3. Нежданная катастрофа

3. Нежданная катастрофа

После снова и снова вспоминая тот день, Джейсон не раз пытался понять, когда же именно, в какой момент у него возникло чувство тревоги, чувство неотвратимой надвигающейся беды, и каждый раз был вынужден признавать – ни в какой! Не было у него никаких предчувствий ни дурных, ни хороших, ни каких вообще. К своему глубокому сожалению дара предвидения он был лишен начисто, в противном случае, возможно, многое в его дальнейшей жизни сложилось бы по-другому. А так, он просто вернулся во дворец и, как и положено доложил дежурному командиру о своем прибытии. И тут же получил назначение на ночную – утреннюю стражу, ту, что с пяти и до десяти колоколов. И снова ничто не подсказало ему, что перемены в его судьбе уже начались, и что теперь уже их не остановить. Хотя такое скорое назначение после увольнения и не было обычным делом, но и такой уж большой редкостью оно тоже не являлось. В отличие от большинства своих вернувшихся после городского отдыха товарищей Джейсон явился во дворец явно хорошо отдохнувшим, выспавшимся и не мучимым похмельем, вот видимо и решил командир, что гвардеец готов нести свою службу не нуждаясь в дополнительном отдыхе после отдыха. И даже когда, уже заступая на пост в коридорах, ведущих к тронному залу, он услышал от командира их тройки, что мятежники осмелились прислать во дворец своих переговорщиков, в его голове тоже ничто не мелькнуло и сердце не сжалось в неясной тревоге.

- Переговорщиков? – чуть удивленно переспросил он у старшего. – Но с кем они собираются говорить? Король- то еще не вернулся.

- Вот именно, - рассмеялся командир. – Короля нет, а они тут. Странно, что их ручной маг ни о чем их не предупредил, или он и сам не знает об этом, хороший тогда из него колдун, зря только дурачье свои денежки потратило.

- Маг?- Джейсон даже присвистнул от изумления, правда, очень тихо, чтоб даже за пару шагов было не слышно, но все равно заработал неодобрительный взгляд от старшего и поскорее продолжил говорить пока тот не свернул в какой-нибудь из коридоров. – Но ведь нанять мага это не дешевое удовольствие, а они как раз и подняли бунт, потому, что у них нет ничего, и налоги последнее отбирают?

- Верно говоришь, парень, - командир опять притормозил, - Вот и верь им после этого, что у них ни гроша нет. Ну, ничего, теперь у них появиться возможность рассказать свое вранье именно тому на  кого они и возводят поклеп. Представляю их лица, когда они это поймут. – Оба солдата негромко рассмеялись.

- Хотел бы я увидеть это, - весело оскалился Джейсон. Знал бы он, как именно сбудутся его слова, наверно прикусил бы язык, но он ничего пока не знал.

- Да, уж, - кивнул командир, - Хотя жалко, что короля все еще нет. Да и магов своих он почитай всех с собой увез. Будь он тут, давно разобрались бы с этими наглецами.

- Ну,   ты же и сам знаешь, он же уже несколько месяцев как застрял в соседнем королевстве. Тамошний правитель вроде брат или кузен нашего, вот он и помогает ему с какими-то проблемами в его королевстве. И маги ему там как раз сейчас ой как нужны.

- Как будто у нас самих тут проблем мало, - уже почти сердито отрубил командир, сворачивая за угол и направляясь к собственному месту патрулирования. – Вот чего я не пойму, советник отправил уже несколько посланий о том, что тут у нас творится. Неужели нашему доброму королю беды его царственного кузена важнее, чем его собственные? – Ответом ему было уже только гулкое эхо шагов. Джейсон направился в свою часть охраняемых коридоров и постарался поскорее выкинуть из головы последние слова командира. Слишком уж сильно они отдавали крамолой. Что бы и почему не делал король это его право и его решения ни в коем случае нельзя судить, а тем более подвергать сомнениям им – простым солдатам. Так не далеко и до того чтоб самому присоединиться к заговорщикам. Тем более что король мог просто и не получить посланий. Путь-то в соседнее королевство не близкий. Кто знает, что могло по дороге приключиться с гонцом. Ответа то не было. Хотя действительно странно, что советник не воспользовался услугами собственных магов, чтоб передать послание. Пусть и не такие сильные, как королевские, пусть и не в таком же количестве, но они у него все-таки были. Или он попросту не желает беспокоить Его величество по такому ничтожному поводу? Нет, стоп. Хватит этих мыслей! Это просто не его ума дело! Его дело патруль, вот этим он и займется!

Уже почти перед самым концом патрулирования, когда Джейсон уже предвкушал, как его сейчас сменят и он сможет, наконец, снять с себя латы и как следует отдохнуть, прибежал мальчишка слуга. Он передал приказ для всех сменявшихся со стражи – немедленно явиться в тронный зал, и разместиться там для охраны порядка и безопасности. Какого порядка? Какой безопасности и что могло стрястись такого в зале находившемся в самом центре и без того охраняемого дворца он не знал и объяснить конечно не мог. Но приказ есть приказ и уже предвкушавшие отдых парни нехотя направились куда велено, еле слышно ворча себе под нос. «Да уж, распустились мы тут в дворцовой страже, обленились. Забыли, как выглядит настоящая служба», - невольно подумалось Джейсону. Нас бы куда-нибудь на границу, где враг и опасность действительно всегда рядом, а трудности настоящие, а не выдуманные, быстро вспомнили бы, что такое гвардеец короля.

