3. Сопряжение Граней

В соавторстве с Таем Вэрденом.

- Интересно, нахрена вам, капитан, наемник на борту? - Верлинн сидел в кают-компании и в который раз полировал лезвие десантного ножа. Капитана это меланхоличное и медитативное занятие невероятно бесило, а нелюдя смешила злость в глазах капитана.

- На всякий случай...

Дверь приоткрылась, в ней нарисовался, как всегда, нетрезвый с утра пассажир, при виде которого у капитана задергался глаз.

- Добрдень, господа и дамы, - хорошо поставленным голосом провещал он.

Наемник кивнул и приготовился внимать очередному спектаклю. Даже нож убрал, чинно сложив руки на коленях, как какая-нибудь институтка. Капитан медленно багровел, наблюдая, как пассажир, слегка покачиваясь, будто не в космосе, а на палубе допотопного морского фрегата, целенаправленно движется к бару.

- Вы сегодня так чудесно выглядите, леди, - сделали комплимент Веру. - А пзвольте вас угостить?

- Лорд Кассандр, хотите, я вас убью? - ласково спросил нелюдь, склоняя голову к плечу и улыбаясь во все сорок восемь бритвенно-острых клыков. Капитан, поймавший отражение улыбки в зеркальной стенке кают-компании, как-то сбледнул и поежился.

- Неа, лучше поцелуй, моя прекрасная леди, - Кассандр пьяно хихикнул. - Такая красивая, а такая вредная.

Вер вздохнул и не стал отвечать. За почти неделю пути он уже привык к тому, что пьяный Кассандр его принимает за девушку, правда, поражался плохому вкусу лорда, потому что, будь он девушкой, позариться на такую уродину мог бы только слепой самоубийца. Трезвым лорда он еще не видел.

- Я прставать не бду, я порядочный. Одрите мня улыбкой?

Верлинн улыбнулся, щадя нежную психику капитана, не разжимая губ. Щадить лорда он бы не стал - то был непрошибаем, как кэрианский кристалл. То ли лорд был сегодня трезвее обычного состояния, то ли наконец рассмотрел Вера, но от его улыбки как-то померк, махом выпил стакан виски, не заморачиваясь льдом и прочими изысками.

- Сседня замчатльный день, н так ли? - виски, кажется, вернуло Кэссу доброе расположение духа. Или отшибло последние мозги, потому что он плюхнулся на диванчик к наемнику, едва не расплескав на того снова полный стакан. Нелюдь с трудом удержал равнодушное выражение на лице, и руку - подальше от ножа.

- Да, милорд. Приятно вам провести его, надираясь, - Вер сделал движение, чтобы уйти, но ему на колено легла рука, создав впечатление придавившей бетонной балки.

- Куда ж ты, а как же я?  

Вер заглянул в абсолютно трезвые фиолетовые глаза лорда и сощурился.

- А что, ты предпочитаешь эксгибиционизм? Тогда это не ко мне.

- Хорошо, я тебя приглашаю, - расплылся в пьяной улыбке лорд, цепко ощупывая наемника глазами.

- Я на работе, лорд.

- Моя прекрсная леди...

- Отведу его в каюту и вернусь, - оглянулся на капитана нелюдь. Тот только поморщился.

- Сделай так, чтоб его светлость мне хоть день глаза не мозолил.

- Не понял? - в голосе Верлинна отчетливо послышалось шипение.

- Считай, что у тебя выходной, - капитан сбежал из кают-компании. И правильно сделал, гоняться за нанимателем Вер бы не стал, но прибить мог - за «щедрое» предложение переспать с пассажиром.

- Какого дьявола, лорд? - нелюдь повернулся к Кэссу, но тот только ухмыльнулся, забрасывая руку ему за плечи и прижимая худое жилистое тело в легкой броне к себе. Вер оценил хватку, стальные мускулы, и не стал сопротивляться, поднимаясь. Ну, завалил бы он лорда, тащить его на себе не хотелось совершенно. Аккуратно усыпить Кэсса можно было и на месте, отжав пару точек.

- Моя чудесная леди. Ваши глаза...

И поцеловал, мерзавец, нежно и страстно. Вер разжал кулак и ответил. В конце концов, он же не клялся соблюдать целибат. Он тоже живой. Но поцелуи с лордом не мешали обдумывать ситуацию, и все происходящее Веру не нравилось чем дальше, тем больше.

- Не люблю интим на глазах у всех.

- В чем проблема? - Кэсс подмигнул, погладил наемника по спине, - Моя каюта в полном нашем распоряжении.

Каюта первого класса воображение наемника не поразила, видал он и покруче. Этот корабль был даже не лайнером, а пассажирской многоместной яхтой. Обычно, команда таких одновременно являлась и охраной, и нелюдь слегка недоумевал, зачем капитану понадобился еще лишний человек в этом полете. Нет, было лестно, конечно, что о нем в этом мире уже гуляет слава лучшего наемника. И пусть он один стоил доброго десятка охраны, это ничего не объясняло. Аккуратно заданные вопросы капитан проигнорировал, отделавшись общими фразами.

Теперь еще и этот странный пассажир... Верлинн поморщился: как он сразу не раскусил игру лорда? Неделю тот безвылазно сидел в кают-компании, наблюдая за ним, делая какие-то свои выводы. Приставал, осыпая намеками и непристойностями, которые Вер принимал за пьяный бред.

Кэсс вжимал его в себя, целуя все жарче, притиснув к стене каюты, а нелюдь не торопился выполнять свой план, отвечая на поцелуи.   Как ни странно, но и Кэсс отстраняться не спешил.

- Так и будем стоять у дверей? - насмешливо поинтересовался нелюдь. - Так что вы от меня хотели, лорд? Не трахнуть же, в конце концов.

- А если именно это?

- Сомневаюсь. С первого дня было ясно, что я не в восторге от пьяных. Если бы вы хотели меня поиметь, не стали бы неделю маячить передо мной, изображая свинью. Еще раз спрашиваю: что благородному лорду нужно от меня?

Забавный получался диалог: в позиции для поцелуев, но несколько не о любви. Кэсс ухмыльнулся:

- Хочу, чтоб ты свалил на первой станции.

- С чего такая забота? - Вер напрягся. Значит, капитан, сука, знал что-то, а нелюдя в известность поставить «забыл». Одно это могло послужить поводом для расторжения контракта. Однако, тогда требовалось бы вернуть половину уплаченных наемнику денег, а у Вера их уже не было. Он покачал головой:

- Сожалею, но вынужден остаться.

- В принципе, как хочешь... Отбиться сумеешь - твое счастье.

- От кого хоть? - нет, Вер не ждал, что лорд ему так вот прямо и скажет. И готов был за информацию платить.

- Твари Бездны, в основном. И еще пара милых сюрпризов... - Кэсс усмехнулся, отталкиваясь ладонями от стены.

- Спасибо, что не демоны высшего порядка, - насмешливо отвесил ему поклон наемник, поправляя застежку брони. Эх, думал же, что надо взять с собой облегченный скафандр высокой защиты... Решил, что засмеют. Когда он научится слушать свое чувство задницы?

- А думаешь, стоит позвать? - Кэсс явно озадачился, сделал пару шагов по каюте. - Хммм...

- Чем вам так не угодила эта посудина, лорд? - нелюдь повернул кисть, высвобождая метательный нож из креплений.

- Не посудина. А пассажиры... Это мое личное дело, скажем так. Но я потратил пять лет на то, чтобы собрать тут всех воедино.

- Мне жаль, - наемник метнул нож, целя Кэссу в горло. Тот вскинул руки перед собой, окутавшись непрозрачным коконом, от которого нож отскочил, как от бетонной стены.

- Мне тоже, моя прекрасная леди…

И корабль наполнили странные скрежещущие звуки, сменившиеся многоголосым визгом и криками боли. Вер рванул из каюты туда, где был эпицентр. Он должен был попытаться хоть кого-то спасти, кодекс наемников был насчет подобного строг. А с Призывающим можно будет разобраться и позже, если тот не съебется с корабля подальше. Как ни странно, тварей было немного, да и те больше игрались с пассажирами, игриво отхватывая куски одежды... Молодые тварюшки явно развлекались, ожидая старших товарищей.

- Какого хера стоите? - рявкнул наемник капитану, наблюдавшему эту картину с безопасного расстояния. Десантный нож подходил для драки в портовом баре, или хоть с гуманоидными существами. Вер, выматерившись, отстегнул с пояса плазменный клинок, взялся кромсать тварей на фарш. Черная слизь, заменявшая им кровь, вскоре разбрызгалась по всем поверхностям. И тут корабль мелко задрожал, откуда-то из глубин послышались медленные тяжелые удары - что-то поднималось. Вер посмотрел на капитана, тот пожал плечами и закрыл люк в рубку. Забулькала гидравлика, герметизируя его. Наемник сплюнул. Можно было рвануть к спасательным капсулам, попытаться уйти. Вот только он сомневался, что твари Бездны позволят ему улизнуть - кровь молодняка его пропитала основательно.

- Женщин назад. Тут хоть кто-то умеет драться? - безнадежно вопросил сбившихся в испуганное стадо пассажиров. Они замотали головами, бледные, перепуганные, все сплошняком аристократы. - Спас-капсулы там, - наемник махнул рукой в сторону аварийной палубы, - уходите.

Парочка тварей тут же мелькнула в проеме, ехидно скалясь. Наемник швырнул в них еще два клинка, убил одну тварь и ранил вторую.

- Или мы тут будем стоять и ждать, пока из меня сделают гуляш и примутся за вас, или идем вперед, - Вер двинулся первым.

- Но почему... За что? - истерично зарыдала какая-то дама. - Это все он, он! Я вас предупреждала...

- Дорогая, успокойся.

- Это он... он... он нас всех убьет...

- Заткните ее, - Вер повернулся и страшно оскалился, - и вперед. Иначе я ухожу сам. Мне заплатили за вашу безопасность, а не за сюсюканье с истеричками.

Даму кое-как успокоили, хотя она все равно твердила, что предупреждала всех, что их убьют... Верлинн вздохнул и повел это стадо за собой. Две сотни метров довольно узкими переходами растянулись на полчаса непрерывной мясорубки. Быть во всех местах наемник не мог физически, хотя и скакал тенями то вперед, вырезая очередной заслон, то назад, отбивая очередную тормозящую жертву. У аварийных капсул их ожидал неприятный сюрприз - шлюзы были намертво блокированы. Вер пожал плечами: чего-то такого он и ждал. Растянул тонкие губы в усмешке, встав в проеме шлюза аварийной палубы. Было немного жаль бесславно закончившейся карьеры - обольщаться, что даже супер-регенерация поможет ему выжить, когда сюда доберется то, что уже рвало переборки внутри корабля, он не стал. Очень хотелось плюнуть в морду Призывающему. Убивал бы своих врагов тихо, по одному, так нет же, хотелось всех разом и поэффектнее.

- Говорил же - сматывайся... - проворчали тихо сзади. Верлинн развернулся, пытаясь достать лорда клинком. Кэсс уклонился, осмотрел толпу пассажиров:

- Отвратительное зрелище, верно? Видишь вон ту брюнетку в синем платье?

- Ну? - Вер снова напал, не дожидаясь очередной слезливо-кровавой истории. В свое время наслушался по самые гланды.

- Она примчалась сюда, не забыв схватить самое ценное - сумку с бриллиантами. Но оставила в каюте пятилетнего сына.

- Ладно, только врать мне не надо? На корабле не было детей. Иначе ты не заварил бы люки капсул.

- Я их не заварил, они просто заблокированы... поверь, если б хоть одна из этих клуш взяла с собой ребенка, капсулы были бы открыты. Не веришь? Сходи в семнадцатую, двадцать пятую или седьмую каюты и посмотри... иди-иди, твари никого не тронут.

Вер опустил руку с клинком, вытер черную слизь с лица.

- Я должен тебе поверить?

- А что тебе мешает?

- Отсутствие доверия, как факт.

Вер развернулся и побежал назад, к каютам, оскальзываясь на выпущенных кишках и крови. В седьмой было пусто, в семнадцатой двенадцатилетний подросток прикрыл собой двух малышей, трех и пяти лет, выставив перед собой парадную зубочистку в ладонь длиной.

- Спокойно, малый. Я тебя не трону. Останусь с вами, чтобы никакая тварь сюда не забрела, - наемник принял решение.

- А мама убежала, - протянул подросток. - Что нам делать? Тут приходил большой кот, обнюхал нас и ушел.

- Ничего не делать. Испугались? Возьми лучше соку, напои малышей, - наемник отстегнул с пояса аптечку, достал блистер со снотворным, влил безвкусную жидкость в сок и протянул парнишке. - Уснут и ничего не будут помнить. И сам выпей.

- А нас спасут? - подросток взял пакет с соком и принялся поить маленьких товарищей по несчастью.

- Обязательно. Слово даю.

Верлинн прислонился к двери каюты, потом запер ее изнутри. Лорд Алор не идиот, сам догадается, что возвращаться к обреченным он не будет. Формально, защитив детей, он выполнит свой контракт. Корабль снова наполнили крики, но уже изрядно приглушенные, а потом все смолкло. Наемник уложил уснувших детей на постель, укрыл их одеялом и вышел. Идти к аварийной палубе он не стал. Направился к мостику, гадая, предупредил ли Призывающий тех из команды, кого убивать не собирался, или твари просто отогнали их к безопасному месту? Как выяснилось, второй вариант был намного ближе к истине - твари негромко шипели на люк, время от времени царапая обшивку. Вер разогнал их, не стремясь убить. Твари унеслись прочь, будто их кто-то отозвал. Наемник постучал.

- Кто там?

- Ваш самый страшный кошмар, капитан. Мне долго еще тут стоять?

- Что с пассажирами?

- Кое-кто жив. Да вы откроете, мать вашу, или так и будем переговариваться через дверь? - Вер стукнул по переборке рукоятью клинка.

- На станции и откроем... Охраняй пассажиров.

- Вы оху... Да черт с вами, - Вер махнул рукой и вернулся в каюту к детям.

Дети спали, обложив большую мягкую игрушку - пятнистого барса. Девочка подлезла под переднюю лапу, мальчик помладше спал у теплого пуза, а подросток притулился около спины кота. Наемник моргнул и потер глаза. Барс никуда не исчез, только морда стала ехиднее. А еще кот подмигнул нелюдю.

- А говорили, что у тварей Бездны кровь не токсичная, - Вер устало упал в удобное кресло, но плазменный клинок из рук не выпустил. Подобрал с пола бутылку воды, явно выкатившуюся из перевернутой тележки стюарда. Жадно выпил половину, остальной намочил какую-то тряпку и принялся стирать с лица засыхающую слизь. Барс выкатил длиннющий розовый язык, покачал головой из стороны в сторону. Нелюдь закрыл глаза, отказываясь верить им. Голова противно кружилась, будто выпил не воду, в как минимум пол литра молодого вина.

- Какого хрена?.. - Вер попытался встать, но ноги не слушались, пальцы разжимались сами собой. - С-с-су-у-у... - на полуслове он уснул. Кэсс аккуратно выполз из-под детишек, переложил их на кровать. И принялся, высунув кончик языка от усердия, заплетать одурманенному нелюдю косички.

Наемник пытался проснуться. Честно пытался. Даже глаза открывал, приподнимая голову. И снова ронял ее, мешая Кэссу творить безобразие со своей длинной гривой.

- Спи-спи, моя прекрасная леди.

Верлинну снилось, что его куда-то несут. Бережно, даже нежно прижимая к груди. И запах снился - звериный, опасный и притягательный. Он даже улыбнулся такому сну. Кэсс сгрузил его на постель в собственной каюте, укрыл. Во сне наемник казался лет так на десять младше, да и красивее, что греха таить. Когда не хмурился и не стискивал в одну линию и без того похожий на длинную щель рот. И совсем по-детски подсунул под щеку ладонь. Кэсс не удержался, снова легко тронул губами губы наемника. Тот только тихонько выдохнул, приоткрывая рот, потянулся за лаской во сне. Кэсс понятия не имел, сколько времени будет действовать это снотворное. Если судить по внешнему виду Вера, проспать тот должен был еще пару часов, но, учитывая, что он все-таки пытался дергаться... Хотя все равно, лорд не смог отказать себе в удовольствии еще раз поцеловать спящее чудо, увлекаясь этим занятием все больше. Наемник тихо застонал, как-то беспомощно и нежно сжимая пальцы на руке целующего его лорда. Ресницы снова вздрагивали, будто он хотел открыть глаза и не мог. Но это было не сопротивление, и в стоне нелюдя было больше давно сдерживаемой чувственности, чем чего-то еще.

- Спи-спи, это просто красивый сон... Я тебе снюсь, весь такой прекрасный и соблазнительный. А еще я такая сволочь, что не могу удержаться и не воспользоваться своим заведомо выигрышным положением, и не поцеловать тебя еще раз... вот так... это будет преступлением.

Преступлением было продолжать его целовать, не сделав больше ничего. Но наемник потихоньку просыпался и начинал осознавать окружающее. А сканировать пространство учили в первую очередь, и когда до полусонного разума дошло, что рядом нет объектов охраны, зато есть поставленный в категорию «враг» субъект, сон слетел с нелюдя мгновенно. Кэсс, пока что не осознавший перемены, увлеченно целовал шею нелюдя, чуть прихватывая ее губами и время от времени проводя по ней языком. А потому лезвие любимого десантного ножа, упершееся ему в самое нежное и дорогое, стало не слишком приятным сюрпризом. Как и намотавшая собранные в косу волосы рука, придерживающая голову лорда пока еще почти незаметно.

- Какая прелесть, и как кровь тварей на вкус? Вы ее уже всю слизали?

- Нет, пропустил немного, кажется, - промурлыкал Кэсс. - Но это легко исправить.

- Одно движение - и вам останется только целоваться. Уберите руки. Что вы сделали с детьми? - голос Вера был напряженно-холоден.

- Ничего, уложил их спать, запер каюту... А что еще делать со спящими мелкими детенышами?

- Откуда мне знать, что может сделать Призывающий? Может, в уплату Бездне отдали, - Вер слегка усилил нажим, одновременно потянув за косу, вынуждая лорда откинуть голову. - Уберитесь с меня, ваша светлость. Пока я не разозлился.

- Учитывая, сколь интимно вы цепляетесь за мои волосы, вынужден отказать вам в вашей просьбе. У меня коса не в пол длиной...

- А вы хотите, чтобы я вас отпустил? Тогда придется достать у меня с пояса браслеты и надеть их.

Сдать лорда-Призывающего в довесок к предполагаемой куче трупов на борту было самой разумной идеей за последние сутки в голове наемника.

- А если я и этого не сделаю, тогда что?

- Придется вас убить. Или, учитывая данные о феноменальной живучести Призывающих, хотя бы ранить посерьезнее. Хватит заговаривать мне зубы, - в голосе наемника прозвучала угроза, а зрачки серовато-белых глаз дрогнули и переменили форму на узкую щель, как у кошки или змеи. В каюте стало стремительно темнеть, зрачки лорда запульсировали, превращаясь в два провала Тьмы.

- Ой-ой, как страшно, - фыркнул Вер, рванулся, одновременно заставляя лорда, чтобы сберечь или шею, или косу, последовать за собой. И оказался сверху. Без замаха ударил рукояткой ножа в висок. Кэсс дернулся, обмяк.

- Так-то лучше, уж простите за столь некуртуазное обращение, - прошипел наемник. Завел руки лорда за спину и намертво сцепил магнитные браслеты на его запястьях. Обыскал, вытаскивая из потайной кобуры маленький лучевик, а из ножен на бедре - длинный, странной формы, кинжал без гарды.

- Всего облапал? - не открывая глаз, поинтересовался Кэсс. - Кинжал выбрось, если не умеешь обращаться с маяками Бездны.

- Не умею, но не выброшу, побудет уликой, когда в порту сюда нагрянет служба безопасности. А ваши телеса, милорд, мне нужны не более, чем кошке перчатка.

- В таком случае, я покидаю сие место. Выполнил все, что хотел - напугал до икоты кучу аристократов, посмотрел, кто из них еще жив и как себя чувствует... поцеловался с самым потрясающим парнем в Галактике...

- Да? И каким образом?.. С-с-сука! - Вер смотрел на скрутившуюся воронку Тьмы там, где только что лежал лорд, и испытывал желание убиться головой о стену или просто расплакаться. Ни то, ни другое делать он не стал. Вместо этого завернул в салфетку кинжал-маяк, отнес его к себе в каюту и отправился к аварийной палубе. Там витали стоны, истерики и икота. Тварей не было. Убиться о стену захотелось еще больше. Наемник рявкнул во всю глотку:

- Заткнулись все! Ты, ты и ты, - он ткнул в мамочек, которые побросали детей, сбегая, - быстро в каюты. Дети в семнадцатой, чтоб до конца полета от них не отходили. Все ясно?

- Да как вы смеете! - одна из дамочек вскинулась. - Что вы себе вообще позволяете? Да кто вы такой, чтобы так со мной разговаривать?!

- Верлинн Дэйт, второй спецкорпус. Еще вопросы есть? - нелюдь склонил голову к плечу и посмотрел на дуру, как на червяка, о котором решает - давить, или пусть живет.

- Да! По какому праву вы так со мной разговариваете?!

- Поверьте, вам этого знать не хочется. Да, для всех здесь присутствующих: сдайте личное оружие. По прибытию на Эвон 43 вы будете задержаны для дачи показаний по делу Звездного Лорда.

- По делу кого, простите? - несказанно удивился кто-то из толпы.

- По делу Кассандра Вел-Алор, тринадцатого лорда дома Алор. У меня нет полномочий разъяснять вам все, дождитесь станции. И лучше выполняйте мои требования, леди и джентльмены.

- Я же говорила, что мальчишка выжил!

Вер развернулся и отправился к себе. Собрать оружие, впрочем, как-то он сомневался, что у этих чертовых аристократов есть что-то серьезнее давешней зубочистки, которой прикрывался мальчишка, можно и позже. А пока голова раскалывалась от боли, слишком уж резким вышло насильное очищение организма от снотворного. Хотелось лечь и просто полежать в тишине.

В каюте все было покрыто равномерным слоем черной слизи. Наемник на одном дыхании выдал весь свой нетрадиционный словарный запас и в недоумении замер на пороге. Кажется, Кэсс не зря предупреждал его о том, что маяк Бездны требует какого-то особого обращения. Кинжал сдетонировал.

- ****ь. *****. И еще раз *****. Чтоб тебе провалиться в эту твою Бездну, гребаный Звездный Лорд!

Вер пытался достать хотя бы свой вещмешок, но от порога не дотягивался, а лезть в слизь желания не было совершенно. Он развернулся, запер каюту и пошел в кают-компанию, имея намерение безобразно напиться.

- Что-то не так, наемник? - встретили его.

- Да нет, все в порядке, - пожал плечами нелюдь. - Разве что корабль придется загонять на чистку в док.

Он добрался до бара, не обращая внимания на всех вокруг, залез в его недра по пояс и выбрался с графином чего-то янтарно-желтого. Присосался к горлышку на долгие пять минут, осушая разом пол графина яблочного сока.

- Что это вообще такое было?

- Какая разница? Вы свои деньги получите и можете забыть, как страшный сон, - наемник оскалился в самой широкой улыбке, на которую был способен.

«А мне еще этого лорда разыскивать. ****ь, мститель херов! Но целуется классно... Не о том думаешь, Вер! »

Корабль добрался до порта, пассажиров вежливо выставили на экскурсию. Внутренности отмыли и отчистили от слизи. Верлинна долго и нудно мурыжили два офицера в форме космополиции, со слишком знакомыми взглядами, вгрызающимися в мозги, как сверла с алмазным напылением. Когда он повторил в двадцатый раз одно и то же, наемника оставили в покое, и теперь он сидел на комингсе корабля, решая, чего хочет больше: сходить в знаменитые бани станции, или завалиться спать в убранной наконец каюте до самого отбытия. Выбрал здоровый сон.

В дверь постучали. Нелюдь, как раз только нырнувший в первую дрему, послал стучавшего по матушке и натянул подушку на голову. Неизвестный самоубийца тут же снова поскребся. Вер нашарил на прикроватном столике перевязь с клинками и швырнул в дверь один так, чтобы тот не пропорол обшивку, а ударил рукояткой. За дверью все стихло. Нелюдь облегченно вздохнул и приготовился вкусить заслуженный сон на чистой постели и в чистом виде, а не в заляпанной броне на диване в кают-компании в позе эмбриона. Больше его никто не беспокоил, только от каюты удалялся пятнистый барс с фиолетовыми глазами, все быстрей перебирая лапами

Через шесть часов наемник все-таки проснулся, чувствуя себя вполне сносно. Выбрался из койки и пошел забирать из-под двери свой нож. Открыл, выглядывая в коридор и настороженно замер.

- Нихрена себе...

Под дверью лежал букет редкостных черных роз. Вер осторожно присел над ним, провел по кошмарно шипастым стеблям ладонью, ища... да все, что угодно - от взрывчатки до капсулы с отравляющим газом. Ничего - шелковые лепестки, капельки росы, чудом сохранившиеся. И, естественно, никакой карточки или иного обозначения дарителя. Вер хмыкнул, поднял букет, решая, отправить в утилизатор или поставить все же в вазу. Любителем ботаники он не был, а знак внимания слегка напрягал, тем более, что наемник догадывался, от кого он.

«Ну, погоди, лорд. Допрыгаешься».

Кэсс ничего ответить не мог ввиду своего отсутствия, а розы безмолвствовали. Букет все же отправился в вазу - уничтожать ни в чем не повинные цветы Вер не стал, а пахли они приятно. Пассажиры вернулись на борт, он лично пересчитал их, сверяясь со списком. И снова засел в кают-компании. Правда, без вечных дурацких приставаний Кэсса было как-то неожиданно тоскливо. Около двери что-то тихо зашуршало, зашебуршилось. И стихло. Вер одним прыжком, под недоуменными взглядами команды, оказался возле нее. У комингса лежал еще один букет, на сей раз из темно-синих роз с серебряными блестками.

Вер схватил «веник» и рванул прочесывать корабль. Хоть и не надеялся, что отыщет лорда - Призывающий весьма наглядно продемонстрировал ему свое умение пользоваться порталами. За одним из поворотов мелькнула черно-седая коса. Конечно, когда наемник оказался там - никого уже и поблизости не было. Только запах озона чувствовался в воздухе.

- Ну, твою мать! - букет полетел в стену, печально разлетелись лепестки. Нелюдь зло припечатал один к полу и направился обратно к кают-компании.

- Да у тебя, никак, поклонник появился? - неприятно усмехаясь, встретил его вопросом капитан. Усмешка его ничего хорошего не сулила.

- Не ваша печаль, капитан, - нелюдь ожег его тяжелым взглядом белых глаз.

- А может, я тоже поухаживаю...

- Мне и одного много, - наемник прошел к «своему» месту, сел, настороженный, собранный, как пружина.

