Близнецы Атрейи

Внимание! Это история о вампирах нетрадиционной сексуальной ориентации!

В соавторстве с Тай Вэрден.

Рик никак не мог сориентироваться в происходящем. Сидеть на полу со связанными за спиной руками было, конечно, паршиво, но понимать, где именно он сидит, было еще невыносимее. Логово вампиров... и надо ж было так попасться, глупо, ведь глупо же. Правда то, что его не убили, внушало смутную надежду на благополучный исход.

Если, конечно, его не захотят обратить. Близнецы - такая редкость... одинаковые, гибкие, длинные. Красивые, что уж. И хищные.

- Эй, охотничек, - один из них оседлал стул, - ничего не хочешь сказать?

- Пошел на***, кровосос. Подойдет? - Рик поднял голову, глянул на вампира с вызовом.

- Ну... это, разумеется, вариант, - совсем юный на вид пацан оскалил клыки, - может, еще чего скажешь?

- Что тебе надо? - Рик повозился, устраиваясь поудобнее,.

- Сколько вас в городе? - вампир улыбнулся.

Эрик или Эттин, интересно? Одинаковые, гады. И где ж это второй шляется, они ж обычно парой прогуливаются.

- Дохера, - Рик оскалился не хуже вампира.

- А теперь всерьез... сколько вас? У меня очень много времени, охотничек.

- Ну, так потрать его на счет? - ухмыльнулся Рик. - Или бедного вампиреныша не учили считать?

Парень лениво, с оттяжечкой дал ему пощечину.

- Говори, охотничек, - он настроился на долгую беседу и не спешил.

Рик, не вставая, дотянулся ногой до смазливой морды, брыкнул - благо, что ноги были длинными, а сил он не жалел. Тут уже не до мыслей, что красивая мордашка подпортится. Он не питал иллюзий, что справится с двумя, но просто так сдаваться не собирался.

Ногу перехватили.

- Слушай, охотничек, а ты ничего так, - с той же ленцой продолжил вампир, - может, отсосешь?

- Сперва ты у меня, а будешь стараться - в награду скажу что-нибудь приятное.

- О`кей, значит взаимности не будет, так снасилуем... потом выпьем и вышвырнем.

- Да ты что-о? - протянул Рик, ухмыляясь. - Ну подойди, подойди поближе, вампиреныш.

Из коридора неслышно показался второй вампир - такой же, как первый, копия. Улыбчивый, веселый хищник.

- Молчит?

- А что, без свидетелей уже не встает? Бедный вампирчик... тебе бы больше на солнышке загорать... А то совсем какой-то стал, бледный, хилый, дохлый... Сейчас расплачусь от жалости, испорчу слезами любимую рубашку.

Вдвоем его легко подняли, еще сильнее вывернув скрученные руки, и поволокли куда-то вниз.

- Ну что, брат, попробуем, - второй близнец ухмылялся.

- Что, деточки, мама за плохое поведение спрятала любимых плюшевых мишек, играть стало не с кем, а друг с другом уже скучновато?

- Может, рот ему заткнуть, - предложил второй, - пусть молчит и мычит, будет соответствовать уровню интеллекта.

- Твоего, что ли? Ой, молчу-молчу, а то прямо как-то даже неловко... Я тут такой умный, а ты весь такой недалекий, что осиновый кол. Кстати, ты Эрик или Эттен?

- Да ты все равно не различишь, лу-узер, - второй брат хмыкнул, заволакивая его за дверь - во вполне уютную спальню, как будто перенесенную из какого-то отеля.

- Ну почему же, - Рик окинул его внимательным взглядом, затем таким же взглядом смерил второго вампира. - У тебя родинка пониже левого уха, которой нет у второго, твой брат слегка приволакивает правую ногу, видимо, когда-то серьезно перебили… Ах да, это я и был... Что еще… У вас различаются кисти рук. И у одного из вас, который Эрик, должен быть на сердце шрам... От моей неразделенной любви  к его хладной тушке. Вас легко различить...

- Тогда ты и так знаешь, - один из братьев толкнул его на кровать и сел сверху, пока второй приматывал руки.

- Кстати, тебя никто не любил и не любит. Смирись с этим, - оскалился второй.

- Как это « не любит»? - удивился Рик. - Я себя люблю. Большой и чистой. А больше мне никто нахрен и не сдался... Вашу парочку, что ли, любить? Так только если в виде праха, поливаемого моими слезами счастья.

Ему уже и ноги примотали. И один из братьев сел рядом, лениво дергая завязки на рубашке.

- Да ладно, ты себя тоже не любишь, - близнец улыбался, - я-то знаю.

- А ты давно в мои личные психологи записался? - лениво отозвался Рик. - Люблю-не люблю. Ты мне еще про мои глубинные комплексы втирать начни... На почве неутоленной страсти. И несчастной первой любви. Ну, или на почве чего там обычно все крышей едут? Убери руки, они у тебя холодные...

- Ты слишком много болтаешь, - неодобрительно отозвался вампир.

- Это от нервов, - покаялся Рик. – Меня не каждый день пытаются изнасиловать. А может, договоримся? Хотя бы до того, чтобы полюбовно трахнуться.

- Да что я слышу, быть не может, - открыто рассмеялся один из близнецов, второй, усевшийся точно напротив него, как отражение, ухмыльнулся:

- Ты гляди-ка, братец, торгуется. Как только замаячила перспектива рваной задницы - прорезался глас разума. Правду говорят об охотниках, что им всю науку через жопу вбивают.

Рик тоскливо вздохнул, снова поерзал:

- Ой, нам ее как только не вбивают, а потом мы ее ответно. Кому-нибудь  в сердце колом. Круговорот бития и пития  в природе.

- С'est la vie, - пожал плечами близнец, дернул все же завязки рубашки Рика, несколько недоуменно глянул на оставшиеся в руке обрывки: не рассчитал силу. Отбросил их на пол, провел длинным, остро заточенным ногтем по шее охотника, глядя, как за пальцем тянется тоненькая ниточка пореза.

- Клыкастое, я за свою любимую и единственную рубашку с тебя самого шкуру спущу и на ленточки для шнуровки порежу!

- Ай-яй-яй, как страшно, - вампир картинно передернул плечами, - уже под плинтус прячусь.

Коготь поддел ткань, та жалобно затрещала, поддаваясь, расползлась прорехой.

- *****, Эрик, я серьезно, она единственная!

- Ой, надо же, вспомнил, как нас различать, - неприкрыто обрадовался второй, запустил руку в волосы Рика, наклонился к самому его лицу: - Я тебе подарю совершенно новую, длинную, «саван» называется.

- Я не люблю такие фасоны, - доверительным шепотом пробормотал ему в губы охотник. - Они мне не идут.

И злобно цапнул вампира за нижнюю губу зубами. Вампир сжал его челюсть стальными пальцами, заставляя разжать зубы.

- Какой прыткий, а? - восхищенно чмокнул губами, облизывая кровь острым бледным языком. - Погоди немножко.

- Нравится вкус? - Эрик, методично превращавший рубашку Рика в бахрому из тонких ленточек, клыкасто усмехнулся.

- Обожаю этот вкус, - Рик слабо оскалился. - Будь так добр, вложи свою тощую поганую шею в мои зубы и повози головой сам.

- Лузер и лентяй.

- И зачем мы приволокли его сюда, братец?

- Ну, если заткнуть ему рот, с него еще может быть польза, братец.

- А разговорить можно и потом-м-м, - протянул Эттин. Эрик кивнул, сдернул рывком остатки рубашки с охотника, почти профессионально скрутил в кляп, запихнул между челюстей Рику, обвязав концы вокруг головы.

- Не так интересно, как с говорящим, но тоже не плохо.

Охотник молчал, только пытался выдрать руки из пут, усиленно выворачивая их, явно пробуя перетереть веревки.

- Не угомонится?

- Если немнош-ш-шко понадкусывать - угомонится.

- Интересно, а сказочки про регенерацию охотников - это сказочки? - хищно ухмыльнулся Эрик. Эттин пожал плечами, оба синхронно склонились к рукам Рика, и так же синхронно запустили в них клыки на сгибах локтей, прокусывая до кости. Охотник глухо взвыл, задергался, веревки затрещали. Если регенерация и была сказкой, то физическая сила, превосходящая силу обычного человека, оказалась правдой - путы рвались, как гнилые шнурки. Вампиры так же синхронно перехватили его запястья, прижимая к постели. Почти нежно, не будь их пальцы похожими на стальные капканы. С двух сторон одновременно хрустнуло.

- Ой, кажется, сломал... - Эттин облизал окровавленный рот, глянул на близнеца. Тот хищно улыбался:

- Кажется, я тоже. А?

Рик умудрился высвободить ноги.

- Ну, так не интересно - ломать все и сразу.

- А там веревок покрепче не было?

- Ремни есть, принести?

- Ага, братец, - Эрик почти без замаха ткнул вытянутыми и плотно сжатыми пальцами Рику в солнечное сплетение. Охотник согнулся, перевернувшись набок, подтянул колени к груди. Руками он почти не шевелил.

Эттин куда-то вышел, потом снова появился, бесшумно, как призрак. Бросил на постель целую связку длинных кожаных полос, с какими-то пряжками и петельками. Второй близнец попробовал одну на разрыв, кожа затрещала, но не поддалась.

- Сойдет.

В четыре руки снова распяли охотника на кровати, правда, вместо запястий к спинке примотали скрученные вместе локти, едва не вывернув Рику из суставов руки в плечах.

- Так лучше? - участливо склонились над ним оба, просто - ангелы милосердия. Охотник взглядом послал их далеко и надолго. Они улыбались. Если не обращать внимания на клыки и алые огоньки в зрачках - были бы просто живым воплощением картин кого-то из мастеров раннего Ренессанса. Оба блондины, только не нордического типа, а, скорее, южного - красивые, правильные лица, чуть приподнятые к вискам, миндалевидные глаза, когда-то, вероятно, карие, а теперь - темно-вишневые. Пухлые губы, как у херувимов на все тех же картинах эпохи Возрождения, не выглядели пошло, скорее, чувственно.

Эттин качнулся к брату, на полпути встретил его поцелуй, слизывая с уголка губ каплю крови Рика. Охотник не смотрел, сосредотачивался на том, чтобы запустить регенерацию. Правда, долго отдыхать ему не дали. От медитации отвлекла острая боль в сосках - проклятые кровососы вцепились в них, каждый со своей стороны.

- Кто быстрее?

- Кто аккуратнее!

- Идет.

И укусы протянулись цепочками от груди вниз, разрисовывая кожу Рика алыми следами губ. Охотник зашипел сквозь кляп, постоянная боль отвлекала и сбивала, не давая сконцентрироваться.

- Красиво.

- Жаль, ненадолго, - с ноткой сожаления вздохнул Эттин. Эрик пожал плечами, наклонился, касаясь языком того места на руке Рика, где вздулась пережатая ремнем вена. Эттин полоснул когтями по завязкам штанов охотника, потом - по самим штанинам, сдернул распоротую ткань.

Запястья вставали на место, однако отсутствие кровотока мешало точно уловить момент, когда они заживут окончательно. Да и кровь не восстанавливалась так быстро, как кости и сухожилия. Голова уже понемногу плыла от слабости, звуки окружающего мира смешивались в монотонный гул, а увидеть что-либо перед собой Рик уже давно отчаялся.

- Время?

- Достаточно.

- Приятного аппетита, братец.

- Взаимно, братец.

Эрик впился в руку, Эттин - в паховую вену. В этом у близнецов отчего-то были различные пристрастия. Охотник слабо дернулся и обмяк, отключившись.

- А все-таки он лентя-а-ай, - первым, что он услышал, приходя в себя, был голос одного из близнецов.

- Угу, даже глотать пришлось заставлять.

Рик проверил свое состояние на предмет того, что и где ему сломали за время отключки. Нигде и ничего не болело. Совсем ничего. Правда, во рту чувствовался мерзкий сладковатый привкус вампирьей крови... Рик открыл глаза, пытаясь проморгаться, пошевелил руками. Руки были свободны. Ноги тоже. Близнецы сидели по бокам постели, чинно сложив руки на коленях, как примерные школьники. Переглянулись и в один голос пропели:

- С днем рожденья тебя, с днем рожденья тебя, с днем рожденья, милый Рикки, с днем рожденья тебя.

- Пошли на***, придурки, у меня день рождения в январе, а сейчас июль.

- Да-да, птенчик. Только за январь можешь забыть.

- Открой ротик, - Эттин снова стиснул жесткими пальцами челюсть, которая и без того начала ныть, как будто у него лез зуб мудрости, только не в том месте. Вернее, не в тех местах. Рик оттолкнул его руку, сел, ощупывая ноющую челюсть.

- Только не трогай их языком, а то прикус испортишь, - близнецы явно веселились, переглядывались и хихикали в ладони.

Под пальцами отчетливо чувствовались прорезающиеся острые клыки.

- Вы меня, что, обратили?

- А что, нельзя было? - пожал плечами Эрик. Эттин зеркально повторил жест.

- Вам ****ец, уебки, - безэмоционально произнес Рик, поднимаясь.

- После обращения птенец слаб, как... птенец, - назидательно произнес один из блондинов. Легко, даже осторожно толкнул бывшего охотника в грудь, укладывая обратно на постель.

- И к старшим, вообще-то, принято обращаться, добавляя перед именем «мастер», - дополнил второй.

Рик смотрел с ледяной ненавистью, чувствовавшейся почти физически. Близнецы переглянулись, больше не улыбаясь.

- Хочешь вернуться к своим? Иди-иди, там тебя примут с распростертыми объятиями. И даже подарок вручат.

- Всердцат, скорее, - поправил Эрик.

Рик поднялся, пошатнувшись, ухватился за спинку кровати, преодолевая головокружение, часто и неглубоко дыша.

- Ляг, скоро утро, далеко ты все равно не уковыляешь.

Они больше не делали попыток ему помешать. Просто сидели, прижавшись друг к другу плечами, и смотрели. Рик  прислушался к себе. Организм был практически на нуле, уже не прося отдыха, а настойчиво требуя. Бывший охотник мешком свалился на кровать, свернулся в клубок и утих, задремав неглубоким сном. Рядом завозились, с двух сторон обняли прохладные руки. А потом сон накрыл, как каменная крышка гроба.

Проснулся Рик, чувствуя себя еще более разбитым, чем когда-либо. Все тело болело, как наутро после хорошей попойки.

- Хм, - над ухом прозвучал ненавистный до оскомины голос одного из близнецов, - не знал, что перестройка организма у охотника занимает так много времени.

- А я тебе говорил, что его придется подкармливать еще пару раз нашей кровью.

Рик снова сел, отметил, что руки больше не дрожат. Может быть, даже встать получится. Близнецы остались лежать, наблюдая с легкими полуулыбочками на губах. В общем и целом, справиться с вампиром, тем более, с двумя, сейчас бы точно не получилось. Пришлось лечь обратно и уставиться в потолок.

- Так сколько охотников в городе, птенчик? - словно не было этих полусуток, спросил Эрик. Причем, прозвучало так, что стало ясно: Рика он от его собратьев по ремеслу сознательно отделил.

Рик промолчал, не удостаивая его ответом. Было как-то... Обидно. Что не придумали ничего лучше, чем превратить в себе подобного. Словно красивая опасная игра, приятно щекотавшая нервы, превратилась в пустой фарс с бумажными куклами.

- О, ты это чувствуешь? - насмешка змеей проскользнула в голосе Эттина. - Малыш обиделся, что его не изувечили, не изнасиловали, не пытали.

- Интересно, это все охотники такие, на голову стукнутые?

Рик продолжал молчать. Ничего, теперь убить их станет еще проще, сами дали оружие в руки.

- Они даже не интересуются, кого убивают. Просто если вампир - значит враг и кровопийца, нужно уничтожить.

- Врываются в налаженный быт, в социум, без разбора тыкают колами в грудь...

Эрик поднялся, распахнутая рубашка на миг приоткрыла грудь и круглый сероватый на белой коже шрам почти посредине, напротив сердца.

- Они просто люди, братец.

Рик скосил глаза на шрам, оставленный собственной рукой. Сколько ему тогда было, восемнадцать или девятнадцать лет? Пойманный вампир, которого он не сумел убить. А надо было...

- Нравится? - Эрик повернулся к нему, демонстрируя отметину от заточенного кола, окованного серебром. - Ты никогда не думал, почему тебя не убили тогда?

- Надо было все-таки не соблазняться на твою красоту тогда, - хрипло пробормотал Рик. - В конечном итоге красавец оказался чудовищем.

- Что же такого чудовищного я сделал? Подарил тебе ночь любви? А что сделал Эттин, которого ты почти четвертовал три года спустя? - Эрик сел рядом с братом, который почему-то молчал, даже не глядя на Рика.

- Любви? - Рик даже на локтях приподнялся. - Как интересно... А кто мне сегодня внушал, что никому я не нужен, и никто меня не любит, и сам-то я себя ненавижу... Ты еще скажи, что я должен был притащить белые розы и обручальное кольцо, а потом поклясться вечно быть вместе с тобой.

- А если честно? Ты на самом деле себя не любишь, - Эрик протянул руку и погладил его по волосам, слегка улыбаясь.

- Руки убери, - Рик отодвинулся.

- Не любишь настолько, что отшатываешься от ласки, а если не получается - сводишь все к тупому животному перепихону. Почему, Рик? В ту ночь ты был совсем не таким. Чутким, нежным, отзывчивым на ласку. Пока не увидел мои клыки.

Рик вытащил подушку из-под головы, накрылся ей.

- Я не знал, что вы близнецы, когда изловил твоего брата.

- То есть, поизмываться тебе хотелось именно надо мной. Так за что? - Эрик был весьма настойчив, подушка отправилась в изножье кровати, а вампир снова потянулся к волосам Рика.

- А сам ты не догадываешься? Мне не понравилось просидеть всю ночь на кладбище, отмахиваясь от комаров букетов цветов.

- Что-то я не припоминаю, что назначал свидание в таком экзотическом месте, - вскинул брови вампир.

Рик только криво усмехнулся:

- Ну да, конечно. Так и скажи, что понравилось сидеть и хихикать, глядя, как я тебя жду.

- Мне не понравилось уходить от засады твоих старших товарищей, для которых ты послужил приманкой, - резко мотнул головой Эрик. - Если тогда я еще мог понять, что глупый человеческий детеныш этого не уразумел, то сейчас я удивлен: неужели ты так и не догадался, что на тебя, как на живца, ловили меня или Эттина, кто первый попадется?

- То есть, ко мне на свидание еще и твой братец должен был припереться? Совсем прекрасно...

- Оставь его, Эрик. Он все равно не поймет, - Эттин вывернулся из рук брата, поднялся, чуть приволакивая ногу. На его безупречном теле было куда больше отметин - Рик тогда покуражился вдоволь, заполучив в руки близнеца. Правда, удержать не смог, Эрик брата разыскал и спас. И, действительно, не стал убивать незадачливого охотника, хотя вполне мог. Но он предпочел уйти и унести раненого Эттина.

Рик развернулся на живот, уткнулся лицом в сложенные руки. В голове больше никаких мыслей не осталось.

- Просто так оставить птенца? Я еще не настолько очерствел, братец, - голос Эрика звучал мягко, словно он уговаривал брата.

- Нет, я имел ввиду, что разговаривать с ним нет смысла. Может, когда поживет в общине, поймет хоть что-то?

- Может быть. А может привести охотников сюда, и те, наконец, закончат истребление нашего народа здесь, в этой стране, - взгляд Эрика был таким же острым, как и его голос.

Рик не реагировал. Ему в кои-то веки стало все равно, что там еще придумает Эрик, словно внутри что-то перегорело при осознании того, что теперь он не увидит своих друзей, а если и увидит, то лишь предсмертным видением.

- Идем. Пусть побудет один.

Шаги вампиров были все так же беззвучны, но теперь Рик их почувствовал, как легкую вибрацию пола и воздуха, когда они ушли. Он привык быть один, по большей части - из-за того романа с вампиром его сторонились, но Рику было наплевать, пока он был лучшим, можно было плевать на косые взгляды. Сейчас он не знал, что ему делать и чем заняться. Он даже не знал, какое сейчас время суток, можно ли выбраться на улицу и где взять одежду. Впрочем, последний вопрос решался легко, Рик стыдливостью не страдал, а простыня на постели была.

- Ладно, будем приспосабливаться, - сам себе сказал он, чуть приободрившись.

И пошел выяснять, не вечер ли сейчас, случаем. Двери в подземелье, где его оставили, были открыты, а на улице царила густая южная ночь, пропахшая ароматом жасмина и зелени. Рик приободрился, поправил простынь и пошел искать ближайшего охотника из старых и умудренных опытом - молодняку он не доверял, горячие чересчур. Пришлось пройти почти шесть кварталов, странно-пустынных в этот час, будто между людьми Атрейи и вампирами существовало соглашение о том, кто владеет городом по ночам, а кто - днем. Навстречу попалась только одна парочка, причем, девица проводила Рика ошарашенным взглядом, а ее кавалер посветил на новообращенного алыми углями глаз и громким шепотом уверил свою спутницу, что «со стороны этого юного балбеса тебе ничего не грозит, дорогая».

- Угу, дорогая, я пока что до коллег не добрался, дорогая, очуметь, дорогая, чего только по ночам на улицах не шляется, дорогая, даже всякие охотники, дорогая, а еще статус охотника, дорогая, меняется лишь с его согласия, дорогая, так что, дорогая, провожу я тебя домой, дорогая, а то юные балбесы, дорогая, они иногда  не вполне юные охотники на вампиров, дорогая,- бурчал Рик. Хотя реакция вампира его позабавила, что уж скрывать.

Мастер Гер обнаружился именно там, где Рик и предполагал его найти.

- Н-да, миссия провалена, как я понимаю? - не поворачиваясь к воспитаннику, проворчал старый охотник, махнул рукой в сторону двери: - Можешь войти, Рик.

- Ну, как провалена, мастер, - Рик повесил голову, входя. - Я бы сам себе объяснил, в чем была миссия, сказал бы, то ли провалил, то ли преуспел. Вы все-таки были правы...

- В чем именно? - полюбопытствовал мастер, заканчивая писать и откладывая перо на подставку.

- Я влюбленный идиот. У вас найдется смена одежды, а то в простыне неуютно? И перчатки. И мой запасной комплект оружия. Буду заниматься привычной работой.

- Мы уходим из Атрейи, - сходу осадил его охотник. - Протекторат прислал ноту протеста Совету, возмущаясь, что мы убиваем мирных граждан вольного города.

- Уходим? - Рик растерялся. - И... Куда?

- В Ганзу, или в Кайн. Совет Гильдии постановил, что пока идиоты из Протектората не спохватятся и не позовут охотников обратно, никто из нас границ Атрейи не переступит. Правда, - хищная улыбка исказила губы мастера, - никто не воспрещал уничтожать нежить за пределами города, а вампиры тут ведут довольно оживленную торговлю с другими городами, их обозы и ночами ходят.

- Но в Ганзе и без нас есть отделение, а Кайн... - Рик непонимающе смотрел на мастера. - Разве там примут нас? К тому же, нападать на обозы это неразумно, Протекторат быстро пресечет это. Я не понимаю...

- Атрейя - рассадник вампиров, и пока Совет не придумает, как их отсюда выкурить, мы не сможем ничего сделать. Вольный город! - со злостью сплюнул в камин мастер.

Рик только вздохнул:

- Так вы дадите мне одежду, мастер?

- В шкафу. И как тебе удалось от близнецов улизнуть? - мастер весьма внимательно осмотрел шею и запястья воспитанника.

- Как всегда, с помощью своего обаяния, - Рик продемонстрировал совершенно чистые руки и шею.

- Не знал, что нынче так называют задницы, - ядовито фыркнул старый охотник.

- Она у меня весьма обаятельна, - Рик переодевался, распихивая по всем местам комплекты оружия. - И опять же, Эрик... Он просто чудо, мастер Гер. Наверное, эта влюбленность у меня никогда не пройдет.

- Идиот, тебе надо было убить его, а не трахаться. А о его братце мы бы сами позаботились! - громыхнул мастер. - Без глав общины вампиры долго не проживут в мире с людьми!

- Почему его убивать должен я? - возмутился Рик. - И мы не трахались... Не успели.

- Почему-почему... Потому что книги надо читать, когда велено, а не на тренировках пропадать с зари до зари. Я тебе давал это? - о столешницу грохнул толстенный фолиант, снятый мастером с полки, взвилось облачко пыли. - Ты даже закладку не открыл.

Рик открыл книгу, вчитался. Потом со вздохом взглянул на мастера:

- Ну и что? Это все - бред, сказка и просто ерунда. От того, что они выпьют моей крови, у них не прибавляется сил.

- Сил - может, и не прибавится, а вот могущества - да, и чем дольше ты пробудешь с братьями Деймос, тем большим будет их влияние на общину Атрейи. Идеальная приманка, а ты даже такого простого задания выполнить не смог.

- А то, что я... господи, что я несу-то? ... их Пара - это мне мешает их убить или нет?

- Нет! - рявкнул выведенный из себя мастер Гер. - Тебе мешает собственная криворукость и тупость!

- Да? - Рик пошагал к двери. - Я докажу вам, что это не так!

- Ну-ну, принеси головы принцев, и я, так и быть, пересмотрю свое мнение.

Рик вышел, направляясь на кладбище. Почему-то там странным образом на душу снисходил покой. И можно было подумать, взвесить. Почему он не превратился сегодня в вампира? Рик потрогал клыки - на месте. Потрогал серебро - не обжигает.

- Не понимаю.

- Он не понимает, - пропел серебряный голос Эрика за спиной.

- Малыш не понимает того, о чем сам же говорил какие-то пару часов назад, - поддержал его чуть хрипловатый, на тон ниже, голос Эттина.

- Да, не понимаю. Все эти Пары... Это бред какой-то. Как кровь одного человека может отличаться от крови другого? Кровь одинаковая. И вообще... - Рик махнул рукой. - Ладно, пускай. Все равно, я ухожу, так что больше могущества вам не получить.

- Не уходи, - на плечи с двух сторон легли прохладные ладони, вампиры прижались к нему, стараясь не коснуться серебряных заклепок на куртке и цепочек. - Ты нам нужен, - Эттин прикусил клыками нижнюю губу и замолчал, вместо него продолжил Эрик:

- Мы прекрасно понимаем, что не нужны тебе. Но что скажут твои собратья, узнав, что отныне в тебе течет и вампирская кровь?

- Ты мне нужен, сволочь, - тоскливо выругался Рик.

- Нас все-таки двое, - Эрик обошел его, склоняя голову и заглядывая в глаза. - И мы больше, чем братья, мы почти одно целое.

- Ну и прекрасно, значит, можно вас не делить... - Рик стащил куртку, постелил так, чтоб можно было лечь, откинулся на нее.

Близнецы всплеснули ладонями одинаково изумленно:

- Здесь? Ты с ума сошел? На кладбище?

- Извращенцы, придурки озабоченные, я на луну любуюсь.

- Ну, любуйся, любуйся, - промурлыкал Эрик, грациозно опускаясь рядом с ним, следя, чтобы куртка не перевернулась серебром наружу. Наклонился и поцеловал, умудрившись распустить завязки ворота рубашки секундой ранее. Рик стряхнул с запястья цепь, обнял вампира, возвращая поцелуй.

- Точно придурок озабоченный.

С другой стороны его поцеловали в плечо прохладные губы Эттина, а его ладонь скользнула по боку, невесть как пробравшись под рубашку. Рик и второго близнеца тоже поцеловал, отвлекшись от Эрика.

- Чувствую себя, будто в баре перепил, - пожаловался он. – Двоишься, *****. Слева ты, справа ты.

- Двойное удовольствие, только представь. И закрой глаза, - посоветовал Эттин, усмехаясь ему в губы, потом втянул в головокружительный поцелуй, пока его близнец расправлялся со штанами Рика.

Рик целовался горячо, уже не особо разбираясь, где тут у него кто из близнецов, все равно, одинаковые. А вот предпочтения у братьев были разные. Эттин скользнул нежными губами вниз, Эрик занял рот Рика, покусывая его губы и позволяя кусать свои до крови. Рик слизывал эту кровь, шалея. Да, обычно он матерился до хрипоты, отбивался до сломанных костей и бесил вампиров до белых глаз и потери контроля. Но иногда он бывал нежным, ластился к Эрику, доверчиво подставлял шею под поцелуи и укусы. А сейчас в его распоряжении было аж двое, и оба - невозможно-ласковые, словно извиняющиеся за причиненную прошлой ночью боль. Эттин ласкал его, осторожно, чтобы не поранить клыками или когтями. Эрик обнимал, уже тихо постанывая в поцелуи.

- Я точно придурок, - бормотал Рик, вплетая пальцы в волосы Эрика.

Отчего-то хотелось крови, очень сильно. И именно крови этих двух вампиров. Эрик с готовностью подставил ему шею, словно слышал все мысли. Впрочем, возможно, и слышал - кто там знает границы могущества вампирских принцев? Рик впился клыками в эту шею, глухо застонав. Хорош охотник - лакает кровь вампира.

Эттин облизал пальцы и осторожно принялся дразнить Рика, не отрываясь от ласк. Охотник под ласками близнецов метался так, что куртка глухо позвякивала серебром, пока не улетела из-под него наземь. Они поменялись местами так, что Рик и не уловил, когда это произошло, только теперь уже Эттин подставлял ему под клыки свою шею, а Эрик обнимал сзади, медленно и осторожно входя в его тело. Рик вцепился в Эттина, даже не кусая, просто сжал пальцы на его плечах. В расширенных глазах явно читались желание и какой-то страх, но не перед вампирами.

- Все хорошо, - на два голоса шептали близнецы, окутывали его нежностью, всей доступной им, ласками. Эттин, слегка извернувшись, обхватил его бедра длинными ногами, принимая в непривычно-теплое, словно бы согревшееся тело. Рик застонал, растворяясь в непривычных ощущениях - по совести говоря, он нормального секса с близнецами вообще не помнил, по большей части пребывая в бессознательном состоянии от потери крови. Что уж поделать, злить их бестолковый охотник умел в совершенстве. Но сегодня он пребывал в полном сознании и даже отчасти в нормальном рассудке.

