гл. 34

34. Турнир (начало)

Вот пришли. Выбирай любой, какой тебе больше нравится. – Скомандовал капитан, едва они переступили порог невысокого строения с нарисованным на вывеске натянутым луком с наложенной на тетиву стрелой. Каких только луков не было в этой лавке! Почти половину из выставленных на вдоль стен столах и висевших на этих самых стенах луков и арбалетов, различных, иногда очень даже причудливых форм и сделанных из самых разных материалов Луис никогда прежде не видел. Даже на картинках. Хотя библиотека в замке, где они обитали прежде с атаманом, была знатная.   Деймон, сам же когда-то научивший мальчика читать и писать никогда не был против того чтоб паренек проводил там большую часть своего скудного свободного времени. Лишь бы не забывал о главном – вовремя ублажать хозяина и любого на кого тот ему укажет и беспрекословно исполнять все его приказы, а потом пусть читает на здоровье. Атаман всегда говорил, что это даже хорошо для дела. Выдавать ведь за аристократа совсем уж полного дурачка и невежду, не умеющего читать писать или поддержать какой-нибудь заумный разговор из тех, что так любили вести знатные чванливые лорды да бароны, было если и не совсем невозможно то, по крайней мере, очень и трудно. Вот и не прогонял хозяин свою игрушку из библиотеки если только она не отрывала  того от основных занятий. Так что хоть и перечитав горы книг, а половины из выставленных тут образцов мальчик никогда прежде не видел. Встречались тут и такие, как был у него прежде, простые деревянные дугообразной формы, были и похожие на волну или с совсем уж сильноизогнутыми плечами. Были луки с концами загнутыми вперед от стрелка и такие, к которым он привык обычные, были луки в форме треугольников. Были и такие, форму которых, паренек не всегда с первого раза мог и понять, не то, что описать. Были длинные луки, очень длинные или совсем уж коротенькие, настолько маленькие что, не испробовав их, трудно было сказать, для чего они вообще нужны и стреляют ли они хотя бы на десяток шагов. Хотя Луис и подозревал что, конечно же, ошибается, просто наверняка в них есть своя хитрость, которой он просто не знает. Но большая часть все, же была среднего размера, не большие и не длинные где то по три иногда чуть больше иногда чуть меньше локтя. Материал, из которых были изготовлены луки, тоже был разнообразен. Были и полностью деревянные из одного куска дерева, были склеенные из нескольких разных тонких деревянных пластин. Были луки с костяными или роговыми накладками, а были и такие где короткие участки дерева в теле лука были  просто дополнены вставками из того же рога или кости. Луки, дополненные крепкими сухожилиями или вовсе с окованными сталью концами. Из тела некоторых луков в разные стороны, но большей частью все, же вперед торчали какие-то странные дополнительные детали. Из книг Луи знал что часть из них служит для того чтоб облегчить стрелку прицеливание, о назначении же остальных он мог только гадать. Арбалетов, конечно, тоже было предостаточно, но их разнообразие оставило мальчика полностью равнодушным. Их он не использовал, не любил и не понимал. Хороший стрелок свою стрелу чувствует сразу, как вынимает из колчана. Чувствует ее нетерпеливый трепет, когда она замирает на миг на уже натянутой тетиве. Чувствует ее на протяжении всего краткого полета до цели и победное дрожание в момент, когда ее настигает, а что можно было почувствовать в бездушном механизме, где за тебя все делает система блоков и рычагов? А вот лук, по твердому убеждению паренька, это совсем другое дело. У юноши аж затряслись руки и невыносимо зачесались пальцы, так сильно захотелось прикоснуться к каждому, взять, потрогать, натянуть тугую тетиву, почувствовать ладонями их гладкость или наоборот шероховатость, ощутить их тяжесть, оценить упругость  и силу, сделать хотя бы по паре пробных выстрелов из каждого. Ведь наверняка тут есть и задний двор и с мишенями  как раз для таких вот как он. Ведь это же лавка луков, в конце концов! Но на все это прямо сейчас просто не было времени. Совершенно. Турнир то вот-вот начнется. Луис встряхнулся и с сожалением постарался унять настойчивый зуд в пальцах и вернуться к делам более неотложным, чем испытание абсолютно всех выставленных тут орудий. Наверняка он сумеет уговорить капитана вернуться сюда еще раз завтра и уже никуда не спеша все тут рассмотреть и перепробовать. Турнир-то по словам того крикуна на площади малый. А это значит, что займет он всего один день, это знал даже не особо разбиравшийся в этих турнирах Луис. И ждать их, кстати, если они, сейчас, опоздают, на этом самом турнире никто не будет. Сбросив, наконец, восторженное оцепенение паренек решительно двигается вдоль рядов выставленного оружия. Слишком длинные – по четыре локтя и более, длиннее даже чем сам невысокий паренек, или совсем уж короткие, не достигавшие и двух локтей он отметал сразу. Вторые были недостаточно дальнобойны и слишком маломощны как на его взгляд, а чтоб управляться с первыми, нужна была привычка,   которой он не обладал. Чересчур причудливые, и непонятные он до поры тоже оставил в покое, будет возможность, он вернется и сам без длинных объяснений продавца выяснит, сколько в их замысловатости действительно от удобства прицеливания надежности и дальнобойности, а сколько от обычного желания пустить пыль в глаза не слишком опытным покупателям. В итоге придирчиво перебрав с десяток приглянувшихся луков, он решает остановиться на одном из них. Красивой формы волнообразном луке, который в отличие от его прежнего имел не прямой, а обратный изгиб.   Хотя Луис и не стрелял прежде из таких, но в книгах  читал, что они гораздо мощнее и дальнобойнее обычных, это-то его и привлекло, а так, же удобный для него размер – немногим длиннее, чем два локтя, да и вес оказался подходящим – не тяжелый, но и не слишком легкий, самое то. Не смотря на другую форму и вставки из пластин, как показалось мальчику, костей какого-то животного, что украшали темное дерево основного тела лука, а так же на толстые сухожилия которые виднелись на концах выгнутых вперед плеч, все же этот новый чем-то очень сильно напоминал ему его прежний. Надежный и такой привычный, который он потерял в тот день, когда его пленили. На миг Луис позволил себе немного посожалеть о том своем старом луке, с которым столько раз выходил на охоту в лесах окружавших их с бандитами замок и возвращался почти всегда с добычей,   почти единственный в те времена верный друг очень редко его подводил. К стати сказать, его прежнее оружие было не так уж и на много хуже, а то и получше кое чего выставленного тут. Хоть мальчик и был в банде всего лишь бесправным рабом, но как только атаман понял, каким отличным стрелком умудрился стать паренек охотясь на пугливую местную дичь, что после буйных выездов в окрестные леса добрых молодцев разбойничков боялась каждой тени и шарахалась от каждого звука и вовсе не была такой уж легкой добычей, он тут, же увидел возможность использовать талантливого паренька в качестве одного из стрелков на пользу всей банде и никогда особо не скупился, покупая ему, время от времени  очередной лук, прекрасно понимая, что в любой стрельбе, неважно в бою, ли на охоте ли от лука зависит не меньше чем от самого лучника.