Капитан ехидно улыбался, явно зная или понимая куда больше, чем говорил. Вер сделал вид, что расслабился, откинулся на спинку диванчика, прикрыл глаза, обводя помещение взглядом из-под ресниц. Возле одной из стен мелькнуло нечто полупрозрачное с очертаниями очередного букета. Наемник встал и вышел из кают-компании, но далеко уходить не стал - притаился за очередным поворотом коридора. Кэсс прошел мимо, разбирая букет бело-алых роз, расправляя лепестки. Лезвие десантного ножа прижалось к его шее в почти интимной ласке.

- Вам нечем заняться, лорд? - голос нелюдя звучал почти так же ласково и остро.

- Как это нечем? Я ношу моей прекрасной леди цветы.

- Зачем? - терпение наемника было небезгранично, но пока еще было.

- Почему-то подумал, что они тебе понравятся.

- Мне понравился один букет. Но не нравится, когда мне приходится натыкаться на веники на каждом шагу, - пояснил Верлинн. - И потом, появляться на корабле, где вашей милостью был наведен такой шухер - несколько опрометчиво, не так ли?

- Хорошо, не буду носить часто, - Кэсс посмотрел на букет, зажатый в руках, отбросил его прочь, метко попав в утилизатор. Вер отступил, убирая нож назад в ножны.

- Не надо носить вообще. Вы ведете себя странно и неподобающе для лорда. Я еще мог понять, когда вы изображали пьяного ради слежки. Но сейчас понять не могу. Вас давно ждут в Палате лордов для принятия наследства.

- А если мне хочется поухаживать за вами, прекраснейшая?

Наемник фыркнул и отвернулся, уходя к себе в каюту. Кэсс следовал за ним, как приклеенный:

- Ваши глаза поразили меня в самое сердце, ваши волосы хочется перебирать вечно, ваши руки нужно целовать, восторгаясь...

- Если я дам себя трахнуть, ты отстанешь? - прозвучало резко, грубо, но так и задумывалось.

- Я, что, похож на того, кто добивается внимания красивой девушки только с одной целью? - это Кэсс почти выплюнул.

- Идите к дьяволу, лорд Алор. И если еще раз назовете меня девушкой - получите в глаз. До свидания, - дверь каюты перед Кэссом захлопнулась. В нее что-то грохнулось с сухим треском, явно с силой брошенное, после чего все стихло. Минуты через три нелюдь выглянул полюбоваться, что попалось лорду под горячую руку. Попался какой-то футляр, обтянутый черным шелком. Вернее, когда-то это был футляр, сейчас на полу сиротливо валялась расколотая крышка, поодаль - отскочившая нижняя часть коробки и возле самой стены мерцал перекрученный и смятый белоснежный браслет. Алые камни, некогда стоявшие в гнездах, валялись рядом, частично разбитые. Вер присел, осторожно, как змею, погладил браслет. Покачал головой: у лорда явно поехала крыша. Дарить такие подарки наемнику? Нет, точно поехала. Даже избраннице, какой-нибудь дочери лорда, с длинным хвостом родословной, дарить рубины Крови было бы опрометчиво и слишком дорого. Наемник аккуратно подобрал камни, футляр, браслет, отнес в каюту и взялся пытаться восстановить украшение. По крайней мере, закрепить оставшиеся целыми камни в гнездах и собрать шкатулку. Выправить браслет оказалось не так-то легко - металл был плотным, но мало-помалу красивая вещь приобрела первоначальный вид. Камни в гнезда садиться отказывались, зубчики сломались, не выдержав вспышки ярости Кэсса. Да и из трех вытянутых красивых камней уцелело только два, третий раскололся пополам. Вер достал свой походный набор выживания, склеил футляр и уложил в него браслет и камни. Завернул в чистый носовой платок и спрятал в сейфе, который был в каждой каюте. По крайней мере, можно будет вернуть сумасшедшему лорду его подарок. В каком виде получил - в том и вернет.

Кэсс больше являться не спешил, цветы у дверей не оставлял, ювелирные украшения в Вера прицельно не метал. Зато наемника вызвали на видеоконференцию. Терминал дальней связи стоял только на мостике, пришлось явиться туда. Вер ввел полученный на личный комм код доступа и принялся ждать, пока на экране появится вызвавший. Сочетание цифр было ему незнакомо, так что он и предположить не мог, кому понадобился.

Вызывали его из службы безопасности.

- Вы уверены в том, что виновник произошедшего именно лорд Кассандр Вел-Алор?

- Могу дать показания штатному телепату, а в чем дело?

- В том, что, - офицер разъярился, - я имел очень бледный вид, когда пытался обвинить прикованного к постели лорда в нападении на яхту. И когда поднял списки присутствовавших на борту... Там НЕТ имени лорда Вел-Алор. И теперь вы сами будете оправдываться.... Потому что адвокаты их семьи уже вцепились в меня, как голодные псы.

- Конечно в списках нет имени лорда Вел-Алор, - хмыкнул наемник, - он же не идиот, лететь под собственным именем. В списке значится Кэсс Валлери. Внешность идентична предоставленным вами же голограммам. О том, что лорд Кассандр якобы прикован к постели, говорите своему начальству, офицер. Я подчиняюсь только командиру моего спецотряда, но никак не вам.

- Отвечать за ложное обвинение придется именно вам, наемник. Советую придумать, в какой сейф положить запасные трусы, потому что это будет единственным, что вам останется после встречи с этими адвокатами.

Связь оборвалась.

- Как будто у меня есть что-то, что можно отобрать, - фыркнул нелюдь, разворачиваясь от терминала и натыкаясь взглядом на усмешку капитана.

- Кажется, у нас появился еще один повод стать немного ближе?

- С чего бы? - Вер обошел его, едва не задев плечом.

- Я могу помочь решить эту проблему. Обращайся, если вдруг поймешь, что адвокаты семьи Алор тебя настигли.

- Справлюсь сам, благодарю, - насмешливо склонил голову нелюдь. Капитан только хмыкнул, уверенный  в том, что никуда от него Вер не денется.

Через неделю полета и почти пятнадцать вызовов на связь Верлинн уже не был так уверен в своих силах. Командование спецотряда наемников открестилось от него, судя по тому, что на вызов Вера никто не отвечал. Акулья усмешечка капитана становилась все более хищной и ожидающей. Наконец, последовал очередной вызов. Наемник, уже не глядя, забил в терминал пароль.

Кэсс выглядел ощутимо бледным и нездоровым, однако голос звучал по-прежнему звонко и четко:

- Понятия не имею, в чем вы меня обвиняете, и что за твари после половины бутылки у вас бегают по кораблю, но претензий семья Алор к вам больше не имеет. Всего хорошего.

- Удивительно было бы, имей она ко мне претензии, - рыкнул нелюдь. - Надеюсь, больше никогда не увижу вас, лорд, в поле зрения! Только адрес скиньте, куда ваш подарочек отослать.

В глазах лорда мелькнуло что-то, всплеснулось... И погасло.

- В утилизатор.

- И потом ваши церберы обвинят меня в вашей смерти? Спасибо, вы сказочно добры, лорд Кассандр, - вздернул губу в оскале наемник. - Не надо думать, что я идиот и ничего не смыслю в подаренном украшении.

- Если б смыслили, знали бы, что такие подарки не возвращаются. Неважно... Кларциа, Роден-драйв, четырнадцать.

Конца полета Верлинн ждал, как избавления. От чего - он и сам не понимал. Браслет из сейфа перекочевал в его вещмешок. Наконец, пришло время попрощаться с этим местом службы.

- Было... приятно с вами работать, - сухо кивнул нелюдь капитану, в последний раз зайдя на мостик.

- Нанимайтесь еще, - капитан обшарил его фигуру взглядом, явственно ощущавшимся как ладони, внаглую облапавшие тело.

- Возможно, - процедил Вер сквозь сомкнутые клыки, развернулся, испытывая желание перейти на бег. Но до выхода из корабля дошел почти строевым шагом. Да и по полю космопорта прошел не так, чтобы уж быстро. Чем дальше он был от яхты, тем спокойнее становилось на душе. Через полчаса пути по дороге от космопорта до ближайшей гостиницы он уже насвистывал.

Погода портилась, сверху начинал накрапывать мелкий косой дождь. Вер подставил ему лицо, запрокинув голову. Планета-резиденция Палаты Лордов империи была странно пустынной, на любой другой в окрестностях космопорта уже бы яблоку не было где упасть, а здесь простирались поля. Зато и жить здесь могли только лорды да обслуживающий их персонал. Слишком дорого для обычного наемника, пусть даже и элиты. Он проверил в порту свою карту. Денег там было ровно на бокал пива в самой захудалой забегаловке и обратный билет.

«Найду резиденцию Алор, отдам браслет - и домой».

Искомый особняк находился далеко от космопорта, видимо, уединение в семействе ценилось высоко, даже ближайшие соседи со своими шумными вечеринками не могли быть услышаны. Добрался до него наемник вымокший до нитки и уже поздним вечером. Злой, голодный и уставший. В принципе, даже не надеялся, что ему откроют, когда звонил в ворота, стоя перед высоченным забором. Вполне можно было ожидать, что нежданного гостя оставят ночевать на улице.

- Кто там?

- Верлинн Дэйт, особый корпус. У меня... кхм... дело к его светлости, - запнулся нелюдь.

- Вам назначено?

- Нет, - можно было разворачиваться и искать какое-нибудь дерево, чтоб под ним ночевать.

- Хорошо, проходите.

Вер только брови вскинул удивленно. Прошел в бесшумно отъехавшую створку ворот и направился по освещенной невысокими фонарями дорожке к дому. Особняк был почти темен, только пара окон светилась мягким желтоватым светом. В дверном проеме стоял Кэсс, кутавшийся в пушистую шаль.

- Заходи. Холодно.

Вер тихонько хмыкнул, прошел мимо него в холл, темный и гулкий, как склеп.

- Вы что, один?

- Пока что да, - Кэсс закрыл дверь, прошагал по коридору в комнату.

- Значит то, что семью Вел-Алор уничтожили пять лет назад почти полностью - правда?

Кассандр кивнул, подошел к шкафу, вытащил вторую кружку:

- Чай или кофе?

- Чай, если можно - погорячее.

Вер сбросил заляпанный грязью мешок с плеча в угол, подальше от ковров. И замер сам у края удивительно пушистого и почти белоснежного безобразия на полу. Кассандр взялся готовить напиток.

- Садись. Кресло стоит у меня за спиной.

- Ковры не жалко? Я не на флайте сюда прилетел.

- Они самоочищающиеся, да и нет, не жалко. Сахар класть?

- И побольше, побольше, - пробормотал себе под нос нелюдь, потом ответил погромче: - Две ложки.

Прошел к креслу, такому же белоснежному, как и вся обстановка в комнате. Сел, чувствуя, как гудят от усталости ноги. Отмахать почти две сотни километров за день - это не игрушки. Кассандр принес чай, поставил на столик поднос с фарфоровой чашкой. И уселся в соседнее кресло, снова замотавшись в шаль. Наемник прихлебывал обжигающий ароматный напиток и раздумывал, с чего начать разговор. Просто так выложить браслет и уйти он почему-то не мог. Лорд же просто откинул голову назад, прикрыл глаза и, кажется, задремал.

Вер рассматривал его, не скрываясь. Выглядит молодо, лет двадцати - двадцати пяти на вид, а в косе уже половина прядей седая. Хотя, если правдивы все слухи о том, как погибла семья лорда, то и не удивительно.

- Комната на третьем этаже. Гостевая. Можешь обустраиваться.

Вер открыл уже рот, чтобы вопросить привычное «С чего такая честь? », но только буркнул:

- Спасибо, - и поставил уже пустую чашку на поднос. Кассандр пробормотал нечто неразборчивое и снова придремал, явно привыкший к такому сну.

Поганая наемничья натура не дала просто расстелить постель и уснуть. Не-е-ет, Вер разулся, скинул с себя промокшие куртку и штаны, натянул чистые и сухие брюки и пошел бродить по дому, ступая босыми ногами абсолютно неслышно по коврам и мраморным лестницам. Особняк был огромным, нежилым и гулким. Чистоту в нем поддерживала автоматика, потому он не выглядел заброшенным, но того, что этот дом кто-то любит, тоже не чувствовалось. Просто огромная красивая пустая шкатулка.

Нелюдь постоял в галерее, разглядывая портреты - великий Космос, красками написанные! - всех членов семьи Вел-Алор. В самом начале висели основатели рода. Этим картинам было не меньше полутора тысяч лет. Наемник хмыкнул: лорды были похожи, как патроны в обойме. Обрывалась галерея как раз на месте ныне здравствующего лорда, видимо, его портрет еще написан не был.

Вер обошел все три этажа, сунув любопытный нос в каждую открытую комнату. Запертые вскрывать не стал, и вовсе не по причине совести, которой не было, а потому что было лень. В конце концов, он не на задании. Вернулся на первый этаж, заглянул в гостиную, посозерцал спящего в кресле лорда. Выглядел тот, откровенно говоря, паршиво.

- Комнату не нашел? - сонно спросил лорд.

- Нашел. Спать пока не хочу. Почему вы не в постели, Кэсс?

- Не знаю, - лорд поднялся. - Задремал.

- И где ваш врач, которому положено неотлучно находиться рядом? - с каплей язвительности вопросил наемник, наблюдая, как кутается в свою шаль лорд, покачиваясь.

- Уехал, сказал, что ему не по себе здесь находиться... в чем-то я его понимаю.

- Я тоже. Это не дом, а склеп.

- Раньше было красиво, - пробормотал Кассандр, двигаясь к двери и чуть пошатываясь. - Спокойной ночи.

- Эй, где ваша комната, лорд? - наемник поймал его за плечо, пока тот не вляпался им в косяк, легко поднял на руки.

- Где угодно. Они тут все мои... теперь.

Вер хмыкнул и зашагал на третий этаж. Гостевая ему понравилась: небольшая и уютная. Они там были все такие, но в этой уже горел автоматический камин, и было тепло. А он потом найдет себе другую.

Кассандр висел у него на руках, снова впав в забытье. Платок он умудрился потерять, так что сейчас болтался на руках наемника одетый лишь  в наглухо застегнутую рубашку и легкомысленные домашние штаны. Внешность лорда Верлинна интересовала мало. Больше интересовал его пульс и обморочная бледность. Наемник уложил его на постель, расстегнул воротник рубашки и прижал пальцы к шее, считая про себя. Пульс был редким и неглубоким, похоже, лорд и впрямь серьезно заболел. А еще под пальцами чувствовалось нечто, похожее на тонкую веревку, вьющуюся под кожей, уходящее вниз, под ткань рубашки - извивающийся рубец. Вер взялся за свой мешок, доставая аптечку. Освободил тонкое аристократическое запястье от плотной манжеты и прижал к нему портативный анализатор. Цокнул, глядя на результаты на дисплее. Перебрал содержимое аптечки и выложил на прикроватный столик несколько ампул-инъекторов.

- Надо ж было так себя довести?

Кассандр не отвечал, снова уплыл чересчур далеко в мир своих видений.

- Долбоклюй голубой крови, - ругнулся нелюдь. Расстегнул рубашку лорда и присвистнул, глядя на покрытую рубцами и следами ожогов грудь. - ****ец... Не понимаю, где были медики с регенератором? - наемник повернул ему голову набок и вкатал в шейную вену сразу три укола.

- Что ты...

- Тссс, лежи тихо. Все в порядке. Это кардиостимулятор, комплекс витаминов и «шипучка». Если, конечно, ты в курсе, что это такое, - Вер не дал ему дернуться, прижал руки к покрывалу.

- В курсе. Отвернись, рубашку застегну.

- Лежи, ради Бездны, немочь бледная, что я там не видел? - Вер намочил регенератором тампон и протер места уколов, потом взялся втирать вязкий прохладный гель в шрамы.

- А ты тогда какая, если я бледный?.. - говорил лорд, слегка задыхаясь.

- Никакая. У меня просто нет пигмента в коже. А вот ты - бледный, как смерть спирохеты. Ничего, сейчас «шипучка» свое дело сделает, потом можно будет поспать.

- Девушка моей мечты за мной ухаживает. С ума сойти...

Вер внимательно посмотрел на него, взял за подбородок и повертел в разные стороны.

- Правый или левый?

- Что правый или левый?

- Глаз тебе подбить - правый или левый? - ухмыльнулся наемник.

- Ни тот, ни другой.

- А придется. Я же обещал - еще раз назовешь девушкой - дам в глаз. Ну, так какой?

- А на твой выбор... - похоже, лорд не верил, что Вер выполнит свою угрозу.

Зря, как оказалось, не верил. Бил, правда, наемник не в полную силу, и даже не в полсилы. Но голова лорда ощутимо дернулась. Он машинально дернулся, вскидывая руки, словно пытался защититься. В фиолетовых глазах, смотревших на Вера, заплескался страх, даже какой-то животный ужас, но Кассандр не проронил ни звука. Глаза постепенно светлели.

- Я всегда держу слово, - нелюдь усмехнулся, вздохнул и принялся смазывать наливающийся под глазом синяк все тем же гелем. - Успокойся, лежи тихо. Сейчас начнет действовать «Шипучка», будет немного больно.

Кассандр молчал, только машинально отдергивался из-под рук Вера. Тот возвел очи к потолку, шевельнул губами, словно вознося молитву, и парой легких прикосновений обездвижил лорда, отжав нужные точки.

- Когда я тебе ножом угрожал, ты не дергался.

- Ножом мне тогда не угрожали...

- Значит, били? Ладно, прости, был не прав. Только не зови больше девушкой, во имя Бездны.

Лорд, даже обездвиженный, пытался отдернуться. В глазах на каждое движение Вера всплескивался ужас, явно вышедший из-под контроля ослабленного болезнью организма. Нелюдь вкатал ему еще два укола. И укутал одеялом, подоткнув края.

- Все, сейчас уснешь. Я посижу тут, на всякий случай. Утром будет лучше, обещаю, - и больше не тронул лорда и пальцем.

Постепенно Кассандра сморил сон, хотя хмуриться лорд так и не перестал, время от времени вздрагивая. Никуда перебираться Вер уже не стал, придвинул к постели кресло, сходил в душ, вымыл и заплел еще влажными длинные алые волосы в косу. И уселся, прикрыв глаза, чутко слушая дыхание Кэсса.

Дверь внизу тихо зажужжала, открываясь. Вер тут же оказался у двери в спальню с ножом. Шаги прозвучали по коридорам первого этажа, по лестнице, второму этажу и поднялись на третий. Шел визитер, не таясь, явно уверенный  в том, что может ходить тут вот так. Мимо спальни, спокойно, уверенно, прихрамывая.

- Лорд Алор, - время от времени окликал он, - куда вы снова забрались?

Верлинн открыл дверь, выскользнул в темноту коридора. Черная одежда совершенно скрадывала очертания его тела, были видны только руки от локтей и лицо.

- Кто вы?

Подпрыгнувший сухонький старичок схватился за сердце, уронил чемоданчик с красным крестом.

- Ага, ясно. Не надо так нервничать, доктор. Лорд Алор спит, - наемник успел поймать его чемоданчик до соприкосновения того с полом, протянул врачу обратно.

- А вы кто? - в свою очередь возмутился доктор. - И что вы тут делаете? Ребенок очень болен...

- Я в курсе. Кто-кто... конь в кожаном пальто. Не важно, кто я, важно, почему лорд Алор вдруг заболел.

- Мальчик простудился... наверное. Я не могу сказать, я старый немощный человек, совладать со здоровым восемнадцатилетним юношей, который наотрез отказывается даже рукав рубашки закатать, я не могу.

- Конечно. Мальчик боится показать, насколько ему попортили нежную шкурку. Хотелось бы мне знать, кто это сделал, - белые глаза замерцали недобро, зрачки вытянулись в щели, отсвечивая алым.

- Выбирайте выражения, - возмутился врач. - Семья мальчика погибла у него на глазах. Он сам выжил только чудом...

- Я не хочу с вами спорить, и выбирать выражения... я наемник, меня куртуазности не учили, - Вер фыркнул почти весело, потом согнал с лица ухмылку и шагнул к попятившемуся доктору: - А теперь вы мне расскажете, кто и что сделал с Кэсси и его семьей.

- Я не знаю... выжил только он. Но он отказывается об этом говорить.

- Да ну? Одна из семей, приближенных к императору, подвергается уничтожению, и никто ничего не знает толком. Это что, заговор молчания?

- Нет, это нераскрытое преступление. Семья и слуги были найдены зверски убитыми. Чудом выжил только Кассандр.

Из комнаты донесся легкий стук. Верлинн метнулся туда. Кассандра не было. Нелюдь принюхался, прикрыв глаза. След вел... под кровать. Наемник туда и заглянул, ожидая чего угодно: потайную дверь, лаз, ход в преисподнюю или Бездну. Под кроватью мирно валялся плюшевый барс. Точно такую игрушку Вер видел на корабле. Он протянул руку и выволок барса из-под кровати, отряхнул ему пузо от пыли и принялся ощупывать со всех сторон. Барс оказался плюшевым только на ощупь... судя по тому, что Вер получил когтями по рукам от недовольно завизжавшего зверя, которого неудачно ущипнули.

- Не понял... - барса, а вернее, котенка барса - потому что на взрослого зверь не тянул - взяли за шкирку. - Это что еще такое и как понимать?

Котенок извивался, сучил лапками и яростно пищал, пытаясь вмазать когтями по Веру еще разок. Его сноровисто спеленали в одеяло. Получился хорошенький такой кулек, с кошачьей мордой вместо младенческого личика.

- Все страньше и страньше, как говорила одна забавная девочка в одном древнем мире.

Барс пыхтел, пытаясь выбраться, орал и щелкал пастью. Вер ухмыльнулся и принялся чесать ему лоб и уши, не давая себя укусить. Барс дергал ушами, пытался продраться сквозь одеяло.

- Ну, все, хватит, успокойся. Я об истинных оборотнях только легенды слышал, и то очень давно. Превращайся, там твой доктор пришел.

Котенок чихнул и сделал вид, что спит. Верлинн так и не отнял руки, продолжая ласково перебирать мягкую шерстку между его ушей. Барс постепенно хрипло заурчал, сонно и вяло, видимо, впрямь согрелся  в одеяле и уснул.

- Глупый ребенок... устроил балаган на корабле, так никому и не отомстил. Что, рука не поднялась? Эх, ты, плюшевый. Не надо было в это лезть самому. Месть всегда удачнее, если творится чужими руками. В идеале - такими, как мои, - тихо прошептал ему в ухо наемник. Пятнистое ухо задергалось, барс завозился в одеяле, выпростал лапы и перевернулся на спину, точь-в-точь как настоящая плюшевая магазинная игрушка. Нелюдь почесал ему горло, потом почти невесомо скользнул пальцами по груди и животу, отслеживая под шерстью шрамы и отметины. Пытался понять, что делали с мальчишкой, чтобы остались такие следы. Для этого нужно было, как минимум, хорошенько прижигать его железным прутом. Барс застонал, снова принялся драть руки Вера когтями.

- Тихо, тихо, тссс, - раны на руках наемника затягивались в считанные мгновения, но кровью все равно запахло, а на пузе у барса заалели пятна.

Кэсс учуял запах крови, взвыл, метнулся с кровати, толком не проснувшись, ринулся  к окну, норовя выпрыгнуть и удрать. Верлинн успел его перехватить, снова замотал в одеяло, прижал к себе, неумело укачивая. И тихо замурлыкал незамысловатый мотив колыбельной, слышанной когда-то очень давно. Котенок тонко и жалобно захныкал, повел мордочкой, принюхиваясь.

- Все хорошо, ребенок, все в порядке. Глупенький котенок, перепугал сам себя, - нежность в голосе наемника была почти неуместна, совсем не похожая на ту обманчивую ласку, которая появлялась, когда он был в бешенстве.

Барс все-таки решил, что обижать не будут. И перекинулся прямо на руках Вера.

- Ух, твою мать! - восхитился наемник, рассматривая парнишку внимательнее. Сейчас, в сером свете утра, наступление которого Вер даже не отследил, стало ясно, что Кэссу и в самом деле всего восемнадцать. А его взрослость была или искусным гримом, или же Призывающий был еще и хроно-лордом, произвольно меняя свой возраст в соответствии с моментом. Потому что на корабле он видел Кассандра лет тридцати, потом - двадцати трех- двадцати пятилетнего. Лорд недовольно дрыгнулся, попал пяткой по Веру, замер, осмысливая, и только барсовый хвост мелькнул в окне. Верлинн замысловато выругался и выглянул в окно. Барс энергично закапывался куда-то под скамейку. Нелюдь оценил высоту, перепрыгнул через подоконник и мягко приземлился на клумбу, почти бесшумно. Подкрался к барсу и снова поймал его за шкирку.

- Все, хватит бегать. Поговорим?

Кот прижал уши и замотал башкой.

- Это уже совсем по-детски, Кэсси. Может быть, хватит, в самом деле? У меня не так много времени, чтобы гоняться за тобой, выпрашивать разговор и снова гоняться.

Барс вздохнул, перекинулся, так и оставшись сидеть на земле. Наемник поднял его под мышки, отряхнул от земли и взял на руки. В парке было холодно и туманно, а мальчишка и без того нездоров. Вер поспешил вернуться в тепло дома.

- Почему ты все еще тут?

- А где я должен быть?

- Не знаю. Ты же браслет вернуть хотел...

- Но я же его не вернул? - ухмыльнулся нелюдь. - Знать бы еще, как восстановить рубин Крови...

- Кровью, - вяло отозвался Кассандр.

- Вопрос в том - чьей, - Вер сгрузил его снова на постель, наклонился, трогая его лоб губами. Лоб был раскаленный.

-  Это старинный обряд. Только ты хочешь вернуть браслет. значит. камень не восстановить. Кровь нужна двоих.

- Успокойся, не части. Бездна, что ж с тобой делать-то? - нелюдь снова порылся в аптечке. с сомнением вынул еще две ампулы. - «Шипучка» не подействовала, вернее, не в полной мере. Кэсси, чем ты питался в последнее время?

- Яблоки, морковка.

- Сырые и немытые? - уточнил наемник, смешивая содержимое нескольких непрозрачных тюбиков и нанося легкими движениями мальчишке на виски, горло и переносицу.

- Мытые. И сырые, да. А что ты делаешь?

- Это собьет температуру на время, чтобы ты мог нормально поесть. Потом снова ляжешь в постель и будешь спать, пока не проснешься. А потом мы с тобой продолжим нашу беседу. Ну, как, голова не кружится?

- Немножко. Это нормально?

Кассандр кивнул:

- А я не хочу есть. Может, просто посплю?

- Тебе надо поесть, я же не спрашиваю, хочешь ты или нет? - хмыкнул наемник, идя на кухню.

Из темноты высунулась усатая морда, почему-то в белом металлическом венце.

- Вер, что ты опять нашел такое? Выкинь! - и на свет появилась гигантская туша барса.

- Мать твою... - пробормотал наемник, прижимаясь спиной к стене и стараясь не уронить мальчишку. - Это кто-то из твоих сородичей?