Близнецы и в самом деле были словно одним существом, двигались в едином ритме, и даже постанывали синхронно. И умудрялись целовать Рика и целоваться через его плечо. Согревались сами и обнимали этим теплом охотника. Кончил Рик уже абсолютно осознанно, повис меж ними, отключившись на минуту. И потому не слышал произнесенного с двух сторон почти беззвучно: «Любимый».

- Ммм... - Рик пришел в себя спустя пару минут. - Крышу сносит.

- А ты боялся, - слегка насмешливо отозвался Эрик. Эттин молча улыбался.

- Так, я что сказать хотел. Это был прощальный секс. Мастер меня уводит... Будем где-нибудь в Кайне, - Рик одевался. - С вами обоими хорошо. Но я привык к ночным прогулкам, к серебру, к черной коже костюма, к осиновым кольям в сапоге. И к питанию нормальной человеческой едой.

Улыбки сошли с их лиц, как стертые ластиком. Близнецы растерянно переглянулись.

- Но... Почему бы тебе не остаться? Мы не запрещаем тебе свободно передвигаться по Атрейе, просто не трогай вампиров, и все будет в порядке. Мы живем в мире со всеми... - Эрик мягко положил руку ему на плечо, зашипел, обжегшись о серебряные накладки и отдернулся.

- Извини. Мастер мне отца заменил. К тому же, я ничерта не умею, Эрик, только драться и убивать. Что я тут буду делать?

- Он тебя просто использовал! - рыкнул Эттин, но брат закрыл ему рот ладонью.

- Иди, если ты уже решил. Просто знай, что всегда можешь вернуться - только ты один. А найти занятие в мирном городе тому, кто привык к войне, не такая уж и проблема. Когда поймешь это - возвращайся, мы будем ждать.

Рик оделся, поправил куртку, кивнул:

- Я постараюсь. Если сегодня переживу гнев мастера. Меня послали вас убить,   а не трахаться... А я опять все перепутал. Или они меня убьют за пределами Атрейи.

- Не убьют, - с затаенной угрозой усмехнулся Эрик. - Мы присмотрим за нашим маленьким охотником, да, братец?

- Конечно, братец, - Эттин наклонился, змеиным, гибким движением тронул губы Рика своими - холодными, с привкусом крови. И вампиры развеялись туманом.

Рик вздохнул и побрел переживать гнев мастера Гера.

Старый охотник с порога окатил его презрением, видя, что Рик пришел без добычи:

- Что, скажешь, не сумел?

- Крышу снесло, - Рик плюхнулся на скамью, потер лицо ладонями. - Может, мне остаться? Они меня с моим мерзким характером сами убьют...

- Мальчишка! Я тебя с пяти лет растил не для того, чтобы тебя убили какие-то вампиры, а для того, чтобы ты сам их упокоил! И не надейся, что они тебя убьют - прикуют в подвале и будут пить кровь, подпитываясь от тебя. Собирайся, устроим на них засаду в Кайне, там у них не будет поддержки общины, а за тобой они придут в любом случае.

Рик уронил голову на сложенные руки.

- Я не пойду, мастер. Останусь.

- Даже не думай, - прошипел мастер Гер, - давать такой козырь в руки кровососам? У тебя совсем крыша поехала?

- Но я его люблю…

- Любовь - глупость, сколько раз я тебе говорил.

- А то, что я глупый - вы тоже говорили. Мастер Гер, позвольте мне остаться. Пожалуйста.

- Ну уж нет, я не для того столько лет создавал из тебя... Впрочем, неважно. Налей мне вина. И себе тоже, - мастер махнул рукой куда-то в угол, где на столике обнаружилась откупоренная бутыль и два грубых стакана.

Рик разлил вино по стаканам, принес один наставнику, второй взял себе, снова уставился в рубиновую глубину.

- Я устал. Я не хочу больше убивать, бегать... Я хочу дом. Семью. Кошку завести, белую пуховую.

- Пей, мой мальчик, - узловатая ладонь наставника прошлась по его волосам в непривычной ласке. - Вот выполнишь это последнее задание - и можешь хоть табун кошек заводить, хоть гарем.

Рик вскинул на него глаза, улыбнулся. Ощущение того, как его погладили по волосам, ему понравилось.

- Гарем кошек, отец?

И выпил.

- Можешь и гарем кошек, - наставник внимательно смотрел на него. А потом в глазах Рика все предметы начали двоиться, троиться и плясать канкан, темнея и рассыпаясь фрагментами.

- Вот как, не думал, что они успели. Ну, что ж, хорошо, что я перестраховался, - довольный голос мастера Гера донесся до него, как сквозь вату.

- Что? Что ... - Рик пытался встать, руки скользили по столешнице.

- Спокойно, малыш. Мы поможем тебе избавиться от этой зависимости, а потом... - реальность погасла, как потушенная колпачком свеча.

Мастер Гер кивнул открывшему дверь охотнику:

- Можете забирать, он проспит часов десять. И цепи покрепче, посеребренные, чтобы близнецы не смогли освободить. Стрелков побольше.

Охотник кивнул. Рика понесли прочь, готовить ловушку для принцев-вампиров.

Эттин шипел и метался по подземелью, все сильнее припадая на перебитую когда-то Риком ногу.

- Как ты мог?! Зачем ты его отпустил, Эрик?

- Успокойся. Мы его освободим и заберем, ты же слышал, он сам сказал, что не желает больше быть охотником. Его статус изменится.

Рик понемногу приходил в себя, мотал головой. Окружающий мир пока что воспринимался плохо, однако внутри жили злость и обида на наставника. Потом, чуть позже, пришло осознание себя в пространстве, и Рик понял, что лежит, прикрученный цепями, к андреевскому кресту, склепанному из толстенных пластин металла, и от него уже заледенели голые спина и задница, про руки и ноги вообще можно промолчать.

- Пить, - попросил он. - Пи-ить...

- А, очнулся, ренегат. Чего тебе, кровушки? - заржали рядом сразу несколько голосов. С головы Рика сдернули плотную повязку, и яркое полуденное солнце ударило в глаза. Охотник закрыл глаза, перекатил голову по металлу.

- Пи-ить...

Ему в губы, чуть не выбив один из клыков, ткнули горлышко фляги. Вода была на удивление чистой и вкусной. Рик жадно глотал, пытаясь перебить мерзкое послевкусие отравы, добавленной в вино.

- Гляди-ка, пьет, и не морщится.

Бывшие соратники потешались над Риком и не скрывали своей злобной радости: лучший из охотников скатился до положения изгоя. Рик напился и затих, потом невнятно застонал.

- Чего тебе еще? - его больно ткнули в ребра кулаком, судя по всему - в серебряном кастете.

- Пи-и-ить...

- Что, опять?

- Пи-и-и-ить, - Рик даже слезинку выпустил.

- Тьфу!

Минут через десять ему даже принесли еще воды, снова с силой стукнули по зубам:

- Пей, мразь.

- Компо-отика хочу…

- Да он издевается, ребята!

Кто первым заехал ему по ребрам, Рик не отследил, да и не замечал как-то раньше от своих товарищей такой жажды унизить, растоптать свергнутого с первого места собрата. Однако каждая вспышка боли отзывалась прояснением сознания. А особенно хороший удар под дых заставил рефлекторно дернуть руками и ногами. Цепи-то были хорошие, прочные, посеребренные на славу... А вот о креплениях никто не подумал.

- Потанцуем, суки? - оскалился Рик. - Компотика пожалели боевому товарищу... Невинно пострадавшему...

Особенно «танцевать» помогали цепи, которые Рик попросту перехватил у запястий и размахивал ими, как взбесившаяся мельница. Стрелки то ли еще не подошли, то ли решили не связываться. Когда живых не осталось, Рик обвел взглядом двор, коротко победно рявкнул и пошагал к выходу, волоча за собой цепи и бряцая ими как свихнувшееся привидение. Двор был незнакомый, явно - не Атрейская Гильдия. Но и не Кайн, скорее всего - какая-то деревушка на тракте между ними. Рик осмотрел себя. Голый. И с цепями. Чудесный вид. Оставалось только шагать к Атрейе по лесу, ожидая ночь.

Первую псину - до странного похожую на волка - он заметил через час. Потом к первой серой тени присоединилась еще одна, черная, чуть позже - еще сразу три, они медленной трусцой сопровождали его, то показываясь между деревьев, то скрываясь за кустами и буреломом.

- Какого... - Рик ускорил шаг, нервно наматывая цепи на руки. Волков он не то чтобы не любил, просто предпочитал не связываться. Утешаться мыслью, что сейчас лето и волки на людей не нападают, можно было до бесконечности, но Рик сам в это не верил.

Стая, едва только солнце зацепило верхушки деревьев, начала перекликаться. Хриплые и звонкие, голоса, тянущие тоскливое: «Ау-о-о-о-у-у! » плели вокруг Рика паутину, ловчую сеть.

- Компотик! - рявкнул Рик, раскручивая цепи.

Они отступили, правда, ненадолго - скоро в наливающихся синевой сумерках леса снова зазвучали голоса. А еще в темноте стало трудно различить, сколько же их, жаждущих крови охотника-полувампира. Рик перешел на бег, стремясь оказаться на тракте побыстрее. Возле любого вампира. И впечатался лицом и грудью во всего размаху в грудь даже пошатнувшегося от такой прыти Эрика.

- Стой-стой, тише, Рикки!

- Компотик? - угрожающе вопросил Рик. - Будет?

- Вишневый? - уточнил вампир, прикладывая руку к его лбу и заглядывая в глаза. - Братец, у мальчика жар, он перегрелся на солнце.

- Черешневый компотик. И убери от меня руки... Цепь посеребренная, как вытяну, мало не покажется, - Рик явно бредил.

- Тише-тише, малыш. Постой смирно, мой хороший, - Эрик подтолкнул Рика в объятия Эттина, тот крепко обнял молодого человека под грудью и за плечи. Эрик вздохнул и взялся за браслет двумя руками, тихо шипя от боли, но не бросая своего занятия. Через пять минут сталь с протяжным стоном разорвалась, как будто сырое тесто. Эрик потряс обожженными кистями.

- Мне нужно в Атрейю.

- Да-да, Рикки, именно туда. Стой.

К концу разбирательства с цепями руки у Эрика были сожжены едва не до костей, он вполголоса матерился, перематывая их разорванными рукавами рубашки.

- Крови Рика жаждем не только мы, - заметил Эттин, кивая на подбирающиеся поближе тени.

- Отпусти меня, - глаза Рика зажглись двумя алыми огнями.

- А вот и первый зов крови. Отпусти мальчика, братец, пусть поохотится.

- Один раз уже отпустил, - процедил сквозь клыки Эттин. Но он был все же младшим из близнецов, и слушаться старшего привык всегда и во всем. Он разжал руки и отступил на шаг. Рик метнулся вперед.

- Компотик... Я чувствую тебя... Сладкий... манящий. СТОЯТЬ, моя добыча!

Донесся сдавленный вопль какого-то вампира. Эрик только предостерегающе поднял руку, и незадачливый сопровождающий братьев-принцев заткнулся, обмякая в руках Рика. Тот запустил клыки в его запястье, хищно урча, вгрызаясь все глубже. Питаться он не умел, не понимал, как нужно добывать кровь из жертвы.

Эттин все же не выдержал, снова подобрался поближе, мягко обнял, придерживая.

- Не спеши, Рик, будь аккуратнее.

Руку вампира он из его клыков почти выдрал, взамен подсовывая свою, придерживая голодного полукровку. Рик укусил, присосался к ране, урча уже не так свирепо. Эттин гладил его по голове, как несмышленого птенца, улыбался счастливо и чуть шало. Эрик смотрел на них слегка снисходительно: брат влюбился в своего несостоявшегося убийцу, как будто следуя людской поговорке «Бьет, значит, любит». Рик всю глубину своей «любви» к младшему принцу показал тогда весьма широко.

Рик напился, поднялся, облизываясь. И повернулся к Атрейе. Эрик жестом отослал вперед их свиту, большая часть которой воспользовалась позволением лорда и славно поохотилась на волков и одичавших помесков.

- Рикки, малыш, как ты? - Эттин снова прижал ладонь ко лбу полукровки.

- Мне нужно найти Эрика.

- Все еще бредит, сознание отключено, братец, - Эттин повернулся к близнецу. Эрик кивнул, давая знать, что понял.

- Отпусти, он сейчас все равно не понимает. Просто будем рядом. Его мастер остался в Атрейе, несмотря на ультиматум Протектората. Рик может отправиться к нему.

Рик, судя по всему, несся именно туда, искать защиты в старом своем доме. Два светлых силуэта сопровождали его, летя рядом, но не приближаясь и не пытаясь остановить. Эрик усиленно регенерировал сожженные серебром руки, Эттин - прокушенное Риком до кости запястье.

К дому мастера Гера вампиры приближались очень аккуратно, обходя и обтекая туманом все ловушки. Рик мялся на пороге, поскуливая.

- Что ж, чего-то такого я и ожидал, - мастер распахнул дверь, рассматривая бывшего ученика и старательно взращиваемую жертву. - Что же я не так сделал, а? Где-то допустил просчет. Входи, мой мальчик.

Эттин беззвучно оскалился, но Эрик придержал его за плечо.

- Постой. Пусть поговорят.

- Почему вы это сделали, мастер? - Рик не входил, стоял на пороге.

- Почему? Потому что должен был очистить этот город от скверны.

- А при чем тут я? При чем?

- Ты? Ты подходил на роль приманки, как нельзя лучше. Гильдия всегда старалась отслеживать Пары, рождающиеся для вампирских лордов, и если мы могли, то такие дети переходили под нашу опеку сразу после рождения. Правда, твои родители достаточно долго противились...

- Вы убили моих родителей? - Рик пригнулся, зашипел. - А я... Я же вам верил...

- У меня не было выбора. Это было сделано для общего блага людей Атрейи.

Мастер поддернул рукав широкой рубашки. С его запястья в сердце Рика смотрела серебряная стрела с наручного арбалета.

- Меня не убивает серебро, вы просчитались.

- Серебро - не убивает, мой мальчик, а вот яд на основе святой воды и чесночной вытяжки изрядно попортит тебе кровь. А когда вампирская отрава выгорит, я, так и быть, добью тебя из милосердия, - усмехнулся мастер Гер, спуская тетиву.

Перед Риком, оттолкнув его в сторону, материализовался Эттин. Рик только и успел грохнуться на спину, увлекая вампира за собой. Стрелу поймал Эрик, шагнувший вперед, прикрывая собой брата и Пару. Покрутил за деревянное древко, понюхал, скривившись.

- Ну-с, вроде бы, расставлены все точки над «йот»? Эттин, забери Рика домой. А нам с мастером Гером есть еще о чем побеседовать, не так ли?

- Домой? А кошка будет?

- Будет. Белая и пуховая, как ты и хотел, - Эттин снял с себя шелковый серебристый плащ и закутал Рика в него, не напрягаясь, поднял на руки. Эрик кивнул им и вошел в дом, захлопнув за собой дверь.

Рик прижимался к груди вампира, глядя  в небо.

- Значит, это не сказки... Про Пару?

- Нет, не сказки. Жаль только, что мы нашли тебя позже, чем эта старая сволочь. Прости, Рикки, - Эттин летел, поглядывая на гаснущие звезды с беспокойством: южная летняя ночь коротка. Впрочем, за брата он не переживал, Эрик всегда отличался большим здравомыслием и серьезностью, чем его близнец.

- А почему я не хочу спать днем и не боюсь серебра?

- Потому что ты сам этого пожелал. Ты ведь говорил, что статус охотника нельзя изменить против его воли. Мы и не меняли, лишь дали тебе большую силу своей кровью. Обращение не завершится, пока ты сам этого не захочешь, но и тогда ты останешься нашей Парой.

- А если я не захочу? Я так и останусь таким?

- Да. Вот, мы и дома.

Это было вовсе не подземелье, вход в которое Рик знал, как свои пять пальцев. Это был небольшой особнячок на берегу опоясывающей Атрейю реки, утопающий в заросшем саду. Повинуясь жесту Эттина, распахнулась дверь, в холле зажглись свечи и люстра под потолком. Окна были плотно занавешены темными бархатными портьерами, закрыты ставнями.

- Уютно, - оценил Рик. - Со вкусом вы тут пребываете в смертном сне.

Он успел немного устать, но желания язвить в адрес вампиров у него явно не прошло.

- Тебе понравится твоя комната, надеюсь, - Эттин не стал огрызаться, он переволновался за любимого и непутевого охотничка и хотел немного покоя.

- Если там кровать,   а не гроб - точно.

- Мы не спим в гробах, это сказки, - фыркнул вампир.

- А я уже понадеялся посмотреть, как вы уютно сопите в обнимку в двуспальном гробу... одетые в саван... С розочками...

- Фи, какой моветон! Для дневного сна есть прекрасные теплые пижамы. И розочки - это для леди. У меня пижама с мишками, а Эрик предпочитает однотонные, - чопорно поджал губы Эттин. - Но спим мы, и правда, вместе.

- Какой ужас. Я предпочитаю спать без одежды, в одном арбалете.

- Не жмет? - невинно осведомился вампир, запуская руки охотнику под плащ.

- Ничуть. А еще я сплю один. По диагонали.

- Это как пожелаешь. Кровать в твоей комнате большая. Если ты не хочешь составить мне компанию и дождаться Эрика - я провожу тебя, - отступил вампир, глядя на Рика слегка погрустневшими вишневыми глазами.

- А что мне пользы от вампира на рассвете? Вы скучней осенних мух, вас даже трахать неловко...

Эттин промолчал, не желая вступать в споры. И тем более не желая напоминать Рику о том, что тот сделал с ним на рассвете пять лет назад. Охотник был влюблен в Эрика, но старательно игнорировал его близнеца, и того такое отношение не просто расстраивало - приводило в ступор. Для принцев разделение их было столь же неуместно, как предложение выпить на брудершафт святой воды. Но для Рика во всем мире существовал только его ненаглядный и драгоценный Эрик. Ну и болталось с ним рядом какое-то бледное подобие.

- Идем, покажу комнату, - кивнул вампир, совсем сникая. Мысли Рика для близнецов уже давно не были секретом, наверное, с первого раза, когда они попробовали его крови. И об отношении любимого к нему Эттин был осведомлен прекрасно.

- А кошка? - Рик почти подпрыгивал.

- Я тебе найду ее завтра, хорошо? - Эттин зевнул, благовоспитанно прикрыв рот ладонью.

- Хорошо, - Рик обозрел кровать, потом попробовал ладонями. - Ух, ты, это не похоже на солому, накрытую тряпкой. Она как облако.

- Это пух, она теплая. Ванная и уборная - там, - вампир махнул рукой на занавешенную гобеленом дверку. Приятных снов, mi amore.

- И тебе не скучать, Эттин, - Рик продолжал пробовать кровать, потом радостно на нее плюхнулся с блаженнейшей улыбкой. - Такая большая...

Эрик вернулся перед самым рассветом, без слов прочитал брата по одному взгляду и увлек в их спальню, в которой окон не было вовсе, а кровать была раза в два шире, чем в комнате Рика.

- Засыпай, братец. Утро уже.

О мастере Гере ни один из них не обмолвился и словом, впрочем, от Эрика пахло кровью.

Эттин проснулся с последним лучом заката, и практически сразу же куда-то сорвался из дома. А когда соизволил проснуться Рик, отсыпавшийся после всех перипетий прошедших суток, вампир сидел рядом с его постелью и баюкал в ладонях что-то маленькое, похожее на комок пуха. Рик полез смотреть, что там. Эттин протянул ему крохотного белоснежного котенка с розовой пастью и полубессмысленными, младенчески-голубыми глазками. Охотник счастливо сгреб котенка в ладони, пристроил его у себя под боком, наблюдая, как звереныш повозился и сразу же уснул, умильно чихнув и зевнув.

- Он такой милый, похож на тебя по вечерам, ты так же просыпаешься.

- Я не Эрик, - на всякий случай предупредил вампир, печально улыбаясь, - ты снова обознался.

- Я вас различаю, вообще-то, Эттин.

- Ты же на меня не обращаешь внимания, как на пустое место. Откуда тогда знаешь, как я просыпаюсь? - Эттин отступил к двери, хромая.

- Я наблюдательный. Я знаю, что ты во сне обожаешь обнимать подушку, что в постели ты предпочитаешь оральный секс и быть снизу, что ты ненавидишь мелких собак и боишься, когда в комнату прилетает летучая мышь.

Вампир замер в дверях, не оборачиваясь, кивнул.

- Много мелких деталей, но не видишь одной большой. Доброй ночи, Рикки.

- Я только проснулся, - Рик сел, снова погладил котенка. - Мне надо поговорить с мастером.

- Сейчас ночь. С каким мастером ты хочешь говорить? - Эттин все же развернулся, оперся спиной о косяк, внимательно рассматривая укрытого до пояса одеялом охотника.

- С мастером Гером. Он мне должен кое-что рассказать. Например, кто были мои родители, - Рик поднялся, одеялом укрыл котенка, в тепле совсем разнежившегося.

- Он тебе уже ничего не расскажет, но ты можешь посмотреть в нашем архиве. Там есть информация обо всех Парах... - Эттин облизнул губы и отвел взгляд.

- А где архив? - Рик своей наготы смущаться и не думал, подошел поближе.

- Одеться не хочешь? Поесть? Для тебя приготовили обычную человеческую пищу, - вампир старательно смотрел в стену над плечом Рика, сложив руки на груди, будто пытался защититься от обаяния охотника.

- Нет, я сыт, спасибо. А вот от одежды бы не отказался, - Рик заботливо заглянул в лицо вампиру. - Косоглазие? Видишь меня, глядя на стену? - и припер Эттина к двери, распластав по ней с хищной улыбкой.

Вампир молчал, прикусив губу, из-под белоснежного клыка показалась капля темной крови. Попытки отстраниться он не делал, просто прикрыл глаза и перестал даже изображать дыхание. Рик наклонился, слизнул кровь, накрыл губы вампира своими, делясь этим привкусом. Эттин покорно приоткрыл губы, резко выдохнул. Как ни странно, его сердце билось, и весьма часто, заполошные эти удары отдавались в виски, словно он снова был живым. Рик продолжал целовать его, прижимая к двери всем телом.

- Что ты... Рик... - вампир сдался совсем, запрокинул голову, подставляя ему шею, тихо застонал, чувствуя, как разливается по телу темным пламенем желание, туманя голову. Охотник укусил, прижался губами к укусу, сочившемуся кровью, хищно и ласково заурчал. Эттин выгнул спину, прижимаясь к нему всем телом, освободил руки от хватки пальцев охотника и обнял его, прижимая его голову к себе сильнее. Рик напился, отстранился, разглядывая, как рана регенерирует.

- Ты нормально себя чувствуешь?

Вампир повел ошалевшим, полыхающим, как горящие уголья, взглядом. Рик хмыкнул:

- Видимо, все отлично.

И с разворота опрокинул Эттина вместе с собой на кровать, откуда удрал котенок.

Эрик постоял у двери и неслышно испарился, улыбаясь. Пора братику взрослеть и учиться существовать отдельно от старшего близнеца.

Эттин вцепился в простыни когтями, задыхаясь от желания, но опасаясь сделать хоть движение. С Рика сталось бы раздразнить вампира и сделать вид, что ничего не видит. Однако сегодня охотник явно вознамерился выдать любви и ласки всей мерой. Уверившись в этом, младший близнец не остался в долгу. Его нежные, тонкие ладони запорхали по телу Рика, касаясь каких-то таких мест, точек, о существовании которых охотник и не подозревал. Вернее, о своей реакции на подобные прикосновения. Эттин и в самом деле любил ласкать губами, а уж о том, какие чудеса мог вытворять его длинный тонкий язык, можно было писать эротические поэмы. Рик поэтично умел лишь материться. Что и показывал. Эттина это, как выяснилось, заставляет мило розоветь, а еще заводит до полной потери контроля. Жилетка, белая рубашка, бриджи вампира вскоре художественно валялись по всей комнате, а сам он остался в длинных белых чулках с кружевными подвязками.

- А... Охренеть, - Рик оглаживал ноги вампира.

- Нра-а-авится? - Эттин кокетливо свел колени, хотя прикрываться не стал, только провел по груди ладонями, сжал пальцами отмеченные круглыми шрамами маленькие розовые соски. Шрамы были делом рук Рика, как и остальные отметины, художественно раскиданные по его телу - резал его охотник посеребренным клинком, а на полную регенерацию таких ран у вампиров уходят не годы даже - десятилетия.

- Обожаю твой вид, - с придыханием выдал Рик.

Вампир приподнял одну ногу, провел затянутыми в тончайший шелк пальцами по его плечу, груди, по животу, аккуратно прижал член. Рик улыбался, глаза туманились вожделением. Эттин перевернулся, опустился на четвереньки, широко расставив колени, толкнул Рика на постель и склонился над ним, дорвавшись до любимых ласк не менее любимого охотника. Выгибало Рика так, что ребра едва не рвали кожу. Вампир над ним мурлыкал, сам похожий на большого белого кота, пушистые светлые волосы еще одной изысканной лаской-пыткой скользили по коже Рика. А рот у Эттина был влажный и восхитительно-теплый, и губы так обнимали, что, только глядя на это, можно было кончить. А кончить вампир не позволял, в последний момент отстраняясь и пережимая Рику какие-то точки в промежности.

- Эттин! - взвыл, наконец, охотник.

- М-м-м? - вампир приподнял голову, вскинув на Рика совершенно пьяные от желания глаза, отсвечивающие глубоким гранатовым огнем, не выпуская его член изо рта, обвел языком, дразня.

- Дай мне кончить!

Эттин что-то неопределенно мякнул, опустив голову так, что ткнулся носом в пах охотнику, коснувшись высунутым язычком его мошонки, а его горло сжало член Рика, слегка вибрируя от того, что вампир все еще мурлыкал. Тонкие когтистые пальцы прошлись по бедрам, пересчитали кубики пресса на животе и арки ребер, подразнили соски, слегка прижимая их. И Эттин позволил ему сорваться. При оргазме Рик оказался неожиданно тихим, но шипел так проникновенно и беруще за душу... Эттин медленно выпустил его, попутно вылизывая и высасывая последние капельки семени. Облизался, усевшись на пятки, широко раздвинув колени. Жадно смотрел на Рика, медленно и словно бы чуть неуверенно лаская себя. Рик протянул руку:

- Иди сюда. Развратитель.

Близнец шелковым платком скользнул ему под бок, являя собой живое противоречие: он до судорог хотел Рика, но не меньше и  боялся того, что охотник посмеется и прогонит. Пьяные от страсти глаза, жалобно приподнятые брови, влажные припухшие губы - развратная невинность во плоти. Охотник нырнул вниз, решив отплатить вампиру той же монетой. Эттин растерянно замер: так ласкать себя он позволял только близнецу, но не решился отталкивать Рика. Только тихо застонал, раскинув длинные ноги в чулках. Охотник старался. Может, практики столетий у него и не было, зато он хотел сделать приятное искренне. Вампиру, который чувствовал его так же, как брата, хватило пары минут, чтобы с хриплым воем кончить, сжав в кулаках простыни и выгибаясь так, что, казалось, сломается напополам. Рик сглотнул, потерся щекой о бедро вампира.

Эттин извернулся, подтянул его к себе и уткнулся лицом в его плечо, обнимая всем конечностями. Теплый, чуть вздрагивающий от еще бродящих в теле отголосков наслаждения, трогательно-нежный и кажущийся таким уязвимым. А сверху залез котенок, довольный теплом.

Эрик, возникший в комнате из ниоткуда, набросил на них легкое кашемировое покрывало и присел на край кровати, глядя на всю троицу со слегка снисходительной улыбкой.

- А он мурлычет, - поделился Рик.

- Кто из них? - Эрик протянул руку и приласкал растрепавшиеся волосы охотника, чуть влажные от пота.

- Оба, - решил Рик, светясь любовью.

- Ну, ты же хотел кошку? Считай, что у тебя их двое. Кстати, как назовешь зверя? - пальцы вампира нежили Рика, расчесывая его волосы, потом коснулись головы близнеца в таком же ласковом жесте.

- Виса, - Рик выпутался из покрывала. - А одежда моя где?

- В комоде, Рикки, где и положено лежать одежде, - усмехнулся с толикой яда вампир. - Только я не смог найти привычного тебе кожаного костюмчика, пришлось заказывать бархатный, да и полотно на рубашки мне не понравилось, надеюсь, ты не против атласа?

- Буду самым пафосным охотником, - Рик вытаскивал одежду, облачаясь в нее.

- И единственным в городе. Эттин, подъем, ты все равно не спишь, нечего изображать.

Младший близнец потянулся, потерся о ладонь брата щекой, счастливо улыбаясь и отказываясь открывать глаза.

- Братец, ты обещал показать Рикки архив. У меня еще много дел, цеховые старшины ждут в зале собраний, но я не мог уйти, не пожелав вам доброй ночи. Правда, пришлось задержаться, чтобы не прерывать вас на самом интересном месте.

- Ну, я теперь глава Охоты в Атрейе. Как единственный ученик мастера Гера, не лишенный звания. Протекторату придется смириться, отправлять всех охотников они права не имеют, а идея, откуда взять себе команду, меня посетила.

- Протекторат действовал по нашей просьбе, ведь Гильдия убивала мирных граждан Атрейи, - нахмурился Эрик. - Не спорю, среди вампиров есть и ренегаты, и свихнувшиеся от жажды крови безумцы, и Лорды, не отыскавшие или потерявшие свою Пару, чему, кстати, охотники немало поспособствовали. Разрешение на уничтожение таких вампиров я дам беспрекословно. Но на остальных - нет.

- Встретимся чуть позже на нейтральной территории, принц, - церемонно поклонился Рик. - Нам нужно обсудить не только это.

- Но спать ты будешь дома, - Эрик оказался рядом, прижал Рика к двери так же, как сам охотник прижимал к ней Эттина, поцеловал, обозначая укус, но не поранив.

- Ммм, хорошо, я постараюсь, - Рик улыбнулся, обнажая свои клыки. - Виса, идем.

Котенок мяукнул и залез по одежде Рика ему на плечо. Эрик закатил глаза:

- Ты будешь первым охотником с боевой кошкой. Вернее, с боевой горжеткой из кошки.

