбл, - наконец, выдавила из себя Мадлен, борясь с предательски подступавшими слезами.

- Ну, хорошо, - недовольно поморщившись, разрешил главный редактор. Он не любил задержек в работе с авторами. - Попытайтесь. Даю вам две недели. В противном случае… - он многозначительно развёл руками, но его мысль была понятна и без слов. - Всего хорошего, мисс Чанс. Удачи.

Разговор был окончен, и Мадлен ничего не оставалось, как попрощаться и уйти. Только что ей дали понять, что как писательница она полное ничтожество. « Не блистали оригинальностью… Вы нас разочаровали…» В её голове проносились обрывки фраз мистера Стейбла. Она брела по улицам, ничего не замечая вокруг. Мадлен была ранимой девушкой, так и не привыкшей к жёсткой конкуренции, требовавшей приспосабливаться, работать локтями и остальными частями тела, чтобы любой ценой добиться поставленной цели. На самом деле не так уж плох был её роман, а главный редактор намеренно сгустил краски, думала она. Мадлен чувствовала, что в ней есть искра Божия, но что-то мешало, как будто незримый потолок не давал ей взмыть вверх яркой звездой и прочно обосноваться на небосклоне.

-  Привет, красотка!

Внезапно поток её грустных мыслей прервал парень, промчавшийся мимо на скейтборде; он успел коснуться рукой светлых волос, растрепавшихся на ветру. Мадлен разозлилась бы на дерзкого мальчишку, если бы не была в таком подавленном состоянии. Но сейчас она думала о том, что ей надо собраться с мыслями и ещё раз попытаться переделать роман. Легко сказать! А где взять свежие идеи? И чего, чёрт возьми, хочет от неё главный редактор?

- Что такая кислая?

Этот противный мальчишка на скейтборде опять взъерошил ей волосы. Ну, хватит с неё на сегодня! Мадлен как будто вышла из оцепенения и, размахнувшись, успела изо всех сил стукнуть обидчика сумочкой. Парень на мгновение потерял равновесие, соскочил с доски, но тут же опять запрыгнул на неё и, выразительно покрутив у виска пальцем, помчался по тротуару.   Мадлен немного взбодрилась. В конце концов, то, что произошло - не катастрофа, а всего лишь неудача, временный спад в работе, подумала она. Всё ещё можно исправить. Решительно тряхнув головой, она  зашагала в сторону дома.

- Милый, я пришла! - с порога крикнула  Мадлен, на ходу скидывая туфли.

Из спальни раздавались подозрительные звуки. Она быстро распахнула дверь и застыла на месте. Рыжеволосая девица оседлала её друга и ритмично покачивалась, издавая стоны и выгибаясь дугой  навстречу партнёру, который ласкал её груди. Эта картина во всей красе отражалась в зеркале у изголовья кровати. Увлечённая своей любовной игрой парочка не заметила прихода Мадлен.

- Ричард! - крикнула она вне себя от возмущения. - Боже мой, какая гадость!

Любовники, застигнутые врасплох, инстинктивно замерли. В следующую секунду Ричард уже был на ногах.

- Мадлен, Мадлен! Это совсем не то, что ты думаешь!   Я тебе всё объясню! - мямлил он, глупо улыбаясь и кутаясь в простыню.

- Немедленно убирайся, - уже спокойно сказала Мадлен. - И вы, девушка. Никаких объяснений.

«Девушка», которая при ближайшем рассмотрении оказалась дамой лет сорока, довольно некрасивой, но пышногрудой, не спеша, с самодовольной улыбкой встала с кровати, явно гордясь своим сокровищем.

Мадлен демонстративно отвернулась к окну, предпочитая не видеть и не слышать поспешные сборы, перешёптывания, возню за своей спиной. Она кусала губы и старалась сдержать  подступавшие слёзы. Когда, наконец, хлопнула входная дверь, и всё стихло, она дала волю эмоциям. Рыдая в полный голос, Мадлен рвала знакомые фотографии, запечатлевшие счастливые мгновения их совместной жизни.   В мешки для мусора полетели его вещи, которые он не успел забрать, бритвенный прибор, обувь и масса прочих мелочей, окружающих человека в его жилище. Мадлен в порыве ярости и отчаяния хотелось уничтожить все признаки проживания Ричарда рядом с ней. «А как же быть с памятью? » - подумала она. Эта мысль, а также внезапно попавшаяся в поле зрения кровать со следами измены её друга, вызвали новый приступ рыданий. Девушка сгребла в охапку ненавистные простыни и затолкала их в мешок.

Обессиленная от двойного удара, который преподнесла ей судьба в этот день, она прилегла на диван в гостиной и забылась тревожным сном.

*     *     *

Мадлен разбудили настойчивые телефонные звонки. Видимо, был уже поздний вечер, а, может быть, даже ночь. В кромешной темноте она дотянулась до телефона.

- Мадлен, дорогая… -  виноватый голос Ричарда окончательно разбудил её. Она быстро положила трубку. Но телефон не унимался и вновь отчаянно трезвонил. Мадлен раздражённо схватила трубку.

-  Никогда сюда не звони, тебе ясно? - прокричала она.

- Что с тобой, дорогуша? - раздался в ответ удивленный и встревоженный голос её лучшей подруги Сары Куин.

- Сара, милая… - Мадлен разразилась слезами и рассказала обо всем, что случилось.

- Да-а… - многозначительно потянула Сара, когда эмоции и слёзы подруги, наконец, иссякли. - Да пошёл он… куда подальше! И чёрт с ним! Ты знаешь, дорогая, откровенно говоря, никогда он мне не нравился, теперь я могу тебе в этом признаться. Он как-то… жалок, слишком  мелок по натуре. В общем,   не достоин тебя. Тебе нужно что-то более масштабное.

Мадлен улыбнулась сквозь слёзы. Её милая, неугомонная Сара! Всегда и во всём она стремилась к грандиозному и масштабному. Самому лучшему. Даже если это касалось приобретения  зубной щётки.

-  Знаешь что, - продолжала Сара. - Тебе нужно уехать. Хотя бы на недельку. И от твоего друга, и от проблем на работе. Просто взять и сбежать, куда глаза глядят. Она помолчала, а потом осенённая внезапной идеей восторженно воскликнула: - Слушай, я даже знаю куда! В общем, так, подруга, даю тебе сутки на сборы. Полная боевая готовность! Завтра вечером вылетаем. О билетах я позабочусь. Договорились?

Молчание было ей ответом.

-  Мадлен, ты согласна? - не унималась Сара.

-  Ну… не знаю, - нерешительно потянула Мадлен. - Ни к чему это. Мне надо работать.

-  Значит, договорились. Не подведи меня! До завтра.

Всё. Сара положила трубку. Как будто они и, правда, договорились. Надо будет наутро ей перезвонить и отменить эту  безумную идею, подумала Мадлен. Она устало опустилась на постель и мгновенно уснула.

Проснулась Мадлен очень поздно. День уже был в полном разгаре. Она широко распахнула окно и с интересом стала наблюдать за городской суетой. Странно, но девушка чувствовала себя вполне отдохнувшей и бодрой. И это после вчерашнего расставания с Ричардом! А ей-то поначалу казалось, что мир рухнул, всё вокруг стало бессмысленным, и теперь она никогда не сможет выбраться из депрессии. «Сара… - вдруг вспомнила Мадлен.- Надо срочно позвонить и отказаться от поездки! Хотя… почему бы и нет? А вдруг это то, что мне  нужно? »               

Она решительно приступила к сборам. Авантюризм! Вот, чего ей катастрофически не хватало в жизни, чего она подсознательно опасалась, и с чем ей пора было познакомиться.

*     *     *

И  вот две подруги после многочасового утомительного перелёта оказались в райском уголке, вдали от  городской сутолоки, духоты и вечной спешки. Они уже второй день наслаждались отдыхом на берегу океана и сейчас томно потягивали коктейль в уютной тени прибрежного кафе.

- Боже, какая прелесть! - в который  раз восторгалась Сара.

- Ты молодчина, что вытащила меня сюда! - вторила ей Мадлен.

- Смотри, смотри! - вдруг прошептала Сара.

Вдоль берега шли трое загорелых парней спортивного телосложения. Они, явно осознавая свою неотразимость, сверкали белозубыми улыбками и выглядели весьма живописно на фоне голубой безбрежной дали, белого песка и яркого солнца. Молодые люди не спеша направились к барной стойке.

- Пойду, познакомлюсь, - заговорщически подмигнула Сара своим немного раскосым карим глазом, и тот час её как ветром сдуло.

Она почувствовала себя в своей стихии. Соблазнять, покорять, снисходительно позволять собой  любоваться - такова была сущность её натуры. Восхищайтесь, но руками не трогайте! В этом Сара была строга, она очень тщательно подходила к выбору любовных связей. Мадлен не могла отвести взгляда от своей подруги. Высокая и стройная она неторопливо шла по проходу  между столами, слегка покачивая бёдрами. Купальник красиво облегал её упругие ягодицы и полную грудь, пышные волосы были подобны игривому тёмному облаку, послушно следовавшему за своей хозяйкой. Где бы девушки ни появлялись, все взоры неизменно обращались к Саре. Кое-кто намекал Мадлен, что глупо иметь подругу намного красивее себя, так и будешь всегда оставаться в её тени. Но  ей казалось, что они с Сарой слишком не похожи друг на друга, им нравились совершенно разные мужчины, и ни разу их интересы не пересекались. В остальном же они находили компромисс, взаимно дополняя друг друга. Сара была доброй, отзывчивой девушкой, немного взбалмошной, немного поверхностной, но всегда неисправимой оптимисткой, буквально излучавшей жажду жизни, и тихая, замкнутая Мадлен тянулась к ней всей душой. «Что ж, Сара лучше меня, и с этим не поспоришь», - подытожила свои мысли Мадлен.

- Прочь печали и сомнения. Вы ничуть не уступаете вашей подруге, - вдруг раздался рядом с ней голос.

Мадлен вздрогнула и обернулась. Перед ней стоял высокий мужчина. Его иссиня- чёрные волосы, сами по себе  притягивавшие взгляд, необычно контрастировали с глубоким тёмно–синим цветом глаз. Такое сочетание, дополненное волевыми чертами лица, казалось неправдоподобным, и невольно возникало желание всматриваться в его облик и искать объяснение  этой загадке.

-  Вы позволите? - спросил он, кивая на свободный стул напротив Мадлен.

-  Да, пожалуйста, -  в замешательстве ответила Мадлен. - Вы как будто прочитали мои мысли…

-  Да нет, что вы. Вы так красноречиво посмотрели в сторону своей подруги, что не трудно было догадаться о ходе ваших мыслей. А впрочем… - Незнакомец слегка улыбнулся, -  всё может быть.

Эти глаза… Они притягивали и пугали Мадлен одновременно. Как будто, дрожа от страха и не в силах побороть искушение, она заглядывала в потайную комнату, а увидев там нечто ужасное, застывала на месте и впадала в состояние транса. Притяжение и отталкивание… Непреодолимое влечение и парализующий страх … Искушение -  удивительная фантасмагория красок и образов, эти лица… нет, это даже не лица и не маски, а что-то невообразимое, доселе невиданное. Оно манит к себе… А вокруг так тихо, пронзительная тишина. Где все люди? Искушение и расплата… расплата… « Боже мой, - вздрогнула вдруг Мадлен, стряхивая оцепенение, - где я? И что это за человек? Какие странные у него глаза… Нереально красивые, но холодные, как будто ныряешь в ледяную воду и знаешь, что не вынырнешь. Хотя вроде бы он улыбается…» Эти мысли стремительно пронеслись в её голове, пока она испуганно озиралась, пытаясь вспомнить, где она, откуда этот пляж и яркое солнце.

Незнакомец покровительственно накрыл её руку своей. Мадлен вдруг отчетливо поняла, что он видит её насквозь, читает её мысли, и что с этого момента он безраздельно завладел её душой. От этой ясности и неотвратимости грядущего ей стало страшно.

- Не стоит так волноваться, - проговорил Незнакомец. - Я могу вам помочь.

- Помочь? В чём? - Мадлен испуганно посмотрела на него. - Я не просила о помощи.

- Вот моя визитка.

Незнакомец, проигнорировав реплику Мадлен, протянул ей маленький кусочек картона со своими координатами.

- Жду вас сегодня в восемь часов, - сказал он тоном, не терпящим возражений.

- Я не приду, - пискнула Мадлен, подивившись своему внезапно осипшему голосу.

- Придёте, - властно отчеканил Незнакомец. Его пронзительный взгляд опять перевернул душу Мадлен, заставив её сжаться в комок. Затем, несколько смягчившись, Незнакомец улыбнулся одними губами. - До вечера, - проговорил он, жестом давая понять, что разговор окончен.

Мадлен беспомощно обернулась в поисках подруги. Та в окружении трёх плейбоев весело болтала со всеми одновременно. Облегчённо вздохнув, Мадлен позвала Сару. Она хотела, было, представить её Незнакомцу, но с изумлением обнаружила, что тот исчез. Сара, грациозно покачивая бёдрами, подошла к столику Мадлен. Её глаза возбуждённо блестели, щёки горели румянцем.

- Слушай, Мадлен, что за потрясающий парень только что сидел рядом с тобой?

- У тебя все парни потрясающие, - пробормотала Мадлен. -  Он ужасный,   Сара, - с каким-то исступлением добавила она.

- Что с тобой, Мадди? - Сара испуганно и участливо смотрела на подругу. - Ты такая бледная и вся дрожишь…

- У него взгляд нечеловеческий, - едва шевеля губами, прошептала Мадлен. - Он легко прочитал мои мысли, а потом  внезапно исчез. Посмотри, что он мне дал, - она протянула Саре визитку Незнакомца.

- Ну и что? Визитка как визитка, только вместо фамилии написано «Незнакомец». Подумаешь, просто парень  решил пошутить. Чего ты испугалась, дурочка?

Сара ласково обняла Мадлен за плечи.

- Он исчез, исчез, - упрямо повторяла Мадлен.

- Да как исчез? Просто быстро ушёл, а ты не заметила. Он назначил тебе свидание?

- Сегодня, в восемь часов, у него дома.

- У него дома - это уже хуже, - Сара на минуту задумалась. - Можно нарваться на неприятности. Лучше бы где-нибудь в кафе или в клубе. А впрочем, маленькое приключение - это здорово. В случае чего можно сбежать, - Сара беспечно тряхнула головой.

- Сара, я боюсь его. А как же Ричард? - с тоской в голосе проговорила Мадлен.

- Глупости, - рассердилась Сара. - При чём тут Ричард? И почему ты во всём видишь подвох, думаешь только о плохом? Классный парень! Впрочем, можешь уступить его мне. Ты не против?

- Нельзя быть такой легкомысленной! Я сама не пойду и тебя не пущу, - Мадлен решительно посмотрела на подругу.

- Да ну тебя! - обиженно надула губы Сара.

Так, препираясь и ворча друг на друга, девушки собрали свои вещи и направились в сторону отеля.

*     *     *

Солнце клонилось к закату, жара постепенно спадала, уступая место мягкой вечерней прохладе, которая, подобно лёгкому покрывалу, окутывала разгорячённые тела. Призывнее и сильнее источали свой аромат цветущие экзотические растения, в атмосфере курортного городка острее ощущалось возбуждение от предстоящего вечера, отовсюду звучала музыка, то тут, то там переливался женский смех.

Мадлен пребывала в странном состоянии. Она испытывала страх и лихорадочное возбуждение одновременно. С одной стороны, интуиция подсказывала ей, что не стоит поддаваться искушению, но, с другой, непонятный восторг, ощущение того, что может произойти что-то необыкновенное, заставляли её в сотый раз брать в руки визитку Незнакомца. Она уже выучила её наизусть, но вновь и вновь рассматривала этот кусочек картона, как будто пыталась там найти ответы на свои вопросы. В дверь постучали. Мадлен, погружённая  в свои мысли, никак не отреагировала.

- Господи, Мадди, ты ещё не готова! - воскликнула стремительно влетевшая Сара. На ней было восхитительное платье персикового цвета, пряди тёмных волос живописно обрамляли лицо, живые карие глаза, опушённые густыми ресницами, с беспокойством смотрели на Мадлен. - Опять страдаешь? Опять сомневаешься? Ну что мне с тобой делать?

- Он говорил, что может мне помочь, хотя я его ни о чём не просила, - проговорила Мадлен, как бы продолжая только что прерванный разговор.

- Ну и что? Мадди, алло! - Сара решительно тряхнула подругу за плечи. - Это всего лишь свидание с красивым парнем и ничего больше, понимаешь?

- Да, Сара, наверное, ты права, - вдруг сказала Мадлен.

Сара в изумлении уставилась на неё.

- Свидание с красивым парнем и ничего больше, - повторила Мадлен. На неё внезапно снизошло удивительное спокойствие. - Что мне надеть?

- Вот, совсем другое дело! - обрадовалась Сара. - А то я уже стала опасаться за твой рассудок. Сидишь вся бледная, трясёшься от страха, говоришь невпопад. А всего-то надо пойти на свидание… Нет, это не пойдёт… это тоже не пойдёт… что там ещё…

Сара бойко затараторила, попутно перетряхивая гардероб Мадлен в поисках нужной вещи. Наконец-то подходящий наряд был подобран, волосы уложены, сделан соответствующий случаю макияж. Мадлен восприняла все эти приготовления очень спокойно, даже как-то отстраненно. Она сама удивлялась своему умиротворённому состоянию,   почти блаженству, как будто ей вдруг стал понятен тайный смысл происходящего, хотя она и не могла бы объяснить, в чём он заключается, но ей казалось, что вот-вот всё прояснится.

-  Готово! - воскликнула Сара, с удовлетворением оглядывая свою работу, - плати, подруга, личный стилист нынче дорог!

- Спасибо тебе, - это были первые слова Мадлен за последний час.

Она всегда была неразговорчива и привыкла к тому, что неловкие паузы в беседе заполняла Сара. Но теперь её мысли витали очень далеко, и она  будто впервые увидела своё отражение.

- По-моему, неплохо, - сдержанно проговорила Мадлен. На неё смотрела симпатичная светловолосая девушка в элегантном платье с глубоким разрезом, изящно обнажающим загорелые стройные ноги.

- Дорогая, ты прекрасна, и сегодня тебе непременно повезёт, - строго и даже несколько торжественно произнесла Сара и слегка подтолкнула Мадлен к выходу.

*     *     *

Найти дом по указанному адресу не составило особого труда. Небрежно помахивая маленькой сумочкой, удачно гармонировавшей  с босоножками, Мадлен вышагивала вдоль набережной. Излюбленное место вечернего отдыха было переполнено разгорячённой публикой. То и дело она ловила на себе заинтересованные взгляды, но не придавала им значения.

Очень скоро снедаемая любопытством она приблизилась к невысокому серому зданию, ничем не примечательному и снаружи скорее даже невзрачному. Оно находилось в нижней части города, на берегу океана, так что мерный шум прибоя ласкал слух Мадлен, в нерешительности остановившейся у крыльца. Не было ни двора, ни палисадника. Лишь скромное крыльцо, выходившее прямо на улицу, да два фонаря по бокам, которые вот – вот должны были зажечься в сгущавшихся сумерках.

Почти тот час же распахнулась дверь, и на пороге возник Незнакомец. При виде его Мадлен едва успела сдержать невольный восторженный возглас. Он стоял, заслонив собой весь дверной проём и небрежно опираясь рукой о косяк. На нём была светлая рубашка свободного покроя, приоткрытый ворот которой красиво обнажал его загорелую мускулистую грудь, покрытую густой тёмной растительностью, и светлые, в тон рубашке, узкие брюки, подчёркивавшие стройность ног. Весь его облик являл собой воплощение мужественности, сдержанной мужской красоты и огромной внутренней силы. Как зачарованная Мадлен смотрела на него и не могла вымолвить ни слова. Её вдруг охватило непреодолимое желание провести рукой по этим густым тёмным волосам, волевому подбородку, ощутить, как под тонкой тканью рубашки играют бугры мышц на его теле…

- У вас будет такая возможность, поверьте мне! - негромко, чуть хрипловато произнёс Незнакомец.

Стоп! Что это? От неожиданности у Мадлен  перехватило дыхание. Он читает её мысли! Причём делает это легко, как будто сдувает пылинку с рукава.

- Д…добрый  вечер, - пролепетала девушка, словно загнанный кролик. - Я, пожалуй, пойду, - добавила она и, повернувшись на ватных ногах, сделала неверный шаг в сторону.

- Да бросьте вы трусить, - насмешливо проговорил Незнакомец. - Вот уж не думал, что такая очаровательная девушка настолько застенчива и робка. Вами движет любопытство, так удовлетворите его. А вдруг вы обретете то, что давно искали.

Мадлен в замешательстве остановилась.

-  Проходите же, -  галантным жестом Незнакомец пригласил её войти в дом.

Мадлен медлила, страх и искушение боролись в ней. Она охватила цепким взглядом его фигуру, склонившуюся в лёгком полупоклоне, и увидела гибкое, сильное животное, которое затаилось и готовилось к прыжку. Она посмотрела ему прямо в глаза и в свете зажёгшихся фонарей успела заметить в этих тёмно-синих глубинах жёсткий огонёк и холодную насмешку. Интуиция подсказывала ей бежать прочь без оглядки, но исходившие от Незнакомца мощные  волны чувственности и необузданной страсти притягивали её, как магнит. Наконец, сдавшись, Мадлен вошла в дом и в нерешительности остановилась на пороге. Дверь за её спиной захлопнулась. Почувствовав себя в ловушке,   она совершенно сникла и испуганно съёжилась.

- Ну-ну, успокойтесь, нет причин волноваться, - покровительственным тоном проговорил Незнакомец, взяв Мадлен за руку. Её маленькая ручка утонула в его большой горячей ладони.

- При ближайшем рассмотрении я не так уж и страшен, правда? - он слегка усмехнулся, внимательно наблюдая за ней, и коснулся губами её пальцев.

Мадлен вздрогнула.

- Просто…вы так необычны…и вы, и то, как мы познакомились, - поспешила она со своей репликой.

- Рад слышать это. Вот вы и заговорили. Хотя, кто необычен, так это вы, только вы об этом ещё не догадываетесь.

Незнакомец, не отпуская руки Мадлен, приблизился к ней. У неё закружилась голова от мощных флюидов, исходивших от него, которые она ощущала физически. Инстинктивно она отшатнулась.

- Не надо меня бояться, - проговорил Незнакомец, вновь наступая.- Расслабьтесь. Ваша проблема в том, что вы боитесь жить, боитесь всего нового, неизведанного. Это мешает вам наслаждаться всеми гранями бытия, сковывает ваш творческий потенциал. Человек не может создать шедевр, если он находится в плену условностей, боится быть неординарным. Просто надо однажды прислушаться к своим тайным желаниям, воспарить над  земной суетой, и вам откроется истина, вы поймёте, наконец, что такое творчество…

Голос Незнакомца звучал, как волшебная музыка, он мягко обволакивал Мадлен, свивая вокруг неё кокон, подобный уютному, безопасному материнскому чреву. «Как хорошо… как спокойно… этот чудный голос… я лечу, как птица, касаюсь рукой облака, лечу дальше, а вдали - великолепные сады, река блестит в солнечном свете…. За мной неотступно следят эти глаза, тёмно-синие, глубокие…. Нет, они очень светлые, почти прозрачные, холодные, неживые! Боже мой! »

Мадлен внезапно очнулась.

- Кто вы? Что вам от меня нужно? Откуда вы знаете о моей работе? Я вам ничего о себе не  рассказывала.

- Сколько вопросов сразу! - мягко улыбнулся Незнакомец, обнажив ряд белоснежных  зубов. - Ответ один: я ваш друг, и я хочу вам помочь. Поверьте, это в моих силах. Проходите же, расслабьтесь, чувствуйте себя как дома.

Мадлен повиновалась и стала  робко осматриваться. Страх постепенно улетучился, ему на смену пришло любопытство, затем изумление, сменившееся тихим восторгом. Всё в обстановке Незнакомца поражало её простотой и гармонией, удивительно сочетавшимися с изысканностью и неординарностью интерьера, начиная от стульев причудливой формы и ковровых покрытий, неуловимо менявших свой оттенок в зависимости от освещения, и заканчивая  картинами, пронзительными и откровенными по содержанию и смелыми по исполнению. У Мадлен было ощущение, что ничего подобного она раньше не видела, что здесь творил кто-то очень талантливый, обладающий сверхъестественной интуицией, в совершенстве постигший законы красоты и гармонии и способный поразить воображение новизной идеи. Восхищённая  Мадлен продвигалась всё дальше вглубь дома. Невзрачный снаружи, внутри он оказался  очень просторным и стильным.

- Это удивительно! - воскликнула Мадлен, когда, наконец, осмотр дома был закончен.

- Я рад, что Вам понравилось, - сдержанно ответил Незнакомец.

Взгляд Мадлен, с интересом изучавшей интерьер гостиной, неожиданно остановился на маленьком столике с шахматными фигурами.

- А это что за прелесть? - спросила она, направляясь вглубь комнаты. Повернувшись спиной к Незнакомцу, она не заметила, как на несколько мгновений его глаза стали почти прозрачными и в них загорелся недобрый жёлтый огонёк, а в выражении лица появилось что-то нечеловеческое.

- Это мои маленькие друзья, - Незнакомец подошёл к Мадлен, его глаза по-прежнему излучали чувственную синеву. Он слегка провёл рукой по спине девушки. Та не придала этому значения, увлечённая рассматриванием фигурок.

- Что-то они не похожи на ваших друзей, - с сомнением проговорила Мадлен. - Несчастные у них лица, - по спине девушки пробежал холодок, она поёжилась.

Незнакомец усмехнулся.

- Это старинная работа известного в далёком прошлом мастера. А фигурки эти, по преданию, олицетворяют собой все человеческие страдания.

- Славно сработано, - пробормотала Мадлен, уже нащупывая  пути к отступлению.

- «Славно сработано! » - передразнил её Незнакомец. - Да это редчайший экземпляр, ему, если хотите знать, цены нет. Не вздумайте сбежать, вечер только начинается! - насмешливо добавил он.

- Я, пожалуй, пойду… - Мадлен направилась к выходу и вдруг почувствовала, что ноги её не слушаются.

Она против собственной воли остановилась и медленно пошла в сторону хозяина дома. Она посмотрела ему в глаза и с ужасом увидела, что они очень светлые, почти прозрачные, с ярко горящими жёлтыми зрачками. Мадлен стала беззвучно хватать ртом воздух, не в силах произнести ни слова.

- Вечер только начинается! - властно повторил Незнакомец, взяв за руку свою гостью, которая вплотную подошла к нему. Девушка обмякла, сдалась, почувствовав странное спокойствие, скорее похожее на состояние транса. - Прошу к столу, - проговорил он с лёгкой полуулыбкой. - Оливер!

Неслышно возникший юноша атлетического сложения умело подавал еду и напитки. Мадлен молча наблюдала за игрой бликов от пламени свечей на его теле, покрытом бронзовым загаром, и улыбнулась Оливеру, когда тот, почтительно склонившись, наполнил её бокал. Незнакомец неспешно потягивал вино и из-под полуприкрытых век следил за своей пленницей. От близости двух красивых мужчин, чувственности, исходившей от их разгорячённых тел, от выпитого вина у Мадлен закружилась голова, и она ощутила дрожь, но на этот раз не страх был её причиной, а острое желание, простое и древнее, как сама природа.

- Хорош? - усмехнулся Незнакомец, бросив мимолётный взгляд в сторону Оливера. Тот безошибочно угадал момент, когда нужно удалиться.

- Он так необычен, как персонаж из сказки, - отозвалась Мадлен, облизав губы и показав свой розовый язычок.

Она начала слегка покачиваться из стороны в сторону в такт мягкому кружению гостиной. Ей казалось, что сама она находится где-то далеко и только наблюдает за этой странной особой  рядом с Незнакомцем, томно спустившей с плеча бретельку платья и как бы невзначай обнажившей стройную ногу в разрезе платья. В следующий момент девушка почувствовала на своём теле горячие руки Незнакомца, увлекающие её в уютные объятия дивана.

- Я хочу предложить тебе сделку, - внезапно проговорил Незнакомец, поглаживая её по спине и осторожно проводя языком по нежной шее.

- Да, да, всё, что хочешь, - прошептала Мадлен.

Она посмотрела ему прямо в глаза и увидела перед собой ярко горящие жёлтые зрачки, но не испугалась. Ей только хотелось, чтобы он продолжил свои ласки. Язык Незнакомца игриво коснулся губ Мадлен, обрисовал их контур и осторожно попытался их раздвинуть. Его руки всё более дерзко блуждали по её телу, а  язык, наконец, преодолев преграду, проник в рот Мадлен, наполнив его жаждущую глубину. Их поцелуи становились всё более глубокими и страстными. На мгновение Незнакомец отстранился от неё. Она лежала в его объятиях; её светлые волосы растрепались, губы, истерзанные жадными поцелуями, выделялись ярким пятном. Она тяжело дышала, а  глаза, устремлённые на Незнакомца, казалось, молили о продолжении.

- Ты собираешься узнать условия сделки? - с усмешкой спросил Незнакомец. Он беззастенчиво проник рукой в глубокий вырез её платья. Мадлен застонала от наслаждения и вновь потянулась к Незнакомцу.

- Я смогу дать то, чего тебе так не хватает, - продолжал он. - Ты поднимешься к вершинам творчества, познаешь его тайны, взлетишь очень высоко. Ты станешь известной, тобой будут восхищаться.

Мадлен пришла в себя и слушала Незнакомца, затаив дыхание.

- Ты не знаешь настоящей плотской любви. Я не беру в расчёт непродолжительные связи с истеричными импотентами. Ты также её получишь. Секс и истинное творчество неразделимы. В союзе друг с другом они приносят прекрасные плоды. Ну, что скажешь?

Мадлен долго молчала.

- А чего  ты потребуешь от меня взамен? - наконец, тихо спросила она.

Незнакомец медленно спустил бретельки платья с её плеч, обнажив высокую грудь. С явным удовольствием он изучал представшую перед ним картину, не спеша с ответом. Мадлен не сопротивлялась действиям его горячих рук. Она вновь почувствовала муку неутолённой страсти.   Незнакомец коснулся языком набухшего соска, затем захватил губами весь тёмный ореол. Мадлен громко застонала, выгнувшись ему навстречу.

- Как ты красива, - проговорил  он, - и как восхитительно податлива… Ты права, детка, за всё надо платить. А взамен… - последовала пауза, - что ж, взамен потребуются твоя  красота и твоя молодость.

Мадлен испуганно на него посмотрела.

- Ну-ну, не бойся. Я всего лишь хочу сказать, что подлинное творчество - тяжёлый процесс, требующий полной самоотдачи. Ты испытываешь муки, всё пропускаешь через себя, даже свою душу выворачиваешь наизнанку, если потребуется. Только так, в постоянном поиске, в метаниях и при абсолютном  самоотречении можно родить гениальное  дитя - твоё творение, равного которому нет в мире. А это отнимает много сил. Зато игра стоит того. Ну, решайся.

Мадлен внимательно смотрела на Незнакомца.

- Зачем тебе это? Зачем ты хочешь раскрыть во мне талант в обмен на мою молодость?

- Не надо понимать моё предложение так буквально. Просто твоё время будет лететь быстрее, чем у всех остальных. А я… Мне нравятся эксперименты.

- Для тебя я - эксперимент? - с негодованием спросила Мадлен.

- Самый прекрасный, поверь мне, - чуть хрипловато проговорил Незнакомец и вновь принялся её ласкать.

Она ахнула, и всё вокруг перестало для неё иметь значение, кроме этих влажных настойчивых губ и сильных рук, которые в мгновение ока освободили её от платья, кружевных трусиков и теперь, исследуя сантиметр за сантиметром её тело, уверенно продвигались к заветному холмику, покрытому светлыми завитками волос. Мадлен, лёжа на спине и впившись пальцами в густую шевелюру Незнакомца, издавала гортанные звуки, а он   постепенно проникал пальцами в вожделенные глубины, которые исходили любовными соками.

- Ну, как, мы договорились? - на минуту Незнакомец оторвался от Мадлен.

В его глазах сейчас  не было ни теплоты, ни восхищения. Лишь хищным блеском горели его жёлтые зрачки, ноздри слегка подрагивали, а выражение лица напоминало звериный оскал.

- Да, да, да, - как в бреду шептала девушка.

Она отпрянула бы от него в ужасе, если бы увидела  в этот момент, но её глаза были закрыты, волосы разметались по подушке, а  всё её существо жаждало любви.

- Отлично, - на лице Незнакомца появилось подобие довольной улыбки.

- Дорогой… дорогой… - беспокойно повторяла Мадлен, впившись пальцами в его шевелюру.

Внезапно она открыла глаза и прямо перед собой увидела обращённые к ней тёмно-синие бездонные глубины.

- Ты так прекрасен! - восторженно воскликнула она, медленно проводя пальцем по его мужественно очерченному подбородку.

Пламя страсти вспыхнуло в ней с новой силой, она прильнула к его губам, их языки сплелись и началась новая любовная схватка. Незнакомец быстро и ловко освободился от одежды. Взору Мадлен открылось великолепно вылепленное мужское тело. Не в силах сопротивляться искушению она провела рукой по мускулистой груди, покрытой густой тёмной растительностью, и, постепенно спускаясь вниз по шерстяной дорожке, почувствовала восставшую мужскую плоть. Повинуясь инстинкту, она обхватила губами предмет своего вожделения и начала ласкать его.   Незнакомец громко застонал. Движения Мадлен стали более глубокими и ритмичными.   Доведённый почти до пика он яростно развернул девушку спиной, опустил её на колени и, намотав на руку её волосы, с силой вошёл в неё.   Через несколько мгновений Мадлен закричала от наслаждения и боли. Сдержав свой последний порыв, Незнакомец ослабил хватку. Оставаясь с Мадлен единым целым, он лёг на спину, а девушка оказалась наверху спиной к Незнакомцу. Он нежно провёл руками по её волосам и крепко обхватил её за талию, позволив  Мадлен насладиться древним бешеным танцем.   Новая волна  оргазма захлестнула её. Вновь поднявшись к вершинам блаженства,   она застонала.

Не позволив ей  опомниться, Незнакомец, сдерживавший до этого свой финал, развернул девушку к себе лицом, так, что она оказалась в позе наездницы. Давая передышку им обоим, он извлёк свою доведённую до крайнего напряжения плоть из пылающих глубин и предоставил возможность нежному бутону свободно тереться о раскалённое древко. Полные груди Мадлен, словно спелые плоды, мерно покачивались перед лицом Незнакомца. Он захватил губами твёрдый сосок, одновременно теребя и сдавливая пальцами другой. От безумной волны наслаждения девушка заметалась, пытаясь вырваться, но Незнакомец крепче сжал её и вошёл в истекающее лоно сильными толчками. Мадлен почувствовала, как напряглось до предела его тело, и как горячий эликсир жизни заполнил её трепетные глубины. Забившись в экстазе, она выгнулась навстречу Незнакомцу, и их громкие стоны возвестили миру, что они вместе достигли заветного пика. Девушка в изнеможении опустилась на Незнакомца, обхватив руками его голову. Её груди восхитительной тяжёлой ношей легли ему на лицо. Расслабленный он ласкал языком ложбинку между её грудей, покрытую испариной.

Незаметно для себя Мадлен заснула.

*     *     *

Марк Диллон, Стив Паркер и Пол Хью дружили с детских лет. Они выросли в небольшом провинциальном городке, вместе ходили в школу, вместе предавались нехитрым мальчишеским забавам и мечтали покорить весь мир.

Стив, темноволосый голубоглазый здоровяк с румянцем во всю щёку и белозубой улыбкой, прямо-таки излучал жизненную силу и всегда был объектом пристального внимания со стороны противоположного пола  всей округи. Когда пришло время определять свой путь в жизни, он  взял, да и женился по окончании школы на своей однокласснице, сразу же родившей ему ребёнка. Нимало не задумываясь о дальнейшем образовании, он всегда помогал отцу в гараже, а, скопив некоторую сумму и взяв кредит, открыл в этом же городке небольшую автозаправочную станцию. Считая, что выполнил свою жизненную программу-максимум, он был доволен собой и собирался так прожить до старости. Его устраивал раз и навсегда заведённый порядок, нравилось два раза в неделю, по средам и субботам, коротать с друзьями вечера, потягивая пиво, и время от времени заводить интрижки на стороне, скорее по привычке и от сознания того, что так должно быть. Что ж, подобным образом жили его отец и дед, поэтому он не мыслил для себя ничего другого, давно позабыв о своих детских мечтах. Жена Стива, скоро устав от его частых измен и бытовых тягот, свалившихся на её плечи в столь юном возрасте, развелась с мужем и, прихватив ребёнка, уехала к сестре в большой город искать своё новое счастье.   Так что в свои двадцать четыре года Стив уже успел побывать в  роли мужа и отца и снова был свободен, чему нисколько не огорчался.    