- У вас прекрасный вкус юноша, и вдобавок отличное чутье. – Тут же обращается к нему высокий, очень худой сам чем-то похожий на длинную прямую стрелу мужчина неопределенного возраста, оказавшийся одновременно и продавцом и хозяином этого магазинчика. – Вы выбрали едва ли не самый лучший экземпляр в этой комнате. Вот посмотрите, он вырезан из самой лучшей породы орешника – дерева растущего далеко на юге и  обработанного секретным образом, это искусство совершенно не известно в нашем королевстве, так что он обошелся  мне в целое состояние. Кроме того благодаря вот этим  костяным вставкам вот тут и тут, и продавец касается длинным пальцем тех самых пластин что так понравились мальчику, - этот лук становится очень мощным и дальнобойным, они усиляют древесину и придают ей дополнительную упругость. А вот эти вот сухожилия на концах обеспечивают…

- Уважаемый, - прерывает словоохотливого продавца капитан. – Я прекрасно понимаю, что как можно лучше нахваливать свой товар это часть твоего ремесла, но мы с мальчиком очень торопимся. Так что давай опустим подробности того, что это самый лучший лук из всех, что тебе доводилось продавать, и что изготовили его по секретной технологии, наверняка сами кентавры, и плевать, что кентавров никогда в нашем мире не было и не будет, просто скажи нам цену и накинь пару монет за те байки, которые ты собрался нам тут рассказать и которые у нас совершенно нет времени выслушивать. – Искренняя обида мелькает на лице действительно, было, приготовившегося к долгому рассказу, а затем и спору о цене продавца. На миг Луису кажется, что это не очень-то умно так обижать человека, у которого собираешься что-то купить и спрашиваешь цену. Ответ продавца тут же подтверждает правильность его догадки. Названная им сумма кажется просто жестокой насмешкой. Луис едва не заплакал от огорчения. Он и сам всем своим чутьем понимал, что лук действительно хорош, но не настолько же! За деньги, что запросил этот парень можно купить не только полдюжины луков, но наверняка хватит еще и на полный доспех рыцаря, да еще и на покупку коня останется. И не было сомнений, что торговец сделал это нарочно, чтоб поставить на место грубияна покупателя которому не посмел отказать, видя на нем форму капитана гвардии его величества короля. Может он просто хотел увидеть как надменный мужчина, услышав сумму, примется уговаривать снизить нереальную цену. Может он, даже поломавшись и сделав вид, что оказывает великое одолжение и согласился бы, но взглянув на вмиг посуровевшее лицо капитана Луис тут, же понимает, что тот так, же разгадал мотивы продавца и никакого торга не будет. Если паренек и преувеличил заломленную барышником цену то только самую малость, а потому понятно, что в этой лавке они сегодня ничего не купят… Он потянулся, чтоб положить так приглянувшийся лук обратно на стол, но капитан внезапно останавливает его.