Виса зашипела и метко расцарапала ему бровь. Вампир ответно зашипел на нее, увернувшись от крохотных коготков во второй раз, и рассмеялся.

- Идите уж, охотнички. Я пришлю тебе посыльного, не укокошь его мне.

- Эй, я не кидаюсь на каждого встреченного вампира.

Эрик иронично приподнял бровь, подтолкнул Рика к выходу.

- И будь осторожен, малыш.

- Постараюсь. Если что, Виса меня защитит, - Рик вышел.

Дорога Рика легла в дом Гера за оружием, одеждой и любимым гребнем. В доме старого охотника было чисто. Абсолютно чисто - ни следа крови или того, что Гер хоть как-то защищался от Эрика. И все вещи остались на своих местах, даже стрела, которой мастер собирался пристрелить не оправдавшего надежды ученика. Рик залез в тайник, переоделся, вздохнул счастливо, обмотавшись серебряными цепями и вогнав осиновые колышки в ременные петли на бедрах. В дверь постучали. За порогом мялся совсем молоденький парнишка, явно перепуганный тем, что пришлось лететь в пользующийся дурной славой у вампиров квартал.

- Ужин с самодоставкой, - сладко облизнулся Рик. - Проходи, ложись.

Вампирчик пискнул и протянул в дрожащей лапке конверт:

- От его высочества...

Рик конверт взял, на лапку плотоядно облизнулся.

- Велено дождаться ответа, - мальчишка замер, чуть подрагивая плечами, послушный воле пославшего его Главы общины. Хотя в желтых глазищах плескался страх.

Рик вскрыл конверт, пробежал глазами послание.

«В Протекторате, в ратуше, в четыре часа пополуночи. Будем ждать для улаживания всех возникших вопросов между Гильдией Охотников и общиной вампиров свободного города Атрейи.

Эрик, крон-принц Деймос. »

Рик быстро начертал ответ с согласием, запечатал конверт и подал его мальчишке.

- Отнеси.

Вампирчик поклонился с видимым облегчением и бегом ринулся к резиденции общины. Растекаться туманом он еще не умел, превращаться в мышь не было смысла - конверт с гербовой печатью весил бы больше него.

Рик вышел на улицу, вдохнуть свежий воздух, прогуляться до городской площади и посмотреть на жизнь города. Первым, кого он увидел, был тот самый вампир, назвавший его балбесом. Рик радостно оскалился и помахал ему осиновым колом. Вампир с написанным на породистом лице терпением и состраданием к ушибленному на голову охотнику слегка поклонился, повернулся к своей даме, с которой снова прогуливался под ручку и доверительным шепотом сообщил ей, что «юноша слишком эмоционален оттого, что еще так молод, дорогая. Ах, юность, горячащая кровь! »

- Леди, ваша красота, пред которой меркнут даже звезды, заслуживает большего, нежели этот неотесанный и невоспитанный мужлан. Одарите меня своей улыбкой, позвольте прикоснуться поцелуем к вашей руке, чьи очертания так манят усталого охотника склонить голову пред обаянием ваших глаз, - Рик поцеловал протянутую руку ошалевшей леди и ускакал, показав язык вампиру.

- Бедные, бедные их высочества... - донесся слегка отдающий старческим брюзжанием голос вампира. Впрочем, Лорд Атрей имел веские основания считать и принцев горячими юнцами, и Рика совсем несмышленышем - старейшему лорду-вампиру Атрейи было более двух тысяч лет, и своим именем и возникновением вообще город был обязан ему. Хотя вряд ли Рик об этом знал.

- А они довольны, - вполголоса буркнул Рик, на всякий случай ускоряя шаг.

- Молодой человек, свежих круассанов не желаете? - из дверей булочной ему улыбнулась симпатичная, на удивление полнокровная и румяная вампирша с далеко не аристократичным, простоватым личиком.

- А с чем? - охотник тут же любопытно принюхался.

- Есть с черникой, с малиной, с яблоками и с кремом. А еще творожные булочки скоро допекутся, чуете? - в воздухе и в самом деле витали непередаваемо аппетитные ароматы слоеного теста, ягод, фруктов, ванили и сдобы. Девушка пошире распахнула дверь и указала на столик у окна: - Могу принести вам молока или чаю, если пожелаете.

- С малиной... и молока, - охотник смотал цепи, сунул их под плащ, во внутренние карманы и вошел внутрь.

За стойкой хозяйничал похожий на упитанного кошака парень, улыбнулся, показывая ровные, человеческие зубы.

- Тебе помочь, Сабрин?

- Нет, милый, я справлюсь, - вампирша повернулась боком, и стало ясно, что она не полная, а беременная.

- Да я и сам могу донести себе еду, - Рик перебрался к стойке.

- Сидите-сидите, угощение за счет заведения, - булочник махнул рукой и ушел за женой на кухню, откуда вырвалось новое облако ароматов.

Рик принюхивался, облизывался и слушал, как урчит желудок. Ему принесли целый кувшин, запотевший, явно со льда, свежего молока, пузатую кружку и блюдо с восхитительными, горячими еще круассанами, посыпанными сахарной пудрой.

- А можно еще блюдце теплого молока? - Рик вытащил пригревшуюся Вису.

- Ах, какая прелесть! - всплеснула руками вампирша, блюдце было немедленно принесено, молоко согрето и налито в него. - А можно его погладить?

- Ее. Можно. Мне ее лорд Эттин подарил...

- Да, его высочество умеет делать подарки, - улыбнулась девушка, осторожно поглаживая уткнувшуюся в блюдце Вису по спинке и почесывая острым ноготком за ушком. - Нам с Лейном булочную подарил, когда мы сюда их Кайна сбежали.

- Вы из Кайна? А почему сбежали?

- Потому что ваша Гильдия, господин охотник, устроила побоище в славном городе Кайне. Кровавую охоту на таких, как моя жена, - со странным спокойствием в глазах и голосе произнес булочник. - И мы очень благодарны их высочествам за то, что теперь Атрейю можно считать мирным городом, и мою Сабрин никакой безумец не пырнет в грудь осиновым колом, или в живот - серебряным ножом.

- Моя Гильдия еще ничего не устроила, потому что от нее в Атрейе пока что только Глава... У нас нет единой Гильдии… Уммм, божественная выпечка.

- Пока - ключевое слово. Надеюсь, лорды-принцы смогут вас убедить, что вампиры Атрейи - мирные горожане. Приятного аппетита, господин Глава Гильдии.

Сабрин утащила мужа за руку на кухню, и Рик слышал, как она шепотом выговаривает ему за то, что он взъелся на ни в чем не повинного юношу.

Аппетит пропал, круассаны показались почему-то горькими, Рик отодвинул тарелку от себя, взял на руки толстенькую, круглую от молока кошку и пошел прочь, оставив пару серебрушек в уплату. Часы на башне ратуши пробили без четверти четыре. Тяжелые, переливчатые звуки медленно плыли над городом, растворяясь в теплом воздухе. Рик ускорил шаг, направляясь к ратуше, однако поглядывать по сторонам тоже не забывал, в результате замерев около красивого фонаря. На кованой подставке, изображавшей дерево, висели фонарики-яблоки. Рик обежал дерево кругом, потом посчитал фонарики и снова уставился в восхищении. Фонарь висел напротив лавки стеклянных дел мастера, в которой, несмотря на глухую ночь, шла работа. Тяжело вздыхали мехи, шипело пламя, что-то тонко тренькало и звенело. Дверь распахнулась, из нее на мостовую упал яркий четырехугольник света.

- Вы что-то хотели, господин? - мастер-стекольщик тоже оказался вампиром. У него были испятнанные ожогами руки и кривоватая от длинного шрама через все лицо улыбка.

- А... Нет, любуюсь просто. Красивая вещь, вы очень искусный мастер, - Рик снова обошел фонарь. - Произведение искусства.

- Благодарю вас, - с достоинством поклонился мастер и вернулся в свой огненно-стеклянный ад.

Рик спохватился, что опаздывает, и рванул к ратуше, звеня цепями, развевая полами плаща и мяуча Висой. К ратуше он уже подбегал под гулкие удары колокола, возвещающего четыре часа утра. Небо на востоке потеряло индиговую глубину, звезды там блекли. До рассвета оставалось не более двух часов.

В зале Протектората на амфитеатре зевали степенные Отцы-Протекторы города, посередине, в креслах с высокими спинками, чинно восседали принцы Деймос, терпеливо ожидающие новоиспеченного Главу Гильдии. Рик вошел плавно, уверенно, придерживая одной рукой у груди посапывающего котенка. Принцы поднялись одинаково-грациозным движением, слегка поклонились, приветствуя. Охотник тоже поклонился, перевел взгляд на Протекторат.

- Мы рады приветствовать нового Главу Гильдии охотников вольного города Атрейи, - спикер Протектората, статный седой мужчина повел рукой, приглашая Рика занять положенное ему место рядом с принцами, правда кресло ему было поставлено несколько поскромнее.

Рик занял свое кресло, с интересом уставился, ожидая, что ему скажут. Секретарь принес ему на подносе свиток с печатями города и вампирской общины.

- Ознакомьтесь, этот договор был заключен три столетия назад между Гильдией и городом.

Рик вчитался, перечитал, затем перечитал еще раз.

- Я не согласен.

- В чем конкретно вы не согласны? - голос Эрика был отстраненным и холодным, как лед.

- В четвертом и седьмом пункте. Они не актуальны на текущий момент. Гильдия Охотников не станет отчитываться за свою работу еженедельно.

- Ваши предложения, Глава? - Эрик смотрел на него, очень внимательно, в вишневых глазах был только холодный интерес.

- Пока Гильдия содержится на независимые источники дохода, она остается неподконтрольной Протекторату.

- Прошу предоставить доказательства независимости ваших источников финансирования, Глава. А так же доказательства добровольности этого финансирования. Прошу прощения, что требую этого, но прежний Глава Гильдии запятнал репутацию незаконными методами отъема средств на финансирование Гильдии, - глухо подал голос один из старейших Лордов-Протекторов.

- Мой источник финансирования пока что не может быть раскрыт по не зависящим от меня обстоятельствам, так как его имя остается тайной Гильдии согласно договору, заключенному с ним.

- В таком случае, до возникновения возможности открыть источник финансирования мы требуем соблюдения данного договора, - Эрик чуть приподнял уголки губ в улыбке.

Рик задумчиво постукивал пальцами по столу:

- Что ж, в таком случае, я вынужден потребовать клятвы, что имя моего источника финансирования не выйдет за пределы этого зала.

Принцы обвели мерцающими глазами Лордов-Протекторов, те поочередно поднимались с мест и складывали пальцы в священном жесте, проговаривая короткую клятву именем Господа. Эрик кивнул, принцы чуть помедлили и принесли клятву именем Прародителя Люцифероса.

- Мою Гильдию обещал поддерживать финансово экс-лорд Арциус. При соблюдении мной некоторых условий, не имеющих отношения к работе Гильдии и которые озвучивать здесь я не вправе.

- Экс-лорд Арциус, - голос Эрика зазвенет смертоносной сталью, - был осужден общиной и казнен нами три года назад за преступления, порочащие честь лорда.

- Это не имеет отношения к обсуждаемому здесь вопросу. Я надеюсь, что деньги лорда Арциуса являются достаточным гарантом финансовой независимости Гильдии?

- Мы требуем обнародования завещания поименованного экс-лорда, - голос Эттина прозвучал на совете впервые и был ниже и глуше, чем всегда.

- Я не могу этого сделать, принц Деймос, сожалею. Я связан данной лорду клятвой.

- Мы требуем ознакомления с Уставом Гильдии, - Эрик позволил себе положить руку на судорожно сжавшуюся кисть близнеца, успокаивая его. Эттин вздохнул и опустил взгляд, снова замирая неподвижной статуей.

- Устав непременно будет предложен вам на рассмотрение, - Рик снова кивнул, глядя поверх голов вампиров.

- И позволю себе вернуться к обсуждению Договора между городом, Гильдией и общиной. Я понял насчет четвертого пункта. Что уважаемого Главу не устраивает в седьмом?

Рик повел плечами:

- Гильдия отказывает в праве наблюдения за своей работой представителю вампиров. Мы не можем гарантировать его безопасность в стенах Гильдии, где хранятся серебро и святые предметы, а так же тренируются новички.

- В этом нет нужды, нашим представителем в Гильдии будет человек, - Эрик снова позволил себе обозначить улыбку.

Глава Гильдии кивнул так пафосно, словно у него под началом было около сотни вооруженных до зубов охотников, и он тут милостиво снисходил до убогих мира сего. Улыбка вампира стала более явной.

- Что ж, у нас больше нет вопросов.

- Вопросы есть у Протектората, - чопорно поджал губы спикер. - Город желал бы зафиксировать в договоре дополнительный пункт.

- И что же это за пункт? - Рик задумчиво посмотрел на спикера.

- Мы предлагаем Гильдии перенести место дислокации. В замок Ройнат.

- Замок Ройнат не приспособлен для тренировок новичков и длительного проживания в нем сотни охотников. К тому же, насколько Гильдии известно, замок использовался как тюрьма... - Рик одарил спикера алым взором. - Предложение отклонено, Гильдия остается в монастыре Айлин.

- От ордена Айлин пришло прошение о возврате монастыря. Их поддерживает Святейший Престол, - сухо проинформировал спикер.

- Гильдия отклоняет прошение о возврате. Комплекс монастыря было получено Гильдией в уплату части имеющегося долга. До тех пор, пока Гильдии не будет возвращена требуемая сумма уплаты, здание остается в распоряжении Гильдии и ее Главы. Если ордену и Святейшему Престолу хочется получить обратно этот монастырь, я с удовольствием приму в свои руки девять миллионов золотом и закрою вопрос о финансировании Гильдии на ближайшие двадцать лет.

Спикер метнул взгляд на принцев. Оба утвердительно присомкнули веки.

- Город выплатит Гильдии оговоренную сумму, и ни флорином больше.

- А вот теперь обсудим сумму морального ущерба, нанесенного Гильдии, - пропел Рик, открывая в счастливой улыбке клыки. - А так же сумму ремонта замка Ройнат и его переделку под нужды Гильдии, которые, несомненно, город оплатит.

Судя по всему, Гильдия Охотников грозила разорить город подчистую, выжав все соки. Сумма выкупа монастыря сама по себе пинала болевую точку бюджета. А тут еще глава Гильдии, который явно сумму в девять миллионов плохо представлял.

- А также обсудим компенсации всем невинно пострадавшим гражданам вольного города Атрейя от рук охотников, и вы не сможете отговориться тем, что не отвечаете за приказы предыдущего Главы Гильдии, уважаемый Глава, так как передача ответственности записана в договоре, который пока не аннулирован. Вот петиция горожан, вот документы, составленные экспертами Независимой счетной палаты, - секретарь передал Рику очередную кипу бумаг. - Как может видеть уважаемый Глава, эта сумма составляет шесть миллионов двадцать три тысячи флоринов.

Эрик снова улыбнулся.

- Касательно компенсации законопослушным членам общины, пострадавшим от рук охотников, а также выплаты компенсаций вдовам и сиротам погибших, мы поговорим на следующем заседании.

- Равно как и о смете на перестройку замка, закупке арсенала для охотников... - поддержал Рик, не переставая ухмыляться. - Я подготовлю все бумаги к следующему заседанию. Ну и заодно проверю ваши, - он сгреб всю кипу.

- Простите, но какое отношение имеет город и община к проблемам Гильдии, находящейся на самофинансировании? - открыто улыбнулся спикер. - К тому же, замок находится в отличном состоянии, законсервированный уже более сорока лет, с заключениями экспертов о его состоянии и оценке вы можете ознакомиться в архиве, данные за текущий год.

- Согласно имеющемуся договору, город обязан предоставить для Гильдии соответствующее ее нуждам помещение в случае просьбы освободить занимаемое. В принципе, можем сохранить статус-кво. Гильдия оставляет монастырь за собой, долг в оставшиеся за вычетом его стоимости восемь миллионов флоринов выплачивает по счетам Гильдии орден... ой, а у них денег нет, кажется? Вот незадача какая, - Рик лучился доброжелательностью, а надпись «да, я сука» на лбу так и проступала.

- Уважаемый Глава, вы, кажется, не очень понимаете ситуацию, - Эрик поднялся со своего места, остановив открывшего, было, рот спикера. - Вольный город Атрейя отказался от услуг Гильдии в связи с событиями, скомпрометировавшими ее деятельность. Город может выплатить вам долг и навсегда закрыть ворота Атрейи от членов гильдии охотников. Вне зависимости от вашего или чьего бы то ни было желания.

- И собрать под свои стены все гильдии окрестных городов, которые не позволят вампирской общине находиться без наблюдения Охоты, - кивнул Рик. - Разумеется, вы вольны это сделать. Не в моих силах запретить вам изгнание Гильдии. Равно как и запретить моим коллегам поджечь Атрейю с восьми концов. В сущности, лорд Деймос, я практически бессилен как пред вашей волей так и пред яростью остальных Гильдий. Выбирать вам - Гильдия под боком или истребление общины.

- Мы готовы пойти на открытое противостояние. В сущности, уважаемый Глава, нам, кроме наших жизней, больше нечего терять. В Кайне, Лирне, Марейе, Данийе, Линде, Айдене, Ганзе, Мефисте общины были уничтожены либо доведены до скотского состояния остальными восемью Гильдиями. Вампиры низведены до положения рабов или изгоев, вынужденные бежать или скрываться за пределами означенных городов, многие пришли в Атрейю в поисках защиты, и, если начнется война, мы пробудим Древних. Я надеюсь, мне не нужно вам пояснять, чем это закончится, Глава? - Эрик больше не улыбался, и из вишневых глаз сквозил холод смерти. Вампиры и в самом деле были готовы на последний, убийственный шаг. Отчаявшиеся, теряющие последние крохи уверенности в завтрашнем дне.

- Да будет так, - Рик поднялся, аккуратно переложил бумаги обратно. - Сожалею, спикер, но вампирская община решила начать войну, - короткий поклон. - Гильдия покидает город. Принцы, - еще один поклон. - Сожалею, что переговоры завершились именно так. Не забудьте о выплате долга, ибо земля монастыря принадлежит мне, как главе Гильдии, на законных основаниях.

Эрик сжал пальцы на плече дернувшегося Эттина, который порывался вскочить. На младшего близнеца было больно смотреть, он был бледен до прозрачности, словно на его глазах уже свершилось пробуждение Зла, и на земле разверзся кровавый ад.

- Завтра в это же время город и община выплатит вам оговоренную сумму на ратушной площади, Глава. И до рассвета вы покинете город. До встречи.

Принц вздернул своего брата, тот последовал за ним безвольной куклой, словно враз превратился в голема, которому отдали приказ повиноваться. И лишь у дверей зала Эттин оглянулся, с мольбой глядя на Рика. Губы беззвучно шевельнулись: «Пожалуйста, Рикки, нет! »

«Почему вы даже не пытались выслушать? », - прочиталось ответно, после чего Рик круто развернулся, взметнув плащ, как крылья и вышел.

Эттин вырвал руку из хватки брата и метнулся за ним.

- Остановись! Эттин! - Эрик с угрозой сощурил полыхнувшие алым глаза, но его близнец и без того уже натворил неподобающих принцу дел, и бежать за ним было бы еще одним таким же поступком.

Эттин догнал Рика уже за пределами Ратушной площади, двигался он с трудом и непривычно-медленно, скованный ментальным приказом более сильного брата, но пытающийся его преодолеть.

- Рик, постой... пожалуйста, объясни, почему... - Эттин схватился за стену, стараясь удержаться на ногах.

- Я хотел собрать Гильдию... Показать остальным, что можно жить в мире с вампирами, охраняя порядок на улицах, расправляясь с сошедшими с ума и не трогая тех, кто живет по законам. Раз уж мы все равно не умеем ничего, кроме убийства... Я был когда-то лучшим, за мной бы пошли. Многие из Охоты недовольны бессмысленными убийствами вампиров, у меня была бы сила, пред которой остальные Гильдии склонились. А завтра я приползу, поджав хвост, выпнутый из Атрейи. Вот и все. И последствия будут ужасны. Иди домой, Эттин, Эрик будет недоволен, что ты со мной разговариваешь.

- Я уговорю его, Рик, но твои требования... Даже у общины и города разом нет нужной суммы. Эрик вскроет сокровищницу, чтобы погасить большую часть долга города, и то я не уверен, что там достанет денег и драгоценностей, чтобы собрать девять миллионов флоринов. Прошу тебя, хоть какой-то компромисс... - Эттин вскинул руки к горлу, судорожно растягивая шейный платок. Ноги его не держали - Эрик злился, и младший близнец терял силы в этом неравном противостоянии. - Прошу тебя, нет, я умоляю тебя... - принц сполз на брусчатку, становясь на колени перед охотником.

- А это много вообще? - Рик поднял вампира на руки.

- Это... очень много... Пять годовых бюджетов Атрейи. Город будет разорен. Рик, рассвет... Я должен вернуться...

- Я могу отнести тебя к себе, тут недалеко. Подвал теплый, в нем кровать есть.

- Куда хочешь... Я засыпаю, - вампир прислонился к его плечу головой, цепляясь холодеющими пальцами за ворот его плаща, его глаза закрылись, а дыхание становилось все реже, пока не угасло совсем.

Рик дотащил его до дома, спустился в подвал, уложил на кровать. И сам принялся раздеваться, аккуратно складывая все оружие и серебро в комод, присыпая его одеждой. Только после этого он взялся за раздевание вампира. Спящий вампир казался бы мертвым, если бы охотник не слышал слабое и редкое сердцебиение. Эттин был легкой, податливой куклой, гибкой и очень красивой. Сейчас с ним можно было делать все, что угодно - он бы не проснулся. Ну, или, в крайнем случае, сумел бы открыть глаза. Охотник раздел его, улегся рядом, с интересом обрисовывая подушечками пальцев красивое лицо. Сейчас была видна разница между близнецами, и даже более явно, чем там, в зале совета. Эттин казался мягче, у него были не такие твердые губы, и они явно не умели кривиться во властной и надменной усмешке так, как это умели губы Эрика. А еще у Эттина были крохотные, совсем незаметные морщинки в уголках глаз, которые появляются у привыкшего улыбаться много и искренне. И седые прядки в светлых локонах, которые были совершенно невидимы ночью. И очень четко выделялись все шрамы.

- А ты красивый, - пробормотал ему на ухо Рик. - Очень-очень, тебе эти шрамы так идут... Подчеркивают твою хрупкость, мнимую, конечно. Но ты все равно очень соблазнительно выглядишь без одежды. Я буду очень скучать по тебе. Не так, как по Эрику, но тоже буду. Льдинка...

Ресницы вампира дрогнули, он словно силился проснуться. Из уголка глаза выкатилась и поползла по белоснежной коже алая слезинка, оставляя глянцевый след.

«Если ты уйдешь - убей меня. Я не хочу жить без тебя. Я люблю тебя, Рик», - мысль была кристально-четкой, словно принц произнес ее вслух.

- А зачем реветь? Ты спи... И ни о чем не думай. Все наладится как-нибудь, образуется. Спи, Льдинка, - охотник слизнул слезу.

«Я устал рваться напополам, уступать брату, подчиняться его приказам. Я слабее него. И если мне не удастся завтра уговорить его, я просто хочу умереть от твоей руки. Чтобы ты закончил начатое пять лет назад. Вампир, убитый своей Парой, обретет спасение, так говорят легенды. Шанс на новую жизнь. Шанс на то, что однажды мы снова встретимся в другом мире».

- Не неси ерунды, Льдинка. И рваться тебе не нужно, правда, ты не слабее Эрика, просто ты думаешь так, привык думать. Ты тоже сильный. И красивый. И вообще, принц... Которому в Пару достался неудачник.

«Ты - моя Пара. У тебя тоже есть близнец, и я знаю, что он жив. Он - Пара Эрика. Эрик убьет меня, если узнает, что я тебе проболтался. Он должен был стать наблюдателем в Гильдии... »

Рик шарахнулся прочь, влип лопатками в стену.

- Что?

Эттин все же сумел открыть глаза, но говорить продолжал мысленно, держа свое сознание на грани сна.

«Это правда. Его зовут Ник, и мы сумели отбить его у охотников, когда вас с ним везли в Атрейю. Вы не встречались, но он знает о тебе. Эрик и Никки вместе с тринадцати лет. Человека, разумеется. С того момента, как стало безопасно брать его в постель. Когда я сумел прийти к тебе... Знаешь, я был готов умереть от твоей руки, тогда, я ведь не сопротивлялся не потому, что ты подлил в вино снотворное, оно не действует на вампиров. Я просто хотел дать тебе все, что ты пожелаешь. И если таким желанием была моя смерть - я был на нее согласен».

Рик смотрел перед собой словно в каком-то сне, ничего не соображая. Вместе? Эрик... С кем-то... И... Сердце раздирало напополам болью. Эрик...

«Рик... Ты должен был это узнать. Прости».

Эттин плакал от той боли, что рвала сердце его Пары, от того, что вынужден был причинить ему боль. От того, что предавал брата. От безысходности и понимания, что Рик его не любит и вряд ли полюбит теперь.

Охотник все-таки сумел выйти из подвала, поднялся наверх, тщательно прикрыв дверь, уселся на дощатый пол, привалившись спиной к сундуку. Рассвет властно заливал светом город, по улице прогромыхала, звеня колокольчиком, тележка молочника, люди распахивали ставни, где-то заполошенно кричал петух. Рик зажал уши ладонями, зажмурился, не желая ничего слышать и видеть. И сам не заметил, как его сморило сном прямо там, на полу. После заката его разбудил истошный мяв голодной Висы. И легкие прикосновения прохладных пальцев к вискам.

- Рик? О, Прародитель, у тебя жар... Рик, открой глаза, - Эттин проснулся первым, перенес Рика на постель и сейчас сидел рядом с ним, тревожно вглядываясь в лицо охотника.

Охотник пытался, но ничего не выходило, веки словно свинцом налились. И было жарко.

- Рик... - вампир метнулся по дому, принес миску с холодной водой и какую-то тряпку, принялся обтирать горящий лоб охотника. - Рик, что сделать? Я ведь не умею лечить людей...

Охотник не отвечал, исходил лихорадкой, слабо вздрагивал, шепотом звал кого-то, видимо, друзей, перечисляя имена. Вампир прикусил губу. Он знал только один способ поддержать свою Пару - поделиться с ней кровью и силой. Эттин рванул клыками свое запястье, прижал его раной к пересохшим губам Рика.

- Пей же, любимый, пожалуйста. Глотай!

Рик слабо мазнул сухим языком по ране, увлажняя его кровью, потом лизнул еще раз.

- Спасибо, любовь моя.

- Пей, тебе нужны силы, - Эттин не отнимал руки, кровь тонким ручейком стекала на губы охотника. Принц не хотел сейчас знать, к кому Рик обращается, сознательно отсекая себя от связи с Парой. Рик сделал пару глотков, затих, все еще слабо дыша.

- Регенерируй.

Эттин провел пальцами по запястью, закрывая рану. Снова обтер Рика влажной тряпицей, стирая кровь и пот.

- Так лучше?

- Д-да, наверное.

- Я согрею тебе молока с медом. Ой, Виса... И кошку покормлю. Пусть пока полежит на тебе, говорят, кошки умеют вымурлыкивать болезни, - вампир подхватил жалобно мяукающий комок пуха и положил Вису на грудь Рику. А сам метнулся на улицу, к ближайшей работающей в этот час лавке. Рик снова провалился в зыбкий болезненный сон-забытье, в котором не было никаких проблем и тревог.

Эрик перехватил брата на полпути обратно. Вышел из глубокой тени и сжал когтистую кисть на горле не успевшего сориентироваться близнеца. Эттин схватился за его запястье одной рукой, во второй у него была корзинка с крынкой молока, медом и свежим хлебом.

- Ну, наконец-то я тебя нашел... - в голосе Эрика звучали пополам сарказм и радость, перемежаемые яростью. - И где это тебя носило весь день?

- Пус-с-сти! - зашипел Эттин. - Где я был - тебя не касается! И куда пойду - тоже. Что, не наигрался еще? Пробудитель Древних! - в голосе младшего близнеца радости не было ни на йоту.

Пальцы сжались чуть сильнее.

- А не к своему ли ты охотнику отправишься?

- А тебе Ника не хватает? Или послушный и покорный мальчик перестал тебя удовлетворять?

- А ты внезапно ревнуешь? - Эрик усмехнулся.

- Он мой! - Эттин сумел, наконец, оторвать руку брата от своего горла и отшагнул от него, оскалив клыки. - Не трогай мою Пару!

- Он на тебя даже не смотрит, окстись.

Младший близнец поставил корзинку на относительно чистый приступочек какого-то дома и выпрямился.

- Может быть и так. Но я рассказал ему о Нике.

- Что? - Эрик сощурился.

- Я рассказал ему правду, братец, - Эттин улыбнулся, открыто и спокойно. - Это меньшее, что я мог для него сделать.

- Да ты идиот... - старший близнец задохнулся, не находя слов.

- Не спорю, ты всегда считал меня недалеким и глупым, братец. Только вот сам облажался. Вчера, перед всем советом Протектората ты заявил, что желаешь войны и тебе плевать на людей. И даже не потрудился узнать, почему Рик так упорствует в том, чтобы Гильдия осталась в городе.

- Потому что у мальчишки это всего лишь игрушка, эта Гильдия. Он не думает о жителях города...

- Ты ничего не знаешь о том, что думает Рик, чего он хочет, чем живет. Ты хоть раз дал себе труд заглянуть в его мысли дальше банальных сиюминутных желаний? Нет. Тебе нравилось чувствовать, как мне больно, когда ты с ним, нравилось заставлять меня причинять ему боль. Зачем ты тогда не дал ему довести до конца начатое?

- Потому что ты - мой брат, - Эрик хмыкнул. - Ладно, посмотрим, что он скажет.

- Да-а-а? Что ж, посмотрим. Он болен, и если только ты попробуешь сделать ему еще хуже, я тебя убью, - Эттин подобрал корзинку и зашагал быстрым шагом, почти бегом, к дому охотника.