- Нет, - раздраженно буркнул барс, подходя. - И что ты так на меня уставился, любимый?

- Нет, Кэсс, ты оборзе-е-ел! Я тебе хвост выдерну! - с другой стороны из теней в углу вышел... ну, если уменьшить наемника в росте на полголовы, а в видимом возрасте лет на десять, отрастить косу до задницы и переодеть из десантного костюма в нечто кожаное и с заклепками - был бы он. Парень рассмотрел мизансцену, ухмыльнулся, показывая такие же острые зубки:

- Я думал, на Гранях нет двойников.

- Какая прелесть, давай, его с собой возьмем? - барс принюхался к наемнику.

- А котенка бросить предлагаешь? Не получится, - нелюдь пристально рассматривал обоих, потом покачал головой: - Сто процентов - не получится, душа моя, разрывать пару нельзя. Да и что он будет делать у нас? Тебе на глаза попадаться? Пр-р-рокляну.

- Ты не умеешь, - проурчал барс, облизываясь. - И вообще... Дай хоть разок укусить.

Нелюдь, не говоря худого слова, ухватил его за хвост и шагнул в сторону.

- Вер-МЯАААУ!

И пропал вместе с говорящим барсом. Наемник отмер, чуть расслабил стиснувшиеся до синяков на тонкой коже лорда пальцы.

- Ушли... Или это была галлюцинация? Нет, не галлюцинация... Ты как? - Вер посмотрел на лорда-оборотня.

- Намного лучше. А кто это был?

- Знаешь, я понятия не имею. Но если судить по словам моего двойника - то такие же, как мы, но из иного мира.

- А я буду такой же большой и красивый?

- Наверное. Когда подрастешь. Надеюсь, я таким же маленьким и некрасивым не буду...

- Что эта немочь худосочная сказала? Ты, селедка отмороженная! - возмутились из ближайшей комнаты. - Пусти, я ему откушу что-нибудь неважное!

Наемник вздрогнул и шарахнулся подальше, уволакивая своего лорда.

- Не ушли... И что теперь делать? Как-то я не просчитывал вариант появления здесь двойников с другой Грани, - бурчал Вер себе под нос, и больше все-таки для себя, чем надеясь на подсказку котенка.

- Какой милый котик, - мявкнули над ухом. - Линн, только не говори, что ты однажды станешь такой доской.

Нервы наемника сдали, он прикрыл собой лорда и выхватил нож, готовый драться даже с мега-барсом.

- Кис, ну зачем ты его пугаешь? - за спиной раздался голос, почти похожий на голос Верлинна. - У него и так была тяжелая неделька, да, парень? А чем тебе не нравится его фигура? Вполне себе мышцы, и ростом повыше, не нужна табуретка, чтобы целоваться.  

- А от тебя поцелуя вообще не дождешься, - проворчал Кис обиженно.

- Ну, обернись, - примирительно муркнул мелкий нелюдь, улыбаясь, - кто же виноват, что я был немного занят? Прости, - он шагнул к появившемуся на месте барса высокому полуседому мужчине в темном балахоне, вытянулся на носках, закидывая руки ему за голову. Кис изловил его за бедра, поднял, прижимая к себе.

- Завидую, - ехидно мявкнул седой барс, вынырнувший из пространственного портала прямо напротив целующейся парочки. - Меня б так целовали. Это намек.

Наемник ошалело захлопал глазами на появившуюся в комнате еще одну пару. Еще более колоритную.

- Намек понял, разрешите приступить? - полуседой и довольно высокий мужчина припал на колено перед барсом и звонко чмокнул в нос, сверкая глазами не менее ехидно, чем его кошак.

У наемника зашумело в голове, он набрал в грудь воздуха и рявкнул так, что зазвенели стекла:

- А ну, разбиться на пары!!!

Двойники разобрались, перефыркиваясь и скалясь друг на друга.

- Может быть, мне пояснит кто-нибудь, что происходит, и кто вы все? - смотрел он при этом почему-то на самого старшего из оборотней. Барс перекинулся в коротко стриженого седого мужчину лет сорока.

- Я хронолорд. И я отслеживаю своих двойников. Пришел спасать.

- Аналогично, - кивнул Кис.

- А вы? - взгляд Верлинна обратился к старшему из нелюдей. Тот ухмыльнулся, переглядываясь с неприлично-юным нелюдем.

- А мы так, за компанию. И да, я тоже отслеживаю своих двойников. У нас с тобой несколько иное происхождение и возможности.

Старший оборотень приблизился, протянул руку подростку.

- Идем, малыш.

- Ну, нет, без меня он никуда не пойдет. Где гарантия, что вы его вернете целым и невредимым? - наемник обнял лорда за плечи, прижимая к себе. Наклонился к его ушку: - Ты хочешь идти с ним, Кэсси?

- Хочу... - неуверенно пробормотал юноша. - Они... добрые.

Кис не удержался, хихикнул.

- Ты не знаешь, какие они на самом деле. На словах все добрые.

- Он прав, юноша, - холодно заметил старший нелюдь, поправляя кнут на поясе, - вы не можете знать нас.

- Мне пойти с тобой? - Вер вполне понял бы и принял то, что мальчишка может попросту пнуть его из дома, он же не принял его браслет.

- Н-не знаю… Но это, в сущности, я?

- Вер, Линн, развлекайтесь, обменивайтесь опытом, жалуйтесь на мужей, - мяукнул Кис. - А мы... котенка оближем.

- Кис, нестоячку кину! - рыкнул Ксандр.

- Ну, если ты против, я сам...

- Это, в сущности, твоя семья, потому что я давно подозреваю, что мой драгоценный супруг, прыгая хронопорталами, пару раз сделал себе побочные ветви своей фамилии, не зря у вас одинаковая часть «Алор». Иди, не бойся. Перекинься, пусть слижут с тебя болезнь. А ты... - старший нелюдь посмотрел на наемника, вздохнул: - Откуда же у меня двойники? Да еще и вечно такие... мгм... Идем-ка, поговорим.

- Обли-ижем, - взвыл Кис.

- Интересная форма мастурбации. Сам с собой. Секс втроем, - размышлял старший барс.

- Ксандр Алор, ну будь ты серьезнее, - фыркнул старший нелюдь. - И дай по шее этому мальчишке, чтоб не пугал ребенка. Все, мы ушли, полчаса в вашем распоряжении, - он решительно сгреб обоих нелюдей за плечи и подтолкнул в тени. Вскоре из комнаты, куда удалились лорды, донеслись брачные песни, урчание и стоны. Наемник напрягся, но двое других только рассмеялись. Старший протянул руку, крепкую сухую ладонь, мозолистую от всевозможного оружия:

- Верлинн Аэливринн Алор.

- Верлинн Дэйт, - хмуро представился наемник.

- Ну а я, как вы уже наверное догадались, Линн Алор. Какое совпадение, - шутовски раскланялся третий нелюдь. Из всех троих именно он и его пара были самыми... светлыми, если так можно сказать.

- Насколько я смог прочесть, - старший присел на кресло, глядя на двойников, - здесь имеет место быть перекос в сторону старшинства нелюдя. Сколько тебе лет? - глянул на наемника. Тот сверкнул глазами:

- Столько не живут!

- Да ну? Больше трех тысяч?

- Двести сорок три года, - смутился Вер.

- Мне почти три тысячи.

- А мне полторы, - ухмыльнулся Линн.

- А достать и помериться? - гаркнули два лорда.

Верлинн-старший закатил глаза. Отмахнулся. И снова цепко уставился в глаза наемнику:

- И ты отказался от него, насколько я понял.

- Я не отказался!.. Не знаю... Он маленький, ему нужна защита.

- Чудо-то какое, шерстка мягкая, ушки пушистые, - Кис пылко облизывал котенка.

- Не бойся, малыш, все хорошо, - старший лорд занимался чтением заклинаний.

- Маленький, хорошенький. А можно, он с нами жить будет? - ныл Кис.

- А эту доску с собой возьмешь?

- Линн явно не против.

- Твой Линн готов привечать всех, кто выглядит хоть чуточку несчастнее него самого, то есть - вообще всех, - фыркнул старший оборотень.

Из комнаты оборотней донесся рык, визг. Наемник вскочил. На плечо тут же опустилась тяжелая рука, на второе - другая, легкая, тонкая ладонь.

- Не лезь, полчаса еще не прошли.

Из дверей выкатились два дерущихся барса, в стороны летела шерсть и капли крови. Младший смотрел, открыв рот.

- Интересно, из-за чего сцепились? - с изрядной долей меланхолии спросил в пространство старший из Верлиннов. Потом снял с пояса кнут, примерился и хлестнул точно между барсами. Коты распались, завывая. И опять сцепились, клацая клыками, размахивая когтями.

- Лови своего, - кивнул Линну Вер. И ловко прыгнул на воющий клубок, вылавливая за шкирку и под передние лапы седого барса.   Тот орал, второй барс орал.

- Тихо! - голос был негромкий, однако, вместо полуседого нелюдя стоял рослый, мощный демон, полураскрыв крылья и зажимая барсу пасть ладонью, без страха перед страшенными клыками. - Замолчите и объяснитесь. Что за детский сад?

- Ну, так выяснение, кто тут альфа-самец, - пискнул младший. - Барсы же.

- Коврики блохастые! Делом бы лучше занялись. Так. Успокоились. Все тут альфы, каждый для своего мира. Почему мы не выясняем? - демон отпустил Ксандра.

Барсы опять ринулись друг на друга, свирепо шипя. Путь им преградило крыло демона.

- Линн, забирай своего. Мальчик останется в своем мире, возьмем под патронаж, может, что и выйдет.

- Укушу!

- Загрызу!

- Выебу!

- Линн, и оттрахай его хорошенько, а то явно недоебит и сперма в голову ударила.

- Понял, сделаю, - барс был пойман за хвост и снова утащен в теневой портал. Верлинн прислушался: присутствия второй пары Алоров не чувствовалось на этой грани, значит, и в самом деле ушли. Он смерил тяжело дышащего барса укоризненным взглядом, прокусил себе ладонь и принялся заливать темной кровью царапины и раны на шкуре барса, от которой они тут же исчезали.

- Догоню, поймаю и выебу!

- Хватит, Ксандр. Ты тут альфа, никто не спорит, - нелюдь смотрел на мужа слегка грустно, гладил ласково, стирая со шкуры следы драки. - А элли, Ксандр. Идем домой?

- Мне надо еще кое-что сделать... - Ксандр перекинулся, осмотрелся.

- Делай. Мальчик, где тот браслет, что тебе подарили? - белые глаза смотрели прямо в душу наемнику, и он с места шагнул тенями в спальню и вернулся уже с футляром.

- Красивая вещь, - в голосе Ксандра отчего-то звучала грусть. - Давай сюда, починю.

- Я его сам выправил, а камень один раскололся, - в собственном голосе Вер услышал сожаление, - я не хочу его возвращать, Кэсси.

Ксандр протянул руку:

- Давай, починю. А то смешивание крови и прочая старина...

- Давно не модно и вообще опасно. Мальчишка проводил ритуал сам, без помощи, вот и надорвался, - пояснил Верлинн. - А когда камень раскололся - вообще схлопотал откат. Ничего, сейчас все будет хорошо. Только перенапрягаться ему не разрешай.

Ксандр взял браслет, что-то прошептал. Украшение засветилось, выправилось окончательно, камни замерцали таинственным сиянием.

- Ну? - нелюдь взглядом указал на браслет котенку. - Ты его не дарил, теперь можешь попробовать.

Кэсси взял браслет, приблизился бочком, протянул украшение Веру, в ужасе перепутав нелюдей. Ксандр развернул котенка. Наемник закатил глаза, хмыкнул и протянул ему руку:

- Только никогда больше не называй меня девушкой, хорошо?

- Не буду, - пробурчал Кэсси. - Раз не нравится, сама... Сам дура... к.

- Котенок, он, правда, парень, - хмыкнул Ксандр. - Я проверял...

- Это когда ты успел проверить? - зашипел его супруг, скаля на него клыки и светя глазами.

- Тебя полапал.

- Тьфу на тебя, зараза! Я скоро к каждому столбу ревновать буду, - рыкнул Верлинн, сгребая его поперек груди и целуя. За их спинами раскрылся портал, куда оба и рухнули. Вер еще успел заметить довольно уютную обстановку спальни в светлых тонах.

- Ну, что, мой юный лорд, будем делать? - повернулся наемник к барсенышу.

Кэсси зажмурился. И храбро сунул лапку в штаны Веру.

- Не торопись, мелкий, - Вер рассмеялся, поднял его голову и поцеловал, показывая, что и у него опыта в поцелуях достаточно.

Кэсси убедился, что будущий супруг точно мужского пола, ответил на ласку, забыв руку в его штанах. Губки у юного оборотня были сладкими, хоть и немного не такими, как помнил наемник с их последнего поцелуя. Тогда хроно-лорд был старше, и его губы были жестче и увереннее, а щеки чуть кололись щетиной. У этого Кэсса щетина еще не росла, и целовался он немного нервно, словно был не уверен в том, что все делает правильно. Вер прижал его к себе, оглаживая узкую спинку и плечи. На руке сверкали алые камни в серебристом плетении, разгораясь темным огнем. Кэсси стал меняться прямо в его руках, становясь старше. Вер вскинул бровь, но не отстранился. Так ему и в самом деле нравилось больше, не было опасения сделать хрупкому котенку больно.

- Я даже себя лучше чувствую.

- Да? Отлично, - наемник провел губами по его щеке, к уху, прикусил клыками мочку уха, провоцируя. В конце концов, он еще не забыл тот поцелуй под снотворным. Кэсси прижался, растерянно улыбнувшись. Губы наемника соскользнули на шею, прикусили кожу над тем местом, где бился часто и сильно пульс. Прикусили не больно, но след оставили. Вер провел ладонями по его груди, расстегивая рубашку. И взялся зализывать шрамы, изрядно уже поблекшие от ночного лечения регенератором.

- У меня одна проблема...

- М-м? - отрываться от своего занятия нелюдь не желал категорически.

- Не стоит.

- Не проблема, Кэсси. Или ты не хочешь быть снизу? - наемник усмехнулся, разглядывая полураздетого лорда.

- Нет, конечно!

- Боишься? - еще подначил Вер.

Кэсси закивал.

- Эй, я могу быть нежным, - наемник обнял его, шагнул и мягко уронил уже на кровать в гостевой спальне. Наклонился, опираясь на руки, шепнул в губы: - Доверься мне.

- Я... Не обещаю... Но попробую.

Вер не ответил, просто снова взялся его целовать, раздевая до конца. При этом оставался одетым сам, не спеша разоблачаться. Лорд  всхлипнул, грохнулся в портал. Не выпустивший его из рук наемник провалился туда же. Не разбираясь, куда их вынесло, немедленно вернул в спальню.

- Стой, ради Бездны, ну, куда ты? Пожалуйста, Кэсси, не бойся!

- Я не могу, нет. Не могу.

- Тише, тссс, успокойся. Не можешь - не надо. В конце концов, это ж не самое главное в жизни, - Вер обнимал его, согревая собой, почти укачивал, пытаясь успокоить.

- И не обижайся.

- На что? - изумился наемник. Кэсси прижался к нему.

- Может, просто надо разобраться в причинах. И все у тебя «встанет» и заколосится.

- Да ты мне в штаны глянь...

- Вообще-то, на тебе штанов нет, если ты не заметил, - фыркнул наемник.

- Ну и смотри... Нравится? - Кэсси так и не отразил, что нахальный язык Киса лез к нему в пах не зря.

- Ну, хочешь, я тебя сам вылижу? - нелюдь думал, сработает это, как срабатывало с напарниками, или придется применять более радикальные меры - поливать лорда своей кровью?

- Хочу, - лорда опять кинуло в юный возраст.

- Только не вздумай снова в портал сигать. Можешь глаза закрыть, - улыбнулся Вер, укладывая его на постель так, чтобы самому устроиться между его колен на полу.

- Хорошо...

Вылизанный барсом котенок пах странно, но приятно. А если честно - зверем он пах, большим и опасным зверем. И этот запах наемника возбуждал. Не понадобилось уговаривать себя приступить к ласкам, он сам ткнулся губами в изрезанную шрамами кожу, поцеловал туда, где напряженно подрагивала паховая мышца. Лизнул, еще раз, притягивая мальчишку к себе поближе, придерживая ладонями за бедра. Кэсси застонал, вздрогнул, выгибаясь. Может быть, ему было больно - кто-то однажды сказал Веру, что когда он зализывает раны, это неприятно. Но тут были старые шрамы, и наемник прикусил клыками себе язык, чтобы в слюну попала кровь. На бледной коже лорда оставались розоватые разводы, когда ласковый язык нелюдя проходился, слегка нажимая, по каждому шраму и ожогу, когда он целовал выступающие бедренные косточки. Шрамы оставались, видимо, хроно-лорд с регенерацией не дружил. Вер мысленно плюнул на попытку зализать их и просто ласкал его, мягко поглаживал кончиками пальцев, целовал, просто проводил губами по коже. Слабое возбуждение наблюдалось.

«Значит, психосоматика, а не внутренние повреждения. Просто успокоить и заласкать, чтоб забыл обо всем. Глупый маленький котенок».

Наемник передвинулся чуть выше, лег рядом, чтобы не нависать над мальчишкой. Поцеловал в плечо, скользнул губами по груди, потеребил языком острый сосок, слегка прижал зубами.   Кэсси заурчал, сам удивился.

- Ой...

Вер не позволил ему долго заострять внимание на одном ощущении, с удвоенным энтузиазмом взялся изучать его тело, уделил внимание второму соску, вылизал сгибы локтей, оставил цепочку легких следов по внутренней стороне руки до ладони, приласкал тонкие пальцы, чуть прикусывая кончики, вбирая в рот, как изысканную сладость. Лорд задергался, выгибаясь.

- В-вер...

- Так нравится? - нелюдь не дождался ответа, дотянулся до второй ладони, обласкал и ее.

- Д-да...

Наемник улыбнулся, скользнул еще чуть выше, прижался губами к основанию его шеи, провел языком, поцеловал в аккуратную ямочку между ключицами, в горло, под подбородком. Лизнул в уголок губ, потом накрыл губы, даря поцелуй с привкусом своей крови. Кэсси обнял его, прижался, снова меняясь. Вер перекатился, оказываясь под ним, снова потянул его ладонь, выласкивая пальцы языком и губами, глядя прямо в лицо, в глаза. Сейчас лорд выглядел лет на тридцать пять. Зато целовался весьма умело - словно кидало его по возрасту не только внешне. Вер вытянулся под ним, выгнулся, обнимая длинными тренированными ногами. Тихо застонал в поцелуй, четко ощутив, что сейчас без зазрения совести отдался бы, с радостью позволил взять себя.

- Никаких моральных препон, типа, нет сексу до свадьбы?

- А что - похоже что я отказываюсь? - вкрадчиво промурлыкал наемник, раскинул руки, приподнимаясь на локтях. Лорд коротко хохотнул.

- Тогда...

- Тянешь время? - подначил его Верлинн, уперся в постель ногами и приподнял бедра, потерся, запрокинул голову, провокационно обнажая белое горло. Кэсси не удержался, цапнул, застонав.

«Давай, попробуй, может понравится моя кровь? » - думал нелюдь, поглаживая его плечи и спину, ерзая под ним. Возбуждение уже становилось слегка болезненным, и он терся о лорда. Кэсси облизал его шею, явно пьянея.   Вер развернул голову, подставляя под клыки оборотня вену, прижал его затылок ладонью.

- Давай, котенок, кусай.

Кэсси прокусил его кожу сильнее, мелко затрепетал языком, слизывая кровь. Наемник застонал, вплел пальцы в длинные волосы, придерживая его голову, снова повел бедрами, пытаясь хоть немного получить себе удовольствия. Трахаться без лубриканта лорд отказывался. И терся сам, не посягая на большее. Наемник выругался свистящим шепотом, куснул себя за пальцы и извернулся, проводя окровавленной ладонью по себе и по вполне себе твердой плоти оборотня. Сам направил его в себя, напряженно приоткрыв рот. Кэсси сказать хотел много. Но лишь застонал, еще раз цапнув Вера в плечо.

- Перевернись, я сам буду двигаться, - в голосе нелюдя был и приказ, и просьба одновременно, а в глазах и в том, как кривились тонкие губы, читалось одновременно и желание, и боль. Кэсси развернулся, обнимая его.

- Тебе же больно.

- Ох, заткнись, Кэсси... - Вер на секунду замер, потом медленно двинулся вверх-вниз, словно раскачиваясь, прикрыв глаза и опираясь на плечи лорда. Оборотень придушенно взмяукнул.

Тренированное, сильное, хоть и тонкое тело выгибалось, под белоснежной кожей двигались мускулы, и это завораживало, как и рассыпавшиеся по плечам и спине нелюдя алые волосы, как его глухие, утробные стоны, в которых все больше становилось желания и наслаждения.

- Ты прекрасен... Знаешь об этом?

Наемник не ответил, только задвигался быстрее, впиваясь острыми ногтями в руки лорда, прокусывая губы и все равно раскрывая алый от крови рот в очередном стоне. Кэсси поймал эти губы в поцелуй. Верлинн сплелся с ним языками в яростной схватке за главенство, проиграл и застонал, напряженно выгнувшись, пытаясь оттянуть накатывающий жаркими волнами оргазм. Кэсси вцепился ему в спину когтями, расчерчивая. Ему на грудь, на шею, даже на лицо брызнуло остро и сладко пахнущим семенем, а наемник задрожал под полосующими тело когтями, раскрывая рот в прерывистом негромком шипении. Лорд негромко пискнул, кончая. Вер согнул руки, укладываясь ему на грудь, правда, так, чтобы не давить всем весом - Кэсси снова бросило по возрастной шкале в юность.

- Мне понравилось...

- Поверь, мне тоже, - хрипловато рассмеялся наемник. Кэсси лизнул его в нос. - Лучше вылижи мне спину, котенок.

- Переворачивайся.

Вер соскользнул с него, лег на живот, подставляя спину, кое-где испятнанную кровью. Следов от когтей барса уже не было. Кэсси принялся облизывать его, изредка кусая. Нелюдь фыркал, вздыхал, чуть ежился от укусов.

- В следующий раз куплю смазку, чтоб была под рукой.

- Хорошо. Я не любитель причинять боль.

- Это была приятная боль, просто у меня давно никого не было, - наемник тихо рассмеялся.

- Ну... У меня тоже. Лет пять.

- Лет пять от какого возраста, Кэсси?

- От биологического. Тринадцать.

Вер развернулся, обнял его, устраивая голову лорда на своем плече.

- Расскажешь мне, что случилось с твоей семьей?

- Я не знаю... Не видел...

- Кто тебя мучил? - Вер натянул на него одеяло, укрыл, погладил по перепутанным волосам.

- На корабле они были. Четверо. Отцы семейств. Развлекались.

- Ты не отомстил им, напугал - и ушел, почему?

- Боялся, что Твари сорвутся, начав жрать. И тебя съедят.

- Меня уже двести лет сожрать пытаются - пока не удалось, и эти бы подавились. Спи, котенок. Спи, завтра будет хороший день, - Вер поцеловал его в нос, в щеку, легонько погладил затылок под волосами.

Кэсси задремал, обнимая его.

Утром его разбудил запах еды, разнесшийся по всему дому. Нормальной горячей еды - мяса, печеного картофеля, свежего хлеба. Кэсси принюхался, заурчал. На столе его ждали прикрытые салфеткой тарелки и записка от наемника:

«Ешь, скоро буду», - Вер нашел в гараже поместья моноцикл и умчался с утра пораньше в космопорт, связываться с командованием своего отряда. Барс погрыз немного хлеба и ушел копаться в саду.

- Я ухожу из отряда.

- То есть, как это - уходишь? - майор даже не орал - сипел, как простуженная кобра.

- Ногами. Просто ухожу. У меня отпуска не было... напомнить, сколько? Или за давностью лет все уже забыли, что я не в вечное пользование спецотряду отдан?

- Отпуск? Да нахера тебе отпуск?

- Жениться, - коротко ответил наемник, едва заметно усмехаясь. - А потом содержать свою семью. И чтобы меня не ждали с заданий, не боялись получить черную карточку.

- И кто там такой в хлам упоротый?

- Я имею право не отвечать на этот вопрос, майор. Просто ставлю вас в известность, что в отряде я больше не появлюсь и числиться мне там незачем. Срок моего контракта вышел уже пятьдесят лет назад.

Майор снова зашипел:

- Вали. И обратно не приму.

- И не надо, - Вер расплылся в улыбке, самой яркой и ласковой, на которую оказался способен. Вот только глаза - измененные, змеиные - остались холодными. - Ах, да, не надо по мою душу посылать ребят. Пожалейте отряд.

- Много о себе возомнил.

- Просто предупредил, сэр. Откланиваюсь, - он и в самом деле легко поклонился, прервал связь и почувствовал, как с души падают, громыхая, цепи долга. Ну, вот и все - никому ничем не обязан, и можно заниматься чем угодно. Он был хорошим пилотом, вполне мог пойти в работать в пассажирский флот.

Барса дома не было. Вер покачал головой, глядя на несъеденный завтрак, взялся разбираться с автоматикой дома. И поглядывал на часы. В саду раздавалось фырчание. Часы показали полдень, и Вер выглянул в окно:

- Кэсси! Полдник будешь есть?

Барс, раскопавший нехилую яму, мякнул и прыгнул в окно.

- Ты там клад ищешь? - Верлинн непреклонно указал барсу на дверь в ванную. Кэсси чихнул и побрел в ванну, повесивший уши. Нелюдь встал в дверях, фыркнул:

- Обернись и просто вымой руки, я не прошу тебя вылизываться целиком.

Кэсс брезгливо трогал лапкой воду, толстый, плюшевый. Вер прижал его собой к краю ванны, окунул в воду сначала одну лапу, потом вторую, потом умыл ему морду, не слушая гневных мявов. Плюшевый бочонок ныл и норовил обидеться. Нелюдь вытер его полотенцем, поднял на руки, целуя в чистую усатую морду с мокрым носом.

- Идем, я там приготовил тебе кое-что, если захочешь, могу дать мяса сырого.

Барс обрадованно взмяучил, закивал, счастливый.

- Хорошо, будет тебя мясо, - усмехнулся Вер. Почему-то он именно так и думал, готовя полдник, после того, как лорд Алор отказался от человеческого завтрака. Так что ждала барсеныша полная миска мелко нарубленого парного мяса местных копытных. Барс аппетитно захлюпал мясом. Вер, не менее аппетитно, поглощал наваристую армейскую кашу с тем же мясом, только тушеным. Нет, он не сам готовил, конечно - зачем, если кухня в поместье была полностью автоматизирована? Главное - продукты загрузить, а она сама все сделает. Кэсси наелся и взялся облизывать усы, лапы, хвост и яйца. Нелюдь наблюдал за ним, улыбаясь и щуря глаза. Потом забросил посуду в моечную машину и позвал:

- Кэсси, есть разговор.