В тронном зале ничего особого не было: стража, пара послов, несколько царедворцев, беседующих о чем-то в полголоса. Все как обычно. Вот только человек, сидящий на троне, королем быть не мог. Короля-то тут не было да и быть просто никак не могло! Приглядевшись Джейсон понял что короны у того действительно нет. Его ввел в заблуждение похожий на корону позолоченный шлем, и то, что все факелы в зале были размещены так, чтоб оставлять фигуру на троне в тени. Так что в первый момент подмены было не понять. Если бы молодой гвардеец не знал так хорошо фигуру и лицо главного советника короля он бы наверняка тоже обманулся. Объявили о появлении послов орт жителей приграничных районов. Послы! Что эти типы о себе возомнили? Джейсон крепче сжал древко полу парадного копья с широким и длинным  тяжелым стальным лезвием, положенного каждому патрульному во дворце и приготовился к любым неожиданностям. Как оказалось не к любым!

Что и говорить, закутанные с ног до головы в белые (Цвет мира и смирения, чтоб его!) шелковые одежды  высокие фигуры, буквально вплывшие в зал, выглядели довольно величественно. Направившись прямо к утонувшему в искусственной тени трону, они на миг замерли перед ним и тут же преклонили колени, еще не распознав, что на троне вовсе не тот, кого они ожидали там увидеть.

- Мой король, - начал один из послов поднимая голову, - Мы пришли рассказать тебе о несправедливостях, чинимых над нами и нашими соплеменниками от твоего имени одним из твоих слуг. - Фигура на троне благосклонно кивнула, качнув похожим на корону шлемом и посол, приняв это движение за разрешение продолжать говорить, поднялся с колен и приблизился к трону еще на пару шагов

- Умоляю, выслушай нас мой король. Мы голодаем, несколько человек уже умерло, а твой советник отнимает у нас последние крохи, что позволили бы нам хоть как то пережить следующую зиму. Мы не хотели бунтовать, мы все твои верные слуги, но, ни на какие наши жалобы и мольбы мы не смогли получить ответа. Скорее всего, они просто не передавались тебе хитрым советником. Мы молим тебя повелитель, - фигура на троне продолжала безмолвствовать - Мы молим тебя посмотри сам, что тут у нас происходит. Защити нас от неуемной алчности твоего советника, и мы все с радостью сложим оружие и вернемся в свои…

- Вернетесь! – внезапно прогремело с трона. Сидящий на нем человек резко встал. – Конечно, вернетесь и немедленно. Ваш жалкий бунт закончиться сей же час. А вы, как вожаки предателей и заговорщиков отправитесь сначала в тюрьму, а потом на плаху, где вам единственное место. – Поняв наконец что перед ним не король, говоривший отступает от трона на шаг назад и  попадает в луч яркого света и только теперь Джейсон наконец узнал того чей голос все время казался ему смутно знакомым! Маг из трактира! На миг ему показалось, что зеленые глаза заглянули ему прямо в душу, но в то же мгновение человек снова повернулся к трону. А двое его спутников в несколько быстрых шагов приблизились к нему, встав так близко, как только было можно. Джейсон только теперь понял, что одна из закутанных в белое фигур принадлежала женщине, конечно – брат и сестра колдуна. Вот кто прибыл на переговоры от бунтовщиков! Предатели весь вечер сидели бок обок с ним, а с одним из них он даже… небо! Как же сейчас было стыдно! Как он мог быть таким наивным дурачком! Почему ничего не заподозрил? Как мог так легко прыгнуть в постель с незнакомым магом? Магия! Вот наверно ответ! Негодяй околдовал его! Впрочем, нет. Надо признать честно, это ему даже и не понадобилось. Джейсон сам словно доверчивый теленок сунул голову в петлю приготовленную хитрым колдуном. Он сам хотел снова поразвлечься с магом вот и развлекся! А как же должно быть тот потешался тот над доверчивым простачком-гвардейцем! Еще бы – так переиграть дворцовую стражу – соглядатаи главного советника наверняка всю ночь искали этих переговорщиков сбившись с ног, а они всю ночь провели под самым боком дворцовой стражи, да еще и отимели одного из них! Как же хохотали наверно на утро эти трое, когда Элдар рассказывал им о своем ночном успехе. «Я увижу тебя снова? » - сгорая от стыда, вспомнил Джейсон собственные слова, и на миг ему показалось, что все в зале уже знают о том, что произошло и смотрят на него с брезгливым презрением. Однако долго предаваться запоздалому раскаянию времени не было. События перед троном стали развиваться с такой стремительностью, что сознание выхватывало из них только самые яркие детали, опуская остальное.