Рик все еще пребывал без сознания, не реагировал на Вису, пытавшуюся кусать его за руку. Эттин налил кошке молока в блюдце, поставил его на лавку и пересадил Вису туда же. Потрогал горячий лоб Рика и принялся доставать из корзинки порошки, купленные у аптекаря. Развел их теплой водой и приподнял голову человека, прижав к губам край стакана. Рик выглотал лекарство, пробормотал:

- Спасибо, Эрик, - и снова отключился.

Эттин закусил губу до крови. Он, и не глядя на замершего неслышной тенью брата, чувствовал его насмешку.

- Завтра будет лучше, Рикки, завтра ты встанешь.

Рик все-таки открыл глаза, с трудом сфокусировал взгляд на них:

- Льдинка, а почему тебя два?

- Здесь Эрик, Рик, это не у тебя в глазах двоится. Как ты?

Эрик только хмыкнул, слыша в голосе брата неподдельную нежность и заботу. Что тут говорить, раньше он ее слышал только по отношению к себе, и ревность прорывалась сквозь плотный щит холода, которым он старался окружить свою душу.

- Как будто меня прожевали и выплюнули, - Рик попытался приподняться, но не преуспел.

- Лежи, тебе нельзя пока вставать. Если чего-то хочешь, просто скажи.

- Поспать, разве что. Меня опять начинают пережевывать, - охотник прикрыл глаза.

- Погоди, Рикки, тебе надо выпить хотя бы немного молока. Аптекарь сказал, что пить лекарства на пустой желудок нельзя, а я не успею сварить ничего, - Эттин снова метнулся на кухню, греть на жаровне молоко и разводить в нем мед.

Эрик подошел к постели охотника, присел туда, откуда встал его близнец, погладил мокрые от пота волосы Рика.

- А мы с ним похожи? - слабо пробормотал охотник.

- С Никки? О, нет, - расмеялся вампир. - День и ночь. Хотя внешне - одно лицо, да и тренировали его лучшие бойцы общины, так что силой он не уступит тебе. Но он человек, без единой капли моей крови. И вовсе не такой по характеру, как ты, Рикки.

- А какой... он?

- Послушный, ласковый, нежный.

- Покорная твоей воле кукла, - прошипел от дверей Эттин. - У него нет своей воли, Рик.

- Не может... быть... почему... так...

- Может быть потому, что он так пожелал? - вкрадчиво промурлыкал Эрик, коротко глянул на брата и встал, уступая ему место. Эттин не стал садиться, опустился у кровати на колени, приподнимая голову Рика.

- Пей, mi amore.

- Молоко. Виса меня залижет... - Рик покорно выпил.

- Я ее покормил. Не залижет, - Эттин бледно улыбнулся, стер с его губ белые следы. - Вот теперь можешь спать. Я буду рядом.

Рик кивнул и уснул, не завершив кивка.

- Доволен? - Эттин поднялся, отставил пустой стакан на стол и выпрямил спину, разворачивая плечи. Вскинул на брата пустой взгляд, не выражающий и тысячной доли тех чувств, что бушевали внутри.

- Пока что не очень. Я так и не увидел никаких бумаг из тех, что глава Гильдии обещал предоставить.

- И никакой пощады, да? Ни на пядь не уступать, давить, ломать своей волей, идти напролом, как всегда? Почему, Эрик? Зачет ты каждый раз, вместо того, чтобы обойти препятствие, стараешься его разрушить? - Эттин улыбнулся, копируя усмешку близнеца, как зеркало. - Или вся гибкость досталась мне?

- Жду к следующему закату хоть какие-то наброски того, что он собирается устраивать в Атрейе.

- Хорошо. Я не приду домой, - Эттин отвернулся, словно потерял интерес к разговору.

- Придешь, - Эрик направился к двери. - Одну ночь без тебя я потерпел. Повторять это не рекомендую. А за твоим припадочным поухаживают... У него тоже брат есть.

- Нет. Нет, Эрик, я не твоя собственность и не плюшевый медвежонок, без которого никак не уснуть, - ровно проговорил близнец. - Привыкай спать без меня.

- Я выдал на сегодня всю степень доброжелательности, - ровно произнес Эрик. - Жду дома.

- Желаю терпения, - Эттин фыркнул, сел на табурет и рассмеялся, уронив лицо в ладони. Эрик ушел, даже дверью не хлопнул напоследок.

- Нет, мой грозный братец, домой я не приду. Ни сегодня, ни завтра, - прошептал ему вслед Эттин. Поднялся, прошелся по дому, заглядывая в каждую комнату и обследуя каждый шкаф, стол, комод, сундук. Обжегся серебром, наткнувшись на оружие Рика, шипя, убрал подальше все, что мог, натянув длинные, до локтей, кожаные перчатки. Снова вышел в город, оставив с Риком Вису, строго поглядев котенку в глаза и приказав:

- Держи ушки на макушке, малышка, охраняй. Я скоро.

Котенок мявкнул и залез на грудь охотнику.

Вернулся принц нагруженный, как ишак. Из корзины выглядывали перья зеленого лука, источал умопомрачительные ароматы закрытый и плотно укутанный в овчину горшок с куриным бульоном, с ним соперничали за наполнение комнаты запахами крутобокие алые яблоки и коробочка спелой садовой малины. Вампир и сам невольно облизывался, чуя все эти ароматы, хотя и не знал, что такое человеческая пища.

Рик умудрился уползти на пол, забиться под кровать и там сладко уснуть, прижимая к себе Вису. Эттин вздохнул: мало глупый охотник простыл, пролежав на полу всю ночь? Ну, и как его оставить, даже на Ника? Пришлось добывать из-под кровати глупых детенышей, что одного, что вторую, кутать в теплые одеяла снова дрожащего в ознобе охотника.

- Льдинка...

- Я здесь, Рикки, здесь. Все хорошо. Пить хочешь? - Эттин прижал прохладную ладонь к горячему лбу, вздохнул.

- А рассвет скоро?

- Еще нет, часа три осталось.

- А ты уйдешь?

- Нет. Если, конечно, ты не прогонишь. Эрик сказал, что пришлет Ника присмотреть за тобой.

- Я увижу брата? Правда? А... а если мы не подружимся?

- Я не знаю, Рикки. Но вы... вы и в самом деле такие разные, что должны подружиться. Противоположности притягиваются.

- Ага. Он тихий, скромный, и мне обрадуется?

- Да, он тебе обрадуется. Эрик запрещал ему даже думать о том, чтобы подойти к тебе. И однажды весьма жестоко наказал, узнав, что Ник следил за тобой. Так что, он и в самом деле обрадуется.

Рик заулыбался, притянул с невесть откуда взявшейся силой Эттина к себе под бок.

- Тише-тише, не перенапрягайся, - вампир послушно лег, обнимая его, чуть не прижал разомлевшую в горячечном тепле Рика Вису, получил от нее когтями по руке.

- А мне одобрят создание Гильдии?

- Рикки, давай, поговорим о твоей Гильдии завтра, когда ты придешь в себя, и я проснусь? - Эттин поцеловал его в щеку, не смея претендовать на большее, скорее, пытаясь успокоить нервный энтузиазм больного охотника. Рик пригреб его еще ближе, потом вообще затащил на себя, благо, что Виса утопала нюхать малину. Вампир посмеялся бы, не будь ему так плохо.

- Неугомонный мой, что тебе не спится? Я холодный, а тебе нужно согреться, пропотеть, чтобы вся болезнь вышла из тела.

Рик почему-то на глазах выздоравливал, возложив ладони на задницу вампира и чуть прижав. Эттин заглянул в его глаза, вздохнул и рискнул сбросить со связи между собой и Парой запершие ее щиты, открываясь. Пылкой любви к Эттину, вкупе с предложением немедленно обменяться ритуальными жертвами, Рик немедленно испытывать не собирался, но и образ Эрика как-то подозрительно перекосило. Эттин невесело усмехнулся: он и не ждал ничего иного.

- Чего ты хочешь, Рикки? Чулков на мне сегодня нет, к сожалению.

- По-твоему, мне нужен только секс, Льдинка?

- Я не знаю, что тебе нужно, милый, - ласково отозвался вампир. - Мы с тобой почти не знакомы, чтобы я это знал.

- Просто обниматься с тобой - тоже приятно.

- Спасибо... - Эттин даже растерялся. Ему никто не говорил такого. Эрик вообще предпочитал молча брать, властно пригр***** младшего близнеца к себе во сне, не особо считаясь с его мнением, но никогда не говорил, что обнимать Эттина приятно. Рик улыбался с нежностью и теплом. Вампир опустил голову ему на плечо, слегка сжав руки, благодаря без слов за эту нежность. Она возвращала силы, а, значит, он сумеет противостоять брату перед рассветом. В том, что Эрик попытается сломить его сопротивление и привычно взять под контроль, Эттин не сомневался.

- Когда выздоровею, буду целоваться с тобой на каждом углу.

Принц фыркнул:

- Выздоровей сначала, потом обещай.

- Я здоров.

Эттин дотянулся до его лба, тронул губами. Лоб был влажный и уже прохладный.

- Ладно, я почти верю в чудесное выздоровление сильномогучего охотника.

С улицы донесся бой колокола - четыре переливчатых удара.

- Надеюсь, Эрик объяснит Протекторату, что сделка перенесена, но не отменена, - глухо пробормотал вампир.

- О, да, - Рик тоже надеялся на это. - В любом случае, - он крепко стиснул вампира в объятиях, - ты мой.

Эттин поцеловал его в шею, просто так, без намека, хотя Рик пах невероятно притягательно, а еще более притягательно под губами пульсировала жилка под кожей, манила запустить клыки и оставить, наконец, на Рике полноценную метку Пары, а потом напоить его своей кровью, закрепляя союз на все времена. Эттин сдержался, как привык сдерживать практически все свои желания. Охотник запустил руки под его одежду, коснулся ладонями кожи, погладил.

- Я вредный, паршивый, сволочь и скотина распоследняя... Я не могу тебе обещать постоянно находиться рядом, потому что мне придется решать вопросы во многих точках королевства... Со мной будет куча проблем...

- Согласен. Я тоже та еще тварь, спесивая, самовлюбленная, эгоистичная зараза, которая еще и ревнива вдобавок, ко всем прочим «достоинствам». И я буду припирать тебя к стенке, приковывать в подвале цепями, обнюхивать, ища на тебе чужой запах и пить твою кровь. И... - фантазия у Эттина кончилась.

- Идеальная пара, - умилился Рик, чмокнув его в нос.

- Я люблю тебя, - просто и с серьезностью рушащегося на голову подъемного моста сказал вампир. - А если ты уже здоров, то не желает ли мой вредный охотник стать немного полезнее и съесть то, что я ему принес?

- Твой вредный охотник желает поймать вампира и поесть.

- Хм, мне от тебя побегать?

Рик перевернул его, прижал собой к кровати.

- О, а вот и попался один. Какой милый, беззащитный вампирчик, - и хищно клацнул мигом удлинившимися клыками.

- Ой, не кусайте меня, дяденька охотник, я так больше не буду-у-у, - совсем детским, правда, хрипловатым голоском заканючил вдруг Эттин, хлопая длинными ресницами и подняв бровки домиком.

- Ну уж нет, малыш, ты слишком соблазнительно пахнешь, - Рик провел носом по его шее, вдыхая запах. Вампир прерывисто выдохнул, вцепился в его плечи пальцами:

- Кусай же, Рик.

Охотник бросил дурачиться, вогнал клыки  в шею Эттина, сплетая пальцы с его пальцами. Младший принц застонал, тихо и счастливо. Это было отчасти похоже на лишение девственности: больно и безумно волнующе. И не менее безумно приятно, потому что это был Рик, его Пара, его единственный любимый человек.

Рик наглотался его крови, отстранился, блестя глазами.

- Ну и как? Различается по вкусу кровь вампиров? - Эттин провел по шее рукой, убирая ранки. На белой коже под красными разводами остались четыре крохотных шрамика - метка Пары. Они не исчезнут даже спустя столетия.

- Различается, - Рик подсунул ему под клыки руку. - Кусай.

Вампир покачал головой, глядя на него сверкающими гранатовыми глазами:

- Разреши сюда, - провел кончиком когтя по шее, прослеживая голубоватую венку.

- Кусай, - согласился Рик. - Куда тебе удобнее. Хоть под колено.

Эттин перевернулся, опрокидывая охотника на постель, подминая под себя, повернул его голову, чуть приподнимая подбородок. Лизнул прохладным языком горячий шелк кожи. И укусил, практически безболезненно, совсем не так, как кусался Рик, еще не привыкший к такому питанию. Он не высасывал кровь, просто накрыл губами ранки и сглатывал текшую кровь, потом зализал, останавливая ее, закрывая укус. И улыбнулся, отстранившись, глядя на такую же метку.

- Вот теперь ты и в самом деле мой.

- Счастье-то какое... - фыркнул Рик, но улыбался он довольно.

- Язва, - не менее довольно парировал вампир. - Ну, и кто будет есть все эти вкусности? Мне все равно нельзя.

- Я съем, - уверил его Рик.

- Тогда вставай, умывайся и одевайся. Пока есть время, поешь и посмотрим документы, - посерьезнел Эттин. Рик поднялся, еще немного пошатываясь, накинул на плечи рубашку.

- Святейший Престол почему-то решил, что Гильдия за «здорово живешь» отдаст монастырь, - накладывая ему мясо и наливая бульон, делился своими мыслями принц. - Но насчет замка ты был неправ. Я был там недавно: замок и в самом деле в прекрасном состоянии, а то, что был тюрьмой... Ну, открыть окна и двери, проветрить, окурить травами - и запах тюрьмы исчезнет. Ты хоть раз на острове был? Там много места под полигон, под тренировочные площадки. Казематы гораздо больше, чем кельи, а если обшить камень стен деревом - то будет теплее, чем здесь зимой.

- Но остров... Не люблю реки.

- А ты оцени не с точки зрения собственной любви-нелюбви, а с позиции стратега. Остров - это практически естественная крепость, тем более, Ройнат. Единственная гавань города - под защитой замковых баллист, собственный источник пресной воды на острове - там прекрасный колодец. Вместительные подвалы для провианта и прочих припасов. Вольный город, мой милый, это не навсегда, на нас точит зубы Этайла, прибрать к рукам и речной путь, и сухопутный. Недавно открытые месторождения серебра на востоке дадут Атрейе толчок к развитию, но и опасность лишиться статуса многократно возрастет.

- М-м-м, а вот это мне нравится...

- А касательно монастыря... - вампир сощурил полыхнувшие алым глаза: - Мне не нравится идея того, что в Атрейю придут святоши, но! У тебя есть такой заманчивый вариант, как сдача монастырского комплекса в ренту самим монашкам. Еще один источник независимого дохода, к тому же, орден Айлин издавна славится искусством врачевания, а профессия охотника - не самая безопасная. Улавливаешь мысль?

- Улавливаю... - кивнул Рик. - Теперь касательно выплаты Гильдией компенсаций. Если сумма долга монашек не покроет компенсацию, я останусь без штанов - деньги лорда, конечно, весьма внушительны, но нужно налаживать еще и работу на остальной части наследства.

Эттин достал с полки письменный прибор, листы бумаги и налил в чернильницу немного чернил. Расчистил место на столе, убрав даже не мяукнувшую кошку себе на колени. И принялся заполнять лист за листом строгими колонками расчетов, хмурясь и покусывая кончик пера.

- М-м... А если так? - смял лист и снова застрочил бисерным, округлым, с росчерками и подчеркиваниями, почерком.

- А вот это уже намного лучше, - Рик заглянул ему через плечо. - Кстати, надо бы еще встретиться с нотариусом. Я до сих пор не в курсе, чего я там унаследовал такого... Помню, что много.

- Покажи договор с лордом? Я тебе могу поклясться на серебре, что никому не скажу, - Эттин   засыпал лист с расчетами песком и посмотрел на Рика. Тот кивнул, вытащил из тайника договор, свернутый в трубочку.

- Просто мне не хотелось бы, чтобы община знала, что на деньги отверженного лорда... И что... В общем, это странно - охотник, поклявшийся, что создаст чистую и сильную Гильдию, которая будет справедливой и поможет его сородичам.

- Он убил нашу мать, - почти спокойным голосом произнес Эттин, разворачивая договор и вчитываясь в знакомый почерк. - А еще он был нашим отцом. Ты знал об этом?

Рик помотал головой:

- Я никогда не спрашивал его о семье. Мы мало разговаривали, он просто передал мне все, чем он владел и заставил поклясться, что я стану главой Гильдии. Меня обожали держать в клетке рядом с вампирами в наказание за непослушание. Однажды я встретил там лорда... Потом он бежал...

- У всех сильных Лордов-вампиров есть Пара, Рик. И при этом не важно, женат ли Лорд, или нет. Ты же встречался с Сабрин и ее мужем? Они тоже Пара, Сабрин - баронесса Солсрой. Сильная Леди. Ей повезло. А отцу - не очень. Своего Георга он встретил, уже будучи женат на маме. Нам с Эриком было примерно столько же, сколько и тебе, когда мама в пылу ссоры серьезно ранила Георга. Отец как раз отсутствовал - у него, как ты скоро узнаешь, были обширные владения, и несколько раз в год он уезжал с инспекцией. А когда он вернулся, Георг уже скончался. Мы были слишком юны, чтобы обратить его, а мама... она просто отказалась что-либо делать. С этого момента отец стал потихоньку сходить с ума, но он долго держался. Потом сорвался.

- Понятно, - Рик кивнул, обнял Эттина за плечи. - Мне жаль. Мой... отец... меня просто воспитывал как оружие, а потом опоил, решив устроить ловушку.

- Не называй его отцом. Твой настоящий отец, Рик, был оружейником из Доннега, это рядом с Кайном. Он был достойным человеком. Он отказал мастеру Геру, когда тот приехал требовать вас в обучение. Ты, наверное, не помнишь этого, вам с братом было года по три. Потом явились мы с Эриком, - Эттин улыбнулся, - прием оказался весьма... горячим. Дан О`Доннеган хотел, чтобы его дети росли в нормальной семье, а не на попечении каких-то кровососов или безумных убийц. Мы пообещали прийти, когда вам с Ником исполнится по тринадцать - это возраст согласия. Но через два года Гер решил, что ему нужен рычаг давления на принцев Атрейи, и Дан, и ваша мама погибли, защищая вас. А мы сумели отбить только Ника. Прости.

- Вы не виноваты, - Рик несколько мгновений смотрел в стену, затем встряхнулся. - Итак, чем я там владею теперь?

- Виноградники Ойлерии. Масличные плантации Коэды. Винодельня «Алый Кот», - Эттин потер лоб. Приближался рассвет, и брат звал его все настойчивее, от его призыва начинала болеть голова, и немело, желая привычного подчинения, тело. - Ах, да, розовые поля там же, в Коэде. И маслодавильня... Рик, у тебя есть не посеребренные цепи? Или плотные перчатки?

- У меня все есть, Льдинка.

- Эрик злится, что я отказываюсь вернуться домой, - руки вампира дернулись к вороту батистовой рубашки, смяли кружева. - Я боюсь, что не смогу противиться, а уходить не хочу.

- Удержу.

- Держи... - немеющими губами прошептал близнец, вцепляясь когтями в столешницу и заставляя себя оставаться на месте. - А лучше прикуй в подвале к стене, чтоб далеко не таскать, когда усну.

Рик поймал его в объятия, рванул за собой, цепи клацнули, охватывая запястья вампира.

- Я тебя никому не отдам, Льдинка. Никогда.

- Собс-с-ственник... вы похожи... на самом деле... с Эриком... - Эттин застонал, забился в оковах, напрягая тонкие на вид руки, но сталь натужно заскрипела.

- Я не собственник, Льдинка, я просто не хочу тебя отпускать, - Рик запечатал ему губы нежным продолжительным поцелуем. - Потому что...

- Почему?..

Рассветные лучи выметнулись из-за горизонта, Эрик сдался, отпуская близнеца, проваливаясь в смертный сон, но Эттин еще сопротивлялся наваливающемуся небытию, еще стоял, с полубезумной надеждой вглядываясь туманящимися глазами в глаза охотника. Но сон сомкнулся над ним, как пасть Левиафана над Ионой, и вампир обвис в цепях. Рик отцепил его от стены, отнес в подвал, уложил, снова поцеловал.

- Потому что, Льдинка, просто потому что.

На губах принца замерла легкая полуулыбка. Он спал, не услышав ответа, но ему хватало того, что Рик не прогнал. Охотник укрыл его, погладил по волосам. И пошел работать: требовалось изучить повнимательнее все документы, набросать предварительный план того, что нужно будет устроить в замке, сообразить, где вообще брать учеников в Гильдию. Виса взобралась по его штанам на колени, потопталась по ним и решила, что быть боевой горжеткой ей нравится больше. Залезла на плечи и разлеглась на шее.

- А вместо печати я буду ставить оттиск твоей лапы. Согласна? - обратился к ней Рик.

- Уррк? - крохотный мокрый носик пуховой кошечки потыкался ему в ухо, младенческие клычки-иголочки попытались куснуть. Виса уселась и принялась обсасывать ему мочку, временами перебирая по волосам и шее лапками. Рик смеялся:

- Ну вот, сбылась мечта. Семья и дом. Семья на постели дрыхнет, кошка ухо ест. Счастье.

В двери постучали, крепкой рукой, но довольно нерешительно. Рик пошел открывать. Гостей он не ждал, однако догадывался, кто мог явиться. На пороге стояло его точное отражение. Даже одето было в почти полное подобие костюма охотника, правда, не из прочной толстой кожи, а из черной замши. И вместо серебряных, на солнце поблескивали золотые накладки - Эрик на украшение своей Пары не скупился. Ник молчал, перебирая пальцами тонкую цепочку на рукаве. Потом все же разлепил сухие губы:

- Здравствуй.

- И тебе не хворать, братец, - Рик сделал шаг вперед, стиснул его  в объятиях. – Ну, иди сюда, вампирья ты кормушка.

Ник ответил такими же сильными объятиями, прижал к себе брата с такой силой, что у полукровки хрустнули ребра.

- Ох и нихрена ж тебя натренировали, - восхитился Рик. - Чаю? Кофе? Поймаем вампира и поужинаем?

Ник молча кивнул на яркое предполуденное солнце. Он привык больше молчать, Эрику нравилось, что его Пара не задает вопросов и не пререкается с ним, подчиняясь каждому слову, а лучше - жесту.

- Тогда пообедаем, - Рик потянул его за собой. - А ты вообще немой, хотя, нет, что-то же говорил же. М-да, выдрессировал же тебя Эрик... Не понимаю, как вообще можно существовать - жизнью это точно не назовешь - такой вот тенью. Неужто, нравится? Ничего, я воспитаю из тебя нормальное существо для равноправных отношений. Да-да, я наглая сука, бесцеремонная, и все такое. Неужели Эрик не успел в самых черных красках расписать, какая я паскуда?

- Я знаю, - разлепил губы Ник, улыбнулся слегка смущенно и так, словно улыбаться не привык. - Я уже пять лет за тобой слежу. Тиньо в порядке?

- Кто? А, Льдинка. Да, в полном, наелся и спит, счастливый. А ты как? Впечатления влюбленного не производишь... Да улыбнись же ты, что ты как кукла. Такой прекрасный день, а ты как подосиновик. Вампир под осиной, то бишь.

- Часто замечал, что ты очень много и быстро говоришь, когда волнуешься, - Ник протянул руку и мягко тронул жесткими, как дубленая кожа, пальцами щеку брата, провел по ней: - Всегда мечтал это сделать. Просто прийти и дотронуться до тебя, чтоб поверить, что ты реальный.

Рик фыркнул.

- Разумеется, я настоящий. Так чаю или кофе?

- А молоко есть? - Ник осматривался, привычным рассеянным взглядом профессионального телохранителя.

- О, этого полно, меня Льдинка лечил. Да расслабься, никто не нападет.

Рик положил подушечки пальцев на уголки рта брата, растянул в улыбку. Ник улыбнулся, и даже почти нормально.

- Эрик сказал. Что случилось? - прижал к себе близнеца, растрепывая ему короткие черные кудри, и без того спутанные, в воронье гнездо. - Я волновался.

- Не знаю. Думал, простыл, но лихорадка не проходит за три часа.

- Зато проходит перенастройка на Пару, - Ник фыркнул, сел на табурет и сбросил с себя узкую, тяжелую от металла куртку. - Ненавижу жару, сразу хочется сграбастать кого-нибудь из принцев и завалиться спать с холодной тушкой под боком.

- Я так и делал раньше. Ничего, сейчас замерзнешь, - Рик хмыкнул. - Дом сырой и мерзлый. Погреб для хранения меня.

- Ну, так перебирайся к Тиньо, он будет счастлив, - Ник помолчал и спросил: - Ты помнишь хоть что-нибудь из тех пяти лет с родителями, или Эрик был прав, и твой наставник в самом деле поил тебя отваром собачьего корня, чтобы отбить память?

- Я возраст свой не знаю даже.

Ник закатил глаза.

- Двадцать шесть. Нам обоим. И ты младше меня на полчаса.

- Да? Я думал, лет двадцать, - охотник явно растерялся. - Как-то я разом постарел.

- Ты что, считать не умеешь? - теперь уже растерялся Ник. - Ты попал к Геру в пять, в первый раз убить Эрика он послал тебя в восемнадцать, раньше это было бы попросту убийством, и его бы не поняли собственные соратники. Через два года Эттин, наплевав на запрет брата, находит тебя и нарывается на весьма горячий прием. Ну и пять с половиной лет вы уже успешно изображаете игру в кошки-мышки с переменными ролями.

- Меня хранили в закрытом гробу, пока не было тренировок. И если считать по памяти, мне восемь лет, дальше - белая пелена.

- Я помню нападение охотников на наш дом. Драку принцев с конвоем, - Ник мрачно сдвинул брови. - Чего не могу понять - это того, почему Эрик запретил Тиньо пытаться даже выкрасть тебя. Чего ждал?

- Не знаю. Не хотел, чтоб я отнял у него брата? Надеялся, что я умру при обучении?

- И тогда он гарантированно потерял бы Эттина. Тебе не рассказывали, что происходит с Лордом-вампиром, который потерял Пару?

- Сходит с ума... Я знаю. Но не знаю, почему Эрик так поступил, - Рик разлил молоко по кружкам, поймал Вису. - А это - моя правая лапка, печать Гильдии и моя боевая горжетка. Знакомьтесь. Виса, не грызи Ника.

- Да пусть, - Ник рассмеялся, подставляя под острые иголочки клыков котенка жесткие пальцы. - Подарок Тиньо? Он спрашивал, где можно взять котенка. Я почему-то сразу подумал, что для тебя. А Эрик... мне иногда кажется, что он тоже немного сдвинулся крышей. Мы с ним до сих пор не Пара так, как это должно быть, - в голосе старшего близнеца прозвучала затаенная боль.

- Он не понимает, что ты его любишь?

- Не понимает? О, нет, братишка. Он все прекрасно понимает. Но Эрик жаждет власти, а на любовь ему плевать с высокой колокольни в час рассвета. Он мастерски умеет ее изображать, как-никак, почти пять столетий жизненного опыта. Но испытывать - не испытывал. Даже к Тиньо. Для него есть две категории, на которые он делит окружающих: «мое» и «будет моим».

Рик только вздохнул:

- Ну, я его понимаю в чем-то. Но все же... Нам нужно заставить его понять это.

- Заставить понять? И как? Рикки, я бьюсь над этим уже много лет, и пока сдвинулся меньше, чем на пядь. Добился только того, что теперь он иногда замечает меня. Не относится, как к бессловесной вещи.

- Хммм, нужно заставить его... Нужно его как-то спровоцировать, Ник. Чтобы он задумался над тем, что ты для него значишь.

- Я уже сбегал, - коротко отозвался Ник, развязал шнуровку рубашки и раздернул ворот, приспуская ее с плеч. И повернулся к брату спиной. Живого места на нем не было - сплошные шрамы.

- Лечил меня Тиньо, если бы не он, я бы не выжил.

Рик положил ладонь на шрамы, ощупал.

- И что, он был готов потерять свою Пару?

Ник пожал плечами, не поворачиваясь.

- Он видел, чем чревата потеря, но, кажется, не понял, что ему это грозит в той же мере, как и остальным. Понимаешь, в чем загвоздка... - молодой человек потер подбородок, пытаясь подобрать слова. Разговаривать так много ему было явно непривычно. - Их двое, и, если я верно понимаю, Эрик решил, что близнец компенсирует ему потерю меня, станет заменой. Может быть, потому и не позволял Тиньо привязываться к тебе, заставлял делать тебе больно.

- Ну, теперь Льдинка ему не принадлежит... Может быть, он станет относиться к тебе бережнее. А что касается провокации, то можно обойтись и кое-чем неопасным для тебя.

- Например?

- Например, могу заразить тебя лиловой чумой. Протекает тяжело, выглядит ужасно, смерть примерно  в девяноста девяти процентах случаев.

Ник расхохотался.

- Братец, во мне нет крови вампира. Где гарантия, что я войду в этот один процент счастливчиков? Или у тебя есть лекарство от этой чумы?

- Не было б, не предлагал, - подмигнул Рик, обойдя его.

- Небось, и чумная крыса в подвале припрятана? - Ник сощурил смеющиеся темные глаза, протянул ему руку: - Ты шельма, братик. Мне, пожалуй, стоит поучиться у тебя.

- Чумной кролик, на самом деле. А ты поучись-поучись, Эрик у тебя сам будет по струнке ходить.

- С радостью. Вот стану наблюдателем в твоей Гильдии - и буду внимать во все глаза и уши. Так, - Ник отпустил совсем разыгравшуюся кошку на пол, развернул брата к себе, бесцеремонно наклоняя его голову и осматривая метку. - Здесь все отлично, следы, конечно, остались, но так и должно быть. Значит, вы уже Пара, с чем тебя и поздравляю. А теперь, чтобы не терять время, можем поговорить о твоих планах и набросать хотя бы примерную схему состава новой Гильдии, если ты не против.

- Ничуть, хотя  я предлагаю для начала осмотреть замок... Я не могу планировать состав, пока не увижу, с чем из казарм придется иметь дело. А по пути расскажу тебе о планах.

- Давай, - Ник выглянул в окно, посмотрел на солнце и кивнул: - У нас есть около получаса до того, как старый Северин решит, что на Ройнат сегодня никому не надо и уйдет пить в таверну «Сивый мерин». Так что бегом.