Котенок развернулся, вопросительно мяукнул.

- Я знаю, что ты все понимаешь, но мне бы и в самом деле обсудить кое-что. И желательно с тем тобой, который постарше.

Барс повзрослел, сел, глянул на него.

Нелюдь повернул на запястье браслет, камни сверкнули темным, мрачным огнем.

- Это, конечно, обещание. Почти клятва. Но дальше-то что, пушистый мой? Я уволился из спецотряда. Ты не думай, на шее сидеть не буду. Мне просто надоело.

Барс перетек в тело человека, внимательно глянул:

- А что дальше... Свадьба?

- Если хочешь. Но я всегда считал, что люди связывают себя брачными узами не просто так, а по любви или ради продолжения рода. Второе тебе со мной не грозит, - нелюдь слегка печально улыбнулся, - а первое...

Лорд уставился на люстру. Очень внимательно. Наемник не менее внимательно смотрел на него. Он не обольщался: любовью с его стороны даже не пахло. Было желание защитить брошенного всеми ребенка. Было влечение плоти, и вполне адекватное, как он вчера оценил. Но любовь... Нет, не было ее. Люстра слегка подрагивала. Лорд изучал подвески.

- Эй, Кэсси, может, ты на меня посмотришь?

Лорд перевел взгляд на него.

- А что ты хочешь услышать?

- Хотя бы то, почему я?

- Почему ты - что, прости?

- Почему ты решил подарить вот это, - наемник снова покрутил браслет на запястье, - мне. Не кому-то из высшего общества, из своего круга.

- Ты - надежная защита, с тобой хорошо.

- Ты это решил за ту неделю, что ко мне присматривался на яхте? - ухмыльнулся Вер.

- Что-то вроде. Опять же, ты явился его отдать, а вместо этого почему-то принял... За мной ухаживал...

- Что тебя так разозлило тогда, а, Кэсси? Мое предложение тебе отдаться? - наемник сощурился.

- Предположение, что ухаживаю лишь из-за постели.

- Зачем было называть меня «леди»? - методичный допрос постепенно прояснял для Верлинна некоторые детали.

- Я считал, что ты девушка. Прикидывающаяся парнем.

У Вера округлились глаза.

- Что? С чего ты это взял?

- Не знаю... Было такое чувство. Не похож ты на парня.

- И что, когда убедился - не захотелось отыграть назад?

- Если б хотел, не тащил бы в постель, - лорд хмыкнул.

- А если бы ничего не вышло? - снова сощурил белые глаза нелюдь.

- Ну, не вышло и не вышло. Неудавшийся секс - еще не повод страдать.

- И мне не светит однажды добраться до нежного лордского тыла? - губы Верлинна чуть подрагивали от усилия сдержать смех.

- Нет, - отрезал лорд.

- Почему?

- А причины для этого?

- А тебе нужны причины, чтобы получить удовольствие? - Вер вздохнул, прогоняя неуместный смех.

- Удовольствие? Хм, нет, не нужны, - Кэсс быстро переплетал косу.

- Ты просто боишься. Даже меня, или тем более меня - не важно. И пока я не выясню, почему боишься, ты каждый раз будешь вздрагивать, когда я к тебе прикасаюсь.

- А зачем тебе ко мне прикасаться?

- Мне нравится это делать. Нравится, как ты отзываешься на ласку. Почему нет?

- Ну, мне, например, не настолько нравится секс... - лорд закрепил косу лентой.

- Ясно. Возвращаясь к первому вопросу: брак или мне просто пожить с тобой, пока не надоем? - Верлинн снова резко крутнул браслет на руке, оцарапав краями запястье. Надвинул сильнее, слизал капли крови.

Кэсс смерил его задумчивым взглядом:

- Ну... В жалости не нуждаюсь, в защите... Да, но не пополам с жалостью. В том, чтоб ухаживали... Хочется. Доверять кому-то... Хочется.

- Жалости, мой лорд, от меня не дождетесь, - Вер оскалился в не самой ласковой усмешке, - ухаживать за вами так, как вы за мной там, на яхте, я смогу вряд ли, пока не найду работу. Розы нынче дороги. В общем, все, что могу предложить - уже продемонстрировал за эти два дня. Как решите, мой лорд, наберите, вот номер комма. А я поехал искать себе работу.

- Эмпатия - хорошая вещь, правда? - лорд отошел, растирая руки. - Иногда узнаешь столько нового об окружающих.

- Не знаю, не пробовал. У меня из супер-пупер возможностей только относительное долголетие и регенерация, - бросил через плечо нелюдь. - Даже сказать нечего.

Лорд сгинул в портал, не удостаивая больше словом.

Собирался Вер недолго. Всего-то бросил в свой мешок выстиранную одежду и бутылку воды на дорогу. Здесь, на этой планете, ему ничего не светило, даже стать пилотом чьей-нибудь яхты. Поэтому он направился в космопорт покупать билет. А наткнулся на все того же капитана проклятой Бездной яхты.

- Я тут прослышал, что некто уволился из отряда?

- Откуда информация? - хмуро поинтересовался нелюдь, останавливаясь в метре от капитана.

- Свои источники. Нужна работа?

Верлинн задумчиво смерил человека далеким от дружелюбия взглядом.

- Предположим, что нужна.

- Тогда обсудим условия? - капитан расплылся в ухмылке.

- Почему бы и нет?

Капитан кивнул, приглашая следовать за собой. Не то, что бы Вер не отдавал себе отчет, что именно ему предложит капитан. Просто не факт, что он нашел бы иные варианты. Наемник пошел следом за ним, чувствуя взгляд в спину. Обернулся, но поле космопорта было пустынным.

- Сам догадаешься или намекнуть?

- Я последнее время недогадлив, и намеки плохо понимаю, - Верлинн не спешил присесть в кресло, стоял, машинально напрягая мускулы на правой руке, чтобы чувствовать ножны десантного ножа.

- Ну... Будешь иногда согревать мою постель. В остальное время - начальник охраны корабля. Ты отлично отработал все задания.

- То есть, вы считаете, что из меня будет грелка лучше, чем из электроодеяла? - ухмыльнулся нелюдь. - Сожалею, но это не так, температура моего тела всего тридцать пять градусов.

- Мне хватит, - невозмутимо отозвался капитан. - Сумма жалования... - он придвинул листок.

Наемник оценил количество нулей.

- Иногда - это сколько раз в неделю?

- Три-четыре. Оставаться на всю ночь не обязательно.

Вер долго молча крутил в пальцах листок с цифрами. Потом бросил его на стол и улыбнулся:

- Сожалею, этот вариант для меня неприемлем, - и развернулся к выходу.

- Сколько? Я готов на компромисс...

- Нисколько. Нет, капитан, иногда значит просто «нет», а никак не «может быть». Я не собирался спать с вами раньше, и не буду делать этого впредь.

- Ну что ж... Когда не найдешь иной работы, приходи. Но сумма будет меньше, если сейчас уйдешь.

- Можете поставить вполовину меньше нулей и просто дать мне работу. Без постели. На мне что, свет клином сошелся? - устало прислонился к двери наемник.

- Видимо, да. Соглашайся. От тебя не убудет. В другие дни внимания обращать не стану. Просто два-три раза поможешь сбросить напряжение. И свободен, счастлив и с деньгами.

- Нет, - наемник вышел из кают-компании.

- Ладно. Хрен с тобой. Иди, контракт подписывай.

Верлинн вернулся, внешне изображая на лице подобающие эмоции, но внутренне насторожившись: с чего вдруг капитан решил отказаться от своих притязаний на задницу нелюдя?

- Вылет завтра. В одиннадцать.

- Мне все равно некуда идти. Я лучше проведу инспекцию корабля.

- Проводи, - кивнул капитан.

Каюта осталась за ним та же, что и была. Вер швырнул на койку свой мешок, посидел пару минут, пытаясь уложить мысли, потом встал и вышел на мостик.

- Дежурный, объявите боевую тревогу.

Видимо, приказ о его назначении вступил в силу - тревогу тут же объявили. Наемник заметался по кораблю, как демон возмездия. Малейшие прегрешения команды записывались в планшет и объявлялись по громкой связи. Без взысканий не ушел никто, кроме, пожалуй, капитана.

- Молодец, отрабатываешь лестные характеристики.

- Если уж я отвечаю за безопасность этого корыта, я должен его проверить. А характеристики мне до за... простите, не важны.

Капитан только хмыкнул, ничего больше не сказав.

Перед вылетом Вер три часа проторчал на трапе. Просто стоял, всматриваясь в движущуюся ленту дороги, по которой пришел. Потом развернулся и отправился на мостик, не проронив ни слова. На душе было тоскливо.

В особняке в это время два барса гоняли третьего, объединившись в слаженном педагогическом порыве.

- Он меня не любит!

- А с какого хера должен? - возмущался Кис.

- Я за мужем хвостом таскался! - соглашался Ксандр.

- И я не хочу секса из жалости!

- Да тебя, убогого, из жалости только придушить можно! Соберись! Ты же хищник! На мужа надо охотиться! - вещал Кис.

- Со сковородкой! - поддерживал Ксандр.

- Нет, со сковородкой нельзя, вдруг контузит, а регенерация не справится? - резонно заметил Кис, - у моего вон и пуля в голову была, так это заметно. Лучше с копьем... или с пистолетом.

- Главное, мушку спилить, - серьезно кивнул Ксандр. - А вообще, мужа надо сперва поймать. На жареную картошку.

- Клюет моментально, - воодушевился Кис.

- А потом заманиваешь сытую добычу в спальню...

- Или в гроб...

- Мантию попрозрачней...

- Гроб пошире...

- Улыбку поярче...

- Морду понеприветливей...

- Главное - любить.

- И кишки по полу размотать...

- Да идите вы со своими советами! - Кэсси ошалело помотал головой и рванул в портал.

Корабль задраил люки, шел стартовый отсчет готовности к орбитальному прыжку. Верлинн ненавидел этот момент начала полета, его организм предпочитал или уж гипер, или реальный космос, или твердь. Но никак не это.

- Не хочу кишки по полу и двухместный гроб, - взвыли за спиной.

Наемник вздрогнул и обернулся.

- Кэсси? Ты что тут делаешь? Мы взлетаем!

- Спасаюсь я тут. От советов огреть тебя сковородкой, обмотать кишками и сунуть в пентаграмму... Чтоб ты на мне женился в целях самозащиты.

- Не надо меня кишками... - прозвучал сигнал старта, и нелюдю стало ощутимо нехорошо. - Я и так... женился бы. Только ты ж не хочешь.

Кэсс вздохнул и уставился в стену:

- Сковородка. Хм...

- У меня контракт. А у тебя нет сковородки.

- Я не понял, что на борту делает посторонний? - вкрадчиво прозвучал сзади голос капитана.

- Размышляю о сковородке, Вил, сгинь.

- Когда научишь своего будущего мужа подписывать контракты, внимательно их читая - тогда и сгину, - улыбнулся капитан.

- Он у меня неграмотный. А что в контракте? Вышивание, вязание?

- Полное и безоговорочное подчинение всем моим приказам. Не удивлен, что его в спецотряде продержали больше положенного в пятьдесят раз.

- А это точно МОЙ будущий муж, а не чей-то нынешний? А то после совета заняться сексом в гробу и соблазнения жареной картошкой у меня сомнения в психической адекватности бедных Верлиннов. Ну, я б точно крышей потек при виде эротично разложенных внутренностей...

- Я адекватный! - подал голос бедный наемник, которому хотелось открыть дверь и выйти в открытый космос без скафандра, так заколебали последние события в жизни.

- А я нет, - огрызнулся Кэсси. - Влюбился - жених тут же вещи в рюкзак, и ноги в космопорт.

- А мне об этом кто-нибудь сказал? - рыкнул нелюдь. - Я предупреждал, что ни разу не эмпат, и телепат из меня паршивый!

- А меня об этом кто-нибудь спросил?

- Я спрашивал! Спрашивал - почему? Почему я? Почему я, как идиот, вместо того, чтобы это тебе под ноги швырнуть и домой вернуться, тебя, больного, выхаживал, почему я за тебя глотки готов грызть и голыми руками рвать твоих врагов? Почему я тут, как монашка-девственница, отказываюсь от щедрого предложения за пару - тройку перепихонов получить три миллиона кредитов, потому что не могу представить больше никого рядом?! - нет, Вер не орал, говорил очень тихо, глядя в глаза лорду своими - яростно сияющими, змеиными.

- Мне это тоже интересно, знаешь ли. Может, ответишь?

- Я не знаю. И я не сбегал от тебя. Просто должен же я работать... чтобы дарить тебе розы?

- У меня на них аллергия.

- Тогда ромашки. Лютики. Да хоть одуванчики. Все равно цветы сейчас только в оранжерее можно достать. Что тебе подарить, мой лорд?

Кэсс задумался.

- Ландыши.

- Ладно. Будут тебе ландыши.

- Правда-правда?

- Честное слово наемника. Кэсси, возвращайся домой, ладно? Я вернусь через три недели, - Вер шагнул к лорду и обнял его, краем глаза ловя понимающую усмешку капитана.

- Ладно, - Кэсс ткнулся ему в шею носом. - Если Вилка начнет приставать, оторви ему яйца...

- Обязательно, мой лорд, - Вер приподнял его голову и поцеловал. Долго и нежно.

А в особняке в это время старшие лорды с интересом общались.

- И что, как ты его вообще уломал в этот гроб залезть?

- Да никак, я там уснул. Просыпаюсь - Линн завтрак принес. А как ты своего приучил в кровати спать?

- Ты не поверишь - я там уснул.

- А твой на тебя противоблошиный ошейник надеть не пытался?

- Шутишь? У меня блох нет. Эй, прекрати чесаться!

- А как твой муж на шутку насчет секса с барсом отреагировал?

Ксандр расплылся в ухмылке:

- Лежу и думаю, что ковер менять пора. А твой?

- Ну, когда я с него сполз...

Кэсси материализовался в комнате, посмотрел на старших оборотней тяжелым взглядом и мрачно буркнул:

- Он сказал «Не знаю».

Ксандр тяжело вздохнул, пригреб котенка под бок:

- Ну, нахуй же не послал... И вообще, дай чело... Кхм... Веру привыкнуть к сковород... К мысли о своих чувствах.

- А если он меня никогда не полюбит?

- Я попрошу Линна с ним пообщаться на тему любви и брака, - оптимистично заверил Кис, подвигаясь ближе и запуская нахальную руку под мантию старшему лорду.

- Недоебит? - понимающе кивнул Ксандр и гаркнул. - Линн, импотент недоеденный, или ты мужа удовлетворишь или я! Твоего мужа, если что!

- У меня брачный период, - Кис уже внаглую заполз на Ксандра. - А ты так пахнешь... Как барс в гоне...

- Долбокот, у нас они совпадают!

- Грррр! - из тени вынырнул Линн. - Ни на минуту нельзя оставить! И опять без ошейника уперся! Я тебя снова купать с шампунем должен? Опять инопланетных блох выводить? - сгреб мужа за косу, отдирая от старшего из оборотней. - Гон у него! А я виноват, что этот коврик блохастый дома только намеками появляется? Мне Линта уже череп прогрызла: где брат, где брат? А Юко я чем кормить должен? Он уже на тень смахивает, бедный инкуб, - причитая, Линн уволакивал Кэсса подальше.

Кэсси в шею старшему тыкался носом деликатно, урчал, терся всем телом. Ксандр хранил стоическое во всех смыслах молчание.

- А твой где? Который Аэливринн?- Линн обернулся уже почти выпинав супруга в тень, тот мгновенно вывернулся из рук и вернулся к Ксандру.

- Работает. Или бегает по ветеринаркам и ищет кошачий антисекс… ****ь, Кис, хватит лизаться! Кэсси, убери руки! Кис, куда-а... *****, продолжа-а-а-айте.

- О, гляжу, я едва не опоздал, - Верлинн возник из тени, окинул взглядом картину эпического разврата, подвинул слегка растерянного Линна, одним легким движением руки отправил к нему Киса и сгреб Кассандра в объятия. - Я сам продолжу, любовь моя.

- Кэсси, тебе портал дать?

Младший молча свалился в телепорт.

- Уфф, когда за тобой начнет носиться Линн и клеиться, я тоже буду пакостно хихикать в тенях...

- Обязательно, любовь моя, - хмыкнул Верлинн, обнимая его и уводя домой. Судя по запаху, их ждала долгая и очень насыщенная ночь. Нелюдь вдохнул аромат корицы и предвкушающе улыбнулся.

- Мяау, - тоскующе выл Кис, раздирая когтями ковер.

Линн прижался к нему, погладил:

- А меня тебе уже не хватает, миа эора?

- Хватает... Но эта сволочь так пахнет... Миауй! У-у-у!

- Ну, что мне сделать? - нелюдь, чуть не плача, принялся его раздевать и ласкать. Кис тут же переключился на него, замурлыкал призывно, затерся о Линна. Судя по всему, градус сумасшествия у жаждущего спаривания барса взлетал выше облаков. Разума в глазах не наблюдалось, зато страсти... Линн вздохнул, думая, что природа над оборотнями весьма жестоко пошутила, сменил ипостаси на инкуба - так было проще всего выдержать гон любимого мужа, выгнулся, подставляясь под совсем не ласковые руки и острые клыки.   Кис мурлыкал, кусался, лизался. И ипостась не менял, так и ластился в человеческом облике. Линн взял процесс в свои руки, видя полный неадекват оборотня. Толкнул его на ковер, оседлал, постанывая от того, насколько остро чувствовалось желание Кэсса. Укусил за плечо, пьянея от любимого вкуса.

- Линн, любовь моя... - рассудок вернулся на минутку.

- Я с тобой, - мурлыкал и ластился к нему Линн, целуя так, словно хотел выпить до дна.

Дальше разум оборотня снова уплыл. А царапался повизгивающий от страсти и удовольствия Кис весьма активно.

Материализовался Призывающий в каюте почему-то во весьма взъерошенном виде... Еще при этом злой, мрачный и пахнущий ландышами на полкилометра вокруг. Вер обернулся к нему, вопросительно вскинул бровь:

- Что стряслось, мой лорд?

- Ты в зоологии разбираешься?

- По мере необходимости, а что? - наемник подошел, достал из кармашка на груди серебристо поблескивающий гребень и принялся разбирать его волосы, бесцеремонно развернув к себе спиной.

- Сколько длится брачный период у барса, и помогает ли таблетка кошачьего антисекса оборотням?

- Около недели - ответ на первый вопрос. Не знаю - на второй. У тебя начался гон? - нелюдь принюхался, ткнувшись носом под ухо, потом, не задумавшись, что делает - опустившись на колени, прижался лицом к паху оборотня.

- Наверное, начался, - несчастно мяукнул Кэсс. - Я не знаю... хочется точить когти, петь песни и кого-нибудь загрызть.

- Ну и позволь себе это. Расстояние тебе не помеха, а я в полном твоем распоряжении, если захочется ласки.

Пах барс одуряюще даже в этом облике, оставалось удивляться, как в каюту еще не ломятся толпы нанюхавшихся его ферромонов поклонников.

- Вот почему ты любишь ландыши, - Вер мурлыкнул, так и не поднимаясь с колен, провел ладонями по его бедрам, снова потерся лицом, втягивая в себя будоражащий аромат. Лорд негромко застонал-замяукал.

- Хочу-у-у-у-у.

- Разрешишь мне? - наемник чуть прищурил засветившиеся глаза, продолжая поглаживать его через одежду. Кэсс икнул и выпал в облик барса, потерся о Вера, закатывая глаза и завывая. Тот перехватил его под живот, прижал к себе, обхватил ладонью, принимаясь поглаживать сначала медленно, осторожно, потом быстрее и жестче. Барс мелко дергал задней лапой, крутил задом и заходился хриплыми воплями удовольствия. Вер протянул левую руку, крепко сжал пальцы на его загривке, чуть оттягивая шкуру назад. И еще быстрее заработал правой, не забывая провести по острой мокрой головке пальцем. От желания трахнуть это невозможное существо хоть в каком виде сводило все мышцы в паху, но он только крепче прижался к Кэсси, слегка потираясь об его пушистый зад. Судя по тому, как барс об него терся и задирал хвост, насчет возможности трахнуть зверя Веру что-то светило. Спрашивать разрешения он не стал, просто отпустил загривок барса и облизал пальцы, провел под хвостом, отыскивая в густом меху вход. Осторожно нажал, проводя по кругу. Барс опять завыл, махнул хвостом, огрев Вера по уху с явным намеком не мучить кисоньку и удовлетворить жажду слияния.

- Тсссс, маленький, тише, хороший мой, ласковый... - наемник расстегнул свои брюки, освобождая ноющий от желания член, поменял руки, влажной от смазки барса ладонью провел по себе и еще раз погладил Кэсси.

Ландышами запахло еще сильнее. Просто так пытаться протиснуться в барса Вер не стал, напугать котенка ему совсем не хотелось. Так что в ход снова пошли пальцы, осторожно протиснулись в горячее и тесное до умопомрачения тело. Барс прислушался к ощущениям, осторожно мяукнул, повертел задом. Наемник постарался отвлечь Кэсси, снова принимаясь ласкать требующий внимания член, одновременно начиная потихоньку двигать пальцами в нем, чуть разводя их в стороны и поворачивая кисть. Кэсси взвыл, заскреб когтями по полу... Вер сравнил свои размеры, общую толщину двух пальцев и потихоньку протиснул в задницу барса еще два, медленно и осторожно, не забывая его ласкать. Кэсси тихо мяукнул, жалобно и просяще.

- Мрррр, не торопись, маленький, - уговаривал Вер больше себя, потому что чувствовал, что уже вполне можно попробовать сменить руку на кое-что более удобное. Еще через пару движений он все-таки осторожно вынул пальцы и попытался войти в барса, пришлось, правда, придерживать его двумя руками. Хищник норовил уползти, загребая лапами, явно потеряв всю разумную составляющую. Однако остановить наемника, которого поманили и теперь ломаются, было уже невозможно. Он не был тем нежным мальчиком Линном, который скорее оторвал бы себе яйца, чем причинил вред любимому. Но и довольно взрослым и уравновешенным Аэливринном он тоже не был, слишком молод еще. А тело жаждало любить. Так что хватка рук стала только жестче, он прижал барса к полу собой, крепко взявшись ладонью за основание его хвоста, и вошел до упора.

Ксандр в подобной ситуации растопырил бы лапы, заклинившись когтями о ковер, чтоб оставаться на месте, Кис бы предварительно угнездился у стены. Кэсси же не догадался сделать ни того, ни другого и сейчас из-под партнера автоматически выскальзывал. Вер дотянулся до кровати, стащил с нее одеяло вместе с подушкой и матрацем, повалил барса на спину и зажал его между двух валиков из постели, чтобы кошачий не падал на бок. И все это - ни на секунду не выходя из него, так что ощущения были крышесносные. А потом нелюдь просто прижал барса собой, опираясь на одну руку и снова берясь за его член второй. И задвигался, взяв сразу бешеный темп. Кэсси пронзительно мяукал, дергался, стучал хвостом по полу... пока не кончил с таким воплем, что отозвались писком какие-то системы. От его оргазма крышу сорвало и у наемника, так что кошачий мяв через секунду перекрылся его криком. Взвыла тревожная сигнализация. Вер приподнялся, с трудом, подрагивающими пальцами, нашарил свой планшет на полу, куда тот грохнулся вместе с постелью, набрал комбинацию отключения тревоги. И снова улегся на барса, вжимаясь лицом в забрызганную семенем шерсть.

Кот затих, вывалив язык, тяжело пыхтел. Вер отдышался, скатился с него и лег рядом, обнимая под передние лапы и почесывая грудь и горло.

- Как ты, котенок? Кэсси, чудо мое пушистое.

Барс тихо урчал, пытаясь вылизаться. Вер махнул ему рукой на санитарный отсек:

- Там есть ионный душ, не вода, но чистит хорошо.

Плюшевый бочонок, опять ставший мелким, лениво заполз на него.

- То есть, мне тебя на ручках отнести? - усмехнулся Вер.

Котенок закивал и лениво цапнул лапой свой хвост. Нелюдь поднялся, взял котенка барса на руки, усмехаясь тому, как тот сложился едва не пополам, и морда оказалась между задних лап. И понес в душ. Держать его на руках было нелегко - все-таки, крупный звереныш. Но Вер справился, поворачивая его под ионной струей то одним боком, то другим, добился шелкового блеска шерстки. Барс воодушевленно пищал, лез кусать Вера за пальцы, игриво хватая немаленькими острыми клыками.

- Ну и сколько тебе сейчас лет, чудо мое?

Кэсс перекинулся. В восемнадцатилетнего.

- А я думал - несовершеннолетнего снасильничал. Тебе не было больно, котенок? - наемник с неподдельной заботой погладил его по спинке, обнимая.

- Меньше восемнадцати никогда не будет,   - хрипло отозвался Кэсси. - Кидает по шкале от истинного до плюс тридцати лет. И нет, больно не было...

- Не понравилось? - насторожился Вер.

- Понравилось. Просто странно как-то себя чувствую. Жарко и секса хочется.

- Это просто гон, только не понимаю, у тебя он впервые, что ли? - нелюдь дотронулся губами до лба парня, покачал головой: - Восемнадцать! А должен был начаться лет с тринадцати.

- В тринадцать лет... ладно, неважно. Не было,   в общем.

- Важно. Рассказывай, потом посмотрим, что с тобой делать. Если трахаться все время, до истощения недалеко, а ты только недавно выздоровел.

- Ну, вообще-то все как раз  в мои тринадцать лет и случилось.

Нелюдь отвел его в каюту, постелил обратно на койку постель и усадил. Укрыл покрывалом и сунул в руки бутылку с водой, предварительно накапав туда успокоительного.

- Я внимательно тебя слушаю, Кэсси.

- Я плохо помню, что случилось. Вытащили из кровати, избили. Потом не помню... Пожар... дым... решетки... падают...

- Назовешь имена, или мне самому докапываться до истины? - Вер говорил спокойно, но в глазах светилась пугающая жажда убийства. И желательно - жестокого.

- Сальен Лемери, Гарт Сайгор, Вирн Малори... Четвертого не помню... главный  у них... помню, что у него кольцо было... желтый алмаз в окружении рубинов. Больно... Содрал кожу...

- Пей водичку, малыш, - Вер мягко подтолкнул ему бутылку к губам, заставил выпить несколько глотков. И закружил по каюте, как опасный хищник по клетке. - Я их найду. И простой демонстрацией силы они не отделаются.

Кэсси свернулся в клубок, снова стал окутываться темным ореолом.

- Не уходи, котенок. Побудь со мной, - Вер сел рядом, принялся наглаживать его по плечам, по спине, пропускать через пальцы тяжелые пряди волос.

- У тебя контракт. Вилка рассердится.

- У меня еще два часа перед вахтой, - усмехнулся наемник, - я же не стальной - сутками без отдыха по кораблю шарахаться. А с Вилом я спать не буду. Я же сказал - кроме тебя, мне больше никто не нужен. Даже если в контракте записано.