- Тебе опять удалось провести нас Советник, - откуда, только в руках у вероломного мага появился посох, ведь прежде его не было! Но никто, ни единая душа в зале не обратила на это внимания. А человек возвысив голос так, что эхо, отражаясь от высоких стен, гулко запрыгало, где-то в вышине под потолком – Твои маги недаром едят свой хлеб, им удалось скрыть от меня отсутствие короля, но не надейся, что так будет снова. Не надейся, что тебе и дальше удастся скрывать от него, что происходит в приграничье. Не сомневайся,   наш повелитель рано или поздно вернется и узнает о твоих преступлениях. Тогда-то он и поймет кто из нас настоящий предатель. Тогда ты за все ответишь Советник!

- Взять его! Немедленно! Его и всех кто с ним! - прервал эту речь громкий гневный крик советника, и только теперь все присутствующие в зале словно сбросили оцепенение, овладевшее ими при первых словах мага. Солдаты ринулись к замершей перед троном троице, а те даже не сдвинулись с места, не делая ни единой попытки укрыться. Вместе со всеми солдатами Джейсон рванул к трону арестовать наглецов. Снова на миг зеленые глаза снова встретились с горящими злостью и обидой яростными очами цвета душистого меда. Странно, но, ни насмешки, ни торжества не прочел молодой гвардеец в бесстрастных очах мага. «Не говори никому о том, что произошло ночью» едва слышно раздалось прямо у Джейсона в голове, «Поверь мне, ты сделаешь хуже только себе самому! » В этот миг маг начал поднимать посох, и снова никто словно не видел этого. Солдаты продолжали двигаться прямо к магу, уже готовому произнести заклинание.

- Осторожно! – истошно выкрикнул Джейсон. – Осторожно! Это маг! – «Зря! » снова раздалось в его голове, и парень успел удивиться, что голос прозвучал не с угрозой или злостью, а с непонятным сожалением. В тот же миг вспышка слепящего белого света окутала троих стоящих перед троном. Громкий треск сопроводивший ее на пару мгновений добавил оглушение к ослеплению испытанному всеми находившимися в тронном зале, и тут же поваливший во все стороны от того места где стоял маг едкий желтый дым заставил всех присутствующих согнуться в три погибели в приступе неудержимого кашля. К тому времени, когда очнувшиеся от неожиданного потрясения волшебники советника, наконец, смогли навести порядок, от бунтовщиков не осталось ни следа.

- Подойди сюда солдат! – Раздался громкий голос с трона. – Скажи-ка мне, откуда ты узнал, что он маг, если даже мои собственные волшебники не смогли понять этого? - Вот теперь только Джейсон понял, что чем бы ни закончился для него сегодняшний день, больше на скуку дворцовой службы жаловаться ему не придется!   Лишь на миг он замешкался с ответом малодушно подумав что зря не послушал молчаливого совета этого предателя, а потом честно и без утайки рассказал обо всем что произошло c   ним в трактире начиная с того мига как трое незнакомцев перешагнули его порог. Хоть он и старался не вдаваться в подробности того что произошло ночью, однако, несколько быстрых и точных вопросов, заданных дрожащим от еле сдерживаемого гнева голосом, и сверлящий взгляд горящих глаз советника не оставили ему выбора, и он рассказал практически все. Счастье еще, что почти сразу после его первых слов тот выставил и царедворцев и большую часть солдат  прочь из зала и теперь никто кроме самого советника, двух его волшебников, самого Джейсона, его непосредственного командира да начальника дворцовой стражи не слышал рассказа о его вчерашнем позоре. Впрочем, терзаемому стыдом парню казалось, что и теперь людей намного больше чем было нужно.

- Значит, ты ни разу не заподозрил, кто они такие на самом деле? – задал вопрос кто-то из командиров. Заставив себя оторвать взгляд от пола и смотреть прямо перед собой, Джейсон четко, словно на плацу, ответил

- Нет, командир. Мне и в голову не пришло подозревать их в чем-то. Мы же были в центре столицы, почти у самой дворцовой стены, чтоб попасть туда они должны были преодолеть несколько колец охраны, в том числе и магическую. Ну как я мог подумать…

- Не смей! – визгливо вскинулся один из магов.- Не смей переводить разговор со своего разгильдяйства, а может и предательства на других! Вы дворцовая стража совсем распустились, а ваши командиры вам все прощают

- Помолчи маг! Мальчик сказал абсолютную правду. – Командир дворцовой стражи тоже возвысил голос, но в отличие от тщедушного мага его бас звучал не визгливо, а сурово и внушительно. – Как он мог подумать, что злоумышленники легко смогут проникнуть в самое сердце столицы. Он был не на посту, где просто обязан был не терять бдительности а …