- Ты уверен, что этот лук достаточно хорош малыш? – не понимая, чего добивается Гейви, Луис согласно кивает.

- Я никогда прежде не встречал лучшего. – Парень не поясняет, что за всю жизнь, вживую, видел не так уж и много луков. Только те, что были в банде да те, что принадлежали некоторым из обманываемых им людей, когда он в очередной раз, играл роль младшего брата Деймона гостя в каком-нибудь замке настоящих, в отличие от них с атаманом, аристократов.

- Ладно, раз он так тебе нравится. У нас действительно нети времени торговаться Турнир вот-вот начнется –  и капитан решительно тянется к кошелю. Луис на миг цепенеет от того что собирается совершить мужчина.

- Капитан не надо! Это же целое состояние! Ты не должен тратить столько денег на меня, это не правильно…

- Я трачу их не на тебя, а на весь отряд, ради победы, которую я уверен ты нам принесешь. – И капитан начинает отсчитывать золотые монеты. Не ожидавший подобного торговец тоже теряется хоть и не так сильно как мальчик. Он пытается бормотать, что хоть лук и очень дорогой, но из уважения к господам он, конечно же, немного уступит, но капитан и не думает слушать этот лепет. Он вручает торговцу названную им сумму и, потребовав аж три полных колчана стрел, которые были вручены ему незамедлительно, покидает лавку, выводя почти волоком совершенно счастливого парнишку, прижимающего к груди свое новое сокровище и все еще не верящего, что это не сон.

Как ни старались капитан с пареньком управиться как можно быстрее, а все равно на площадь они вернулись уже можно сказать в самый последний момент. Хорошо хоть посланные Гейвином солдаты успели заранее внести Луиса в списки участников. Очереди к регистраторам больше уже не принимались, о чем как раз сейчас громко сообщили распорядители турнира. Те же, кто уже успел записаться сейчас длинной очередью выстроились к стоящему тут же деревянному столу с водруженным на нем большим пузатым котлом, из которого один из распорядителей доставал скатанные в трубочку тряпицы и по одной вручал их каждому очередному из подходящих. Получив этот сверток человек, тут же подходил к соседнему столу, где еще двое распорядителей ее разворачивали, что-то ему говорили, а после прикрепляли ее тому на грудь и делали какую-то запись на лежащем перед ними большом листе пергамента.

- Что это они делают? – Озадаченно спрашивает у капитана ничего не понимающий Луис

- Определяют очередность участников, - объясняет тот, пристраиваясь с мальчиком в конец длинной очереди. И правда, приглядевшись, паренек, видит, что на этих прикрепленных к груди стрелков кусках ткани начертаны цифры.