- Бегом так бегом, - Рик подхватил куртку и кивнул на дверь.

Пронесшихся по улицам близнецов провожали недоуменными взглядами: Ника знали, как весьма спокойного и деловитого парня, а Рика днем в городе практически не видели.

- Успели? - выдохнул Рик.

- Вон он, - Ник кивнул на сидящего на краю дощатого пирса сухого и какого-то скособоченного старика. - Север, привет! - гаркнул он во всю мощь легких, почти в ухо паромщику. Тот лениво повернул голову, посмотрел на близнецов и усмехнулся: - Встретились-таки? Ну, добро, - тембр голоса у него то падал до шепота, то повышался почти до крика. Северин был глух, как пробка.

- А замок ничего так... днем еще паскудней, чем ночью.

- Ты там внутри не бывал, - ехидно сощурился Ник. - Вот где паскудство. Но на самом деле крепость просто отличная. Не понимаю, почему заброшена? Хотя, нет, понимаю: платить гарнизону замка, когда есть народное ополчение и охотники, Протекторат жаба задавила.

- Ничего, я хуже жабы, я еще и не так задавлю... ммм, надеюсь, внутри достаточно холодно.

Ник охрип, объясняясь с паромщиком, в конце концов, тот ткнул ему ключ от лодочного сарая и махнул рукой в направлении таверны.

- Сами как-нибудь. Мальчики взрослые.

- Взрослые, взрослые... - пробормотал Рик. - Отправляемся уже.

Ройнат был выстроен на довольно высокой скале, драконьим хребтом протянувшейся посреди реки Мэи, омывавшей стены Атрейи полукругом.

- Лорд Атрей говорит, что раньше, еще до появления людей здесь, в этих краях, Ройнат был вулканом, но потом потух, а его края обточила свернувшая в долину Мэя. Остров - как братина со сколотыми краями. Ну, сам сейчас увидишь, - Ник уверенно взялся за весла, выводя лодку на середину плавного течения реки.

- Выглядит неплохо, только вот переправу придется налаживать и налаживать. Но мне пока что нравится. Опять же, если получится то, что  я задумал... - Рик оглядывал замок уже хозяйским взором.

- Тут, на самом деле, надо не переправу, а мост. Есть пара мелей поперек русла, куда можно вбить быки. А сам мост сделать арочным, по старым канонам Этайлы. У них там акведуки на таких проложены. Что ты так уставился? Да, мне нравится архитектура, братец. Я ей учусь.

- Талант, - протянул Рик. - Ладно, осмотрим сам замок... М-м-м, - он смотрел, что-то прикидывая. - Должно получится. В принципе, подземелья там есть, койки поставить не проблема, двери попрочнее...

- Там не подземелья, там настоящий пещерный комплекс, Ройнат раньше был сторожевым форпостом, в пещерах размещался гарнизон, большая его часть. Сам замок не так велик, как кажется отсюда. Ну, приплыли. Помоги лодку на берег вытащить, - Ник вынул весла из уключин и бросил их на дно.

Рик помог с вытаскиванием лодки. И кисло пояснил:

- Я пообещал кое-кому, что в Гильдии будут набраны пара десятков вампиров в Охоту. Идиотом был, конечно, но обязательство надо выполнять. Ума не приложу, кто из вампиров пойдет в Гильдию, но в башку мне что-то стукнуло поклясться, что я приму любого желающего вампира, прошедшего мое испытание.

- Это, смотря какое испытание. А вообще, почему нет? Могу познакомить с птенцами, кто пока никуда в городе не пристроился, а на побегушках у старших надоело.

- Угу, давно за мной вампиры не бегали стайками... с криком: «Возьми меня».

Ник фыркнул, рассмеялся.

- Пожалуй, что никогда?

- Не, ну было разок... правда, там кричали: «Хочу тебя».

- Вот и освежишь воспоминания, - хихикал Ник, поднимаясь по вытесанному в скале узкому проходу к воротам замка.

- А как ты себе представляешь вампира-Охотника?

Ник пожал плечами:

- Что представлять? В зеркало погляди - увидишь.

- Я не вампир. И я ношу серебро, не сгораю на солнце и все такое.

- Ну, хорошо, смотри, - Ник уже знакомым жестом потер подбородок, и Рика осенило: брат явно привык теребить бородку, которой сейчас не было, - раздели своих будущих охотников на две смены, подбирай людей с расчетом того, что они смогут вычислять логова отступников, то есть, с задатками ищеек. А вот основную массу ночной смены - составь из пар человек-вампир. Работать с серебром вампиры могут в перчатках и защитных костюмах, но пусть в парах у тебя боевиками будут люди, а вампиры - силовой поддержкой и стрелками.

- Хм, как вариант. Ладно, ко мне пока никто еще не пришел. Пойдем, осмотримся.

Ник, судя по тому, как уверенно он вел Рика по коридорам и переходам Ройната, облазал замок много раз от крыши до подвала.

- В катакомбы пойдем в другой раз, хорошо? Пока просто покажу тебе вход. Солнце уже к западу, а мы не взяли ни факелов, ни фонарей.

- Ладно, - кивнул Рик. - В следующий раз оглядимся... Хм, а мне нравится аура этого места.

Старший близнец только фыркнул.

- Нормальная аура, как у любого старого замка. Призраки даже свои есть.

- Настоящие? Здорово, - глаза у Рика горели алым пламенем восторга.

- Настоящие. Талла Одноглазая - слышал такое имя?

- Не-а. А кто она?

- Наемница. Разбойница. Говорили, что ее обесчестил кто-то из герцогов Этайлы, потом, наигравшись, отдал своим солдатам. Девушка выжила, но осталась изуродованной. И через какое-то время возникла уже в облике предводительницы разбойничьей шайки в лесах Марагона. Потом участвовала в войне Ста Герцогов со своими людьми, прославилась тем, что там, где они проходили, в живых не оставалось никого. После окончания войны снова ушла грабить торговые обозы, только уже на территории Вольных городов. Тут-то ее и сцапали. Повесили ее во-о-о-он там, - парень вскинул руку и показал на балку, торчащую из стены одной из башен замка. - И появляется ее призрак в той башне в грозовые ночи. Говорят, что в ту ночь, когда ее повесили, молнии били в тело Таллы не один раз, заставляя его дергаться, как живое.

Рик слушал заворожено, как старую сказку на ночь.

- Надеюсь, что проблем не возникнет.

- Да нет, она, вообще-то, вполне вменяемая тетка. Правда, любит музыку. Мы, когда тут ночевали с птенцами лорда Атрея, всегда брали с собой флейту. А то вдруг появится. А один раз забыли - пришлось ей петь всю ночь, до рассвета. Поохрипли все, еле успели в казематах спрятаться. Ох, и влетело нам от старших, когда вернулись в общину!

- Отлично, договоримся с ней, значит.

- Идем, братец, нам еще обратно плыть, Тиньо проснется - волноваться будет.

- Это вряд ли, он в курсе, что меня найти порой очень сложно.

Ник покачал головой:

- Это не мешает ему сходить с ума, думая, где ты. Я видел не раз. Эттин только внешне такой спокойный и тихий.

- Тогда возвращаемся, - согласился Рик.

До дома они добрались уже в сумерках. Его окна светились, и в них мелькали два силуэта. Ник невесело ухмыльнулся:

- Эрик пришел. Выговаривает Тиньо.

Рик положил руку ему на плечо, сжал пальцы.

- Я с тобой, помни это.

- Знаешь, как ощущается хватка Лорда-менталиста? Как ошейник. Широкий шипованный ошейник, сдавливающий горло. Только дышать ты можешь, а думать - нет. Идем.

Ник распахнул дверь и радостно улыбнулся навстречу повернувшемуся к нему Эрику.

- Добрый вечер, любимый.

А больше ничего сказать не успел, застыв памятником самому себе.

- Отпусти, - Рик бросил на Эрика короткий взгляд. - Я еще не успел ему показать многое. И не поговорил.

- Ты не много ли позволяешь себе, Рикки? - вкрадчивый нежный голос вампира так и лучился лаской, а глаза полыхали гневом.

- Мое имя Рик, - отрезал охотник.

- Вот как ты заговорил? Что, силу почуял? - Эрик шагнул к Рику.

Эттин поднялся с кресла, хватаясь за подлокотники вздрагивающими пальцами, прошипел сдавленным от злости голосом:

- Не с-с-смей трогать мою Пару, братец.

- Именно. Ощутил в себе твою кровь... Видишь ли, при обращении ты снова не учел того, что из меня сделали. Льдинка, успокойся, - Рик обнял его за плечи, потом поцеловал, сам смутился и буркнул, отворачиваясь. - И доброй ночи, кстати.

Эттин расцвел в улыбке - хищной и радостной одновременно, развернул охотника к себе, почти промурлыкал ему в губы:

- И тебе, мой солнечный, доброй ночи.

Эрик презрительно сощурил полыхающие багровыми углями глаза.

- Тц-тц-тц, какая идиллия!

- Это не идиллия, это отношения. У тебя такие могли бы быть... Если б ты хоть немного прекратил гоняться за властью и оглянулся, - Рик неосознанным движением обнял Эттина за пояс.

Старший принц расхохотался, холодно и совсем не весело:

- На кого, Рикки? На человеческий мусор, которому лишь бы набить животы и карманы? Или на вампиров, которые, по большей части, жаждут практически того же? Или на него? - он протянул руку, Ник шагнул к нему, дерганым движением марионетки, и когтистые пальцы вампира сжались на горле человека. - Он - всего лишь сосуд с кровью, как и ты. Да, эта кровь драгоценна, но я вполне обойдусь и без нее.

Ник отлетел к стене, отброшенный его рукой, замер, сев на пол, неловко разбросав ноги. На его щеке чуть поблескивал влажный след от сорвавшейся с ресниц слезинки, но лицо было спокойно. Слишком спокойно.

- Обойдешься? - Рик подорвался к брату, подхватил за плечи. - Ник!

Эрик сжал кулак. Ник захрипел, запрокидывая голову, вскинул руки к горлу, словно пытался сдернуть с шеи петлю.

- Прекрати! Что ты вообще делаешь?

- Что хочу, то и делаю, малыш. Он принадлежит мне. Могу убить, могу заставить сделать то, чего он не сделал бы в жизни по своей воле.

Ник уронил руки, потом неловкими, негнущимися пальцами, закрыв глаза, принялся раздеваться. На белых щеках алыми розами цвел румянец стыда. Эттин стиснул клыки и ударил брата. Коротким, почти незаметным движением - снизу в челюсть. Эрика отнесло к двери, она распахнулась, и вампирский принц вывалился наружу, как перепивший гуляка из кабака.

- Никки, открой глаза. Посмотри на меня, дружочек. Ну же, ты можешь,- Эттин опустился на колени рядом с близнецами и ласково придержал руки Ника.

- Ник, ты сильный, ты справишься с этой удавкой. Давай, братишка, приходи в себя. Вон, тебя даже Виса упрашивает.

Эттин кивнул Рику:

- Воды, солнечный мой, холодной, но не слишком. Пол стакана.

И снова принялся растирать Нику кисти, потом виски и щеки.

- Давай, Никки, соберись. Я знаю, что тебе больно. Но ты должен.

Рик метнулся, принес воду.

- Я разожму ему челюсти, а ты пои. Вот так, малыш. Пей, мой хороший. А теперь запри двери, Рик. И рассыпь соль возле нее и возле окон. Нечего Эрику тут делать пока, - тон принца изменился, словно он, сбросив поводок воли брата, сумел, наконец, расправить плечи.

Рик защиту от вампиров воздвиг надежную, благо, что умел это в совершенстве. И вернулся к брату. Ник лежал на руках у вампира, и тот рассматривал окровавленную ладонь, кусая губы.

- Рик, он умирает, - Эттин чуть повернул голову старшего из О`Доннеганов, показал глазами на мокрые от крови волосы и тонкую алую ниточку, вытекающую из уха Ника.

Рик выскочил из дома, сцапал Эрика за плечи и затряс, как куклу:

- Он умирает, ты, сука вампирская, ты вообще понимаешь, что твоя Пара умирает? Ты... В тебе же еще было что-то хорошее... Ты же на мне серебряные цепи рвал, своими лордскими руками... ты же меня от Гера тогда спасал, сучара.... Ты же мне цветы таскал... Он же тебя любит, ублюдка... Он же на все наплевал ради тебя... А ты... Он же там сейчас умрет... Из-за тебя... ты же его чуть не убил... У тебя отец без Пары свихнулся... Ты же видел, как он мучился... Он же человек, ему больно, он не охотник, он не умеет регенерировать...

Принц, полуоглушенный братом, даже не сопротивлялся, только вяло огрызался:

- Отстань от меня, идиот... Мне плевать на твоего брата, на тебя и на весь этот город!

- А на что тебе не плевать? На что?

Эрик замолчал, уставившись на дверь.

- Рик, вернись в дом, пожалуйста, - совершенно безэмоциональным голосом позвал Эттин, держа Ника на руках.

- Чт-то... - охотник метнулся  к ним, перехватил брата, с тревогой всматриваясь в его лицо. - Он... Он живой? Ник?

- Без сознания, но это ненадолго. Рик, у нас есть один только выход, если ты хочешь, чтобы он выжил.

- Что мне надо сделать?

- Разрешить мне обратить Ника.

Рик издал нервный всхлип:

- Я думал, что-то страшное. Да, я его брат и разрешаю тебе обращение… или что там надо ритуально произнести.

- А это не страшно? - улыбнулся вампир. - Можешь отвернуться.

- Ну, мне это не повредило. Нет, я хочу посмотреть, - Рик вошел в дом и захлопнул дверь перед носом у Эрика. - Никогда не видел, как вы это делаете.

- Хорошо.

Эттин уложил Ника на постель, повернул его голову и припал губами к шее. Ничего зрелищного в этом не было. Просто сходили краски с лица человека, словно выцветали. Вампир отстранился, провел рукой по ранкам, закрывая их. Разжал челюсти Ника, рванул клыками свое запястье и прижал его к губам человека. Приподнял его голову, чтобы кровь стекала в горло.

- Силой Прародителя, властью Ночи, прими мою кровь, как я взял твою.

Рик зачарованно наблюдал, заинтригованный. После слов принца на белую кожу Ника словно набросили черную пульсирующую сетку - кровь Лорда-вампира впитывалась в его тело, соединяясь с остатками его крови, изменяя ее, залечивая все повреждения, старые и свежие.

- А теперь помогай, Рикки. Держи его крепко, - успел предупредить Эттин, и Ник забился в его руках, как подстреленная птица, раскрывая влажный алый рот в беззвучном крике. Рик стиснул брата в объятиях, шепча что-то, обещая, что теперь все-все будет хорошо. Судороги прекратились так же внезапно, как и начались. Ник замер, чуть слышно всхлипывая. Эттин устало привалился спиной к краю постели, с недоумением посмотрел на незалеченную рану на запястье и принялся зализывать ее.

- Теперь все, он должен полежать, а лучше, если поспит остаток ночи и день. Завтра уже сможет встать. И завтра я должен буду привести ему донора, а лучше - двух, новообращенные птенцы испытывают сильный Голод в первые дни после обращения.

Рик улегся рядом с братом, обнял, что-то снова нашептывая, рассказывая.

-... а у мамы были красивые волосы, такая коса до колена, она разрешала мне расчесывать ее. Я тебе отдам завтра ее гребень, Гер разрешил почему-то его оставить. Он все еще помнит тепло ее рук.

- Ты не забыл... - еле слышно шелестнул голос Ника.

- Я сейчас вспомнил... Видимо, стресс снял блоки с памяти. Вот, - Рик быстро подорвался с кровати, вернулся, вложил брату в руку теплый гребень. - А теперь поспи, ладно? Я буду рядом, я никуда не уйду. И Льдинка тоже, правда ведь?

- Мне придется уйти ненадолго. Я впервые обращал кого-то один. Кажется, слегка перестарался и теперь голоден, - улыбнулся вампир, блеснув клыками.

- Я тут, ешь меня, - отозвался Рик. - И я тебя не выпущу, там за окнами Эрик бродит... Как дурное привидение.

- Тогда будешь голоден уже ты, - Эттин рассмеялся, - круговорот крови в пределах отдельно взятого дома. Хорошо, но ты выпьешь подогретого вина и поешь нормальной пищи.

- Я, в отличие от тебя, могу питаться едой людей, так что голодным не останусь! - Рик разговаривал все еще грубовато, привычно огрызался, явно не понимая, как себя вести теперь. Нежным быть не получалось, от смущения он злился еще больше. Эттин сел на край постели, глядя на охотника с понимающей улыбкой. Погладил по встрепанной голове, разбирая черные прядки надо лбом.

- Это просто замечательно, мой солнечный. Позволь? - взял его руку в ладони, переворачивая тыльной стороной запястья вверх, поцеловал в росчерки голубоватых вен под кожей.

- Позволяю, - Рик кивнул.

В глазах вампира промелькнул знакомый насмешливый огонек: каков наглец, позволяет он! Но Эттин ничего не сказал, безболезненно прокусывая тонкую кожу и наслаждаясь вкусом крови своей Пары. Тот, кто всю жизнь пил одну только воду и вдруг попробовал глоток вина, понял бы его: кровь других доноров теперь казалась пресной, как вода. Кровь Рика была пьянящим вином, нектаром, насыщающим гораздо быстрее и на дольше. Рик щурился, глядя на питающегося вампира, хотел сказать что-нибудь теплое, но придумать не мог, что. Эттин уже не глотал кровь, а зализывал ранки, хотя вскоре под его языком уже была чистая кожа без следа укуса. Но оторваться от этой ласки принц был не в силах. Просто сдвинул губы чуть ниже, отодвигая рукав рубашки. Рик оглянулся на брата, проверяя, как он там. Ласкаться с вампиром было безумно приятно, но Эттин был жив, здоров и счастлив, а вот Ник...

А Ник спал, подсунув под щеку ладонь и слегка хмуря густые брови. Причем, его не смущала даже возня Рика.

- А  с ним точно все будет хорошо?

- Обязательно. Если не соберется выбраться на рассветное солнышко. Или схватиться за серебро. В общем, придется первое время приглядывать.

- Ох, и трудно будет. Но я все равно справлюсь. А Эрику еще оторву что-нибудь ненужное, например, голову. Ему все равно, думает он задницей.

- Эрик... Лет через двести он сойдет с ума окончательно и превратится в безмозглого убийцу. И мне придется либо запереть его в самом глубоком подземелье Ройната под твоим присмотром, либо уничтожить своими руками, - холодно произнес принц. - Парой вампира может быть только человек. Ник больше не может.

- Ммм, прости, тебя мне куда запереть? Я, на минуточку, не человек.

- Но ты и не вампир, мой солнечный. Твоя кровь не изменилась после обращения.

- А ты уверен, что его – изменится? Слушай, я про эти Пары начитался столько, что могу контору по сведению Пар открывать. Ничего не изменится, если Эрик малость подсуетится, вернее, мы... Ты Эрику не чужой, так что в какой-то мере это и он провел обращение. Просто надо, чтобы первый глоток крови новобращенный сделал от Пары. Ты своего близнеца держишь, я ему отрываю руку, быстренько отпаиваю Ника его кровью, потом руку приращиваем.

- Умница, - восхитился Эттин. - Только не надо Эрику отрывать руки, просто стукну его посильнее, чтобы угомонился. Но это завтра. А чтобы не ловить Эрика завтра по всей Атрейе, сейчас поймаем его, запрем в подземелье, а сами переночуем у нас дома. Все-таки там гораздо больше места и кровати удобнее. Как тебе мой план?

- Блестяще. Один вопрос - как ловить будем?

- На живца, конечно. То есть, на меня. Не думаю, что старший крон-принц Деймос снесет молча оскорбление даже от своего близнеца, а в челюсть я ему врезал весьма неплохо, - Эттин довольно потер кулак.

- А поймаем? Ну ладно... Если что, изловлю обоих, потом разберемся, кого так оставить, а кого прямо в цепях и... - Рик облизнулся.

- Но-но, что ты там собираешься делать с тем, кто останется? - вампир чмокнул его в кончик носа и встал. - Открой мне дверь, а то ни войти, ни выйти.

- Как это что? - промурлыкал охотник. - Поимею, потом подумаю, еще разок поимею. Выходи.

- Осталось выяснить, кто именно удостоится такой чести, - пробурчал вампир, растекаясь туманом прямо с порога. Рик только сладко улыбнулся.

Эрика не понадобилось искать или ловить. Старший принц обнаружился сидящим на воротах бывшего монастыря, как нахохлившийся белый павлин с выдранным хвостом.

- Ты мне чуть не выбил клык, братец, - надменно вздернул подбородок. Словно ничего и не произошло.

- Сейчас выбью в самом деле, братец, - спокойно пообещал Эттин, подходя к воротам.

- Убирайся к своему чокнутому охотнику.

- Обязательно. А ты пойдешь со мной.

- Нет, не пойду, - Эрик снова начал закипать.

- Пойдешь, братец, - улыбнулся Эттин, - потому что захочешь вернуть себе Ника.

- Он мне не нужен.

- О, Прародитель, только мне лгать не нужно, Эрик. Я, может быть, и слабее тебя по силе, но твой близнец, - насмешливо скривил губы младший принц. - Ты никогда не умел скрывать от меня свои чувства.

- Я не хочу, чтобы моей Парой был человек. Он слабый, он умрет, как Георг, а я не смогу его защитить.

- Он уже не человек, Эрик. Ты его уже убил. И если завтра на закате он проснется и первой кровью, которую он выпьет после обращения, будет твоя, он останется твоей Парой, даже будучи вампиром. Вставай! - Эттин одним изящным прыжком оказался там же, на воротах, вздернул брата на ноги. - Идем.

- Он меня никогда не простит.

Кажется, Рик и Эрик были идеальной парой - разрушить все, что имели, только бы не признавать свои ошибки.

- Ты идиот, - Эттин влепил близнецу пощечину. - Упертый осел! Ничего, надо когда-нибудь начинать учиться просить прощения, вот и начнешь с него. О себе я уже молчу, никогда не умел долго злиться на тебя.

- Как можно такое вообще простить? Да и потом... У него брат есть. Вот уж от кого пощады точно не дождусь.

- Никки любит тебя. И он простит, ведь простил же ту порку. Правда, боюсь, это будет последний твой шанс. А на Рика советую даже не смотреть, иначе я сам тебя убью. Понял, братец? - Эттин вроде бы ласково сжал плечо брата, но острые когти впились в него, прорвав сорочку, и белоснежный батист окрасился темной кровью. Эрик оскалился, зашипел, снова зацепил взгляд брата, сминая волю. Эттин улыбнулся, поставив блоком одно-единственное воспоминание: ощущение того, как вминается в породистое лицо брата его кулак. И повел плечами:

- Неужели ты еще не понял? Я больше не подчиняюсь тебе.

Сверху опустилась тончайшая сеть, упеленывая обоих, стягивая прочнейшими нитями.

- Так-так-так, посмотрим, что мне попалось. Ух, ты, два принца, - Рик ухмылялся так, что кончики рта лишь чудом не сходились на затылке. - Какая прелесть.

Эрик рванулся, и под вопль Эттина: «Стой, идиот! » - уронил их обоих с ворот на землю. Кусту ежевики, росшему под воротами, падение принцев особого урона не нанесло - он был весьма стар и развесист. А вот вампиры, скатившиеся по нему на траву, выглядели, как кошками драные. Охотник улыбался еще счастливее, упаковывая принцев в кандалы, буквально светился радостью и предвкушением того, что можно будет со своей добычей сделать.

- М-да, - задумчиво изрек младший близнец, лежа на траве и созерцая лунный серп, - нести нас ты будешь, видимо, на закорках, мой солнечный? - он облизал с лица сок давленой ежевики пополам с собственной кровью и хихикнул. Эрик рычал, вырывался и загибал такие конструкции, которые стыдно было бы повторять и портовым рабочим.

- Повтори последнюю фразу, - восхитился Рик. - И еще про то, куда мне надо осиновый кол ввести и что им там сделать. Ух, ты, вот это эротические фантазии на мой счет. Давно надо было тебя в кандалы заковать.

Эттина он при этом умудрился из сети выпутать, правда, кандалы не снял, так и повел за собой за цепь, а Эрика попросту перекинул через плечо. И потопал домой, слушая клацанье челюстей встреченных вампиров. Эрик был разозлен настолько, что не мог уже внятно изъясняться, только рычал. Эттин успокаивающе улыбнулся лорду Атрею, попавшемуся на пути колоритной троицы:

- Все в порядке, Лорд-Мастер, не стоит волноваться.

- Я не волнуюсь, - улыбнулся тот. - Все понимаю, дело молодое, сексуальные эксперименты, ролевые игры.

Младший принц Деймос покраснел и сбивчиво залепетал оправдания. Лорд прервал его взмахом руки и обратился к Рику:

- Моя супруга весьма впечатлилась вашим нахальством. Посему извольте прибыть завтрашней ночью  к нам на ужин... В компании принцев, разумеется. Нет-нет, кормить будут вас,   а не вами, не надо так хвататься за оружие, тем более, что сейчас вы уроните... Ну вот, поднимайте теперь лорда Эрика сами.

Эрик шипел, кривя разбитый о брусчатку мостовой рот. Эттин молчал, сконфуженно улыбаясь.

- Извини, - Рик поднял его, облизнул губы вампира. - Ну, вот и все, сейчас заживет. Льдинка, я наступил на хвост коту или где-то кипит чайник?

- Почти, - фыркнул младший из принцев, ревниво светя на него глазами. Рик и его лизнул. Поцеловал. Поцеловал еще раз.

- Кхм, молодые люди, шли бы вы уже домой, не смущайте детей и женщин, - заметил лорд Атрей, исчезая в тенях. Откуда немедленно донесся его голос: - Прости, дорогая. Что? Ах, да, конечно я тебя поцелую... О... Ах, молодость...

Рик вампиров волок так, словно ему рассвет пятки прижаривал, откуда только силы брались. Особняк принцев был тих и пуст. Эттин, звеня кандалами, повел рукой, зажигая свечи.

- Подвал там.

В подвале Рик быстренько соорудил из Эрика сверток, переливающийся серебром.

- Надо Никки перенести сюда же, а то проснется  в одиночестве, испугается.

- Сними цепи, я принесу его, - предложил Эттин.   Рик кивнул, освободил его руки. Вампир поцеловал его, благодаря без слов, и развеялся туманом. Обратно он вернулся быстрым шагом через десять минут, неся укутанного в одеяло Ника. Поднялся наверх, в одну из гостевых спален, где не было окон, уложил новообращенного вампира на кровать, ласково погладил по волосам:

- Все будет хорошо, дружочек. Обещаю, - и спустился к Рику.  

Охотник уже успел в красках расписать Эрику все, что хотел бы с ним проделать. Видимо, в качестве мести. Сверток, содержащий старшего принца Деймос, невнятно мычал и слегка ерзал. Эттин взял Рика за руку и потянул за собой.

- Оставь его, мой солнечный, пусть полежит и подумает. Ему есть над чем.

Рик тут же стиснул  в объятиях своего принца, целуя там же, где изловил. Эттин отвечал на поцелуи, слегка неуверенно, будто еще не верил в собственное счастье и его реальность. Рик продолжал целовать, прижимая его к себе, явно не собираясь выпускать из рук.

- Рикки... мой солнечный...

Эттин касался кончиками пальцев его лица, перебирал волосы, гладил плечи и спину, впитывая тепло тела, наслаждаясь вкусом поцелуев.

- Почему ты меня называешь солнечным, я же совсем не похож на солнце.

- Еще как похож. Такой же яркий и горячий, - рассмеялся вампир. - И такой же единственный, желанный. Я могу на тебя смотреть и представлять его. Я никогда не видел солнца, только слышал о нем от Ника.

- Я могу тебе его однажды показать. Смотреть-то на него тебе можно, главное, под него не высовываться.

- Я усну до того, как оно взойдет, - улыбнулся принц. - Но можно попробовать. Идем в спальню, здесь холодно. Не хочу, чтобы ты простыл.

- Я? - Рик рассмеялся. - Но пойдем... Все равно, твоему брату и так есть, чем заняться.

Спальня принцев подходила им обоим, как бархатная коробка, украшенная кружевами и жемчугом, подходит изящным хрупким фарфоровым куклам. Но на этом все и заканчивалось. Бежевые, расписанные золотом и лиловыми ирисами по шелку, стены, бархатные портьеры в тон цветам на заложенных кирпичом и оштукатуренных проемах окон, тяжелый балдахин над огромной кроватью, из шелка цвета топленого молока с золотыми узорами и кистями. И ковры того же цвета, полностью скрывающие пол. Эттин зажег свечи изящным жестом, пламя отразилось от огромного зеркала на стене напротив кровати.

Рик с задумчивым видом оглядывал все это великолепие, к которому подходил как тряпичная кукла из старой рубашки к дорогому кукольному домику. Вампир фыркнул, уловив его мысли, обнял за плечи, касаясь губами локонов на затылке охотника.

- Ты думаешь, мне самому нравится эта роскошь? Мне нравится кровать, на ней удобно спать. Остальное - не более чем Эриково желание статусности.

- Не понимаю. Ник ему не нужен, город ему не нужен. Что ему вообще нужно?

- На самом деле, он отказывается от твоего брата лишь потому, что боится привязаться и потерять. Пример отца оказался слишком... наглядным. А город... Город ему нужен, но упрямство Эрика заставляет делать вид, что это не так. Рикки, ты решил порассуждать о политике и моем брате? - вампир запустил прохладные ладони под рубашку охотника и провел ими по его телу от пояса брюк до груди, перебирая когтистыми пальцами.

- Ну, это я так отвлекаюсь, чтобы не кончить от одного вида твоих губ.

- Чем мои губы так возбуждают? - лукаво прищурил сияющие алыми огнями глаза Эттин, стаскивая с него рубашку и берясь за пояс.

- Сразу начинаю вспоминать, насколько они умелы.

- М-м-м? Правда? - вампир поцеловал его в плечо, наклонился ниже, оставив розоватый след на груди, еще ниже - на животе чуть выше пупка, и вдруг соскользнул вниз, на колени, умудрившись стянуть с Рика штаны одним легким движением.