Пол Хью был на два года старше Стива. Этот невысокий рыжеволосый паренёк всегда  отличался  заносчивым нравом и в детстве был неистощим на озорные выходки. Он вспыхивал, как порох, но так же  легко остывал, хотя никогда не признавал своих ошибок, лишь упрямо вздёргивая покрытый веснушками нос и сердито сверкая зелёными глазищами в сторону им же обиженного человека. В любой ситуации Пол изо всех сил стремился быть первым, самым лучшим, но ему далеко не всегда это удавалось. Друзья хорошо знали недостатки его характера, привыкли к тому, что среди них троих он всегда был самым «проблемным», объясняя это извечным  комплексом  невысоких рыжеволосых людей, которые всю жизнь стремятся самоутвердиться. Пол, окончив школу, тоже остался в родном городке. Он не мог уехать, так как в семье был самым старшим, а у его матери, рано овдовевшей, было ещё четверо ребятишек. Пол всегда старался заработать, то перебиваясь случайными заработками, то начиная собственный бизнес. Но ему не хватало знаний, упорства и усидчивости, чтобы сосредоточить все силы на чём-то одном. Тем не менее, у него на  руках  всегда было много денег, с которыми он расставался без сожаления, и друзья смутно догадывались, что он постоянно ввязывается в какие-то сомнительные предприятия, хотя закрывали на это глаза и предпочитали не вмешиваться. Тем более что в последнее время Пол чудесным образом преобразился, стал более покладистым и уравновешенным и даже открыл собственный небольшой магазин, который, к удивлению окружающих, привыкших к его провалам и крайне нестабильной жизни, начал приносить вполне приличный доход. Причиной такого внезапного преображения была прекрасная фея. То есть прекрасной феей она была только для Пола, для других же - просто Жанет Торп, продавщицей из цветочной лавки, тихой, скромной, неприметной девушкой, чем-то приворожившей неугомонного авантюриста Пола настолько, что тот стал пропускать дружеские посиделки по средам и субботам,   светился от счастья, часто невпопад улыбался и даже задумал жениться, тем самым повергнув в шок своих приятелей.

Двадцатисемилетний Марк Диллон  шагнул дальше друзей. Сколько себя помнил,   он всегда держал в руке карандаш или кисть и рисовал, сначала неумело, по-детски, потом лучше и лучше, так что с выбором рода занятий вопрос не стоял. Родители Марка всячески поддерживали увлечение сына и развивали его способности. В маленьком городке не было специальной художественной школы, поэтому он посещал обычную, но регулярно брал уроки у местного мастера - художника и скульптора от Бога, который во многом благодаря своему природному чутью и таланту научил Марка понимать прекрасное. Юноша, бесспорно способный и обладающий яркой индивидуальностью, легко поступил в колледж, получил хорошее образование, но достойную работу в городе найти никак не мог и, потерпев ряд неудач, решил вернуться домой, чтобы собраться с силами и подумать, что делать дальше. Дома он наслаждался покоем и занимался тем, что писал картины для души, не стеснённый временными рамками и бременем обязательств перед заказчиком.

День сегодня выдался на редкость тёплый и солнечный. Эти сказочные осенние деньки были как бы прощальным подарком природы накануне скорого ненастья, когда особенно остро ощущаешь быстротечность времени и бренность бытия. Сегодня была среда, и друзья по обыкновению встречались в небольшом кафе на окраине города. Оставалось загадкой, что именно связывало этих трёх совершенно разных людей в течение стольких лет, но им всегда было о чём поговорить.                

- Привет, Сэм! - кивнул Марк  бармену.

- Как дела, Марк? Стива и Пола ещё нет. Хочешь пока пива? - спросил Сэм, ловко смешивая коктейли.

Марк покачал головой.

- Ещё успеем. Подожду ребят.

Устроившись у окна, он раскрыл вечернюю газету. Кокетливая девица за соседним столиком принялась его бесцеремонно разглядывать. Пару раз он ей рассеянно улыбнулся. Изящные длинные пальцы Марка перебирали страницы, пушистые ресницы, обрамлявшие живые карие глаза, отбрасывали на щеках длинные тени. Сколько раз в детстве его дразнили «девчонкой» из-за этих длиннющих ресниц и копны слегка вьющихся русых волос! Задумчивый, мечтательный Марк всегда был в тени своих бойких приятелей, но времена детских  комплексов давно прошли, а дружба осталась.

Звякнул колокольчик, и в кафе, не спеша, вошёл Стив. Поприветствовав бармена, он подмигнул пышнотелой девице с глубоким декольте, а та послала ему воздушный поцелуй.

- Привет, старина! - Стив, опустившись на стул, лениво привалился к столу, продолжая немой диалог с девицей.

- Привет-привет. Любишь всё живое? - усмехнулся Марк, откладывая газету.

- А что? Классная тёлка. А ты всё витаешь в облаках? Сэм, пива! - по-хозяйски скомандовал Стив, расправляя своё могучее тело, под которым жалобно заскрипел стул.

Задумчиво потягивая охлаждённый напиток, друзья на некоторое время погрузились в молчание.

- Слушай, а где Пол? - спросил Марк, поглядывая на часы.

- Ему теперь не до нас. Наверное, лижет пятки своей серой мышке, - зло сощурившись, процедил Стив.

- Что ты имеешь против Жанет? - спросил Марк, несколько озадаченный резкостью Стива.

- Что, что… В том то и дело, что она - тьфу, пустое место, ни кожи, ни рожи! А он весь светится, друзей забросил… Всё равно из этого ничего не выйдет.

- Ты злишься, потому что он счастлив… - задумчиво проговорил проницательный Марк. - Слушай, брось завидовать, он же наш друг.

- Да все эти сучки гроша ломаного не стоят! - взорвался Стив. - Как можно предавать друзей ради бабы? Как можно им доверять? Спорим на сто баксов, я в два счёта отобью у Пола эту Жанет?

- Ты проиграешь, они ведь любят друг друга, - с сомнением проговорил Марк.

- Месяц! - прорычал Стив. - Месяц - и Пол пошлёт её ко всем чертям!

- Это плохая идея, Стив, - покачал головой Марк.

- Сэм! - прокричал Стив, обращаясь к бармену. - Ты свидетель нашего пари: не пройдёт и месяца, как я отобью у Пола его девицу. Сто баксов!

Невозмутимый Сэм кивнул в знак согласия.

*     *     *

Мадлен открыла глаза и первое время не могла понять, где она находится. Яркий солнечный свет заливал комнату. Она приподнялась на локте и осмотрелась. Вот её вещи, аккуратно сложенные на стуле, косметика на туалетном столике, букет цветов и фрукты на блюде, а издалека доносятся звуки работающего пылесоса. Сомнений нет - она в своём гостиничном номере.

- Фу-ты, слава Богу! - проговорила Мадлен, сладко потянувшись, и поднялась с постели.

Она чувствовала удивительную лёгкость. Взглянув в зеркало, она увидела, что правой серёжки в ухе не было. Мадлен перетрясла все свои вещи, заглянула во все уголки, но серёжки так и не нашла. «Наверное, обронила её где-то и не заметила, замочек был слабый», - решила она. Затем её мысли вернулись к ночным приключениям. «Хорошо, что это был только сон. Приснится же такое! - подумала она, откусывая сочный персик. - Хотя в этом что-то есть. Можно использовать отдельные моменты в моей работе».

Работа… Внезапно Мадлен застыла на месте, поражённая мыслью, которая пришла ей в голову. В один миг она поняла, как нужно изменить сюжетную линию своего романа, и в то же самое время осознала, что  её идея была стопроцентным попаданием в десятку. Решение оказалось столь неожиданным и оригинальным, а замысел столь дерзким и масштабным, что вначале Мадлен даже испугалась. Спохватившись, она бросилась к своему ноутбуку, сиротливо дремавшему на столе и даже не раскрытому, и принялась лихорадочно стучать по клавиатуре, опасаясь, что удачная мысль вот-вот ускользнёт. Но её мозг работал чётко и слаженно, интересные идеи приходили одна за другой, фразы, подобно причудливому кружеву, с лёгкостью сплетались в удивительные описания, блещущие остротой и юмором  диалоги, оригинальные авторские суждения. Мадлен чувствовала прилив сил и вдохновения, она ощущала свою власть над словом, над потенциальным читателем и над миром в целом. Она работала, не замечая ничего вокруг.

Вдруг в дверь постучали. Внезапно вырванная из своего чудесного состояния Мадлен досадливо поморщилась.

- Войдите!

- Мадди, ты уже у себя? - на пороге стояла изумлённая Сара. - А я думала, ты осталась у своего нового друга.

- Какого друга? - Мадлен непонимающе посмотрела на Сару.

- Как какого? Того, к которому ты пошла вчера на свидание.

- А я вчера ходила на свидание?

- Мадди, брось меня разыгрывать, - Сара прошла в комнату и остановилась у зеркала, с удовольствием разглядывая своё новое платье. - Лучше расскажи, как всё было.

- Да ничего не было. Не пойму, о чём ты.

- Ну, не хочешь - не рассказывай.

Сара обиженно надула губы.

- Дорогая, не сердись, - Мадлен, обняв Сару, весело чмокнула её в щёку. - Знаешь, мне сегодня приснился удивительный сон. Яркий, сексуальный, даже жалко было просыпаться. А теперь столько нужных мыслей пришло, что я с утра засела за работу и хотела бы поработать ещё. Ты не возражаешь?

- Работа, работа… - проворчала Сара.- Но всё равно, я жду твоих откровений о вчерашнем свидании, пусть не сейчас, но потом обязательно!

- Ну, хорошо, хорошо… Только не знаю, что ты имеешь в виду.

- Всегда ты такая скрытная! - вновь с обидой в голосе воскликнула Сара.

Но она не умела долго сердиться, и в данный момент её больше интересовало то, как на ней сидело новое платье. Прозрачный кусочек ткани можно было назвать платьем лишь условно. С таким же успехом она могла бы продефилировать в нижнем белье. Но в этом была вся Сара, которая в отличие от Мадлен обожала эпатаж в любых его проявлениях.

- Ну, как тебе? - полюбопытствовала поклонница экстравагантности, кокетливо вертясь перед зеркалом.

- Тебе всё идёт, - поспешно проговорила Мадлен.

Ей хотелось поскорее остаться одной, чтобы продолжить работу.

- Ну, хоть к вечеру ты освободишься? - осведомилась Сара. - Могли бы сходить куда-нибудь.

Мадлен то и дело бросала беспокойный взгляд в сторону своего ноутбука.

- Если бы ты не была моей лучшей подругой, я бы обиделась, - в голосе Сары чувствовалась досада.

Она ещё раз покрутилась перед зеркалом и явно осталась довольна своим отражением.

- Ну, ладно. Что с тобой поделаешь? На сегодня ты свободна от моего присутствия, так уж и быть.

- А ты куда? - скорее из вежливости спросила Мадлен.

- О, я! Обо мне не беспокойся, - Сара загадочно улыбнулась и, наскоро поцеловав Мадлен, упорхнула, подобно райской птичке.

Облегчённо вздохнув, Мадлен засела за работу. Много часов подряд её пальцы без устали бегали по клавиатуре. Она делала короткие перерывы лишь для того, чтобы выпить воды, и возобновляла эту безумную гонку, опасаясь, что мысль упорхнёт, а вдохновение растворится, как мираж. Странно, но она не чувствовала утомления.

Постепенно сгустились сумерки. За окном и в холлах отеля активизировалась вечерняя жизнь, возбуждённые туристы в предвкушении развлечений начали сбиваться в стаи в ресторанах, барах и прочих увеселительных заведениях. Но Мадлен это не интересовало. Она видела только светящийся экран и клавиатуру ноутбука. Глубокой ночью, поставив, наконец, последнюю точку, она вдруг ощутила страшную усталость и в то же время незнакомое ей до сих пор огромное удовлетворение от проделанной работы. Она вышла на балкон и с наслаждением  выкурила сигарету, что случалось с ней крайне редко. Затем, войдя в номер, рухнула на постель прямо в одежде и мгновенно заснула.

*     *     *

Незнакомец удобно расположился в огромном кресле. Его мощный загорелый торс и иссиня-чёрные волосы резко контрастировали со светлой тканью обивки. Он задумчиво рассматривал золотую серёжку в виде раковинки, в центре которой мягко искрилась россыпь крошечных бриллиантов, выложенных в форме буквы «М».

- Ну что ж, дорогая, - усмехнулся он. - Вот ты и в моей власти, но сама не знаешь об этом. Воображаешь себя свободной и независимой! Как же ничтожны  эти  людишки с их пустой суетой!

Незнакомец небрежно отбросил серёжку и рывком встал, представ во всём великолепии своего атлетически сложенного тела. Набросив шёлковый халат, он направился в гостиную. Оливер, появившийся, как всегда, неслышно и вовремя, протянул Незнакомцу бокал вина на серебряном подносе.

- Ночь была бурной, господин? - с понимающей улыбкой осведомился Оливер.

Ничуть не возмутившись столь дерзким вопросом, Незнакомец отпил глоток вина и поставил бокал на поднос. В его глазах, мгновенно посветлевших, загорелся чувственный огонь. Его рука медленно заскользила по светлым волосам Оливера, а затем вниз по мускулистой спине и точёным ягодицам.

- Не особенно, Оливер. Всё ещё впереди, поверь мне.

На щеках юноши заиграл стыдливый румянец, полуопущенные ресницы слегка дрогнули, не в силах скрыть лукавый взгляд. Застенчивость и порок странным образом  сочетались в его облике. Поспешно поклонившись, он вышел из гостиной.   Незнакомец плотнее запахнул халат и направился вглубь комнаты к маленькому столику. Застывшие фигуры сразу же пришли в движение.

- Ах, вы, мои маленькие страдальцы, - насмешливо произнёс он, с презрением взирая на немую панику, как обычно, возникшую на шахматной доске при его появлении.- Да-да, я ваш господин, вы безраздельно принадлежите мне, и я могу сделать с вами всё, что захочу.

Незнакомец провёл рукой, слегка касаясь фигурок. Те в ужасе сжались, как маленькие человечки.

- Забавляться вашим страхом скучно. Вы трусливы, как зайцы. Сейчас вы мне нужны с другой целью. Разыграна партия с участием одного игрока. Первый ход сделан и победитель известен заранее. Но не в этом суть, не в безоговорочной победе азарт игры. Важен сам процесс. Высшее наслаждение - это власть над судьбами и обстоятельствами. Ты как будто дёргаешь за нитки, и марионетки послушно пляшут в твоих руках, а думают, что вольны принимать решения самостоятельно. Глупые  твари!

Голос Незнакомца понизился до яростного шёпота, и он был страшнее, чем самый пронзительный крик. Взгляд его совершенно побелевших глаз был настолько ужасен, что казалось, будто смотришь в пустоту. Объятые всепоглощающим страхом шахматные фигурки распластались на доске, почти слившись  с ней.

- Мои маленькие паникёры, - вновь обратился к ним Незнакомец, - пришло время сделать следующий ход и посмотреть, что из этого получится.

С этими словами он подхватил одну из фигур и перенёс её на несколько клеток.

*     *     *

Цветы сегодня были особенно хороши. Жанет с удовольствием перебирала свежий товар, доставленный из оранжереи. Она составляла букеты, рассчитанные на любой вкус - от изысканных и роскошных, подобных недоступным дамам из высшего общества, до сдержанных и скромных, словно провинциалочки на выданье. Расставленные умелой рукой Жанет они напоминали живые островки, радующие глаз богатой палитрой красок.

- Доброе утро, дорогая! - Пол, как всегда, не вошёл, а стремительно ворвался. Увидев Жанет, он весь засиял, даже его рыжие веснушки, казалось, стали ярче.

- Здравствуй, Пол! - сдержанно произнесла Жанет, но её светло-голубые глаза, обращённые к Полу, так же сияли под белёсыми бровями, выдавая ответное чувство.

Она улыбнулась, на щеках обозначились милые ямочки. Боже, как же Пол любил эти ямочки и эти русые волосы, собранные в скромную причёску!

- Как ты? - хрипло спросил он, целуя её и крепко прижимая к себе.

- Нормально. Пол, нас могут увидеть, - смущённо прошептала Жанет.

- Ну и что? Ты почти что моя жена. Заехать за тобой сегодня вечером?

Он, не в силах сдержаться, покрывал лёгкими поцелуями руку Жанет, обнимая её за талию.

- Конечно. А теперь иди, мне надо работать, - Жанет ласково погладила Пола по щеке.

- Меня уже нет! До вечера, любимая!

Ещё раз поцеловав девушку, Пол умчался так же быстро, как и пришёл, оставив после себя лёгкий аромат одеколона и флюиды любви, наполнявшей его до краёв. Улыбнувшись, она вновь принялась за работу.

Очередной посетитель заставил её поднять голову.

- Стив… - немного удивлённо проговорила Жанет. - Здравствуй, Стив! Хочешь что-нибудь купить? Сегодня очень хороший выбор.

- Здравствуй, Жанет, - ответил Стив, проникновенно глядя ей в глаза. - Чудесный день, не правда ли?

- Да… - Жанет в некотором замешательстве смотрела на него.

Она всегда интуитивно чувствовала его неприязнь к себе и теперь не понимала, в чём причина такой перемены настроения.

- Хочешь, посмотри, может быть, тебе что-то понравится…

Она занервничала под пристальным взглядом Стива, не сводившего с неё глаз, и стала перебирать букеты на  прилавке. Внезапно он перехватил её руку.

- Я бы хотел приобрести букет для одной очень милой девушки, - его голос звучал мягко и вкрадчиво.

Жанет подняла глаза. Обаятельный широкоплечий Стив был воплощением мужской силы и уверенности в себе. Она знала девушек, которые были готовы на всё, чтобы завладеть его вниманием. Но он никогда не был героем её романа.

- А какие цветы она предпочитает? - поинтересовалась Жанет, высвобождая руку.

- А какие цветы предпочитаешь ты? - спросил Стив, пытаясь вновь завладеть её рукой.

- Я? Мне нравятся вот эти, - она поспешно схватила роскошный букет, составленный из роз нескольких оттенков.

- В таком случае я покупаю его. Сколько он стоит?

Стив, не моргнув глазом, выложил кругленькую сумму.

- Это тебе, Жанет. От меня, - произнёс он, протягивая девушке это благоухающее великолепие.

На несколько мгновений Жанет, не предполагавшая, что дело примет такой оборот, лишилась дара речи. Придя в себя, она гордо вскинула голову, глядя ему прямо в глаза.

- Зачем, Стив? Зачем ты это делаешь?

- Ты мне нравишься, - нимало не смущаясь, ответил Стив, - и я хотел бы пригласить тебя на ужин сегодня вечером.

Что-то во взгляде его беззастенчивых голубых глаз настораживало Жанет. В нём не было теплоты.

- Ну, так как насчёт сегодняшнего вечера? - повторил своё приглашение Стив.

- А никак. Я встречаюсь с Полом.

- Подумай, Жанет. Я настойчив и не отступлю, - он ей обворожительно улыбнулся, сверкнув рядом белоснежных зубов.

- Я встречаюсь с Полом, - со значением повторила Жанет. - А цветы подари своей девушке.

- Нет, Жанет, - Стив был непреклонен, - эти цветы только тебе. От меня.

С этими словами он быстро вышел из магазина, оставив Жанет в полном недоумении.

- Чёртова сучка, - процедил он сквозь зубы, смачно сплюнув. - Ну, мы ещё посмотрим.

Прошло две недели, а Стив, всё это время в тайне от Пола исправно увивавшийся за Жанет, не продвинулся в своём замысле ни на йоту. Он не привык проигрывать. Особенно там, где дело касалось женщин. Ему, с лёгкостью разбивавшему женские сердца и без труда получавшему  любую женщину, независимо от возраста и рода занятий, отбить Жанет у Пола казалось парой пустяков. Ну, что представляет собой Пол по сравнению с ним, Стивом? Тут двух  мнений быть не может. И что такое эта неприметная тихоня Жанет? А вот, несмотря ни на что, эти два голубка продолжают ворковать,   Жанет игнорирует Стива, а Пол вообще ничего не замечает. Как будто в мире их только двое и нет его, Стива, с его переживаниями, его мучительной завистью к чужому счастью! Почему у него нет такого? Ведь он лучше, красивее, сильнее! Или он чего-то не понимает в этой жизни? Марк, похоже, забыл о пари или делает вид, что забыл. Но ему, Стиву, на это наплевать. Теперь он должен выиграть не из-за  Марка, не из-за Пола и восстановления их трио, а хотя бы ради себя самого. Просто так должно быть и всё тут! Надо что-то придумать, какой-то ход, чтобы разбить эту ледяную стену вокруг Жанет или… победить хитростью.

Стив задумался. Внезапно его осенила идея.

*     *     *

Мадлен была поражена до глубины души. Она просматривала написанный накануне материал и не могла поверить, что является автором этих строк. Какая свежесть мысли, масштабность замысла и стройность изложения! Ей казалось, что это писала не она, а другой человек, очень одарённый и неординарный. В собственном произведении её радовало  всё: и захватывающая интрига, и логически обоснованная концовка, венчающая собой сложное переплетение событий и судеб, и колоритность языковых средств.

Щёки Мадлен горели от возбуждения. Интуиция подсказывала ей, что она держит в руках будущий бестселлер. Отложив рукопись, она отправилась в ванную, чтобы немного остудить пылающее лицо под струёй холодной воды. Мадлен с наслаждением умылась, мельком посмотревшись в зеркало. Что-то насторожило её. Вроде бы всё, как всегда. Но нет, произошло неуловимое изменение во взгляде, чётче обозначились едва заметные раньше морщинки вокруг глаз. «Я, наверное, слишком много работала, - подумала она. - Шутка ли, меньше чем за сутки сделала то, что мне не удавалось за последние недели. Надо будет как следует выспаться. Но работа удалась на славу! »

- Я мо-лод-чи-на! - нараспев произнесла Мадлен, обращаясь к зеркалу. - Ой, что это?

Присмотревшись, она заметила тонкие седые пряди на висках. «Вроде бы их не было ещё вчера, - огорчённо подумала девушка. - Да и рано мне седеть в двадцать девять лет. Хотя, что ж, бывает, люди начинают седеть и раньше». Но ничто в это утро не могло омрачить её прекрасного настроения. «Пойду к Саре», - решила она и, наскоро облачившись в то, что попалось ей под руку, выбежала из номера.

Сара жила на том же этаже, но в другом крыле отеля. Мадлен постучала, прислушалась. За дверью было тихо. Она нерешительно взялась за ручку и обнаружила, что дверь не заперта. В спальне царил полумрак, окна были зашторены. Мадлен для приличия постучала в полуоткрытую дверь, но ответа не последовало, хотя до её слуха доносились какие-то негромкие звуки. Мадлен пришла к выводу, что Сара не одна. Она в смущении попятилась назад, собираясь уйти, но всё-таки не выдержала и бросила взгляд в глубину комнаты.

От картины, открывшейся её взору, внутри у неё всё похолодело. Сара, казалось, спала, её глаза были закрыты, но всё тело находилось в движении. Голова с беспорядочно спутанными тёмными волосами металась по подушке из стороны в сторону, распухшие губы кроваво алели даже в полумраке. Казалось, она обвивала руками и ногами невидимого партнёра, совершая при этом непристойные телодвижения. Внезапно она, словно в изнеможении, упала навзничь, широко раскинув ноги и являя постороннему взору свои потайные глубины.

В любой другой момент Мадлен устыдилась бы столь откровенной сцены, но сейчас она, охваченная ужасом, боялась пошевелиться. Сара издавала гортанные звуки, как будто говорила на непонятном наречии, временами то вскрикивая, то понижая голос. В какой-то момент она дико захохотала, от чего у Мадлен мороз прошёл по коже. Приглядевшись в полумраке, она заметила, что полные груди Сары все в кровоподтёках, а шея словно истерзана невидимыми жестокими губами. И вдруг у Мадлен зашевелились волосы на голове. К своему ужасу она увидела, как на теле её подруги стали появляться следы, будто от удара хлыстом, которые множились и кровоточили. При этом  Сара издавала стоны наслаждения, перемежавшиеся  проклятьями и площадной бранью, а лицо исказила  гримаса  боли.

Не в силах выдержать эту картину Мадлен с воплем вылетела из номера. Она не помнила, как очутилась у себя. У неё тряслись руки, из глаз лились слёзы.

- Боже мой, что это такое? - без конца повторяла она, бегая по комнате. - Я что, схожу с ума? Господи, с ней же что-то не так!

Опомнившись и сообразив, что подруге, возможно, нужна помощь, Мадлен вновь ринулась в номер Сары. Ворвавшись туда, она, как вкопанная, замерла на пороге. К своему изумлению она обнаружила Сару мирно спящей в своей постели и уютно свернувшейся калачиком под стёганым одеялом. Её тихое дыхание и безмятежная поза ничем не напоминали той ужасной картины, которую застала Мадлен всего несколько минут назад.

В смятении она подошла к кровати и слегка тряхнула девушку за плечо. Сара что-то недовольно пробормотала, а затем, ещё в полусонном состоянии, перевернулась на спину и сладко потянулась. Одеяло соскользнуло, обнажив изящную шею, точёные плечи, покрытые золотистым загаром, великолепные упругие полушария, увенчанные розовыми бутонами, волнующую линию живота. Всё это богатство жило, трепетало, было гладким и безупречным на вид, без малейшего намёка на уродливые отметины. Мадлен, давно привыкшая к красоте Сары, увидела её как будто впервые. Она тщетно пыталась разглядеть на этом прекрасном теле хоть какие-то следы недавнего кошмара. Не думая о том, как это будет воспринято, а скорее повинуясь мгновенному порыву, она провела рукой по шелковистой коже подруги. Та вдруг открыла глаза.

- Мадди? Что ты тут делаешь?

Мадлен, сообразив, в какой нелепой ситуации она оказалась, отдёрнула руку. Её лицо залилось краской.

- Я…я… зашла к тебе, мне показалось, что с тобой что-то не так…- пролепетала она.

Сара, окончательно проснувшись, подобрала одеяло и от души расхохоталась.

- А, может быть, вас, мисс, потянуло на девочек? - игриво спросила она, отлично зная, что это не так, но, не упуская случая подтрунить над подругой.

Мадлен ещё больше покраснела и протестующе замахала руками.

- Ну что ты, как ты можешь такое говорить?

- А что? - продолжала свою игру Сара, которая всегда отличалась свободой нрава и ничуть не осудила бы подругу, даже если бы шутливое предположение оказалось правдой.

- Иди ко мне, - нарочито страстно прошептала темноволосая богиня, сев на кровати и протягивая Мадлен обе руки, от чего одеяло снова сползло, обнажив все прелести Сары.

Совершенно сбитая с толку и смущённая Мадлен уже начала злиться.

- Прекрати, Сара! Ты была в ужасном состоянии, когда я случайно зашла к тебе. А теперь сидишь, как ни в чём не бывало, и смеёшься надо мной! Что я должна была подумать? Видела бы ты себя! Противно вспоминать!

- Мадди, Мадди, успокойся! Я же пошутила. Слушай, может, тебе всё показалось? Может, ты выпила перед сном какое-нибудь лекарство, и оно так странно подействовало?

- Не пила я никаких лекарств! Я, должно быть, схожу с ума!

Мадлен заметалась по комнате. Внезапно она остановилась перед Сарой и принялась её бесцеремонно ощупывать.

- Где, где все эти шрамы и кровоподтёки? - кричала она.

Сара, игриво перехватив её руку, прижала её к своей обнажённой груди. Мадлен, вся красная от стыда и злости, стремглав вылетела из номера, яростно хлопнув дверью.

*     *     *

Стив знал, что на следующий день Пол должен был ненадолго уехать по делам. Вот он, его шанс! «Это подло, подло, подло! » - твердил его внутренний голос.   «Ерунда! Я делаю доброе дело - спасаю Пола от этого ярма. Сам же потом мне скажет спасибо. Я спасаю друга! » - говорил себе Стив.   «Какой ты к чёрту друг! Ты - жалкий завистник! » - не унимался всё тот же внутренний голос. «Пол освободится от этого наваждения и вернётся к нам», - повторял Стив как заклинание.

Вечером следующего дня, купив шоколадный торт в красивой упаковке, он отправился к Жанет. Она жила фактически одна: отец давно оставил семью, а мать была в частых разъездах и к тому же в одной из своих поездок познакомилась с человеком, который не мог оставить свой бизнес и переехать, так что теперь матери Жанет приходилось жить на два дома и лишь изредка навещать дочь.

Черепичная крыша аккуратного домика приветливо выглядывала из гущи разросшихся вокруг деревьев и кустарников. На крыльце соседнего дома сидела пожилая пара, которая с любопытством принялась рассматривать Стива. Направлявшийся в дом Жанет красивый молодой мужчина в костюме и с коробкой торта в руке, явно не похожий на рыжеволосого Пола, к которому они уже успели привыкнуть, вызвал живейший интерес у пожилых супругов. Вежливо поздоровавшись с ними, Стив позвонил в дверь дома Жанет. Через минуту она распахнулась, и на пороге показалась удивлённая хозяйка. В домашних брюках свободного покроя, мужской рубашке и с распущенными светлыми волосами она впервые показалась Стиву довольно милой.

- В чём дело, Стив? - слегка настороженно спросила Жанет.

- Прежде чем открываешь дверь, надо спрашивать «кто там? » - усмехнулся Стив.

- Я увидела тебя в дверной глазок.

- Может, позволишь мне войти?

Жанет нехотя отступила, пропуская незваного гостя в дом. Всё-таки Стив - друг Пола, и не может случиться ничего плохого.

- Слушаю тебя, Стив, - она вопросительно на него посмотрела. - Только не начинай всё с начала.

- Я хотел поговорить с тобой о Поле, - начал обходной маневр Стив.

- О Поле?

- Ну да. Он так изменился за последнее время. В лучшую сторону, конечно.

- Рада слышать это, - Жанет продолжала изучать его с некоторым напряжением во взгляде.

- А всё благодаря тебе. Ты такая… Слушай, расслабься. Я тебя не съем. Давай пить чай с тортом, - предложил Стив, протягивая ей коробку.

Выставить за дверь Стива с его коробкой было бы совсем уж невежливо, рассудила Жанет.

- Ну что ж, давай, - немного поколебавшись, согласилась она, решив про себя, что они чуть-чуть посидят для приличия, и Стив уйдёт.

- А можно мне помыть руки? - спросил он.

- Да, пожалуйста. Ванна по коридору налево. А я пока поставлю чайник.

Жанет принялась хлопотать на кухне. Стив сделал вид, что пошёл в ванную, а сам, воспользовавшись моментом, быстро поднялся по боковой лестнице на второй этаж и без труда отыскал спальню Жанет. Зная, что у него мало времени, он начал беглый осмотр комнаты. Не найдя ничего подходящего, стал один за другим выдвигать ящики комода. Порывшись в белье, он вытащил светлые кружевные трусики Жанет и спрятал их во внутреннем кармане пиджака. «На всякий случай», - подумал Стив. Бесшумно прикрыв за собой дверь, он также быстро спустился и юркнул в ванную. Когда Жанет завершила свои нехитрые приготовления к чаю и выглянула в коридор, Стив не спеша выходил из ванной, как всегда спокойный и уверенный в себе.

- Проходи, - жестом пригласила Жанет Стива.

В гостиной был накрыт стол на двоих, негромко работал телевизор, котёнок свернулся клубочком в углу дивана.

- У тебя очень уютно, - оглядывая комнату, вполне искренне проговорил Стив.

Он расположился на диване, притянув к себе котёнка, который проснулся и испуганно озирался.

- Спасибо.

Жанет ловко разлила по чашкам ароматный чай, разложила куски торта. Её слегка вьющиеся светлые волосы мягко обрамляли нежный овал лица, тонкие запястья смотрелись очень женственно на фоне закатанных рукавов мужской рубашки.

«А она ничего», - подумал про себя Стив, украдкой разглядывая девушку и не торопясь завязать беседу.

- Угощайся, - предложила Жанет и присела на краешек дивана.

Чай пили почти в полном молчании, лишь пару раз обменявшись незначительными фразами.

- Вот о чём я хотела попросить тебя, Стив, - наконец, прервала неловкое молчание Жанет.

Стив улыбнулся ей одной из своих самых обворожительных улыбок.

- Всё, что захочешь, дорогая.

Не реагируя на его откровенный флирт, Жанет серьёзно и решительно посмотрела ему в глаза. Её дыхание слегка участилось, выдавая нервное напряжение.

- Если ты друг Полу, сделай одолжение, перестань меня преследовать.

Стив выпустил из рук котёнка и придвинулся к Жанет.

- Пол, Пол… При чём тут Пол? Он, конечно, мне друг. Но ты мне нравишься. О, Жанет…

Неожиданно Стив бросился к ней и заключил её в стальные объятия, так что она не могла пошевелиться. Он властно прижал свои губы к её губам, пытаясь языком разжать ей зубы, а его руки принялись бесцеремонно блуждать по её телу. В два счёта они оказались под рубашкой девушки, нагло ощупали её грудь и попытались стянуть трусики вместе с брюками. Стив действовал быстро и умело, ему было не привыкать к подобным манипуляциям. Опомнившись, Жанет стала яростно сопротивляться.

- Ну же, детка, не сопротивляйся. Ты же сама хочешь этого, - уговаривал Стив.

Осознав всю тщетность своих попыток вырваться, Жанет укусила Стива за ухо. Он взвыл от боли, наотмашь ударил Жанет и навалился на неё всем телом.

- Ах ты, сука, не хочешь по-хорошему… Всё равно я это сделаю… Все вы - похотливые продажные твари… Пол тебя выбросит, как грязную тряпку…- рычал Стив, расстёгивая брюки и не давая девушке вырваться.

В последней попытке защититься Жанет беспомощно шарила рукой и неожиданно наткнулась на декоративную вазу, стоявшую рядом на журнальном столике. Схватив её, она изо всех сил ударила Стива по голове. В его налившихся кровью глазах на мгновение промелькнуло удивление, в следующую секунду он потерял сознание и рухнул на неё всем телом. Схватка прекратилась, и теперь девушка испугалась того, что сделала. Из небольшой ранки на голове Стива обильно сочилась кровь.

«Господи, неужели я его убила? » - в ужасе подумала Жанет, кое-как высвобождаясь из-под навалившегося на неё тела. Она с усилием перевернула Стива на спину и приложила ухо к его груди. Слава Богу, сердце билось, он был жив, но без сознания. «Что делать?- лихорадочно соображала Жанет, воспользовавшись временной передышкой.- Позвонить в полицию? Но тогда дело предадут огласке. Пол, конечно, мне поверит, но всё равно в его душе зародится сомнение. Почему, спрашивается, Стив оказался в моём доме в его отсутствие? А что, если Пол мне не поверит? Ведь он считает Стива своим другом, не способным на такую подлость? »

Мучительные размышления Жанет прервал стон, который издал приходящий в себя Стив. Веки его дрогнули, он открыл глаза, похоже, не соображая, где находится.

- Боже праведный, что случилось? - спросил он слабым голосом, прижимая руку к голове. - Кровь, как много крови, о господи…

К нему быстро возвращались силы.

- Ах ты, поганая сучка… - прошипел Стив, вспомнив всё, что произошло, и поднимаясь с дивана на нетвёрдых ногах.

Он ринулся на Жанет, но та, полная решимости защищаться, схватила со стола нож, которым недавно разрезала торт, и, подобно дикой кошке, проворно отскочила в сторону.

- Слушай, Стив, убирайся вон, я не шучу…

Яростный блеск в глазах этой хрупкой девушки, от которой Стив никак не ожидал подобного выпада, её воинственная поза с вызывающе торчащим ножом, заставили его остановиться.

- Ну, смотри, стерва… Расскажешь кому-нибудь  - тебе не поздоровится…

С этими словами Стив, кое-как застегнув штаны и прижимая к ране носовой платок, ретировался, напоследок ещё раз пригрозив девушке.

Жанет в изнеможении опустилась на пол.

*     *     *

Мадлен и Сара помирились в тот же день.

- Брось ты, Мадди, не было ничего плохого, - говорила Сара, имея в виду нелицеприятную сцену в её номере, которую застала подруга. - Поверь мне, всё это тебе только привиделось. Ну, может быть, я вела себя во сне слишком беспокойно. Здесь такая духота, а включать на ночь кондиционер  я не люблю, ты же знаешь. Вошла ты, увидела, как я мечусь во сне, а в комнате, наверняка, был полумрак. Потом ты говоришь, что всю ночь работала, очень устала. Ну вот, сложи вместе эти обстоятельства и получишь объяснение.

Мадлен с сомнением покачала головой.

- Во всяком случае, всё это лучше поскорее забыть, - проговорила она, натирая кожу солнцезащитным кремом.

Девушки загорали на пляже, удобно расположившись в шезлонгах. Последующие дни отдыха были приятными и безмятежными. Мадлен больше не мучили кошмары. Она почти успокоилась и в перерывах между отдыхом занималась корректировкой великолепного материала, который ей удалось подготовить. Хотя, по большому счёту, исправлений вовсе не требовалось, настолько удачно всё было написано. Первый раз в жизни она испытывала полное удовлетворение от своей работы и с нетерпением ожидала встречи с главным редактором, заранее уверенная в долгожданной победе. Через несколько дней загоревшие и отдохнувшие девушки вернулись домой.