- А как… - начинает, было, он, но капитан тут, же прерывает очередной вопрос

- Малыш, давай со всеми вопросами потом. Времени нет совсем, так что слушай внимательно, не перебивай и постарайся запомнить как можно больше. – Луис тут же закрыл рот и молча, кивнул. Что-что, а молчать слушать и запоминать он умел очень здорово Деймон, когда то научил его этой науке, да так что наверно теперь уже на всю жизнь. Стоило хоть раз перебить главаря или не дай духи что-нибудь перепутать или потом сделать не так как велел хозяин, наказания, следовавшие за этим, еще долго преследовали в кошмарах и его и выхаживавшего его после них Скота. Правда сейчас ни о чем подобном речь, конечно, не шла, но паренек и сам всем сердцем хотел сделать все как можно лучше, чтобы капитан, наконец, хоть раз оказался им полностью доволен. Поэтому он замолчал, навострил уши и приготовился, как и велено, слушать и запоминать. – Правила тут, в общем-то, довольно просты, - продолжил между тем Гейвин. – Вначале вы все будете стрелять по мишеням, такие деревянные круги примерно в полтора два локтя от края до края. Эти мишени, увидишь, будут разделены внутри на цветные круги, обычно в самой середине и самый маленький – желтый называется золотой, за ним чуть побольше красный, потом еще больше голубой, черный и, наконец, белый. За каждое попадание по мишени стрелку дают очки. Не трудно догадаться, что выше всего оценивается попадание в «золото» потом в «красное» ну и так далее, белый вообще ничего тебе не даст, а если промажешь вообще мимо цели то очки уже вычтутся из тех, что у тебя были, если были, конечно, или ты просто сразу вылетишь. Если все будет как обычно то в первом втором и третьем кругах у вас будет по три выстрела. После каждого круга определенное число участников, у кого будет меньше всего очков, будут выбывать. Я сейчас не скажу тебе точно сколько нужно очков чтоб попасть в следующий круг, это все каждый раз зависит и от числа участников и от того насколько они метки. Так что лучше просто старайся попадать прямо в центр. Кстати если после третьего круга оставшихся окажется слишком много, то могут назначить дополнительный круг с теми же правилами. И да, если у нескольких стрелков скажем одинаковое количество стрел в одинаковых цветах, то лучшими считаются те, что ближе к центру, так что это еще один повод тебе каждый раз стараться как можно лучше. Потом будут еще разные конкурсы, но уж нет времени объяснять. Вообще-то правила хоть и очень кратко будут объявляться каждый раз, правда не столько для вас сколько для зрителей, ведь обычно участники уже дано их знают, так что просто смотри в оба, слушай и делай как все. Надеюсь, нам повезет, и ты не будешь в числе самых первых стрелков и сможешь к своей очереди понять, что именно от тебя каждый раз требуется. - И действительно, они уже успели приблизиться к распорядителю, который даже не глядя, выдал им скатанную в трубочку тряпицу.   Получив маленький тряпичный сверток Луис, как и все остальные будущие участники, отдал ее, не разворачивая на соседний стол. После этого паренек, как и все дожидается пока выпавший ему номер  запишут на листе пергамента напротив его имени а после закрепят ткань на его груди и с улыбкой поворачивается к Гейвину.

- Первая удача за день. – И, правда, на груди паренька красовалось написанное крупными цифрами число «43». Как и надеялся капитан его место оказалось в самой середине стреляющих. Хватит времени и понаблюдать за другими и понять, что к чему если скудных объяснений капитана и кратких инструкций распорядителя вдруг окажется недостаточно.

- Отлично, пойдем. – Капитан тут же берет паренька за руку.

- Куда?

- Как это куда? Ты же не думал, что стрелять вы будете прямо тут? – И в правду, рыночная площадь хоть и довольно большая все же действительно кажется не совсем подходящим местом для проведения подобных мероприятий. Следуя за Гейвином, Луис выходит на небольшое ровное поле расположенное прямо за торговыми рядами и палатками рынка.

- Тут обычно останавливаются заезжие  артисты, со всеми своими театрами, сценами, зверями, а также проводятся праздничные гуляния, ну там ярмарки  с конкурсами качелями каруселями, когда всех этих приезжих совсем уж много, объясняет пареньку командир, - Ну и ежегодные и малый и большой турниры лучников тоже проходят именно тут. – И действительно тут все уже было готово для предстоящего веселья. Места для уже начавших собираться зрителей были огорожены толстым окрашенным в ярко красный цвет канатом,   натянутым на высоте примерно по пояс взрослому человеку на вкопанные в землю деревянные столбы. Примерно через каждые пять-шесть шагов вдоль всего ограждения стояли королевские солдаты. Видимо их задачей было следить, чтоб никто из особо разгоряченных болельщиков не выскочил на отведенное для стрельбы пространство и не попал под случайную стрелу. Да и мешать соревнующимся эти бравые ребята тоже наверняка не позволят. Торговцы прохладным вином, закусками и фруктами пока еще стояли в стороне от других, каждый рядом со своим товаром и каждый в окружении свих мальчишек разносчиков. Нет сомнений, работы сегодня у них будет вдоволь так же как впрочем, и прибыли. Мишени, оказавшиеся именно такими, как и описал Гейв. Большие разноцветно расписанные деревянные круги, водруженные на скрещенные толстенные шесты-ножки, по три на каждую, тоже до поры стояли в сторонке. Луис насчитал их два десятка. Правда капитан забыл упомянуть, что хотя мишени и действительно были довольно большими, больше двух, а то и все три локтя от края до края, (Луисовых то и трех было бы как раз мало), но вот самый почетный для попадания центральный «золотой» кружок был совсем маленьким, не более одного пальца от одного обведенного жирной черно каймой края до другого. Между тем все стрелки уже собрались и с нетерпением поглядывали на широкую белую линию, прочерченную на земле. Точнее щедро насыпанную мелким белым порошком. Наверняка она должна была отмечать позицию для стрельбы.