- А то ж, - охотник погладил его по волосам. - Они такие... Прохладные, л.. асковые...

Эттин улыбнулся, глядя снизу вверх, потом закрыл глаза, целуя его, коснулся языком, облизал. И обнял губами, подтверждая сказанное охотником. Рик еле удержался на ногах, глаза сразу же затуманились. Эттин не торопился, испытывая его выдержку. Дразнил короткими прикосновениями языка, слегка сжимал губы, медленно впуская его плоть в теплое, узкое горло, и столь же медленно отстранялся, почти позволяя выйти.   Рику в кои-то веки выдержки не хватило, видимо, рядом с Эттином у него самоконтроль не то, что ослабевал, слетал сразу же. Охотник сам двинул бедрами вперед. Вампир довольно замурлыкал, иначе не скажешь, обхватил его зад ладонями, чуть придерживая, чтобы Рик не поранил сам себя, напоровшись на клыки слишком резким движением. И продолжил издевательство, правда, чуть ускорив движения губ и языка. Рик вплел пальцы в волосы вампира, довольно постанывая. Регулярный секс охотнику нравился, хотелось летать, трудиться и строить в шахматном порядке по трое всех встречных. Правда, не то, чтобы секс с братьями Деймос был таким уж регулярным... Но все же в последнюю неделю случался все чаще и чаще. А если Эттин и дальше будет с такой готовностью откликаться на малейший намек на ласку, то...

Эттин тоже терял выдержку, уже не мурлыкал - постанывал, выгибался, не в силах помочь себе сам - обе руки были заняты.

- Тут такая крова-ать... - намекнул Рик.

Принц оторвался от своего занятия, облизнул влажные губы, глядя на охотника плывущим от желания взглядом. Поднялся и шагнул вперед, толкая Рика на вышеозначенный предмет обстановки. Тот послушно упал, раскидывая руки крестом, брыкнулся, отправляя штаны в угол.   Эттин скользнул следом, как белая гибкая тварь - не то кот, не то змей. Навис над ним, обхватив ногами бедра, изогнулся, целуя в шею, в плечи, чуть прикусывая кожу и слизывая капельки крови. Рик упоенно ласкал его спину ладонями, восхищаясь тем, какой  у него красивый вампир.

- Помоги мне, Рикки, - шепнул принц, - я хочу почувствовать тебя в себе.

Охотник цапнул себя за палец, прокусив тот до крови. И принялся изучать своего вампира изнутри. Через минуту Эттин стонал в голос, нанизываясь на него и явно желая большего. Вообще, насколько успел понять Рик, Эттин, если быть с ним ласковым, раскрывался в сексе со всей страстью, которую обычно скрывал под маской спокойствия и холодной аристократичности.

- Иди сюда... Вот так.. Ооо...

Эттин только застонал, выгибаясь так, что коснулся затылком ног Рика. Оперся руками на его колени и задвигался, подбрасывая бедра вверх, сжав в себе, как в шелковом капкане. Охотник стонал в голос, шалея от испытываемых ощущений, как-то сегодня все было особенно ярко, остро, так что голос срывался порой на невнятное взрыкивание.   Эттин выбросил руку вперед, поймал его запястье и подтолкнул к себе, не прерывая все ускоряющихся движений. Рывком сел ровно, замер на секунду, приоткрыв в беззвучном стоне алый рот, насадившись на член охотника до самого конца. Потом снова задвигался, опершись уже на его плечи, касаясь сосками груди, потираясь и скользя прохладной кожей по горячей коже Рика. Охотник ошалело смотрел, одной рукой лаская вампира, второй вцепившись в его плечо.

Принц мог бы замедлить реакции своего тела, оттягивая разрядку. Но не хотел. Только размашистее стали рывки, резче, и каждый рваный выдох - пополам со стоном. И искусанными в кровь губами - к губам Рика, в последнем движении снова вжимаясь в него изо всех сил.

- Любимы-ы-ый...

Рик ответил головокружительным поцелуем, кончая. Минут через пять, лениво слизывая с кожи Рика капельки пота, Эттин спросил:

- Понравилось?

- Не то слово, - блаженно проурчал охотник, - ты такой восхитительный, такой соблазнительный.

Эттин не стал напоминать, что теми же словами пять лет назад Рик сопровождал каждое движение серебрёного лезвия по его телу. Да и стоило ли? Это уже в прошлом, а шрамы... Черт с ними, сгладятся со временем. Рик полез эти самые шрамы вылизывать, урча так, что становилось ясно, что его эти отметины еще как заводят. Все-таки что-то не то было у него с психикой.

- Тебе они так нравятся, ли это своеобразный способ извиниться? - фыркнул вампир, которому было слегка щекотно.

- Я их обожаю. Они безумно сексуальны.

- Хм... почему?

- Я ненавижу искусственность красоты. Идеальная и неиспорченная, тьфу, куклы. А вот ты живой, эти отметины... - Рик снова лизнул шрам на груди вампира.

- Но почему неиспорченная кажется искусственной? - изумился принц.

- Не знаю. Кукольные вы, вампиры, неживые... Живое существо настолько красивым быть не может.

- О, поверь, мы живые. Все необращенные вампиры - по своей сути живы, просто физиология несколько отлична от людской. В нашей крови, кроме железа, есть еще и лунное серебро, своеобразный антипод обычного. В этом все различия... - Эттин зевнул, уткнувшись носом в плечо охотника. - Давай я расскажу тебе об этом в другой раз. Завтра предстоит тяжелый день, тебе тоже нужно выспаться. Но сначала - ванна.

- Идем, упускать шанс еще немного пообнимать тебя... да ни за что.

Эттин только улыбался, поминутно зевая. В горячей ванне едва не уснул окончательно, но все же нашел в себе силы выползти, отмывшись и отмыв Рика. Сел на низкую скамеечку, пытаясь высушить полотенцем длинную спутавшуюся гриву.

- Я просушу, ложись спать.

- И я проснусь лохматым, как конь, на котором скакали черти? - усмехнулся вампир.

- Н-ну-у.... - протянул Рик.

- Ты решил окончательно лишить меня аристократического лоска, - покивал принц. - А завтра нам, между прочим, на прием к основателю города.

- Я буду аккуратен, нежен и очень благоговейно отнесусь к твоей гриве.

Эттин посмотрел на него со смесью скепсиса и удивления, но пожал плечами:

- Хорошо. Только не засиживайся долго.

- Налюбуюсь вволю твоей красотой и залягу спать, дыша через раз от трепета и возможности прикасаться к твоему совершенству.

- Язва-а-а-а, - зевнул принц, по стеночке добираясь до кровати. Плюхнулся поперек нее, засыпая раньше, чем коснулся головой простыней. Полотенце размоталось, мокрые локоны рассыпались бледным золотом по спине, подчеркивая белизну кожи.

- Терпеть не могу блондинов, - ворчал Рик, кромсая ножницами гриву вампира. - Особенно длинноволосых. Так, тут обрезать, там обрезать,   перекрасить...

Золотистые прядки только сыпались на ковры. Эттин безмятежно спал, никак не реагируя на кощунства охотника. Наконец, Рик сотворил из длинноволосого блондина очаровательно, по его мнению, выглядящего коротко стриженого брюнета. И завалился спать.

Разбудили Рика весьма нетривиальные, высокохудожественные монологи, прерываемые шипением, произнесенные практически спокойным голосом Эттина. Вампир стоял напротив зеркала, вцепившись в рубашку, покачивался, как в трансе, и не отрывал глаз от своего изменившегося отражения.

- М-м-мать! - закончил он и обернулся. Глаза горели двумя гранатами, и явно не от радости. - Добрый, чтоб его, вечер.

Рик что-то угукнул, перекатился по постели, на другой бок и опять закрыл глаза.

- Какой шанс перекрасить тебя в блондина! - хищно подобрался вампир. От планов страшной мести его отвлек Ник, возникший на пороге спальни. Он сонно тер ладонью глаза, явно не понимая, почему оказался дома, и что вообще случилось.

- Тиньо? О, Боже, что с тобой стряслось?!

- Твой брат, - коротко ответил вампир, разворачивая его за плечи к выходу и натягивая, наконец, сорочку. - Идем, тебе надо поесть.

- Тогда я тебя перекрашу в рыжего! - сонно пообещал Рик и подорвался. - Никки...

- Оденься, Рик. И помоги распаковать Эрика, ты накрутил на него слишком много серебра, чтобы я сам это смог сделать, - Эттин смотрел сердито, явно, злился за своеволие охотника. Рик влез в штаны, зашнуровал рубашку, пригладил ладонями волосы.

- Готов.

Эрик, проснувшись все так же упакованным в кокон, невнятно, но уже почти безнадежно, матерился, валяясь на полу. Ник рванул к нему, и Эттин только благодаря более быстрой реакции успел его поймать раньше, чем новообращенный птенец обжегся о серебро.

- Так, тут замок, подцепить, повернуть по часовой, - бормотал Рик, расправляясь с цепями. - Тут подтянуть... Ага, вот так, - серебро он наматывал на руку, равномерно распределяя звенья от запястья до локтя, звенел им, освобождая Эрика. - Вроде все, этот узел потянуть, - веревки распались, освобождая вампира. И Эттин тут же перехватил его руки, заламывая их за спину.

- Пока я его держу, Ник, ты должен его укусить.

- К-как?

- Клыками, - подсказал Рик. - Кусай, непривычно, но ничего особенного. Главное, не жуй.

- З-зачем? Ничего не понимаю...

- Да кусай уже! - рявкнул Эрик, выворачивая голову и открывая шею. - Что за Пара мне попалась такая, а?

Ник подошел и цапнул, неумело, но с куда большим успехом, чем в свое время это делал Рик. Эттин еще пару секунд удерживал брата, потом отпустил, наблюдая, как тот обнимает Ника.

- Идем, им придется поговорить, - взял Рика за плечо, подталкивая к двери.

Рик вышел, на ходу перематывая цепи на одну руку.   Эттин молчал до самой столовой, где для Рика накрыли завтрак.

- Может быть, пояснишь, за что? - принц коснулся темных, неровно и коротко остриженных волос.

- Чтобы не походил на куклу.

Вампир возвел очи горе.

- А я похож на куклу?

- Теперь уже нет. Тебе так очень идет.

- Но если ты хотел меня перекрасить - зачем было стричь? И что, Эрик тоже похож на куклу? - принц тряхнул головой, которой было непривычно-легко без массы длинных волос.

- Да, похож. А перекрасить... У меня краски было мало. Да и длинный хвост, пфырк, ты похож на павлина.

Эттин рассмеялся:

- Какое бурное воображение!

Он медленно пропускал волосы сквозь пальцы, и пряди вытягивались, возвращая длину, правда, уже не золотистые, а светло-каштановые, с искристыми живыми переливами цвета, совсем не такими, как после Риковой экзекуции. Вампир удовлетворился результатом и быстро заплел волосы в толстую косу до середины спины.

- Красиво, - Рик заматывал цепи в свою рубашку, стащенную невесть когда.

- Тебе стоило попросить, если ты хотел что-то во мне изменить. Может быть, это для тебя непривычно - излагать свои просьбы вслух, но учиться никогда не поздно, Рикки.

- А ты послушаешь? - охотник несказанно удивился.

- А почему я не должен прислушиваться к мнению моей Пары? - Эттин внимательно посмотрел на него.

- Не знаю, - Рик замотал оружие в ткань, поднял глаза на вампира. - Никогда и ничего не получал, если просил.

- А ты попробуй, - предложил принц.

- Однажды попробую. Составишь мне компанию по оттаскиванию этого барахла обратно?

- В твой дом? Конечно.

Рик поднялся, вскинул на плечо узел с серебром.

- Тогда идем. Заодно выскажешь мнение по поводу моего парадного наряда.

- Рубашку тебе принести, или решил подразнить всех окрестных кровопийц созерцанием своего прекрасного тела? - фыркнул Эттин, подходя и целуя его в плечо в опасной близости от серебряного груза.

- Да ну, брось, кто осмелится на меня соблазниться? - Рик быстро чмокнул его в губы. - Идем. Тем более, худосочный ты мой, я в твою рубашку без мыла не влезу.

- Кто худосочный?! Я? Я... - от возмущения у вампира пропал дар речи.

- Знаю-знаю, аристократически стройный, изящно худощавый и так далее.

- Ах ты, змей ядовитый! - зашипел Эттин, догоняя ушедшего вперед Рика и пристраиваясь рядом, то и дело нервно встряхивая головой, отбрасывая лезущий в глаза локон.

- Эрик... - осмелился подать голос уже напившийся и даже сообразивший зализать ранки от клыков Ник.

- Что? - вампир отошел на один шаг, принялся перевязывать волосы в хвост.

Ник смотрел на него, не зная, что сказать, о чем спросить. Зачем он его убил? Это и так ясно - просто не рассчитал силы, демонстрируя Рику свою власть над человеком. Почему не помог? Тоже понятно - не привык идти на  уступки, даже если был не прав.

- Я тебя люблю, - Ник отвел глаза и попытался проскользнуть мимо вампира к выходу.   Не вышло, дверь захлопнулась перед самым носом.

- А побежал куда? - ровным голосом поинтересовался вампир.

- Куда-нибудь. Подальше. Как-то не охота снова получить по шее, - если сбежать не получилось, Ник решил: умирать - так весело, и дерзил, как мог.

- А я тебя отпускал? - привычно взвился Эрик, потом как-то сник. - А... Ну... Иди...

- Что? - не поверил своим ушам Ник. - Эрик, ты здоров? - шагнул обратно, заглядывая в глаза и осторожно касаясь кончиками пальцев лба принца.

- Если не считать того, что твой чокнутый братец меня уронил пару раз, замотал в серебро и оставил тут - все отлично.

Быстрые пальцы Ника тут же пробежались по его рукам, оттянули ворот, ощупали спину и грудь.

- Ожогов нет, значит, все в порядке.

Эрик только дернул плечом. Что сказать, он явно не знал, потом все-таки собрался с мыслями:

- Извини. За то, что ударил.

- Уточните, мой принц, за который раз вы извиняетесь? - Ник вскинул голову, отходя на пару шагов и рассматривая такого непривычно-тихого Эрика.

- За все, - буркнул Эрик.

- Ах, за все... Извиняю, - Ник развернулся, и только босые пятки прошлепали по лестнице наверх.

Вампир стек по стене вниз, уставился на руки, проворачивая на пальце кольцо, пытаясь собраться с мыслями и хоть что-то для себя самого решить. Брат оставил, Пара сбежала...

Ник появился на пороге дома Рика, смущенно кашлянул, отвлекая парочку от поцелуев:

- Простите, Тиньо, Рик. Брат, можно тебя на два слова? - возле него стоял небольшой ковровый саквояж, а рукой Ник придерживал связку тубусов с чертежами.

- Да хоть на двадцать два, - Рик подошел. - Что это?

- Можно, я поживу здесь?

- Нельзя! - прорычал, выступая из тьмы кустов, Эрик. В голосе старшего из близнецов звучала даже не злость, а какая-то обида.

- А, собственно, почему нельзя, мой принц? - холодно вопросил Ник, не оборачиваясь к нему. - Мне несколько надоело быть вашей собственностью.

- Потому что ты мне дома нужен.

- Как игрушка? Слуга? Мальчик для битья?

- Как Пара, - вампир скрестил руки на груди.

- Да? Пара - это немножко большее, чем просто секс несколько раз в неделю, - отрезал Ник. - Рикки, так можно?

- Можно, братишка.

- Спасибо, - Ник сверкнул в улыбке клыками.

Эттин фыркнул, глядя на замершего статуей близнеца.

- Эрик, нас пригласил на обед лорд Атрей.

- Я за вас рад, - кивнул Эрик, разворачиваясь. - А ты мог бы так и не торжествовать, братец.

- Я сказал «нас», имея в виду всех четверых. И я не торжествую, я просто рад, что Ник набрался храбрости на самостоятельное решение.

Эрик одарил свою Пару задумчивым взглядом, хотел было что-то сказать, но передумал, уходя прочь.   Ник присел на табурет, роняя свои вещи - ноги его не держали. Сопротивляться вдолбленным с детства в тело и душу желаниям и стремлениям оказалось нелегкой задачей. Он проводил взглядом исчезнувшего в ночи Эрика, вздохнул и закусил губу.

- Снова молчком. Всегда молчком, словно разговаривать со мной - это ниже его достоинства.

- Он просто не умеет извиняться, - Рик помог брату перебраться на кушетку. - Научится когда-нибудь. Хотя... Я вот так и не умею.

Эттин фыркнул:

- Такое впечатление, что ты уже древний старик, и учиться тебе поздно.

- Когда-нибудь научусь. Хотя... За что мне извиняться?

- Что, совсем нет за что? - насмешливо вскинул бровь принц.

- Тиньо, Рик, может, вы хоть ругаться не будете? - жалобно попросил Ник.

- Кто ругается, дружочек? Мы просто беседуем.

- Да я невинен и пушист, - возмутился Рик, - а ты на меня накидывался с клыками наперевес. Я исключительно защищался.

- Когда это?! Я на тебя не накидывался! - вскинулся Эттин.

- А тогда на кладбище? И  вообще... Я нервный, ранимый и впечатлительный, а ты мне за пять лет восемь рук, две ноги и пятнадцать ребер сломал.

- Сколько? Да у тебя столько нету! И потом, я тоже нервный, впечатлительный и очень ранимый, особенно, серебром, а ты мне переломал и порезал все, что только можно! И заметь, у тебя сейчас ничего не болит, а я до сих пор не могу танцевать на балах!

- А ты поочередно. Ну, вот и нефиг на балах танцевать, - Рик выпустил клыки на всякий случай.

- Да ты просто не умеешь танцевать, потому и завидуешь, - вздернул подбородок вампир.

Рик гордо фыркнул и отвернулся к брату:

- Пойдем, комнату тебе покажу.

- Ха! Сбегаешь? - Эттин уселся на подоконник и поболтал ногами, как мальчишка.

Ник рассмеялся:

- Глядя на вас, я понимаю, что вампир и охотник - смесь взрывоопасная и непредсказуемая.

- Ну, зато нескучная. Идем. А Эттин сходит и разыщет своего брата. И поговорит с ним...

- Командуешь, Рикки? - принц спрыгнул на пол и дернул свою Пару к себе, поймав за запястье. - А что мне за это будет?

Рик нежно коснулся губами его уха и промурлыкал:

- Я не выверну на тебя тарелку на приеме, - после чего обласкал языком ушную раковину.

- Это веский довод, - резко выдохнув, пробормотал вампир. - Но я хочу чего-нибудь более... ценного. Например, вот этого, - он повернул голову и поймал Рика в глубокий поцелуй, прижимая к себе и проводя по спине охотника когтями. Тот на поцелуй ответил с нескрываемой охотой.

- А теперь иди. И выдай от меня Эрику пару затрещин.

Эттин рассмеялся, продемонстрировал охотнику способность вампиров превращаться и обернулся волком, в этом образе - белоснежным. И канул в темноту.

Эрик нашелся возле монастыря, сидел, разглядывал помятую ежевику. Волк сел возле него, подлез под руку лобастой башкой и лизнул в щеку. Вампир потрепал зверя по шее. Эттин вернул себе нормальный вид и обнял брата за плечи.

- Ну, что ты сидишь тут сычом? Только что не ухаешь.

- А где мне еще сидеть?

- Да Тьма с тобой, сиди, где хочешь. Только лицо попроще сделай, мыши на лету киснут.

Эрик отвернулся снова, ощипывая безвинный куст.

- Братец, ну... Я понимаю, что все так непросто, но... Что ты ему сказал, что Никки рванул из дома?

- Я перед ним извинился.

- Эрик, ты не умеешь извиняться, - вздохнул близнец. - У тебя каменное лицо и тон прокуратора, и я понимаю Ника.

- А я - нет. Я действительно виноват... и попросил прощения.

- Повтори. В смысле, повтори так, как сделал это перед Ником.

Эрик устремил на него внимательный немигающий взгляд:

- Извини. За все.

Эттина передернуло.

- Кошмар. Эрик, ты хотел его припугнуть или все же наладить отношения?

- А что не так? - вампир явно расстроился.

Близнец скопировал его позу и интонацию, зеркально повторив только что увиденное.

- Ну и что? Все же нормально, - Эрик не понимал.

Эттин вздохнул. Он не знал, как объяснить брату, что его привычка отгораживаться от любых эмоций извне сыграла с ним злую шутку, превратив в высокомерное чудовище.

- Братец, повторяй за мной, - младший принц трогательно приподнял брови, протянул ладони вперед и чуть понизил голос: - Прости меня, Никки, я болван и заносчивая сволочь, я люблю тебя!

- Чего? - Эрик заморгал. - А что-нибудь не такое слащавое?

- Знаешь, что? Я вообще не буду тебе помогать. Может, соскучишься, сам догадаешься, что делать надо, - рявкнул Эттин. - Когда Рика хмурил, как-то само собой получилось, а сейчас бревно бревном.

- Там я притворялся... А с Ником... Я не хочу таким быть... не самим собой.

- Тогда постарайся выжать из себя хоть немножечко эмоций. Потому что Ник, хоть и привык к твоей каменной физиономии, тоже нуждается в тепле и ласке. Через час нас ждут в особняке Лорда Атрея. Советую поторопиться. Мы с Риком пойдем выбирать ему костюм. Ник, скорее всего, останется один. Но если ты, братец, вздумаешь его обидеть - Рика останавливать я не буду.

- Я постараюсь, - пообещал Эрик.

- Удачи, братец, - Эттин поцеловал близнеца в губы, привычным за долгие столетия поцелуем.

- Не черный. Я сказал - только НЕ ЧЕРНЫЙ!!! Рикки! - Эттин отобрал у охотника третий по счету камзол.

- У меня больше никакого нет. И почему не черный?

- Потому что тебе не идет черный! - вампир вскинул руку ко лбу. - Так, собирайся. Пойдем к мадам Ледьен, пусть оденет тебя.

- С каких пор бледным брюнетам не идет черное? - ворчал Рик, собираясь.

- С тех самых, с которых принцев-блондинов перекрашивают в шатенов, - мстительно усмехнулся Эттин. - Ты в черном - готовый покойник, только в гроб положить и отходную прочесть.

- Но черный - мой любимый цвет.

Принц только руками развел.

- Полюбишь другой. Например, багровый. Или индиго. Или малахитовый.

- Никакой зелени, я буду похож на сыр! - Рик даже отпрыгнул подальше.

- Хорошо-хорошо, не сыр. И не торт, - Эттин прикрыл рот ладонью, беззвучно смеясь.

Наконец, они ушли. Эрик посчитал про себя до двадцати и постучал. Ник замер перед дверью. Он чуял Эрика, как стрелка компаса - направление на север. Кол****ся, открывать или так поговорить, но решил, что это будет совсем уж мелодраматично - ругаться через дверь, и открыл. Эрик молча протянул ему букет черных роз. Ник оглушительно чихнул и захлопнул дверь перед букетом, продолжая чихать.

- Что не так, ты же их любил... - растерялся Эрик.

- Даааа... Чхи! Люби-и-ил... А-а-ачхи! После того, как отваров... чхи!! от аллергии напивался! ААААЧХИ!

Вампир уничтожил несчастные цветы с таким остервенением, будто этот букет был повинен во всем. Ник опасливо приоткрыл дверь, убедился, что от роз остался только втоптанный в пыль влажный силуэт и вышел на крыльцо. Вампир вытирал платком пальцы

- Опять все руки исколол, да? - Ник потянул его за манжету, даже не задумавшись, как это выглядит, привычно-заботливо. Потому что никак не получалось иначе. Эрик был давно и нежно любим, даже такой - холодно-высокомерный. Ник взялся слизывать с его пальцев следы крови.

- Пока шипы обдирал, чтобы ты не поранился. Н-ник... Что ты делаешь?

Юный вампир не ответил, увлеченно вылизывая его руку, прижался губами к запястью, заурчал и куснул. Эрик, не отнимая руки, обогнул его, встав за спиной, прижался губами к шее Ника. Тот чуть вздрогнул, но не отстранился, только медленно отклонил голову к плечу, подставляя шею лорду. И не отнял губ от его руки, слизывая кровь, смакуя ее, как вино. Кусать Эрик не стал, ограничился продолжительным поцелуем, сплел пальцы с пальцами Ника. Тот зализал ранки, развернулся в кольце его рук, заглядывая в глаза.

- Эрик...

- Да, Никки? - смотрел вампир как-то настороженно, словно они поменялись ролями и теперь он боялся Ника.

Ник поднял руку и провел подушечкой пальца по его губам.

- Улыбнись, мой принц.

- Я не умею.

- Попробуй. Это не трудно.

Уголки губ чуть дрогнули, приподнимаясь.

- Да, вот так. У тебя красивая улыбка. Только она не отражается в глазах, Эрик.

Вампиру явно мешала боязнь что-то не то сделать или сказать, он не отпускал себя. И не мог улыбнуться нормально.

- Я тебя люблю, мой алмазный принц, - Ник провел пальцами по его лицу, погладил тонкие брови вразлет, коснулся ресниц, заставляя закрыть глаза.

Эрик все-таки улыбнулся, пусть и отголоском:

- Алмазный?

- Рик зовет Тиньо Льдинкой. И тот тает в его руках, как лед на ярком солнце. Ты же... сияешь ярче льда, но не таешь никогда. Холодный и прекрасный, как алмаз.

- Пойдем в дом? тебе пока что рановато так прыгать и бегать, ты еще слаб.

- Я... Идем, - передумав спорить, согласился Ник.

В доме Эрик принялся ощупывать Ника и осматривать.

- Голова не кружится? Клыки нормально прорезались? В глазах не темнеет?

- Кружится, темнеет, - пряча улыбку, кивал новообращенный вампир, наблюдая за ним из-под ресниц.

- Тогда срочно ложись.

- Да, мой принц, - Ник потянул с себя рубашку, повернувшись к нему спиной. Странно, наверное, но за последние три года Эрик ни разу не видел его раздетым со спины. С того момента, как узнал, что Ник хочет поговорить с братом, и собственноручно избил кнутом в подвале.

- Постой минутку, - Эрик взял его за плечо, надкусил свое запястье и мазнул кровью по шрамам. - Так лучше, - он понаблюдал, как шрамы понемногу светлеют, частично исчезая. - Теперь ложись.

- Спасибо, - Ник извернулся, пытаясь посмотреть себе на спину. - А ты не уйдешь?

- Нет, не уйду, буду следить, чтобы все закрепилось, как следует. Ложись, вот так, - Эрик примостился на краю постели, снова принялся осматривать свою Пару. - Почему же до сих пор все не наладилось? Сильно голова кружится? - пальцы вампира ощупывали виски Ника.

- Не сильно, просто немного ведет от резких движений. Эрик, наша связь не закрепится, пока ты... впрочем, неважно, я не вправе тебя торопить.

- А ты согласишься стать моей Парой официально? - прозвучало это одновременно и холодно и жалобно.

- Эрик! - Ник убрал его руки со своей головы, сжимая запястья, тряхнул, не в силах подобрать слова, и оттого злясь. - Дело не в том, официально или нет! Я и так твой, твой с рождения, как же ты не понимаешь!! Но и ты должен стать моим, совсем, до капельки, до донышка моим... - голос сорвался и Ник отвернулся к стене, сворачивась в клубок.

- Но я и так твой, - растерянно пробормотал вампир. - Чей же еще?

- О, нет, ты чей угодно, только не мой. Да ты больше внимания Отцам-Протекторам уделяешь, птенцам чужим, чем мне, - Ник уткнулся в подушку носом. Отчего-то на глаза сами собой наворачивались злые слезы. - Ты... ты же меня, как проститутку, ни разу не поцеловал... За тринадцать лет - ни разочка...

- Ну... Хочешь, я тебя сейчас поцелую?

- Нет, я хочу, чтобы ты этого сам хотел. А ты... каменный. Алмазный. Можно в оправу - и на шею. И с моста в воду, чтоб сразу ко дну! - а это уже была натуральная истерика, первая и, наверное, единственная в жизни Ника. Эрик развернул его к себе, прижал, горячо целуя.

- Ник... Никки...

Ник стукнул его по плечу, еще раз - тише, потом обнял, все крепче сжимая руки, не позволяя прервать поцелуй, потому что это было, как молния, спаявшая их губы в одно целое, и ему казалось, что стоит разорвать контакт - и сердце остановится без подпитки. Вампир отстраняться и не собирался, целовал, обнимая так, словно Ник был у него самым главным сокровищем.

Эттин стоял, прислонившись к колонне, поддерживающей потолочную балку, в магазинчике готового платья, и наслаждался шоу «Одеть Охотника в цивильное за час».

- Я это не надену под угрозой отрывания руки! Что это? Я не павлин! Я дышать еще хочу! Я не буду носить такой цвет! Мне не нравится эта ткань! Оно блестит! Оно не сидит! Оно не играет! Оно мне не улыбается! Штаны не поют!

Мадам Ледьен, уж на что терпеливый человек, уже сбилась с ног, поглядывая на принца с немым укором.

- Рикки, солнечный мой, - проникновенно позвал Эттин, улыбаясь самой хищной из арсенала своих усмешек.

- Да, Льдинка?

- Хватит капризничать. Вот тот винного шелка камзол тебе очень даже шел. И рубашка с линдскими кружевами. И вот эти бриджи - просто м-м-м!

- Ну, если тебе нравится, - Рик спорить не стал, видимо, отвел душу.

Эттин повернулся к хозяйке магазина:

- Мадам, все, что положено к костюму, прошу вас. Рик, проходи за ширму, я помогу тебе одеться.

Охотник прошел, вздохнул:

- Но почему не мой привычный наряд? Я себя неуютно чувствую.

Вампир, появившийся спустя минуту с ворохом вещей, усмехнулся:

- Знаешь, это пройдет. Или ты привыкнешь, или город привыкнет к тебе в униформе охотника. Раздевайся, мой нежный. Буду собственноручно тебя облачать.

- Прости, но глава Гильдии охотников и должен быть  в униформе, ты не знал? - Рик разделся.

- Я же не спорю. Но сейчас ты идешь со мной, не как Глава Гильдии, а как моя Пара, и это неофициальный прием. Кстати, когда это ты успел познакомиться с госпожой Атрей? - Эттин опустился на одно колено, поставил ногу Рика себе на ногу и принялся натягивать шелковый чулок. Правда, с тонкой полоской кружев, почти незаметной.