*     *     *

Мадлен, вновь находясь в кабинете главного редактора, испытывала теперь совершенно иные чувства. На третий день утром, после того как она сдала свежий материал, он сам позвонил ей домой и попросил прийти. Столь неординарный шаг с его стороны вначале заставил Мадлен поволноваться. Но мистер Стейбл при её появлении вышел из-за стола и долго пожимал ей руку.

- Это удивительно! - воскликнул он, имея в виду только что написанный роман Мадлен, и в его устах это было высочайшей похвалой. - Рад за вас, да и за наше издательство. У вас большое будущее!

- Благодарю вас, мистер Стейбл, - скромно улыбнулась Мадлен.

- Мы немедленно начнём его печатать, это будет бестселлер, я вам гарантирую!

Столь высокая оценка из уст главного редактора, обычно сдержанного и скупого на похвалы, дорогого стоила. В своей области он был профессионалом высокого класса, к тому же обладавшим почти сверхъестественной интуицией, которая ему безошибочно подсказывала, что и когда может принести успех. И он, как всегда, оказался прав.

Новый роман Мадлен разошёлся огромным тиражом и сразу же стал событием в литературном мире. Её без конца приглашали на интервью, встречи с читателями, светские вечеринки. В мгновение ока она стала знаменитой, её гонорары резко возросли, изменился и стиль её жизни. Наяву сбывалось то, о чём ещё недавно она не могла и мечтать.

Но Мадлен понимала, что слишком рано почивать на лаврах,   и что успех - вещь капризная.   Быстро оказавшись на вершине славы, можно также легко скатиться вниз, если не подтверждать свою состоятельность и свой талант. Читатели жаждали продолжения истории, изложенной в нашумевшем романе, и издательство торопило её с написанием новой книги. Мадлен предстояла большая работа, пожалуй, даже сложнее предыдущей, так как вторую книгу, да ещё продолжение уже рассказанной истории, написать намного труднее. Ведь уже нельзя снизить планку, нельзя разочаровать читателей. Мадлен всё время думала об этом. Вот и сейчас, находясь дома, она пыталась хотя бы в общих чертах наметить сюжет нового романа, но безуспешно. Все её идеи меркли в свете уже написанного, как будто автором той, первой книги, была не она, а кто-то другой. Её творческие муки прервал внезапный телефонный звонок.

- Ричард? - Мадлен скорее удивилась, чем расстроилась, услышав его голос, как будто он был из её далёкой прошлой жизни.

- Привет крошка. Уже забыла меня?

- Можно сказать, что и так, - без тени иронии призналась Мадлен.

- А я вот, наоборот, всё время думаю о тебе.

- Это твои проблемы, Ричард.

- Не будь такой жестокой, Мадди! Вспомни, как хорошо нам было когда-то. Неужели забыла?

- Это было очень давно, в прошлой жизни, Ричард. А теперь мы идём каждый своей дорогой, понятно?

На минуту горестная  складка обозначилась между бровями Мадлен, на неё нахлынули воспоминая.

- Раньше ты не была такой, Мадлен! - в голосе Ричарда сквозила обида. - Ну да, конечно, теперь ты знаменитость. Зачем тебе старые друзья?

- Ты мне не друг, Ричард. Запомни это хорошенько. Ты меня предал, и я никогда тебе этого не прощу. Слышишь, никогда!

- Мадди, Мадди, прости меня, я виноват, - захныкал Ричард. - Сам не знаю, как это случилось. Давай начнём всё с начала!

- Нет и ещё раз нет! - твёрдо заявила Мадлен. - Я хорошо тебя знаю, Ричард. У меня на многое открылись глаза, чего раньше я предпочитала не замечать. Ты, жалкий эгоист, никогда не заботился о моих чувствах, думал в первую очередь о собственных интересах и удовольствиях. Вот и сейчас, когда ко мне пришёл успех, ты хочешь вернуться не потому, что меня любишь, а чтобы удобно устроиться и ни о чём не думать.

- Тогда верни мне мои вещи! - взвизгнул Ричард.

В минуты волнения его голос срывался на фальцет.

- Заходи за ними, когда захочешь, - устало проговорила Мадлен и положила трубку.

*     *     *

Субботний вечер выдался дождливым и туманным. В последние дни погода испортилась, подул резкий северный ветер, который принёс с собой дожди и холод. Сухая листва, терзаемая его беспощадными порывами, кружила по городу. Прохожие, предпочитавшие поглубже зарыться в свои плащи и куртки, подобно маленьким воинам, мужественно сражались со стихией с помощью зонтов, которые они неуклюже поворачивали против ветра. Иногда злой насмешник позволял им чувствовать себя победителями, а иной раз с лёгкостью выворачивал зонты или вырывал их из рук, заставляя прохожих бежать им вдогонку и смешно перепрыгивать через лужи.

Как и все остальные в этот день, Стив, Марк и Пол стремились поскорее добраться до места, не задерживаясь на улице. Стив и Марк, юркнув в кафе, облегчённо вздохнули, когда почувствовали тепло и уют после бушевавшего снаружи ненастья.

- Ну и погодка сегодня, - проворчал Стив, сбрасывая мокрую куртку.

- Давно уже такого не было, - поддержал его Марк, высматривая свободный столик.

По причине непогоды кафе сегодня было переполнено, и друзья не без труда отыскали три места.

- Что это у тебя с головой? - поинтересовался Марк, разглядывая Стива. - И ухо как будто распухло…

- Да так… - неопределённо пожал плечами Стив.

- Ты что, подрался? - продолжал его изучать Марк.

- Ну, вроде того…

- Что-то ты темнишь. Давай-ка, выкладывай, - Марк с любопытством смотрел на Стива.

- А что выкладывать? Считай, что подрался.

Их беседа была прервана появлением Пола. Свежевыбритый, благоухающий, с сияющей улыбкой он стремительной походкой вошёл в кафе.

- О, какие люди… - поприветствовал его Стив.

- Здорово, дружище, - тепло похлопал его по плечу Марк. - Как говорится, сколько лет, сколько зим. Наконец-то, дошла очередь и до нас.

Пол виновато потупился.

- Простите, ребята, я совсем вас забросил. Не поверите, работы по горло… - начал, было, он.

- Да уж, не поверим. Дело не в работе, а в одной известной всем особе, - с ехидцей проговорил Стив, слегка прищурившись.

- Ладно вам, парни, - извиняющимся тоном ответил Пол.

Он по-прежнему улыбался, сегодня ничто не могло испортить ему настроения: ни холодный осенний дождь, ни насмешки Стива. Пол удачно завершил небольшую сделку, договорившись о новой партии товара, так что в скором времени в магазине можно будет расширить ассортимент. Дома его ждала самая чудесная девушка на свете, которая вот-вот станет его женой. Он вернулся днём и уже успел забежать к ней, заметив, что она как будто немного бледна и расстроена. «Просто устала», - объяснила Жанет своё состояние. Ну что ж, с наслаждением подумал Пол, мы сумеем поднять ей настроение сегодня вечером! Надо только встретиться с ребятами, посидеть с ними пару часов и - обратно к любимой Жанет.

Они сделали заказ подошедшему официанту.

- Расскажи, Пол, как прошла твоя  поездка, - попросил Марк.

Пол начал вдохновенно рассказывать. Он не замечал недоброго прищура глаз Стива, который оценивающе изучал приятеля.

- Знаете, всё так удачно, - Пол взволнованно пригладил свои рыжие вихры. - Вот бывают же такие дни, за что ни возьмёшься - кругом удача. Даже совестно, ребята, что всё так здорово складывается…

- Ну и отлично, дружище. Почему же совестно? - искренне удивился Марк и посмотрел на примолкшего Стива. - Мы тут обсуждали со Стивом, откуда у него эти боевые отметины на голове. Неужели старина Стив вспомнил детство и с кем-нибудь сцепился, как старый кот?

Марк расхохотался, подтолкнув локтем насупившегося приятеля. Тот осклабился, явно не желая развивать эту тему. Пол только сейчас заметил, что у Стива заклеены голова и ухо, но, бросив мимолетный взгляд, тут же забыл об этом, видимо, поглощённый своими мыслями.

- Ты тут сидишь, такой счастливый, прямо противно, - вдруг заговорил Стив, лениво разглядывая Пола. - А я бы на твоём месте не так уж и веселился.

Пол мгновенно насторожился, улыбка сбежала с его лица.

- Ты о чём это, Стив? - забеспокоился Марк, почуяв неладное.

- Что ты имеешь в виду? - с тревогой спросил Пол, вглядываясь в лицо Стива.

- А то, - торжествующе проговорил Стив, - что твоя обожаемая Жанет без тебя  не скучала.

- Что??? - Пол, побледнев, угрожающе придвинулся к Стиву. - Говори!

- А мне-то что говорить? - ехидно произнёс Стив. -  Факты говорят сами за себя.

И с этими словами он небрежно достал из кармана и бросил на стол перед Полом кружевные трусики Жанет. Тот машинально взял их в руки.

- Что это? - по инерции спросил он одними губами.

Его лицо стало совсем белым, глаза расширились. Он уже знал, что это такое. Он узнал бы эту вещь из тысячи,   ведь Жанет имела обыкновение помечать бельё и носовые платки своими инициалами - большими буквами «ЖТ», вышитыми её рукой. И сейчас эти буквы были чётко видны и не оставляли никаких сомнений.

- Ты! - вдруг прохрипел Пол, хватая Стива за грудки. - Откуда у тебя это?

Все посетители кафе стали поворачивать головы в их сторону.

- Полегче, приятель, - насмешливо проговорил Стив. - Как-то вечерком я заглянул к Жанет. Мы славно провели время, и на память она вручила мне этот сувенир. Смекаешь?

Полу, казалось, не хватало воздуха. Его глаза стали огромными; на бледном, как мел, лице отчётливо проступила россыпь веснушек.

- Слушай, все они одинаковые. Брось ты её и не бери в голову, - цинично добавил Стив.

Опомнившись от первого шока, Пол ринулся на Стива. Попадали стулья, перевёрнутый стол отлетел  в сторону, задев соседей. Те вскочили, бросились к дерущимся. Марк, не ожидавший такого поворота событий и растерявшийся в первое мгновение, кинулся разнимать Пола и Стива.

- Стив, прекрати! Ты в своём уме? - кричал он, пытаясь сзади схватить Стива за руки.

Пол, воспользовавшись этим моментом, нанёс Стиву мощный удар в челюсть. Тот взвыл от боли и, ослеплённый яростью, вырвался из рук Марка и набросился на Пола. Подоспевшие соседи помогли растащить этих двоих. Стив тяжело дышал, сдерживаемый тремя крепкими парнями- завсегдатаями кафе. Он инстинктивно проверял языком, все ли зубы целы. Марк и ещё один случайный посетитель повисли на Поле. У того была рассечена бровь и порван пиджак. Как два разъярённых зверя они смотрели друг на друга, готовые в любую секунду снова сцепиться.

- Ты всё врёшь, сукин сын! - с отчаянием выкрикнул Пол, пытаясь вырваться из цепких  рук, удерживавших его.

- Спроси у неё сам! - не моргнув глазом, солгал Стив.

Полу, наконец, удалось освободиться. Он схватил трусики Жанет, валявшиеся на полу, и, утирая кровь, которая сочилась из рассечённой брови, выбежал на улицу. Через несколько секунд его машина, стремительно рванувшая с места, уже мчалась по шоссе.

По щекам Пола текли слёзы. Надо как можно скорее добраться до Жанет, твердил себе Пол, и всё сразу прояснится. Стив, эта наглая скотина, конечно же, врёт! А он ещё считал его своим другом. А что, если тот говорит правду? Внутри у Пола всё похолодело. Дождь безжалостно хлестал косыми струями по лобовому стеклу. Дворники отчаянно пытались справиться с водяными потоками, стекавшими рекой. Впереди чинно, с учётом погоды, тянулась вереница из нескольких машин. До дома Жанет было совсем недалеко, но Пол не мог ждать ни минуты. Он резко крутанул рулём, вылетел на встречную полосу и на повороте пошёл на обгон. Внезапно темноту разрезал свет фар трейлера, шедшего по встречной полосе. Последнее, что запечатлелось в мозгу Пола - это стремительно и неотвратимо надвигавшаяся громада.

Столкновение было ужасным, смерть Пола мгновенной. Из группы машин, следовавших за красным «Доджем» Пола, две не справились с управлением и улетели в кювет. Всё движение было парализовано.

В последующие несколько часов местная полиция занималась предварительной оценкой причин этой аварии и ликвидацией её последствий, а толпа зевак, несмотря на непогоду, со страхом и неподдельным  интересом наблюдала за происходящим. И никто не обратил внимания на тёмный силуэт высокого мужчины, который на несколько секунд появился у места происшествия. Если бы кто-то заметил его, то был бы поражён хищным блеском его ярко горевших жёлтых зрачков и оскалом зверя, жаждущего крови. А, может быть, это было только игрой воображения или тенью, отбрасываемой ветвями деревьев, которые раскачивались на ветру в свете прожекторов.

*     *     *

Вконец измученная безуспешными поисками новых идей и разговором с Ричардом Мадлен прилегла, уставившись в потолок отрешённым взглядом…

Внезапно горячая волна прошла по её телу. Густые волосы, тёмные, как вороново крыло, коснулись её щеки, знакомые влажные губы властно и нежно покрывали поцелуями шею.

- Как долго тебя не было… - прошептала Мадлен.

Его руки умело и быстро освободили её от одежды. Каждое его прикосновение вызывало в ней трепет и обрекало на дальнейшую сладкую муку ожидания.

- Я знала, что ты вернёшься, - тихо простонала Мадлен. - Мой Незнакомец…

Она отвела шелковистые смоляные волосы с его лица и, заглянув ему в глаза, в то же мгновение почувствовала, что стремительно погружается в бездонные глубины. Она тонет, уходит всё глубже и глубже, и нет никакого спасения. Водные толщи всё плотнее смыкаются над её головой, тьма неотвратимо надвигается, вытесняя последние лучи света. Вдруг - яркая вспышка, потом ещё и ещё, и Мадлен, тяжело дыша, выныривает на поверхность. Острое наслаждение заполнило всё её существо, она чувствовала на себе восхитительную тяжесть мощного тела Незнакомца и его в себе, целиком заполнившего её лоно. Он ритмично двигался, уже медленно и бережно, когда вершина покорена и остаются теплота и нежность. Оказывается, всё уже случилось, удивлённо отметила про себя Мадлен, а она и не осознала этого, до конца не поняв, откуда взялось это упоительное чувство восторга, полного слияния. Только слияния кого и с кем или чем? Неясно. Надо разобраться, пронеслось у неё в голове, надо всё проанализировать, разложить по полочкам, но только потом…позже…А сейчас ни о чём не думать, стать примитивным беспозвоночным и лишь чувствовать, и совершать до изнеможения эти однообразные простые движения, закрыть глаза и не думать, и двигаться в такт… И вновь - яркая вспышка, и вновь Мадлен взмывает ввысь, издавая низкие гортанные звуки.

Ей показалось, что она ушла в небытие. Сколько прошло времени, много или мало? Кто-то настойчиво и нежно теребил губами её ухо. Мадлен очнулась и увидела склонённые над ней тёмные шелковистые пряди, которые приятно щекотали лицо и шею.

- Маленькая распутница… - прошептали эти губы в самое ухо.

Мадлен мгновенно всё вспомнила.

- Ты … - выдохнула она, с наслаждением прикасаясь к выпуклым плечам, упругим ягодицам и густой тёмной растительности на теле Незнакомца. - Ты со мной, сон продолжается …

- Раз это только сон, крошка, почему бы нам немного не поразвлечься? - насмешливо спросил он.

Мадлен, вся во власти своих ощущений, не уловила насмешки в его голосе.

- Да-да, всё что хочешь, - поспешно согласилась она.

- Тогда пошли, вернее полетели!

Обнаженный Незнакомец встал с постели и, не обращая внимания на наготу Мадлен, потянул её к открытому окну.

- Как это - полетели? - удивлённо спросила девушка.

Она не испугалась, ведь это был только сон, а во сне не бывает законов и правил. Стоит лишь проснуться - и сон испарится.

- А вот как!

Незнакомец легко подхватил её и опустил рядом с собой на подоконник. На мгновение Мадлен стало жутко, когда она заглянула в равнодушную ночную пустоту спящего города. Но лишь - на мгновение. Ей овладело странное, доселе незнакомое чувство разудалой бесшабашности. Чёрт возьми, ведь это только сон!

- А вдруг я замёрзну или меня кто-то увидит? Ведь я не одета, - чопорно спросила она, избавляясь от последних сомнений.

Незнакомец расхохотался.

- Ты - прелесть! - ответил он, поцеловав её в макушку. Затем отвернулся от неё и уставился в пустоту, поэтому девушка не заметила, какими светлыми, почти прозрачными стали его глаза.

А если бы и заметила, что с того? Ведь это сон, только сон!

Во сне можно всё, подумала Мадлен, и смело шагнула за Незнакомцем в тёмную пропасть. И, странное дело, вопреки её ожиданиям, они не стали падать камнем вниз. Их подхватили воздушные потоки, на удивление тёплые и нежные. Они окутали их, словно лёгкое покрывало, и удерживали, позволяя свободно парить.

- Ого! - восторженно прокричала Мадлен. - Это что-то!

Её глаза горели, щёки раскраснелись, длинные волосы поднялись вверх, они тоже парили, не желая падать по плечам и обрамляя её восторженное лицо подобно гигантскому светлому ореолу.

- Ты похожа на ведьму! - прокричал Незнакомец, приближаясь к ней.

- А что, если я и есть ведьма? - хохотнула Мадлен и вновь удивилась своей бесшабашности.

- Иди ко мне, - он взял её за руку и привлёк к себе. - Я хочу тебя!

- Здесь? - ужаснулась Мадлен, в тоже самое время заинтригованная его предложением. - Разве это возможно?

- На свете нет ничего невозможного, детка, - хрипло прошептал Незнакомец, быстро завладев её телом.

К своему удивлению Мадлен обнаружила, что заниматься любовью в воздухе очень удобно. Воздушные потоки служили им и упругим ложе, и мягким покрывалом. Она была абсолютно свободна и счастлива. Сверхъестественно свободна и сверхъестественно счастлива. Вот так. А всё остальное не имело значения.

Они так увлеклись своей любовной игрой, что не заметили, как спустились слишком низко, так что их без труда мог бы увидеть какой-нибудь случайный прохожий. Внизу проплывали ночные улицы, пустынные площади и скверы. Был последний, особенно тёмный, предрассветный час. Двое парней, похоже, подвыпивших, медленно брели, поддерживая друг друга.  

- Славно погуляли, Сэм, - кряхтя, проговорил один другому.

- Славно-то славно, Джек, да к утру вряд ли оклемаемся, - ответил Сэм. - Опять опоздаю на работу, и шеф…

Тут он поднял голову и замер на полуслове, его язык словно онемел. Он только нечленораздельно мычал и показывал пальцем в сторону двух обнажённых фигур, которые предавались любви, свободно паря в воздухе вопреки законам гравитации. Его приятель, посмотрев в ту же сторону, издал громкий вопль, тут же спохватился и прикрыл рот рукой, но было уже поздно. Незнакомец быстро обернулся и сделал резкий рывок вниз, подобно пловцу, рассекающему водную толщу. Ещё секунда - и он уже стоял на асфальте перед этими двумя несчастными. Его зрачки горели, как два зловещих жёлтых огня,   верхняя губа подрагивала, как будто он принюхивался и готовился к прыжку.                

Мадлен неслышно приземлилась позади Незнакомца. Она вся ещё была во власти любовных переживаний и, забыв о своей наготе, миролюбиво поглядывала на парней, словно  встретила их среди бела дня, чинно прогуливаясь под руку со своим женихом. Потрясённые увиденным они мгновенно протрезвели и лишь беззвучно раскрывали рты, пытаясь что-то сказать. Они во все глаза таращились на этих двоих в костюмах Адама и Евы, которые буквально свалились с неба и теперь дико смотрелись на фоне пустынной ночной улицы.

Зрачки Незнакомца полыхали. Он слегка наклонил вбок голову и вытянул правую руку в направлении Джека, сделав пальцами медленное вращательное движение. Джек, находившийся от Незнакомца в нескольких ярдах, вдруг побледнел, стал судорожно хватать себя за шею, как будто задыхался, а его голова внезапно начала помимо его воли поворачиваться вокруг своей оси. Несчастный захрипел, глаза у него выкатились из орбит, он упал и забился в предсмертных судорогах. Сэма сковал ужас. В эти секунды он не мог пошевелить и пальцем и лишь в оцепенении смотрел на мучения бедного Джека. Наконец, опомнившись, он бросился бежать, но, не преодолев и десяти ярдов, рухнул, как подкошенный.

Мадлен пронзительно закричала. На её глазах в считанные секунды один человек по неизвестной причине в буквальном смысле лишился головы, будто её открутили за ненадобностью, а другой, тоже по неизвестной причине, свалился замертво, не успев сделать и нескольких шагов. Всё это время она стояла за спиной Незнакомца и не могла понять, что же произошло. Он обернулся к ней, и тут Мадлен увидела его горящие жёлтые зрачки и хищный оскал. Она опять закричала и… проснулась.

*     *     *

«Фу-ты, что за чертовщина! - тряхнула головой Мадлен, дико озираясь по сторонам. - Как мне могла присниться такая гадость? Хотя…кое-какие моменты были очень приятны». Её смутно волновали воспоминания, в груди до сих пор чувствовалось сладкое томление, всё тело немного побаливало. «Сон слишком похож на явь, - подумала она, и ей стало не по себе. Но она быстро отогнала эту мысль. - Это всё снотворное, надо будет уменьшить дозу или заменить его чем-то послабее. Не хватает ещё мне  галлюцинаций».

Понемногу Мадлен стала приходить в себя. Она почти успокоилась и собралась, было, в душ, как вдруг в дверь позвонили. Истеричные трели звонка возвещали о том, что кто-то за дверью не желает ждать ни секунды. «Кого это несёт? » - поморщилась Мадлен, спешно разыскивая свои домашние джинсы и свитер. Пока она натягивала брюки, прыгая на одной ноге, из прихожей послышался звук открываемой двери. В испуге она замерла на месте, не успев продеть ногу во вторую штанину.

- Ты что же не открываешь? У тебя кто-то есть?

На пороге стоял Ричард с недовольной гримасой на лице.

- А, это ты… - у Мадлен отлегло от сердца.

- Да, это всего лишь я, - запальчиво проговорил Ричард. - А кого ты ждала?

- Я думала, воры лезут. Совсем  забыла, что у тебя остались мои ключи.

Мадлен отшвырнула брюки и прошла на кухню. Мимолётное облегчение быстро сменилось досадой.

- Зачем ты пришёл? За вещами? - спросила она из кухни, наливая себе стакан сока.

- Я что, теперь и зайти к тебе не могу? - раздражённо ответил вопросом на вопрос Ричард.

- Конечно, не можешь. Забирай свои вещи, клади на стол ключи и проваливай.

Мадлен с наслаждением сделала несколько глотков. Она стояла в одном свитере, который кое-как успела натянуть. Широкая горловина сползла вбок, обнажив плечо.

- Так-так…

Неожиданно появившийся Ричард насмешливо смотрел на Мадлен. Он приблизился к ней и по-хозяйски провёл рукой по её шее и плечу, на котором были отчётливо видны следы чьих-то пальцев.

- Похоже, ты тут не скучала? Кто он? Или, может быть, она?

- Не твоё дело, Ричард, - поморщилась Мадлен, сбрасывая его руку. - Убирайся.

- А что, если я не уберусь? - он угрожающе повысил голос.

Странно, но при взгляде на неё Ричард чувствовал, может, и не раскаяние, но сожаление, что всё так внезапно и бездарно закончилось, а ведь он к ней привык, и, чёрт возьми, не так уж и плохо они жили. И ещё ему почему-то было невыносимо думать, что кто-то другой прикасался к ней, целовал, ласкал. Она же была его женщиной!

- Мадди, дорогая, может быть, ты простишь меня?

В примирительном тоне Ричарда проскользнули заискивающие нотки. Мадлен брезгливо поморщилась.

- Пошёл ты к чёрту! Ещё раз повторяю тебе: отдавай ключи и катись на все четыре стороны.

Она заняла столь непримиримую позицию не потому, что ей было так больно или принцип был для неё важнее всего. Сейчас она чувствовала полнейшее равнодушие к этому человеку, с которым, к тому же, ассоциировались неприятные воспоминания. Мадлен казалось, что она будет долго страдать, но, к своему удивлению, обнаружила, что может легко перевернуть эту страницу жизни.

- Ты ещё пожалеешь! - закричал взбешённый Ричард.

Его самолюбию был нанесён болезненный укол, и он не собирался так легко проигрывать. Ах, Мадди, если бы ты простила, обняла, слегка пожурила свою маленькую заблудшую овечку! И всё стало бы по-прежнему. Но нет, этот невыносимо колкий, равнодушный взгляд так больно ранит! Мадлен стала совершенно другой, безразличной и недоступной. Ну, берегись, дорогая!

- Мне нужно сто тысяч долларов, - безапелляционно заявил Ричард.

- А почему так мало? - насмешливо поинтересовалась Мадлен.

Ей не терпелось поскорее отделаться от непрошенного гостя.

- Зря смеёшься, - прошипел Ричард. - Сто тысяч баксов, и я уверен, что получу  от тебя эти деньги!

- А откуда такая уверенность?

Она уже начала уставать от этой истории.

- Могла бы хоть сок предложить или кофе, - осклабился Ричард и с видом победителя  удобно устроился в кресле.

- Обойдёшься, - нетерпеливо топнула ногой Мадлен. - И вообще, почему ты тут расселся? Я тебя не приглашала.

- А что ты сделаешь? Вызовешь полицию?

Ричард пристально смотрел на девушку, а она под его взглядом стала поёживаться и нервно кутаться в свитер.

- Ты такая сексуальная в этом свитере на голое тело… Там ведь ничего больше нет?

Он сделал движение в сторону Мадлен.

- Только посмей! - вскричала она, не на шутку испугавшись, когда увидела, как заблестели глаза Ричарда.

- Да пошла ты! - вдруг в сердцах бросил он, заметив её испуг. - Ты мне не нужна!

Он солгал, не моргнув глазом.

- Чего же ты хочешь?

Мадлен настороженно смотрела на Ричарда, переступая с ноги на ногу.

- А чтобы ты понервничала! И ещё мне нужны сто тысяч баксов, так сказать, за моральный ущерб.

- Это тебе-то за моральный ущерб? - не поверила своим ушам Мадлен.

- А как же? Я лишился всего, а ты теперь преуспевающая леди. Надо же мне как-то жить! И ты дашь мне эти деньги, Мадди, клянусь Богом!

- Ещё и Бога вспомнил, подлец!

Мадлен пришла в ярость, от мимолётного испуга не осталось и следа. Она вдруг почувствовала себя очень сильной, гораздо сильнее этого слизняка Ричарда, который по существу уже долгое время жил за её счёт.

- Убирайся сейчас же! - закричала Мадлен. Она набросилась на него и стала тащить за шиворот к выходу.

- А что ты скажешь на это?

Отдуваясь, Ричард вытянул из кармана и потряс перед её носом какой-то видеокассетой.

- Что это? - спросила Мадлен, на секунду ослабив хватку.

- Посмотри - увидишь, - загадочно ухмыльнулся её мучитель.

Уже догадываясь, в чём тут дело, Мадлен медленно вставила кассету в видеомагнитофон, и через несколько секунд увидела на экране саму себя, самозабвенно занимающуюся любовью с Ричардом ещё в самом начале их отношений, когда они любили эксперименты, а главное - любили друг друга. Или ей так казалось? А теперь вот это доказательство их любви становится безобразным компроматом  в её новой  жизни. Там, где она, постоянно спасаясь от папарацци, уже во всей полноте ощутила  на себе обратную сторону известности, и где жёлтая пресса, исправно пытающаяся уловить запах «жареного», без сомнения, вцепится мёртвой хваткой в такой лакомый кусок. А шантажирует её никто иной, как человек, который сейчас на экране целует её так искренне и самозабвенно. Мадлен стало горько от его двойного предательства. Она вдруг почувствовала на губах солоноватый привкус слёз.

- Уходи, Ричард, - не оборачиваясь, тихо сказала она. - Исчезни из моей жизни.

- Ну уж нет! - вскричал он. - По крайней мере, не сейчас. Ты мне заплатишь сполна, дорогая.

Он сделал упор на слове «дорогая». Мадлен с омерзением посмотрела на экран телевизора, потом перевела взгляд на ухмыляющегося Ричарда, и её передёрнуло от отвращения.

- Ты, жалкий неудачник, ублюдок, убирайся сию же секунду! - неистово закричала Мадлен. - И забери с собой эту гадость!

Она рывком вытащила кассету и, не помня себя, запустила ей в Ричарда. Тот увернулся, а кассета с силой ударилась о стену и раскололась.

- Ты мне за всё заплатишь! - кипя от бешенства, прошипел Ричард. - Истеричка! Я всегда говорил, что у тебя не всё в порядке с головой. А эту копию оставь себе. У меня таких сколько угодно, - с издёвкой добавил он.

С этими словами он поспешил ретироваться и уже из прихожей крикнул:

- Подумай над моим предложением! Даю тебе три дня.

Входная дверь с треском захлопнулась. Мадлен разразилась слезами и в бессильной ярости поддела ногой валявшуюся на полу кассету.

*     *     *

- Ты что, спятил? - раздражённо спросил Марк Стива, помогая бармену и официантам  расставить по местам столы и стулья. - Хорошо ещё, что вы ничего не испортили, и что Сэм - наш давний приятель. А то угодили бы в полицию. И вообще, что за бред ты нёс насчёт Жанет?

Стив мрачно посмотрел на Марка. У него ныла скула, он ощупал её и поморщился от боли.

- Всё-таки он меня достал, - проговорил Стив, непонятно что имея в виду.

- Может, хоть это тебя отрезвит. Ты в последнее время, будто с цепи сорвался, - Марк негодующе посмотрел на Стива. - Далась тебе эта Жанет!

- Она спала со мной, - зло проговорил Стив.

- Никогда не поверю. Кто угодно, только не она. Ты ври, да не завирайся.

Стив отвернулся и смачно сплюнул.

- Давай ещё посидим здесь. Может быть, Пол остынет и вернётся, -  предложил Марк.

- Ага, вернётся, чтобы ещё раз набить мне морду, - мрачно пошутил Стив.

- Слушай, извинись перед ним.

- Да пошёл ты, - скорее по инерции, чем в сердцах, проговорил Стив, понурив голову.

Шум в дверях заставил их обернуться. Вошли трое посетителей, которые выглядели очень взволнованными. Женщина то и дело повторяла: «Боже мой, какой ужас! ». Они прошли за свободный столик как раз рядом со Стивом и Марком. Заметив их любопытные взгляды, женщина, не выдержав, заговорила первой:

- Сейчас проезжали по шоссе, нас не пустили, отправили в объезд. Представляете, только что там произошла ужасная авария. Говорят, какой-то парень на красном «Додже» врезался в трейлер. Что там творится! Несколько машин улетели в кювет, всё движение остановлено…

Она говорила без умолку, а Марк со Стивом застыли, потрясённые одной и той же догадкой. Они, не проронив ни слова, посмотрели друг на друга, не сговариваясь, поднялись и поспешно направились к выходу.

- Этого не может быть, Марк, - растерянно проговорил Стив, когда они мчались по шоссе.

Марк молчал, не отрывая взгляда от дороги. Вскоре показались полицейские машины, перегородившие шоссе, фургоны службы спасения и кареты скорой помощи, которые в зловещем свете прожекторов напоминали стадо крупных животных, пришедших на водопой. Полицейский жестом приказал направляться в объезд. Марк притормозил.

- Офицер, говорят, здесь погиб какой-то молодой человек на красном «Додже», - обратился он к полицейскому. - Мы хотели бы убедиться, что это не наш друг. У него тоже красный «Додж».

- Каррингтон! - позвал полицейский другого офицера. - Здесь два парня говорят, что погибший мог быть их другом.

Каррингтон не спеша подошёл, попросил Марка и Стива предъявить документы, долго изучал их, пытливо всматриваясь в напряжённые лица.

- Пройдите, - наконец, разрешил он. - Его как раз забирают на опознание, - добавил он будничным тоном как человек, давно привыкший к столь ужасным поворотам судьбы.

Марк и Стив переглянулись и поспешили поднырнуть под маркировочную ленту, ограждавшую запретную зону. Каррингтон пошёл следом за ними. Марк был бледен и смотрел прямо перед собой. Стив повторял как заклинание: «Только бы это был не Пол, только бы…»

Их взору открылась жуткая картина. Покорёженный и практически сплющенный «Додж» валялся в стороне жалкой грудой металла. Неподалёку лежало что-то, прикрытое чёрной плёнкой. Каррингтон равнодушно приподнял её.

- Ну, смотрите, ребята…

Изуродованное, окровавленное тело было трудно узнать, но всё же сомнений не оставалось: это был Пол. Изувеченную голову покрывала густая рыжая шевелюра, вся в крови и осколках стекла, одежда на погибшем также, несомненно, принадлежала Полу. Стив и Марк, побледневшие, как полотно, потрясённо смотрели на то, что осталось от Пола.

- При нём было водительское удостоверение, - нарушил тягостное молчание Каррингтон. - На имя Пола Хью.

Эти слова прозвучали как окончательный приговор. Внезапно Марк почувствовал, как всё внутри у него переворачивается, и к горлу подкатывает неудержимый приступ тошноты. Он метнулся в сторону, а Стив, у которого на лбу выступили крупные  капли пота, в изнеможении опустился на землю.

- Ну-ну, ребята, - понимающе кивнул Каррингтон. - Я-то этого добра насмотрелся, а вам, наверное, впервой. Ну, что, не ваш парень?

- Наш, - сдавленно прошептал Стив.

- Тогда вам надо будет проехать в участок, подписать кое-какие документы, - деловито проговорил Каррингтон. - Можно завтра.

Он с сочувствием смотрел на Стива, который, казалось, его не слышал.

Подошедший Марк прерывисто дышал и был страшно бледен.

- Ладно, парни, - сказал Каррингтон, раскрывая свой блокнот. - Выглядите вы хреново, как будто явились с того света.

Марк горько усмехнулся. Полицейский, сообразив, что его шутка была неуместной, поспешно добавил:

- Сообщите свои данные, я свяжусь с вами. И отправляйтесь домой, ребята. К сожалению, здесь уже ничего не поделаешь.

- Ничего не поделаешь... - безжизненным голосом повторил Стив, продолжая сидеть на земле и уставившись в одну точку. Марк тронул его за плечо. Тот вдруг дёрнулся и затрясся от беззвучных рыданий. Обхватив голову руками, он раскачивался из стороны в сторону.

- Я не знаю, что на меня нашло, зачем я всё это устроил… В меня как будто вселились бесы, - приговаривал Стив сквозь рыдания. - Пол, бедный Пол, он был так счастлив…

- Вставай, Стив, пойдём. Это просто несчастный случай, - мягко проговорил Марк, поднимая приятеля, который стал похож на убитого горем большого ребёнка.

В душе Марк считал Стива косвенно виновным в трагической гибели друга, но, видя, в каком жалком состоянии находится Стив, он не решился его обвинять, да и ни к чему это было, ведь Пола уже ничто не могло бы воскресить. Марк взял на себя и трудную миссию оповещения родных и Жанет о смерти Пола. Он хорошо знал и миссис Хью, и Жанет, и ему не позволяла совесть отделаться формальным телефонным звонком. Он отвёз домой Стива, который не переставал всхлипывать, бормотать слова проклятий в свой адрес и горестно сожалеть о безвременно ушедшем друге, и сразу же поехал к миссис Хью. Марку пришлось смотреть в полные ужаса глаза матери, когда он ей сообщал о гибели сына. Бедной женщине стало плохо. Марк вызвал врача, и ещё некоторое время находился у постели несчастной, держа её за руку и пытаясь найти хоть какие-то слова, чтобы облегчить её горе. Когда, наконец, она, напичканная лекарствами, задремала, совершенно измученный Марк направился к Жанет. Было уже раннее утро, холодное и дождливое, когда Марк подъехал к дому Жанет, и она страшно удивилась, увидев его на пороге своего дома.

С заспанным милым лицом, растрепавшимися светлыми волосами и в наскоро наброшенном халатике она выглядела нежной и хрупкой.

- Марк, куда вы все вчера подевались? Я звонила весь вечер и тебе, и Стиву. Пол должен был заехать ко мне…

Она вдруг осеклась, увидев бледное, измученное лицо Марка с глубокими тёмными кругами под глазами.

- Что случилось, Марк?

Во взгляде её широко раскрытых глаз, пытливо устремлённых на Марка, читалась тревога.

- Жанет… - начал Марк охрипшим голосом. Он подошёл и взял её за руку. - Я сам хотел тебе сообщить. Мужайся…

Голос ему не повиновался. Из глаз потекли слёзы. Весь ужас случившегося навалился на него с новой силой.

- Пол? - чуть слышно прошептала Жанет, потрясённая внезапной догадкой.