- Имей в виду, быстро проговорил Гейвин, кивая на эту полосу и подтверждая догадку паренька, - Наступать на эту линию нельзя ни в коем случае. Одно белое пятно на твоей подошве и выстрел не засчитают. – Луис понятливо кивает. Помощники распорядителей, вступая в ряды собравшихся стрелков, принимаются настойчиво выпроваживать оттуда немногочисленных болеющих и сопровождающих.

- Все малыш. Дальше ты сам. – Капитан крепко берет мальчика за плечи и ободряюще улыбается, глядя ему прямо в лицо – Самое главное не волнуйся и ничего не бойся. Помни, умения для того чтоб победить у тебя вполне достаточно, просто будь внимателен, собран, старайся делать как можно меньше ошибок. И главное побольше наблюдай за другими стрелками.

- Ты уже говорил, - улыбается паренек.

- Верно. Наверное, сам немного волнуюсь. – Тут же легко соглашается капитан. – Ладно, не стану повторяться, а ты вот что еще имей в виду, не все твои соперники станут показывать свое мастерство с самого начала. Некоторые постараются скрыть его до поры и стрелять так чтоб только пройти в следующий круг и лишь в конце преподнесут всем сюрприз. Так что учитывай это, оценивая их, но сам так делать, не вздумай! Ты не знаешь ни правил счета, ни сколько каждый раз тебе будет нужно очков, чтоб не вылететь в конце тура. Так что просто не мудри и стреляй каждый раз так, словно именно от этого выстрела зависит победа или поражение. И будь спокоен. Не волнуйся и не позволяй никому вывести тебя из себя. Кто-нибудь в надежде воспользоваться твоей молодостью и неопытностью моет попробовать сделать это особенно когда увидят, каким опасным противником для них ты являешься. Распорядители и их помощники, конечно, не позволят вам откровенно мешать друг другу, но иногда и пары слов может хватить чтобы …

- Гейви – мягко прерывает капитана паренек. – Ты сам перестань беспокоиться. – И мальчик снова улыбается, - Я умею держать себя в руках, поверь мне. Я бы ни за что не выжил, если бы не умел делать дело даже и тогда когда и дышать от страха не могу. И делать его не просто хорошо, а так, что бы другие, даже и не поняли в какой я панике. И тем более, раньше-то мне и в правду было чего бояться, а сейчас? Какое-то там состязание стрелков? Тьфу! Ерунда! – И он, отвернувшись, легкой и беззаботной походкой направился туда, где тесной группой собрались остальные стрелки.