- Я ей руку поцеловал как-то на прогулке, когда меня ее супруг обозвал юным балбесом. Брр, скользко и холодно.

- Терпи. А что на это сказал Лорд? - Эттину нравилось, как скользит под пальцами шелк на ноге Рика. Ему вообще нравилась такая деталь туалета, как чулки - очень подчеркивала длину и стройность ног.

- Ничего не успел.

Принц хмыкнул, еще раз провел по ноге охотника, расправляя чулок, натянул темно-алую бархатную подвязку.

- Вторую.

Рик поставил ему на колено вторую ногу со следами чьих-то клыков, с неровно сросшимися краями шрамов на всей голени, словно ногу рвали, а потом кое-как срастили мясо и кожу.

- Это кто тебя так разукрасил? - принц наклонился, рассматривая шрамы, потом поцеловал, касаясь осторожно и ласково.

- Волки в лесу, если верить Геру.

- Хм, - Эттин натянул второй чулок, хмурясь и о чем-то думая. - Это не волчьи клыки. Но и не вампирьи, так что спереть происшествие на нас он  не смог. Похоже на собачьи, притом, не самой крупной псины.

- Меня изжевала болонка?

- Ну, не болонка, возможно, дворовая псина.

Рик отмахнулся:

- Не столь важно, на самом деле. Брр, какая мерзкая ткань.

- Рикки, не нервничай, ткань обычная. Шелк, - Эттин натянул на него бриджи, аккуратно поправил все, чему полагается быть поправленным, как ребенку, заправил в них сорочку, застегнул крохотные пуговки из резного гематита. Повязал широкий пояс того же цвета, что и подвязки. Протянул жилетку:

- Суй руки. Вот так. М-да, кажется, я не наигрался в детстве в куклы.

- Заметно. А я не умею  себя вести в приличном обществе. Все эти двадцать вилок, семнадцать ложек, брр.

Принц рассмеялся:

- Солнечный мой, максимум, который тебе грозит - это одна ложка для сырного супа, один нож для мяса и вилка для гарнира. А, ну, еще ложечка для чая. Леди Атрей не принадлежала к благородному сословию, когда выходила замуж за Лорда. Она дочь рыбака, и разводить политес предпочитает предоставлять своим дочерям и сыновьям. Когда собирается общество, которое она желает накормить собственноручно состряпанным обедом, этикет летит в задницу, трепеща воланами.

- О, я уже влюблен в эту чудесную женщину, - простонал Рик.

- В нее влюблен весь город, поверь, - Эттин натянул на него камзол, расправил рукава рубашки, чтобы они прикрывали кисти охотника, воротник, одернул манжеты и удовлетворенно качнул головой:

- Прекрасно. Хоть я и не дождусь от тебя благодарности, скорее всего.

- Да, я та еще неблагодарная скотина, - согласился Рик, целуя его в щеку. - И спасибо за наряд, я полностью доверяю твоему вкусу.

- Всегда рад помочь, Рикки, - принц счастливо улыбнулся. - Интересно, Эрик с Ником пришли к... взаимопониманию... О... - это младший близнец вышел из-за ширмы и увидел старшего, сидящего в кресле с Ником на руках. Они увлеченно целовались, вгоняя мадам Ледьен в смущение.

- Чудная картина, как ты мне мила... - прокомментировал Рик. - А почему братец все еще не упакован?

- Вы заняли единственную примерочную, - прервав поцелуй, фыркнул Эрик. Ник привычно промолчал, но теперь это было не молчание безвольной игрушки Лорда, он просто предоставил право говорить Паре.

- А выбрать хотя бы то, что примерять внутри?

- Разуй глаза, детка, - вампир кивнул на соседнее кресло, где лежал ворох одежды. Причем, практически идентичной той, в которой сейчас красовался Рик, только в темно-синей гамме.

Эттин мягко взял Рика за плечи и повернул к ростовому зеркалу:

- Полюбуйся, мой солнечный.

Охотник онемел, разглядывая себя. Одно веко подозрительно задергалось.

- Тебе не нравится? - заранее расстроился Эттин, не сумевший прочесть эмоции своей Пары.

- Я возглавлю эту стайку вампиров, которая за мной будет бегать...

- Прости, я не понимаю... - беспомощно развел руками вампир, - Если хочешь, возьмем другое.

- А я понял, - отозвался Ник, блестя глазами. - Но самого себя трахнуть у тебя не получится, братец.

- О... - Эттин улыбнулся, незаметно переводя дыхание. Все-таки, пытаться сделать что-то, чтобы понравилось Рику, это как улечься спать на крыше рядом с громоотводом: то ли в него ударит, то ли в тебя, то ли грозы не будет.

- Я посмотрю, как ты выглядеть будешь...

- Угу, сейчас. Эрик, я не испарюсь из примерочной. Эрик! Ну... ладно, - старший из близнецов Деймос, не слушая возражений Ника, нырнул за ним следом. Справились они быстро... минут за десять. Причем, на одевание ушло от силы две - у Ника опыт в ношении красивой одежды был, в отличие от Рика. Да и смотрелся в этом наряде Ник вполне уместно, не то что его близнец, на котором нормальная одежда сидела идеально, подходила по цвету к его глазам, освежала цвет лица... и шла, как корове дамское седло.

- Нет, ты не прав, - то ли на сей раз мысли Рика были слишком отчетливые, то ли они у него на лбу огненными письменами вырисовались, но Эттин покачал головой, притягивая Рика к себе и целуя в уголок губ. - Ты прекрасен, и это платье тебе очень идет. Просто ко всему нужна привычка. Ты привыкнешь.

- Ну, это все равно только на один вечер. Справлюсь.

- А как же балы? Неужели мне, после твоего запрета, придется подпирать стену там без тебя? - Эттин хитро сощурился.

- Как пойдут дела в Гильдии, моя радость. Если я буду в это время носиться по крышам Атрейи... будешь подпирать в одиночестве.

- Я без тебя танцевать не буду.

- Эй, голубки, вы идете? - Ник задорно улыбнулся. Как будто они сами не стояли только что, приклеившись друг к другу.

Рик осмотрел близнеца, облизнулся и вкрадчиво поинтересовался:

- А как ты относишься к дружескому инцесту?

Ник онемел, а близнецы-вампиры прыснули, одинаковыми жестами прикрыв губы ладонью.

- Испорченный малыш, братец.

- Совсем-совсем испорченный, братец.

- Но мы же не против?

- Мы только за.

- Что скажешь? - Рик похлопал ресницами в сторону брата.

- А можно подумать об этом после приема? Боюсь, на бриджах пуговички отлетят.

- Можно, - согласился Рик, послав в сторону брата жаркий взгляд. Ник вскинул на него темные глаза, в которых полыхнул такой же алый огонек, провокационно облизнул губы.

- Идем-идем, -  обнял Рика Эттин, хотя ревновать его к брату было бы глупо.

«Ревнуешь, Льдинка? »

- Да. Прости, - вслух коротко отозвался младший принц. Рик тут же поцеловал его.

«Глупый мой вампир».

- Не могу не. Я слишком долго уступал права на твое внимание другим.

- Все мое внимание принадлежит только тебе, - заверил его Рик, крепко держа за руку.

- Ты не злишься?

- На что? - охотник нежно покусал его ухо.

- На то, что... двадцать лет назад мы могли бы уже быть вместе.

- Нет, не злюсь. Я же с тобой теперь. Идем, хочу уже посмотреть на высшее вампирское общество.

Вышеозначенное общество ожидало в салоне, украшенном с изысканной простотой живыми вьюнками и крохотными кустиками тропических орхидей. Леди Атрей - та самая девушка, с которой постоянно прогуливался Лорд Атрей - в довольно простом, но весьма изысканном платье, обрадовано улыбнулась навстречу гостям, показывая ровные человеческие зубки:

- Ваши высочества, господа, я рада, что вы согласились принять мое приглашение и почтить наш скромный дом своим визитом.

Рик поклонился, может быть, не с той ленивой грацией, что обычно сквозит во всех движениях аристократии, но тоже весьма грациозно. Как хищник. Кошачий, в отличие от братьев Деймос и Ника. Почему-то все вампиры своими движениями напоминали совсем не кошек. Может, все дело было в анима-форме, которая у вампиров от века двойная: летучая мышь и волк.

- Проходите, на стол накроют через полчаса, у нас есть время познакомиться поближе.

Рик чувствовал себя неуютно здесь. Его стихией были улицы, крыши и кладбища, а не красивые шкатулки.

- С вами, юноша, мы уже знакомы, - между тем, леди улыбнулась Нику, который поцеловал ей руку и тут же вернулся к Эрику. - А вот вас я видела довольно часто, но все как-то мельком, - она обратила взгляд золотисто-зеленых, без алых огней в зрачках, глаз на Рика.

- Рик Серебряная Монетка, леди, - охотник от растерянности назвал имя, под которым значился во всех реестрах Гильдии.

- Как интересно, а почему именно так? - леди явно забавляла растерянность охотника, а Эттин только чуть сжимал пальцы на его плече, но не спасал.

- Мой мастер дал мне такое имя за то, что я был уверен, что луна - большая серебряная монета.

- Может быть и так, - леди рассмеялась, глубоким, грудным смехом. И вдруг стало заметно, что этой «девушке» более полутора тысяч лет, она ровесница города, и все эмоции, страдания, трагедии этого мира для нее давно пройденный этап - пожалуй, осталась только неувядающая любовь, связывающая ее с Парой, да капелька любопытства к смертным.

- Очень приятно познакомиться с тем, кто согревает сердце Тиньо.

Рик повторно склонил голову.

- Мое имя Мэя. А вот и лорд Атрей. Что-то случилось, дорогой?

- Ничего особенного. Отцы-Протекторы прислали запрос, когда решится ситуация с Гильдией. Ваши высочества?

Рик скосил взгляд на Эттина, затем на Эрика. Братья переглянулись, синхронно пожали плечами, чуть склонив головы:

- Гильдия будет, Лорд-Мастер, принц Эттин лично проследит за тем, чтобы права охотников и членов общины не нарушались, как и права горожан, - ответил все же Эрик, и таким привычно-властным тоном, словно вернулось все на три дня назад.

Рик помалкивал, изображая красивую статую.

- Что ж, если у его высочества возникнут... вопросы, вы знаете, куда обратиться, - Лорд Атрей формально в общину не входил, хотя его дети и внуки - считались членами общины Атрейи. И старался не вмешиваться в возникающие проблемы. Слишком старая мощь была ему подвластна, чтобы безболезненно ее использовать. Хотя и несравнимая с силой Древних.   Рик даже на какой-то момент позавидовал вампирам - им есть, к кому пойти, а у него за спиной никого нет, у кого можно было б спросить совета.

«А как же я, Рикки? » - охотник впервые услышал мысленный голос Эттина. Совсем не похожий на настоящий - чистый и звонкий, юный, словно ручей звенит по камням.

«А ты, любовь моя, вряд ли разбираешься во внутренних перипетиях устройства долбаных ячеек и лежбищ»

Эттин ослепительно улыбнулся, переплел с Риком пальцы и погладил подушечкой большого запястье охотника.

«Спасибо, солнечный мой, - и через паузу: - Хорошо, - голос вампира прозвучал весьма решительно, - я познакомлю тебя с этим человеком. Но обещай, что будешь осторожен в словах и поступках».

Эрик предостерегающе вскинул руку - он явно слышал их мысленный разговор. Рик ограничился долгим мысленным вздохом и вернулся на грешную землю.

«Рикки? Обещай! » - Эттин не отставал, умудряясь поддерживать светский разговор с леди Мэей и лордом Атреем.

« Хорошо, обещаю, Льдинка».

- Может быть, перейдем за стол? - мило улыбнулась леди, приглашающе повела рукой.

Накрыто было на двоих, перед вампирами стояли бутылки с вином и бокалы, приборы и тарелки были только перед Риком и самой леди Мэей.

Рик несколько удивился, однако потом сообразил, что он тут единственный, кто, кроме самой хозяйки, способен оценить ее готовку.

- Приятного аппетита, Рик, - леди кивнула ему. Как Эттин и предсказывал, на первое подали сырный суп, и он был просто божественен.

Рик воздавал должное искусству хозяйки всем видом. Молодой здоровый организм, не до конца определившийся, что вкуснее - поймать вампира или сожрать круассан, супом наслаждался в полной мере. Эттин поглядывал на свою пару с нескрываемым любопытством: он однажды попробовал человеческую пищу. Отходил от «впечатлений» несколько суток, вместе с Эриком - братья наелись фруктов, причем, ворованных и еще незрелых. Ник тоскливо поглядывал на близнеца, цедил вино мелкими глотками и вздыхал. Эрик виновато жмурился. Лорд Атрей невозмутимо улыбался жене и остальным.

- Вы готовите просто превосходно, леди Мэя, суп - выше всяких похвал. Я не пробовал ничего вкуснее за последние восемь лет.

- Это ты еще не пробовал мое мясо под клюквенным соусом, - леди вздернула носик. - Сейчас подадут.

- Звучит так заманчиво.

«Никки» - Эрик позвал, не особо надеясь на ответ. Он никогда не слышал внутреннего голоса своей Пары.

«Что-то случилось, любимый? », - отвечал Ник неуверенно, словно не надеялся, что его услышат.

«Ничего. Просто... Хотел тебя услышать», - вампир встретился с ним взглядом, дотронулся до своих губ кончиками пальцев, чуть улыбнулся. Ник счастливо разулыбался, расцвел, влюбленно глядя на своего вампира. Эрик не справился с лицом, губы сами повторили улыбку Пары, засияли глаза - по-настоящему, непритворно. Рик на мгновение умолк, потом с утроенной силой обаяния принялся обсуждать  с леди Мэей тонкости приготовления птицы и применением лимонного сока для этих целей. Эттин словно бы невзначай опустил руку вниз, под скатерть, коснулся ладонью тонкого шелка на бедре Рика. Юноша разливался соловьем, мысленно мурлыча Эттину. Младший принц чуть прикрыл глаза ресницами, поглаживая его невесомыми прикосновениями.

После ужина был десерт - для Рика, и кофе для остальных.

- Это единственный напиток кроме вина, который могут пить вампиры, пояснил охотнику Эттин.

- Многое теряете, пирог умопомрачителен. Я последний раз такую вкуснотищу пробовал семь лет назад, когда пирожное в засаде в одном доме стащил...

- При всем желании, юноша, диета нашей расы несколько ограничена, - улыбнулся Рику лорд Атрей.

«Но мы можем почувствовать наслаждение Пары вкусной пищей, и не только ей», - мысленно фыркнул Эттин.

«А чем еще? ».

«Любое наслаждение, равно как и боль или огорчение, или радость».

- Искренне жаль, лорд Атрей. готовит ваша супруга изу.... э, леди Мэя, а как вы тогда едите?

- Так я и не вампир, Рик, - леди еще раз продемонстрировала ровные жемчужные зубки в улыбке.

- А... А кто вы?

Леди изящно повела плечом:

- Человек.

- Человек? А... Как?

- Пара живет столько, сколько живет ее лорд. Если не вмешается непредвиденный случай, - лорд Атрей кинул быстрый взгляд на близнецов, но Эрик был занят своим Ником, а Эттин просто стиснул губы в тонкую линию.

- О, вот как, - промурлыкал Рик, взглядом обещая, что Эттину лучше практиковаться в быстром беге.

«Что такое, любимый? » - вампир приподнял брови.

« Ну и на кой же черт вы меня обратили? »

«Мы увлеклись. Ты потерял слишком много крови. Это моя вина, Рикки», - Эттин отвел глаза.

Где-то неподалеку послышалось тихое курлыкание, словно рвался в комнату почтовый голубь.

- Прошу прощения, - Рик насторожился. - Кажется, это меня.

Эттин тотчас поднялся, следом за ним встали Ник и Эрик.

- В самом деле, леди, лорд-Мастер, нам пора. Было безумно приятно провести эту ночь в вашей компании.

- Но вы бы с радостью провели ее в несколько иной, - тем же тоном закончил Лорд, усмехаясь, и выдал свою коронную фразочку: - Ах, молодость.

- Я бы  с радостью провел эту ночь в приятнейшей компании десерта, но это оповещение Охоты, - Рик поклонился. - Я вас покину. Принцы Деймос, сожалею, но, кажется, дела Гильдии начнутся немного раньше, чем предполагалось.

«Будь осторожен» - на три голоса прозвучало в его голове. Эттин закусил губу, ему совсем не хотелось отпускать Рика, но рассвет уже чувствовался, и вампирам следовало поторопиться домой.

«Буду. Льдинка, счастье мое, переночуй сегодня в особняке, мне не нравится сигнал тревоги»

«Как скажешь, любовь моя», - вампир шагнул к нему, прижал к себе, целуя.   Рик сладко поцеловал его, взглянул на розовеющую полоску на горизонте.

- Ну почему световой день такой длинный?

- Будет зима, и ты еще будешь жалеть, что ночь длиннее дня, - мурлыкнул ему в губы принц. - Пожалуйста, береги себя.

- Все будет в порядке, это не сигнал сбора, не сигнал атаки. Просто кто-то хочет увидеть главу гильдии.

Вампир кивнул и растворился в тумане следом за Эриком и Ником. Рик направился на площадь, размышляя, кому и что могло понадобиться от него. У столба, где обычно ожидали охотников, переминался с ноги на ногу какой-то парень, высокий, широкоплечий, донельзя смущенный.

- А это вы - Рик Серебряная Монетка?

- Да. А вы...

- Мэтт, меня зовут Мэтт, и я хочу стать охотником в вашей гильдии.

- И что привело тебя, Мэтт, в Атрейю? Гильдий много.

- Я видел сон, мне сказали следовать сюда и попроситься в ученики к вам, - чуть не плача, пролепетал Мэтт, явно думая, что сейчас его погонят прочь.

- О. Это многое объясняет. А кто говорил с тобой во сне? - Рик смотрел на него и думал, что он старше этого парня хорошо, если года на три, а приходится вести себя, как Глава.

- Я не знаю, - немного приободрился Мэтт. - Так вы не прогоните меня?

- Нет, - кивнул Рик. - Идем. Пока что поселишься у меня.

Мэтт просто засиял, как рассветное солнышко, которое как раз выглянуло из-за драконьего горба Ройната на востоке. Рик повел его к себе, думая, что нужно срочно соглашаться на замок и приводить его в порядок. Подтверждением его мыслям стал следующий вызов - едва они переступили порог дома Рика.

- Твоя комната. Располагайся, - Рик с разворота отправился на следующий сигнал.

Издалека показалось, что возле сигнального столба стоит кто-то из близнецов Деймос, но это было попросту невозможно. Со спины были видны только бледно-золотистые волосы крупными локонами, собранные в высокий хвост, рассыпавшиеся по длинному черному плащу, да рука в перчатке, опирающаяся на столб.

- Прошу прощения, - Рик кашлянул. - Вы желали видеть охоту?

- Вернее, ее Главу, - голос был женский, и она повернулась с ленивой грацией, обежала его взглядом темно-синих глаз. Красивая - но не рафинированной вампирской красотой, а вполне себе земной. Только губы портили впечатление - сжатые в линию полупрезрительно, словно она увидела дохлую мышь. - Проводи меня к нему, малыш.

- Я - глава Гильдии Атрейи, - Рик задумчиво осмотрел девушку. - Малышка.

- Туше, мастер, - она улыбнулась, сразу преобразившись. - Мое имя Байя, и мне сказали, что в Атрейе организовывают «чистую» Гильдию.

- Основывают, - Рик кивнул. - Вы желаете стать ученицей, присланы как наблюдатель от другой Гильдии или вас прислала вампирская община?

- Я из Кайна, вообще-то, я искала мою Леди, но раз она живет здесь, хотела бы вступить в ряды Гильдии. Не думаю, что ученицей, но решать вам, мастер.

- Вы, должно быть, устали с дороги. Позвольте проводить вас к себе. К сожалению, у нас пока что ремонт в здании Гильдии, она не готова принять новых членов, - произнести это удалось даже с достаточной легкостью. Ах, какая мелочь, поселить всех новичков в своем доме, ну, ремонт в главном здании, бывает и такое, что уж. - А по пути расскажите мне о своей Леди, о том, что вы умеете и чем можете быть полезны.

- Я не устала, но искупалась бы с радостью, - женщина свистнула, откуда-то из боковой улочки раздался перестук копыт, и на площадь вылетел вороной красавец, держа за шкирку какого-то парнишку.

- М-да, мне кажется, или моего коня хотели увести?

Парнишка в ужасе жмурился и втягивал голову в плечи:

- П-п-погладить...

- По вьюкам? - скептически ухмыльнулась Байя. - Рэнэ не стал бы трогать того, кто решил его «просто погладить».

Женщина отцепила с ремня свернутую в кольца плеть, задумчиво посмотрела на Рика:

- У вас здесь нет отрядов милитии, я верно понимаю? Кто занимается наказанием мелких воришек и нарушителей спокойствия?

- Стража, если дело касается людей. Охота, если дело касается вампиров. Мальчик вампиром явно не является, - Рик поморщился от солнечного луча, скользнувшего по глазам.

- Что-то я, проехав город из конца в конец, так и не увидела ни единого стражника. Рэнэ, отпусти.

Конь сплюнул воришку на мостовую, и тот немедленно дал деру.

- Вы спрашивали, что я умею, мастер? Я тренер компаньонов. Собак, птиц, лошадей.

- Это отлично, - Рик кивнул. - У нас нет животных в Охоте, но, учитывая мои далеко идущие планы, хочется завести конюшню... Но  в лошадях я не разбираюсь от слова совсем. А вот и мой дом.   Коня можете оставить где-нибудь на заднем дворе, ваша комната будет в летнем домике, если не возражаете - там и ванна в самом домике и колодец рядом. Я живу небогато, но чем уж рад. Ох, прошу прощения, снова зовут. Располагайтесь, что найдете из еды - все ваше. И да, там где-то уже есть один ученик, Мэтт.

Байя кивнула.

- Один вопрос, мастер. На вас стоит Метка. Кто вы?

- Не понял вашего вопроса. Я - Рик.

Она протянула руку и отвела с его шеи кружево воротника сорочки.

- Вот это - Метка. А вы - не человек. Я впервые сталкиваюсь с такой странной аурой, как у вас. И, чтобы прояснить все до конца: я вас не вижу, поэтому и назвала «малыш», ваша аура - как у ребенка, очень плотная и яркая. Но не детская. Хотя голос... весьма молод.

- Я был обращен, но из-за обучения охотника обращение не прошло, как должно, так что я единственный в этом городе вампир, который пьет кровь вампиров, ест еду людей, не боится солнца, сражается серебром и возглавляет Охоту. Проще говоря, я самый обычный урод, который обожает лакать кровь вампиров.

- Вас это смущает? Поверьте, думается мне, что питье крови вампира - это не самая большая проблема, - ее пальцы, крепкие, жесткие, как из дубовой ветви вырезанные, пробежались по его лицу.

- Да и не урод к тому же. Что ж, я, если позволите, искупаюсь и немного отдохну - ночью мне идти к моей Леди, она еще не знает, что я здесь.

- Разумеется, - Рик поклонился и бросился выяснять, кого там еще принесло в его Гильдию и куда размещать новоприбывших. Хотя, монастырь пока что принадлежал Гильдии, значит, там можно было устраивать на постой кандидатов.

К вечеру кандидатами в члены Атрейской Гильдии охотников числились уже пятнадцать человек, поток иссяк, Рик чувствовал себя выжатым лимоном, еще и пожеванным, а через десяток минут должен был появиться Эттин, как только проснется и приведет себя в порядок. По крайней мере, солнце уже почти зашло, на западе пламенел закат, но самого светила уже не было видно. Рик все-таки не выдержал, сбежал на кладбище, забрался в ближайший склеп и устроился там поспать на каменной плите. Хотя бы полчасика...

Будил его принц ласково, поцелуями, милостиво позволив поспать у себя на руках, а не на холодном мраморе, чуть дольше, чем полчаса. Но действеннее нежных прикосновений губ стал сигнал призыва.

- Ночью-то им какого хрена не спится? - простонал Рик. - Идем, посмотрим на очередного кандидата. Интересно, а от недосыпа вампир спятить может?

- Посмотрим, и я заберу тебя домой, спать. А то у тебя уже круги под глазами, - Эттин поцеловал его еще раз и помог подняться.

- Нет уж, Льдинка, не буду  я спать ночью, пока ты со мной, а днем буду гонять учеников,   а ночью ты... Превращусь в Носферату понемногу.

- Бррр, какая ужасная перспектива, - Эттин сощурился, глядя на претендента. Вернее, претендентку.

- А ты тоже видишь вампиршу?

- Вижу. Молодая обращенная, нет еще и пяти лет. Странно, кто-то бросил птенца? Или это был отступник?

Она ждала. Угрюмо смотрела на то, как Рик приближается, явно не уверенная в себе, но не желающая отступать.

- Атрейская Гильдия приветствует... - начал было Рик.

- Я хочу видеть главу Гильдии, - перебила его девушка, вздернув подбородок.

- Он перед вами.

- Я хочу вступить в вашу Гильдию. Стать охотницей. И убить кое-кого.

Рик моргнул пару раз, оглянулся на принца.

- Назовись, дитя, - Эттин шагнул вперед, внимательно глядя на вампиршу.

- Валерис Райо. Мастер, так вы меня примете?

- После испытания. Если ты его пройдешь, разумеется.

- Кто тебя обратил? - Эттин нахмурился: уж больно неприглядный вид был у вампирши: изможденный, тусклый, будто она не ела несколько недель, если не больше.

- Я его не запомнила, но когда найду... - Валери пошатнулась, но на Рика все равно смотрела упрямо. - Вы не имеете права мне отказывать, если я пройду все ваши испытания. Я знаю правила.

- Никто и не отказывает. Но в Гильдии нет места личным счетам, - покачал головой Рик.

- Иди сюда, - позвал принц, его голос прозвучал Зовом, которому нельзя было противиться. А мысленно добавил: «Я накормлю ее, пока она не впала в сон прямо здесь, ты не против? »

«Я только за. Потому что она права - я не имею права отказывать».

- Ну же, девочка, не бойся, иди ко мне, - Зов обольщал и заставлял приблизиться, отметая страх.

Валери подошла, посмотрела на Эттина. Принц улыбнулся, протянул ей руку, отдернув кружевную манжету.

- Пей.

Валери, видимо, была очень голодна, впилась клыками беспрекословно, глотая кровь, оживая на глазах. Эттин подождал, пока она перешагнет граничный рубеж истощения, отнял руку.

- Тебя накормит досыта кто-нибудь из доноров общины, когда проснутся. Добро пожаловать в Атрейю. Я - Лорд Эттин, принц Деймос.

Валери ахнула, поклонилась. И перевела взгляд на Рика:

- Так что за испытание?

- Победи меня.

Вампирша прыгнула сразу, замахиваясь, ударила явно вполсилы. И отлетела в сторону, когда охотник, не жалея, ответил ударом в грудь. Человеку удар бы проломил грудную клетку сразу же. Валери же извернулась и снова прыгнула, уже разъярившись и не собираясь щадить. Брызнула крошевом каменная скамья, с которой встретился Рик.

Вмешиваться в испытание Эттин не стал, превратился в крупную серебристую летучую мышь и завис над площадью, мысленно только цокая каждый раз, когда противники разбивали друг другом какую-нибудь деталь убранства площади.

«О, фонтан. Ну, мне он никогда не нравился особо... А вот эта статуя нравилась, ну, ладно, восстановим. Снова фонтан. Интересно, после испытания от него останется хоть что-то, или придется оплатить городу новый? »

Вампирша явно выдыхалась, тягаться с тренированным охотником она не могла, в конце концов, Валери опустилась на одно колено, признавая поражение. Головы она не поднимала, понимая, что проиграла.

- Уфф, отлично размялись, - признался Рик, отдыхая в фонтане. - Ты принята. Но через год мы повторим... И тогда тебе придется либо победить, либо убраться с позором.

- Тебя проводят, девочка, - кивнул Эттин, приземляясь возле фонтана и принимая обычный вид. Выудил Рика, покачал головой, глядя на измочаленный наряд, с которого текла вода, ссадины, уже закрывшиеся, и кровавые брызги на рубашке.

- Если приползет еще хоть кто-то - я лично прибью, без испытаний, - рявкнул принц, оповещая всех окрестных вампиров. Претендентам, буде таковые будут еще, передадут. Эттин поднял Рика на руки и направился стремительным шагом в резиденцию Деймос.

- А ты сейчас искупаешься, поешь горячего, напьешься крови и ляжешь спать.

- Не хочу спать, ты только что проснулся, я хочу с тобой побыть.

- Я не отойду от тебя ни на шаг, любовь моя, - пообещал вампир.

Рик обнял его за шею, игнорируя отвисшие челюсти встречных.

- Ты был великолепен. Но удар левой надо поставить немного иначе, а то однажды ты сломаешь себе запястье, а во время боя это не лучший вариант, - Эттин не удержался и слизнул с его щеки каплю крови.

- Потренируешь меня? - Рик прижался потеснее, разулыбался счастливо. – М-м-м, как же тепло с тобой рядом.

- Потренирую и тебя, и твоих новобранцев. Я решил, что общине достаточно одного Главы, у Эрика теперь есть Ник, а я... хочу вступить в ряды твоей Гильдии.

- Хорошо, что ты меня уже несешь, - искренне признался Рик.

- Тебе не нравится моя идея? - огорчился вампир.

- Она ошеломительна, - Рик поцеловал его. - Но ты понимаешь, что исключений не будет? Вампиры в Гильдию вступают только после испытания.

- Ты пока еще ни разу не дрался со мной, любимый, - слегка сощурил в усмешке глаза принц. - Это будет новый и очень... познавательный опыт. Для нас обоих. Но только после того, как ты отдохнешь и восстановишь силы.

- Разумеется. Сейчас я даже комара в Гильдию не принять не смогу, - Рик договаривал уже в полусне.

Эттин улыбался, раздевая его, купая, как ребенка, на руках. Завернул в теплое полотно, уложил на кровать и лег рядом, любуясь.

- А говорил: «не хочу спать». Мой солнечный мальчик.

«Солнечный мальчик» облапил его, прижал к себе покрепче.