Марк кивнул сквозь слёзы.

- Он разбился вчера вечером. Насмерть. Врезался в трейлер на шоссе…

Жанет, не дыша, несколько секунд смотрела на Марка, как будто до неё с трудом доходил смысл сказанного. Её глаза, казалось, занимали пол-лица, в них застыла такая боль, что Марк, не в силах выдержать её взгляда, отвернулся к окну. Затем она тихо присела на краешек дивана, вся прямая, с аккуратно сложенными на коленях ладонями, и замерла, глядя прямо перед собой.

- Жанет… - одними губами прошептал Марк, глотая слёзы и не решаясь нарушить её молчания. - Жанет…

Она вздрогнула, словно выходя из оцепенения, и посмотрела на Марка глазами древней старухи, смертельно уставшей от жизни. Она выглядела так, будто и вправду постарела за эти несколько минут на десятки лет.

- Иди домой, Марк. Мне надо побыть одной, - попросила она бесцветным голосом. - Со мной всё будет в порядке.

Еле стоявший на ногах Марк кивнул.

- Я тебе позвоню. Держись, Жанет.

Следующие два дня были заняты подготовкой к похоронам. Когда последняя горсть земли была брошена на свежую могилу Пола, Марк окончательно осознал, что прошлого не вернёшь, и  теперь жизнь пойдёт по-другому, - как, он пока не знал, но чувствовал, что настало время перемен. Им со Стивом стало тяжело находиться в обществе друг друга. Они не знали, о чём говорить, избегали смотреть друг другу в глаза, как будто сразу же стали чужими. Вдобавок ко всему Стив начал сильно пить, и Марк, испытывавший по отношению к нему всё большую отчуждённость, принял решение уехать из родного города.

*     *     *

Понемногу успокоившись, Мадлен прибрала комнату. Жалкие остатки кассеты в сердцах хотела выбросить, но передумала и, тщательно упаковав, спрятала в гардеробной, хотя и не представляла, какой в этом смысл. Похоже, Ричард не просто угрожает, а настроен идти до конца, и ему ничего не стоит испортить ей жизнь.

Разве могла она подумать, что он способен на такое? А что, если ему заплатить эти деньги? Но тогда шантажу не будет конца, и всю оставшуюся жизнь ей придётся работать на Ричарда и его подружек.

Мадлен тяжело вздохнула, вспомнив, что в последние дни работа что-то не клеится. Всё одно к одному. От неё ждут нового шедевра, не хуже прежнего, а может быть, и лучше. А у неё в голове ни одной стоящей мысли, прямо хоть плачь. Она снова вздохнула в унисон своим грустным мыслям и включила компьютер.

«Светящийся экран - хотя бы какая-то видимость работы», - невесело подумала она.

И  вдруг ей показалось - нет, она готова была поклясться - что на экране на долю секунды возникло изображение темноволосого  смуглого мужчины с пронзительным   взглядом. Он как будто слегка усмехнулся, или же ей показалось?

- Я его где-то уже видела, - проговорила вслух Мадлен, прижимая руки к внезапно запылавшим щекам и силясь возродить в памяти смутные воспоминания.

Она замерла на месте, потрясённая неожиданным открытием, которое озарило её сознание, словно вспышка молнии. То, над чем она мучилась все последние дни, в одно мгновение стало простым и понятным. Сюжет нового романа созрел  в голове Мадлен быстро и с удивительной отчётливостью, как будто элементы мозаики чудесным образом сложились в законченную картину.

«Как же я раньше не додумалась до этого? Ведь идея буквально лежит на поверхности, стоит только протянуть руку, - удивилась она. - Ну, детали проработаю по ходу изложения, а за сюжет стоит зацепиться. Похоже, это удача».

Вдохновение широким и щедрым крылом накрыло девушку. Забыв обо всём, она бросилась к компьютеру, и пальцы её начали свой бешеный танец. Не замечая смены дня и ночи за окном, она проработала почти сутки, в общих чертах наметив свой будущий роман.

Когда, наконец, Мадлен решила дать себе передышку, она почувствовала страшную усталость и счастье одновременно, как человек, долго и безуспешно что-то искавший и вдруг это нашедший.

«Надо перекусить», - решила она и отправилась на кухню, попутно включив телевизор.

Мадлен готовила себе кофе и резала бутерброды, что-то напевая и время от времени бросая взгляд на экран телевизора.

«Как уже сообщалось, вчера утром на пересечении улиц N и M были найдены тела  Джека Фергюссона и Сэма Тёрнера, погибших при невыясненных обстоятельствах. Тело Джека Фергюссона было зверским образом обезглавлено, а тело Сэма Тёрнера обнаружено недалеко от местонахождения первой жертвы. Согласно компетентным источникам, Сэм Тёрнер скончался от сердечного приступа. Расследование продолжается. Просьба ко всем, кому известны какие-либо подробности, позвонить по телефону…»

Мадлен  вздрогнула и замерла с ножом в руке, когда до неё долетели обрывки этого сообщения. Потрясённая смутными воспоминаниями, она подняла глаза к экрану и тут же, громко вскрикнув, выронила нож. С фотографий, демонстрируемых по телевидению, на неё смотрели улыбающиеся лица тех, кто расстался с жизнью на её глазах, и кому теперь не было дела до земной суеты. «Значит, это был не сон! - ужаснулась Мадлен. - Всё это было наяву». У неё закружилась голова. Обессиленная и бледная она присела на краешек стула и прикрыла глаза рукой. На неё со всей отчётливостью нахлынули воспоминания о том, как отлетела в сторону, словно футбольный мяч, голова бедняги Джека, и как другой, Сэм, смотрел глазами, полными ужаса, на мучения друга, не в силах ему помочь, а потом сам  упал замертво.

Почувствовав приступ тошноты, Мадлен бросилась в ванную. Когда потом, спустя долгое время, она умылась и взглянула в зеркало, то с трудом узнала себя. Безусловно, это было её лицо, но она как будто постарела  лет на десять. Обильная седина на висках, отчётливые морщины на лбу и вокруг глаз, печально опущенные уголки рта.

- Господи, что же это такое? Что со мной происходит? - в отчаянии воскликнула Мадлен, зачем-то судорожно протирая зеркало, словно пытаясь стереть, как страшную картинку, это чужое пугающее отражение.

И вновь ей на долю секунды почудилось, что в зеркале мелькнул образ тёмноволосого мужчины с жёстким взглядом очень светлых, почти прозрачных глаз. Громко закричав, она бросилась из ванной. Немного придя в себя, она  подошла к большому зеркалу в гостиной и опять увидела там увядающую женщину с седыми висками.

- Я что, схожу с ума? - спросила Мадлен у своего отражения.

И тут блуждающий взор девушки остановился на только что отпечатанном экземпляре нового романа. По мере того как она перебирала страницу за страницей, её изумление возрастало. «Как я сумела проделать такую огромную работу в столь короткий срок? » - думала Мадлен. Но она не могла дать ответа ни на этот вопрос, ни на массу других, что роились в её голове. Она потёрла виски и, как всегда в трудную минуту, решила позвонить Саре. Девушка устала слушать длинные гудки и уже собиралась положить трубку, когда, наконец, ей ответили, но это был какой-то незнакомый хрипловатый голос.

- О, извините, я, наверное, ошиблась, - виновато проговорила Мадлен.

Но тут же на другом конце провода ворвался мелодичный голос Сары:

-Привет, Мадди, я смотрю, высветился твой номер. Как поживаешь?

- Здравствуй, Сара. Похоже, ты занята…

Мадлен замялась.

- Пустяки. Для тебя у меня всегда найдётся время. Что-то случилось?

Участливые, мягкие интонации сделали своё дело. Мадлен всхлипнула.

-Случилось, только я не пойму, что именно, - растерянно проговорила Мадлен.

- Успокойся, Мадди, и говори яснее. Ты что, встретила мужчину своей мечты или открыла в себе способности экстрасенса?

- Не смейся, Сара. Я написала…ну, почти написала,   - поправилась Мадлен, - новый роман. И всё это не более чем за сутки. Роман хорош, но как я могла справиться с таким огромным объёмом работы так быстро?

- Ну и отлично, - проговорила Сара. Её голос буквально звенел от оптимизма. Похоже, она ничуть не удивилась. - Первый раз вижу человека, которого пугает собственный успех, - со смешком  добавила она.

- Ты всё шутишь, а мне не до смеха. Как я, обычный человек, смогла проявить такую чудовищную работоспособность? - с мукой в голосе воскликнула Мадлен.

- Ну, считай, что у тебя открылось второе дыхание. Или что, наконец, раскрылся твой талант, - как-то уж очень уверенно проговорила Сара.

- Ты хоть слышишь, о чём я тебе толкую? - рассердилась Мадлен. - Сутки непрерывной работы - и сотни листов великолепного материала! Ты только представь себе!

- Мадлен, ну почему ты всегда и во всём сомневаешься, и даже в хорошем пытаешься разглядеть плохое? -  в голосе Сары послышались нотки раздражения. - Просто радуйся и пользуйся тем, что тебе даёт жизнь!

- Ну, хорошо, а как насчёт того, что я буквально за одну ночь поседела и постарела? Это, по-твоему, нормально? - почти кричала Мадлен.

Сара как будто и на этот раз нисколько не удивилась.

- Ты, как всегда, всё сильно преувеличиваешь. Я в этом просто уверена, - её голос звучал строго и ровно. - Может быть, немного переутомилась. Надо просто выспаться …

Мадлен не дала ей договорить.

- Слушай, мне периодически снится какая-то чертовщина. Является потрясающий мужик, хотя взгляд у него иногда так ужасен, что мороз по коже. Он вытворяет со мной такое, что стыдно вспоминать, а я веду себя, как последняя шлюха … - кричала Мадлен, не замечая, что по щекам льются слёзы.

На другом конце провода послышалось тихое ругательство.

- Ты что, Сара? - тупо спросила Мадлен.

- Нет-нет, это я не тебе, - поспешно проговорила Сара чужим сдавленным голосом. - Извини, я больше не могу говорить, я очень занята.

Послышались короткие гудки, а Мадлен удивлённо смотрела на трубку, как будто надеялась найти хоть какое-то объяснение этому странному разговору.

*     *     *

Тяжело дыша, Сара устремила взгляд на Незнакомца. Её грудь вздымалась, глаза метали молнии, даже облако тёмных волос, казалось, источало гнев.

- Ты же говорил мне, что это всего лишь забава, и ты ей совсем не увлечён!

- Конечно, это только забава, - насмешливо проговорил Незнакомец.

Он удобно расположился на огромной медвежьей шкуре и с плохо скрываемой иронией наблюдал за тем, как Сара, словно разъярённая тигрица, мечется по комнате.

- Иногда бывает так скучно. Это самое оригинальное развлечение за последние двести лет, особенно если учесть тот факт, что я бессмертен. Девочка получит шанс стать знаменитой, а мне ведь, не забывай, время от времени нужна энергетическая подпитка от молодого здорового организма. Сейчас как раз настал такой момент …

Незнакомец неторопливо рассуждал, как будто сам с собой. Сара, забыв на минуту о своих обидах, невольно залюбовалась его мощной фигурой, раскинувшейся на этом поистине королевском ложе. Его волосы, словно вороново крыло, накрывали часть шкуры и блестели в свете потрескивавшего камина.

- Но ты ведь обещал не заниматься с ней любовью, - с болью в голосе, но уже несколько тише проговорила Сара.

- Слушай, девочка… - Незнакомец вдруг резко сел и устремил на Сару пронзительный взгляд.

Его глаза, только что похожие на два глубоких синих озера, в считанные секунды стали почти прозрачными, а зрачки запылали недобрым хищным огнём. Он напоминал могучее животное, только что отдыхавшее, но мгновенно сгруппировавшееся и приготовившееся к прыжку. Вся его поза дышала гневом и готовностью усмирить жалкое существо, осмелившееся ему перечить.

- Слушай, девочка, - повторил он, испепеляя Сару своим взглядом. - Ты будешь делать то, что я скажу и при этом очень стараться. А остальное тебя не касается. Ты меня поняла?

Сара, моментально сломленная и сразу как будто уменьшившаяся в размерах, испуганно кивнула и побрела прочь. Что ж, он её Господин, она его и боится, и обожает. От него ей всё мило, и даже ударь он её сейчас, она посчитала бы это вполне справедливым наказанием.

Лицо Незнакомца как будто окаменело, когда он провожал повелительным взглядом поспешно удалявшуюся Сару. Крепко сжатые челюсти, густые тёмные брови, сросшиеся на переносице, крупный нос с горбинкой и волевой подбородок излучали решимость и чувственность одновременно. За его благосклонность, мимолётную улыбку, манящую и опасную грациозность дикого зверя Сара была готова отдать полжизни. Она безнадёжно подсела на иглу этой любви, но была её добровольной пленницей и, как зеницу ока, берегла и ревностно охраняла своё сокровище. Ей одной были ведомы его мысли, его слабости, которых, казалось, у него не существовало. Она восхищалась даже хищным блеском его глаз, навевавшим безраздельный ужас на всех остальных. В глубине души Сара мечтала стать для него единственной, хотя здравый рассудок ей тут же напоминал, что это невозможно. Она - всего лишь мошка-однодневка, короткая вспышка в коридоре вечности, которым повелевает её избранник…

- Да, одна фигура оказывается лишней в разыгранной партии. Она просто мешает и её надо убрать, - задумчиво проговорил Незнакомец, несколько поразмыслив. - Можно, конечно, её пока оставить и посмотреть, что получится. Но, с другой стороны, возникнет много ненужных препятствий. Пожалуй, стоит от неё избавиться.

Он решительно потянулся к очередной фигуре на шахматной доске, игнорируя немые вопли распластавшихся маленьких человечков, и, подхватив свою жертву, переломил её, как былинку.

*     *     *

Ричард Лаут в очередной раз проходил собеседование. В очередной раз ему на прощание крепко пожали руку и с ослепительной голливудской улыбкой пообещали связаться в ближайшее время. Но внутренний голос ему подсказывал, что этой работы ему не видать, как собственных ушей. Он хорошо знал, что широкая дружеская улыбка и многообещающие фразы ничего не значат, и, скорее всего, свидетельствуют об обратном, а именно, о том, что ты не подходишь работодателю. Этой бестии достаточно пары минут, чтобы оценить тебя и определить твои перспективы.

«Чёрт подери, - мысленно выругался Ричард, - хорошая была бы работёнка, хотя лично я предпочёл бы прежнее житьё. Чёртова сучка Мадлен! Какая муха её укусила? Ну, подумаешь, сходил разок-другой налево. И раньше такое случалось. Но на этот раз её как будто подменили. Как же, теперь она у нас знаменитость…»

Ричард раздражённо дёрнул ворот рубашки и ослабил галстук.

«Сегодня как раз истекает срок моего ультиматума… А денег-то почти не осталось, - невесело подумал он. - Надо будет ещё раз потрясти Мадлен. Пусть раскошеливается! Работы нет, не голодать же мне! »

Ричард, полагая, что его никто не видит, со злостью пнул один из диванов, стоявших в холле. Проходившая мимо с папкой документов молодая женщина в элегантном костюме удивлённо посмотрела поверх очков в его сторону. Тот, поспешно пробормотав слова извинения, сделал вид, что направляется к выходу. Но идти ему, собственно говоря, было некуда. Его приятель, который приютил его из милости, намекнул, что сегодня намерен провести день и ночь со своей подружкой, так что ещё надо было подумать и о ночлеге. Может, напроситься к рыжеволосой Кэт? В конце концов, это из-за неё Ричарду пришлось расстаться с Мадлен. Но Кэт снимала квартиру вместе с другой   девушкой - представительницей древнейшей профессии, и у них, как правило, были клиенты.

«Н-да, - с горечью подумал Ричард. - Денег нет, жить негде. До чего я докатился… Не возвращаться же к матери в эту провинциальную дыру! Уж лучше сразу в петлю! Вся надежда на Мадлен. Даст денег, может, всё и уладится, а нет…» Его глаза  сверкнули недобрым огнём. Вдобавок ко всему предательски заурчал желудок, требуя очередной порции белков, жиров и углеводов. Ричард недовольно поморщился.

Перед ним открывалась великолепная панорама города, который, словно живой организм, дышал, пульсировал, функционировал динамично и ярко. С шестьдесят четвёртого этажа автомагистрали казались узкими лентами, по которым сновали маленькие машинки, правильные геометрические фигуры парков и скверов радовали глаз, блестевшие на солнце крыши домов посылали весёлые блики, городские пруды игриво синели, словно очи томной красавицы.

Ричард, на минуту позабыв о своих неприятностях, залюбовался этим видом. Подойдя к окну, он с удивлением обнаружил, что оно не закрыто, и это противоречило всем правилам безопасности. Досадный недосмотр технического персонала, который случается и в солидных организациях. У него захватило дух. Он сознавал опасность, но его так и подмывало открыть окно на такой головокружительной высоте, чтобы кожей ощутить движение воздушных потоков и пульс большого города. Он воровато оглянулся. Коридор был пуст. Открыв нараспашку огромное окно, Ричард с наслаждением вдохнул свежий воздух и заворожено смотрел на город, лежавший у его ног. Словно увлекаемый неведомой силой, он легко ступил на подоконник и почувствовал себя властелином этих нескончаемых улиц, величественных зданий, многочисленных площадей и дорог. Всё, всё это принадлежало ему, и не существовало его мелких проблем, Мадлен и этой пустой суеты, что составляет жизнь любого человека…

В конце коридора хлопнула дверь. От неожиданности Ричард  вздрогнул и потерял равновесие. Его ноги, пытаясь найти опору, судорожно заскользили по подоконнику. Падая, он успел ухватиться одной рукой за оконную раму. Всё произошло в считанные секунды, и Ричард, не успевший опомниться, не мог поверить в реальность случившегося. Он висел на правой руке, неловко пытаясь подтянуться, силы таяли с катастрофической быстротой. В его расширенных от ужаса глазах застыла предсмертная мука. И всё же он успел заметить в оконном проёме силуэт мужчины с развевающимися чёрными волосами. Тот смотрел на него с нескрываемой насмешкой, даже не пытаясь протянуть ему руку, и взгляд его был пронзительным и зловещим. Поняв, что должно произойти в следующие мгновения, Ричард дико закричал, взывая о помощи, но это был скорее отчаянный крик обречённой жертвы. Вскоре всё стихло…

Где-то далеко внизу беспорядочно суетились люди вокруг жалких останков человека, неожиданно обрушившегося сверху. Кто-то поспешил вызвать полицию и карету скорой помощи. То и дело раздавались истеричные возгласы женщин. Пожилой седовласый мужчина, схватившись за сердце, в изнеможении опустился прямо на асфальт. В момент падения тела он находился всего в нескольких шагах, и теперь благодарил Бога, что оно не обрушилось ему на голову.

Толпа множилась. Кто-то со странной смесью жадного любопытства и страха изучал место трагедии, иные поспешно отворачивались и старались пробежать мимо. Очень скоро вся площадь перед зданием была оцеплена, и началась рутинная работа тех, кому и надлежало заниматься подобным делом…

- Готова поклясться, что он был крайне раздражён, - нервно поправляя очки, говорила юной секретарше молодая женщина в деловом костюме. - Бедняга проходил у нас собеседование, но, видно, не получил место и с досады взял, да и выбросился из окна. Но как он смог открыть его? Ума не приложу. Да ещё на такой высоте. Это в принципе невозможно.

…Телефонный звонок оторвал Мадлен от компьютера.

- Слушаю вас, - Мадлен всё ещё пребывала в глубокой задумчивости и с трудом переключилась на разговор.

- Мисс Чанс? Вас беспокоят из «Глобал нетуоркс». Вы знакомы с Ричардом Лаутом?

- Да-да. А в чём дело? - насторожилась Мадлен.

- Он сегодня был у нас на интервью и в числе контактных телефонов указал ваш номер. Нам очень жаль, но мы считаем своим долгом сообщить вам…

Дальнейшие фразы доходили до Мадлен, как будто сквозь туман. Заложило уши, а руки похолодели и стали предательски липкими.

- Алло, вы меня слышите? - донеслось до Мадлен.

- Да-да, - хрипло выдохнула она. - Спасибо, что позвонили.

Она ничего не могла понять. Как же так? Ведь всего несколько дней назад Ричард был жив-здоров, а сейчас вдруг его нет. Как такое возможно?

Мадлен почувствовала на губах солоноватый привкус. Слёзы заструились по щекам, и она зарыдала в голос. Когда-то она любила его, и всё у них было хорошо. Потом от прежней любви не осталось и следа, но чтобы Ричарда вдруг не стало… Это не укладывалось в голове. И ведь у неё от него даже ничего не осталось. Ничего, кроме той злополучной кассеты. Повинуясь порыву, Мадлен направилась в гардеробную и отыскала коробку, в которую спрятала разбитую кассету. Открыв её, она застыла на месте.

- Боже мой, что это?

На дне коробки лежала лишь маленькая кучка пепла. Мадлен инстинктивно потрогала её, словно не верила своим глазам и надеялась, что кассета материализуется неизвестно откуда. Она  осмотрела гардеробную, затем обшарила все углы в квартире, но факт оставался фактом: кассета исчезла, а вместо неё лежала горстка пепла.

*     *     *

Ты тихо меня позови,

Я буду с тобой до зари,

Нет заповедей у любви,

Геройствуй, безумствуй, гори!

…Каскад шелковистых смоляных волос медленно и нежно скользил по её телу, кончик языка Незнакомца прокладывал себе влажную дорожку, постепенно спускаясь всё ниже и ниже. Вот он остановился возле пупка, вволю с ним наигрался и неудержимо устремился к потайному треугольнику, попутно изучив соблазнительную округлость живота. Мадлен, насытившаяся многочасовыми любовными схватками, закрыла глаза и в изнеможении раскинулась на кровати. Ей казалось, что она больше не может и пальцем шевельнуть, но её неутомимый любовник после короткой передышки вновь восстал, требуя удовлетворения нового прилива страсти, и Мадлен, к своему удивлению, почувствовала, как в ней медленно начал разгораться огонь. Её руки обхватили голову Незнакомца, которая замерла над местом средоточия женской страсти, её пальцы судорожно впились в его царственную гриву, тело блаженно задвигалось навстречу языку, который проворно устремился в повлажневшее лоно.

- Прервёмся, малышка, - долетело до неё.

Она инстинктивно сжала его голову, стараясь её удержать, и, наконец, открыла глаза. Незнакомец, осознававший свою абсолютную власть над её телом, заметил досаду на  разгорячённом лице Мадлен. Он усмехнулся, отвергая истомившийся бутон, которому так и не позволили раскрыться.

- Я хочу предложить тебе нечто более изысканное. Мы оба немного устали от традиционной «пищи». Не пора ли попробовать что-нибудь из «деликатесов»?

Мадлен смотрела и не могла поверить, что и эта иронично изогнутая бровь, и эти удивительные глаза в обрамлении густых ресниц, и его хрипловатый низкий голос были обращены к ней, и временами она ими владела, как и всем остальным. От этих мыслей у неё захватывало дух.

- П…прости, - проговорила она, выходя из оцепенения, навеянного лицезрением его прекрасного облика. - О чём ты?

- Это ты меня прости, - засмеялся Незнакомец.

Впрочем, его извинение прозвучало скорее как милостивое разрешение подчиниться его воле.

- Какой ты… величественный во всём, - не удержалась от замечания Мадлен. - Тебе когда-то бывало больно или обидно? Ну, хотя бы, когда ты был маленьким?

- Я? Маленьким?- Незнакомец удивлённо посмотрел на Мадлен. - Не помню.

- Как  это - не помнишь?

В её глазах промелькнула тревога.

- Кто ты? - одними губами спросила она.

- Я - твоё искушение и твоё вдохновение, - вновь засмеялся Незнакомец. - Ты задаёшь слишком много вопросов. Нам пора. Кстати, возьми вот это.

Он протянул ей маленькую серёжку в виде раковинки.

- Ты её забыла в прошлый раз.

-  Спасибо! - Мадлен удивлённо смотрела на свою серёжку. - А куда нам пора?

- Я же обещал тебе «деликатес», - напомнил он, обдав её синевой горячего быстрого взгляда.

И в ту же секунду Мадлен почувствовала, что все предметы вокруг начинают катастрофически увеличиваться в размерах.

- О…ой! - только и успела она вскрикнуть.

- Иди ко мне, моя маленькая птичка. Нам предстоит дальний путь, - прогремело откуда-то сверху.

На неё неотвратимо надвигалось что-то огромное. Нагая крошечная Мадлен запрокинула голову и увидела гигантского мужчину в чёрном плаще. Он присел, и тогда девушка смогла разглядеть мощный подбородок и густую поросль тёмных волос, выбивавшихся из-за воротника плаща. Он протянул к ней ладонь, напоминавшую скорее обеденный стол необъятных размеров, с бугром Венеры, похожим на вполне солидный холм, и глубокими бороздами неповторимого рисунка кожи. Мадлен, до конца не понимая, что же произошло, с ужасом смотрела на приближавшуюся ладонь и вдруг почувствовала, что её волной накрывает приступ дурноты. Всё поплыло перед глазами. «Я сплю, это всего лишь сон», - пронеслась в мозгу последняя отчаянная мысль, и свет померк.

- Как же люди чувствительны, - досадливо поморщился Незнакомец. - И панически боятся всего, что выходит за рамки их понимания.

С этими словами он подобрал Мадлен, словно крошечную замёрзшую пичужку, положил её в глубокий карман плаща и шагнул в пустоту. Вокруг замелькали в бешеном ритме сотни тысяч огней, завыл ветер, закрутились, как будто в гигантском водовороте, воздушные потоки. Через несколько секунд всё стихло, и Незнакомец уже стоял посреди просторного зала, залитого солнечным светом, который щедро струился сквозь стеклянный потолок.

Мадлен, придя в себя, обнаружила, что находится на дне какого-то глубокого тёмного мешка, куда едва проникал свет. Вдобавок ко всему ей не хватало воздуха. Она пронзительно закричала и начала карабкаться вверх навстречу свету. Незнакомец, собиравшийся сбросить плащ, услышал слабый писк из правого кармана. Он аккуратно извлёк маленькую фигурку с округлившимися от страха глазами и выпустил её на огромное ложе, покрытое тёмно-бордовым бархатным покрывалом. В ту же секунду эта фигурка резко увеличилась в размерах и превратилась в Мадлен, испуганно озиравшуюся, обнажённую и прекрасную. Её светлые волосы растрепались и ниспадали непокорными прядями, сквозь которые дерзко и соблазнительно белели упругие холмы, увенчанные волнующими остроконечными вершинами. Её изящно скрещенные стройные ноги манили познать нечто, пока скрытое от взора наблюдателя. Мадлен беспомощно пыталась прикрыть волосами свою наготу и от этого выглядела ещё более трогательной и беззащитной на фоне гигантского ложа, где без труда могли бы поместиться десять человек. Наконец, после нескольких бесплодных попыток скрыть от мира свою первозданную красоту она замерла и смущённо взглянула на Незнакомца, который с явным удовольствием наблюдал за её манипуляциями.

- Ищешь что-нибудь? - со смешком спросил он.

- Где моя одежда? - потупившись, поинтересовалась Мадлен.

Она продолжала сидеть со скрещенными на груди руками, не замечая, что один сосок предательски выглядывал из-под её руки, словно розовый бутон, который смело прорывался навстречу жизни. Увидев эту картину, Незнакомец от души расхохотался, одновременно почувствовав острое желание овладеть неисправимой скромницей.

- Одежда тебе не понадобится, - вкрадчиво проговорил он, приближаясь к ней мягкой поступью. - Разве тебе холодно?

Плащ скользнул по его плечам, покорно сложившись у ног хозяина и открывая взору Мадлен  мощный торс и мускулистые ноги, которыми она не уставала любоваться. Он медленно собрал копну её волос и стал неторопливо наматывать их на руку. Это его движение действовало на Мадлен магически. Она заворожено смотрела в его тёмно-синие глаза, она тонула в них, но не могла оторваться. Каждой своей клеточкой она ощущала горячие импульсы его тела, которое было самым прекрасным и совершенным.

Где-то наверху неслышно сработало затемнение, и солнечный свет перестал литься сквозь стеклянный потолок. Всё сразу же погрузилось во мрак, но в ту же секунду, будто по мановению чьей-то невидимой руки, зажглись десятки свечей, и просторный зал, наполовину освещённый, наполнился причудливыми тенями, которые беспрестанно меняли свою форму в свете колышущихся  язычков пламени.

Мадлен находилась в состоянии странного оцепенения. Сладкая истома разлилась по всему её телу, многочисленные вопросы, которые она хотела задать Незнакомцу, вылетели из головы, и она только смотрела на то, как в пламени свечей бугрились его мышцы, как блестели глаза, казавшиеся в полумраке почти чёрными. Вдруг от стены отделилось несколько теней, принявших облик нагих женщин. Одна из них показалась Мадлен очень знакомой. Темноволосая девушка смотрела на неё, не скрывая своей враждебности. Мадлен напряглась, силясь вспомнить, где же она её видела. Ей были до боли знакомы и эта точёная фигура, и пышное облако тёмных волос, и слегка вопросительный взгляд карих глаз.

- Не надо ничего вспоминать! Просто расслабься и ни о чём не думай.

Голос Незнакомца прозвучал негромко, но повелительно. Он, как всегда, читал её мысли и делал это легко, будто перелистывал детскую книжку с картинками. Незнакомец сделал едва заметный знак, и девушки удобно расположились на тёмно-бордовом покрывале вокруг Мадлен. Она оказалась в кольце великолепных женских тел, но сколько ни силилась, не могла рассмотреть ни одного лица. Их лица словно ускользали, то скрытые волосами, то тонувшие в полумраке. Лишь одно лицо той, первой, девушки, показавшееся ей очень знакомым, Мадлен могла видеть вполне отчётливо. Она сидела поодаль, и в её глазах читались укоризна и боль. Незнакомец сделал ей повелительный знак, и она неохотно придвинулась к Мадлен.

Девушки принялись ласкать свою пленницу, не оставляя без внимания ни одной клеточки её тела. Она даже не успела воспротивиться, накрытая мощной волной наслаждения. Две брюнетки занимались её ногами, покрывая их поцелуями и захватывая каждый пальчик. Рыжеволосая бестия трудилась у заветного холмика Мадлен, проникая в самые потаённые  глубины. Две другие девушки с волосами, полыхавшими в свете свечей рыжим пламенем, играли с полными полушариями Мадлен. Одновременно они ласкали нежную округлость её живота и безжизненно раскинутые руки. Мадлен, ошеломлённая столь сильными ощущениями, громко стонала, временами  вскрикивая, её взор блуждал, светлая копна волос разметалась по тёмно-бордовому ложу. Чёрные, как смоль, огненно-рыжие и светлые волосы всех участниц этого порочного, но  вместе с тем притягательного действа смешались в едином порыве и в свете свечей казались фантастическим живым покрывалом, которое находилось в непрерывном движении.

Незнакомец, не отрываясь, следил за происходящим. Его ноздри стали заметно подрагивать от нараставшего возбуждения, глаза потемнели, тело напряглось. Наконец, почувствовав непреодолимое желание, он вступил в игру. Две девушки продолжали заниматься Мадлен, а трое других переключили внимание на Незнакомца. Темноволосая красавица, показавшаяся Мадлен знакомой, с готовностью принялась ублажать его напрягшиеся чресла, делая это привычно и искусно. Незнакомец застонал от видимого наслаждения. Очень скоро молодая прелестница с исступлённой горячностью оседлала распростёртого гиганта, словно хотела доказать всему миру, что тот принадлежит только ей. Но он, позволив ей немного побыть наверху, легко от неё освободился и потянулся к Мадлен. Мощным толчком он вошёл в её изнывавшее лоно, заставив девушку закричать от наслаждения. Незнакомец начал ритмичные движения, постепенно ускоряя их темп и наращивая силу; его лицо потемнело от страсти, мышцы груди и рук напряглись и как будто окаменели от напряжения. Девушки, словно следуя хорошо разыгранному сценарию, продолжали играть свои роли. Они умело ласкали Незнакомца и Мадлен, искусными приёмами усиливая наслаждение обоих. Временами Незнакомец отрывался от Мадлен, которая витала в облаках и была не в силах открыть глаза, и, пока кто-то из девушек поддерживал её страсть, он вносил разнообразие в свои любовные игры кратким соитием то с одной, то с другой из участниц  действа. За этой группой, явно получавшей удовольствие от общения друг с другом, наблюдала та, которая Мадлен показалась знакомой. Она, бесцеремонно отвергнутая Незнакомцем ради светловолосой гостьи, тихо сидела на краю  огромного ложа и с ненавистью к сопернице следила за тем, как тот в порыве страсти вновь и вновь сливался с ней в единое целое. Другие не в счёт, они всего лишь безликие марионетки. А эта… В её светлых волосах таилась настоящая опасность.

Незнакомец, заметив отщепенку, произнёс короткое и резкое приказание на непонятном языке. Мадлен вздрогнула и, наконец, открыла глаза, сразу встретившись с полным холода и враждебности взглядом темноволосого видения.

- Сара! - закричала Мадлен, вдруг в одно мгновение узнав её. Закричала и … проснулась.

Несколько минут она лежала неподвижно в своей постели и никак не могла прийти в себя.

«Господи, какой кошмарный сон! Раз от раза всё безумнее. Со мной происходят странные вещи, а я не могу им дать объяснения», - в отчаянии подумала Мадлен, пытаясь найти хоть какое-то оправдание своих ночных похождений. Она почувствовала, что в правой руке, сжатой в кулак, что-то есть. Раскрыв ладонь, она увидела золотую серёжку в форме раковинки с буквой «М» посередине. Ту серёжку, которая не так давно где-то потерялась. И вот теперь она странным образом нашлась. Но почему же странным образом? Ей отдал эту серёжку тот самый мужчина из её снов. Стоп! Что за чушь? Ведь это был только сон! Но серёжка лежала у неё на ладони как неоспоримое доказательство того, что всё произошедшее было вполне реальным.

- Боже, помоги мне! - беспомощно воскликнула Мадлен, отказываясь осознать и принять очевидное.

*     *     *

Равномерный гул моторов навевал дремоту. Самолёт набрал нужную высоту, и теперь в иллюминаторы можно было видеть лишь яркое солнце и проплывающие внизу облака, похожие на сбившихся в гигантское стадо белоснежных животных. Вполне возможно, что там, ближе к Земле, шёл проливной дождь, извергаемый свинцовыми тучами, которые были отягощены своей ношей и перемещались с трудом, едва  не цепляясь за верхушки деревьев. А  на такой высоте подобные неприятности казались нелепостью. Здесь царило умиротворение, и сияло солнце.

В салоне самолёта многие пассажиры спали, кто-то читал, время от времени поглядывая в иллюминатор, стюардессы с любезной улыбкой предлагали прохладительные напитки, лёгкие закуски, чай, кофе.

- Жан, Жан, перестань, неудобно…

Лёгкие смешки, звуки поцелуев.

- Ну, Изабель, ну, моя девочка…

Марк, уже почти заснувший, слегка поморщился и скосил глаза в сторону своих соседей. Эта парочка молодых французов его достала. Всю дорогу воркуют, как голубки. Как будто нельзя потерпеть до дома!

- Ой, извините, мы вас разбудили, - смущённо проговорила девушка на ломанном английском, заметив, что Марк смотрит в их сторону. - Вот видишь, Жан, мы мешаем людям, перестань.

При этом она не сводила влюблённых глаз с худенького долговязого юноши, лёгкий румянец играл на её щеках, и, похоже, юной прелестнице хотелось лишь одного: чтобы Жан её не послушался.

- Ничего, - буркнул Марк и отвернулся к иллюминатору.

На самом деле у него на душе кошки скребли, и сейчас чужая радость ему казалась  пошлой и бессмысленной. В последнее время он то и дело переезжал с места на место и много работал, стараясь поскорее забыть пережитой кошмар. Острота утраты постепенно прошла, но  остался едкий осадок горечи, который Марку никак не удавалось отскрести, вымести, вытравить из потайных уголков своей души. Он винил себя в случившемся, вновь и вновь, словно двигаясь по замкнутому кругу,   возвращался к событиям тех дней и находил всё новые моменты, где, по его мнению, он должен был поступить иначе и тем самым предотвратить несчастье.

- Кофе?

Милое лицо стюардессы склонилось над Марком. Он поднял глаза и на мгновение увидел перед собой Жанет. Такие же русые волосы, светящиеся добротой глаза и очаровательные ямочки на щеках. Несколько секунд - и видение исчезло. Нет, это совсем другая девушка. Похожа, но не Жанет. Марк перевёл дух, на лбу у него выступили капли пота.

- Вам плохо? - участливо спросила стюардесса.

Марк отрицательно покачал головой.

- Принесите, пожалуйста, минеральной воды, - с трудом проговорил он. - Без газа.

И, обессиленный, откинулся на спинку кресла. «Пора мне, наконец, обо всём забыть и не винить себя, - в который уже раз подумал он. - Прошлого не вернёшь. А то так я скоро свихнусь». Стюардесса принесла на подносе минеральную воду.   Марк машинально сделал несколько глотков. «Ну, куда вот опять я лечу? - продолжил он свои невесёлые раздумья. - Надо осесть и как-то обосноваться в жизни. От себя ведь не убежишь».