Вопреки собственным самоуверенным словам никакой уверенности Луис вовсе не испытывал, напротив он очень волновался, если даже не боялся, правда совсем немного. И откровенно насмешливые или даже презрительные взгляды окружавших его стрелков, которые они бросали на него самого и на его абсолютно новенький и явно дорогой лук и на его более чем скромное одеяние уверенности в себе вовсе не добавляли. « Мальчишка! Выскочка! Да как он вообще сюда попал? Да он еще, наверное, и не стрелял никогда из этого своего новенько красивого лука. Наверное какой-то влиятельный покровитель просто решил потешить самолюбие своей шлюшки вот и похлопотал чтоб сопляка допустили состязаться со взрослыми мужчинами. Наверняка он же мальчишке и лук дорогой купил, а вот на одежду то ли денег уже не хватило, то ли шлюшонок еще и этих-то подарков отработать не успел! » - Вот что наверняка все  они о нем думают! Луис вытирает о штаны, внезапно вспотевшие ладони и приказывает себе немедленно успокоится. Чего он, блин, опять накручивает сам себя? Все же вокруг прекрасно видели, что он пришел с капитаном, и значит он тут как один из солдат его отряда! Так с чего он идиот решил, что все вокруг догадались кто он такой? Паренек пытается дышать ровнее и у него это получается. Скорее бы уже начинали! Тогда уже не будет времени, чтоб пугать себя всякими глупостями, да и вообще на то чтоб беспокоиться, о чем-нибудь кроме самой стрельбы тоже.   Словно сжалившись над ним, помощники управителей принялись сноровисто расставлять оказавшиеся, видимо совсем не легкими мишени, по местам ухватив каждую по двое с противоположных сторон. Увидев, на каком расстоянии от белой линии устанавливаются мишени, Луис едва не рассмеялся. Это что, какая-то шутка? Шестьдесят шагов? Да на таком расстоянии Луис смог бы попасть даже в стельку пьяным и с завязанными глазами, но заметив, что никто вокруг него веселья вовсе не проявил, постарался прикусить язык. А если улыбка и прорвалась на его лицо, то окружающие наверняка отнесли ее на счет волнения явного новичка. Впрочем, как только цветные круги встали на места никто, на него внимания похоже уже больше не обращал. Первая двадцатка вышла к линии стрельбы и подняла луки. Луис, как и советовал капитан, принялся смотреть во все глаза. И судя по тому, сколько целились некоторые, время для стрельбы, по крайней мере, в этом круге, никто не ограничивал. Так в чем же тут тогда сложность? Но к его не малому удивлению, не смотря на несложность испытания, далеко не все стрелы соперников легли в «золото». Немало их было и в красном, и в черном, и даже, в голубом кругах. Кто-то из второй и третьей двадцатки даже попал в «белое» этих несчастных не смотря на грозные взгляды распорядителей, тут же освистали, хотя и быстро прекратили это при первых же предупреждениях от мужчин в яркой форме. Луис в недоумении покачал головой, если это хорошая стрельба, то, как же тогда стреляют плохие? Но вспомнил о том, что говорил капитан, о том, что  часть лучников будет до поры стараться скрывать мастерство, и  приказал себе не сметь расслабляться, ни на миг какими бы неумелыми не выглядели противники. Быстро подойдя к черте, он в свою очередь не особо стараясь, выпустил три стрелы одну за одной и тут же раздосадовано покачал головой ругая себя за небрежность. Только два из его выстрелов оказались «золотыми». Одна из стрел таки попала в красный круг, хоть и очень близко к желтому, но все таки не в него. Так ему и надо! Впредь будет внимательнее. Сказал же Гейви стрелять, как будто от этого зависит жизнь или смерть и не обращать внимания на окружающих. Впрочем, судя по удивленным взглядам соседей, даже такого результата от него никто не ожидал. Тем более, когда во втором и в третьем кругах он уже не позволил себе ошибаться и все оставшиеся стрелы вошли в мишени точно по самому центру золотого круга. Теперь во взглядах соседей к удивлению прибавилось и уважение, но Луису уже было наплевать, кто и что о нем тут думает. Теперь все его мысли были заняты только стрельбой. Ничему больше в его голове не было места, ни волнению, ни страху, как и всегда, стоило ему только натянуть лук. Теперь в мире существовали только он сам его цель и его стрела к ней стремящаяся. Больше ничего. А нет, еще линия на земле, помня о предупреждении капитана, он на всякий случай старался стрелять, не доходя до нее почти на шаг, и это похоже тоже впечатлило кое-кого из соседей, но Луис даже не заметил этого. После каждого круга помощники распорядителей вынимали из мишеней стрелы и записывали полученные лучниками результаты. После третьего объявили небольшой перерыв и спустя чуть больше четверти часа итоги первого тура объявили всем присутствующим. Практически треть участников из первоначальной сотни выбывала из дальнейших состязаний. Оставшиеся в полголоса обсуждали первую стрельбу, успехи и неудачи, пытались предугадать, кто из оставшихся участников, на что может быть способен. С Луисом, у которого тут, конечно же, не нашлось ни единого знакомого, никто заговорить даже не пытался. Между тем на поле вновь выскочили помощники распорядителей  и принялись передвигать мишени дальше от стрелков. Глашатай объявил о ста пятидесяти шагах. И этот тур так же не вызвал у Луиса никаких особых трудностей. Впрочем, как и последующий, уже с двух ста шагов. Хотя среди соперников оказалась пара-тройка тех, кто уже во втором туре умудрился пустить несколько стрел вообще мимо мишеней, их тут же исключили из дальнейшей борьбы. В третьем туре такого не было. Зато очень много стрел оказалось в голубом и черном полях, в белом тоже оказалось не мало, Луис предположил, что это и есть следующие кандидаты на выбывание и не ошибся. В итоге после вторых двух туров, каждый из которых проходил уже в два, а не в три как первый, круга за чертой для стрельбы осталось всего чуть больше четырех десятков участников. Больше половины были отсеяны, за каких-нибудь неполных два часа. Все стрелы самого мальчика по прежнему послушно ложились в «золото». И стоящие рядом соседи уже начали тихонько перешептываться на его счет, но мешать ему как опасался капитан никто не решился, потому, что после первых, же попыток освистать неудачников, распорядители так и сновали между участниками, зорко следя, чтоб никто больше не смел нарушать дисциплину, и никто не сомневался, что неосторожного смельчака тут, же и выведут. Комментировать выстрелы соперников, было видимо можно. Это делали многие. Так же как и обсуждать то, что происходит межу кругами, или ожидая своей очереди, но вот говорить под руку целящимся, никто не смел. Видимо те, кто участвовал  в таких состязаниях не впервые а, похоже, кроме Луиса новичков тут не было знали, чем закончится подобная выходка. Сколько же всего будут длиться эти состязания? Не смотря на окончание летних празднеств до осени, еще было вовсе не близко, и дни стояли длинные так, что до темноты времени оставалось еще очень и очень много. Но если претенденты и дальше будут вылетать такими темпами… Размышления юноши прервали все те, же помощники распорядителей. Вместо мишеней они вынесли на поле почти точно такие же треноги, но на конце каждой было закреплено совсем маленький ярко красный круг не более двух пальцев в поперечнике. Всего таких оказалось десять штук. Глашатаи объявили, что стрелять теперь участники должны по вот этим кольцам затянутым тонкой бумагой. Удачным считался выстрел что порвет бумажную преграду и докажет что стрела действительно прошла сквозь кольцо. Расстояние до целей было объявлено в сто пятьдесят шагов. Мужчины вокруг перестали переговариваться и лица многих стали выглядеть напряженными. Похоже, самых неумелых уже отсеяли и вот теперь то и начнутся настоящие испытания. Каждому стрелку давалось по три попытки в два круга, но после первого круга стрельбы никто не покидал, все результаты подсчитывались исходя из обоих кругов.