- Вилка не идиот, приставать не станет. Он больше подкалывает... может руки распустить немножко, но в койку не потащит. Ему со мной ссориться неохота...

- Как вы познакомились? - Вер лег рядом с Кэсси, обнял его, взял в ладони его руку, время от времени легко целуя кончики пальцев. Ему, кажется, просто необходим был тактильный контакт с партнером.

- Он к нам забрался в дом в ту ночь, есть хотел. Решить украсть что-нибудь... он тех подонков потом и опознавал. Я только у главного перстень запомнил. И он же меня из пожара выволок. Вообще, если интересно, у Вилки спроси про ту ночь.

- Я спрошу, обязательно. Закрывай глаза, мое счастье, - Вер улыбнулся, - тебе надо поспать. А потом я приду и... - голос его опустился до мягкого мурлыканья, - ... приласкаю моего котенка.

Кэсси и впрямь задремал, свернувшись в клубок еще крепче.

- Кого я вижу, - капитан, как всегда, нехорошо обрадовался при виде Вера. - Сама непорочность и неприступность, последний ополот целомудрия...

- Уже давно нет, и вам это прекрасно известно, - фыркнул на эти инсинуации нелюдь. - Надо поговорить. О Кэсси.

Капитан мигом подобрался, свирепо зыркнул:

- Не вижу причин разговаривать.

Наемник просто расстегнул манжету куртки и продемонстрировал ему браслет.

- В курсе, что это?

- В курсе. Но рассказывать о своем лорде не стану.

- Давайте начистоту, капитан, - Вер сел, закинул ногу на ногу и уставился тяжелым взглядом в глаза человеку. - Вы были в курсе, когда нанимали меня, что собирается делать Кэсси. Мне не сказали ни слова. Интересно, с какой целью хотели меня подставить? Вам не кажется, что я заслужил хоть немного откровенности? Тем более сейчас, когда я, не вы, капитан, а я несу ответственность за лорда. Знай я тогда хотя бы причины запланированной акции, не стал бы вмешиваться в расправу, просто охранял бы детей.

- Ради лорда Кассандра я подставил бы весь твой отряд, - отрезал капитан. - Не дети, справились бы...

Похоже, это не Кэсси блокировал аварийную палубу.

- Еще раз повторяю, - ровно заметил нелюдь, - сейчас я несу за него ответственность. И за его психоэмоциональное состояние - тоже. И мне не нравится не знать причин, из-за которых оно нестабильно. И если придется, капитан, я эти причины из вас вытяну. Добровольно или не совсем добровольно, - на последних словах наемник широко улыбнулся.

- Пять лет назад четверка пьяных подонков вдоволь покуражилась. Лорда избили и бросили умирать в пожаре. Еще что-то интересует?

- Что конкретно они сделали? Это важно, капитан. Каждая мелочь. И что случилось с остальными членами семьи Алор? - Верлинн собрался, похожий на готовую к прыжку змею.

- У лорда был только отец. Он погиб в ту же ночь, его зарезали... Они были совсем невменяемые. Тогда среди молодежи при дворе ходил один наркотик... и под его воздействием они и явились. Не знаю, я не врач, Кассандра избили точно, но, судя по тому, как он дергается, рискну предположить худшее...

- «Черная роза». Эта хрень называлась «Черная роза», и я сам лично зачищал лаборатории, где его производили, - Вер передернулся, почему-то вспомнился первый подаренный Кэсси букет. - И если они были под кайфом от нее... Я все равно их убью.

- Я не разбираюсь в наркотиках, - сухо отозвался капитан. - А теперь свали на вахту.

- Благодарю за информацию, капитан, - Вер поднялся, пошел к выходу, но задержался в дверях: - Еще один вопрос: как звали того, с алмазно-рубиновым кольцом на пальце? Кэсси не знает его имени, но что-то говорит мне, капитан, что вы в курсе, кто он.

- Заткни свой внутренний голос, - усмехнулся капитан. - Откуда бродяге знать принцев трона?

- Действительно, откуда бастарду Кэйран знать принцев трона, - Вер смерил его взглядом, далеким от теплого, и ушел проверять корабль.

Кэсси во сне снова перекинулся, уполз под стол, затихарившись там. Наемник, заглянувший в свою каюту посреди обхода постов, только хмыкнул и не стал его будить. Зато зашел на камбуз и выпросил у кока кусок настоящего, а не синтезированного сырого мяса. Яхта Вила была прогулочной, и фрахтовали ее обычно далеко не бедные люди, так что такая роскошь, как натуральные продукты, там имелась.

На мясо котенок отреагировал, выполз, переваливаясь с лапы на лапу, умилительно-плюшевый, толстенький, большелапый и большеглазый - со сна Кэсси был детенышем барса. Вер резал ему кусочки мяса и скармливал с ладони, смеясь от того, как щекотно становилось руке от жестких усов и шершавого языка.

- Мой котенок, мой малыш, - и гладил круглые пушистые ушки.

Барс взрослел на глазах, становясь все больше, матерел, вытягивался. И почему-то на размерах среднего кошачьего хищник не останавливался, сперва поравнявшись со львом, потом став размерами со статного рысака.

- Можешь вырасти со слона, но все равно останешься для меня котенком, - наемник глядел на него без капли страха и хохотал, щуря серебристо мерцающие глаза. Однако барс больше не рос, растерянно оглядывал себя.

- Я так понимаю, это истинный размер молодого оборотня твоего вида. Я видел вашего старшего, Кассандра. Он мощнее, не такой голенастый и костлявый. Ты, хоть и крупный, но выглядишь как подросток.

Барс сел и почесал задней лапой за ухом.

- Обратную трансформацию осилишь? - Вер с трудом дотянулся до его уха, потому просто почесал пятерней горло барсу. Кэсси кивнул, перекинулся, оставшись сидеть.

- Хочешь остаться? Чтобы не выматываться порталами, оставайся здесь. Капитан против не будет.

- Вилка? Не будет... только опять будет прятать от меня спиртное.

- Правильно сделает. Не стоит напиваться, это не выход, - наемник снова усадил его на постель, потом подумал и подтолкнул лечь. От выспавшегося и сытого оборотня снова почти незаметно, но достаточно явно для чувствительного носа нелюдя, пахло ландышами. И пока Кэсси не начал беситься, очередной виток гона стоило купировать сразу. Вер мягко провел по его груди, задев пальцами острый сосок.

- Ой... - Кэсси тут же выгнуло.

- Давай я буду ласкать тебя, а ты - говорить, если тебе не понравится. Не хочу, чтобы тебе было неприятно, малыш, - прошептал ему на ухо нелюдь, продолжив движение ладони. Задел и уже целенаправленно потеребил второй сосок. Распаленному гоном барсу нравилось все. Вер принял это во внимание, но все равно старался быть нежнее. Пока Кэсси не менял возраст, он оставался для наемника ребенком, которого нужно оберегать и защищать. Даже если ты трахаешься с этим ребенком.

- Ты хочешь, чтобы я тебя взял, или сам побудешь сверху? - оторвавшись от вылизывания живота и паха юноши, пробормотал Вер.

- Ты, - все-таки решился лорд, видимо, решив, что раз в облике барса ничего страшного не произошло, то и второй облик неудобств не доставит.

- Хор-р-роо, - промурлыкал Вер, переворачивая его на живот и помогая приподняться на четвереньки. И взялся вылизывать и целовать спину, постепенно опускаясь все ниже, к пояснице. Лорд нетерпеливо постанывал, время от времени дергаться пытался, но как-то неуверенно и слабо - видимо, болезнь прошла, самоконтроль вернулся, а перед мысленным взором маячила сковородка.

Наемник же о сковородке ни сном, ни духом не ведал, ему просто нравилось делать то, что он делал. Особенно нравился запах чистого барса, в котором ландыш мешался с мускусом и ноткой перечной горечи. И еще почему-то снега. Нелюдь скользнул языком по ложбинке меж ягодиц, раздвинув их ладонями. И взялся вылизывать, удивившись полному отсутствию лишних волос на теле оборотня. Видно, вся шерсть в облике барса оставалась. Зато при перемене облика появлялись когти. Которые сейчас пытались разодрать постель. С любым другим любовником, портящим имущество, Вер поступил бы просто: связал руки за спиной и ткнул носом в подушку. Но с Кэсси этого делать было нельзя, и наемник махнул рукой на исполосованный матрац и простынь, а еще порадовался тому, что аптечку из стенного шкафчика можно достать, не отрываясь от занятия. Потому что вылизать - это, конечно, хорошо. Но без смазки не обойтись. А попущением капитана, в аптечке каждой каюты тюбик с лубрикантом был.

Весенне-круглогодичный гон барса сейчас действовал совместно с Вером. А поскольку гон был чуть ли не первым, только звукоизоляционное поле спасало нежные уши команды от воплей, летевших из каюты. Наемник только улыбался про себя. Его лорд, если хотел, мог быть, оказывается, и таким - отзывчивым на каждое движение и прикосновение. Это заводило похлеще пробованных не раз афродизиаков. А еще круче срывало башню от того, как сжимало его пальцы внутри Кэсси в человеческом облике. Лорд уже срывался на откровенный скулеж с подвываниями, насаживался на пальцы Вера и вел себя так, словно его самого чем-то одурманило. Нелюдь убрал пальцы, послушал разочарованный вой и усмехнулся:

- Тише, тише, мой маленький.

Еще раз щедро плеснул прохладным гелем без лишнего запаха на Кэсси и на себя и толкнулся в его тело одним плавным движением, перехватывая под живот и немедленно начиная ласкать ладонью. И останавливаться не собирался. Лорда кидало по возрастной шкале каруселью. Магия ему подчиняться отказывалась напрочь. Секс с постоянно меняющим возраст и с ним - облик оборотнем был весьма захватывающим. Правда, после третьего круга смены Вер перестал обращать внимания на эти особенности, отдавшись процессу целиком. Нельзя сказать, что он особо трепетно относился к тому, какую роль в любовных играх занимать. Вести ему нравилось так же сильно, как и подчиняться. С Кэсси хотелось и того, и другого, и если б можно было - одновременно. Наемник нес какую-то ахинею, не особо отслеживая, что говорит, причем, на всех известных ему языках, ласковые слова вперемешку с грязными ругательствами.

Лорд в момент оргазма примитивно вырубился... Вер понял это, только когда сам сумел слегка прийти в себя. Усмехнулся, встал, пошатываясь, принес влажные салфетки и принялся вытирать мальчишку, потом щедро намазал его задницу регенератором, уложил на одеяло на пол, перестелил постель, вернул на нее Кэсси и укутал его, как ребенка. И снова ушел на обход корабля.

Капитан его встретил взглядом, которым можно было убивать на месте. Наемник только приподнял в улыбчивом оскале верхнюю губу, не сказав ему ни слова. Вил отвернулся, занявшись своими делами. Верлинн набегами на рабочие палубы приводил команду в трепет. Его негромкий голос раздавался то там, то тут, и нелюдь методично переворачивал все вверх дном.

Лорд пришел в себя, обвел каюту очумелым взглядом. Дверь открылась, заглянул капитан, внимательно посмотрел на Кэсса.

- Как ты?

- Нормально, наверное. Заходи. Что ты ему рассказал?

- А что я мог рассказать? - Вил вздохнул, присел на край постели, искоса поглядывая на лорда. - Назвал имена, только и всего. Он же спец. Сам докопается.

Кэсс криво усмехнулся:

- А я думал, расскажешь ему то, что мне не рассказал...

- Кэсси, как думаешь, если бы я ему рассказал все, где бы он сейчас был?

- Я не знаю. Я вообще хочу все это забыть, понимаешь? Хотя я и так забыл...

- Ну и нечего вспоминать. Ты только скажи, если этот... нелюдь тебя обидит - я ему оторву голову.

- Не обидит, - уверенно заявил Кэсси. - Он меня никогда не обидит, Вилка.

- Ну-ну, с чего ты так уверен? - скептически поднял брови капитан, выразительно глядя на плечо лорда, где явственно проступали синяки - следы пальцев наемника.

- Не знаю... Мне... Мне так кажется.

- Он же даже не человек. Генетический мутант, спецпроект наших доблестных армейцев. Кэсс... - Вил отвернулся, чтобы не выдать себя взглядом. Кто он вообще такой, чтобы показывать свои чувства лорду? Пять лет старался быть рядом, берег, вытаскивал из запоев и черной депрессии...

- Мне наплевать. Он... Я не знаю, как это объяснить...

Вил прикусил губу, потом заставил себя посмотреть на лорда и улыбнуться:

- Ты просто влюбился, Кэсси. Вот и все. Ладно, отдыхай, принести тебе чего-нибудь?

- Нет, спасибо. Я еще подремлю... И, Вилка... Я рад, что у меня есть такой друг.

- Спасибо, - выдавил из себя капитан, так и не решившись поправить растрепавшиеся волосы лорда. Быстро вышел из каюты, практически сразу наткнувшись на нелюдя. Ожег его взглядом, жалея, что не умеет убивать силой мысли.

Кэсси откинулся назад, разглядывая потолок.

- Проснулся? - то ли дверь в каюту наемник научился открывать совершенно бесшумно, то ли через тени вошел. Но материализовался у койки он неожиданно.

- Да. Лежу и думаю...

- О чем? - Вер втянул тонкими ноздрями воздух, вычленил запах капитана, но говорить ничего не стал. Присел у столика на откидное сидение, вставил в гнездо свой комм и принялся что-то искать в сети.

- О том, что случилось. И о том, что мы будем дальше делать...

- А что случилось, Кэсси? - наемник развернулся к нему, уставился нечитаемым взглядом в лицо.

- А что, ничего не случилось?

Вер улыбнулся, чуть склонил голову набок, рассматривая лорда.

- Сокровище мое, я наемник, для меня «случилось» - это когда в пять лет узнаешь, что кроме белых коридоров, лабораторий и комнаты есть еще тренировочный полигон, и теперь на нем будет проходить большая часть твоей жизни. А через еще пять - что за стенами полигона есть тот мир, о котором ты читал в сети. Но тебе нельзя на него посмотреть - только выйти, выполнить задание и вернуться в обозначенную точку. А через три месяца - улететь на корабле вообще на другую планету, выжить без денег и документов, выполнить задание и вернуться. И так - пять десятков лет подряд. Потом это перестает быть тем, что «случилось», становится рутиной. Вокруг стареют, умирают, а ты - как муха в янтаре, не меняешься после двадцати. Потом и к этому привыкаешь. Потом «случается» первый секс. Да, можешь посмеяться, мне было шестьдесят четыре, когда это произошло. А через пару десятков лет и это перестает быть событием. Случился в последнее время со мной ты. И это, поверь мне, самое приятное событие последних ста лет.

Кэсси кивнул, смешно наморщил нос:

- А ты точно на мне женишься?

- Хочешь? Женюсь, - нелюдь подошел к койке, присел рядом с ним, обнял.

- Хочу... - Кэсси опять постарел на тридцать лет.

- Кэсси, мой лорд, - Вер гладил его по плечам, - что тебя мучает?

- У меня нет памяти... Почему  я не помню?

- А надо ли? Она или вернется, или плюнь на нее, не стоит помнить такое. Поверь, все помнить тоже не айс. По себе знаю.

Кэсси опять вернулся к своему истинному возрасту, лизнул Вера за ухом, пробуя.

- Нравлюсь? - Вер вел себя с ним осторожно, словно с хрупким цветком. Старался не напугать, или, скорее, не спугнуть, как зверя.

- Нравишься, ты пахнешь вкусно, облизывать хочется.

- Ну так вперед. У меня есть три часа до следующего обхода, если не будет тревоги.

Кэсси воспользовался позволением, обнюхивая и облизывая Вера. Наемник прикрыл глаза, легонько поглаживая его, поощряя на эксперименты.

- Мне нравится твой вкус... Он... особенный.

- Твой тоже, - Вер повернул голову, позволяя барсу добраться до другой стороны шеи, запрокинул голову, открывая горло, жилистое, тонкое, с остро выступающим кадыком. Длинно выдохнул, когда Кэсс царапнул кожу клыком.

- Я... - лорд снова царапнулся.

- Хочешь укусить?

- Хочу, - проурчал барс.

- Кусай, - Вер еще сильнее откинул голову, на тонких губах расцвела шальная улыбочка. - Не бойся.

Оборотень укусил. Нелюдь только тихо простонал, прижимая к себе его голову, не позволяя отстраниться.

- Сильнее, котенок, можно...

Кэсси стискивал клыки все сильнее, урча в нетерпении. Наверное, правду говорил Вил - нелюдь был мутантом, и кожа у него была плотная, хоть и казалась тонкой. Но и она поддалась клыкам оборотня. В рот Кэсси потекла восхитительно горячая, горьковато-соленая кровь. Лорд оплел Вера руками и ногами, цепляясь сильнее, стиснул всеми четырьмя конечностями. И зачавкал, как котенок, лакающий молоко. Вер в принципе чего только на своей шкуре не испытал, каких только ран не получал. Но такое ощущение было впервые - боль пополам с шальным, пьяным наслаждением. Потом слегка закружилась голова, и он потянул Кэсси за растрепанную косу, пытаясь отстранить. Куда там... Кот ПИТАЛСЯ. Нелюдь мысленно прикинул, сколько крови сможет отдать без опасности потом валяться тушкой сутки. И покорно расслабился, поглаживая лорда по плечам, отсчитывая время. Барс отвалился секунд через двадцать, пьяный, ошалевший, попискивающий. Вер прижал ранки ладонью, чтобы прекратить кровотечение, подвигал шеей, усмехаясь.

- Понравилось?

- Да-а-а… ты такой... как кошачья мята, только кошатее.

- Ого, да ты же в дугу, малыш, - удивился наемник. Приподнялся на локтях, стараясь не вымазать кровью с руки постель. Голова кружилась, как после старого-доброго осколочного куда-нибудь в бедренную артерию. - Ну-ка, ложись, а то еще начнешь буянить.

- Хочу замуж… То есть, жениться… То есть... мя-а-а-ау, - Кэсс пригреб его к себе и принялся пылко облизывать лицо Веру. - Котят... Много...

Вер рассмеялся:

- Малыш, но я же не смогу тебе родить котят, при всем желании.

- Котить.... мужа... Кошить... Э... Котенок, - барс снова его облизал.

- Могу побыть твоим котенком, - наемник улыбался, но ему было... наверное, это можно было назвать грустью. Это сейчас он нужен Кэсси, и пока это так, он будет рядом. А потом мальчишка подрастет, эмоциональный шок сотрется, и ему и в самом деле захочется нормальную семью. С котятами. И тогда нелюдь просто тихо исчезнет, убедившись, что его лорд счастлив с какой-нибудь кошечкой из благородного семейства.

- Мой котенок... - барс довольно тискал его.

- Твой-твой, - фыркнул Вер, прислушиваясь к организму. Регенерация крови, в принципе, завершилась, только теперь дико хотелось пить. - Кэсси, ты мне не подашь воды? Прямо позади тебя есть панель, ее надо открыть. Там стоит бутылка.

Барс добыл воды, явно решив ухаживать за своим котенком. И вылизывать его. Вер только подыгрывал ему, выглотав в три долгих глотка почти литр витаминизированной воды. Подставлял лицо, шею, руки под ласковый, но даже в человеческом виде шершавый язычок, млел от его прикосновений к коже, получая вполне себе настоящий кайф.

- Если мне захочется завести котенка... я что-нибудь придумаю.

- Уверен, так и будет, Кэсси, - наемник глянул на таймер, вздохнул: - Мне пора на обход, малыш. Ложись, подремли еще. Или, если хочешь, почитай, у меня хорошая подборка книг с разных планет на планшете.

- Ладно, почитаю... - нехотя выпустил его из рук лорд.

Обычная рабочая обстановка на мостике с каждым появлением там Вера начинала искрить, как поле статики. Потому наемник старался не задерживаться. Но тут остановился, так и не выйдя за дверь, когда навигатор озадаченно посмотрел на голограмму, которую выдавал сканер и сказал:

- Капитан, за нами уже три часа следует какая-то посудина. Причем, сокращает расстояние.

- Выйдите на связь. Узнайте, кто они, и что им надо.

Через десять минут бесплодных попыток Верлинн хмыкнул, привлекая к себе внимание капитана:

- Объявляйте боевую тревогу, сэр.

Капитан хрястнул по тревожной кнопке, и нелюдь поморщился: и почему сирена на пассажирских кораблях кажется в сто раз более мерзко и противно звучащей, чем на военных?

- Пассажиров я соберу в кают-компании. Раздайте оружие команде. Это не пираты, они бы уже напали, а не играли в догонялки. Кто на сей раз у вас на борту - такая желанная добыча, капитан?

- У меня есть только один вариант... Но узнать, что он здесь... Как?

- Не имею ни малейшего понятия. И не обязательно именно он. Кто знал о ваших с лордом отношениях, капитан? - Вер просчитывал вероятность того, что за ними послали линейный корабль. Нет, вряд ли. Скорее всего, это такая же яхта, только более скоростная. И, возможно, вооруженная.

- Да мало ли кто...

- Вот вам и ответ, Кэсс пойдет на многое, чтобы спасти друга, - выделил слово нелюдь. - Взять вас в заложники - и можно вертеть лордом.

- К несчастью, - помрачнел Вил.

- К еще большему - лорд на борту. Пока я занят - постарайтесь уговорить его уйти порталом.

Вил тяжело вздохнул:

- Легче вычерпать море ложкой.

- Ну так вычерпайте, капитан, - зло и угрожающе оскалился наемник.

Капитан направился в каюту. Вскоре его оттуда выставили, сопровождая все злобным рычанием.

Пассажиров на боту яхты было всего десять. И, хвала космосу, не было детей и дам, так что наемнику удалось быстро и почти без истерик собрать всех в кают-компании.

- По сигналу вы выдвигаетесь на аварийную палубу и рассаживаетесь в спасательные капсулы. Это ясно?

- Да... - нестройным хором отозвались пассажиры.

- Надеюсь на ваше благоразумие, господа, - Вер откозырял и бегом направился к Кэссу. Он почему-то даже не сомневался, что капитану не удастся его миссия по выдворению лорда с корабля.

Барс сидел посреди каюты, топорща усы.

- Уходи, - нелюдь прислонился к двери, серьезно глядя ему в глаза.

Кэсси покачал головой, перекидываясь и упрямо глядя из-под челки.

- Пожалуйста, Кассандр. Уйди домой.

- И оставить тебя и Вилку?

- Да. Ты ничем не поможешь сейчас. А мы справимся.

Лорд посмотрел серьезно:

- Обещаешь, что с тобой ничего не случится?

- Обещаю, - наемник улыбнулся, от того, что его будет кто-то ждать, внутри было тепло. И он собирался сдержать обещание.

Кэсси моргнул и улетучился. Вер фыркнул, немного сожалея, что не поцеловал пушистое чудо на прощание.

«Ничего, успею еще»

Корабль ощутимо встряхнуло. Наемник бегом вернулся на мостик.

- Они стреляют по двигателям. А у нас не хватит мощности на постоянный щит, - зло щурился Вил.

- Ну, так разворачивайтесь. Предлагаю сбросить аварийные капсулы с пассажирами - у них будет больше шансов уцелеть, чем если останутся на борту. Тот, или те, кто затеял эту гонку, не станут церемониться со свидетелями, - предложил Вер.

Прозвучала команда к эвакуации. Наемник проверил, все ли пассажиры прошли, куда велено, доложился.

- Произвести сброс аварийных капсул.

- Если мышку загоняют в угол, она может вцепиться в нос кошке, - процитировал древнюю притчу нелюдь, в упор смотря на капитана.

- И что ты предлагаешь?

- Идти на абордаж. Есть вероятность, что они испугаются. Но не более ноль целых, трех сотых процента.

Вил кивнул.

- Разворот.

На обзорном экране уже было видно, что преследует их и в самом деле такая же яхта, на которую в спешке нацепили вооружение малого разведывательного катера. Вер усмехнулся:

- У них клинит главный калибр. Только поэтому мы еще не разлетелись в космосе на мелкие брызги. Чем быстрее мы до них доберемся, тем меньше шанс, что они по нам жахнут.

Корабль развернулся. Вил сощурился, всматриваясь в противника.

- Должны справиться.

- Если у них на борту нет меня - справимся, - в шутке наемника была только доля шутки.

- А что, у них еще и ты можешь быть?

- Капитан, вы всерьез думаете, что там, где создали меня, я был единственным подопытным образцом? - хмыкнул нелюдь. - Я не удивлюсь, если в других спецотрядах тоже есть подобные мне. И они тоже служат за деньги.

- Увидим. Раньше времени гадать не стоит.

Наемник только кивнул. Команда яхты - двенадцать человек. Все к моменту разворота уже были облачены в легкие броне-скафандры, Вер видел на поясах рукоятки плазменных клинков и пистолетов. На лицах команды, конечно, не было особой радости от предстоящей схватки. Но и страха он тоже не заметил. Ребята капитана Вила были сплоченным отрядом.

Яхту еще дважды тряхнуло, замигало оповещение о незначительном повреждении внешней обшивки. Но туша корабля противников уже заняла весь обзорный экран, и нелюдь знал, что стрелять они больше не станут - есть опасность, что сдетонирует реактор их собственного корабля, если поблизости взорвется такой же.

- Ждем…

Напряжение в рубке можно было почувствовать, как разряды тока по коже.

Корабли сблизились уже настолько, что, не маневрируй противник, яхта Вила ударила бы его нос в нос.

- Стыковка!

- Есть стыковка. Магнитный захват задействован.

- Провесить воздушный коридор.

Из люка яхты выдвинулись решетчатые фермы, внутри которых расправилась короткая гофрированная кишка аварийного перехода.

- Абордажный дроид - запуск! - скомандовал Вил. Нелюдь только ехидно усмехнулся, приподнимая бровь. Ну, да, не положен абордажный дроид прогулочной яхте.

- Ну, мало ли... - хмыкнул капитан.

- Можете вычесть у меня половину жалования, капитан, я принял его за обычного ремонтника, - с ноткой уважения произнес наемник. - Абордажная группа, за мной, - развернулся и вышел из рубки. За ним последовало две трети команды, остальные, во главе с капитаном, остались на борту.

- Вперед дьявола на сковороду не лезть. Первым пробивается дроид, - Вер надвинул шлем своего скафандра и включил внутреннюю и внешнюю связь. - Перекличка, птенчики.

- Алый - один…

- …Алый - восемь.

- Алый - зеро, расчет окончен. Слушаем внимательно, птенчики. На рожон никто не лезет, прикрываем спины друг другу и смотрим по обстановке. Рас, тебя касается в первую очередь, ты понял?

- Так точно, - прозвучал веселый молодой голос. Нелюдь только хмыкнул.

- Больше трех десятков их быть не может - негде разместиться. Я постараюсь взять основную массу тех, кого не угробит наш железный друг, на себя.   Всем все ясно? Вперед.

Дроид пробиваться явно не хотел, жужжал и лязгал. Верлинн пнул дроида по панели управления, тот взвыл и заработал резаком, вспарывая люк корабля с утроенной силой.