Однако в последнее время он очень преуспел в работе. Его картины приобрели небывалую глубину, хотя и с оттенком драматизма, чему виной были пережитые события. Благодаря частым переездам и многообразию новых впечатлений у Марка то и дело возникали свежие идеи, подчас очень оригинальные. Его картины шли нарасхват, и художественные галереи в некоторых городах стали даже соперничать за право приобрести работы молодого художника. Неожиданно для себя он стал модным и популярным, получающим внушительные гонорары. Но чем успешнее шли его дела, тем глубже его душу разъедала ржавчина воспоминаний, как будто лучшая часть его «я» умерла вместе с прошлым.

- С вами правда всё в порядке? - ещё раз поинтересовалась стюардесса, забирая поднос.

- Да-да, всё хорошо, пожалуйста, не беспокойтесь, - поспешно заверил её  Марк.

- Уважаемые дамы и господа, через двадцать минут наш самолёт совершит посадку. Просьба занять свои места и пристегнуть ремни, - прозвучало объявление, сделанное мелодичным голосом, и одновременно загорелись табло с просьбой пристегнуть ремни.

Пассажиры засуетились, предвкушая скорое окончание полёта. Марк, для которого подобный ритуал давно стал привычным, подчинился и вновь закрыл глаза. В последнее время он так часто поднимался в воздух и совершал приземления, что совершенно утратил чувство страха. Впереди его ожидало туманное будущее. Одно было наверняка: этот маленький курортный городок на берегу океана, куда его так неудержимо влекло, сулил живительное слияние с природой и, может быть, долгожданное успокоение, которого так жаждала его мятущаяся душа.

Самолёт мягко приземлился и, пробежав положенную дистанцию по взлётно-посадочной полосе, наконец, остановился. Некоторое время спустя пассажиры, прихватив ручную кладь, уже спускались по трапу, счастливо щурясь навстречу ласковому солнцу и с наслаждением вдыхая пьянящую смесь ароматов океана, раскалённого песка и цветущих тропических растений, из которых были сотканы лёгкие дуновения бриза.

*     *     *

«Что я так паникую? - спрашивала себя Мадлен. - Ну, допустим, со мной что-то происходит. Что? Скорее всего, у меня просто расшатались нервы, потому что в последнее время я очень много работаю. И потом этот неожиданный оглушительный успех… Не каждый смертный может выдержать его с лёгкостью. Вот сдам очередную работу, и надо будет сходить к врачу. Наверняка ничего серьёзного. Назначат мне какие-нибудь антидепрессанты, и всё встанет на свои места».

Так успокаивала себя Мадлен, перебирая черновик нового романа, который она написала, следуя очередному порыву вдохновения. Наверняка главный редактор будет доволен и на этот раз. Свежо, умно, талантливо! Особенно концовка. Как это там у неё? Ах, да…

«…Перед ними была целая вечность. Так много и так мало. Их не волновала сиюминутная суета.   Ведь им суждено было умирать и рождаться заново и рука об руку следовать сквозь века…»

«Однако странно, - подумала Мадлен. - Всякий раз после очередного ночного кошмара я работаю, как безумная. И чувствую удивительный прилив сил и вдохновения! Неужели в этом есть какая-то связь? » Неприятный холодок пробежал у неё по спине. Она поёжилась, отгоняя пугающие мысли. «Пора принять душ - и в редакцию! » - приказала себе Мадлен. Но в ванной, мельком увидев в зеркале своё отражение, она  прикрыла рот рукой, сдерживая невольный крик. На неё смотрела пожилая седая женщина с лицом, покрытым сетью глубоких морщин, потухшим взглядом и старческими руками. Невольные отрывочные догадки, смутные видения, эти непонятные сны и круто изменившаяся реальность её жизни - всё выстроилось в одну логическую цепочку. «Так вот какова плата за мой успех! » - подумала Мадлен, потрясённая своим открытием. Но  кому понадобилось сыграть с ней такую злую шутку? В том, что это кому-то нужно, Мадлен уже не сомневалась. Ведь не могла же она сама состариться за столь короткий срок. Это слишком маловероятно. А вдруг у неё какая-то болезнь? Но она чувствовала себя вполне здоровой. И главное, Мадлен совершенно не помнила, с какого момента с ней стали происходить эти странные вещи. Свои  видения она воспринимала лишь как кошмарные сны, плод расшатавшихся нервов, не более. А здесь, похоже, что-то другое. Но что? И эта нелепая гибель Ричарда. Он слишком любил жизнь, чтобы так свести с ней счёты. Наконец, странное исчезновение его кассеты. И Сара! Как всё это объяснить?

Не в силах видеть собственное отражение Мадлен поспешно накинула на зеркало полотенце. Далее ринулась в комнаты, затем в прихожую, и там проделала то же самое. В квартире не осталось ни одного открытого зеркала. «Надо сосредоточиться, вспомнить, вернуться к самому началу! » - твердила себе Мадлен, лихорадочно меряя шагами своё просторное жилище.

Настойчиво зазвонил домофон. Как некстати! Ей никого не хотелось сейчас видеть.

- Да? - устало проговорила Мадлен.

- Это я, Мадди, открой, - в знакомом голосе Сары чувствовалось напряжение.

- Сара, извини, я занята, - сухо ответила Мадлен с твёрдым намерением не открывать дверь.

Это был первый случай за долгие годы их дружбы, когда она так поступала.

- Мадди, пожалуйста, открой, надо поговорить, - молила Сара.

- Ну, хорошо.

После некоторых колебаний, тяжело вздохнув, Мадлен впустила подругу. Она вошла, как всегда, стремительно, окружённая облаком дорогого парфюма и  выглядящая так, словно сошла со страниц глянцевого журнала. Но в её глазах и в каждом движении чувствовалась неуверенность. Она замерла  на месте, несколько секунд пристально рассматривая  Мадлен.

- Что с тобой? - Сара, наконец, решилась прервать молчание.

- Что ты имеешь в виду? - с сарказмом спросила Мадлен.

- Я имею в виду …Ты ужасно выглядишь, Мадди.

- Спасибо за откровенность. Я и сама это заметила, - с горечью констатировала она.

- Ты больна? Почему ты меня избегаешь?

Вопросы Сары повисли в воздухе. Мадлен внимательно её изучала. Чистый взгляд, искренняя тревога, раскаяние на лице - и ни малейшего намёка на злой умысел. А, может быть, она  ошибается в своих подозрениях насчёт Сары?

- Объясни мне, Сара, что происходит, - с нажимом произнесла Мадлен и посмотрела ей прямо в глаза.

- Я? - испуганно пролепетала Сара. - А что я должна тебе объяснить?

- Кто он такой? - продолжала наступать Мадлен.

- О ком ты? - одними губами спросила Сара.

Она страшно побледнела.

- О том человеке из моих снов. Я думаю, и он, и эти сны как-то связаны с тем, что со мной происходит наяву.

«Ты умная девочка, - подумала Сара. - Но от меня ты ничего не узнаешь. Во всяком случае, пока». Она быстро справилась с минутной паникой, охватившей её под влиянием внезапных вопросов Мадлен, которая так близко подошла к разгадке происходящего.

- О каком человеке из снов ты говоришь? Мадди, дорогая, по-моему, ты больна. Не обижайся, но тебе надо сходить к врачу. Ты совсем заработалась, нигде не бываешь, не развлекаешься…

Сара затараторила со своей обычной поспешностью. Нет, подумалось Мадлен, она ведёт себя так искренне, так непосредственно, что просто глупо подозревать её во лжи.   Похоже, она даже не понимает, о чём идёт речь. Это, наверняка, лишь сны да цепочка нелепых совпадений, чему виной, скорее всего, её, Мадлен, больное воображение. Ей надо подлечиться, Сара совершенно права. И как она могла поставить под сомнение их с Сарой многолетнюю дружбу?

- Ладно, - устало махнула рукой Мадлен. - Схожу я к врачу. Когда-нибудь.

- Не когда-нибудь, а в ближайшие дни, - проговорила Сара тоном, не терпящим возражений, а про себя облегчённо вздохнула, поняв, что гроза миновала. - А это что за маскарад?

- А-а…это. Я завесила зеркала, чтобы не видеть свою сморщенную физиономию, - с грустью ответила Мадлен.

- Ну, с этим, я думаю, мы справимся, - Сара, как всегда, была полна оптимизма.- Ты отдохнёшь, подлечишься - и сама себя не узнаешь! И потом есть масса косметических процедур, в конце концов, пластическая хирургия. Самое главное - решить проблемы со здоровьем, а они у тебя, похоже, имеются.

Слушая оживлённую болтовню Сары, Мадлен тяжело опустилась в кресло и прикрыла глаза старческой рукой, испещрённой пигментными пятнами. Прядь седых волос скользнула по морщинистой щеке, частично скрывая тяжёлые, набухшие веки.

«Бедняжка, - усмехнулась про себя сияющая красотой и молодостью Сара и бросила невольный взгляд на свои холёные руки. - Что с ней стало! Но ведь Он прав: за всё надо платить. По крайней мере, теперь она наверняка перестанет интересовать Его как женщина. Он мой и только мой! Я и так уже достаточно натерпелась. Мне надоело с ней возиться, изображая  верную подругу. Но всё это только для Него и ради Него! »

Сара давно умолкла, и Мадлен, почувствовав на себе её изучающий взгляд, открыла глаза. Несколько секунд они смотрели друг на друга.

- Что, я очень безобразна? - горестно усмехнулась Мадлен, по-своему истолковав отчуждённость в глазах Сары.

- Да нет, ну что ты… - поспешно ответила та, с трудом подавив приступ ненависти и заставив себя улыбнуться. - Просто я думаю, чем можно тебе помочь.

- Ты всегда была хорошей подругой, - задумчиво проговорила Мадлен, от которой не ускользнула жёсткость во взгляде Сары, мгновенно сменившаяся дружеской улыбкой. Червячок сомнения зашевелился вновь.

- Я люблю тебя, Мадди, - горячо принялась убеждать Сара, почувствовав перемену в настроении Мадлен, - и всегда желала тебе добра. Ты моя самая-самая любимая подруга.

Мадлен не смогла сдержать улыбки. Сара никогда не скупилась на слова, изъясняясь красноречиво и с жаром.   И сейчас она стояла настолько простодушная, с умоляюще сложенными ладошками и широко распахнутыми наивными глазами, что невозможно было  заподозрить её в двуличности.    

- Так уж и самая? - добродушно поинтересовалась Мадлен.

- Да-да, Мадди, ты же знаешь… - вновь завела свою песню сладкоголосая нимфа, прижимая руки к груди.

- Ладно тебе, пойдём пить кофе.

Мадлен миролюбиво потянула подругу за рукав, и они направились в гостиную, где, уютно расположившись в креслах, принялись смаковать ароматный кофе и привычно обсуждать свои проблемы. В эти минуты Сара казалась Мадлен самым близким человеком, который понимает её с полуслова, а все подозрения представлялись лишь плодом её больного воображения.

*     *     *

- Она ведь почти догадалась! Мне едва удалось её успокоить!

Голос Сары звенел от напряжения и невыплаканных слёз. Но Он не любил ни слёз, ни  эмоций.

- Но ведь удалось же, - чуть хрипло проговорил Незнакомец, поглаживая пышные тёмные волосы Сары.

Когда Его голос был так мягок и страстен, когда Он вот так смотрел на неё своими синими глазами, она забывала о том, как Он жесток и безжалостен, каким леденящим душу может быть Его взгляд, и как легко Он порой забывает о её существовании. Нет-нет, Он не зверь, Он - прекрасное дикое животное в облике человека!

- Хорошая девочка.

Незнакомец властно притянул к себе Сару и прикоснулся холодными твёрдыми губами к полураскрытым губам, жаждущим Его поцелуя. Руки Незнакомца привычно и небрежно пробежали по её спине, освободив тело от лишней одежды. Из-под опущенных ресниц по щекам Сары неслышно заструились слёзы счастья. Наконец-то Он снизошёл до неё, смертной, и подарит ей минуты блаженства!

- Хорошая девочка, - повторил Незнакомец, прекращая ласки. - Продолжай действовать по нашему плану.

Сара открыла глаза, в которых застыла немая мольба.

- И тогда, возможно, тебя ожидает награда, - с нескрываемой иронией добавил Он. - А теперь забирай свои вещи и ступай. Мне надо заняться делами.

Напоследок Он бесцеремонно шлёпнул Сару по обнажённым ягодицам. Пресыщенное животное было сегодня сыто. Но Саре и в голову не пришло бы подумать так о своём Господине. Она не чувствовала ни стыда, ни унижения. Она поняла лишь то, что сегодня будет лишена вожделенной награды, и ей опять придётся ждать благоприятной минуты и надеяться на Его расположение. Впрочем, ей не привыкать. Она была готова ждать сколько угодно и за один благосклонный взгляд Незнакомца могла пожертвовать жизнью. Иногда, в те редкие минуты, когда в душе Сары пробивались слабые ростки обиды, её вдруг пугала собственная чудовищная готовность пойти на любые жертвы ради своего кумира. И тогда она спрашивала себя, как у неё, такой красивой, неглупой, самодостаточной девушки могла возникнуть эта болезненная зависимость, полное подчинение чужим интересам. Но она тут же говорила себе, что в случае с Незнакомцем иначе и быть не может, ведь никто не в состоянии устоять перед Его чарами, Его властностью, могучим темпераментом, и что служить Ему - великая честь. Может быть, это и есть её предназначение?

Сара покорно удалилась, а Незнакомец, даже не посмотрев ей вслед, решительно направился в дальнюю гостиную и в глубокой задумчивости остановился возле маленького шахматного стола.

«- Похоже, пора сделать следующий ход, - подумал Он. -Художник с израненной душой и Сара … Нет, они слишком разные, и Сара чересчур фанатично предана мне. Но подыграть она может. А зачем? Слишком банально и никакой интриги».

Незнакомец прошёлся по комнате, и фигурки, привычно пришедшие в ужас при Его приближении, слегка расслабились, но ненадолго, так как их Господин, сделав круг, вернулся к шахматному столу. Фигурки вновь распластались по его поверхности, стремясь стать менее заметными. Но Незнакомцу, похоже, сегодня не было никакого дела до их эмоций. «Да, этот вариант не подходит, - продолжил Он свои размышления. - Тогда - мятущийся художник и стареющая звезда Мадлен. Что ж, может быть. Хотя вряд ли он воспримет её всерьёз в её нынешнем облике … Лучше так: художник, Сара и Мадлен. Я не буду ставить никаких конкретных задач. И пусть всё будет, как будет. Так интереснее».

Решив таким образом, Незнакомец переставил на несколько клеток одну из фигур в этой разыгранной им поистине драматичной шахматной партии.

*     *     *

Мадлен задумчиво рассматривала маленький кусочек картона, который ей случайно попался на глаза. Обыкновенная визитка. Только что-то в ней настораживало. Ах, да. Вместо фамилии написано «Незнакомец». Странно. Кто-то решил пошутить?

«Откуда она у меня? - пыталась вспомнить Мадлен. - Здесь указан небольшой городок, расположенный на побережье. Ну, конечно! Мы же отдыхали там с Сарой! И как я могла забыть? » Её волнение нарастало, и она, не в силах усидеть, принялась кружить по комнате, нервно теребя несчастный кусочек картона. «Ну, так… - Мадлен попыталась успокоиться и сосредоточиться. - Мы там отдыхали, было очень здорово. Почему я никак не могу вспомнить, откуда у меня эта визитка? Ещё раз по порядку».

И она принялась, как можно более подробно, восстанавливать в памяти все дни их с Сарой пребывания на побережье. Она отлично помнила, как они сидели в кафе на открытой веранде и потягивали коктейль, любуясь местными красотами, а вдоль берега шла группа молодых накачанных парней, бронзовые тела которых живописно выделялись на фоне белого песка. Они тоже зашли в кафе и направились к барной стойке. Вскоре к ним присоединилась Сара. Мадлен ещё раз, шаг за шагом, мысленно прокрутила этот эпизод. И вновь, дойдя до определённого момента, терялась, как будто проваливалась  в пустоту. Она только помнила, что тогда сильно испугалась. Вот и сейчас по мере приближения в своих воспоминаниях к моменту, за которым следовала пустота, она нервничала всё сильнее. И волнение её усиливалось от того, что память отказывалась ей служить, почему-то отсеивая именно ту информацию, которую она больше всего хотела вспомнить. После этого провала картины прошлого вновь с лёгкостью восстанавливались, но опять до определённого момента, а именно, когда Мадлен, красиво одетая и причёсанная, отправилась на свидание. Куда и к кому она не могла вспомнить, равно как и само свидание.

После многократных бесплодных попыток восстановить самые значимые для неё события прошлого Мадлен, порядком уставшая и напуганная, беспомощно уставилась на визитку. «В этом кроется какая-то тайна, - думала она. - Я чувствую…нет, просто уверена, что здесь ключ к разгадке всего, что со мной произошло за последнее время». Внезапно её осенило. «Я должна туда поехать! Немедленно! Выясню, кто такой этот Незнакомец, и что меня с ним связывает». Мадлен кинулась к телефону.

- Алло, девушка…

Заказ авиабилета и такси занял несколько минут.

«Так… - мозг её лихорадочно работал. - Что ещё? Позвонить Саре - раз. Собрать вещи - два. Вылет через четыре часа, так что я успею. Надо взять только самое необходимое… Позвонить редактору - три. Работать я смогу и в гостинице. Выясню, кто такой Незнакомец, кем бы он ни был, и потребую у него разъяснений! »

Мадлен вихрем носилась по квартире, и очень скоро её нехитрый багаж был практически готов.

Из холла настойчиво звонил телефон.

- Вот чёрт! - проворчала она. - Да, я слушаю. Ой, Сара, как хорошо, что ты позвонила! Я только что собиралась звонить сама. А? Да нет, ничего, всё в порядке. Только я срочно уезжаю. Да, по делу. Да, далеко. Когда вернусь, не знаю. Постараюсь не задерживаться.

На том конце провода почувствовалась лёгкая паника.

- Мадди, куда ты собралась, да ещё так внезапно? - взволнованно заговорила Сара. - Я должна знать, я же о тебе беспокоюсь.

- Да не дёргайся ты. Всё будет нормально, - с лёгким раздражением в голосе проговорила Мадлен. - Я очень надеюсь на это, - добавила она, прижимая плечом телефонную трубку и застёгивая «молнию» дорожной сумки.

- Ты разве не скажешь мне, куда направляешься? Так, на всякий случай, - предприняла новую осторожную попытку Сара. - Может быть, я могла бы тебе чем-нибудь помочь?

- Может быть, может быть… - рассеянно проговорила Мадлен, оглядываясь в поисках своей дамской сумочки. - Слушай, я хотела сначала сама всё выяснить и вспомнить. Найти этого Незнакомца или как его там… Во всяком случае, в визитке он значится как «Незнакомец». Ну, так вот. Хочу найти его по адресу в том городке, где мы с тобой отдыхали, помнишь? Пусть он мне ответит на кое-какие вопросы. Сердцем чувствую, с ним связаны многие перемены в моей жизни. Алло, Сара, ты меня слушаешь?

На том конце провода послышался то ли вздох, то ли едва сдерживаемый всхлип.

- Да-да, я здесь, - наконец, хриплым голосом проговорила Сара. - Слушай, брось ты эту затею. Зачем тебе это? Я же тебе всё уже объясняла, и не раз. У тебя просто проблемы со здоровьем, расшатались нервы, вот и мерещится непонятно что!

- Сара, прекрати меня успокаивать! - Мадлен почти кричала. - Я знаю, что делаю! А ты вместо того, чтобы меня отговаривать, лучше бы помогла мне вспомнить все детали нашей поездки, всё до мельчайших подробностей!

Она тяжело дышала.

- Ну, хорошо, хорошо, успокойся, - несколько испуганно проговорила Сара. Такая резкая  отповедь была совсем не в духе Мадлен. - Ты поезжай, а я вылечу следом за тобой через несколько дней. Там, на месте, мы и разберёмся, ладно?

- Ладно, - буркнула Мадлен.

- Мадди? - тревожно позвала Сара.

- Ну, что?

- С тобой всё в порядке?

- Да, Сара, со мной всё в порядке. Если хочешь - приезжай. А сейчас я очень спешу. Пока.

- Пока, - жёстко проговорила Сара трубке, когда в ней послышались гудки отбоя. - Не стоило бы тебе, детка, влезать во всё это. Всё равно не будет никакого толка.

Она самодовольно посмотрела на своё отражение в зеркале, с наслаждением повторяя ладонями изгибы пышной груди, соблазнительно колышущейся при каждом движении.

*     *     *

Мадлен, наспех устроившись в гостинице и даже не распаковав вещи, отправилась по адресу, указанному в злополучной визитке, которую она не выпускала из рук, хотя в этом и не было необходимости, так как её содержание она знала наизусть. Мадлен прекрасно помнила улицы этого маленького городка, обсаженные цветущими тропическими растениями, уютную набережную и центральную площадь, но никак не могла вспомнить, была ли она когда-нибудь в доме по указанному адресу. Поэтому, очутившись перед невысоким серым зданием с двумя фонарями у входной двери, подумала, что находится здесь впервые.

«Наверное, я никогда тут не была. Это вполне логично. Подумаешь, визитка! Не стану же я ходить в дом к первому встречному». Тем не менее она намеревалась выяснить всё до конца и без колебаний нажала кнопку звонка, спрятанного под смешной крышечкой в форме гнома.

- Вам кого? - на пороге стояла миловидная блондинка в цветастом фартуке и вытирала руки о полотенце. Малыш с перепачканным личиком цеплялся за её ногу и с любопытством изучал Мадлен.

- У меня… визитка, - сбивчиво начала она, в который раз теребя уже изрядно потрёпанный кусочек картона.

- Дайте взглянуть.

Приветливо улыбаясь, блондинка потянулась к визитке.

- Хм… адрес наш… Незнакомец… а  кто это? - спросила она Мадлен.

- Н-не знаю… - Мадлен откашлялась и продолжала уже решительней, опасаясь, что женщина просто закроет дверь. - По этому адресу должен проживать мужчина, которого я разыскиваю. Вероятно, мы встречались, и совсем недавно, иначе откуда у меня его визитка? Но я не уверена. Мы отдыхали здесь с подругой несколько месяцев назад.

Женщина как-то странно смотрела на Мадлен.

- Мы с сынишкой живём здесь вдвоём, - отчётливо произнесла она, делая ударение на слове «вдвоём». - Тут нет никаких «незнакомцев», девушка. Билли, Билли, иди в дом, - приказала она малышу, намереваясь захлопнуть дверь.

- А… рядом? - поспешно выкрикнула Мадлен.

- А рядом живёт старушка! - донеслось до неё уже через закрытую дверь. - Уходите, а то я вызову полицию!

«Наверное, я выгляжу, мягко говоря, не вполне нормальной, - подумала Мадлен, торопливо ретируясь. - Ищу, сама не знаю кого. «Незнакомец! » Не удивительно, что она испугалась. Скорее всего, приняла меня за помешанную или злоумышленницу. А ведь действительно, я ищу призрак! »

Так размышляла она, не задумываясь, куда идёт, и ноги сами вынесли её к пустынному пляжу. В это время года здесь часто шли дожди, поэтому туристов было не так много, а любители уединённого отдыха могли часами бродить по мягкому белому песку, усеянному ракушками, лишь изредка встречаясь с другими отдыхающими.

«Что дальше? - размышляла Мадлен. - Наверное, Сара была права, отговаривая меня от этой поездки. Всё это - плод моего больного воображения. Ничего я тут не найду».

Присев на одно из толстых брёвен, которые были специально расставлены вдоль берега и служили импровизированными лавочками, она стала рисовать на песке разные фигурки.

Мимо прошёл высокий молодой парень в спортивной куртке. Он внимательно посмотрел на Мадлен, и она невольно отметила, какие у него красивые карие глаза. Он прошёл метров двадцать и обернулся, встретившись с ней взглядом. Немного помедлив, парень вернулся к Мадлен.

- Отдыхаете?

Его низкий глубокий голос приятно её удивил. Он улыбнулся, и на щеках обозначились милые ямочки.

- Отдыхаю… - ответила Мадлен, решив, что так будет проще, и она избежит ненужных расспросов.

- Можно присесть рядом с вами?

Парню явно хотелось поговорить.

- Пожалуйста, - пожала плечами Мадлен, продолжая украдкой его рассматривать.

На вид лет двадцать восемь-тридцать.

«Как мне, - промелькнуло у неё в голове. - Хотя, какое там! Кто мне сейчас даст столько лет? Выгляжу, как старуха».

Смешно ерошит свои русые волосы. Наверное, немного волнуется. Но глаза -  потрясающие! Умные, живые, обрамлённые длинными ресницами. А в уголках рта залегли горестные складки.

- Марк… Марк  Диллон, художник, - смущённо представился он.

- Подождите, подождите… - оживилась Мадлен. - Мне знакомо ваше имя! Хотя  я не знаток живописи, но не раз слышала о вас. Ну, да! И читала в журналах в разделе о культуре. Вы - новое молодое дарование, восходящая звезда!

- Вы несколько преувеличиваете, - парень смешался и потупил глаза. - Но вообще-то доля истины в ваших словах есть.

- Да бросьте вы скромничать, - засмеялась Мадлен, позабыв о своей сдержанности. - Что есть, то есть.

Она с новым интересом рассматривала собеседника.

- Это правда. В последнее время мне удалось кое-чего добиться. Ну, а вы? Как ваше имя?

- Ах, да… Мадлен Чанс, - будничным голосом произнесла она.

Несколько секунд парень потрясённо молчал и, не мигая, смотрел не неё.

- Мадлен Чанс? Вы… не шутите? - выдавил он из себя.

- Ну, да. А что вас удивляет?

- Вот уж никак не ожидал… Вы - и здесь, на этом уединённом берегу… Ведь ваше имя известно во всём мире, все зачитываются вашими книгами!

- Ну и что? - Мадлен уже открыто забавлялась его неподдельным изумлением. - Надо же мне где-то быть! Почему не здесь? И потом, по-моему, вы тоже преувеличиваете мою известность.

- Нет, что вы! Что есть, то есть.

Они переглянулись и оба от души рассмеялись. Никто из них уже давно не чувствовал такой лёгкости и сердечности.

- Только… - начал Марк и осёкся.

- Что - только? - Мадлен перестала смеяться. - Ну, говорите, не стесняйтесь.

- А вы не обидитесь?

У Мадлен защемило в груди от предчувствия.

- Постараюсь. Ну, говорите, не томите.

- Я… представлял вас гораздо моложе…

Вот оно! Как будто по сердцу полоснули ножом. А она-то почти забыла о своих морщинах и седине.

- Понимаете… - в смятении продолжал Марк, уже поняв, что совершил ошибку, - я читал почти все ваши книги. Они потрясающие! В них столько страсти, огня, что мне показалось…

Он замолчал, не находя слов.

- Ничего, Марк, не смущайтесь, - с трудом проговорила Мадлен, заставив себя улыбнуться. - Всё нормально.

- Это оттого, что я давно не был в женском обществе, - удручённо проговорил он. - Вот и чувствую себя, как слон в посудной лавке.

В уголках его рта резко обозначились складки, исчезла мальчишеская улыбка, и он сразу стал казаться старше.

- А вы… необыкновенная! - неожиданно сказал он. - У вас глаза молодые. Я это сразу заметил.

Мадлен вскинула голову. Они молча смотрели друг на друга.

- Мне пора, - наконец, проговорила она. - Приятно было познакомиться.

- Извините меня, - в его голосе звучало сожаление. - Может быть…,   если вы, конечно, не возражаете, мы могли бы увидеться ещё раз? Завтра, в это же время?

- Может быть, - в тон ему повторила Мадлен. - До свидания, Марк.

- Я буду ждать вас. И… простите.

Он ещё долго стоял, глядя ей вслед. Но не видел её слёз, которые беззвучно катились по щекам.

*     *     *

…Путь по тёмному коридору долгий и извилистый. Кажется, где-то далеко звучит нежная музыка. Но где конец этому запутанному лабиринту?

- Пожалуйста, пожалуйста… - шепчет она, обращаясь неизвестно к кому.

Спотыкается о какой-то предмет, невидимый в темноте, падает, поднимается и снова идёт дальше. Музыка слышится всё отчётливее. Наконец, впереди забрезжил свет. Он становится всё ярче, идти уже легче и дышать свободнее. Её постепенно заполняет восторг, предвкушение чего-то необыкновенного. И вот она оказывается в огромном помещении, где вместо стен - зеркала, уходящие ввысь, а потолка нет вовсе, так что яркий свет беспрепятственно проникает внутрь, но это не солнечный свет, и источник его не ясен. Она, подняв голову, пытается понять, откуда столько света, но тщетно. Не всё ли равно? Просто светло, и надо принять это как данность. Какие потрясающие зеркала! Бесконечные, величественные. А она маленькая-маленькая на фоне этих громад. Она молода, ей всего двадцать девять лет. У неё упругая нежная кожа, красивые светлые волосы, стройная фигура. В этом нет никакого сомнения, все зеркала говорят ей об этом. Она совершенно нагая, но её это не удивляет.

Налюбовавшись своим отражением, она, наконец, замечает двух обнажённых мужчин. Они великолепны! Но что это? Они ласкают друг друга, их бронзовые мускулистые тела красиво сплетаются, иссиня-чёрные волосы одного восхитительно контрастируют с пепельными волосами другого. Её ничуть не шокируют их недвусмысленные игры. Более того, она залюбовалась этими шедеврами во плоти. И лица их ей, конечно, знакомы. В зтот момент темноволосый красавец обернулся и приветливо поманил её рукой. Она улыбнулась в ответ, легко оттолкнулась от пола и полетела в их направлении. Приземлившись рядом, она лукаво посмотрела на обоих.

- Мадлен, ты чудо! - воскликнул Незнакомец. - Составишь нам компанию?

- Не думала, что между тобой и Оливером такие отношения, - с усмешкой проговорила она.

- Девочка, ты в плену условностей и слишком мало знаешь. Но с моей помощью ты всему научишься, и жизнь заиграет новыми гранями, о которых ты и не подозреваешь. Иди к нам!

Незнакомец протянул к ней руку. Оливер уже принялся ласкать губами её спину, постепенно спускаясь всё ниже. Незнакомец завладел её ртом властными жёсткими губами, заставив отбросить последние сомнения. Вскоре Мадлен, позабыв обо всём, постанывая коротко и по-звериному, извивалась под умелыми руками партнёров.

- Пожалуйста, пожалуйста… - вновь бессвязно шептала она.

- Сейчас, детка, сейчас…

Когда двое мужчин вошли в неё почти одновременно, она испытала сильнейшую боль и наслаждение. Никогда с ней не происходило ничего подобного. Мадлен громко стонала и вскрикивала, когда партнёры, поддавшись страсти, забывали об осторожности и начинали действовать слишком энергично. Подобное смешение боли и наслаждения доводило её до исступления. Её взор блуждал, волосы спутались, на лице застыла странная гримаса, выражающая муку и неземной восторг.

- Я больше не могу! Мне больно! Отпустите меня! - то и дело вскрикивала она, пытаясь вырваться.

Но её партнёры, войдя в нешуточный раж, ещё крепче стиснули пленницу и продолжали своё дело. Истошные крики Мадлен смешивались со звериным рыком Незнакомца и Оливера. Запах страсти и пота, боль и наслаждение, добровольная капитуляция и жестокое насилие - всё было подчинено древнему и основному инстинкту, способному смести все преграды на своём пути. Ничто, никакая  в мире сила  не могла прекратить это действо …

… Мадлен в ужасе открыла глаза. Во рту пересохло, всё тело ломило и  покрылось испариной. Она тяжело дышала, как будто поднялась на нешуточную высоту. Порок в самом неприглядном его виде, низменное наслаждение при полном отсутствии стыда с её стороны! Как могло всё это прийти ей в голову и быть столь ярким, отчётливым, словно происходило наяву?   Она до сих пор ощущала вкус поцелуев на своих губах, острые будоражащие запахи, ласки - то нежные, изысканные, то грубые, жестокие. Как могла она пасть так низко, хотя бы и в своих снах? «… Я постепенно скатываюсь в какую-то пропасть, - в отчаянии думала Мадлен. - Что дальше? Изощрённое убийство? Ещё более грязный секс? Или и то и другое? »

С её психикой явно что-то происходило. Она уже знала, что за этим сном и глубоким физическим удовлетворением последуют прилив вдохновения и новый бестселлер, но теперь её почему-то это не радовало.

Что-то ещё случилось накануне. Ах, да! Мадлен тотчас же вспомнила свою встречу с Марком. Высокий русоволосый парень с умным внимательным взглядом и милыми ямочками на щеках. Она была готова бродить с ним до темноты, шутить и смеяться, говорить о самых простых вещах, смотреть ему в глаза и держать его за руку. Сегодня они снова встретятся! Мадлен счастливо улыбнулась и легко вскочила с постели, позабыв о своих ночных кошмарах. Сегодня он будет ждать её! Она подошла к зеркалу, и её радость мгновенно улетучилась. Её отражение красноречиво говорило о том, что ей нечего рассчитывать на взаимность со стороны молодого парня.

- В лучшем случае он найдёт в моём лице лишь интересную собеседницу, - с горечью констатировала Мадлен, повторяя пальцем контуры морщин, испещривших её лоб, и глубоких носогубных складок. - Старуха! Будь всё проклято! Одинокая старуха и жалкая писака!

Она  расплакалась.

Несмотря на душевное смятение, ей в голову стали приходить одна за другой блестящие идеи, как будто та часть мозга, которая отвечала за творчество, жила сама по себе, независимо от её бренных страстей. Но на этот раз Мадлен впервые упрямо подавляла и свои мысли о новой книге, и неудержимое стремление поскорее начать работу.

- Будь всё проклято! Будь всё проклято! - твердила она, сидя на полу и раскачиваясь из стороны в сторону с судорожно сцепленными в замок пальцами, словно боролась с невидимым демоном, завладевшим её душой и телом.

И внезапно в её сознании круг окончательно замкнулся: эти ужасные и вместе с тем потрясающие сны, Незнакомец, её стремительный профессиональный взлёт и быстрое старение - всё встало на свои места с поразительной отчётливостью. Кто-то очень жестокий мог придумать столь изощрённую схему. Ночью бродить по самым тёмным, неприглядным закоулкам подсознания человека, проводить его по всем кругам ада, а днём милостиво награждать несчастного с барского плеча, позволяя ему думать, что он талантлив сам по себе, от природы, и пить из него жизнь, энергию, молодость. Дикая, немыслимая игра! И этот кто-то - Незнакомец! Но зачем ему это?

- Кто ты, Незнакомец?

- Где тебя искать?

-Что тебе от меня нужно?

Мадлен задавала эти вопросы неизвестно кому, растерянно озираясь, и ей повсюду чудился пронизывающий взгляд, который то манил бездонно-синими глубинами, то отталкивал хищным блеском горящих жёлтых зрачков, а в ушах непрерывно звучал низкий гортанный голос, который что-то нашёптывал ей на непонятном языке. Она в ужасе закричала, крепко зажмурив глаза и прижав руки к ушам. Но видения и звуки не исчезли.

- Прошу тебя, оставь меня в покое, - в изнеможении проговорила она.

Внезапно всё стихло.

*     *     *

- Сара, прекрати, - досадливо поморщился Незнакомец, изучая расстановку фигур на своей шахматной доске. - Это моя игра, а твоё дело - следовать правилам.

- Игра! Правила! Как бы не так! - кричала разъярённая девушка. Она металась по просторной гостиной, и облако тёмных волос, казалось, едва поспевало за ней. - Это было игрой! А теперь - нет! Случилось невероятное. Ты влюбился в неё, если такое вообще возможно!

- Сара, будь благоразумна, - в голосе Незнакомца послышался металл.

- Чёрта с два! Можешь сколько угодно передвигать свои фигуры, суть дела от этого не меняется. ТЫ В НЕЁ ВЛЮБИЛСЯ!

Незнакомец, не мигая, смотрел на девушку, которая металась по комнате, словно бешеная тигрица, и выкрикивала обвинения ему в лицо. Она его обвиняла! Она осмелилась повысить на него голос и открыто обвинять его, своего Господина!

- Ты устраиваешь мне семейную сцену, не правда ли? - спросил он ледяным тоном, усмехнувшись лишь уголками рта и продолжая испепелять Сару немигающим взором. - Кажется, так это называется у людей?

Она мгновенно похолодела и остановилась, как вкопанная.

- Но я и есть … человек, мой Господин, - едва слышно прошептала она, так как язык отказывался ей повиноваться. - И … я люблю тебя, - с отчаянием прибавила она.

- Вот именно, Сара, - назидательно произнёс он, проигнорировав её последнюю реплику. - Я - твой Господин, а ты - представительница жалкого племени людей, которые - ничто, пыль во Вселенной, а их жизнь - лишь краткий миг, лёгкая вспышка, исчезающая без следа. И тебе, незаметной песчинке, выпала величайшая честь служить мне, твоему Господину, который  правил много веков до тебя и будет править много веков после, а ты осмелилась говорить со мной столь неподобающим образом?