- А если кто-то попадет с первого раза, то, как же они поймут, что и вторая и третья стрелы тоже попали в цель? – В слух спрашивает немного озадаченный Луис, - вокруг засмеялись.

- Ты хоть один-то раз попади, а потом уж будешь о втором беспокоиться хвастун. – Луис с досадой затыкается, в чем-то они правы. Это конечно не невыполнимое испытание, но все равно довольно трудное и заранее предполагать, что все выстрелы будут удачными, было и самонадеянно и глупо.

- Да не переживай парень. – Внезапно довольно громко произносит один из стрелков, и Луис узнает в одетом в форму королевских гвардейцев стрелке того солдата, что стоял подле офицера которого парни указали как главного соперника их отряда по этим состязаниям. Так значит он из отряда этого Кирилла. Странно, что именно он попытался ему что-то объяснить и в голосе ни малейшей насмешки, ни недоброжелательства. Или он полностью лишен духа соперничества, но тогда что он делает на состязаниях, или до сих пор не принял мальчика в серьез, не смотря на его явные успехи. Либо просто настолько самоуверен, что считает ниже своего достоинства проявлять хоть какие то эмоции по отношению к противникам. Впрочем, похоже, тоже нет. В голосе мужчины явная доброжелательность и, похоже, даже искренняя, Луис демоны задери, чувствовал такие вещи почти с детства. Ну что ж, если кто-то настолько неосторожен, что готов оказать услугу потенциальному противнику, то этим грех не воспользоваться. Послав мужчине самую дружелюбную и простодушную из своих улыбок и состроив невинно любопытные глаза, Луис решается уточнить.

- То есть, как не беспокоиться. Значит, все-таки есть способ зафиксировать и следующие попадания после первого?

- Если ты поразишь цель с первого раза, тебе ее заменят, точнее бумажный круг на ней. В этом туре после каждой попытки будут небольшие передышки как раз для этого. А результат по количеству попаданий как ты наверно уже понял. Меня зовут Братас, добавил он внезапно.

- Луис, - почти рефлекторно отвечает паренек. Мужчина возвращает ему улыбку и тут же раздается сигнал рога к началу стрельбы. Как Луис и предполагал, не смотря на сложность, он сумел заставить себя не сделать ни единого промаха. Его новый знакомый, как он заметил, так же. Как впрочем, и еще несколько участников. И им действительно меняли круги на мишенях после каждого попадания. Во второй раз крепили уже не красный, а синий кружок в третий золотой. Во втором круге все повторилось, и, после недолгого совещания распорядителей, еще без малого, половина стрелков отправились присоединиться к зрителям. В итоге теперь их оставалось уже всего чуть более двух десятков.

- А ты оказывается опасный соперник, - внезапно раздается рядом с пареньком голос нового знакомца – Братаса. Несмотря на слова, мужчина весело и приветливо улыбается. – Я вначале не думал, что ты сможешь дойти до третьего круга, но ты не просто дошел, но и не сплоховал в нем. Только не обижайся, но твой новенький лук, да и возраст... – Мужчина снова улыбнулся. – Недооценил я тебя, и не только я, стреляешь ты отлично.