- Побалуй мне еще, железка.

Наконец, створы люка разошлись, и на броне дроида тут же зашипели плазменные разряды. Бедняга прорвался в ангар, отвлекая внимание на себя, а нелюдь скользнул в тень, перемещаясь на другую сторону ангара, чтобы напасть с тыла. Помирать героем дроид не желал, отстреливался отчаянно, прикрывая веерным огнем нападающих.

Как нелюдь и ожидал, «теплую встречу» им подготовили не хозяева яхты, а наемники. Но пока он не видел ни одного, с кем был бы знаком. Конечно, через зеркальное забрало шлема лица не рассмотреть, но ему и не надо было. Стиль ведения боя, движения говорили сами за себя. Спецов среди этих ребят не было. Но они были хорошо натасканы. За первые, решающие пять минут боя он выбил только шестерых. Всего их было около двух десятков. Как ни странно, но явившиеся с Вером члены экипажа сражались ничуть не хуже этих наемников. Кажется, под очаровательную тихую прелесть тут маскировался не только дроид, героически пытающийся взорваться в гуще врагов. Вер угробил еще одного своего противника, краем глаза замечая, что общий бой уже распался на поединки. Из восьми его парней осталось на ногах шестеро, на каждого приходилось по одному противнику, и только Рас - механик, отчаянно отбивался от троих разом. Нелюдь рванул ему на помощь. Рас был его головной болью весь этот полет. Слова «дисциплина» он будто не понимал вовсе.

«Талантливый актер. Вил приказал вывести начальника безопасности - он и старается. Ничего, поработаем с ним, шелковым будет», - отстраненно думал наемник, отсекая от Раса двух противников и методично уничтожая их одного за другим. Тот скоро справился со своим. Вер оглядел ангар: из команды Вила осталось пятеро.

- Раненых и убитых - на борт. Остальным ждать здесь, - отдал команду наемник, намереваясь зачистить яхту. Рас кивнул, не размениваясь на слова.

От ангара вглубь корабля вел только один коридор. И, как ни странно, он даже не был заблокирован. Нелюдь не верил, что те, кто их преследовал, могли допустить такой просчет. Значит, впереди ждут сюрпризы. Он оказался прав. В рабочей зоне, куда его привел коридор, его уже ждали. А за спиной сомкнулись створы аварийных переборок.

Он был один, гораздо выше нелюдя ростом, мощнее на вид. Короткие темно-зеленые волосы, ярко-желтые глаза. Нелюдь с усмешкой подумал, что ученым стоило бы не стараться выделить мутантов, а наоборот, маскировать их под обычных людей. Он, со своей алой шевелюрой и белыми зенками, и этот «образец» слишком выделялись.

- Устаревшая модель! Эй, ты какого года хоть, старичок? - жизнерадостно оскалил клыки мутант. Верлинн молча отсалютовал ему клинком. - А ты на части не рассыплешься? - не унимался жизнерадостный мутант. - И вообще, дедушка, ты бы лучше дома сидел.

В чем-то он был прав. Верлинн чувствовал, что довольно короткий бой в ангаре его утомил. И знал, почему: он слишком много сил и крови отдал Кэсси, а времени полностью восстановиться было мало. Можно было бы поступить так, как советовали ему наставники еще во время обучения в лаборатории: выпить свежей крови жертв. Но он за всю свою жизнь только дважды таким образом восполнял баланс сил. И при команде Вила делать этого не желал категорически. Капитан и без того готов его убить в темном углу.

- Тебя только болтать учили, щенок? - разжал сухие губы наемник.

- Не-а, но такой ценный экземпляр убивать жалко. Раритет! Антиквариат!

- Да. Тебя еще даже в проекте не было, когда я уже сражался, - оскалился Вер и пошел вперед. Чем быстрее он закончит здесь, тем быстрее он доберется до организаторов этой заварушки.

- А меня убить нельзя… По крайней мере, у тебя точно не выйдет. Ты не моя пара.

- Посмотрим, - ласково улыбнулся во все клыки Вер. Закружил вокруг противника, пользуясь своим преимуществом в росте и увертливости. Прощупывал его оборону и слабые места. Мутант хихикал и… защищаться даже не пытался.

- Говорю же - ты не моя пара. И все раны, которые ты мне нанесешь, будут на тебе самом. Я реальность менять умею...

- Понял тебя, - кивнул наемник, о таких мутантах он уже слышал. Правда, краем уха, докопаться до истины ему не дали. Но основную идею он уловил. Поодиночке эти твари не работали. Значит, его пара, «направляющий», где-то рядом. И Верлинн соскользнул в тени, уходя туда, где чувствовал присутствие еще пятерых живых. Вслед ему понесся разочарованный вопль:

- А выпить кофе? А поухаживать? А подраться, в конце концов? Дедуля-я-я-я!

Как ни странно, но спецотрядовцев больше не было. «Направляющим» мутанта был обычный человек. Или необычный, тут уж как посмотреть: считать ли принца крови обычным. Вер оказался под прицелом четырех стволов одновременно, но он их не видел. Только крупный перстень с желтым бриллиантом и рубинами на руке одного из людей.

- Ну и что это такое? - голос спрашивающего был обманчиво-ровным. - Семнадцатый...

Мутант материализовался поблизости, посмотрел вопросительно.

- Почему ты не уничтожил это?

- Антиквариат, - туманно заявил мутант.

Вер слушал их самым краем сознания. Он загонял себя в боевой режим первой степени, когда телу будет абсолютно все равно, что с ним сделают, главное - добраться до цели. И голос его прозвучал почти механически, когда глаза засветились и сменили форму зрачка:

- Вы обвиняетесь в нападении на Звездного Лорда. Дело рассмотрено, решение принято. Приговор - смерть. Обжалованию не подлежит.

- Семнадцатый, фас!

Мутант пригнулся и зашипел, как кот, на которого плеснули водой из тазика. На том месте, где стоял наемник, уже никого не было. Из тени Вер выныривал только на пару мгновений, чтобы сделать одно движение ножом. Ровно двенадцать секунд - и в креслах на мостике корчились умирающие люди. Четверо. Добраться до пятого помешал зеленоволосый, которому этих секунд хватило, чтобы поймать траекторию движения Вера. Так что над креслом принца нож наемника столкнулся с подставленной рукой мутанта. И тут же кровь брызнула из руки самого Вера. Мутант со странным именем-номером попытался аккуратно упеленать старшего товарища в «нежные» объятия. Верлинн выскальзывал из них, как змея. И упорно пытался добраться до «направляющего», перехватив нож в левую руку. Боли он не чувствовал. Семнадцатый вертелся юлой, подставлялся под клинок нелюдя, хватал его за руки под вопли принца:

- Убей его! Убей!

Тонкий метательный нож выскользнул из ножен в окровавленную ладонь Вера так же легко, как капли крови. И ушел в цель, незаметно, как будто был тенью. Принц подавился очередным воплем пополам с кровью из пробитого горла. И на шее нелюдя сомкнулась стальная хватка мутанта.

- А вот этого было не надо, - почти с упреком заметил Семнадцатый, покрепче стискивая пальцы. Нелюдь вскинул на него глаза и улыбнулся:

- Он пытался... убить мою... пару.

- Я сейчас разрыдаюсь от умиления, дедуль. Но ты убил мою пару, жить мне осталось недолго, а тебе - и того меньше.

- Попробуй, - наемник сжал его руку, под тонкими на вид пальцами хрустнуло, и он сумел освободить свое горло. Отпрыгнул на шаг, сипя помятым горлом: - Потанцуем?

- Я не умею.

Кажется, что-то в Семнадцатом недоработали, например, понимание метафоричности слов.

- Я тоже, - хмыкнул Вер, нападая. Сейчас мутант уже не мог менять вероятности, по крайней мере, наемник на это надеялся. Однако Семнадцатый умел сражаться и сам по себе. Причем, отлично. Сознание Вера плыло, работало только тело - на автомате, в боевом режиме. Он уже не отслеживал степени повреждения, просто знал, что должен добраться до горла мутанта. До его крови. Семнадцатый был против. И противился активно, удерживая Вера подальше от себя взмахами ножа. Наемник сделал шаг вперед, опустив оружие и открываясь, почувствовал, как чужой клинок с хрустом вошел между ребер, и ударил сам, вложив в это движение последние силы, вспарывая десантный комбинезон Семнадцатого, легкую броню под ним и его тело от паха до грудины. Мутант  ощерился, успел провернуть клинок  в ране. И сполз на пол.

Верлинн постоял еще секунду и рухнул на колени. Картинка перед глазами то заволакивалась кровавой мутью, то прояснялась до кристальной четкости. Зажать рану он не сумел - рука соскальзывала по мокрой от крови поверхности брони.

- Вил... капитан... техника сюда...

Рядом кто-то появился, раны нелюдя принялись заливать регенератором, что-то кольнуло в руку.

- Рас? - губы нелюдя стремительно чернели, и кровь почему-то вскипала пеной там, где ее касался регенератор. Организм нелюдя, исчерпав возможности регенерации, отторгал всю внешнюю помощь.

- Заткнись!

- Идиот, запусти систему... аннигиляции на яхте... Быстро! - Вер захлебнулся кровью, вывернул голову, чтобы сплюнуть темные сгустки на пол.

- Запущу, не волнуйся. А теперь заткнись.

Наемник криво улыбнулся одной стороной рта. Ему нужна кровь, но добраться до Семнадцатого он уже не сумеет, да и Рас... Нельзя при нем. Почему-то в голове не осталось ни единой мысли, только имя.

«Кэсси... котенок... »

- Детка, - Раса кто-то отодвинул, наклонился над умирающим нелюдем. Проникновенный бархатный голос так и лучился добротой и нежностью: - Я предлагаю два варианта: первый - я тебя тихонько добиваю, а потом вытаскиваю из прошлого. Второй - я тебя тихонько добиваю, а потом пересоздаю заново у себя. Кровью поить не буду, не надейся, во мне ее столько нет... - голос был смутно знаком.

- Память... останется? - это было важно, но Вер уже не понимал, почему.

- Если я тебя буду пересоздавать - то да.

- Второй... вариант... - Нелюдь открыл глаза - зрачки были неестественно расширены, но он уже почти не видел. - Кэсси?..

- Почти что... Спи.

Глухо стукнуло сердце, замерло.

- Все? - капитан Вил присел рядом с хроно-лордом Ксандром, потянулся закрыть погасшие глаза наемника.

- Да, практически, - Кассандр отхватил прядь алых волос.

- И что сказать лорду? - Вил обвел глазами помещение, усмехнулся, заметив блеснувшее на пальце мертвеца кольцо. - Как-то я не ожидал от этого нелюдя такого...

- Скажите лорду, что патриарх отправился творить чудеса. Что тут еще скажешь? - Кассандр потянулся, поднял голову, позвав. - Кис, готовь стол, будешь вскрывать Вера.

- Всегда готов, - фыркнул Кэсс, выныривая из портала. Присвистнул в восхищении: - Какая красота! Да он просто художник. Ну, давайте мне этот очаровательный материал.

- Главное, не выеби по запарке... Мне нужны замеры. Все замеры. И да, ты у нас «некро-» или «демоно-»?

- «Демоно-».

- Плохо. Хотел одолжиться свечами.

- А, так я принесу. У меня есть. Уфф, ну и тяжелый же он.

Кассандр только хмыкнул.

- Ты своего Аэлли... как его там, тоже к Кэсси отправил? - Кис без особого напряга поднял тело наемника, хотя тот и в самом деле был куда тяжелее Линна. - А то мое чудо к нему смоталось, я аж прям взревновал.

- А ты представь, что твоего Линна порезали на куски, и два чокнутых некроманта его дорезают, делают из него зомби и лепят его клон... А что это ты так побледнел?

- Не буду я из него зомби делать, так, поиграюсь и закопаю подальше, чтоб Линн не видел, - буркнул обладающий хорошим воображением Кэсс. - Ладно, я пошел. Замеры сделаю - мяукну. А вообще, провесь стационарный портал к себе, будет проще.

- Провешу-провешу. Стой… Что значит «поиграюсь»? НЕКРОФИИИЛ! А НУ, КУДА ДРАПАНУЛ?

Кис только разоржался в ответ, сматываясь в портал. Капитан Вил смотрел на все это квадратными глазами, приоткрыв рот. Потом нашел все же силы его захлопнуть и махнул Расу на выход.

- Систему запустил? Канаем отсюда. Нам еще спаскапсулы подбирать. Как подумаю, что у меня сейчас будет десяток истерящих аристократов на борту и ни одного нелюдя - тошно становится.

- Ну...

А на Линна в этот момент вешался не до конца проснувшийся Кэсси с воплем:

- Вернулся!

Тот переглянулся с Вером, неслышной тенью стоящим у изголовья кровати лорда. Нелюдь пожал плечами. Сам бы он без проблем изобразил вернувшегося наемника. Да только статью и внешностью не подходил. А пугать ребенка не хотелось совершенно. Линна уже утащили в постель, возложили на него конечности и вознамерились доспать дальше. Он не возражал, уютно обнял мальчишку, укрыл его одеялом.

«Подождем, ты можешь усыпить его как-то посильнее? »

«На две недели? Смеешься? Даже я на это не способен».

Кэсси окончательно всполз на Линна, вернув привычно-котячью ипостась: мелкий, плюшевый бочонок с лапками и круглыми ушами.

«И что ты предлагаешь? » - Линн осторожно, чтобы не разбудить котенка, гладил его мордочку.

«Держать, отвлекать, что угодно. У него нестабильная психика. Не знаю, как обстоит с эмпатией».

- Вер, что-то случилось? Ты странный... - Кэсси сладко зевнул, показав пасть.

- Тссс, спи, малыш, все хорошо, - прошептал Линн, принимаясь наглаживать его еще ласковее.

«Браслет. Надо забрать у Киса браслет! Верлинн? »

«Иду уже».

- Привет, - пробубнил Кис, стоя спиной ко всему миру и самозабвенно копаясь в трупе. - А ты  в курсе, что регенеративная способность данного экземпляра обусловлена ускоренным... Э? Ты не Линн...

- Действительно, не он, - фыркнул старший из нелюдей. - Так чем там обусловлена его регенерация? - Вер подошел, снял с трупа изящное, правда, залитое уже подсохшей кровью украшение.

- Ускоренным обновлением клеток. Слушай, а дай, я тебя вскрою? Сравнить интересно...

- Не получится. Я имею ввиду, вскрыть не получится - регенерация мгновенная. Извини, - нелюдь пожал плечами. - Так вот почему он исчерпал ресурс так быстро без подпитки. Хм-м-м, надо будет спросить у Ксандра, можно ли ему перелить мою кровь, а то, боюсь, мы такими темпами каждые лет двести котенку будем нового нелюдя мастрячить.

- У меня есть способы вскрытия и мгновенно регенерирующих.

- В другой раз, когда на меня мазохистское настроение найдет, - фыркнул нелюдь. - Ты давай поскорее, а? Думаешь, легко котенка будет удержать?

- Мне нужно работать аккуратно. Если надо быстро - подниму зомби.

- Ладно, не отвлекаю, - Вер посмотрел на отрешенно-спокойное лицо трупа и подумал, что вот так он и будет выглядеть, если сподобится умереть. Наверное.

Браслет пришлось отмывать долго, но запах крови, кажется, пропитал сами камни. Рубины не светились, только в глубине слегка багрово мерцали.

А Линна тем временем упоенно пытались припахать к отдаче супружеского долга.

- Миау? - весьма непрозрачно намекал Кэсси. Бедный нелюдь склонялся к мысли усыпить кошака не самым гуманным методом, когда в спальне материализовался Вер.

- М-да, только стоит уйти.

- Мяу? - Кэсси повернул морду, посмотрел на Вера, на Линна, перекинулся в человеческую форму. - Не понял...

- Малыш, ты перепутал мужей, - Вер вздохнул, накинул на котенка зеркальный полог, отключающий большую часть эмоций и положил перед ним браслет наемника. Комнату ощутимо тряхнуло от вопля Кэсси.

- Успокойся, Ксандр его вернет, - Линн прижал к себе мальчишку. Вер сел с другой стороны, положил руку ему на затылок, успокаивая.

- Но он же мне обеща-ал...

- Поверь, он свое обещание сдержит. Просто немного сложно возвращаться, когда ты несколько... несобран. Выздоровеет - и вернется.

- А если у них не полу-учится?

- Тогда Ксандр вытащит его из прошлого. Всего-то и потребуется - снова охмурить наемника. Справишься, - Вер вытер мокрые щеки мальчишки ладонью. - Не реви. Слезами ты ему не поможешь.

- А вы, случаем, не второй мой предок? - наивно поинтересовался Кэсси. Вер поперхнулся, потом покачал головой:

- К сожалению, нет. Я б с радостью, но стерилен. А вот ты, - он кивнул Линну, усмехаясь, - нет, так что если вдруг твой Кис захочет детей, сможешь ему подарить такое счастье. Правда, только в одном облике. Догадываешься, в каком?

- В том, которому он радостнее всего переломает хребет, если что, а не трахнет, - пробурчал Линн. Кэсси выпутался из его рук, встал, подошел к стене и провел по ней ладонью:

- У нас вообще портреты предков хранятся  в галерее... Но этот отец отчего-то вешать не стал...

На медленно проявившемся прямоугольнике картины были запечатлены... Ксандр с супругом.

- С ума сойти... Хм-м-м... - нелюдь почесал в затылке, растерянно улыбаясь.

- Графини Алор, если верить записям, никогда не существовало на свете.

- Значит, твое прошлое для меня пока только будущее. Хотя я и не представляю, каким образом это может произойти.

Линн посмотрел на портрет, качнул головой:

- Это точно не я, Вер. Мы не так уж и похожи, чтобы спутать.

- А я могу отличить Ксандра от Кэсса. Демонолог и некромант - профессии разные, ауры разные, отпечатки разные... Да и выглядим мы все тоже по-разному. Кассандр самый высокий, Кэсс - левша, у меня глаза темные...

- Я не хроно-лорд, мальчики, - сдался Верлинн, приподнимая руки. - Понятия не имею, как, но если это существует, значит каким-то образом оно произошло.

- У тебя в мужьях мастер генной инженерии, а ты удивляешься тому, что три тысячи лет назад у вас появился ребенок?

- Не в этом дело, глупыш, - Вер погладил его по растрепанной гриве, - можно создать зародыш, используя мои гены. Но, если судить по вашей галерее, а я там уже был, то от меня в твоих предках ничего нет. Так что я предок только формально.

Кэсси отчего-то стал слегка краснеть:

- Н-ну... Просто… Там... Эээ... Только...

- Договаривай! - в груди нелюдя скрутился горячий ком от предчувствия, только неясно, доброго или дурного.

- В общем, есть... Только не в предках, а вообще в семье.

- Кто?

Кэсси смутился, снова махнул рукой на очередной проявляющийся портрет, с которого убивала взглядом аловолосая красавица в военной форме.

- Почему-то я так и подумал. Как ее звали?

- Сармелинн.

- Что ж, буду знать, как назвать дочь, - улыбнулся нелюдь. - Какие еще сюрпризы меня ждут в будущем?

- Не знаю. А Вер... верне-е-ется?

- Конечно. Пока Ксандр над ним колдует, ты можешь пожить у нас... внучек, - Вер подавил смешок.

- Ну, вообще-то, я пра... двенадцать раз... внук.

- Вот и славно. Ну, так что?

- Могу и у вас, - Кэсси явно боролся с подступающей истерикой.

- Ну, тише, малыш. Идем, я напою тебя чаем, посмотришь, где мы живем. У нас забавный мир, тебе понравится, - обычно молчаливый нелюдь старательно заговаривал лорду зубы, бесцеремонно шаря по шкафам и доставая его одежду, одевая, как ребенка.

- А когда вы вернете мне моего Вера?

- А это мы узнаем у Ксандра, когда он соизволит выбраться из своей лаборатории. Не волнуйся, больше месяца ты без него не останешься.

- Месяц? Так долго...

- Ты даже не заметишь, как пролетит время. И потом, я беру максимальный отрезок времени, может быть, все будет быстрее.

Кэсси все-таки зашмыгал носом. Линн попрощался с ними и умчался к супругу, помогать. Вер обнял мальчишку и переместился с ним сразу на кухню их с Ксандром дома. Усадил в уголок к столу.

- Если хочешь, поплачь. Так будет легче. И потом, лучше думай, что твой Вер в полете где-нибудь далеко, куда не достают порталы. И скоро вернется.

- Но я же знаю, что не вернется... Они все меня бросают... мама... папа... Вер...

- Перестань. Я тебе по секрету скажу: отделаться от нелюдя, кем бы он ни был, почти нереально. Если уж мы любим, то один раз и на всю вечность, - Вер поставил перед ним чашку с ароматным чаем, вбухав в него столько успокоительных и снотворных трав, что хватило бы на трех Кэсси.

- Он меня не любит, в этом проблема. А... ой, вкуснятинка!

- Глупый котенок. Если б он тебя не любил, не думал бы о тебе в последние секунды. Я знаю, слышал. Пей, малыш, - Вер смотрел, как становятся сонными несчастные аметистовые глаза лорда, потом аккуратно вынул из разжавшихся пальцев полупустую чашку и подхватил сползающего со стула мальчишку. - Вот и умница, вот и хорошо.

Кэсси сопел, время от времени похныкивая. Вер устроил его в гостевой спальне, укрыл, оставив следилку, чтобы знать, когда Кэсси проснется, и вышел тенями в лабораторию мужа.

- Как продвигается, любовь моя?

Кассандр поднял голову, рассеянно улыбнулся:

- Пока что не очень. Вообще, создавать на базе имеющегося было бы проще... пытаюсь подобрать материал для костей, вернее, сообразить, какие волокна лучше будет использовать.

- Попробуй создать ему тело с использованием моей ДНК. Решишь вопрос с обновлением клеток и регенерацией. Он погиб потому, что нет бесконечного ресурса и возможности черпать энергию из окружающего пространства для восстановления баланса.

- Остается один вопрос - как получить твою ДНК, учитывая твою регенерацию...

- Стазис. Я долго думал, в конце концов, не моя епархия - наука. Но если ты поместишь меня в стазис-поле, будет возможно и взять ДНК, и изучить строение тела.

- Или я просто пойду и вскрою Линна. В конце концов, его регенерация не столь совершенна, - Кассандр снова уткнулся в расчеты. - Или пойду и выкраду заготовку у Ифарэнн. Думаю, Линн будет просто счастлив узреть то, как он изначально выглядел. Ах, эта начальная стадия, куски бледной протоплазмы, колыхающейся словно студень... Ммм... Алмазное напыление кости? Хвост? Что за... откуда взялся хвост в расчетах?

Вер заглянул ему через плечо, хмыкнул:

- А нечего пытаться строить его по демонским канонам. Тебе добыть заготовку, или твое самолюбие ученого будет посрамлено?

- Добудь... лучше сразу несколько. Желательно, образец от Ифарэнн, образец из лаборатории Дрейка, и притащи мне еще свою копию из прошлого, - погруженный в науку Кассандр не щадил никого и ничего вокруг.

- Тебе какой период, миа эора? - Вер пошарил по его столу, отыскал медальон, активирующий хронопорталы для него, не умеющего передвигаться по времени, нацепил на шею.

- Ммм. Какой умудришься притащить, но за последние пятьсот лет.

- Хорошо. Скоро буду, - Вер чмокнул его в макушку, вышел в зал с порталами и прошел в один из них, одновременно управляя теневыми путями. Кассандр снова погрузился в работу, с нуля воссоздавая скелет. За основу все-таки пришлось взять демона, как наиболее выигрышного в плане прочности и легкости костей. Верлинн появился примерно через час, с подпаленными волосами и в разорванной куртке. Швырнул на пол... самого себя, скрученного, как праздничная колбаса, с наглухо завязанными глазами и ртом.

- Ксандр, очнись, мне его еще возвращать придется. Так что бери все, что хочешь, сейчас.

Кассандр мигом цапнул жертву, сладко мурлыкнув тому на ухо:

- Счастье мое, не дергайся, пять минут позора - и на всю жизнь впечатления.

- Не-а, я этого не помню, только пожар в гильдии. Видимо, законы временной петли сработали, - фыркнул Вер, глядя куда угодно, только не на мужа и свою копию. Ксандр что-то там такое творил со своей жертвой, вызывая заинтересованное мычание. Нелюдь взял со стола нож и принялся обрезать припаленные кончики волос, пытаясь вспомнить тот самый пожар. Нет, он помнил, как собирался медитировать после задания, когда у него еще не было дома, он обитал в гильдии наемников. Очнулся от запаха дыма, шагнул в тень и... провал. Очнулся уже на улице.

- Ага, теперь понятно. Я думал, что это было возмущение теневых контуров.

«Теневые контуры» возмущались усердно, поглощенные работой.

- Все. Можешь отнести. Бедный Вер, - и погладил жертву по волосам. - Хорошо, что ты не помнишь этого... а то бы пришиб меня при встрече сразу.

- Что ты со мной такого сделал? - прищурился нелюдь, поднимая себя-четыреста-лет-назад на руки.

- Образец взял.

- Ладно, не буду уточнять, какой и как. Следующая - лаборатория Ифарэнн, потом загляну в ту, которая мне родная.

- Не уточняй, не уточняй. Скажем так, твой образец подобного рода мне оставалось только сплюнуть.

- Что, так противно? - фыркнул Вер и вышел.

- Да нет… - и Ксандр опять вернулся к работе, ухмыляясь.

Из лаборатории Ифарэнн Верлинн вернулся весьма задумчивым, с аккуратным белым чемоданчиком.

- Что-то у меня желания навещать свое место создания как-то поубавилось.

- А что ж так?

- Впечатление весьма тягостное. Не знаю уж, как госпожа Теней объяснит исчезновение контрольного образца... И знать не желаю. Тебе чаю принести, любимый?

- Да, мое сердце, - некромант принялся аккуратно покрывать кости какой-то желеобразной субстанцией неприятно-зеленого цвета.

Вер быстро искупался, смывая с тела копоть, запахи лабораторий и крови, переоделся в чистое и спустился, прихватив с собой поднос с чашками, заварником и сахарницей. Внизу у Ксандра был чайник, тащить кипяток Вер не стал.

- Сейчас кости покроются пленкой... и можно будет обрастить их первой плотью.

- Он хоть похож на самого себя будет? - Вер разливал чай, запах лаборатории перекрыл аромат свежих трав и меда.

- Конечно. Ну... Разве что волосы сам будет обрезать.

- Твой фетиш, да, я помню, - мурлыкнул нелюдь, вручая ему чашку с чаем и найденную на столе почти свежую плюшку.

- А то ж, - Кассандр чашку поставил на стол и тут же облапил супруга, притянул того к себе на колени. Вер повернул голову, подставляя губы, счастливо вздохнул, отдаваясь в полную власть любимому, обнимая его.

- Обожаю тебя... Кстати, удивительная схожесть некоторых параметров позволяет предположить, что создавался Вер на базе кого-то, родственного тебе.