- Прости меня, мой Господин, - прошептала Сара побелевшими губами и упала перед ним на колени.

Её била крупная дрожь. Она в отчаянии и в знак повиновения обхватила себя за плечи, низко опустив голову, так что её прекрасные тёмные волосы послушно легли к его ногам.

- Ты заслуживаешь наказания, - прогремел над ней голос Незнакомца. - Ты выполнишь своё предназначение и умрёшь!

Огласив приговор, он удалился, даже не взглянув на Сару, которая, распластавшись на полу и не осмеливаясь подняться, страстно целовала то место, на котором он только что стоял.

- Повинуюсь, мой Господин! Люблю, люблю, люблю… - исступлённо шептала она.

*     *     *

Шелковистые смоляные волосы… Это уже было и не раз. Но какой восторг, какое упоение вновь ощутить их прикосновение к своей щеке! Они скользят и щекочут, постепенно спускаясь всё ниже… И губы - горячие, влажные, сулящие наслаждение. К ним хочется припасть, пить их, как нектар, и, не чувствуя насыщения, вновь к ним жадно стремиться.

- Неси меня, моя река,

Все мысли - прочь,

Желания - вскачь…

И голос, этот гортанный низкий голос, нашёптывающий ей удивительные слова. Он ласкает её слух, как волшебная музыка, заполняющая всё её существо и затмевающая все желания - все, кроме одного… Но ведь она хотела его о чём-то спросить! Да, у неё к нему было много вопросов.

- Расслабься, моя любимая, - прошептал он, обдавая её грудь горячим дыханием. - Пусть эти вопросы тебя не тревожат. Всё так, как должно быть…

- Ты опять читаешь мои мысли! - засмеялась Мадлен, ничуть не удивившись и не испугавшись. - И ты сказал «моя любимая», я не ослышалась?

Она устроилась поудобнее на его руке, внимательно изучая его гордый профиль.

- Разве? - откликнулся Незнакомец. - Я так сказал?

- Ты впервые сказал мне «моя любимая». Не «детка», не «крошка», а именно «моя любимая».

Незнакомец рассмеялся, запрокинув голову и обнажив ряд белоснежных зубов. Внезапно выражение лица Мадлен стало серьёзным.

- Почему ты никогда не говоришь мне о своей любви? - с печалью в голосе спросила она. - Быть может, её просто нет?

Он, мгновенно уловив изменение её настроения, тоже посерьёзнел.

- Ты слишком прямолинейна, малышка. К чему эти выяснения отношений? Не лучше ли предаться более приятному занятию?

- Что-то не хочется, - уклончиво ответила Мадлен.

Она порывисто села, обхватив руками обнажённые колени и отвернувшись от Незнакомца. К своему удивлению, тот не почувствовал гнева при виде её открытого неповиновения. Напротив, он ощутил непривычное для него чувство нежности к этой хрупкой девушке, столь трогательной в своей обиде.

- Малышка… - он провёл рукой по её волосам.

И впервые за много веков это движение его руки было целомудренным, а не продиктованным плотским влечением мужчины к женщине. Она обернулась, одинокая слезинка скатилась по её щеке. Его глаза, словно два спокойных глубоководных озера, были обращены к ней, и не было в них ни гнева, ни упрёка, а лишь нежность и умиротворение.

- Малышка… - повторил он, гладя её по волосам, - поверь, ты мне… очень дорога…

Он притянул её к себе и ласково поцеловал в висок.

- Любимая… - одними губами прошептал Незнакомец.

Но она уловила это едва различимое слово. Вокруг было тихо, только где-то мелодично и настойчиво звенел колокольчик.

…Мадлен резко выскользнула из своего сна, тревожимая этим непрекращающимся звуком. Оказывается, это упорно звонил телефон в гостиничном номере.

- Алло, - хрипло проговорила она, с трудом дотянувшись до трубки.

- Мисс Чанс?

Она сразу же узнала его низкий глубокий голос.

- Это Марк Диллон.

Её сердце почему-то резко ухнуло вниз.

- Надеюсь, вы не рассердитесь на меня за то, что я разыскал вас?

- Да нет, ну что вы… - в замешательстве проговорила Мадлен, лихорадочно соображая, как бы ей побыстрее закончить разговор и в то же время страстно желая его продолжения.

- Мисс Чанс, не хотите ли выпить по чашке кофе? Я здесь внизу, в холле вашей гостиницы.

Час от часу не легче!

- Пожалуй, не стоит, я ещё сплю… - начала мямлить Мадлен. - Я спущусь через двадцать минут! - вдруг неожиданно для себя  выпалила она.

Вскочив с постели, она заметалась по комнате в поисках нужных вещей. Подбежав к зеркалу, чтобы причесаться и наскоро сделать макияж, она замерла на месте, увидев  пожилую женщину с волосами, совершенно седыми у висков, с глубокими морщинами на лице и уныло опущенными уголками рта. И лишь выражение её молодо сиявших глаз странно контрастировало с этой печальной картиной увядания.

«Опять я  забыла, - с горечью подумала Мадлен. - К чему суетиться? Сойдёт и так, как есть». К своему удивлению, она почувствовала, что вся её нервозность куда-то улетучилась. Аккуратно пригладив волосы и без грамма косметики, она спокойно и с достоинством спустилась в холл.

При виде её Марк поспешно поднялся с кресла. У неё защемило сердце. Как же он был обаятелен, мил, безыскусен! Эта обращённая к ней мальчишеская улыбка с ямочками на щеках, мягкий взгляд карих глаз, обрамлённых густыми ресницами, в сочетании с окружавшей его аурой спокойствия и вполне зрелой надёжности вызвали в её душе неожиданный трепет.

«Это мой человек! - вдруг подумала она. - Я чувствую это. Сколько я ждала его, мечтала о встрече, и вот познакомилась с ним теперь, когда выгляжу, как его бабушка! Ему и в голову не придёт, что меня можно полюбить! »

- Ещё раз доброе утро, мисс Чанс!

Марк протянул Мадлен скромный, но крайне изящный букет цветов.

- Спасибо, Марк!

Мадлен приняла букет и залюбовалась его композицией.

- Сразу виден безупречный вкус художника, - улыбнулась она. - Долго выбирали?

- Его составили с учётом моих пожеланий, - немного смутился Марк. - Терпеть не могу громоздких безвкусных букетов.

- Вы увлекаетесь флористикой?

- Да нет, просто чувствую, как должно быть. А откуда это чувство - не знаю.

- Вы - художник, Марк, настоящий художник с врождённым пониманием красоты и гармонии.

- Благодарю вас, мисс Чанс. Мне особенно приятно слышать это из уст знаменитой писательницы.

- Зовите меня просто Мадлен. И знаете, Марк, после того, как мы с вами обменялись комплиментами, давайте будем считать официальную часть нашей встречи завершённой. Я ужасно проголодалась, а вы?

- Я тоже, - улыбнулся он, и на его щеках обозначились задорные ямочки. - Давайте пройдём в бар и закажем по чашке кофе.

- Думаю, одним кофе мы не обойдёмся, - весело отозвалась Мадлен.

Помимо кофе, поданного им в оригинальных фирменных кружках отеля, они заказали круассаны с маслом, по порции омлета с ветчиной и большую порцию салата.

- Давно я не испытывала такого чувства голода, - с улыбкой проговорила она, намазывая маслом половинку круассана и отправляя её в рот.

- Ого, берегитесь! - шутливо воскликнул Марк, делая предостерегающий жест. - А как же ваша фигура?

- Об этом я подумаю завтра, - ответила Мадлен и озорно сверкнула глазами в его сторону.

Рядом с ним она чувствовала себя удивительно легко и забывала о своих проблемах. Казалось, они знакомы уже много лет и понимают друг друга с полуслова. Или это казалось только ей? Конечно, мужчины устроены иначе. Они по-другому чувствуют и оценивают события. Но  всё-таки… У неё возникло такое ощущение, будто они, наконец, встретились после долгой разлуки и соединились, как две половинки одного целого. Но нет, не надо форсировать события, надо просто наслаждаться каждым мгновением, ниспосланным судьбой. Она смотрела, как красиво двигаются его руки, сильные, правильной формы, с длинными пальцами и крупными запястьями, как на его лицо падают тени от густых длинных ресниц, когда он в минуту смущения или задумчивости опускает глаза, как он смешно морщит нос, рассказывая что-нибудь забавное. Она словно была окутана густым туманом, сквозь который не проникал ни единый звук, и лишь следила за движением его чётко очерченных губ.

- Мисс Чанс… то есть Мадлен, а вы меня, оказывается, совсем не слушаете…

Марк прищурился с лёгкой усмешкой. Она, наконец, преодолела туманную пелену и вынырнула на поверхность.

- Что, простите?

- Я так старался поразить вас своим остроумием, но, похоже, всё напрасно, - засмеялся Марк. - А скажите, когда вы впервые почувствовали потребность писать книги?

- Так сразу и не вспомню, - задумалась Мадлен. - Очень давно… Наверное, когда я была совсем маленькой и пыталась писать стихи и рассказы. Конечно, выходило довольно нелепо, но я ужасно гордилась собой. Ну, а вы?

- А я, сколько себя помню, держал в руках карандаши и кисти. У нас был сосед-художник и скульптор. Он, увидев мои первые детские работы, сразу сказал родителям, что у меня есть способности и мне надо учиться. Он и стал моим первым учителем, ему я обязан всем, что умею. Ну, почти всем.

- А как же вас занесло сюда, в этот городок?

Мадлен не спеша потягивала кофе из фирменной кружки необычной формы в виде скошенного цилиндра с продолговатым дном. Она разрумянилась от обильной еды и горячего кофе, её глаза молодо блестели в обрамлении морщинок, разбегавшихся, словно весёлые лучики, волосы слегка растрепались и пышным ореолом обрамляли лицо, светящееся мягкой улыбкой. И в полумраке бара она совсем не казалась старой.

Внезапно Марк стал серьёзным. Между бровей залегли две глубокие вертикальные морщины, жёстче обозначились носогубные складки, и из весёлого, слегка наивного юноши он превратился в мужчину, терзаемого горькой печалью.

- Это долгая история, - немного помолчав, ответил он.

- Вы можете ей со мной поделиться, - осторожно предложила Мадлен, мгновенно уловив перемену его настроения. - Конечно, если хотите.

- Хочу, - глухо проговорил Марк. - Я так долго мучился в одиночку, что теперь мне необходимо выговориться… И то, что вы - малознакомый мне человек, даже лучше.

Он надолго замолчал, погруженный в свои мысли. Мадлен терпеливо ждала. Ей даже показалось, что он передумал. Наконец, он шевельнулся.

- Не знаю, с чего начать… В двух словах не объяснишь.

- Начните с самого начала и не торопитесь. Времени у нас достаточно, - мягко улыбнулась Мадлен и приготовилась слушать.

В течение следующего часа Марк подробно рассказал свою печальную историю, начав с босоногого детства трёх мальчишек и заканчивая трагической гибелью друга. Он боялся упустить малейшую деталь, как будто от этого зависела вся его дальнейшая судьба.

Мадлен его не перебивала, не подгоняла, когда он вдруг надолго замолкал или начинал уходить в сторону, возбуждённо пересказывая ей какие-то подробности, которые, казалось, не имели отношения к делу. Она лишь иногда подавала короткие реплики, чтобы подбодрить собеседника, да задумчиво курила, что случалось с ней крайне редко.

- Ну, вот, - наконец, перевёл дыхание Марк, - теперь вы всё знаете. Неплохой сюжет для романа, правда? И, главное, жизненный.

Мадлен пропустила мимо ушей его последнее замечание. Она посмотрела на него, и у неё больно сжалось сердце. Он сразу как-то ссутулился, черты его лица заострились, взгляд потух.

- И вы, конечно, во всём вините себя, - задумчиво проговорила она, делая очередную затяжку.

- Конечно, а как же иначе?

Он удивлённо вскинул на неё глаза.

- Напрасно, Марк, ей-богу, напрасно. Есть такое понятие как судьба.

- А вы что, фаталистка?

Его вопрос прозвучал слишком резко.

- Если бы тогда я повёл себя по-другому и вовремя раскусил Стива…

- Если бы, если бы… Это вам сейчас так кажется, но тогда вы почему-то этого не сделали. Почему? Всегда есть выбор, это верно. Но вы почему-то пошли именно этим путём, а не другим. Как будто кто-то направил вас именно этой дорогой, и вам кажется, что это ваше решение. А на самом деле всё давно предопределено. Вы никогда не задумывались об этом?

- У меня внутри всё сгорело, остался один пепел, а вы предлагаете мне пофилософствовать на тему «Верите ли вы в судьбу? » Очень больно, Мадлен, слишком больно…

Марк отвернулся к окну, стараясь скрыть от неё навернувшиеся слёзы.

- Я вас понимаю. Но вы вдумайтесь в то, что я вам сказала. Вашей вины в случившемся нет.

Мадлен говорила тихо и убедительно, стараясь до него достучаться. «А ведь со мной происходит нечто подобное, - внезапно подумала она. - Мной тоже кто-то манипулирует. Что это - судьба, злой рок или чья-то жестокая шутка? ».

Она молча накрыла ладонью руку Марка. Он даже не пошевелился. Так они и сидели, думая каждый о своём.

*     *     *

- Дорогая моя!

Сара порывисто  заключила подругу в объятия и звонко её расцеловала.

- Я подумала, что ты наверняка остановишься в том же отеле, что и в прошлый раз. И, как видишь, не ошиблась.

Она откинула с лица тёмную прядь волос и, наконец, обратила внимание на спутника Мадлен.

- Я смотрю, ты тут времени зря не теряешь, - лукаво улыбнулась девушка, сверкнув глазами в сторону Марка.

- Да что ты, это совсем не то, что ты думаешь, - мгновенно вспыхнула Мадлен.

- Именно  это… - без малейшей тени смущения усмехнулась Сара.

- Позволь тебе представить, это мой знакомый Марк Диллон, известный художник, - поспешно проговорила Мадлен, стараясь поскорее загладить возникшую неловкость.

Она повернулась к Марку и в тот же миг почувствовала неведомый ей доселе неприятный укол ревности. Марк как будто очнулся и во все глаза смотрел на Сару.

- Это ваша дочь? - тут же спросил он.

Всё. Это конец. У Мадлен закружилась голова, и зашумело в ушах. А она-то, глупая, разомлела, размечталась, забыла о том, какой её видят окружающие. Благообразная старушка, знаменитая писательница, которая приехала подышать морским воздухом и которая вполне располагает к тому, чтобы поплакаться ей в жилетку.

- Это… Сара, - произнесла Мадлен одними губами.

Сара с нескрываемым любопытством изучала Марка, уловив краем глаза, как изменилась в лице Мадлен, когда ничего не подозревающий юноша принял её за мать Сары. «Ну что, каково? - со злорадством подумала Сара. - Теперь ты хотя бы отчасти поймёшь, что чувствовала я, видя тебя с Ним, то, с какой нежностью Он смотрел на тебя! ».

Внешне же она оставалась вполне спокойной и безмятежной.

- Рад нашему знакомству, Сара, - с чувством произнёс Марк и галантно поднёс её руку к своим губам, не спуская с неё глаз.

- Давненько мужчины не целовали мне руку, - усмехнулась она, не отводя взгляда. - Прямо девятнадцатый век.

- Мадлен, у вас очаровательная дочь, - проговорил Марк, не отпуская руки Сары.

Они так и стояли рядом, глаза в глаза, рука в руке. Казалось, между ними пробегали электрические разряды. «Ну, дочь, так дочь, - обречённо подумала Мадлен. - Так даже лучше. Не придётся иметь жалкий вид проигравшей соперницы. Всё равно у меня нет никаких шансов». На неё вдруг накатила ужасная усталость, как будто она несколько часов подряд занималась тяжёлой физической работой.

- А где твои вещи?

Мадлен, наконец, решилась напомнить им о своём присутствии.

- Вещи? - переспросила Сара, аккуратно высвобождая свою руку из руки Марка, который отпустил её с явной неохотой. - А вот они, все со мной.

Сара кивнула на небольшую спортивную сумку.

- Неужели? Это так не похоже на тебя, - с иронией заметила Мадлен. - Я думала, багаж прибудет следом отдельным фургоном.

«Ещё издевается, - возмутилась про себя Сара. - Ну, ничего. До поры до времени я не буду разрушать иллюзий Марка насчёт того, что она моя мать. Просто постараюсь не называть её по имени. Интересно, а почему она сама не опровергла его заблуждений?   Ну да, конечно, наша гордячка, похоже, влюбилась, а он не отвечает ей взаимностью. Очень интересно! » Эти мысли пронеслись в голове Сары, в то время как она, обратив в сторону Мадлен невинный взгляд широко распахнутых глаз, проговорила:

- Ну что ты, дорогая, то было раньше. Я подумала, что незачем тащить с собой столько багажа, когда обходишься, как правило, малым. В случае чего ведь всё можно купить на месте.

- Да, конечно, наша девочка явно повзрослела, - усмехнулась Мадлен, поворачиваясь в сторону выхода. - У меня голова разболелась. Ты, Сара, устраивайся, увидимся позже. До свидания, Марк, приятно было с вами пообщаться.

Последние слова она проговорила уже на ходу, едва кивнув своим собеседникам.

«Точно, - подумала Сара. - Я оказалась права! Наша звезда влюбилась и бешено ревнует».

- Конечно, отдыхай. Увидимся! - крикнула она вслед удаляющейся спине Мадлен.

Марк выглядел слегка растерянным. Он никак не ожидал, что финал его встречи с известной писательницей и очень приятной женщиной будет таким  скомканным. «Похоже, я опять что-то сказал или сделал не так. Или, наоборот, чего-то не сказал и не сделал. Чёрт, как сложно с женщинами! Неизвестно, что у них на уме, и чего они от тебя ожидают. А так всё хорошо начиналось! Всё-таки она очень душевный  человек. Умеет слушать и сопереживать, мне даже как будто стало легче. Или это потому, что здесь появился  маленький вулкан с  развевающейся тёмной гривой? »

Марк с нескрываемым удовольствием изучал броскую, вызывающую красоту Сары.

- Ну, и что ты скажешь? - нисколько не смущаясь, уставилась на него Сара своими огромными глазищами.

Она, не спеша, достала сигарету и закурила. Ей казалось, она понимает всё, что сейчас происходит в душе Марка. «Похоже, я, как и мой Господин, научилась читать мысли людей, - подумала Сара. - Хотя нет, конечно, нет. Просто большинство мужиков, кем бы они ни были, какое бы ни имели образование, достаточно  предсказуемы. И только Он - существо высшее! Все остальные не стоят и праха с его ног». Сара тоже задумчиво рассматривала Марка и намеренно не спешила прервать затянувшуюся паузу.

- Вы… поистине  великолепны, - наконец, откашлявшись, проговорил Марк.

«Бедненький, как разволновался, - насмешливо подумала она. - А манеры и речь прямо великосветские. «Поистине великолепны»! Надо же так сказать! Хотя, конечно, люди искусства  весьма своеобразны».

- Спасибо, Марк, - простодушно ответила Сара, решив, что его надо расположить к себе. - Слушай, давай перейдём на «ты»? Так ты, кажется, художник?

Она поинтересовалась с видом вежливого равнодушия. Ей ничуть не нравился Марк, и её нисколько не интересовало искусство. Но она решила вести свою игру до конца.

- Да, вроде того, - с улыбкой ответил он, моментально угадав, что эта тема ей совсем неинтересна. - В  вас,… то есть, в тебе… столько жизненной энергии, столько огня!

Марк не скрывал своего восхищения.

- Я бы охотно написал ваш, …то есть, твой портрет, если, конечно, ты позволишь.

Будучи отличным профессионалом, он уже прикидывал, как это лучше сделать, какими должны быть освещение, интерьер, аксессуары.

- Да, пожалуйста… - рассеянно отреагировала Сара, делая очередную глубокую затяжку.

- А скажи, что тебя связывает с моей…матерью?

- Ничего…

Марк был несколько обескуражен прямотой её вопроса.

- Просто мы случайно познакомились на пустынном пляже и решили вот поболтать на досуге. Твоя мать - очень чуткий собеседник, у неё удивительное умение слушать.

- Да уж, этого у неё не отнять, - усмехнулась Сара, энергично загасив сигарету о дно пепельницы. - Ну что, известный художник, может быть, получим ключи от моего номера и пойдём ко мне работать над портретом?

Марк в очередной раз был шокирован прямолинейностью Сары, граничащей с бесцеремонностью, но, странное дело, его, воспитанного в провинции на традиционных ценностях, это ничуть не отпугивало. Наоборот, он видел в этом жажду жизни и воспринимал её откровенную наглость как глоток свежего воздуха и возможность собственного освобождения от оков, искусственно навязанных извне.

- Я  готов, - быстро откликнулся он. - А ты не передумаешь? Ведь писать портрет - дело непростое. Одним разом не обойдёшься.

- Не передумаю, будь спокоен.

Сара со значением на него посмотрела.

- Я буду в твоём распоряжении столько раз, сколько нужно.

Она издала недвусмысленный смешок, слегка запрокинув голову и открывая его взору нежную шею, украшенную золотой цепочкой с подвеской весьма необычной формы.

- Какая интересная вещица, - не удержался от комментария Марк. - Можно рассмотреть её поближе?

Он ожидал, что Сара охотно позволит ему приблизиться и прикоснуться к ней, но её реакция привела его в крайнее замешательство. Девушка резко напряглась и прикрыла рукой подвеску. Она стала похожа на разъярённую кошку. Не хватало только выгнутой спины и вставшей дыбом шерсти.

- Не смей прикасаться, - прошипела она, слегка отпрыгнув назад.

«Никто не имеет права прикасаться к подарку моего Господина и рассматривать его как простую безделушку», - пронеслось у неё в голове. Это была единственная вещь, когда-то подаренная ей Незнакомцем, и она берегла её как зеницу ока.

- Хорошо, хорошо, - поспешно проговорил Марк, опешивший от такой реакции. - Не надо так волноваться. Может быть, вам лучше пойти к себе и отдохнуть?

Непроизвольно он вновь перешёл на «вы». Хрупкие мостки зарождавшегося доверия были разрушены. У него начисто пропало желание подниматься сейчас к Саре в номер.

- Извини меня, - с примирительной интонацией в голосе попросила она, поняв, что совершила ошибку и отпугнула Марка. - Просто это очень дорогой мне подарок, почти что реликвия.

Девушка быстро взяла себя в руки. Её недавнее волнение выдавали лишь слегка подрагивавшие ноздри.

- Наверное, ты прав. Мне действительно надо отдохнуть.

«Сейчас главное - не перегнуть палку и не форсировать события», - про себя решила она.

- А позже мы с тобой увидимся? - осведомилась она самым невинным голоском, одаривая Марка одной из своих обворожительных улыбок.

- Да, конечно, - чересчур поспешно ответил он, с настороженностью глядя на Сару.

У него ещё оставался неприятный осадок от случившегося.

- До скорого свидания, Марк!

Сара горячо пожала его руку и многозначительно заглянула в глаза.

- И не смей обращаться ко мне на «вы»!

Она в притворном гневе скорчила смешную гримаску. Губы Марка непроизвольно растянулись в улыбке, до того забавной была Сара в этот момент.

- Договорились! - весело пообещал он. - Увидимся!

И вновь невольно залюбовался гривой её тёмных волос и соблазнительной фигурой.

*     *     *

- Что-то не так, - задумчиво проговорил Незнакомец, меряя шагами гостиную. - Я перестал получать удовольствие от этой игры. Что скажешь?

Он бросил взгляд в сторону Сары, которая стояла перед ним с низко опущенной головой и выражением полной покорности на чересчур бледном лице. Незнакомец недовольно поморщился.

- Я, кажется, к тебе обращаюсь, а ты вся дрожишь и вообще вид у тебя весьма болезненный. Что с тобой, Сара? Ты мне нужна активной, весёлой, готовой выполнить любое моё приказание.

Ухо бедной девушки с затуманенным разумом уловило лишь фразу «Ты мне нужна…»

- Да, правда? - хрипло проговорила она, вскидывая на него глаза, полные слёз.

Она закашлялась и никак не могла остановиться.

- У тебя весьма жалкий вид, Сара, - бросил он, и в его голосе звучало нескрываемое презрение. - Возьми себя в руки. Это для твоей же пользы.

Незнакомец надолго замолчал, вышагивая по гостиной. Она не посмела прервать его раздумья. Наконец, он остановился прямо напротив неё. Его волосы красиво блестели в лучах света, вырез рубашки приоткрывал мускулистую бронзовую грудь, тёмно-синие глаза насмешливо взирали на Сару, которая, как завороженная, снизу вверх смотрела на Незнакомца, стоявшего так близко от неё. «Как он хорош! - восторженно и вместе с тем обречённо подумала она. - Я должна, должна заслужить его любовь! Я буду послушна, преданна ему, я выполню всё, что он мне прикажет. И он увидит, чего я стою, и полюбит меня! ».

- Спрашиваю ещё раз: что ты думаешь обо всём этом, Сара?

Незнакомец навис над девушкой, которая блаженно замерла, ощущая его близкое присутствие, и только слушала его голос, не понимая смысла сказанных слов.

- Прошу тебя, нет, умоляю, оставь её, будь со мной, - прошелестела она побелевшими губами.

- Ты глупее, чем я думал!

Голос Незнакомца загремел, взмывая ввысь, отражаясь многократным эхом от высоких сводчатых потолков и обрушиваясь на голову бедной Сары, которая находилась на грани обморока. Незнакомец крайне редко давал себе труд воздействовать на провинившихся подобным образом. Зачем? К чему эти ненужные затраты энергии? Если вассал провинился, то незачем его переубеждать или воспитывать. Достаточно едва заметного кивка головы или лёгкого щелчка пальцами, и он навсегда исчезал с лица Земли либо, например, становился неодушевлённым предметом весьма полезного назначения, а на его место приходили десятки новых подданных, готовых умереть за своего Господина. Но Сара… Слишком долго и преданно она служила ему, слишком была красива, и, к тому же, она ещё была ему нужна для осуществления его замыслов.

- Слушай меня, Сара! - проговорил Незнакомец вполне спокойным и даже вкрадчивым голосом, схватив её за плечи и несколько раз тряхнув, как тряпичную куклу. - Подними голову и посмотри на меня!

Его приказ подействовал. Она, наконец, осмелилась посмотреть ему прямо в глаза и сразу же утонула в тёмно-синих глубинах. Он властным движением взял её за подбородок, чтобы она ненароком вновь не попыталась спрятаться за завесой своих волос. Она почувствовала тепло его руки у себя на лице, и это стало последней каплей. Она задрожала всем телом, сжав его руку в своих ладошках, и принялась её целовать.

- Жизнь моя, любовь моя… - бормотала Сара, обливаясь слезами и баюкая его руку. - Я знала, ты подойдёшь ко мне, приласкаешь меня, и мы снова будем вместе…

Внезапно она осеклась и в ужасе отшатнулась. На неё смотрели пустые, жестокие, почти прозрачные глаза с ярко-жёлтыми зрачками, горевшими хищным блеском. Черты его лица заострились, ноздри подрагивали, всё тело напряглось, как перед прыжком. Он наотмашь ударил её по лицу. Она дёрнулась и замерла. Нет, перед ней был не человек! Это существо не могло быть человеком!

- Слушай, Сара! - вновь прогремел его голос. - Я всё ждал, что ты образумишься, но у тебя, похоже, помутился разум. Я долго терпел твои выходки, но теперь пеняй на себя!

Несколько секунд он смотрел ей в глаза, и хищный огонь, казалось, перетекал в её маленькое тело и сжигал изнутри. Она закричала от боли, но вдруг почувствовала, что ноги и руки стали словно ватными, язык одеревенел, а сознание сделалось странно чужим. Она чётко слышала лишь команды, отдаваемые хорошо знакомым ей голосом, и видела перед собой того, кто направлял её и ставил перед ней задачу.

- Сара, сейчас ты пойдёшь и будешь действовать по моему плану. Ты сделаешь так, чтобы Марк увлёкся тобой и перестал обращать внимание на Мадлен. Поняла?

- Да, мой Господин, - ответила Сара ровным, бесстрастным голосом.

Она  как будто окаменела, её слёзы высохли, глаза лихорадочно блестели, и вся она была похожа на хорошо отлаженный и управляемый механизм.

- Правильно, Сара. Ты приняла разумное решение. Иди и сделай то, что ты должна сделать. А потом ты умрёшь.

- Да, мой Господин, - вновь проговорила Сара.

Незнакомец слегка щёлкнул пальцами правой руки. Щёки Сары порозовели, с глаз исчезла пелена, она стала удивлённо озираться по сторонам.

- Что со мной было? - не удержалась она от вопроса.

- Всё в порядке, Сара. Ты просто немного задремала.

- Странно, - засмеялась она. - Я, наверное, слегка переутомилась.

- Скорее всего.

Незнакомец немного помолчал. Он посмотрел на неё долгим взглядом, словно пытался запечатлеть её образ.

- Пора, Сара, - наконец, проговорил он. - Удачи тебе. И…прощай.

- Спасибо, мой Господин. Всё будет исполнено. Прощай.

Она произнесла эти слова с лёгкой улыбкой, затем повернулась и быстро пошла прочь. Незнакомец молча смотрел ей вслед.

*     *     *

- Зачем ты приехала, Сара? - с плохо скрываемой досадой спросила Мадлен.

Этот внезапный вопрос оборвал непринуждённый щебет Сары, которая, уютно поджав под себя ноги в глубоком кресле, уже в течение получаса рассказывала об общих знакомых, передавала последние новости и сплетни, успевая попутно посетовать на погоду, отсутствие новых сапог из последней коллекции модного дизайнера и неучтивость местного обслуживающего персонала. У Мадлен и впрямь нестерпимо разболелась голова. А она рассчитывала надолго уединиться в своём номере, полагая, что теперь Сара освободиться нескоро, слишком уж явным был интерес в глазах Марка и слишком недвусмысленным намерение Сары вцепиться в очередную жертву. И когда, всего лишь полчаса спустя, в дверь её номера постучала и как ни в чём не бывало вошла тщательно умытая и  причёсанная подруга, Мадлен была крайне удивлена и раздосадована, хотя в то же время испытала огромное облегчение от того, что её свидание с Марком не слишком затянулось.   Внезапный вопрос Мадлен, прервавший беззаботную болтовню, явно обескуражил Сару.

- А ты что, не рада? - спросила она, пожалуй, чересчур язвительно.

- Нет, почему же…

- Да уж вижу, что не рада. Тоже мне подруга.

Саре хотелось, чтобы её обвинения звучали шутливо, но её голос был чересчур резок, взгляд тёмных глаз слишком колюч, а от напускной весёлости не осталось и следа. Они молча изучали друг друга, как будто видели впервые: Сара - с плохо скрываемой иронией, Мадлен - с нарастающей тревогой.

- Что у тебя на уме, Сара? - наконец, нарушила молчание Мадлен. - Иногда у меня возникает такое ощущение, что ты далеко не та, кем хочешь казаться.

- А какая? - ответила она вопросом на вопрос, скорее чтобы выиграть время и справиться с собой.

«И так всегда, - с ожесточением подумала Сара. - Я всегда должна скрывать свои чувства и изображать преданную подругу, а я её ненавижу, ненавижу!   Но она проницательна, в этом ей не откажешь… Сложно иметь дело с человеком, у которого хорошо развита интуиция. Надо быть предельно осторожной».

- Глаза у тебя… чужие и враждебные, вот как сейчас, - нерешительно проговорила Мадлен.

- Какие - какие у меня глаза?

Смеющаяся Сара схватила подругу за плечи и развернула её к себе, оказавшись с ней лицом к лицу.

- Ну-ка, проверим… Девушка, смотрите мне в глаза! Не отводите взгляда! Ваши руки теплеют, ваши ноги становятся тяжёлыми… - начала она вещать замогильным голосом, а глаза её в это время разбрызгивали тысячи смешинок.

- Ну, тебя, Сара…- растерянно проговорила Мадлен, но губы её растянулись в непроизвольной улыбке. - С тобой не соскучишься.

- А с вами, писателями, с ума сойдёшь, - вторила ей Сара с притворной ворчливостью. - Всё вам что-то кажется, всё вам что-то чудится…

И, видя, что подруга окончательно оттаяла, Сара с нарочитой строгостью слегка хлопнула её пониже спины, словно провинившегося ребёнка.

- Ну что, «мамочка»? А кстати, почему ты не сказала Марку, что мы подруги, а не мать и дочь?

Мадлен отшатнулась, как от удара. На её лице вновь появилось выражение настороженности. «Ох, что-то у меня прокол за проколом, - мелькнуло в голове у Сары. - Да и она становится всё более подозрительной».

- А зачем? - глухо проговорила Мадлен.

- Как - зачем? Тебе же всего двадцать девять лет, а он принимает  тебя за пожилую женщину…

- Вот ты всё сама и объяснила. Он принимает меня за пожилую женщину. Этим всё сказано. Ты полагаешь, что, если я скажу ему, сколько мне лет на самом деле, он тут же воспылает страстью к моим морщинам и седине?

- Вот даже как…- слегка насмешливо потянула Сара. - Ты влюбилась в него, а он не видит в тебе женщину.

Её слова прозвучали как жёсткая констатация факта. «Всё идёт, как надо! » - возликовала в душе Сара, не заметив, что опять выпала из заданной роли.

Мадлен пристально смотрела на неё.

- А ты, оказывается, жестокая, - задумчиво проговорила она. - Никогда прежде этого не замечала. Ты что, сама положила глаз на Марка? Ну же, Сара, смелее, признайся.

Сара нервно откинула прядь волос, уже интуитивно чувствуя, что восстановить между ними прежнее доверие ей не удастся.

- Да нет, что ты… - она всё же предприняла последнюю попытку. - Я просто хочу прояснить ситуацию.

- Ну и как, прояснила?

Губы Мадлен изогнулись в ироничной улыбке.

- Не стесняйся, Сара, всё пустое. Я вижу тебя насквозь. Пока не знаю, зачем ты приехала, но надеюсь это понять. А сейчас прошу тебя, уходи. Да, и помни, что на Марка я не претендую, - совсем тихо добавила она.

С минуту Сара молча стояла, пытаясь придумать хоть что-то, чтобы, как обычно, обратить всё в шутку или хотя бы смягчить ситуацию. Мадлен демонстративно отвернулась, давая понять, что разговор окончен.

«Ну и чёрт с тобой! - в сердцах решила Сара. - Всё идёт по плану, так к чему теперь церемониться! ». Ни слова не говоря, она повернулась и вышла из номера. Такая ссора случилась между ними впервые.

*     *     *

Мать Сары требовала от дочери полного повиновения. Ей запрещалось задерживаться после занятий в школе, все книги, которые она читала, подвергались тщательному контролю (не дай Бог прочитать что-то недозволенное!), вещи она имела право носить только те, которые ей подбирала мать (длинные платья с глухим воротничком, дабы не вводить в искушение испорченных мальчишек). Ей запрещалось дружить с девочками, а тем более с мальчиками, ходить к ним в гости и приглашать их в дом (нечего нарушать покой семьи!).

Мать с отцом были крайне набожными, они всегда молились и по каждому поводу ставили на колени маленькую Сару, заставляя молиться и её. У них в доме не было телевизора, никогда не играло радио, и всегда стояла гнетущая тишина. А жизнь семьи протекала по раз и навсегда заведённому порядку чинно, размеренно и скучно. Что уж происходило за дверями супружеской спальни, одному Богу было известно. Отец с матерью ложились спать по деревенскому обычаю очень рано, и перед этим они долго молились. Саре, сколько она себя помнила, они вообще казались почти стариками: мать всегда ходила, слегка ссутулившись, с опущенной головой и в бесформенных балахонах, которые с трудом можно было назвать платьями; отец - убелённый почтенными сединами плотный мужчина с лицом, прорезанным глубокими морщинами - приходя с работы, молча и неторопливо съедал свой ужин в гостиной, едва перекинувшись парой слов с домашними, так что Сара никогда не знала, какие чувства и мысли скрываются за его бесстрастной маской. Ей и в голову не могло бы прийти, что между этими двумя степенными, отрешёнными от всего мирского людьми возможны близкие отношения. Когда-то, много лет назад - да, наверное, ведь появилась же на свет она, Сара, но теперь такое предположение было бы в высшей степени нелепым.

Самой Саре разрешалось выходить из дома лишь для того, чтобы посещать школу, но её приход-уход строго контролировались матерью, которая нигде не работала и занималась лишь хозяйством. Хотя, как выяснила впоследствии подросшая девочка, это было не  единственным её занятием.

Однажды, заметив, что мать в очередной раз куда-то уходит, она проследила за ней до ворот заброшенного дома, стоявшего у самого леса. Девочка была в недоумении: что понадобилось матери в этом захолустье? Она решила притаиться и понаблюдать. Мелькнула чудовищная мысль, что у матери, возможно, появился любовник. Несмотря на замкнутый образ жизни и недостаток общения со сверстниками, Сара уже кое - в чём разбиралась. Но её сомнения развеялись, когда она увидела, как в дом потянулись люди, в основном старушки благообразного вида, но среди них было и несколько мужчин разного возраста. Всего собралось несколько десятков человек. Саре стало любопытно: для чего они собрались, чем там занимаются?