- Да ты тоже, - в тон ему отвечал паренек. Новые мишени еще не вынесли, глашатай, объявляющий о правилах очередного тура тоже не появился так, что, почему бы не перекинуться парой слов с вежливым собеседником, тем более что после первых насмешек над его, как оказалось теперь, вполне обоснованной самоуверенностью больше никто из стрелков не высказал желания с ним поговорить. – Ты тоже очень здорово стреляешь, я, правда, не видел, как ты стрелял в самом начале, но сейчас-то я смотрел. У тебя тоже ни одного промаха.

- У нас с тобой сейчас одинаковый счет по очкам, – отвечает ему мужчина. И тут же словно спохватившись, что опроверг свои же собственные слова, что поначалу не обратил внимания на мальчика, не посчитав его достойным соперником, добавляет – Я видел как ты пришел с капитаном Гейвином вот и не смог не заинтересоваться. Ты же ведь из его отряда, верно?

- А ты видимо из отряда Кирилла? –  спрашивает в ответ паренек, не подтверждая и не опровергая догадку соперника впрочем, тому этого кажется вовсе и не надо.

- Верно. – Мужчина внезапно улыбается еще дружелюбнее. – Мы с вами соперники. Вот уж, который год подряд. Я, было, испугался, что без вашего Дерека победа достанется мне слишком легко, но ты достойный соперник. Выиграть у тебя будет для меня честью.

- Ты еще пока не выиграл, - мальчик посылает мужчине одну из своих хищно-сладких улыбок, - Ты еще вовсе не победил. Сам сказал – мы равны.

- Верно, но я абсолютно уверен… - в чем там был уверен Братас, он уже не успевает сказать, потому что на поле снова выносят мишени, в этот раз те самые которые были в самом начале. И теперь их ровно двадцать одна, по числу оставшихся участников. Их устанавливают на расстоянии шести - семи шагов друг от друга и в двухстах шагах от стрелков. Подле каждой мишени становится один из помощников распорядителей состязаний и замирает там, в безмолвии и неподвижности. В центр выходит глашатай и, дождавшись тишины, начинает объяснять новые правила. По знаку о начале помощники, что стоят у мишеней начнут по очереди выкрикивать номера участников. Тот, чей номер назовут, должен будет выстрелить в мишень, подле которой стоит выкрикнувший. Тур проводится в два круга по три выстрела в каждом. Засчитываться будут как скорость выстрела, так и его точность. Те же, кто ошибется и выстрелит не в свою очередь, или поразит не свою мишень, мгновенно выбывают. Все стрелки должны подойти к линии, как только будут готовы начинать. Когда подойдет последний, состязание начнется.

- Это же очень опасно! – Невольно восклицает потрясенный Луис. – А что если кто-нибудь промахнется и попадет по кому-нибудь из помощников? Так же вполне можно и случайно убить!

- Ну, ты же слышал, - серьезно отвечает ему кто-то из оставшихся участников. – Если они будут выгонять и за обычную ошибку, то за такое-то стрелка наверняка удалят с состязаний. Так что стоит быть повнимательнее, если не хочешь выскочить. – Почти все вокруг смеются, словно это самая удачная шутка, а у Луиса вновь потеют ладони и внутри все обрывается. Блин, ну вот же придумали! Он, конечно же был уверен что не промахнется, ну а вдруг? Он совершенно не хотел подстрелить по ошибке человека, не сделавшего ему ничего плохого, как это уже случилось с Мартином! И не хотел смотреть, как это сделает кто-нибудь другой! Он с трудом сглотнул, пытаясь унять внезапно заколотившееся сердце. И участившееся дыхание.

- Да не нужно так переживать, - Успокаивает паренька заметивший его состояние Братас, видимо не пожелав преимущество над явно потерявшим контроль противником. – Во первых ты же видишь, этот тур поставили почти в конец состязаний, когда самые неумелые из стрелков уже отсеялись. Оставшиеся успели доказать что они достаточно хороши чтоб не подстрелить вместо мишени беднягу стоящего в целом шаге от нее. Даже второпях и с перепугу. А кроме того на парнях под этой разноцветной формой надеты доспехи и они не на много хуже чем те что носят в гвардии. Поверь, они очень прочные, их то и с более близкого расстояния не пробить. Да ты, же и сам наверняка знаешь, какие они надежные.

- Знаю, - наконец действительно успокаивается Луис. Не уточняя, правда, что прочность эту он проверял вовсе, не будучи в них одетым, а совсем даже на оборот с луком в руках. Но к счастью собеседнику, конечно же, и в голову не может прийти ничего подобного поэтому он просто заканчивает – И кроме того посмотри, они же стоят боком так что в лицо случайно тоже не попасть а на голове под капюшоном конечно же шлем. Так что стреляй смело, не бойся. – Но это уже лишнее. Луис полностью успокоился и понял, что никто тут вовсе не собирается подвергать опасности жизнь ни в чем не повинных людей.