- М-м-м? А какие параметры? Ты знаешь, миры Шестигранника в чем-то пересекаются, и я не удивлюсь, если Ифарэнн подала идею об идеальном солдате ученым того мира.

- Внутренняя регенерация, она удивительна... о, кости застыли. И внутренности сформировались... и даже первая плоть прикипела... Смотри, какая прелесть, - Кассандр с горящими глазами указывал на бледное гуманоидное желе с кровяными прожилками. - Он прекрасен...

- О, да, - Вер поспешно глотнул чаю. - А знаешь, у нас могут быть дети. Кэсси - это наш дальний потомок. И... я видел портрет девушки, похожей на меня. Нашего подопытного могли создать на базе ее ДНК.

- Дети? Дети - это прекрасно... М-м-м! Смотри, как в нем красиво шевелится сердце... Ползет на место.

Нелюдь покачал головой, усмехаясь: не самое удачное время выбрал, чтобы сказать новость. Ксандр за работой ни о чем, кроме нее, не слышит. Ну и ладно, поговорят потом.

- Обрати внимание, как элегантно движутся легкие.

- Умгу... О, там Кэсси проснулся. Я так понял, тебе больше образцы не требуются, любимый?

- Требуются. Самое сложное впереди...

- Ладно. Из моей лаборатории? - Вер запил остатками чая зрелище «элегантных легких» и попятился к выходу. Нет, он был не брезглив. Просто на генетическом уровне памяти осталась фатальная нелюбовь ко всякого рода опытам над живыми существами.

- Умммгммммм... - Кассандр кивнул, не отрываясь от подопытного.

Нелюдь поднялся в спальню к Кэсси. Тот в своем котеночьем виде лежал несчастным клубком на постели и тихо мяукал, пряча мокрую морду под лапами. При виде Вера он попытался сделать вид, что спит. Нелюдь сел рядом, потереби повисшие ушки.

- Все хорошо, котенок. Ксандр справится, скоро твой наемник будет с тобой.

Котенок поднял голову и надрывно застонал, полез под бок Веру, обнюхивать.

- Так, тебя нужно покормить. Что ты будешь? - Нелюдь пересадил его себе на колени, мимоходом умилившись мягкости шкурки и замшевым подушечкам на лапках. Ксандр уже всю мягкость и плюшевость утратил, был матерым тяжелым зверем, сплошные когти-зубы-мышцы. А этот был пуховый, большеглазый, коготки полупрозрачные.

- Миа-а-ауса?

- Хорошо, будет тебе миаусо, - Вер рассмеялся, потискал котенка и взял его на руки. Ксандра он любил любого, но этот малыш вызывал совсем иные чувства.

Кэсси засопел, потыкался ему в шею мокрым носом.

- Миау-усо?

- Идем уже, идем.

Если на кухне у Линна можно было делать операции - там было практически стерильно, потому что готовить нелюдь так и не научился, то Вер за годы жизни с Ксандром эту науку все же освоил, и кухня была обжитая. Пахло борщом, жарким и специями, а над окном висели веники сушащихся трав. Вер ссадил барсеныша на пол и достал из холодильника кусок свежей говядины. Выложил на доску и принялся резать мелкими кусками. Кэсси вертелся рядом, мяукал и выпрашивал еду. Нелюдь сгрузил ему мясо в глубокую миску, поставил на пол под столом и налил себе еще чаю. Идти куда-то, тем более - во временной портал в прошлое на три тысячи лет назад отчаянно не хотелось. Барсеныш зачавкал, заурчал, завертел хвостом.

- Миаусо? - в дверь сунулась хитрая морда.

Вер усмехнулся и снова взялся за нож. Сейчас еще Ксандр учует свежее мясо, примчится.

- Мужа куда дел, зараза пушистая?

- Тут я. Патриарху планшет с данными отнес, - в кухню ввалился Линн, огляделся в священном трепете: - О-о-о! Ты умеешь готовить?!

Вер прикусил губу, чтоб не рассмеяться:

- Угу.

- ВЕР-Р-МЯУ?

- Ага, все в сборе. Иди, родной, и тебе кусочек мяса достанется.

И у кого бы повернулся язык назвать нелюдя в этот момент некрасивым? Он сиял мягкой улыбкой, теплым светом серебристых глаз. Ксандр потянулся к нему, возложил морду на плечо, шумно и счастливо вздохнул. Вер повернул голову, поцеловал его в усатую щеку. Протянул на ладони кусок мяса размером с эту ладонь. Ксандр слизнул мясо, пофыркал нежно. Кэсси завертелся волчком у их ног, мелкий - чуть выше колена нелюдю.

«Ксандр, хочу котенка», - Вер присел погладить мелкого, но смотрел при этом на мужа, слегка улыбаясь.

«Так вот же котенок».

«Это не совсем то, чего я хочу», - Вер мысленно фыркнул и достал еще кусок мяса, чтобы хватило для всех оборотней.

- Линн, борщ на плите, наливай себе и мне. Кто еще будет нормальную еду?

«Ты намекаешь, что у нас будет котенок? », - барс полез мордой к животу Вера.

«Нет, не намекаю. Но очень бы этого хотелось. А для этого тебе, мой драгоценный, придется провести исследования, а мне все же смотаться в лабораторию за генным материалом и прочим компроматом на себя».

Ксандр забавно растопырил уши и зафыркал, соглашаясь.

- Кэсси, ты будешь... - Вер заглянул под стол, покачал головой, глядя на спящего клубком барсеныша и осторожно вытащил его оттуда. - Стресс, да и травы я ему споил хорошие. Будет есть и спать, пока вы не закончите работу с телом.

- Ну, неделька осталась. Я ускорился. За счет вовремя украденных образцов.

Кис на говорящего барса уставился, забыв про еду. И пискнул.

- Интересно, почему у вас во время трансформации голосовые связки теряют способность передавать речь? - задумался Вер. Линн спохватился, стукнул себя по лбу ладонью:

- Кис, я твой обруч дома забыл!

Оборотень немного успокоился, сунул морду к мужу в тарелку. И выхлебал из нее весь борщ.

- Кис, тебе еще налить? - невозмутимо поинтересовался Вер. Для небольшой кухоньки в их с Ксандром доме два мега-барса, один детеныш и два нелюдя было слишком много. - Так, господа оборотни! Вернитесь-ка в человеческий облик, пока мне хвостами посуду не побили.

- Ммм. Домашняя еда, - обрадовался Кис, перетекая во второй облик.

Линн обиженно засопел, дернул Вера за рукав:

- Научи готовить, а?

Старший только кивнул, улыбаясь.

- И потом я покрыл кости дублирующим составом...

- Интересно, что структура тканей...

- И хвост, которого нет...

- Ну, зацепились языками, - фыркнул Линн, не забывая подкладывать Кису вкусные кусочки, которые тот уплетал, не глядя. Вер был занят тем же самым, они с младшим переглядывались время от времени, одинаково усмешливо щуря серебристые глаза.

- Ну, так интересно же, - хором отозвались ученые.

- Вы продолжайте, продолжайте, нам тоже интересно, из чего сделаны ваши супруги, - улыбнулся Вер.

- А поднять пробовал?

- А поднимется?

- А почему бы и нет?

- Не надо его поднимать, если вы сейчас о Вере, - Линн поморщился и показал на спящего у батареи котенка: - Он же учует.

Судя по тому, как ехидно оскалились барсы, речь шла совсем не о некромантии. Они сдвинули головы ближе и зашептались о чем-то еще оживленнее.

- Линн, побудешь с Кэсси? Мне надо смотаться в одно место... Очень не хочется, но надо. А оставлять ребенка с этими двумя маньяками нельзя.

- А мы не маньяки! - возмутился Кис.

- Упоротый наукой ученый равно маньяк, - фыркнул Верлинн, поднимаясь из-за стола. - Все наелись? Посуду сложите в моечную машину, а я пошел.

- Муррр, - пожелал ему удачи супруг. Нелюдь послал ему ослепительно-солнечную улыбку и сгинул в тенях, перемещаясь сразу в зал с порталами. Рука, сжавшая медальон, подрагивала, и Вер отругал сам себя за малодушие.

«Мать ты не спасешь... Нечего рефлексировать. Пришел, украл, ушел».

- А покажешь, что вышло?

- Идем, - Ксандр вскочил, - тебе понравится.

Кис на пороге лаборатории чуть замешкался, спросил:

- Ксандр, а ты со своим мужем в паре работаешь?

- Ну, да. Помогаем друг другу обычно. А что, Линн с тобой на пару не работает разве?

- Нет, я имею ввиду - с образцами непосредственно. А то я в Линне обнаружил талант потрошить демонов, а он, как-никак, им сородич по крови, вот и думаю - это опасно?

- Люди своих сородичей потрошат почем зря, им не предъявляют. Да и, если честно, от того, что я выпотрошу пару убийц, легче станет всем.

- Ладно, понял, показывай, чего наваял.

На столе возлежала практически готовая тушка, у которой не хватало лишь кожи.

- О! А! Красиво, но вот тут мышца идет не так, как в моих данных, - Кис схватил со стола планшетник, перелистал картинки, ткнул пальцем в нужную, Линн научил его обращаться с такими штуками, заразил любовью к технике.

- Сейчас глянем... Ах-ха. Ладно, запустим переделывание.

Над несчастной тушкой нелюдя коршунами закружились уже два ученых-мага.

Верлинн шагнул через тень, едва не наткнулся бедром на угол каменного стола, зашипел. Принялся осматриваться, содрогаясь от омерзения, до того грязной и в ментальном, и в физическом плане была лаборатория Безумного Дрейка. Самого мага не было, видимо, удалился на послеобеденный сладкий сон о мировом господстве. В углу комнаты стояла накрытая какой-то дерюгой клетка. Вер содрогнулся, он знал, что там, вернее, кто в клетке. Дернулся к ней, но остановился на полушаге. Нет, нельзя. Нужно найти хоть что-то, ту «микстуру», о которой говорил дух мага, когда Ксандр призвал его по просьбе Вера на допрос. От которой забеременела мать Вера. Он бесшумно скользил по комнатам, принюхиваясь, прислушиваясь, хотя от некоторых запахов и звуков хотелось блевать. И снова вернулся в основную лабораторию. Пачку бумаг, перевязанную бечевкой, он нашел в корзине с углем - на растопку. Дрейк и в самом деле был безумен, иначе не стал бы сжигать записи об эксперименте. И никаких следов генного материала. И последним, что сделал Вер в лаборатории, была сломанная в кулаке дужка замка на клетке пленницы.

Некроманты спорили все громче и громче, кидаясь какими-то цифрами, терминами и призывая в свидетели поочередно всю нечисть и нежить, послушно лезущую из пентаграммы и портала. Вер, вывалившись следом за каким-то мелким бесом, пнул его обратно, грохнул на стол перед Ксандром бумаги, схватил бутыль со спиртом и одним махом вылакал почти половину литровой емкости. Его трясло крупной дрожью. Ксандр прервал спор, обнял мужа, принялся гладить по спине.

- Ксандр, я точно не могу вернуться в тот момент, когда она умерла и забрать ее?

- Ммм... Точность прыжка должна быть отстроена с точностью до миллисекунды... И...

- И втроем мы справимся. Вернем малявке его десантника - и малявка нас пустит в лабораторию к себе. А у него оборудование явно современней, чем наш помет летучих мышей.

- У нас будет только один шанс... - Ксандр явно сомневался. - На наладку портала уйдет около недели непрерывной работы.

- Пожалуйста... Если я не смогу ее вернуть своей кровью, я хотя бы похороню ее по-людски... - Вер спрятал лицо у мужа на плече, скрывая слезы. Он не часто позволял себе такую слабость, точнее, очень редко. Ксандр обхватил его за плечи. Полыхнули все семь медальонов, настраивая, подстраивая, выравнивая потоки времени, отлаживая их течение... И хроно-лорд, под вопль Киса, нырнул спиной вперед в портал, увлекая за собой мужа.

Полдень почти миновал. У дороги, в сухой пыльной траве, разбросав окровавленные ноги и руки, лежала девушка. На опушке леса еще шелестели ветками кусты, где скрылась с добычей старая ведьма Эмма. Верлинн отстранился от Ксандра, сделал шаг и опустился перед умирающей на колени.

- Мама? Мамочка, не уходи! - торопливо рванул клыками свое запястье, прижал его к сухому приоткрытому рту девушки. Кровь потекла ей в горло, и темные ресницы девушки дрогнули, приоткрывая воспаленные глаза. Нежно-серые, почти такие же, как у Верлинна.

- Мама, глотай же, пожалуйста! - он провел пальцами по ее горлу, заставляя сработать рефлекс.

- Дай, я, - Ксандр размял пальцы. - каждый некромант еще и целитель.. в одном конкретном случае... правда, будет одна проблема, милый. Девушка не проживет три тысячи лет, если ее не погрузить под купол.

Верлинн ласково перебрал ее волосы, спутанные, грязные.

- Кэсс, ты можешь вылечить ее и стереть ей память о последних двух годах? Я не хочу, чтобы она лежала, как спящая красавица, в гробнице. Пусть проживет нормальную жизнь, не помня ни о чем. Я постараюсь ей обеспечить дом, защиту в этом времени.

- Я все могу... особенно для тебя, - некромант возложил ладони на виски девушки и что-то забормотал.

Тонкие пальцы ухватили его за запястья, девушка дернулась, попыталась открыть глаза.

- Где я...

- Спи, все хорошо, - Вер положил ладонь, прикрывая ей глаза. Девушка расслабилась, уронила руки. - Знаешь, любимый, я ведь так и не знаю, как ее зовут. Для меня она всегда была просто мама. Надо отнести ее в монастырь святой Бригитты, там добрые монахини.

- Нет... Там будет пожар через три года. Есть идея получше.

- Предлагай.

- Есть тут одно маленькое поместье. Алор, называется.

Верлинн обнял его за плечи, целуя под ухо:

- Любовь моя, у меня возникают подозрения, что о нашей встрече где-нибудь в ваших родовых книгах было написано заранее

- Хм, ну, не знаю - не знаю, идем, отнесем девушку к лорду Алору.

- А интересно, как лорд Алор отреагирует на твое появление? - пробормотал Вер, бережно перехватывая спящую у Ксандра и прижимая к себе, как собственное дитя.

- Сейчас увидишь...

Дом не изменился, разве что казался совсем новым, да сад был чуть пышнее, а ворота были не заперты. В саду, что-то напевая, копался сам лорд Алор, сражавшийся с особо упорным корнем.

- Не вылезает, зараза, - шутливо пожаловался он, кивнув вошедшим.

- Обалдеть, любовь моя.. - нелюдь во все глаза смотрел на еще одного лорда. Похожего на всех трех ему известных, и в то же время отличающегося от них. От него, несмотря на  чуть меньший, чем у Ксандра, рост и не слишком мощное телосложение, веяло непоколебимой силой Патриарха рода.

- Итак, чем я могу помочь вам? Ах да, позвольте представиться - Кассандр Алор. Старший. Чтоб от младшего отличали... Кэсси? Ты где?

На дорожку выполз кругленький пятнистый шарик, совсем крохотный.

- У вас в роду старшие сыновья всегда это имя носили? Ох, простите, - спохватился Вер, -  Верлинн А... Аэливринн. Нам нужна помощь. Мы... нашли вот эту леди без сознания на дороге в Лейден. А я пока еще не знаю никого, кто мог бы ее приютить.

- У нас всех мужчин в семье так зовут. На ужин звать удобно, разок гаркнешь: «Кассандр, домой» и все бегут - сыновья, внуки, правнуки. А вы, наверное, хотели мне представиться Алором, так ведь?

- Вы тоже хроно-лорд? - Вер чуть покраснел.

- Да ну, какой я «хроно»? Так, по мелочи, молодость да мозги... Давайте сюда девушку, - лорд протянул руки. - Будет у меня правнука нянчить...

- Я, правда, не знаю, как ее зовут, - Верлинн передал ему мать, с сожалением разжав руки. - Просто очень хочу, чтобы она была счастлива.

- Не сомневайтесь, будет. Зайдете в дом? Чаем напою... Кэсси?

Пуховый комочек докатился до них, Ксандр поднял его на руки:

- С ума сойти. Это я...

- Тьма, какой крохотный, - Вер пощекотал малышу пузико, дал цапнуть себя острыми маленькими коготками за палец. - Лапочка.

Малыш запищал, поймал палец Вера и принялся сосать. Через полминуты, поняв, что ничего вкусного добыть не удается, разрыдался.

- Молоком пахнет, - нелюдь улыбался, поглаживая его между круглых ушек. Потом прикусил палец до крови и посмотрел на Ксандра: - Как думаешь, ему можно?

- Можно, - кивнул тот, - покорми будущего супруга.

Вер дал котенку обнюхать палец с повисшей на нем каплей крови. Ранку он старательно держал незакрывающейся. Малыш лизнул, взмурчал и присосался, обняв лапками ладонь Вера.

- Интересно, ты этого не помнишь? - Вер млел от прикосновений шершавого язычка котенка, от того, как требовательно впивались в его ладонь коготки. - Сразу видно твои повадки, любовь моя.

- Нет, я маленький еще чересчур... Ой... хм...

Котенок счастливо пустил струйку из-под хвоста. Вер рассмеялся:

- По примете, это значит, что я на твоей свадьбе гулять буду.

Ксандр лишь расхохотался:

- А ты не гулял?

- Не то, чтобы не гулял... Я там главным блюдом был, кажется?

Лорд Кассандр вышел из дома, кивнул:

- Ваша подопечная спит, когда проснется, что ей сказать?

- Придумайте что-нибудь.

Патриарх забрал у Верлинна котенка, приютил на ладонях:

- Безобразник, описал собственного будущего мужа.

- Спасибо, лорд, - поклонился Верлинн. - Я у вас в неоплатном долгу.

- Позаботьтесь о моем правнуке... И этим вы отдадите долг.

- Стараюсь, как могу. Сами у него спросите, достаточно ли хорошо, - усмешливо сощурил глаза нелюдь.

Ксандр кивнул. Медальоны предупреждающе затрещали.

- Нам пора, любимый.

Вер взял его за руку, еще раз поклонился патриарху рода Алор.

- Идем.

Пространство сместилось до лаборатории.

- И как? - встретил их Кис. - Экспериментатор ебучий...

- Ну, если ты здесь, мир не рухнул, значит, все в порядке, - Верлинн помотал головой, приводя мысли в нормальное русло. - Просто, я... лет в двенадцать примерно отыскал то место, где меня подобрала Эмма. Если бы мы не помогли ей, я нашел бы там ее кости. Значит, временная петля сегодня замкнулась. Мне будет спокойнее знать, что она прожила нормальную жизнь. Ты же должен ее помнить, Ксандр.

- Теперь помню... - улыбался оборотень как-то странно.

Судя по виду нелюдя, он старательно удерживался от вопроса о том, как жилось его матери в доме оборотня. До них донесся переливчатый звон дверного колокольчика. Ксандр прищелкнул пальцами, открывая дверь на расстоянии. И по всему дому разнесся веселый женский голос:

- Кэсси, негодник ты эдакий, почему меня опять встречают только твои тени?

Вер прислонился к стене, боясь поверить в то, что узнал голос.

- Ксандр, скажи мне, что я не сплю, пожалуйста!

- Ты не спишь, а с меня сейчас снимут шкуру...

- Она меня не помнит, да?

- Тебя для нее не существовало, любовь моя. Девушка потеряла память, ее подобрал граф Алор, она стала нянчить его правнука... Потом вышла замуж...

- Ничего, я все равно ее люблю. Идем, при супруге, наверное, из тебя коврик делать не станут?

- Угадай, чей характер ты унаследовал? Подожми хвост и прикинься ковриком... дорвет меня, примется за тебя.

Верлинн вышел из лаборатории все-таки первым. Поднял глаза, рассматривая статную, красивую женщину, напоминающую ту девочку только глазами и пышной гривой темных, чуть вьющихся волос.

- Добрый вечер, леди.

- Добрый вечер, - дама прищурилась. - Итак, как я понимаю, я вижу перед собой дорогого и любимого супруга своего правнука?

- Вы правы, - Вер низко поклонился, обмел длинными волосами пол у ее ног. - Верлинн Алор, к вашим услугам.

- Как-как вас зовут?

- Верлинн Аэливринн Алор, - повторил нелюдь.

- О... мой правнук на диво оригинален. Верлинна Алор.

- Я... мне очень приятно... - Вер закусил губу, вскинулся, услышав тихий писк проснувшегося Кэсси. - Простите, мне... у меня тут подопечный.... Проходите, пожалуйста.

Верлинна сделала шаг вперед. И отвесила Ксандру звонкую затрещину:

- Дитя мое, это нехорошо - заставлять свою старую бабушку самостоятельно тащить вещи. Забери сундук, в нем подарок... немного ароматизированный, правда, но тебе понравится.

Вер ретировался на кухню, теряясь: как вести себя с той, которая была твоей матерью, но не знает о твоем существовании? Подхватил снова расхныкавшегося Кэсси на руки, успокаивая и наглаживая, выглянул в холл, украдкой рассматривая леди Линну.

«Любовь моя, она - мать Линты? »

«Нет, у нее только один сын»

- Драгоценный мой правнук, покажи мне мою комнату и... Ого, а это кто? Ты клонировал супруга?

- Линн, мадам, к вашим услугам, - младший нелюдь перехватил у Вера котенка, солнечно улыбаясь. - Нет, я не клон, я с другой Грани.

- О, вот как... Хорошо. Ксандр, забери подарок... и почему твой супруг так на меня уставился? Да, он внезапно обзавелся прасвекровью, но это не повод так жалобно моргать.

- Просто вы очень похожи на мою маму, - Вер отвел глаза, - и я рад с вами познакомиться.

- Ничего, я всегда  с радостью готова быть тебе мамой, малыш.

«Я женат на своем дедушке».

«Убиться, какой пассаж».

- Это очень щедрое предложение, леди Алор, - Вер взял себя в руки, расцвел в радостной улыбке, и только Ксандр знал, чего она ему стоила.

- Чаю всем присутствующим? Линн, где твой Кис? И будь добр, достань из духовки пирог, он там с утра стоит.

Верлинна обняла Вера, чмокнула в щеку и подтолкнула к кухне:

- Доставай сам, я пока приведу себя в порядок.

Линн, помогая Веру на кухне, ткнул его в бок локтем:

- Она тебе кто?

- Мать. Только я попросил Ксандра лишить ее памяти обо мне, это были бы не самые позитивные воспоминания в ее жизни. Так что, как сказал мой драгоценный супруг, он женат на своем дедушке. У меня в голове малость не укладывается, но я счастлив, что она жива и здорова, и была счастлива все эти долгие годы.

Линн глубокомысленно угкнул:

- Ну, с другой стороны, тебе повезло, у тебя хотя б есть мать.

- А у тебя есть твои приемные родители. У меня такого не было.

- Ну, зато новоявленному двойнику не повезло - представляешь, два папы и оба некроманты.

- Это обязывает, - с серьезной миной кивнул Верлинн. Они переглянулись и одновременно расхохотались.

- Знаешь, спасибо, Линн.

- За что?

- Денек у меня сегодня не из легких, сам бы не справился. За помощь спасибо.

- Ну, я понимаю. У меня супруг тоже... порой выдает фокусы.

- Расскажешь потом, как познакомились? У нас, как оказалось, не так много общего, как я думал.

- Да история простая - сразился с кем-то, огреб, затихарился у меня дома, чтоб я ему пузо чесал, купал и кормил. А ты как?

- А он меня нанял, чтоб я нашел убийц мастеров Храма. Долгая история. И огреб в тот раз я, чуть душу Тьме не отдал.

- Не, ну он меня потом тоже спасать явился. Пафосный весь, глаза горят, волосы без ветра развеваются, понтов на три килограмма.

- Ага, тут мы совпадаем. Первый раз ты тоже с ним трахался? - Вер склонил голову к плечу, ухмыляясь пакостно и самую чуточку смущенно.

- В смысле - первый?

- В смысле, девственности лишался с Кисом своим? Просто я прикидывал, почему у нашего невезучего третьего такой перекос пошел. У них с Кэсси разница в возрасте большая, и в опыте. Это как-то повлияло на то, что для Вера Кэсси не стал якорем, за который сразу и на всю жизнь цепляешься.

- Смотря, в какой из ипостасей... - Линн пожал плечами. - Ну, конечно, с барсом впервые, это да... Кот ебучий. Ну и… Ну да, с ним. Слушай, а у твоего тоже гон круглогодичный?

- Ксандру три тысячи лет, как ты думаешь, он выдерживает круглогодичный? Да и я уже не мальчик, чтоб трахаться неделями напролет, - Вер прикрыл лицо ладонью, чтоб не ржать на весь дом.

- Я у своего про возраст не спрашивал... - задумчиво пробормотал Линн. - По-моему, смысла нет... некроманты ж возраста не имеют, Прикинь, я спрошу, а выяснится, что ему за десять тысяч лет?

- И что? Нет, он молодой. Это по глазам видно. Ну, хочешь, я сам спрошу. Мне любопытно.

- Ну спроси. Тебя он не обшипит.

- Может, и обшипит. Почтения в нем к сединам нет, - фыркнул Вер. На кухню из сада, куда бегал по надобности, приплелся Кэсси, ткнулся ему в ноги несчастной мордочкой. Нелюдь присел, погладил котенка:

- Неделя, слышал? И будет твой Вер с тобой. Есть хочешь, малыш?

Барсеныш закивал, полез лизаться.

- Ласковый ты, котенок, повезло наемнику. Обернись, чудо. Поешь нормальной еды, не все ж сырое мясо жевать. Хотя тебе для развития полезно.

Кэсси перекинулся, потер глаза.

- Спать хочется? Это правильно. Как говорил один мудрый человек, если все плохо, нужно спать, - Верлинн поставил перед ним тарелку жаркого, положил вилку и нож.

- Неделю я все равно не просплю, - возразил юноша.

- Неделю нет, но проспишь столько, сколько будет нужно организму, чтобы справиться со стрессом. Ешь, котенок, - нелюдь потрепал его по лохматой макушке. - Линн, заплети его потом, ладно?

- Ладно.

Кэсси только фыркнул:

- Хвост завязать - и сойдет.

- Ты лорд, а у нас в гостях леди. Не сойдет. Тебе надо выглядеть прилично. И переодеться в чистое.

- Я не прихватил с собой ничего.

Вер посмотрел на него, оценивая габариты, кивнул:

- Пока дам тебе рубашку и брюки Ксандра, он в юности был не крупнее. А потом смотаемся к тебе и возьмем вещи. Ванная на втором этаже в конце коридора. Полотенца принесу.

Кэсси кивнул, доедая:

- Хорошо.

- Ах, кто это такой миленький? - прозвучал от дверей голос леди Верлинны.

- Миу? - мигом перекинулся в барса Кэсси.

- Ну вот, я тебя напугала? - женщина склонилась над котенком, тормоша его ушки. - Не стоит меня бояться, милый.