- Давайте перестанем спорить, друзья мои. – Внезапно совершенно спокойным тоном произнес советник. Словно и не он вовсе только что шипел на гвардейца, словно кобра перед прыжком. Видимо уяснив, наконец услышанное, и сделав из него определенные выводы, он прежде остальных сумел взять себя в руки. – Сейчас не время выяснять кто больше виноват в случившемся – солдаты или маги. Не сомневайтесь, всех виновных мы в свое время непременно накажем. – Снова зловеще добавил он, но тут, же опять вернулся к вкрадчивой мягкости, что всегда отличала его прилюдные речи. – Давайте попробуем извлечь хоть какую-то выгоду из оплошности этого юного солдата. Пойди сюда парень. – Это уже было сказано Джейсону. – Расскажи мне все, что ты помнишь о том вечере и особенно о ночи. Что маг или его спутники говорили? Они разговаривали про меж собой или с тобой о чем-то, что могло бы быть ценным для нас? – Изо всех сил напрягая память, Джейсон вынужден был признать, что ничего такого вспомнить он не может. Пришельцы тогда в основном молчали или говорили о том, что и так известно всем и каждому кто хоть немного прислушивается к политическим сплетням, говорил тогда больше он, и почти все время хвастался и похвалялся. Он мучительно покраснел, в очередной за это проклятое утро раз, сообразив, каким смешным и жалким должен был казаться водящим его за нос людям. Даже страх перед неизбежным наказанием отошел на второй план по сравнению с этим унижением. Промучив его, таким образом, пару колоколов, советник, наконец, понял, что ничего, кроме того, что спутники мага толи действительно были его братом и сестрой, то ли он их за таковых выдавал, он не узнает. В итоге он решил отпустить парня в казармы, чтоб там дожидался своей участи, а тем временем составить новые планы по подавлению восстания до возвращения Его величества и в этот раз учесть, что на стороне заговорщиков ест маг и, причем далеко не самый слабый.

- Постойте! Простите мой господин, но я вспомнил кое-что, возможно, это покажется Вам важным, - внезапно обернулся уже уходивший парень. Он, наконец-то понял, что же  не давало ему покоя все это время, ускользая от внимания, но тем не мене вызывая странное беспокойство, не дававшее полностью расслабиться. – Мой господин, он ну этот маг, почти все время говорил правильно, словно столичный житель, но иногда, время от времени его речь начинала напоминать речь деревенщины. И тогда он даже ударения в словах начинал ставить неправильно.

- Как если бы он родился и вырос на границе?- тут же понял, о чем именно толкует парень один из старших офицеров.

- Я только пару раз слышал речь приграничных крестьян, но, наверное, да. Было очень похоже.

- А его спутники? Они тоже сбивались на подобный говор? – Один из магов аж наклонился вперед, заинтересованный словами молодого гвардейца.

- Нет, ничего такого не помню. Они как раз все время говорили очень правильно даже как для столичного жителя. Словно книжку читали. Впрочем, с ними мы недолго беседовали, они почти сразу отправились наверх, сказав, что очень устали с дороги.

- А тебе не показалось странным, что они путешествовали все вместе, а устали только двое из них, а третий остался продолжать знакомство?

- Ну, он был старше этих двоих и наверно я потому и подумал что он просто более опытный путешественник. Он же представился купцом, а те постоянно разъезжают, а брат с сестрой вроде, как только учатся у него. Впрочем, - Джейсон пожал плечами – Я тогда ни о чем таком не задумывался, это я сейчас думаю, что дело было именно в этом.

- Понятно, - снова раздраженно встрял командир Джейсонового отделения. – Сейчас ты, наконец, начал думать головой, а тогда видимо думал исключительно членом, точнее задницей! – Джейсон вновь покраснел и опустил глаза. Ответить было нечего.

- Ладно, - вновь примирительно вмешался советник. – А тебе мальчик не показалось, что он делает это нарочно, чтоб сбить тебя с толку?

- Не думаю мой господин. Он начинал говорить так только тогда, когда не думал о том, что и как говорил. Ну, то есть когда, когда…

- Когда вы трахались? – закончил за него офицер.

- Да, - выдохнул парень.

- Ладно, господа хорошие. Мальчик вспомнил что смог, теперь наша задача понять как мы можем это использовать, у кого есть идеи?

- Господин, - видя, что остальные молчат робко начал Джейсон, ободренный дружелюбием советника. Тот только кивнул, видимо за неимением лучших идей он готов был выслушать предложения даже проштрафившегося солдата. - А что если он уроженец тех мест, но только надолго уезжал, а теперь вот вернулся? Тогда можно понять, почему он может говорить правильно, но иногда сбивается. Ведь никто не слышал о магах в тех местах, значит, он должен был обучаться где-то еще, а вернувшись, решил помочь землякам. Тогда и понятно как эти голодранцы сумели мага нанять. Он просто-напросто не берет с них денег за помощь.

-  Парень может оказаться прав. Это действительно возможно мой господин, - задумчиво протягивает один из офицеров. Жаль ты не использовал свои мозги раньше солдат.