Окна дома были наглухо заколочены, но девочке удалось найти небольшую щель, сквозь которую она увидела, насколько позволял тусклый свет от нескольких горевших свечей, людей, стоявших на коленях и освещавших себя крестным знамением. Они, казалось, ничего вокруг не замечали, глаза их лихорадочно блестели, и все они вполголоса повторяли какую-то молитву, отчего в помещении стоял гул голосов, но слов отчётливо не было слышно.

Через какое-то время Саре, привыкшей к молитвам и дома, наскучило наблюдать за этим монотонным раскачиванием и бормотанием незнакомых людей, и она отправилась домой, однако, недоумевая, зачем матери понадобилось идти молиться сюда, когда можно было сделать это в привычной для неё обстановке.

В другой раз девочка вновь незаметно прокралась сюда и прильнула к заветной щели. Она, видимо, застала финальную часть действа, и её испугали люди с искажёнными лицами и безумными  глазами, которые, словно в бреду, выкрикивали слова молитвы. Гул при этом стоял нестерпимый, и он переходил в нарастающий вой. Вдруг занесённый кем-то нож вонзился во что-то мягкое, раздался ужасный визг, и из-под ножа потекла тёмная струя. Сара могла видеть лишь часть общей картины, но она успела разглядеть несчастного поросёнка, истекающего кровью под одобрительный гул голосов. Девочка в ужасе отпрянула и, спотыкаясь, побежала прочь. Она, глотая слёзы и не разбирая дороги, бежала в сгущающихся сумерках и опомнилась лишь у себя в комнате. «И там была мама…» - всхлипывая, подумала она и прижала к себе тряпичную куклу - свою единственную игрушку, которая ей была позволена. Когда вернулась мать, Сара едва на неё взглянула, что, впрочем, осталось незамеченным, потому что в их семье было не принято обращать внимание на настроение домочадцев и прочие подобные пустяки.

Жизнь шла своим чередом, но Сара всегда помнила о том доме. Она испытывала ужас и в то же время непреодолимое желание ещё раз заглянуть внутрь. Прошло немало времени, прежде чем она решилась вновь пойти туда.

В этот раз Сара хотела посмотреть всё от начала  до конца. И снова стоящие на коленях люди молились в полумраке тускло горевших свечей. Казалось, каждый действовал сам по себе, не замечая окружающих. Гул голосов стал постепенно нарастать, и Сара поняла, что близится финал. То и дело раздавались истеричные крики некоторых женщин, которые молились особенно исступлённо. Внезапно над общим гулом прогремел повелительный голос: «Братья и сёстры! Молитесь, молитесь, забыв обо всём, и тогда на нас снизойдёт благодать! » Молящиеся расступились, и Сара увидела привязанную к столу юную девушку. Зловеще блеснуло лезвие ножа, занесённого над ней. Ещё мгновение - и смертоносный металл вонзился в нежную плоть. Девушка дёрнулась несколько раз и затихла, а среди молящихся начался настоящий экстаз. Все они тянули свои руки к тёмной струе, которая вытекала из-под ножа, все хотели окропить себя кровью несчастной. Сара окаменела от ужаса. Она смотрела, не мигая, на этих беснующихся людей. И вдруг увидела свою мать, которая тоже тянула руки к ложу убитой девушки. На лице матери блуждала безумная улыбка, а взгляд казался остекленевшим.

Больше Сара не могла вынести этой картины. Подавив крик, она прижала руки ко рту и бросилась прочь. По дороге на неё накатил нестерпимый приступ тошноты. Отдышавшись, девочка побрела дальше.

Дома она забилась в самый дальний угол своей комнаты. Её непрерывно била дрожь, и она больше всего боялась встретиться лицом к лицу с матерью. Та вернулась очень поздно, когда отец, по обыкновению, уже спал, нимало не беспокоясь по поводу отсутствия супруги. Саре, просидевшей в своём углу несколько часов, пришлось пройти на кухню, чтобы выпить воды и съесть хотя бы кусок хлеба. Тогда-то она и столкнулась с матерью, которая, переступив порог дома, бросила беглый взгляд на дочь, попавшуюся ей на пути, и быстро направилась в ванную. Вид у неё был отрешённый, глаза странно блестели. Но Сара этого не видела. Она, замерев на месте, боялась поднять глаза и выдать себя словом или взглядом. Однако боковым зрением она успела заметить тёмно- бурые пятна на юбке матери. Девочка в ужасе отшатнулась и убежала в свою комнату.

С тех пор она больше не ходила к «тому» дому. Первое время по ночам её мучили кошмары, ей снились сны один причудливее другого. Постепенно увиденное стало понемногу стираться из памяти, но осталось глухое отчуждение ко всему, что было связано с матерью. Тогда Сара ещё не знала, что такое «религиозная секта», но смутно осознавала, что мать занимается чем-то неестественным и ведёт странный образ жизни. А, оказавшись свидетелем ритуального убийства девушки, она окончательно прозрела, поняв, что на её глазах было совершено преступление. Только Сара, тогда ещё маленькая девочка, помалкивала, запрятав свой ужас в самый дальний уголок подсознания. Кстати, ту девушку так и не нашли, и позднее полиция официально объявила её без вести пропавшей.

Несмотря на обстановку в семье и эти мрачные события, Сара росла здоровой и красивой девочкой. Она как-то быстро повзрослела и к шестнадцати годам имела вполне зрелые и соблазнительные формы, пышные тёмные волосы и пытливые карие глаза. Она отличалась живостью ума, общительностью и всё более явно ощущаемой женской привлекательностью. Оставалось совершенно непонятным, как в такой семье мог распуститься этот цветок, который и сам пока не знал себе цену. Где бы Сара ни появлялась, в чём бы она ни была одета, пусть даже в самое длинное и убогое платье и с тщательно подколотыми волосами, головы всех мужчин, да и женщин тоже, неизменно поворачивались в её сторону: первых - с нескрываемым интересом, последних - с искренней неприязнью. Никакая жалкая тряпица не могла скрыть сияющую белизну её кожи, гордую осанку, полную грудь. «Она же шлюха! » - злобно судачили на каждом углу стареющие жёнушки своих легкомысленных мужей, которые, несмотря на лысины и почтенные седины, бывало, специально прогуливались мимо дома, где жила Сара, чтобы при удобном случае  лишний раз полюбоваться щедрыми дарами, доставшимися ей от природы. От жёнушек не отставали и матери подросших сыновей, тоже хорошо знавших дорогу к дому красавицы. Все эти кумушки были твёрдо убеждены, что такая обворожительная девушка не может быть благовоспитанной, так как у многих из них были очень миловидные дочери, но ни одна не оказывала столь магического воздействия на мужчин. В Саре было нечто дьявольское, что заставляло чаще биться их сердца и преследовать её повсюду. Стоит ли говорить о том, что к родителям этой восхитительной особы часто наведывались соискатели её руки, да и предложений сомнительного характера тоже хватало, ведь было ясно, что их семья бедна, а многим толстосумам за щедрое вознаграждение хотелось подержать в руках столь прелестную игрушку.

«Да она же ещё ребёнок, ещё школу не закончила! » - с возмущением отказывала мать всем соискателям руки и сердца. Других же просителей, предлагавших всякие гнусности, а, по сути, продать дочь, она выставляла за дверь после первых же их слов. Всё-таки мать по-своему  любила Сару, и никакая бедность не могла заставить её предать девочку. Отец, как всегда, сохранял невозмутимость.

Однажды на улице Сару остановила женщина, назвавшаяся представителем известного модельного агентства и, с нескрываемым интересом рассматривая её, предложила прийти на интервью. «Тебе повезло, - сказала она. - Я случайно оказалась в вашем городке». У девочки загорелись глаза, но когда она прибежала домой и рассказала всё матери, показав визитную карточку, которую оставила ей та женщина, мать возмутилась, отобрала у неё визитку и бросила её в камин. «Ещё чего! И так весь город  болтает о тебе неизвестно что. Разве этого мало? » А Сара тогда совершенно не понимала, почему вокруг неё кипят такие страсти. Казалось, она не осознавала своей красоты и притягательности и страдала от повышенного внимания.

Временами она ловила на себе тяжёлый взгляд отца. Прежде он редко проявлял к ней интерес, а теперь подолгу её рассматривал, беззастенчиво задерживая взгляд на её груди, так что она начинала ёжиться и натягивать повыше ворот свитера и рукава, как будто пыталась за них спрятаться. Закончилось всё ужасно. Однажды летом, когда мать отсутствовала (а Сара догадывалась, где она могла быть, но запрещала себе даже думать об этом), отец пришёл к ней в комнату, чего никогда не делал прежде. Он стоял молча, заложив большие пальцы за пояс брюк.

- Ты что? - спросила Сара внезапно охрипшим голосом. По случаю жары на ней был только лёгкий халатик, и она стыдливо переминалась с ног на ногу.

- Подойди к отцу-то, до-ча! - насмешливо проговорил он, не сводя с неё глаз.

Повинуясь, Сара подошла. Всё дальнейшее было столь внезапным, что она не успела опомниться. Резким движением он разорвал пополам халатик. Куски ткани упали к её ногам, и она оказалась в одних трусиках. Увидев её обнажённую грудь, которую она инстинктивно прикрыла руками, её плечи, белый округлый живот, отец, издав какой-то странный вопль, набросился на неё. Он повалил её на пол, и, придавив всем своим весом, стал стягивать с неё трусики, одновременно расстёгивая брюки. Левой рукой он крепко держал её за шею.

- Папа, не надо, не надо! - придушенно хрипела Сара, пытаясь вырваться.

Он вошёл в неё поспешно и грубо, причинив ужасную боль. Сара закричала, но отец, не обращая внимания на её крики, двигался в ней снова и снова. Обезумевшая девушка не поняла, откуда появилась мать. Она лишь увидела, что у той в руках блеснул нож. Затем она почувствовала, что тело отца обмякло и накрыло её всей своей тяжестью. Он больше не двигался. Сара потеряла сознание.

Когда она пришла в себя, в квартире уже сновали какие-то люди, над ней склонился врач, а сама она лежала на диване, заботливо укрытая одеялом. Она сразу же всё вспомнила, и по её лицу потекли слёзы. Их было так много, но они всё не заканчивались.

- Успокойся, девочка… - повторял врач, зачем-то подтыкая одеяло. - Сейчас придёт машина, и мы отправимся в больницу.

При упоминании о больнице Сара заплакала ещё сильнее.

- Всё будет хорошо, - говорил врач. - У такой красивой девочки всё обязательно будет хорошо.

Он гладил её по голове, невольно любуясь её чистым лбом и огромными глазами, которые испуганно блестели из-под изящно очерченных бровей. «Да, нелегко будет жить с такой красотой, - подумал он. - Каждый так и норовит… Даже собственный отец! Бедняжка…»

- Где мама? - спросила Сара слабым голосом.

- Тебе не надо ни о чём беспокоиться, - последовал ответ.

Уже потом Саре рассказали, что её мать, убив отца и увидев распростёртое безжизненное тело дочери, решила, что та умерла, и сама вызвала полицию. Её, конечно, сразу же арестовали. Всё произошло довольно быстро, так что, когда Сару привели в чувство, мать уже увезли. Её приговорили к большому сроку тюремного заключения, даже с учётом сложившихся обстоятельств. Всё-таки убийство есть убийство. И, спустя два года после оглашения приговора, она скончалась в тюремной больнице от туберкулёза.

Сару как несовершеннолетнюю поместили в приют, и с матерью до её смерти она смогла увидеться лишь однажды. По достижении совершеннолетия она вернулась в родной городок, но жить спокойно там не смогла, главным образом, из-за глухой неприязни к себе и нездорового любопытства окружающих к её семейной истории. Юная Сара осталась совершенно одна, без поддержки и без средств к существованию. На её долю доставались лишь косые взгляды или недвусмысленные предложения, сдобренные сальными шуточками. Несколько раз ей пришлось их принять, чтобы не умереть с голоду. Но окончательно становиться на этот скользкий путь ей мешали гордость и пуританское воспитание. Она постоянно вспоминала о чудесной встрече с представительницей модельного агентства и мечтала о том, как могла бы сложиться её жизнь, если бы тогда мать не запретила ей принять её предложение. «Вот где моя внешность могла бы сослужить добрую службу, - подумала Сара. - А здесь, в городке, она мне только во вред».

Девушка попыталась устроиться официанткой в местное кафе. Хозяин был не против. Он, ухмыляясь, уже в открытую ощупывал её ладную фигуру своими масляными глазками. Но тут появилась его жена и, быстро оценив ситуацию, проговорила ему на ухо громким шёпотом, так чтобы её услышала Сара: «Нам здесь не нужны проститутки. Это приличное заведение». Саре ничего не оставалось, как убраться восвояси. После этого случая она решила больше нигде не унижаться, побросала в дорожную сумку свои нехитрые пожитки, положила в карман небольшую сумму денег, которую ей удалось скопить, и купила билет на автобус до города N.

Здесь, в придорожной закусочной, она случайно и познакомилась с Мадлен - улыбчивой светловолосой девушкой, тогда ещё студенткой. «Слушай, а поехали со мной, - предложила Мадлен, выслушав печальную историю Сары. - Многого я тебе предложить не могу, но у меня есть друзья, они помогут тебе устроиться официанткой. С твоей внешностью ты сможешь неплохо зарабатывать. А жить можешь со мной. Я как раз собираюсь снять квартиру, но одной мне дороговато. А вдвоём мы потянем. Ну, так как? ». Сара с благодарностью согласилась. С тех пор они стали практически неразлучны.

С помощью новой подруги Сара устроилась работать официанткой. Очень скоро ей повезло: на неё обратил внимание молодой фотограф, уже довольно известный в своих кругах и подающий большие надежды. Увидев официантку, подошедшую принять у него заказ, он был буквально сражён мраморной белизной её кожи, тонкими чертами лица и точёной фигурой. Казалось, он потерял дар речи, и неизвестно, чего больше было в его взгляде - профессионального или чисто мужского интереса.

- Что вы здесь делаете? - не смог удержаться он от вопроса.

Сара, которая старалась как можно лучше выполнять свои обязанности и не подвести рекомендовавших её людей, застыла в изумлении.

- Простите? - вежливо переспросила она.

- Ах, ну да… - несколько смущённо пробормотал фотограф. - Я не могу понять, как может работать официанткой девушка с такой потрясающей внешностью.

Он смотрел на неё из-под очков с нескрываемым восхищением. Сара, считавшая удачей уже одно то, что она смогла выбраться из своего городка и найти хоть какую-то работу в мегаполисе, не смела и помыслить о большем. Слова этого молодого посетителя заставили её сердце учащённо биться.

- Это хорошая работа, сэр… - начала, было, она.

- Послушайте, - перебил её нетерпеливый посетитель, поблескивая очками. - Я - фотограф. Ваш типаж - это то, что я уже давно и безуспешно ищу. А тут такая удача. Одним словом, вот моя визитная карточка. Там всё написано. Жду вас завтра у себя в офисе в десять утра. Сделаем пробные снимки.

Он проговорил это тоном, не терпящим возражения.

- Но я не могу … У меня работа, - растерялась Сара.

- Крошка, разве это работа? Нас с тобой ждёт потрясающий успех, уж поверь профессионалу, - по-отечески покровительственно изрёк фотограф.

Затем он сделал заказ, а на прощанье подмигнул ей и весело погрозил пальцем:

- Смотри, не вздумай исчезнуть Я тебя из-под земли достану!

Так началось стремительное восхождение Сары на поприще модельного бизнеса. Жак - так звали фотографа - сделал ей отличный портфолио. Кроме того, он задумал организовать выставку фотографий с одним-единственным персонажем - «великолепной Сарой». Несколько месяцев каторжного труда - и результат превзошёл все ожидания. Выставка «Великолепная Сара» имела огромный успех. Конечно, яркая внешность девушки сыграла не последнюю роль. Люди подолгу задерживались возле фотографий, сражённые неожиданным сочетанием целомудренности взгляда её прекрасных глаз и смелой притягательности её великолепных зрелых форм. Но неглупая Сара, безусловно, понимала, что во многом своим успехом она обязана мастерству  и неординарному таланту Жака. Ведь именно он безошибочным чутьём фотографа угадал, что в случае с этой девушкой надо сделать акцент на её взгляде, мягком, ускользающем и в то же время бросающем вызов. При этом манящая красота тела как бы остаётся в тени и подаётся зрителю ненавязчиво, являясь продолжением духовной красоты.

После такого грандиозного успеха Сару стали наперебой приглашать разные журналы, а несколько модельных агентств предложили ей заключить выгодные контракты. У неё голова пошла кругом. Она многому научилась за время работы с Жаком, но понимала, что это только её первые шаги. Жизнь Сары понеслась в бешеном ритме. Интенсивная учёба, работа, съёмки, показы, презентации - всё сплелось в тугой узел, так что порой не хватало времени на самое необходимое.

Однажды на одной из презентаций Саре  показалось, что вся эта безумная гонка - лишь жалкая суета. Она встретила Его. Он стоял вполоборота, разговаривал с кем-то и улыбался. Наверное, это была обычная дежурная улыбка, которой одаривают друг друга на подобных мероприятиях. Но она вдруг замерла, как вкопанная, и подумала, что ничего, подобного этой улыбке, прежде не видела. Она любовалась игрой света в его смоляных волосах, вслушивалась в звучание его голоса, всматривалась в каждое движение. Скорее всего, это продолжалось довольно долго, потому что её интерес не остался незамеченным, и их представили друг другу. И как только Сара посмотрела  в его глаза, глубокие, бездонные, тёмно-синие, она сразу же поняла, что попала в плен. Добровольный или принудительный, она не могла бы сказать. С тех пор Сара стала его тенью, любовницей, служанкой, матерью, собеседницей - всем, кем Ему было угодно. Жизнь её круто изменилась и была подчинена служению своему Господину. Она забросила учёбу, стала реже сниматься и появляться в обществе. В профессиональных кругах её стали понемногу отодвигать на второй план, так как существующая в модельном бизнесе жесточайшая конкуренция диктует свои законы. Сара стала часто отказываться от выгодных предложений, бросаясь к Нему по первому зову. Иногда она являлась на утренние съёмки, мягко говоря, не в форме.

- Ты что, не выспалась? - нервно вопрошал Жак, бегая по комнате из угла в угол. - Только посмотри на себя в зеркало! Что это за мешки под глазами, что за бледная кожа и усталый вид?

Его очки сердито поблескивали, когда он, пробегая мимо, бросал взгляд в сторону Сары, безвольно обмякшей в кресле.

- Ты что, не понимаешь, что твоя внешность - это твой капитал? - продолжал он распекать девушку. - А её надо поддерживать, холить и лелеять, соблюдать жёсткий режим дня, правильно питаться… Что ты вынуждаешь меня твердить тебе прописные истины! Сама всё отлично знаешь. Ну, что с тобой, Сара?

Он присел перед ней на корточки, заглядывая в глаза.

- Дождёшься, что скоро о тебе вообще забудут. Вон сколько юных красоток, готовых на всё! И некоторые из них  вполне перспективны. Может, ты влюбилась?

Последний его вопрос прозвучал почти плаксиво. Жак был слишком эмоционален и отличался быстрой сменой настроения.

- Нет, скажи, ты влюбилась? - он отчаянно теребил её за рукав. - Вижу, что да. Очень глупо! Не время сейчас думать о любви! Сейчас надо думать о том, как спасти твою карьеру. Подняться на вершину - это только полдела. Удержаться на ней - вот задача из задач. Для этого нужны ум, железная воля, характер. Ты хоть слышишь меня, Сара?

Жак был её другом и последним из окружения, кто пытался её спасти. Наконец, сдался и он. Что ж, не понимает девочка своего счастья. Нет в ней стержня, необходимого для достижения серьёзных целей. Значит, не судьба.

В скором времени о Саре практически забыли. Её лишь изредка приглашали для участия в ток-шоу или  каких-то малозначительных съёмках. Жила она в основном на те средства, которые ей удалось заработать в короткий период своего триумфа. Но она отнюдь не грустила и, казалось, даже не осознавала своей потери. Она была преисполнена горячим стремлением служить Ему, своему Господину, и это стало главным смыслом её жизни.

*     *     *

Марк проснулся от солнечных лучей. С вечера он забыл закрыть жалюзи, и теперь яркий солнечный свет бил в глаза, приятно щекотал ноздри. Он непроизвольно улыбнулся и потянулся, как всегда, пребывая в состоянии абсолютного счастья в первые секунды пробуждения, когда ещё воспоминания прошедшего дня и предстоящие заботы не обрушились на тебя со всей очевидностью. Очень скоро он вспомнил и своё вчерашнее знакомство с Сарой, и её странное поведение, и ещё что-то, от чего защемило сердце. Ах, да. Разговор с Мадлен и то, как он нелепо закончился. Внезапно приехала Сара, её дочь, а Мадлен почему-то расстроилась. Может, они были в ссоре? Конечно, мать и дочь могли повздорить накануне, и пока её обида на дочь не прошла. Наверное, так.

Внезапно в дверь постучали.

- Минуточку! - прокричал Марк.

Он поспешно натянул джинсы и открыл дверь, полагая, что это горничная или посыльный.

- Сара?

Несколько обескураженный Марк отступил, только сейчас вспомнив, что на нём нет рубашки.

«Как мил и не по годам застенчив», - подумала Сара, а вслух произнесла  как ни в чём не бывало:

- Привет, Марк! Отличное утро, не правда ли?

- Доброе утро, Сара, - пробормотал всё ещё смущённый Марк, - ты проходи, я сейчас…

Он метнулся в комнату за рубашкой.

«А он ничего… - равнодушно отметила про себя Сара. - Только слишком порядочный и романтичный. С таким скука смертная, но, если уж он влюбится, то пойдёт за тобой на край света. Что нам и требуется. Дело за малым - влюбить его в себя. Думаю, с этим не будет проблем».

Появился Марк, застёгнутый на все пуговицы.

- Без этого, - Сара кокетливо указала пальчиком на его рубашку, - было гораздо лучше.

Она принялась старательно играть свою роль. Марк смущённо опустил глаза. «Боже, как ты предсказуем! - пронеслось у неё в голове. - Тебе бы хоть каплю Его властности! ». У неё даже заныли зубы от очевидной лёгкости победы. Между тем она, покачивая бёдрами, лишь символически прикрытыми лёгким пеньюаром, прошла  в комнату. Марк покорно последовал за ней. Сара вдруг резко остановилась и развернулась на сто восемьдесят градусов, оказавшись лицом к лицу с Марком. А тот, непроизвольно налетев на девушку, всем телом ощутил призыв молодой соблазнительницы. Слегка разошедшиеся полы пеньюара открывали взору упругие бёдра, в полураскрытом вырезе мелькнула её высокая грудь. Точно выверенные действия Сары неискушённому Марку показались случайностью.

- Доброе утро, - хрипло проговорил он.

- Мы ведь уже поздоровались! Ты забыл? - засмеялась она, отступив на полшага.

- Разве? Не помню…

Глаза Марка потемнели, ноздри подрагивали. У него так давно не было женщины. Вот она, живая, упругая плоть, стоит только протянуть руку. Не в силах преодолеть искушение Марк осторожно дотронулся до пышных тёмных волос Сары. Девушка ловко перехватила его руку и приложила к своей шее, заставляя спускаться всё ниже, к подрагивающим от нетерпения полушариям. Естество Марка моментально взбунтовалось. Он не отрывал взгляда от горящих глаз девушки, а руки его принялись беззастенчиво блуждать по её телу, отбросив, как ненужную деталь, лёгкий пеньюар. Кровь пульсировала в висках, разум затуманился, сердце стучало тяжело и глухо, словно отбойный молоток.

Внезапно Марк отдёрнул руку, почувствовав сильное жжение. Он постепенно приходил в себя и рассматривал свою руку, с удивлением обнаружив следы ожога.

- В чём дело? - досадливо поморщилась Сара, ничуть не стесняясь своей наготы.

- Что это?

Марк показал ей странный ожог на руке.

- Ты меня спрашиваешь? - насмешливо прищурилась девушка. - Я же только пришла. Откуда мне знать, где ты обжёгся?

Взгляд Марка скользнул по её роскошному телу. Сара кокетливо наматывала на палец прядь тёмных волос. Она, совершенно нагая, сделала шаг ему навстречу. На её груди блеснула золотая подвеска. Больше на девушке ничего не было. Марк инстинктивно протянул руку к подвеске, но тут же её отдёрнул.

- Странно, - проговорил он, - не мог же я обжечься этой штуковиной…

- Это не «штуковина»! - выкрикнула Сара.

Её глаза полыхнули, но она тут же взяла себя в руки.

- Ну, конечно, не мог, - сказала она уже спокойно. - Ты обжёгся раньше, но не сразу это заметил.

Она старательно заглядывала ему в глаза, пытаясь замять секундную вспышку гнева.

- Это очень странно… - повторил Марк.

Он смотрел на девушку, совершенно обнажённую и такую прекрасную, но её красота его больше не возбуждала.

- А ты зачем приходила? - внезапно спросил Марк.

Он словно не замечал её наготы. Ресницы Сары дрогнули. Она почувствовала себя глубоко уязвлённой. И поняла, что проиграла. Пока.

- А… я хотела пригласить тебя на чашку кофе в баре напротив, - как ни в чём не бывало проговорила она, подбирая с пола свой пеньюар.- Пошли?

Марк несколько секунд колебался.

- Ну, ладно, - наконец, согласился он.

«И на том спасибо»,- подумала Сара.

- Но не пойдёшь же ты… в таком виде… - он всё ещё искал пути к отступлению.

- Это не проблема, - быстро отреагировала девушка. - Я сейчас переоденусь и зайду за тобой. Или знаешь что, лучше поднимемся ко мне, и ты меня подождёшь.

Она боялась упустить добычу.

- Нет уж, - буркнул Марк. - Лучше я подожду тебя в холле.

- Ну, хорошо, - тяжело вздохнула Сара. «Чёрт бы тебя побрал! » - подумала она про себя, а вслух добавила: - Я скоро!

И выбежала из номера. Через некоторое время они, болтая ни о чём, вышли из отеля. Повинуясь внезапному порыву, Марк оглянулся и посмотрел на окна Мадлен. Ему показалось, что занавеска шевельнулась, и кто-то поспешил отойти от окна.

В баре они заказали кофе и пирожные и устроились на  высоких стульях возле стойки. Сара ещё купила сигареты и, распечатав пачку, предложила Марку закурить, но он отказался.

- А я думала, художники не расстаются с сигаретой! - с нервным смешком проговорила она и поспешно закурила сама.

Беседа не ладилась. В поведении Сары было всего чересчур. Чересчур любезности, чересчур заинтересованности и смелости. Так казалось Марку. Как будто тебе предлагали бутерброд, намазанный слишком толстым слоем масла. Как человек с хорошо развитой интуицией он чувствовал, что она старается ему понравиться. Во что бы то ни стало.

- Так о чём мы говорили? - спросил Марк после некоторой паузы, размешивая сахар в чашке с кофе.

- Не помню! - излишне оживлённо воскликнула Сара. - Не всё ли равно!

И она залилась смехом-колокольчиком, запрокинув голову назад своим излюбленным манером. Взгляд Марка остановился на золотой подвеске. Он непроизвольно потёр правую руку.

- Слушай, Сара, скажи всё-таки, что это за подвеска, а?

Улыбка мгновенно сбежала с лица девушки, а глаза превратились в два холодных буравчика.

- А тебе что за дело? - грубо спросила она.

- Я сегодня дотронулся до неё и получил вполне ощутимый ожог. Это так же реально, как и то, что ты сейчас сидишь передо мной, - с расстановкой проговорил Марк, не отрывая от неё взгляда.

- Чушь! - бросила она, прикрыв подвеску ладонью.

Метаморфоза в её поведении была очевидной.

- Что тебе от меня нужно? - отчеканил Марк.

- В каком смысле?

Сара попыталась улыбнуться.

- А в самом прямом. Ты обхаживаешь меня, пытаешься заинтересовать… Для чего?

Сара смерила его долгим презрительным взглядом.

-Ты докатился, Марк. Спрашиваешь, зачем женщина обхаживает мужчину. А, может, ты мне нравишься!

Она с вызовом подняла голову.

- Бред. Я тебе безразличен. И не надо большого ума, чтобы это понять. Итак?

- Что - «итак»? - передразнила она его.

- Ты совсем не похожа на свою мать, - задумчиво проговорил Марк. - Она чуткая и нежная. А ты? Кто ты и что тебе надо?

- Мать! Моя мать! - Сара залилась истерическим смехом. - Ой, умора! Не глупи, Марк, - сказала она, отсмеявшись. С неё слетела вся напускная любезность. - Приходи ко мне, я буду ждать. Ты же знаешь, что придёшь. Так к чему терять время?

- Почему это ты так уверена, что я к тебе приду?

Художник смотрел на неё с иронией.

- А передо мной невозможно устоять, - с серьёзным видом проговорила Сара.

Теперь захохотал Марк. Он никогда не слышал ничего подобного.

- Придёшь?

- Я подумаю, - сквозь смех выдавил он.

- Ну, до встречи, - махнула рукой на прощание Сара.

- До встречи, - давясь смешком, вторил ей Марк.

«Да-а… - подумал он, оставшись один. - Ну и экземпляр! Такого я ещё не встречал. Довольно странная девушка. Если не сказать больше. Она как будто запрограммирована на достижение цели. Идёт напролом, как танк. И не хочет терять ни минуты. Надо будет поговорить с её матерью».

Мадлен… При воспоминании о ней у Марка на душе стало теплее. Тихая, спокойная женщина с умными глазами. Рядом с ней не надо притворяться, можно просто быть собой. Просто быть. У него было такое чувство, что они знакомы уже очень давно, хотя на самом деле  встречались всего дважды.

Когда он очнулся от своих мыслей, то увидел, что ноги сами вынесли его на безлюдный пляж.

*     *     *

Незнакомец мерил шагами огромную гостиную. Уже битый час он занимался этим, пытаясь обрести душевное равновесие. Впервые он испытывал чувство щемящей тоски, доселе ему не знакомое. Оно свидетельствовало о его уязвимости, и это его пугало. «Я так долго жил среди людей, - пытался он найти объяснение своему состоянию, - что научился думать и чувствовать, как они. - Что происходит? Я решил немного развлечься. Собрал людей, заставил их играть по своим правилам, управляя событиями по собственному усмотрению. Наконец, в финальной стадии я решил не вмешиваться, и позволить моим героям жить своей жизнью. Манипулировать судьбами - большое наслаждение, но иногда  любопытно посмотреть, как представители людского племени самостоятельно выбираются из тех или иных ситуаций. Что ж, у нас с Мадлен честная сделка, мы оба получили то, чего хотели…»

« Странное существо - человек! - вдруг подумал Незнакомец, на минуту остановившись. - Она ведь сейчас выглядит очень старой и некрасивой и, судя по всему, не должна привлекать мужчин, тем более таких молодых! Мне казалось, её нынешняя внешность - это надёжная защита от любовных притязаний. А всё складывается совсем наоборот. Но почему я столько времени думаю об этом? И почему меня это так волнует? »

Незнакомец продолжил свой путь, пытаясь рассуждать логически, чтобы найти объяснение своему непривычному состоянию. Что было, что есть и что необходимо сделать, чтобы всё вернулось на круги своя. Он не привык заниматься самокопанием, но чем больше размышлял, тем яснее ему становилось, что причина его тревоги кроется в Мадлен, которая, сама того не ведая, осмелилась пренебречь им, Властелином тьмы, и обратить свои взоры на простого смертного. И более всего Незнакомец был потрясён тем, что эта мысль не вызывала в нём справедливого желания покарать неблагодарную. Он испытывал лишь горечь и тоску - совершенно новые для него чувства. Что с ним происходит? Неужели права была Сара, когда говорила, что он влюбился в Мадлен?

*     *     *

Марк брёл по пляжу, развлекаясь тем, что разбрасывал камушки, попадавшиеся на пути, но в мыслях он был далеко, вновь обдумывая обстоятельства знакомства с Мадлен и Сарой, весьма странное поведение последней и те новые чувства, которые возникли у него после разговора с Мадлен. Внезапно его сердце ухнуло куда-то вниз. В сгущавшихся сумерках он увидел знакомый силуэт: пожилая женщина с гордой осанкой и аккуратно уложенными в пучок седыми волосами шла ему навстречу. Он почувствовал, что кровь прилила к лицу, но Мадлен, поравнявшись с ним, похоже, этого не заметила, и вежливо кивнула ему в знак приветствия.

- Любите побродить по пляжу? - задала она ничего не значащий вопрос.

Марк остановился и, не говоря ни слова, пристально посмотрел на неё.

- Почему же вы один? - насмешливо поинтересовалась она.

- Теперь не один… - с трудом произнёс Марк, не отводя от неё глаз.

- Я имею в виду мою… Сару, - поколебавшись, сказала Мадлен. - Где Сара?

- Я не знаю… Последний раз мы виделись в кафе. Она вела себя довольно странно, а потом ушла.

- И, что же, вы её не проводили?

В голосе Мадлен чувствовалось волнение, которое Марк объяснил беспокойством матери за дочь.

- Она пожелала уйти сама, - поспешил оправдаться он. Ему не хотелось говорить о циничном  поведении Сары.

- А вы даже не попытались предложить ей свои услуги? - продолжала допрос Мадлен.

- Понимаете, она ведёт себя странно. Честно говоря, меня это настораживает.

Марк не сводил глаз с Мадлен. Уже стало почти темно, и её лицо смутно белело в ночи, а глаза, обращённые к нему, лихорадочно блестели.

- И что именно вас настораживает?

Её голос звенел, как натянутая струна.

- Видите ли, - начал Марк, стараясь быть деликатным, - мне кажется… Ну, словом, у вашей дочери не совсем устойчивая психика.

- У кого?

- У вашей дочери, - испуганно повторил он, решив, что его утверждение прозвучало слишком резко и задело Мадлен. - Она…

Марк остановился на полуслове, не понимая, что произошло. Мадлен, спрятав лицо в ладонях, содрогалась всем телом от беззвучных рыданий. Сердце его заныло от жалости к ней.

- Что с вами, Мадлен?

Марк сделал шаг навстречу и, отбросив условности, взял её за плечи.

- Вы думаете, что я - её мать?

Она подняла к нему лицо, залитое слезами. Её глаза, огромные, полные отчаяния, переворачивали ему душу.

- Ну да, конечно, - осторожно проговорил он. - Умоляю, не плачьте. Что мне сделать, чтобы вы успокоились?

- Вернуть мне мой прежний облик, - ответила Мадлен.

- Вернуть - что? - не понял Марк.

Он решил, что ослышался. Она достала из сумочки носовой платок, не спеша вытерла слёзы и нарочито долго, будто оттягивая момент, поправляла выбившиеся из причёски седые пряди.

- Как ты думаешь, сколько мне лет?

Она непроизвольно перешла на «ты» и, похоже, не заметила этого.

- Ну, не знаю… - нерешительно потянул Марк.

- Не деликатничай.

Мадлен расправила плечи и посмотрела на него прямым немигающим взглядом.

- Давай, смелее.

- Наверное, лет пятьдесят… - извиняющимся тоном проговорил он и тут же поспешил добавить: - Я никогда не был силён в определении возраста.

- Да уж, конечно. Ты ври, да не завирайся. Ведь ты же художник, а художники наблюдательны.

Мадлен была прямолинейна и грубовата. Что уж там, если терять всё равно нечего.

- Зачем вы так…

Его голос прозвучал мягко и укоризненно.

- Вы очень красивая женщина, хоть и …в годах.

Мадлен набрала в грудь побольше воздуха и громко произнесла:

- Мне двадцать девять лет.

Марк замер, не веря услышанному.

- Да-да, - повторила она, видя его замешательство. - Я твоя ровесница.

- Как такое может быть? - вырвалось у него.

- Чья-то недобрая шутка, - горько усмехнулась она.

Марк молчал, окончательно сбитый с толку.

- Я понимаю, в это трудно поверить, это трудно принять. Но ты  - человек с хорошо развитым воображением и быстрее других сможешь осознать то, что я тебе расскажу. Я сама долгое время не могла разобраться в том, что происходит. Пока, наконец, из разрозненных фактов не сложилась ясная картина. Давай, пока я буду рассказывать, поднимемся вон на тот уступ. Мне так проще говорить.

Они, не спеша, двинулись в сторону каменистого уступа, и Мадлен впервые за многие месяцы позволила себе облегчить душу и вот так, с ходу, поведала свою непростую историю первому встречному. Хотя сейчас Марк ей казался самым близким человеком. Он слушал её внимательно, не перебивая, не поднимая на смех и не высказывая сомнений в её психическом здоровье.

- Ну вот, - наконец, перевела дух Мадлен. - Теперь ты знаешь почти всё. Я ещё до конца не выяснила, какова во всём этом роль Сары, но от неё исходит угроза. Я это чувствую. Да и Незнакомца я здесь не нашла, хотя знаю, что он точно был.