Мальчишка смутился, прижал уши и вернулся в человеческий вид:

- А вы пахнете вкусно.

- Спасибо, малыш. И как же я пахну? - полюбопытствовала она, садясь рядом. Вер ту же поставил перед ней чашку с собственноручно заваренным чаем и блюдо с пирогом.

- Как он, - Кэсси кивнул на Верлинна.

- Да? Хм, странно.

Вер теребил в руке прихватку и молчал, не поднимая глаз.

- А вы - его мама?

- Нет, я...

- Кэсси, пожалуйста, допивай чай и иди приводить себя в порядок, - хвала Тьме, голос прозвучал спокойно и ровно.

- Хорошо, - Кэсси выпил чай, перекинулся и покосолапил дальше.

- Я что-то недопонимаю, мальчики, - леди величественно развернулась, чтобы видеть обоих нелюдей, и Вер залюбовался ею. В груди горячим комом вспыхнула благодарность к Патриарху, он сумел дать ей новую жизнь, сделал ее счастливой.

- Да, бабушка? - Ксандр съежился.

- Ты ничего не хочешь мне рассказать?

- А... А о чем?

- Я три тысячи лет прожила с твоим прадедом не затем, чтобы ты мне сейчас голову морочил. Если оборотень идентифицирует мой запах с запахом твоего супруга, - убийственный взгляд метнули в Вера, - а у нас с ним еще и имена одинаковые, что-то это да должно значить, не так ли?

- Ну, ты только не волнуйся... - Ксандр перекинулся в барса и замел хвостом, прижимая уши.

- Кассандр Алор! - железные пальцы «прабабушки» ухватили ухо «правнука», - немедленно объяснись!

- Он прав, вам лучше успокоиться. Это долгая и не радужная история, - подал голос Верлинн.

- Я внимательно ее слушаю.

- Три тысячи лет назад в Лейдене жил безумный, помешанный на господстве маг. Он был достаточно силен, чтобы призывать существ с других Граней. А хотелось ему власти, и начинать он решил с одного человека. Вернее, он решил создать себе идеального слугу, раба, который будет беспрекословно слушаться, выполнять любые приказы, от убийства до секса. Он собрал генетический материал самых сильных существ, до которых дотянулся: дракона, вампира, нага, инкуба, боевого демона. Но выносить и родить существо должна была человеческая женщина, чтобы через ее кровь маг получил возможность подчинить себе свое создание. И он нашел в Лейдене сироту, выкупил ее з приюта, или подобрал на улице - не важно. Важно, что два года она провела в клетке в его лаборатории. А в конце второго - сбежала, почти безумная, измученная опытами и тяжелой беременностью. Она совсем не хотела, чтобы ее ребенок, каким бы он ни был, стал рабом. Родила она свое дитя на опушке леса. И потеряла сознание. Роженицу и ребенка нашла старая ведьма. Посчитав мать умирающей, она забрала «демоново отродье», бросив девушку без помощи, - Верлинн прервался, выпил полчашки чаю и перевел дух. - Мне продолжать?

- Продолжать, - кивнула Верлинна.

- Хорошо. Через несколько лет ведьма умерла. Ребенок попал в цыганский табор. Затем... много куда попадал. Факт в том, что через три тысячи лет, ну, чуть меньше, он встретил оборотня-некромага, узнал о себе много нового. И самое главное, смог вернуться в день своего рождения и спасти мать.

Верлинна кивнула:

- Вот как. Теперь понятно, куда девались два года моей памяти.

- Я не хотел, чтобы ты помнила ужас лаборатории.

Верлинна привлекла его к себе, поцеловала в лоб.

- Защитник ты мой.

- Ты не сердишься, мама? - обнимал ее Вер очень осторожно, как хрустальную.

- Да поздно уже сердиться.

Ксандр потихоньку улепетнул.

- Я, правда, хотел как лучше. Но если бы я забрал тебя в это время сразу, мне пришлось бы любить спящую в хрустальном гробу красавицу.

- Но усы я Кэссу выдерну еще...

- Не надо, он хороший. О, Тьма, мамочка! - Вер уткнулся лицом ей в плечо, пытаясь сглотнуть ком, застрявший в горле. Верлинна гладила его по волосам, подозрительно всхлипывая. Линн, как порядочный нелюдь, испарился, оставив их вдвоем. Зато Кис особо не заморачивался правилами приличия, ввалившись в кухню с воплем:

- Где обещанный пирог?!

- В духовке! - рявкнула Верлинна. - забирай и сваливай.

Кис почувствовал, как на затылке дыбом встала грива, а уши прижались к черепу. Три тысячи лет командовать многочисленным семейством оборотней - это вам не шутки.

- Простите, - пискнул он и ретировался, но при этом не забыв о пироге.

Верлинна снова прижала к груди сына.

Помощь матери оказалась для Вера просто даром Тьмы, иначе он просто не справился бы с Кэсси. Без трав мальчишка почти не спал, а слушать горестный мяв, разносящийся по дому в ночи, и знать, что помочь ничем не можешь, для нелюдя было хуже ножа в сердце. Верлинна же каким-то образом сумела найти к юному оборотню подход. Впрочем, ничего удивительного в этом не было. Женщина вообще ко всем ныне обитающим в доме быстро подобрала ключики. Кэсси тихонько помурлыкивал, помяукивал и спал у нее на руках. Ксандр и Кис, а с ними и Вер с Линном пропадали в лаборатории. Первые двое до хрипоты спорили, обсуждая свое совместное творение, вторые - тихо делились воспоминаниями о жизни до встречи, мешались под руками и временами служили лордам-магам наглядными пособиями.

- Смотри, хвост...

- Ну и что, у этого хвоста нет.

- Пришьем.

Вер, в демонической форме, переглянулся с Линном:

- И что им так наши хвосты покоя не дают? Боюсь, если вы пришьете наемнику хвост, он вас им же и порешит. По крайней мере, попытается.

- Отрезаем хвост, пришиваем уши.

- Зачем уши?

- Форма странная…

- Эй, нормальная у него форма ушей! - хором возмутились оба нелюдя, одновременно трогая свои - чуть заостренные.

- Так, взяли, кинули... Ура...

Тело Вера погрузилось в ванну с раствором.

- И что теперь? - любопытно заглянул туда Верлинн.

- А теперь сутки на пропитку. И можно будет будить нежным поцелуем.

- Ага, знаю я твои «нежные поцелуи» - полдня скакать возле пентаграммы будешь, как ошпаренный, душу к телу привязывая, - Верлинн сменил ипостась на привычный облик человека, потянулся помассировать Ксандру уставшие плечи.

- Ну-у... Ох, как же хорошо.

- Идем, ванну примешь, я тебе полноценный массаж устрою, - нелюдь потянул его из лаборатории, чуть лукаво усмехаясь.

- Как звучи-ит, ах-х-х...

Линн с Кисом переглянулись и практически мгновенно выпали в портал, домой. Судя по всему, идея понравилась, отправились осуществлять плагиат. Вер поцеловал мужа, обещая этим поцелуем небо в алмазах. И подтолкнул вперед. Ксандр радостно уволок супруга в спальню.

Сутки, пока тело Вера, как сказал нелюдь-старший, «мариновалось», пролетели слишком быстро для одних, и тянулись почти вечность для Кэсси. Юный оборотень тенью бродил по дому, не реагируя ни на леди Верлинну, ни на своих старших сородичей, ни на потребности собственного организма. От нервного перенапряжения его снова видели то тридцатилетним, то восемнадцатилетним, то котенком, то диковато оглядывающим себя молодым барсом размером с добрую лошадь. Ксандр, вздыхая, вытирал лужи - барсеныш от нервов ссался по всем углам. И линял там же. Верлинн, вздыхая не менее тяжко, заваривал ведрами успокоительные травы. Главное было отловить, зажать в углу, распялить пасть и влить в Кэсси убойную дозу отвара. И чтоб его не вынесло куда-нибудь на иную Грань при этом.

А утром Ксандр внес в лабораторию пузатый шерстяной клубок с лапками и водрузил его на грудь мирно спящему в ванне Веру. Тот замычал, ощутив, как в грудь впились далеко не маленькие коготки. Медленно пошевелил руками, словно через силу передвинул их выше, коснулся пальцами шерстки.

- Кэсси...

- Уррр, - одурманенный барс соображал плохо, так что только зачмокал и перевернулся набок.

- Жаль, что дети бывают такими спокойными только во сне, - философски заметил Верлинн, умиленно взирая на сладко спящую парочку.

- Это точно, - вздохнул Ксандр, обнимая супруга за плечи.

- Нельзя их тут оставлять без присмотра, как считаешь? Может, совместим приятное с полезным? - и лукаво глянул на любимого мужа из-под ресниц.

- Смотря, что ты имеешь в виду, умр-р-р.

- То, что я имею ввести, будет вечером. А говорю я про обещанные тобой исследования.

- Займемся, - согласился Ксандр. - Сейчас и приступим...

- Тьма, как же искушающе звучит это в твоих устах, любовь моя! - подначил нелюдь. Некромант нежно укусил его за ухо и развернулся к свободному столу.

- Укладывайся.

- Раздеваться? - нежным голосом, с придыханием, спросил Верлинн.

- Непременно, любовь моя.

Нелюдь мурлыкнул и взялся раздеваться. Черная рубашка с кружевными манжетами сползала с него так, словно облизывала шелковыми складками.

- Я сейчас какой-нибудь не тот эксперимент проведу, - хищно мурлыкнул Ксандр.

- А я что? Я ничего, так, баловство одно, - старательно прикинулся невинным Верлинн, но из брюк выползал не менее эротично, ему просто нравилось дразнить Ксандра.

- Не знаю, как насчет результата, но процесс сейчас пойдет...

- Ну так тебе ведь процесс зачастую нравится больше результата, разве нет? - нелюдь «возлег» на холодный металлический стол, как куртизанка на богатую постель, прикрыл глаза, улыбаясь. Ксандр снова укусил его в плечо, царапнув клыками.

- Рррр, мяу! Хватит дразниться.

- Зато ты знаешь, что тебя ждет вечером, любовь моя, - Верлинн погладил его по затылку, чуть сжал пальцы на загривке, отвечая прерывистым вздохом на укус. - Давай, драгоценный мой, приступай.

Ксандр растер руки, прогоняя по ним нежно-сиреневую волну магии. И приступил к  взятию образца крови. Верлинн внимательно наблюдал, как некромаг пытается выдавить из него хоть каплю, пока не закрылась ранка. Страдальчески поморщился:

- Вот же истинное извращение. Стазис-поле было бы гуманнее, тебе не кажется?

- Нет, не кажется. Какое стазис-поле, осмотрись... Это некромантская лаборатория, у нас в ходу исключительно цепи, могильные плиты и прочая прелесть.. ААА! Есть!!!

- У-у-у, да, - поддержал его нелюдь, которому пришлось довольно сильно напрягаться, чтобы удержать регенеративную функцию одного конкретного участка тела в отрицательном значении, как тогда, когда он кормил кровью маленького Ксандра в прошлом.

- Так, теперь это... Потом сюда... и вот так... и ... Ммм.... Мда-а-а...

- И что там? У меня даже кровь страшна, как смертный грех? - пошутил Вер.

- Она уничтожила мою...

- Потому что отсутствовала ферментация слюной. Инородная жидкость - равно как яд, лекарства, да что угодно - убирается из организма.

- Мгм... ладно, - Ксандр задумчиво уставился в пространство, после чего просиял. - Точно. А ну-ка, перекинься в нага.

- А ты уверен? - Вер слез со стола, подошел и запустил холодные руки под рубашку оборотня, греясь об него.

- У меня есть одна хорошая новость, одна плохая.

- Начинай с плохой, что ж теперь?

- Я не знаю такого заклинания... Это плохая новость.

- Э-э-э, прости? Какого заклинания, любовь моя? - не понял Верлинн.

- Ну, хорошая новость состоит в том, что ты не стерилен, а магически бесплоден... Все-таки, Дрейк был тем еще мудаком, организовать условия полного неразмножения он не сумел. А вот теперь плохая... нужно распутывать узлы заклятия в каждом облике из тех, что могут размножаться ... А супруг у тебя немного не той профессии.

Нелюдь просто прижался к нему теснее.

- Ничего, Ксандр, что-нибудь придумаем. Найдем мага... Когда-нибудь. Вечность - она длинная.

- Я даже не знаю, кто может взяться за такое. В наших Храмах нет специалистов. Это очень узкий профиль.

- Кто-нибудь из магов Жизни? Кис, забей. У нас пока есть дитя на шее - Кэсси. И если он есть - значит и дети у нас будут.

«Дитя», не просыпаясь, закогтило Вера. Нелюдь подскочил из ванны с воплем, будто в него не восемь коготков-иголочек воткнули, а по меньшей мере фугас в задницу на скорости звука.

- Мааау? - барсеныш с перепугу снова напустил лужу прямо на Вера. Ругался наемник долго и витиевато, оба старших даже заслушались, Кэсси так вообще развесил уши лопухами.

- Так! Что за мат при ребенке, зар-р-раза? - в конце концов вызверился Верлинн. Кэсси уши прижал обратно, выглядел барсеныш очень виновато и пристыженно.

- Отлично, значит, очнулся. Что помнишь? - Верлинн натянул штаны, вытащил из шкафчика чистое полотенце и завернул в него Кэсси, мокрого с ног до головы от раствора. Второе кинул Веру.

- Что умер...

В лабораторию сунулся Кис:

- А что за шум? Ой, а у нас детеныш вылупился... Ксандр, поздравляю, у нас сын. Рост.. Эээ... Вес.. Эээ... зато орет громко.

- Орет знатно. И все такими словами, что опадают уши и вянут на полу. Что стоишь, наемник, вытирайся, мы тут все уже далеко не дети, разглядывать чужие... достоинства. Кэсси, ты проснулся? Совсем проснулся? Тогда иди наверх, попроси бабушку поставить чайник. Будем праздновать день рождения твоего избранника, - командовал Верлинн так, словно всю жизнь только этим и занимался.

Кэсси тут же мявкнул и припустил бегом к Верлинне, которая всегда кормила барсеныша чем-то вкусным.

- Странно. Вроде бы, ему восемнадцать лет. А в звероформе так и застрял в детеныше, - пробормотал Ксандр.

- Ты б питался морковкой и яблоками, тоже не вырос бы! - хмуро буркнул наемник, первым делом ощупав себя с ног до головы. - Занятно, а микро-чип вы мне специально убрали?

- А надо вставить? Сейчас мигом вошью.. И контроль, и самоуничтожение, - Ксандр ощерился.

- Не надо... - растерялся Вер. - Я думал, там просто информация обо мне.

- Нет, там просто поломанный контроль...

- Это как - поломанный?

Верлинн, шагнув тенями в их с Ксандром комнату, принес Веру штаны и рубашку, прихватил расческу.

- Недействительный, - любезно пояснил Ксандр. - Но могу вшить действующий. Если тебе его так не хватает.

- Мне не хватает понимания, что вообще произошло, и где я.

- Ты умер, и тебя воссоздали заново.

- А кого я видел последним? - отчего-то нелюдь слегка покраснел. Верлинн развернул его к себе спиной, намереваясь расчесать и заплести в косу длиннющие, ниже задницы, волосы. Поймал жадный взгляд Линна и передал это право ему вместе с расческой.

- Механика своего, он не представился.

- А мне показалось... Ай! Выдирать волосы не надо!

- А что тебе показалось?

- Да так, ничего.

- Я не выдираю тебе волосы! - возмутился Линн, - Я всегда аккуратен!

- Нет, Кэсси там не было. Были я и твой механик.

- Хвала Бездне! - искренне обрадовался наемник. Ксандр только фыркнул. - Что? Он впечатлительный и ранимый, не хватало еще, чтоб видел... такое, - ощерился Вер.

- Это уж точно. А стоило бедному котенку описаться. Как ты сразу такие загибы стал выдавать…

- Да ладно, это было от неожиданности. На заданиях напарники и сра... кхм... похуже бывало. Кэсси просто еще маленький, особенно в такой ипостаси.

Вер говорил, а сам судорожно ощупывал руку, потом внимательно осматривал лабораторию, и в его глазах проступало отчаяние.

- Ну и что опять не так? *** не телескопический, третий глаз не открывается, ракету в пятки не встроили?

- Браслет. Мой браслет...

- У кого браслет?

- У меня. Успокойся, сейчас принесу. Что, это стало вдруг таким важным? - с внезапной ядовитостью поинтересовался Верлинн.

- Да, - огрызнулся Вер.

- Интересно, с каких пор? - старший из нелюдей сверлил младшего далеким от теплоты взглядом.

- С некоторых...

- Учти, дружочек, - Верлинн в два шага оказался рядом с Вером, сгреб его за ворот рубашки, почти шипя: - вздумаеш-ш-шь хоть словом, жестом или мыслью обидеть Кэсси - я тебе испорчу жизнь так, что о смерти молить станеш-ш-шь.

- А я все-таки вошью тебе чип...

- Вы что, с орбиты попадали? - наемник посмотрел на Ксандра, снова на Верлинна, рука дернулась покрутить у виска универсальным для всех миров жестом.

- Мяуууу, - пушистая комета ворвалась в комнату и протаранила грудь Вера. Тот только охнул: Кэсси, даже маленький, весил достаточно. Но подхватил барсеныша на руки без особого напряжения, хоть и был еще слаб после воскрешения.

- Мне тут твои родственники обещают голову оторвать, если я тебя замуж не возьму. Пойдешь?

Кэсси оцепенел, фыркнул, заорал и полоснул Вера по лицу когтями, после чего вырвался и понесся прочь.

- Контроль! - взвыл Ксандр. - Чип контроля! Два чипа!

А наемник совершенно явно не понимал, что он сказал, чтобы вызвать такую реакцию. Но за Кэсси рванул, не обращая внимания ни на кого больше.

Барсеныш вылетел в  сад, рванул к дереву и закопался куда-то под корни. Вер сунулся следом. Сад у четы Алоров этого мира был старый, деревья - в три обхвата толщиной, корни - как арки, и нора под ними была вполне вместительной, чтобы барс забрался туда целиком. Наемник еще раз получил когтями по протянутой руке.

- Кэсси, что не так?

- Фшшшшшш! - и опять когтями.

- Малыш, можешь меня хоть покусать, но я не понимаю... Ты передумал? Ты же сам хотел замуж!

- Фшшш!!!

- Гррррр! - Вер сунулся в нору, прикрывая лицо рукой. Регенерация не означала, что получать раны не больно, а переходить в боевой режим наемник не хотел. Барсеныш тут же укусил его за запястье, повис, сомкнув зубки.

- Попался, - Вер ухватил его за шкирку свободной рукой и выволок наружу. - Кэсси, давай поговорим, а? Я что-то не то сказал?

Барсеныш поднял мордочку и заплакал, по шерсти покатились крупные слезы. Нелюдь растерялся. Он был готов ко всему, кроме слез.

- Кэсси... маленький мой, ну, прости... Ну... пожалуйста, котенок! - Вер обнял его, принимаясь наглаживать и выбирать из шерсти крошки земли и травинки. - Малыш, радость моя, ласковый, прости.

Кэсси хрипло и неуверенно муркнул.

- Обернись, пожалуйста, давай поговорим. Я, правда, не хотел тебя обидеть. Что я не так сделал?

- А сам не догадываешься? - голос юноши звенел обидой.

- Считай, что я туп, как автопилот без программы. Объясни мне мою ошибку, - Вер не удержался, сделал то, что хотел сделать перед тем, как сдохнуть на корабле - поцеловал теплые, кривящиеся от обиды губы. Кэсси вырываться раздумал, прижался потеснее, с удовольствием целуясь.

- М-м-м... ну так что? - вернул его с небес на землю наемник.

- А ты вообще со стороны это послушай... Мои родственники тебе оторвут голову, если не женишься. Так что женись.

Вер с пару секунд непонимающе смотрел на него, потом с досадой стукнул себя по лбу кулаком.

- Прости меня, я идиот. Я совсем не то хотел сказать. Это была шутка...

Лорд вскочил, сверкнул глазами. И умудрился вместо шага в портал шарахнуться о его край. Магия, как всегда в стрессовом состоянии, чудила и подводила юного лорда.

- Стой! Да стой же! Я же попросил прощения! - Вер ухватил его за руку, слишком крепко сжав пальцы. Лорд что-то прошипел, вырывая руку. - Не пущу, - Нелюдь дернул его на себя, пригнулся, подхватил, перекидывая через плечо. - Тяжелый, чер-р-рт. Ладно, куда-нибудь дотащу. Подальше, - и зашагал в глубину сада.

- Отцепись... - далее последовал поток ругани.

- Быстро учишься плохому, малыш, - против воли рассмеялся наемник. - Но «Хэссаш Саар» употребляется несколько в ином контексте.

Следующий поток ругани был уже менее информативен и более нецензурен. Наемник не отказал себе в удовольствии без замаха, но чувствительно хлопнуть мальчишку по обтянутой хлопковыми брючками заднице.

- Не пристало лорду знать такие слова.

- Да ты... - и последовал еще один вдохновенный спич.

- Начинаешь повторяться, Кэсси, - хохотнул нелюдь, провел жадной ладонью по его заду и «приласкал» вторую половинку таким же хлопком.

- Поставь меня на место!

- Ну уж нет, ты так удобно висишь, что отпускать тебя желания нет совсем, - Вер снова погладил его, придерживая под колени рукой, чтобы не лягался и не дергался.

- Я не хочу с тобой разговаривать!

- Я уже понял. Я не буду разговаривать, - наемник скинул его с плеча и прижал собой к неохватному шершавому стволу какого-то дерева, фиксируя рукой голову и впиваясь в губы неожиданно жадным поцелуем. Лорд дрыгнулся, но на поцелуй ответил.

- Не умею я говорить, по ходу, - на секунду оторвался от него Вер, заглянул в глаза - темные от обиды и злости. - Буду показывать так, может, поймешь.

И снова поцеловал, чуть ласковее, медленнее, изучая жаркий рот оборотня, трогая языком его острые клыки, уголки губ, нёбо. Кэсси невольно прижался крепче, обнял, вцепившись.

- Н-да. То ли ты, родной, забыл ему мозги вырастить, то ли вырастил их в другом месте, - задумчиво сказал Верлинн Ксандру, созерцая юнцов через бинокль из окна чердака.

- Хорошо, что я не поддался на уговоры Киса и не впихнул в него кошачью мяту.

- Куда? - изумился нелюдь.

- В спектр запахов кожи.

- Боюсь, Кэсси бы слизал его до костей, ну, или сгрыз. У Киса иногда странные идеи, впрочем, ему простительно. Как думаешь, у мальчиков хоть что-то получится? - Верлинн был непривычно тих после исследования, словно наполовину не в этом мире.

- Нормальные идеи, для свихнувшегося мага, - Ксандр обнял мужа. - Да все у них получится, Кэсси умный мальчик.

- Меня разбирает гордость за нашего потомка. И стыд за нелюдя. Нет, я понимаю, что он дубина армейская, одна штука, ни извилин, ни мозга, но... Ай, ладно. Если что - убью его тихонько, а ты нового вырастишь, чтоб с мозгами.

- Кэсси научится с ним жить... Лорд и наемник - прекрасная пара.

- Да. Единственная в своем роде. У меня хоть кровные родичи высокого рода. У Линна тоже, короли в родне. А этот... не пришей кобыле хвост. Откуда же берутся мои двойники на Гранях?

- Из наших потомков?

- Нет, Линн совершенно явно не имеет отношения к моим корням. Мы сравнили воспоминания, его драконья родня - с другой грани. А на этой никогда не появлялась Ифарэнн. И еще вот что странно: на тех гранях, где нет оборотней, нет и нелюдей. Я проверял.

- Хм, любопытный материал для наблюдений.

- Знать бы еще, кто и как связал ваш род с появлением нас, - невесело усмехнулся нелюдь. - А еще интереснее то, что два из трех известных нам сценария повторяются, различаясь в мелочах.

- А сколько ты еще нашел нас?

- Есть еще одна Грань, - медленно, словно через силу выдавил нелюдь. И замолчал.

- А что с ней не так? - Ксандр несказанно удивился.

- Скажем так, мы там были. Мир погиб, и я не хочу говорить о нем. Прости, - Верлинн снова поднял к глазам бинокль, хмыкнул и повернулся к мужу: - Идем, посидим у камина?

- Идем... И нечего подглядывать за молодежью.

- Я просто волнуюсь за них.

- Все у них сладится, - успокоил его Ксандр.

- Иди сюда, любовь моя, я тут такой чудесный гроб нашел в подвале! - разнесся вопль Киса.

- У нас в подвале есть гроб? - несказанно изумился Верлинн.

- У нас там много чего есть… - Ксандр явно боролся с нездоровым смехом.

- Отвали, извращенец! Сам в нем спи, у меня потом колени и спина в занозах! - ответный вопль Линна спугнул рассевшихся в кроне акации перед входом воробьев.

- Пойдем извращаться вместе!

- А-а-а! Пусти! Кэсс! Укушу-у-у! У? О-оу...

- Что-то мне расхотелось делать уборку в месте, где есть «все», - проворчал, кусая губы, нелюдь.

- Почему? - игриво мурлыкнул Ксандр, подползая ближе и лапая супруга. - Кстати, если тебе интересно... Я тут нашел одно сокровище. Которое вроде как я, но такое... умммм.

- М-м-м? Мне, кроме тебя, сокровища не нужны... Ксандр? Ты что де... Ах-х-х, да-а-а...

Верлинна уронила лицо в ладони и тихо рассмеялась. Когда у тебя муж, внуки, правнуки и прочие родичи мужского пола одновременно сходят с ума и начинают трахать все, что видят - это закаляет не только характер, но и чувство юмора. Хотя супруг, по возрасту и мудрости, все-таки с ума сходил не настолько... зато прочая молодежь явно вознамерилась по полной отдохнуть.

- Кэсси.

- Что?

- Не сердись на меня.

- Ты... ты вообще, знаешь, кто?

- М?

- Была в сети одна книжка, я ее в котеночьем возрасте прочитал. Так вот, ты - дуболом из этой книжки.

- Я тоже тебя люблю, котенок, - тепло фыркнул Кэсси на ухо Вер.

- Чего-о-о-о? - лорд так и взвился.

- Я. Тебя. Люблю, - повторил Вер, ловя его за руку и укладывая на себя обратно. Кэсси сощурился, читая его. А наемнику вспоминались последние секунды жизни на корабле и отчаянное сожаление о том, что не поцеловал своего маленького лорда, отправляя его домой.

- Поцелуешь меня?

Кэсси поцеловал, шалея от того, что прочел в душе Вера. Нелюдь сосредоточился, дотянулся до ближайшей тени рукой, перекатился, и они оба оказались на кровати в гостевой комнате поместья Вел-Алор на своей Грани. По крайней мере, тут можно было прижать юного лорда собой, не опасаясь, что ему в спину будут колоть камушки и сухие травинки. И снова закрыть ему рот поцелуем, не желая ничего слушать и слышать.

«Мой! Мой Кэсси, мой котенок».