- Ладно, - советник повернулся к магам, - проврете мне всех магов у кого недавно ученики закончили обучение. Особенно тех, кто смог бы взять на обучение деревенщину, уверен таких не много. Может мы и сумеем узнать, кто он и откуда и на что способен, прежде чем он нам это сам продемонстрирует как сегодня в зале. Ты, - это уже к Джейсону, - Отправляйся в казармы. Носа оттуда не высовывай, пока за тобой не пришлют! И если еще хоть немного надеешься остаться в гвардии ни кому, ни единого слова о том что тут услышал! – На удивленный взгляд офицеров он пояснил, - Я не собираюсь наказывать мальчишку слишком сурово. Ясно же что он не предатель, а просто дурак и разгильдяй. Однако я верю что он извлек урок из того что случилось, а верному солдату всегда есть применение в гвардии, особенно если он понимает что от его дальнейших действий зависит, будет ли он когда либо окончательно прощен, или же ему так до седых волос и оставаться простым солдатом. В этот миг Джейсон понял, что сделает все, что только необходимо, чтоб советник никогда не раскаялся в своем великодушии. Он приложит все усилия, чтоб стать самым лучшим солдатом в гвардии. И начнет он с того, что добудет господину голову этого дерзкого предателя-колдуна. Не в силах выразить охватившие его чувства он рухнул на колени перед советником и, прижав руки к груди прошептал, пытаясь сморгнуть непрошенные слезы благодарности и облегчения.

- Мой господин, мой господин, клянусь я никогда больше Вас не подведу…  Клянусь, я найду и убью этого мерзавца, я все сделаю чтоб бунтовщики, злоумышлявшие против Вас понесли заслуженное наказание, клянусь… - Продолжить к счастью ему не удалось, а то только богам ведомо, в чем бы  он еще успел поклясться и каким бы образом смог бы все это исполнить.

- Хватит солдат, встань. Королевские гвардейцы стоят на коленях только перед своим королем, но поверь, я запомню твою клятву и постараюсь дать тебе возможность ее исполнить. И если это произойдет, то это неприятное происшествие закончится для тебя, в конце концов, не позором, а славой.

- Мой господин, - командир Джейсонового отделения выступил немного вперед. Вы позволите? – дождавшись разрешения, он продолжил, - отряд леди Снулы Мореллы отправляется послезавтра к границе по вашему приказу. Возможно, под ее командован6ием этот солдат как раз и сможет искупить свою вину и приблизиться к исполнению своей клятвы.

- Да, ты прав. Тем более что после случившегося в дворцовой страже ему больше делать нечего. Свободен солдат, - Джейсон торопливо попятился к выходу, пока его еще куда-нибудь не направили. Последнее, что он услышал в зале, было – Позже тебе принесут приказ с твоим новым назначением. Постарайся на новом месте нести службу лучше, чем на прежнем, и помни о своей клятве.

Оказавшись за дверью он едва не бегом кинулся к себе. Не хватало еще, чтоб он не был готов отправляться, когда к нему придут с приказом.   Леди Снула Морелла. Хуже и быть не могло! Всего пару раз и то издали он видел эту особу – единственная женщина командир отряда королевских гвардейцев. Не придворного, не столичного отделения, а самого настоящего боевого отряда, постоянно кочующего от одной границы к другой, усмиряя беспорядки, внушая страх и покорность к королевской власти в жителях самых отдаленных уголках королевства. Высокая, с массивной мускулистой фигурой с широким мужеподобным лицом, не имевшем ни единой привлекательной черточки. Портрет довершали коротко стриженые блеклые почти белые волосы, которые она всегда гладко зачесывала назад и бесцветные серо-голубые глаза, да низкий, похожий на мужской голос. Говорили, что свой отряд буйных полудиких ветеранов прошедших больше боев, чем Джейсон мог себе даже вообразить, она держит в железной узде. Что каждый из них чуть ли не боготворит своего необычного командира и беззаветно верен ему, ну то есть ей. Говорили, что однажды она самостоятельно пробила мечом дорогу сквозь почти бесчисленные ряды пограничных бандитов, чтоб вывести из окружения нескольких своих солдат и что многие в ее отряде были обязаны жизнью лично своему командиру. Сколько правды в этих рассказах, а сколько обычных баек Джейсону теперь предстояло выяснять на собственном опыте. Внезапно на память пришла встреча, случившаяся почти год назад. Тогда, только получивший назначение во дворец, донельзя гордящийся своей новой вызолоченной формой, он впервые увидел эту леди-легенду. Первое, что ему тогда пришло в голову, было, «Боги, неужели этот медведь, зачем-то поднявшийся на задние лапы женщина? Да где же найдется мужчина, у которого встанет на это чудовище? » Раздираемый, как и все любопытством, он нашел способ попасть во двор для тренировок во время, когда там упражнялся отряд леди Мореллы под ее собственным руководством. Тогда-то он и подумал, что это не на нее, а скорее уж у нее, встанет на кого угодно, стоит ей только пожелать этого.   Что она вполне себе способна отиметь любого мужчину, женщину или даже некрупного демона, что будут иметь глупость преградить путь ей или ее отряду. Понаблюдав за ней и за ее людьми чуть больше полуколокола, пока его, наконец, не заметили и не выдворили восвояси солдаты этого, такого непривычного для взгляда чистеньких дворцовых гвардейцев отряда, Джейсон поймал себя на том, что ни за что, ни при каких обстоятельствах, не захотел, бы встретиться с ней в бою как враг. Он начал понимать, почему ее бойцы так уважают своего необычного командира. С тех пор он больше никогда не поддерживал шуточек парней на ее счет. Впрочем, при всей своей немного  напускной бесшабашности, чинящиеся своей привилегированностью, привыкшие к относительной безнаказанности дворцовой стражи никто из них не осмелился бы, пошутить над этой грозной леди в лицо, а тявканье за спиной ее явно не волновало.