Она вопросительно посмотрела на Марка, до сих пор хранившего молчание. Они добрались до самой вершины уступа и теперь стояли на небольшой обзорной площадке, а далеко внизу шумел океан, и волны в своём бесконечном беге разбивались о высокую стену и разлетались на миллионы брызг. Океан дышал, словно гигантское живое существо, искрился в лунном свете, олицетворяя собой величественную картину постоянства и вечности. Но Марк и Мадлен не замечали этой красоты. Они смотрели друг на друга: она - с замиранием сердца ожидая его реакции на услышанное, а он - с состраданием и жалостью в глазах.

- Бедная ты моя, - прошептал он и обнял её. - Моя бедная безумная старушка.

Он поцеловал её в макушку.

- Но всё равно ты мне очень дорога. Я понял это, как только впервые встретил тебя. Может быть, всё не так безнадёжно. Мы подлечим тебя. Я уверен, мы справимся.

«Не поверил», - мелькнуло в голове у Мадлен. Она стояла, прижавшись к его груди, и это было так естественно и надёжно. Осознание того, что самый дорогой ей человек не поверил ни одному её слову, вызвало у неё приступ отчаяния.

- Ну почему ты мне не веришь? - закричала она, вырвавшись из его объятий. - Просто поверь мне, просто поверь! Ведь я люблю тебя!

Она кричала, выплёскивая накопившиеся эмоции, и слёзы струились по её щекам.

- Дорогая, успокойся, прошу тебя.

Марк вновь заключил её в объятия и стал целовать её лицо. Внезапно он почувствовал резкий удар и увидел, что Мадлен отлетела в сторону, а к ней, распластавшейся на камнях, бросилась какая-то фигура.

*     *     *

«Не может быть, этого не может быть! - твердил Незнакомец и метался от стены к стене. - Я не человек. Я не могу испытывать человеческие эмоции! »

На его пути попался столик с шахматными фигурами. Он в мгновение ока разметал их, а столик в его железных руках превратился в груду обломков.

- Мадлен! Мадлен! Как ты могла! Я же дал тебе всё, чего ты хотела!

Незнакомец ревел, как раненый зверь.

- Я знаю, ты сейчас с ним. Я мог бы одним щелчком уничтожить вас обоих, но не могу, не могу.

Его глаза полыхали жёлтым хищным огнём, он крушил на своём пути всё, что ему попадалось под руку. Наконец, он успокоился и опустился на пол. Он никогда не чувствовал усталости, так было и на этот раз. Но теперь он ощущал пустоту внутри себя вместо спокойствия и безразличия к происходящему, которые были обычным его состоянием. Ему впервые захотелось получить простую человеческую симпатию, причём без помощи своих могущественных чар.

*     *     *

- Вот вы где! - пронзительно закричала фигура и схватила Мадлен за волосы.

Всё произошло настолько быстро, что в первые секунды Марк был сбит с толку. Но он быстро оценил ситуацию, узнав в нападавшей фигуре Сару, и бросился на помощь Мадлен.

- Отпусти её! - приказал он, заломив Саре руку. - Ты сошла с ума!

Ей пришлось отпустить Мадлен. Она тяжело дышала, уставившись безумным взглядом на Марка.

- Я ведь ждала тебя, а ты, оказывается, здесь, -  констатировала она. - И как это называется?

- Что - «это»?

При других обстоятельствах безапелляционный тон Сары позабавил бы Марка. Но сейчас он с тревогой смотрел на неё, в любой момент ожидая новой выходки.

- Я ждала тебя в отеле…- вновь завела она свою песню.

- Послушай, Сара, - осторожно начал Марк, - мы ведь с тобой ничего друг другу не должны, не так ли? Почему ты вдруг решила, что я непременно должен к тебе прийти?

Марк держал Сару в поле зрения и краем глаза видел, что Мадлен поднялась на ноги и понемногу приходит  в себя.

- Потому что так должно быть и точка, - отчеканила Сара, постепенно закипая от ярости. - По сценарию.

- По какому сценарию? - не сговариваясь, спросили Марк и Мадлен.

- По Его сценарию.

Марк и Мадлен непонимающе уставились на Сару. Она победно смотрела на них.

- Вы что же, ходите, работаете, встречаетесь, делаете массу других вещей и при этом думаете, что вольны в своих поступках и сами строите свою судьбу?

Молчание Марка и Мадлен было расценено как знак согласия. Сара залилась истерическим смехом, сверкая глазами. Мадлен никогда не видела её такой. Острое чувство жалости к подруге  заставило её забыть о нападении и сделать шаг навстречу.

- Сара, милая, ты больна, ты ведёшь себя, как безумная!

В голосе Мадлен звучало сострадание.

- Не подходи ко мне! - взвизгнула Сара. - Ты, жалкая сучка, это из-за тебя Он стал другим и забыл обо мне!

Она ринулась, было, вновь на Мадлен, но Марк, внимательно следивший за ней, успел её перехватить.

- Ты, ублюдок, отпусти меня! - пыхтела она, безуспешно пытаясь вырваться из стальных объятий Марка.

Он, как следует, тряхнул её и, не выпуская, поставил на землю.

- Кто - он? Говори! - потребовал Марк.

Сара грязно выругалась, добавив ещё какую-то фразу на непонятном языке. Мадлен во все глаза смотрела на «подругу». Она будто видела её впервые. Куда подевались её всегдашняя весёлость, приветливость, наивная простота? Сейчас перед ней был совершенно другой человек: жёсткий, агрессивный, с блуждающим безумным взором.

- Он - это Незнакомец, мой Господин!

Её глаза горели фанатичным блеском.

- Кто это - Незнакомец и чего он хочет от Мадлен? - ещё раз тряхнув Сару, спросил Марк.

Он уже понял, что Мадлен говорила правду, какой бы дикой она ни казалась.

- Незнакомец - это Властелин тьмы, он всегда был и всегда будет. Вы хоть это понимаете?

Сара с сожалением смотрела на них, как будто перед ней были сирые и убогие, которым надо объяснять элементарные вещи.

- Я понимаю только одно: кем бы ни был этот прохиндей, он поплатится за то, что обидел Мадлен.

Марк не на шутку разозлился и ещё крепче стиснул плечи Сары.

- Не советую тебе бросаться такими словами, Марк, - проговорила Сара, исподлобья глядя на него. - Он всё видит и слышит, и ему ничего не стоит превратить тебя, например, в горстку пепла и развеять по ветру.

- Не пори чушь!

Марк был по-настоящему зол, и от его обычной деликатности не осталось и следа.

- Говори, что вам надо от Мадлен!

Сара вновь залилась истерическим смехом, хотя он и был несколько сдавленным из-за мощных объятий Марка.

- Ну, ты сам захотел услышать правду, - наконец, произнесла она. - Да отпусти ты меня, а то ничего не скажу.

Он нехотя выпустил её, но на всякий случай находился рядом. Сара тёрла руками свои плечи, морщась от боли.

- Итак?

Марк вновь, было, придвинулся к ней.

- Ты и сама обо всём догадалась, - поспешно начала говорить она, обращаясь к Мадлен. - Только ты до конца не могла поверить в то, что сон и явь - это одна реальность.

Сара немного помолчала, пристально изучая Мадлен.

- Я знаю тебя сто лет и в толк не возьму, что Он в тебе нашёл.

- Не отвлекайся от главного! - последовал грозный окрик Марка.

- А это и есть главное, - запальчиво крикнула она. - Он всё скучал, а потом решил поразвлечься: дать ей, - она кивнула в сторону Мадлен, - то, в чём её обделила природа. Тут Сара мстительно захихикала: - Таланта нашей девочке не хватает, таланта! И пусть она себе, талантливая, проживает свою жизнь в ускоренном темпе. А как же, за всё надо платить! Ничего себе задумка? Ну вот, она - талантливая и успешная, вся в шоколаде, но быстро стареет. А вокруг неё люди, все мы, как марионетки, играем свои роли, которые Он нам уготовил. И Ему не скучно, и Мадлен не в накладе.

Она опять замолчала. Марк, потрясённый до глубины души, пытался осознать услышанное.

- Это не всё, Сара, - тихо подала голос Мадлен. - Ты забыла рассказать о снах.

- А что - сны? - с вызовом спросила Сара. - Сны как сны.

- Ты же знаешь, насколько это было ужасно, - проговорила Мадлен, бросив быстрый взгляд в сторону Марка.

Она уже пожалела, что затронула эту тему.

- Что за сны? - сразу же отреагировал тот.

- Да так, ерунда…

- Ерунда, которая так ужасна, - иронично заметил он.

- Просто всё это время мне снились кошмары, но наутро я чувствовала мощнейший прилив работоспособности и творческих идей…

Мадлен попыталась отделаться общей фразой, не вдаваясь в подробности.

- Ничего себе, - невольно присвистнул Марк.

- Эти сны помогали тебе не только в работе… - ехидно заметила Сара.

Она сразу же поняла всю щекотливость ситуации для Мадлен.

- Хватит, Сара, - устало проговорила девушка. - Давай оставим эту тему.

Марк деликатно молчал, понимая, что Мадлен крайне неприятен данный разговор.

- Почему это хватит? - вновь распалилась Сара. - Мы только подошли к главному! Мой Господин слишком увлёкся своей игрой и вашими ночными встречами. - Она победно посмотрела в сторону Марка. - И не заметил, как влюбился в тебя! Да-да, это невероятно, но это так! Он - не человек, понимаешь? Он - сверхсущество, которому чужды человеческие эмоции. Но Он стал чувствовать, как человек! Как ты, ничем не примечательная серая мышка, могла сотворить с Ним такое? Из-за тебя Он совсем забыл меня! Я тебя ненавижу!

Сара кричала, перекрывая шум океана. Её глаза вновь горели безумным блеском, волосы спутались на ветру, лицо исказилось до неузнаваемости.

- Сара, как ты можешь говорить такое? Мы же были подругами… - голос Мадлен звучал испуганно и жалобно.

- Подругами? - Последовал новый приступ истерического хохота. - Да я всегда терпеть тебя не могла. А сейчас просто ненавижу! Ты сорвала моё последнее задание! А я так хотела, чтобы мой Господин был мной доволен. Ты, старая хрычовка, заманила в свои сети и Марка, а он, по плану моего Господина, должен был влюбиться в меня, а не в тебя, старую уродину, и крутить роман со мной на глазах у тебя, моей «матери»! А ты бы страдала!

Сара выплёвывала в лицо Мадлен фразу за фразой, словно порции яда.

- Господи, - прошептала ошеломлённая Мадлен, - как жестоко…

- Да, жестоко! А ты всегда была белой и пушистой и думала, что все вокруг тоже такие! - зло торжествовала Сара.

- Значит, вы не мать и дочь… - пробормотал Марк. - Какой же я был идиот!

Сара, воспользовавшись замешательством Марка, снова бросилась на Мадлен. И  на этот раз ей удалось сильным ударом  сбить её с ног. Они сплелись в клубок - одна, одержимая идеей задушить соперницу, другая, отчаянно пытаясь спасти свою жизнь, - и стремительно покатились к краю уступа. Всё произошло в считанные секунды, и Марк, не ожидавший такого поворота событий, слишком поздно бросился им вслед. Казалось, финал был очевиден. Но вдруг, словно чья-то невидимая рука удержала Мадлен на краю, а Сара полетела дальше и, оглашая окрестности предсмертным криком, проделала свой последний путь. Всё стихло. И лишь по-прежнему, как будто ничего не произошло, набегала волна за волной, деловито омывая неподвижную фигуру, распластавшуюся среди камней.

Марк, успевший подбежать к краю, подхватил Мадлен. Её била крупная дрожь, и она в ужасе смотрела вниз, не веря в случившееся. Они не могли заметить отчётливых очертаний высокого мужчины в плаще с развевающимися на ветру смоляными волосами. Тот стоял позади них с выражением глубокой скорби на лице и глазами, полными печали. Но этого, конечно, нельзя было увидеть в кромешной темноте.

- Да будет так! - произнёс он, вытянув руку в их сторону, и исчез.

*     *     *

- Боже мой, какой ужас! - твердила Мадлен, не переставая дрожать и всхлипывать.

- Ты ни в чём не виновата. Она сама выбрала свой путь.

Марк крепко сжимал её в объятиях, пытаясь согреть и унять дрожь.

- Что же теперь делать? - беспомощно спросила она, порываясь подойти к краю и ещё раз посмотреть вниз.

- Довольно, Мадлен, - удержал её Марк. - Нам надо вызвать полицию. Это несчастный случай. Я - свидетель того, как она набросилась на тебя. Хотя… у полиции может возникнуть своя версия случившегося. Мы должны быть готовы ко всему.

- Марк, Марк, о чём ты говоришь? Только что на моих глазах погибла моя подруга. Это так ужасно…

Она снова заплакала. Он терпеливо гладил её по седым волосам. Со стороны это выглядело весьма странно: молодой мужчина утешал пожилую женщину, словно маленькую девочку.

- Это, правда, ужасно, - подтвердил Марк. - Но она никогда не была твоей подругой, а как раз наоборот, ты забыла? Неужели ты ни разу за время вашей так называемой «дружбы» не почувствовала фальши?

- Не хочу сейчас думать об этом. Она слишком дорого заплатила за свои ошибки.

- Ошибки? Ты к ней слишком снисходительна. Мадлен, ты пригрела змею на груди. Так это называется.

Марк крепче прижал её к себе.

- Перестань, Марк. Надо спуститься и посмотреть. Вдруг она ещё жива.

- Сомневаюсь. Чудес не бывает.

Они стали спускаться. Марк всё время поддерживал Мадлен, она была ещё очень слаба. По пути он достал мобильный телефон и вызвал полицию, коротко сообщив обстоятельства случившегося. Когда они, наконец, оказались внизу, Мадлен опять забилась в истерике, и Марк велел ей присесть на ближайший камень.

- Ты не ходи, - сказал он. - Я сам посмотрю.

Да она и не смогла бы сейчас проделать столь сложный путь. Здесь, внизу, камни оказались значительно выше, чем им представлялось с высоты. Волна набегала за волной, и идти по скользкой поверхности было довольно опасно.

- Будь осторожен, Марк, - всхлипнула Мадлен. - Может, не стоит ходить?

- А вдруг она, правда, жива?

В нём проснулся азарт.

- Я буду осторожен.

Марк двинулся, аккуратно ступая среди острых камней и всякий раз рискуя быть смытым набежавшей волной. Иной раз, когда прилив был особенно сильным, он оказывался чуть ли не по грудь в воде. Он порядком продрог, но решил не обращать на это внимания и дойти до цели. Мадлен со страхом смотрела на его удалявшийся силуэт, и сердце её каждый раз замирало, когда накатывала особенно мощная волна. В принципе волны гасились о камни, отстоящие далеко от берега, но их силы хватало, чтобы и здесь, на берегу, сбить человека с ног. В эти минуты Мадлен, наблюдавшая за тем, как Марк заигрывал со смертью, особенно остро чувствовала своё одиночество. Но и представить себе не могла, насколько она ошибается. Девушка была не одна, но не знала об этом, равно как и том, какая борьба разыгралась в душе Незнакомца. Он так же неотрывно следил за Марком и боролся с искушением разом покончить с непрошенным соперником, да так, что всё выглядело бы очень естественно, и Мадлен ни о чём бы не догадалась. Его зрачки полыхали хищным огнём, ноздри подрагивали, волосы развевались на ветру. Один раз Марк оступился и, чуть было, не сорвался в набежавшую волну. Незнакомец готов был довершить дело, но, услышав, как вскрикнула Мадлен, в ужасе закрывшая лицо руками, он издал возглас, похожий на звериный рык, и выкрикнул длинную фразу на непонятном языке. Марк удержался и продолжил свой нелёгкий путь.

- Я люблю тебя, Мадлен! - проревел Незнакомец. - И я не могу причинить тебе боль!

Но она его не слышала. Ей казалось, что это шумит океан. Она даже не оглянулась. И не видела, как он исчез.

Марк, наконец, добрался до цели и помахал Мадлен рукой. Она махнула ему в ответ. Тело Сары лежало в той же позе, лицом вниз, и лишь мерно покачивалось в такт набегающей волне. Марк, отыскав более-менее надёжную точку опоры, с усилием перевернул его на спину, отодвинул с лица спутанные тёмные волосы и отшатнулся. Лица как такового уже не было, оно сильно пострадало при падении, черепная коробка раскололась, словно орех. Сара без сомнения была мертва. На Марка вдруг накатил нестерпимый приступ тошноты. Он метнулся в сторону, едва не оступившись. Немного придя в себя, он дал знак Мадлен, сложив руки над головой крест-накрест, что означало конец всем надеждам на то, что Сара жива. Тащить тело было бессмысленно, да и нереально. Марк лишь подтянул его поближе к берегу до прибытия полиции. Он не без усилий отправился в обратный путь, но на этот раз шёл дольше. Мадлен видела, как ему трудно, и молилась не переставая. Наконец, она заключила его в свои объятия. Они долго молчали. Марк не мог говорить, он лишь тяжело дышал. Прошло немало времени, прежде чем он произнёс:

- Значит, по словам Сары, все события в нашей жизни не случайны.

- Я тоже об этом думаю, - призналась Мадлен. - Начинаю анализировать последние события и понимаю, что всё как будто было спланировано заранее: и мой взлёт, и старение, и смерть Ричарда…

- Кто такой Ричард? - поинтересовался Марк.

- Я тебе когда-нибудь расскажу. И даже наша с тобой встреча, Марк, тоже не случайна.

- Это просто судьба, - возразил он.

- Нет, Марк, я это чувствую…

Мадлен пришла в крайнее возбуждение.

- Понимаешь, всё-всё… и мои сны, и гибель твоего друга - всё сплелось в один клубок.

Её щёки раскраснелись, глаза горели, она принялась в нетерпении ходить взад- вперёд. Сейчас она была похожа на девчонку, готовую в любую минуту сорваться и бежать, куда глаза глядят.

- А друг-то мой причём? - удивился Марк. - Просто у тебя, дорогая, как у всех писателей, хорошо развито воображение. Вот и всё. А так, эти события - просто жизнь, не более.

- Ты ошибаешься, Марк. Потому что многого не знаешь. Я должна идти, - вдруг проговорила она. - Мне надо кое-что проверить. А ты дождись полиции!

Последние слова она прокричала уже на бегу, оставив Марка в полном недоумении.

*     *     *

Мадлен бежала что есть духу.

- Я найду тебя, - бормотала она. - Я знаю, что ты существуешь и не только в моём воображении! И ты ответишь за всё!

Иногда она останавливалась, чтобы немного отдышаться, и опять бежала. Прохожие в недоумении оглядывались на странную старушку с развевающимися седыми волосами, которая неслась во весь опор.

Наконец, она в изнеможении прислонилась к заветной двери, едва переводя дух. Это был тот самый неприметный дом, в котором она впервые встретилась с Незнакомцем. Мадлен принялась неистово жать на кнопку звонка. Дверь распахнулась. На пороге стояла испуганная молодая женщина, которая беседовала с ней в прошлый раз.

- Что вам нужно? - спросила она, с подозрением рассматривая Мадлен и стараясь перекричать трель звонка. - Да перестаньте же звонить!

Мадлен, наконец, оставила звонок в покое.

- Кто такой Незнакомец? - твёрдо спросила она. - Он должен здесь проживать.

- Какой незнакомец? - не поняла женщина. - Ах, это опять вы… Как вам не стыдно! Пожилая женщина, а так себя ведёте!

Она вспомнила Мадлен и сразу же захлопнула дверь.

- Убирайтесь! Я вызываю полицию! - прокричала она.

Мадлен отскочила, потом хотела, было, вновь позвонить, но передумала, остановилась и заплакала.

- Ну, где мне теперь тебя искать? - прошептала она в отчаянии.

- Мадлен, Мадлен, - тихо прошелестел ветер за её спиной. - Всему своё время.

Но Мадлен этого не слышала. Она запрокинула голову и долго рассматривала звёздное небо.

- Слышишь, ты, Незнакомец! - выкрикнула она. - Я знаю, что ты есть! Хватит прятаться, выходи, я тебя вызываю!

Мадлен немного постояла, прислушиваясь, но, не дождавшись ответа, пошла прочь.

*     *     *

С Марком они встретились в отеле. Он беседовал с полицейскими. Мадлен тоже задали несколько вопросов. Но, вопреки их опасениям, не возникло никаких проблем, и гибель Сары была воспринята полицией именно как несчастный случай.

- Наверное, это Он опять постарался, - подумала вслух Мадлен, когда они остались вдвоём. - Зачем Ему так уж надо отвести от нас подозрения?

- О чём ты? - удивлённо спросил Марк.

- Да так… - уклончиво ответила Мадлен. - Просто странно: я обречена была сорваться с утёса вместе с Сарой. Но в последнюю секунду меня словно какая-то сила удержала на краю. Тебя это не настораживает?

- Нет, нет и ещё раз нет! - воскликнул Марк и порывисто прижал её к своей груди. - Я даже думать не хочу о том, что могло бы быть! Хвала Господу, ты жива!

- Ну вот, - не замечая его волнения, продолжала она. - С полицией у нас всё прошло гладко. Хотя они просто обязаны были рассмотреть все версии и нас заподозрить. А вдруг мы её столкнули?

- Опять я с тобой не соглашусь, - запротестовал Марк. - У тебя на теле следы вашей с ней борьбы. Так что у них нет оснований нам не верить.

- А вдруг эти следы свидетельствуют о том, что жертва до последнего боролась за свою жизнь? Нет, Марк, они уж очень легко согласились с тем, что это несчастный случай…

- Даже если это и так, не пойму, что тебя не устраивает? Ведь это же правда! Или ты хочешь без вины виноватой отправиться за решётку?

- Конечно, нет. Просто…

- Что - просто? - Марк начал не на шутку сердиться.

- Да нет, ничего. Всё нормально. Если только что-то может быть нормально при таких ужасных обстоятельствах.

Её глаза опять наполнились слезами.

- Тебе надо отдохнуть, - решительно проговорил Марк и поцеловал её в губы.

Впервые.

- Не противно целовать старуху? - сквозь слёзы спросила она.

- А разве ты старуха? Не замечал.

Он ещё раз поцеловал её, более страстно. Мадлен всегда помнила, как она выглядит, и ей казалось, что в её нынешнем облике она не имеет права претендовать на любовь молодого мужчины. Поэтому чувственный поцелуй Марка поверг её в полное отчаяние. Она разрыдалась, чем окончательно сбила его с толку.

- Что ты, Мадди? Так тоскуешь по Саре? Не хочу показаться циничным, но она получила по заслугам.

- Бог с тобой, Марк, что ты такое говоришь…

Мадлен торопливо достала из сумочки носовой платок.

- Просто… я не могу. Мне нужно побыть одной. Прости.

И с этими словами она развернулась и почти бегом направилась в сторону своего номера. Стремглав влетев в прихожую, она тщательно заперла дверь, предварительно вывесив табличку «Не беспокоить».

- У меня осталось только одно средство встретиться с тобой. Пожалуйста, приди ко мне во сне, ну, пожалуйста… - повторяла она, как заклинание, глядя в большое зеркало в ванной, и всё надеялась, что вот-вот мелькнёт силуэт темноволосого мужчины.

*     *     *

Уже несколько дней подряд Мадлен не выходила из номера, поводя время  в основном в постели. Она оплакивала Сару и старалась больше спать в надежде, что Незнакомец, как всегда, придёт к ней во сне, и они, наконец, смогут поговорить. Еду она заказывала в номер, а на все настойчивые приглашения Марка выйти в город, прогуляться и пообедать или поужинать она отвечала категорическим отказом, мотивируя это тем, что ей нездоровится.

- Ты можешь объяснить, что происходит? - в который раз вопрошал он. В последнее время они общались только по телефону. - Давай хотя бы пригласим врача. Ты не можешь сидеть одна взаперти. Позволь мне навестить тебя.

Следовал неизменный отказ и туманные объяснения. Марк всё больше беспокоился и негодовал, пообещав взломать дверь.

- Я хочу кое-что выяснить, - наконец, призналась Мадлен. - Потерпи немного.

- Что? У кого? И почему ты не выходишь из номера и не хочешь меня видеть?

Марк почти кричал.

- Успокойся, пожалуйста. Со мной всё в порядке, - терпеливо отвечала она.

- А мне что делать? Может, убраться отсюда? - в сердцах бросил он.

- Как хочешь, - невозмутимо ответила она.

На следующий день вместе с завтраком ей принесли прощальное письмо Марка. В нём он коротко извещал её о том, что раз она не хочет его видеть, то, значит, между ними всё кончено. И ему ничего не остаётся, как уехать из этого города.

Мадлен опять залилась слезами, что в последнее время стало для неё привычным состоянием. Но она была одержима своей идеей и не могла позволить себе любить Марка, пока не разберётся в ситуации. Зачитав до дыр письмо художника и обильно оросив его слезами, она, наконец, забылась тревожным сном…

…То ли лёгкое дуновение ветерка, то ли ласковый шёпот доносился до её слуха.

- Любимая, любимая, любимая…

Это слово повторялось на разные лады. Прядь волос заскользила по её лицу.

- А вот и я, -  вновь донёсся до неё нежный шёпот. - Ты, наверное, соскучилась.

Она резко повернулась и утонула в Его тёмно-синих глазах.

- Наконец-то! - воскликнула она. - Как долго я тебя ждала!

- Правда? - не то грустно, не то укоризненно спросил Он.

- Но это совсем не то, что ты думаешь!

- Догадываюсь…

- Того, что было, больше никогда не будет, - непререкаемым тоном произнесла она.

- А ты уверена в этом?

В Его взгляде сквозила печаль.

- Абсолютно!

- Ты уверена, что действительно хочешь этого? - настаивал Он.

- Я уверена в том, что нам надо поговорить. И ты должен ответить мне на многие вопросы.

Она была непреклонна.

- Я  не об этом… - пробормотал Он, удивляясь своей внезапной робости и тому, что Он - Властелин тьмы позволяет ей верховодить.

- А я - об этом. Ответь мне: зачем ты затеял эту жестокую игру?

- О чём ты?

- Ты знаешь, о чём…

Она укоризненно посмотрела на Него.

- Поначалу это было игрой… А потом всё стало очень серьёзно.

Он оправдывался! Он оправдывался перед этой девчонкой!

- Ну да, конечно. Превратить девушку в старуху - это действительно очень серьёзно.

- Какая же ты старуха? Посмотри на себя в зеркало.

Она вскочила и побежала к зеркалу. В нём отразилась молодая стройная женщина с гладкой кожей, лучистыми глазами и копной светлых пышных волос. Невероятно! Неужели это была она? Она уже стала забывать, как выглядит на самом деле.

- Не могу поверить своим глазам, -  пробормотала Мадлен.

- А ты поверь!

Он осторожно улыбнулся и, встав позади неё, положил руки ей на плечи.

- Не подходи ко мне! Убийца!

Мадлен резко отпрянула от Него, сбросив Его руки.

На мгновение глаза Незнакомца полыхнули хищным огнём, но тут же стали глубокого синего цвета.

- Что ты имеешь в виду? - спокойно спросил Он.

- А как насчёт Ричарда, тех двух несчастных парней, которых мы случайно встретили, друга Марка и, наконец, Сары? Почему они погибли? Чьих это рук дело?

- Это были несчастные случаи, - невозмутимо произнёс Незнакомец. - Просто судьба.

- Судьба? Сара перед смертью рассказала нам, что все, все мы плясали под твою дудку, как послушные марионетки! Кто-то тебе становился не нужен, либо мешал, и тогда ты их уничтожал!

- Повторяю, это их судьба. И что такое отдельно взятые люди по сравнению с вечностью? Им на смену придут другие, потом ещё и ещё. Это просто биологический материал, очень недолговечный и несовершенный, понимаешь?

Незнакомец говорил откровенно и убеждённо. Как будто разъяснял маленькой девочке простые истины. Мадлен потрясённо молчала, с ужасом взирая на Него.

- Но это живые существа с их эмоциями, болью, страхами… - попыталась возразить она.

Незнакомец поморщился.

- Я не понимаю, о чём ты говоришь. Вернее, не беру в расчёт подобные мелочи. Люди рождаются, проживают короткую жизнь, потом неизменно рано или поздно умирают. Это данность, которую нельзя изменить. И главное, что с самого начала они знают о том, что умрут. Но, как ни в чём не бывало, радуются жизни, каким-то ничтожным пустякам, порхают, словно бабочки-однодневки. Хотя знают, что скоро всё закончится. Что это, как не крайнее несовершенство человеческого существа?

- Это вечная победа жизни над смертью, это сама жизнь - вот что это такое! - горячо проговорила Мадлен. - А ты - просто ходячая машина, робот! Что за радость жить вечно и при этом ничего не чувствовать, ничему не радоваться, никого не любить!

- Ошибаешься… - с горечью проговорил Незнакомец. - Я люблю тебя. Полюбил впервые за много веков… Бывает и такое.

Он опустил голову.

- И поэтому ты так мучил меня? - голос Мадлен звенел от негодования. - Закрутил такую интригу, заранее просчитал, как мне будет больно…

Она замолчала.

- Ты ошибаешься, дорогая, - с печалью в голосе повторил Он. - Я не думал о чувствах и переживаниях, о том, как это бывает у людей. Просто разыграл свою партию. Я не хотел тебя мучить.

Его поникшая царственная голова, грустная улыбка, тихий голос немного смягчили сердце Мадлен.

- Мы никогда не поймём друг друга, - более спокойно проговорила она.

- Можно хотя бы попытаться, - вскинул голову Незнакомец. - Пойдём со мной!

Он протянул ей руку.

- Куда? - испуганно спросила она.

- В вечность! Пойдём со мной, и ты никогда не состаришься и будешь жить вечно.

Он всё протягивал ей руку.

- Как это? Разве такое возможно?

Она в недоумении смотрела на Него.

- Конечно! Для меня нет ничего невозможного.

- То есть ты хочешь сказать, что я переживу всех своих близких, друзей, детей и внуков…

Незнакомец досадливо поморщился и опустил руку.

- Забудь о нём. Он-то вообще не достоин твоего внимания.

- Нет! - воскликнула Мадлен. - Нет и ещё раз нет! Ты не смеешь так говорить о нём.

- Да что он такое? - удивился Незнакомец. - Я мог бы уничтожить его одним щелчком, но не сделал этого,   чтобы не причинить тебе боль. Всё-таки вы, люди, странные существа. Знаете, что в конечном итоге смертны, но каждый раз горько оплакиваете утрату.

- Только посмей что-нибудь с ним сделать! Только посмей! - закричала она и, не помня себя, набросилась на Него, замолотив кулачками по мощной груди.

Он легко перехватил её руки, как две гибкие лозы, и заглянул ей в глаза.

- Успокойся, дорогая, я не причиню ему вреда. Сейчас важно другое: пойдёшь ли ты со мной?

Его голос дрогнул.

- Никогда! - вновь вскричала Мадлен. - Мне не нужна твоя вечность, мне не нужно бессмертие! Я - обычная женщина. И хочу простого человеческого счастья. С Марком, - добавила она.

Лицо Незнакомца исказилось болью. Он отпустил её руки.

- Ты хорошо подумала, от чего отказываешься? - глухо спросил Он.

Цвет Его глаз стремительно менялся от тёмно-синего до почти прозрачного с ярко горящими хищными зрачками.

- Да!

Мадлен впервые посмотрела на Него спокойно, даже с некоторым сожалением.

- Ты постарайся меня понять, насколько сможешь, - попросила она и сделала шаг в Его сторону. - Отпусти меня, ладно? И умоляю тебя, не трогай Марка. Он ни в чём не виноват. Это моё решение. А взамен забери свой дар - мой талант, мой успех, мою славу. Они - ничто, если нет любви и счастья.

Они замолчали. Глаза Незнакомца, обращённые к Мадлен, вновь излучали чувственную синеву. Он долго смотрел на неё, словно пытался запомнить каждую её чёрточку.

- Иди, - наконец, хрипло проговорил Он. - Тебя ждут. И ни о чём не тревожься.

Его глаза светились мягким синим светом. Они, как будто, ласкали и согревали её.

- Но помни, Мадлен: тебе скоро станет с ним скучно. Мы ещё встретимся! - тихо добавил Он.

- Этого никогда не случится, - твёрдо проговорила она. - Прощай.

И, бросив на Него прощальный взгляд, Мадлен быстро повернулась и пошла прочь…

…Телефон звонил не переставая. Мадлен с трудом открыла глаза. Она приподнялась на локте и огляделась, не сразу сообразив, где находится. Телефонные звонки прекратились. Рядом на постели лежало смятое письмо Марка. Девушка сразу всё вспомнила.

- Марк, глупый Марк! - в отчаянии воскликнула она.

«Хотя, почему же глупый? - тут же подумалось ей. - Он слегка мной увлёкся, как некой экзотической зверушкой, да и обстоятельства были крайне необычными. А он - художник. Ему свежие впечатления нужны, как воздух. Потом подумал, остыл и -  был таков. Всё правильно и вполне объяснимо. Зачем ему серьёзные отношения со старухой? »

Она тяжело поднялась с постели и побрела в ванную.

Машинально бросила взгляд в большое зеркало у изголовья и замерла. В последнее время больше всего на свете Мадлен не любила зеркала. Была бы её воля, она бы все их  стёрла с лица земли. Вот и сейчас она не ожидала увидеть там ничего хорошего. И не поверила, что это её отражение, когда увидела молодую светловолосую женщину, изящную, подтянутую, с высокой грудью и упругой кожей. На всякий случай Мадлен подошла ближе, чтобы рассмотреть себя до мельчайших подробностей. Но нигде не нашла ни малейшего изъяна. «Я ли это? - подумала она, трогая холодную зеркальную поверхность. - Или я ещё сплю? » Но нет, всё вокруг свидетельствовало о том, что это явь, а не сон. Осознав это, она принялась хохотать и кружиться по комнате.

- Спасибо тебе! - кричала Мадлен, не помня себя от радости.

И не заметила силуэта, мелькнувшего в глубине зеркала. Внезапно она остановилась, поражённая мыслью, которая неожиданно пришла ей в голову. «Он вернул мне молодость, - подумала она, - значит, решил аннулировать нашу сделку. А из этого следует, что больше мне не придёт в голову ни одной стоящей мысли, и я не смогу писать так, как раньше».

- Ну и пусть! - упрямо тряхнула она головой. - Зато теперь я - настоящая, такая, какой меня создал Господь Бог. И выгляжу на свой возраст. Теперь никакого обмана! И такой меня увидит Марк!

Марк! Ведь он же оставил её и уехал. Как она могла забыть? Мадлен взяла в руки его прощальное письмо. Надо его немедленно вернуть! Чего бы это ни стоило. Она вновь и вновь перечитывала письмо Марка, обдумывая, что скажет ему, когда позвонит. И не заметила, как ход её мыслей изменился. Мадлен спохватилась только тогда, когда поняла, что её захлестнула волна вдохновения, а рука уже сама тянется к ноутбуку. Позабыв обо всём, она принялась набивать текст, и всё боялась, что идея вот-вот ускользнёт, и тогда уж ничего не поделаешь. Но она напрасно опасалась, ибо на этот раз превзошла саму себя.

Мадлен просматривала готовую рукопись. Руки её слегка дрожали от волнения. Так хорошо она ещё никогда не писала. Она инстинктивно подняла голову и увидела в глубине зеркала слабо различимый силуэт.

- Спасибо тебе, - прошептала Мадлен одними губами.

- Я тут ни при чём, - донеслось до неё в ответ. Незнакомец смотрел на неё с грустной улыбкой и, казалось, не произнёс ни слова. Но она отчётливо слышала его голос. - Ты всегда была очень талантлива, Мадлен. Только не знала об этом. Теперь знаешь. Будь счастлива.

Она напряжённо вглядывалась в глубину зеркала. Внезапно раздавшийся стук в дверь заставил её отвернуться. Когда она вновь посмотрела туда, силуэт растаял, как будто его и не было. Стук возобновился, и Мадлен поспешила открыть дверь. Сердце её радостно забилось, когда на пороге она увидела Марка.

- Вот, не смог я от тебя уехать… - суровым тоном произнёс он, привалившись к дверному косяку и глядя на неё исподлобья.

Вдруг он осёкся.

- Это…ты, Мадди? - не веря своим глазам, воскликнул он.

- Я, конечно, я…

Она не скрывала своих слёз.

- Так вот ты какая…

Он сделал шаг ей навстречу.

- Что, не нравлюсь?

Вместо ответа Марк стиснул её в объятиях так, что Мадлен испуганно пискнула.

- Ты меня задушишь, - смеясь, выдохнула она.

- Теперь вместе? Навсегда? - быстро спросил он, ничуть не ослабляя хватки. - А то я боюсь, вдруг ты опять куда-нибудь исчезнешь или вздумаешь помолодеть. Что мне тогда делать, а?

- И не надейся, - засмеялась она в ответ, а глаза её счастливо блестели. - Ты не хочешь узнать, что произошло?

- Потом, потом, - поспешно проговорил он, увлекая её вглубь спальни.

И действительно, зачем им спешить?

Ведь впереди у них много времени. Вся жизнь.

Продолжение следует...