Вот каков был командир, которому уже этим вечером Джейсон подал свое новое назначение. Смерив его суровым взглядом, леди Морелла принялась изучать поданные ей бумаги. «Небо, только бы не назвать ее в лицо – Леди. Точно ведь прикончит на месте, а как же ее называть? Господин блин что ли? »  Джейсон едва удержался от нервного смешка.

- Значит, тебя направили в мой отряд солдат? – раздался низкий хрипловатый голос, который даже с глубокого перепоя нельзя было назвать женским и маленькие, глубоко посаженные бесцветно голубые глаза впились в лицо парня.

- Да мой … моя… - Джейсон прервался, силясь найти правильное обращение.

- Называй меня – командир, не ошибешься, наконец, сжалилась над его мучениями офицерша. – Тем более если я правильно понимаю эту приписку лично от господина Советника, ни у меня, ни тем более у тебя выбора никакого нет. Только кто решил, что мой отряд подходящее место для провинившегося в другом месте и заслужившего наказание дворцового неженки?

- Командир, позвольте…

- Молчать! Не смей прерывать меня солдат пока я сама не задам тебе вопрос! – она глубоко вздохнула и уже спокойнее, хотя и с ощутимым гневом продолжила – Обычно я сама выбираю тех, кто достоин, служить в моем отряде. Но раз уж я не могу от тебя отказаться, мне остается только одно – сделать из тебя солдата достойного своего нового назначения. О своих дворцовых замашках забудь сразу. Задираться с парнями не вздумай, - тебе свернут шею раньше, чем ты успеешь понять, что ляпнул глупость. Служи честно и старательно, выполняй все мои приказы и через пол годика, если доживешь, я с удовольствием дам тебе все нужные рекомендации, чтоб ты мог вернуться в свое тепленькое местечко во дворец. Все свободен. Скажи первому же из парней, что встретится тебе, что я велела отвести тебя в расположение и помочь устроиться. Оружие и доспехи у тебя хоть есть? – Джейсон потянулся к парадному тонкому мечу, висевшему у пояса. Тяжелое и мощное копье стражника он оставил в казарме, полагая, что на новом месте оно ему н понадобиться. Командир презрительно скривила губы

- Ясно, не забудь сказать, что я велела отвести тебя к оружейнику, чтоб подобрал тебе, хоть что-нибудь для начала. После по твоим меркам он изготовит доспехи и  именно для тебя, заплатишь из жалования. А оружие надеюсь, ты подберешь из готового. Все иди. Завтра мы выступаем к границе. Готовься, тебя ждут настоящие солдатские приключения. И надеюсь мне не нужно предупреждать тебя парадный мальчик, что струсившего в бою я самолично прикончу на месте. Этого Джейсон уже вынести не мог. Понимая, что сейчас, скорее всего, нарвется в лучшем случае на зуботычину он, замирая внутри от собственной дерзости, четко и громко выпалил.

- Простите командир, но что бы вы не думали обо мне, я родился и воспитывался в Кариниуме. И оттуда еще никогда не выходили трусливые воины. И кроме того Миледи командир, - он изо всех сил постарался не сосредотачиваться на потемневшем словно грозовая туча при этих словах лице женщины, и ее гневно засверкавших бледных глазах, - В дворцовой страже никогда не держали ни бездельников ни неженок. Мы может и не сражаемся каждый день, как вы, но Его величество доверяет нам свою безопасность и любой из нас в любой момент готов умереть, но, ни за что не предать это доверие! – Выпалив все это на одном дыхании, он замер, ожидая неизбежной вспышки гнева. Но в место нее внезапно услышал тихий смешок.

- А у тебя есть яйца мальчик. Не каждый чужак осмелиться со мной так разговаривать. Сегодня мне понравилась твоя смелость и то, как ты защищал свой прежний отряд, но не ошибись, я не люблю не в меру строптивых солдат. – Женщина вновь улыбнулась – Как же ты из Каринума попал во дворцовые стражи? Я слышала, твоя родина славится своими воинами, и большинство из них предпочитает настоящую, а не праздно-парадную службу?

- Награда, - не вдаваясь в подробности, ответил Джейсон. – Мне удалось отличиться и привлечь внимание самого короля. Когда-то я считал это удачей.

- Отличился, получил, еще раз отличился – потерял. – Задумчиво произнесла командир. – Надеюсь, ты сделал выводы из случившегося и не повторишь ошибки, какой бы она там ни была.

- Командир, я … - начал, было, Джейсон.

- Нет, не рассказывай.   - Женщина подняла руку. - Я не хочу знать, какая вина привела тебя в мой отряд. Ни господин советник, ни что важнее, твои офицеры не посчитали нужным упомянуть о ней. Значит, что бы это ни было, помешать тебе нести службу здесь, это не может. Так что я не хочу знать ничего о том, что было с тобой до прихода сюда, если ты только сам не решишь принести это на новое место. Иди и служи как все, и судить тебя я стану только по тому, что ты совершишь тут. От тебя зависит, какую репутацию ты тут заработаешь.

Вот так начался новый этап в жизни Джейсона, бывшего гвардейца дворцовой стражи, потерявшего теплое и сытное место в королевском дворце, но к счастью не честь служить в гвардии. И что-то ему подсказывало, что новая служба, будет какой угодно, только не скучной.

Расположившись вокруг небольшого ручья, укрытого в приятной тени нескольких больших деревьев бойцы из отряда леди Мореллы зализывали свежие раны, оставленные последним недавним боем и лениво переговариваясь, готовились  к получению и нанесению новых. Сама командир с небольшой группой разведчиков продвинулась немного дальше к северной границе, пытаясь, исходя из добытых ими сведений, угадать, где же именно укрываются неуловимые предводители заговорщиков во главе с прикрывающим их магом. За всю прошедшую луну они не продвинулись в этом ни на шаг ближе, чем были в тот день, когда покинули столицу. Неужели луна только один раз полностью сменила свою форму на небе? Иногда Джейсону казалось, что прошла целая жизнь, с тех пол как он не по собственной воле покинул ряды дворцовых стражей. За это время отряд успел побывать в почти десятке мелких стычек (куда больше чем бывший стражник  видел во дворце за последний год) и в двух серьезных полноценных сражениях. Такими их назвал не только Джейсон, но и ветераны отряда и причин сомневаться в их словах у парня не было. Именно в этих боях они наверно действительно приблизились к чему-то очень важному для бунтовщиков, потому что оба раза в сражении участвовал и вражеский маг. Прикрывал своих союзников то стеной огня, то ледяным дождем, разя противников убивающими на расстоянии заклинаниями. Больше всего бойцов они потеряли именно в этих двух схватках, и Джейсон до сих пор не мог понять, выиграли они тогда в них или проиграли. А спрашивать у становящейся все более раздражительной с каждым днем командира, он не решался. Впрочем, судя по разговорам парней, не один он пребывал в недоумении. Джейсон невольно улыбнулся, подумав о новых товарищах. Вопреки ожиданиям этих бравых вояк «дворцовый мальчик», как тут назвали его поначалу, вовсе не стал обузой в отряде. Стойко перенеся первые самые тяжелые дни, когда только гордость мешала  ему умолять о дополнительном отдыхе или хоть о небольших послаблениях. Как он тогда смог выдержать, вставать вместе со всеми каждое утро, совершать многочасовые марши, конные по равнине или пешие по горам, а вечерами еще и выдерживать изнурительные тренировки с оружием, которые ему как новичку полагались в большем количестве, чем остальным даже для него самого до сих пор оставалось тайной за семью печатями. Впрочем, все это пошло молодому гвардейцу только на пользу. Его не только не убили в первом же бою, но он еще и сумел заслужить скупую похвалу от первого помощника командира за то, как хорошо сражался. Те, кто при этом оказались поблизости рассказали об этом остальным и подшучивать над его изнеженностью стали намного меньше. Впрочем, опять же эта самая изнеженность на удивление быстро слетела с него вместе с так раздражавшим всех в отряде столичным лоском. Тело очень быстро вспомнило все, чему его учили когда-то, и что оно едва не забыло за целый год чересчур спокойной жизни дворцового стража. И былая выносливость, и сила постепенного уменьшения которых, он прежде даже не замечал, вернулись к нему полной мерой. Он и внешне заметно изменился. Мышцы хоть и не стали массивнее, но теперь они были намного рельефнее, движения точнее, стремительнее, легче. Теперь даже самые упрямые вояки вынуждены были признать, что недавний столичный выскочка, как они его называли, оказался отличным солдатом ничем не уступающим остальным членам отряда. Да и сам Джейсон все реже вспоминал, что еще совсем недавно главной его целью было как можно скорее прикончить ненавистного мага и с триумфом вернуться обратно во дворец. Он стал привыкать к такой вот походной жизни, а постоянное ожидание боя делало её хоть и опасной, но как куда более интересной для еще недавно изнывавшего от скуки молодого воина.

- Эй, малыш не желаешь немного поупражняться с мечом? – окликнул его один из солдат постарше, желая, видимо, немного размяться после долгого пребывания в седле. «Малыш! » с легкой досадой подумал Джейсон, и когда им только надоест его так называть? Это было единственное прозвище, от которого ему так и не удалось избавиться. А ведь ему уже успело стукнуть двадцать два года! Какой он им к демонам «малыш? » Но он по опыту знал, что нельзя показывать как его задевает шутливое прозвище. Будет только хуже, а потому тут же беззаботно ответил на вызов.

- Ну не знаю старик, если я стану упражняться еще, хоть немного больше, ты навсегда потеряешь звание лучшего мечника в отряде. И чем тогда ты станешь хвастаться старый зазнайка? Не размером же своих яиц. Они у тебя на это не годятся, как бы ты не хотел мечтать об обратном. - Сидящие рядом оглушительно расхохотались, а жертва этой грубоватой шутки, взревев в притворном гневе, ринулась на насмешника. Парни тут же убрались с его дороги, уже предвкушая добрую дружескую потасовку, в которой все окружающие в зависимости от желания и настроения могли либо поучаствовать, либо остаться просто свидетелями, когда назревавшее, было, веселье прервал резкий окрик.

- А ну хватит солдаты! Прекратить этот цирк! Сейчас у нас нет на него времени. – В круг мгновенно притихших людей шагнула леди командир. Не смотря ни на что, Джейсон так и не разучился в мыслях называть ее именно так, а не просто «командир» как она ему когда-то повелела. Но только мысленно, лишних зубов у него не было. – Так парни, - продолжила командир, вступая в центр образованного людьми круга. – Разведчики кое-что раздобыли. Так что собирайтесь. Возможно, уже сегодня мы сможем положить начало конца этому мятежу!

- Конец мятежу! – не у одного наверно Джейсона сердце забилось чаще при этих словах. Победа сулила всем, кто помог бы ее добыть очень и очень многое. Главный советник короля не  скупился на посулы и не раз обещал, что награда достигнет просто немыслимых пределов, если с мятежом удастся покончить до возвращения короля в страну.

- Давно пора, - словно отвечая на мысли парня, проворчал над ухом недавний не состоявшийся противник. – Не может же их милость вечно удерживать нашего короля от возвращения. А ему страсть как надо закончить тут все пока Его Величество в отъезде. Или придется держать ответ, как он умудрился довести дело до бунта, и почему не справлялся с ним так долго.

- Хотя если б король вернулся, все уже было бы кончено, - тут же заметил кто-то рядом – Ведь все маги Его величества уехали вместе с ним, да и отряды что его сопровождают, тоже могли бы здорово нам тут помочь. Так что его советничья мозговитость возможно совершает большую ошибку удерживая короля за пределами страны. В первый раз услышав подобные речи Джейсон едва не хлопнулся в обморок недоумевая почему их тут всех давно не арестовали за подобные изменнические речи, однако со временем он привык к тому, что господин советник не вызывает в его новых приятелях такой же безграничной преданности как в нем самом. Эти люди были верны только одному господину – королю и верность свою они не делили. Конечно, они выполняли приказы советника, но только потому, что король пока отсутствовал. И они не считали нужным скрывать что многие из этих приказов отнюдь не вызывают у них восторга. И, похоже, тут никто не сомневался, что советник как-то приложил руку к долгому отсутствию короля. Джейсон не раз и не два успел подумать, что хорошо, что эти люди не считают советника способным на настоящую измену иначе они бы не побоялись поднять оружие и против него во славу любимого короля. Он невольно вздохнул. В такие моменты он снова и снова вспоминал, как многое отличает его от этих парней. Хоть они и приняли его, наконец, в свой отряд как равного.

- Не волнуйся парень! – хлопнул его по плечу, неправильно истолковав этот вздох, помощник леди Мореллы. – Может уже завтра, ты сможешь рассчитаться со своим колдуном предателем и тогда уже сам сможешь решить, возвращаться ли обратно к столичным хлыщам или остаться тут с нами – настоящими солдатами. – Джейсон до сих пор удивлялся, насколько быстро парням удалось слово за слово вытянуть из него всю историю приведшую его в их отряд. Но вопреки всем ожиданиям, ни презирать его за нее, ни осуждать никто тут, похоже, не  собирался. Несколько редких и не злых подтруниваний вот и все что позволили себе его новые друзья. «С каждым могло случиться» - как сказал один из ветеранов. «Ты молодец, что не позволил этой истории сломать себя. Не сдавайся и однажды придет день твоей мести, после чего ты со спокойной совестью сможешь забыть об этой истории». Джейсон покивал тогда, соглашаясь с ветераном и уж конечно у него и в мыслях не было сознаваться, что наряду со снами, в которых он убивает ненавистного предателя, напрасно умоляющего его Джейсона о пощаде, его не менее часто преследуют и совсем другие сны. В тех других он задыхался от наслаждения в сильных и нежных объятиях мага. В этих снах ласки и поцелуи высокого красивого пшеничноволосого мужчины снова и снова заставляли его вымаливать продолжения. В тех снах огромные изумрудные глаза смотрят с раскаянием и бесконечной нежностью, а знакомый чуть хриплый голос смиренно просит прощения и Джейсон неизменно прощает. Он не единой душе не признавался в этих снах и гнал их от себя наяву словно чуму.