- Ты земляникой пахнешь.

- Спи, Рикки, а то я тебя поцелую, - «припугнул» принц.

- Поцелуй, - сонно согласился Рик.

- Тогда ты не уснешь, - но Эттин говорил это, уже почти касаясь губами его губ - расслабленных, мягких. И «почти» перетекло в поцелуй незаметно, нежно. Рик, явно из врожденной вредности, уснул на середине ласки. Больше Эттин его не трогал, опасаясь снова разбудить. Так до утра и пролежал, охраняя его сон, касаясь разметавшихся по подушке черных кудрей, с легкой усмешкой заставляя их расти. Спал Рик беспокойно, метался. Вампир успокаивал, приобнимая, укрывая легким пледом. И тихим шепотом на ухо рассказывал о том, как любит.

Рика никто не будил - слуги из числа вампиров в хозяйскую спальню входить не могли без распоряжения, люди - не имели права даже подниматься на второй этаж. Эрик с Ником, заглянув перед рассветом и обнаружив занявших кровать близнецов, просто удалились в комнату Ника, где и уснули.

Разбудил главу Гильдии тонкий писк вызова, Рик подорвался, ахнул, узрев в зеркале длиннющую вороную гриву, но обрезать уже времени не было. Пришлось срочно влезать в штаны и рубашку и мчаться воспитывать учеников, принимать новичков и собирать восторженные взгляды по поводу волос, стянутых в хвост. Эттин отомстил мастерски, тихо и не столь радикально, как обещал.

Новичков оказалось не так много - всего лишь пятеро, и все они собрались еще на рассвете, предупрежденные вампирами о том, что тревожить мастера-Главу до восхода нельзя. Мэтт передал Рику тубус с проектом моста на Ройнат, принесенный Ником в дом у монастыря.

- Отлично. А сегодня дневная часть Гильдии прибирается в монастыре.

В ворота монастыря постучал крепким кулаком стражник.

- Господин Глава? Вам послание от Протектората.

Рик сломал печать, глянул. По всей видимости, Эрик тянул, сколько мог, и Отцы-Протекторы решили взять все дело в свои руки. Рика приглашали на заседание Протектората, в три часа пополудни. Охотник метнулся в дом, переодеваться, переплетать волосы.

Если в прошлый раз зал Протектората казался сумрачно-уютным от множества свеч, горевших в кованых подсвечниках, то сейчас он был сумрачно-гулким и холодным, даже яркие блики солнца через витражные окна не могли исправить положение.

- Приветствуем вас, Глава, - сухо кивнул Рику спикер. Отцы-Протекторы вообще не шевельнулись, хотя взгляды метали весьма далекие от бесстрастных.

Рик склонил голову:

- Гильдя Атрейи приветствует Протекторат.

- Их высочество Эрик передал нам, что вы отсрочили решение по поднятым на прошлом заседании вопросам. Мы хотели бы уточнить, какое решение вы приняли?

- Гильдия согласна обосноваться в замке Ройнат и передать монастырь ордену в долгосрочную аренду.

Кое-где в зале пронеслись облегченные вздохи и даже смешки - Святейший Престол в Вольных Городах не слишком жаловали.

- Значит, противостояния не будет? - уточнил спикер.

- Нет, Гильдия достигла полного взаимопонимания по всем вопросам с лордом Эриком.

- А компенсации семьям горожан?

- Будут выплачены в полном объеме.

- Что ж, тогда мы можем передать вам документы на владение замком и островом Ройнат, а также подготовить проект нового Договора между городом Атрейей, вампирской общиной и Гильдией.

Рик церемонно кивнул, принимая бумаги.

- Проект мы обсудим следующей ночью.

- Простите, молодой человек, - поднялся с места какой-то сухонький старичок, с длинной седой бородой, ухоженной, но редкой. Под остроконечной шапочкой Протектора виднелась голая розовая лысина, но глаза смотрели пристально и цепко. А голос был таким, что становилось интересно, где он помещался в этом тщедушном теле под роскошной мантией, - это правда, что вы собираете «чистую» Гильдию?

- Истинная правда, Протектор.

- Господа, я надеюсь, никто не против, если на этом мы закончим? Молодой человек, проводите старика до дома.

Рик метнулся к Протектору. Тот спустился с амфитеатра, как молодой, да и не выглядел особенно согбенным годами. И за руку Рика ухватился весьма не немощно, сжав пальцы, как стальные тиски. Когда зал Протектората остался позади, старик посмотрел на Рика пронзительными, желтыми, как у ястреба глазами:

- Эттин написал, что тебе нужна будет помощь. Меня зовут Квентин О`Райнэлл, но когда-то иначе, чем Квентин-Секира не называли.

Рик кое-как совладал со внезапным онемением, поклонился, скрывая дрожь:

- Я рад встрече со столь прославленным мастером.

- Полноте, Рик, позволишь тебя так называть? Мастером я был очень давно, так что это уже стерлось из памяти обывателей. Но кое-что помню, а мои дневники того периода, когда я начинал реорганизацию Гильдии в Лирне, могут помочь тебе.

- Несомненно. Это будет неоценимой помощью, мастер Квентин. Я мог бы принять управление Гильдией, но я не умею создавать ее с нуля. И теперь у меня появилась уверенность.

- Благодари своего кровососа, Рик. Если бы он не был столь убедительным, я вряд ли стал бы вспоминать свою боевую молодость. И вот еще что, - старый охотник полез в рукав, выудил оттуда тонкий свиток пергамента, запечатанный сургучом с оттиском двусторонней секиры - лабриса и сокола. - Это письмо моему преемнику в Лирне. Если случится так, что вам будет необходима помощь и поддержка оружием, отошли его мастеру Дайрису. А уж он найдет, за какие ниточки дернуть, чтобы вам помочь.

Рик помощь принимал дрожащими руками, судя по круглым глазам, мир у него куда-то переворачивался, сворачивался и норовил уползти. Видимо, за последнее время случилось слишком много событий даже для закаленного духа охотника. Наскоро поблагодарив мастера Квентина, Рик распрощался  с ним и удрал во весь опор на кладбище, привычное и родное, неизменное, готовясь закатить первую в жизни истерику с метанием пустых погр****ьных урн в голову первому же, кто туда сунется. И мечтая, чтобы кто-то сунулся - в стену урны метать было несолидно.

Естественно, что первым и единственным, кто отыскал Рика уже после заката, был Эттин. Даже не подозревая о том, что его ждет, спустился на три ступеньки и открыл дверь.

- Рикки? Солнечный мой, ты здесь?

И только то, что вампир уловил дичайший поток истерики, позволило ему пригнуться и пропустить мимо себя четыре урны.

- Нет меня! Я умер! Закопался! Кремировался! Развеялся!

А дальше вампир просто поймал охотника в объятия и прижал к себе, потихоньку поглаживая по плечам.

- Что случилось, родной мой, любимый, Рикки?

Охотник клацал клыками и с подвываниями матерился, бессвязно и истерично. Кажется, из нервных клеток Рика вырвались все его нервные тигры. Эттин вздохнул, отпустил его и отвесил одну за другой две хорошие пощечины, по обеим щекам. И снова обнял.

- Так лучше, любовь моя?

- Да, спасибо, Льдинка, - уже нормальным тоном отозвался Рик.

- Может быть, теперь расскажешь, что случилось? Я как знал, корзину с едой на чьей-то могилке наверху оставил, а то б уронил. Идем? Луна полная, тепло, я плед взял.

- Просто как-то все навалилось разом. Многовато для меня одного. Уход Гильдии, предательство Гера, его смерть, обращение, Ник, моя Гильдия, мастер Квентин, крылья эти дурацкие.

- Крылья? Ты о чем? - не понял Эттин.

- О крыльях. Я нетопырь-переросток. Скоро буду спать вниз головой на потолочной балке.

- Прости, но это невозможно, малыш. Или возможно? Ты настолько нестандартен, что я теряюсь, - принц улыбнулся и выволок Рика на лунный свет. - Кстати, Виса выражает тебе свое веское «мяу» за то, что ты о ней забыл. Нику погрызла ухо, причем так, что в прокушенную дырку он решил вставить серьгу.

Рик молча стащил рубашку, сгорбился, хныкнул. И расправил крылья, еще маленькие и слабые, хрупкие, кожица на них просвечивала, косточки были тоненькими и ломкими.

- Я летучий мыш!

Эттин пискнул совсем не по-королевски, наполовину испуганно, наполовину заинтересованно.

- Я могу потрогать? Какие они... Не-е-ежные.

- Вот откуда они взялись? Вы меня в какого вампира обратили? Который раса или который мышь? Почеши-и, о да, вот так... еще, еще... О да-а-а....

- Я только думаю, не вырастет ли у тебя волчий хвост?

- Вы меня еще и волкам скармливали?

- Нет, у нас вторая анима-форма - волк. Не бойся, крылышки тебе очень идут. Очень-очень. Ты будешь первым в мире вампиром, который сможет летать без обращения в анима-форму.

- Помахивая хвостом и подвывая на луну?

- Да не будет у тебя хвоста, успокойся. Садись, вот так. Выпей вина, я взял «Дайлис» тысяча трехсотого года, самого лучшего. Вот. Все будет хорошо.

Рик присел, прижался к вампиру потеснее, свернув крылья.

- Ты не волнуйся, Рикки, ты мне и с крыльями, и без них, и даже с хвостом будешь нужен, я же люблю тебя не за внешность, а за то что ты - это ты, и другого такого нет и быть не может, - Эттин гладил его по распустившимся волосам, целовал в шею, обнимая покрепче.

- Ага. А мне отдали замок, так что пора идти и гонять вампиров... Кандидаты еще появились, между прочим.

- И вампиры?

- Да, два вампира. Ты и еще какой-то молоденький, запуганный вусмерть, и испытание он, видимо, решил проходить, накрывшись скамейкой и ползая вокруг кругами, чтоб я умер со смеху.

- Бедолага, - принц рассмеялся, - чем ты так его напугал? Откуда он хоть, из общины или не наш?

- Не наш, приполз из Мефисты, если верить его рассказу - полз оврагами, отмахиваясь дрыном от толпы волков,   преодолевал высокие горы, переплывал бушующие моря, уложил пятнадцать оборотней и восемьдесят четыре медведя-шатуна...

К концу реплики охотника Эттина сложило пополам от хохота, а над парочкой закружилась вспугнутая стайка летучих мышей.

- Далеко пойдет, фантазер. Если пройдет испытание. Кстати, о наших мышах: ты выспался?

- Вполне. И готов мужественно выдержать твое испытание.

- Поешь потом? - деловито осведомился вампир.

- Да. Я пока что-то от нервов не особо голоден.

- Хорошо, только не на кладбище - а то меня Протекторат ковриком раскатает за вандализм. Идем на берег?

- Идем, - кивнул Рик. - Там мы точно ничего не порушим... Ценного.

- Обними меня, - Эттин чуть заметно улыбнулся, поднявшись с могильной плиты и протягивая ему руки. Охотник обнял. Мир растаял в непроницаемом тумане, Эттин тоже стал туманом, только сияли гранатовым огнем глаза и чувствовались крепкие руки, держащие Рика. А потом все вернулось, только они оказались уже на берегу Мэи, на широком песчаном плесу.

- Красиво тут все-таки, - вздохнул Рик. - А я и не помню, когда был последний раз на берегу реки.

- Кстати, река названа в честь нашей Леди Атрей, - вампир подошел к самой воде и поболтал ладонью в набегающей волне.

- Я догадался, - Рик вдохнул свежий ветер полной грудью. – Ну, что... Докажи, что достоин занять место в Гильдии, вампир.

- Постараюсь, - Эттин усмехнулся, не оборачиваясь, и вдруг выбросил руку, широким веером разбрасывая песок, целя Рику в глаза. Охотник кувыркнулся вбок, едва вампир начал движение, ушел с траектории полета песка. Эттин метнулся следом, поймал за руку, закрутил, словно в танце, вот только Рика отнесло к прибрежным деревьям и шмякнуло о ствол застонавшей от нешуточного удара ивы. Рик прыгнул навстречу, ответил прямым ударом в челюсть, отшвыривая вампира от себя. Принц перехватил его кулак, поймал второй, чуть доворачивая левую кисть.

- Помнишь, что я говорил тебе об ударе слева? - кость под его пальцами едва не хрустела, но вампир сдерживал силу, не желая ранить любимого. Рик врезал ему коленом под дых, заставляя согнуться, впрочем, аккуратно, чтобы всего лишь сбить дыхание, а не перемешать в кашу внутренности.

- М-да, это тренировка или испытание? - фыркнул Эттин, ударил головой под подбородок, выворачивая все-таки Рику кисти до хруста костей, добавил каблуком по стопе и в грудь, отбрасывая на добрый десяток шагов. Рик прокатился по земле, однако все-таки умудрился вскочить.

- Испытание. Подумай, в чем его смысл...

- Был бы охотником - решил бы, что суть в том, чтобы показать свой уровень. Но я все же не охотник, потому не знаю, - Эттин шагнул к нему, выставил ладони: - Тихо, перерыв. Покажи руки.

- Все нормально. Правая даже работает, левая и без этого отказывает чаще, чем хотелось бы. А, ну да... Ты просто не знаешь суть испытания, хотя его даже многие охотники не знают. Это девиз Охоты. Обычно употребляют только первую часть: «Будь быстр, или умри», но есть вторая. «Будь милосерден, или убей». Я проверяю уровень агрессии, то, насколько новичок наслаждается избиением противника. Кстати, да, ты не прошел, - Рик усмехнулся. - Много агрессии, вампир, - и показал язык.

- Вредина. Рубашку сними, посмотрю повреждения. Крылья - вещь хрупкая. И, Рикки, меня не учили милосердию. Я умею убивать, но сдерживаться мне довольно трудно, - Эттин осторожно стянул с него сорочку, провел кончиками пальцев по крылышкам. Левое все-таки переломилось, висело как кожаная тряпка.

- Прости, очень больно? - вампир надкусил ладонь, принялся выглаживать кровью тонкие косточки, выправляя их легкими прикосновениями. - Сейчас заживет. А руку тебе тоже нужно вправить. Постой-ка так, не шевелись, -  Эттин взял Рика за левую кисть и так же осторожно прощупал, обмазал кровью, держа в своих ладонях.

- Теперь я полностью здоров, весел и готов дальше раскатывать скамейку и вампира под ней в тонкий блинчик.

- Для восстановления костей нужно около часа, торопыга. И если собрался драться, научись складывать крылья правильно. Вот так, - Эттин расправил здоровое крыло, прощупал мышечные связи. - Чувствуешь что-нибудь?

- Да, меня дергают за крыло.

- Теперь попробуй сложить его.

Рик сложил крыло, повернулся посмотреть, завертелся вокруг своей оси.

- Стой-стой, - вампир придержал его за плечо, - не так. Ты складываешь только в двух суставах, и оно топорщится. А есть еще и третий. Вот так, - он осторожно подвернул перепонку, и тонкие косточки-пальцы сложились вместе, сворачиваясь и прилегая к спине так, что вместо крыла образовался очень плотный валик. - Выдержит удар о камни, если свалишься с колокольни ратуши спиной вниз.

- А можно,   я не буду падать с колокольни? - засмеялся Рик.

- Нужно, а то не выдержу я, - принц помог подвернуть второе крыло и, конечно же, не сумел удержаться от поцелуя в плечо, в другое, между крылышек и в затылок.

- О-о-о, ты меня совсем разнежил, - промурлыкал охотник. - Вот зачем тебе кусок растаявшего масла вместо меня?

- Рикки, тебе часто перепадало нежности и ласки до меня? - вопросом на вопрос ответил Эттин, обнимая его и снова перенося туманным вихрем на кладбище. Ну, по крайней мере, там был плед. И вино.

- Да никогда, наверное, - охотник лег головой ему на колени.

- Тебе непривычна чужая забота?

- Да. А по мне это очень заметно?

- Истерика была весьма показательна, во всяком случае, меня еще никто не благодарил погр****ьной урной в голову, - фыркнул вампир, извлекший откуда-то из-за обшлага небольшой костяной гребень и взявшийся вычесывать от песка и травы, набившихся на берегу, волосы охотника. Рик улыбался, неприлично разомлев под его руками.

- Просто я люблю тебя, и мне хочется заботиться о моей Паре, помогать по мере возможности, хочется, чтобы тебе всегда было, к кому прийти и побыть немножко не Главой Гильдии, страшным и ужасным Риком Серебряная Монетка, а просто человеком, которого любят и ждут. Это естественно.

Говорил вампир тихо и очень серьезно, волосы под его руками превращались в атласный водопад крупных кудрей, и запускать в него пальцы было для Эттина наслаждением не меньшим, чем целовать своего возлюбленного. Рик потянулся, погладил его по щеке ладонью:

- Я давно мечтал о семье, с кошкой. Виса... ой... Кх-ха, как ты меня нашла?

- Это же не просто кошка, а мейр-рис, животное-фамилиар. Она тебя найдет, где угодно. И растет очень быстро, - пояснил вампир. Виса, уже не пуховый комок, а голенастое, длиннолапое и костистое создание с большой головой и хвостом - метелкой, довольно урчала, топчась по груди Рика. Охотник сдавленно шипел, гладил кошку, призывая успокоиться. Наконец, Виса улеглась, закогтив уже далеко не младенческими коготками его руку, и принялась облизывать его пальцы.

- Когда ты сказал, что она будет твоей боевой подругой, мне так и представилось, как вы крадетесь по крышам. Она вырастет размером с рысь.

- Это чудесно. Мы будем вместе держать этот город в страхе... ой, это не то... а вот: мы будем вместе оберегать покой этого города.

Эттин рассмеялся, поцеловал его, слегка потеснив недовольно заворчавшую Вису.

- Так я не прошел испытания, и в Охоту ты меня не возьмешь?

- Беру, - согласился Рик. - Будешь у меня личным секретарем.

- Ах ты, вредина! - ненатурально возмутился Эттин, но противиться желанию снова и снова касаться таких любимых губ не смог, и продолжать диалог не стал. Когда-нибудь Рикки поймет, что иметь тренером Лорда-вампира лучше, чем любого самого опытного человека. А до поры можно и секретарем побыть. Тем более что, даже с помощью наработок Квентина, создать Гильдию с нуля будет тяжело, а он может помочь.

- Идем, будем смотреть на вампиров. И да, нужно выяснить, нашла ли Байя свою Леди.

- Байя-Слепая? О, можешь не сомневаться, эта нашла. Ее Леди - это Сабрин, я тебе говорил о ней. А что? - Эттин старался еще немножко потянуть время, урвать еще пару мгновений наедине с Риком.

- Начинаю волноваться за своих людей.

- Ты будешь хорошим мастером, - принц встал, поднимая Рика. Отряхнул его одежду, провел ладонью по щеке, слегка улыбаясь. - Идем.

Рик снова обнял его, шепнув:

- Ты чудесен, мой принц.

- Пойду.

- Нет, не пойдешь!

- Ты можешь меня заставить сидеть дома безвылазно, - Ник резко развернулся к Эрику, упрямо вскинул голову, сверкая глазами, - снова попытаться затянуть на мне ошейник своей воли. Давай!

- Ты еще не освоился с собственным телом... как ты собираешься проходить испытание? И что ты вообще там собираешься делать? Ты нужен мне здесь.

- Меня Тиньо тренировал, уж как-нибудь пройду. А тебе... Что мне делать здесь? Валяться в кровати целыми ночами, ожидая, пока ты закончишь все дела?

Эрик возвел глаза к потолку:

- Помогать мне.

- В чем? Ты собираешься построить дом? Тебе нужен телохранитель? Я боец и архитектор, Эрик, и сейчас мои таланты нужнее брату.

Вампир прошелся по комнате взад-вперед:

- Это строительство поглотит тебя на месяц, как минимум. Я почти не буду тебя видеть.

Ник прислонился к стене, скопированным у самого Эрика жестом сложил руки на груди.

- Ты можешь вспомнить, когда ты был со мной в последний раз до того, как... В общем, до последних событий?

Эрик потер лоб.

- Месяца три назад.

- Пять. Пять месяцев ты не вспоминал о моем существовании. Я был твоей тенью, невидимым слугой, кем угодно. Месяц без меня ты проживешь, тем более что я все равно буду возвращаться домой на день.

Взгляд Эрика снова начал каменеть.

- Да, ты прав. Ступай, - тон был холоден и равнодушен. - И берегись рассвета.

Ник развернулся, стукнул кулаком в стену.

- Да что ж такое опять, а?!

Эрик пересел за стол, взял бумаги, принялся в них вчитываться, хмурясь и рассеянно кусая перо. Ник пересек комнату и решительно отобрал у принца бумаги.

- Нет уж, хватит, я не позволю тебе снова закрыться в своей алмазной ракушке. Поговори со мной.

- О чем, Ник? Если ты начинаешь защищаться от меня так, словно я посягаю на твою свободу с рвением, достойным лучшего применения…

- А ты не посягаешь? Ну, прости, я двадцать лет своей жизни привыкал к тому, что свободы у меня нет, - Ник сел на край стола, отчасти демонстративно, отчасти потому, что так было удобнее касаться головы Эрика, пытаясь разгладить непокорный локон, выбивающийся из косы на виске.

- Кроме того, ты - новообращенный птенец. А ведешь себя так, словно ты опытный многолетний вампир, привыкший управлять своим телом с легкостью.

- Я и привык им управлять. Пока был человеком! И мне нравилось быть человеком, уж поверь. А привыкнуть к чему-то новому очень трудно за пару ночей.

Когти Эрика сняли стружку со столешницы, однако вампир промолчал.

- Что я не так сказал? - склонил голову Ник, пытаясь заглянуть в сумрачные глаза своего принца.

- Прости, что отнял у тебя возможность быть человеком, - отрывисто произнес Эрик, поднимаясь. - Можешь отомстить - вытолкнешь меня на солнце, и будем квиты.

Ник отпрянул, задохнулся, широко раскрывая глаза и пытаясь собрать в кучку мгновенно разлетевшиеся мысли.

- Ты... я... ты с ума сошел?!!!

- Я отнял жизнь у тебя, в чем ты не устаешь меня упрекать. Может, когда ты ответишь тем же, ты успокоишься.

- Упокоюсь, скорее. Потому что пойду загорать на том же солнышке, - с кривой улыбкой покивал Ник. - Ладно, я понял, об ошибках льва льву напоминать не стоит.

- Я не устаю себя за это казнить ежечасно. Ты думаешь, если б все можно было исправить, я бы не исправил?

- Почему же, я верю, что исправил бы. По крайней мере, попытался бы. Я только хочу понять - почему, Эрик, почему столько лет ты меня не считал за человека, я уж молчу о Паре.

Эрик вздохнул:

- Я думал, что так я меньше смогу привязаться.

- Ты не хотел... - Ник повел рукой, не в силах подобрать слов. - Ты не хотел быть зависимым?

- Да. Я видел, во что превратился отец.

- Но ты - не он, Эрик, - Ник положил ладонь ему на плечо, то ли в попытке успокоить, то ли успокоиться самому.

- Да, я его сын.

- Я видел, как вы с Тиньо... сражались с лордом Арциусом.

Эрик мотнул головой, словно отгоняя воспоминание.

- Ты можешь мне не поверить, но... он понимал, что происходит. И кто вы. И под твой удар подставился намеренно. Он до конца оставался Лордом.

- Ты думаешь, твои слова меня утешают?

- Наверное, правильно, что ты заставлял меня молчать, - Ник спрыгнул со стола, бесшумно дошел до двери и вышел в освещенный многочисленными шандалами холл дома. Ноги несли его подальше, куда угодно, но только бы подальше. И Скорбная Звонница, угрюмо возвышающаяся на краю города, на берегу Мэи, стала конечной точкой его маршрута. С этой тонкой, высокой башни звонил тревожный колокол, если городу грозила опасность, или если из Этайлы или Спайры распространялась чума.

Эрик устало опустился в кресло. Кажется, он снова не сумел подобрать слова... Как объяснить, что это слишком большая ответственность - возглавлять эту общину, собирать вампиров, оберегать их. У Рика есть его Эттин, который сейчас делами общины заниматься не станет. А Эрику снова придется все тащить на себе одному.

«Это несправедливо. Я не настолько сильный. Я же сломаюсь... Почему все вокруг готовы помогать кому угодно, но только не мне? »

«Потому что ты не просишь помощи» - Ник сел на зубце башни, глядя на город. Атрейя была похожа на паутину, в которой запуталась целая стая светляков.

«Когда я сказал, что ты мог бы помогать мне, ты заявил, что ты нужнее Рику. Впрочем, ты прав в чем-то. Я и это выдержу. Подумаешь, работы стало в два раза больше после ухода Эттина, какой пустяк»

«Ты приказал, Эрик. Это несколько разные вещи. Ты говоришь, что я тебе нужен, но не позволяешь ничем помочь. Вчера я предложил рассортировать документы по Договору. Что ты мне ответил? »

«Что ты перепутаешь страницы. Да, я не умею просить помощи. Но это не значит, что она мне не нужна. Сегодня пришло столько бумаг»

«Это просьба? » - Ник улыбнулся про себя.

«Да. Это просьба. Мне нужна помощь»

«Хорошо, я сейчас приду, и если ты снова скажешь, что я перепутаю страницы, я тебя укушу».

Ник сосредоточился, представил себя мышью и шлепнулся на парапет, запутавшись в крыльях. Пискнул, доковылял до края, заглянул за него, храбро зажмурился и нырнул вниз, раскрывая крылышки…  И оказался в чьих-то руках, после чего его бережно прижали к груди.

- А у меня крылья все равно больше, братец. Ух ты, какая мордочка. А пищать ты умеешь?

«Пусти-пусти-пусти! Мне к Эрику надо! » - мысль-то прозвучала верно, но сопровождалась таким отчаянным писком на грани слуха, что у Рика заныло в висках.

- Братец, я тебя несу к Эрику, перестань орать.

«Вот дьявол, а как вернуться в человека обратно? » - озадаченно замер мыш, распластав крылышки по ладоням Рика.

- Понятия не имею, я же не вампир.

Эттин, идущий рядом, только глаза закатил.

- Просто сосредоточься, как перед оборотом. Представь себя прежним и пожелай шагнуть, - подсказал принц.

Рик еле успел выпустить брата.

- Уфф, я даже рад, что обращение неполное. Не представляю себя жрущим мотыльков.

- Эй! Я не жру мотыльков! - возмутился Ник. - Рикки, братец, я прошу прощения, но я не буду охотником. За строительством моста и ремонтом в Ройнате присмотрю, но Эрику моя помощь нужнее.

- Разумеется. Ему сейчас нужен ты... А охота у меня и так собирается... пестрая.

- Тиньо тебе поможет, да?

Вампир кивнул.

- Рикки, Ник, посидите в гостиной, мне нужно пару минут наедине с братом.

- Мы посидим, - тут же согласился Рик, облизнувшись. - Вы там... Не особо быстро решайте ваши проблемы.

Принц только головой покачал: кажется, мысль о соблазнении брата, запавшая Рику в голову в магазине мадам Ледьен, пустила корни и проросла. Эттин поднялся, коротко стукнул в дверь кабинета.

- Не заперто, - отозвался Эрик.

- Добрая ночь, братец, - младший близнец, с перекрашенной в каштановый гривой, теперь отличался от Эрика, и весьма сильно, и дело было даже не в цвете волос.

- Добрая, - Эрик кивнул ему.

- Снова корпишь над бумагами? Ты в курсе, что Протекторат уже передал Рику бумаги на Ройнат, и послезавтра нас ждет заседание по Договору?

- Да, и  я усиленно готов... ой. Что там такое творится? - Эрика аж подбросило в воздух.

- Тс-с-с, там творится дружеский инцест, - Эттин перехватил брата на полпути к двери, рывком отправил обратно к столу, прижимая собой к его краю.

Эрик задумчиво посмотрел на брата, чуть сощурился:

- А у нас почему не творится?

- А ты этого хочешь? - младший потерся носом о его шею, вдыхая давно знакомый и родной запах. Эрик приподнял его за подбородок и поцеловал вместо ответа.

С Эриком было просто молчать, подчиняться, льнуть к его рукам. Чтобы противостоять ему, перехватить инициативу, нужна была сильная воля, или не менее сильное желание. Эттина посетило именно такое, так что со стола разлетелись листы, тяжелый письменный прибор был мгновенно убран на пол, а Эттин обхватил Эрика за талию и посадил на край столешницы, вклинившись между его колен.

- Решил побыть сверху? - поддразнил его Эрик. - Ммм, я даже не против...

- Ну, иногда так хочется разнообразить свою сексуальную жизнь, представь себе, - хмыкнул Эттин, раздергивая шнуровку на его сорочке и отводя кружева с плеч. Провел губами по безупречной белой коже, прикусил в основании шеи.

- У меня всегда было плохо с воображением. Ах-х-х, - судя по тому, как Эрика выгнуло, их Пары времени даром не теряли. Эттину тоже сносило крышу не просто так, и он подчинился жажде обладать. Сорочка Эрика слетела прочь, как вспугнутое привидение, близнец припечатал его к столу спиной, так, что запрокинулась за край голова, рывком сдернул штаны, полоснув по шнуровке пояса когтями.

Наверное, во всей Атрейе никто и никогда даже подумать не мог о том, что Эрик, принц Деймос, бывает таким вот обольстительно-беззащитным, открытым, без привычной высокомерной маски на лице. И первым не мог представить себя таким сам Эрик. Но он таким был. Словно братья поменялись душами и ролями. Эттин был - воплощенная жажда, зацеловывал тонкую нежную кожу до алых следов, до синяков. Он прекрасно знал все места на теле Эрика, от прикосновения к которым у близнеца срывало все планки. И пользовался этим знанием, заведя руки Эрика за голову и хрипло приказав:

- Не опускать. Можешь держаться за стол, но руки не опускай.

Эрик тут же сомкнул пальцы на краю стола, вцепившись, застонал хрипло.   Да, Эттин знал, что ему не слишком удобно. Что край столешницы впивается в бедра, пока они опущены, а полированное дерево под спиной холодное. А если прикусить его сосок, Эрик задохнется от острой боли и наслаждения. Но крыша все равно улетала куда-то далеко и надолго. И дерево не совсем лед. И бедра вполне приподнимаются, вот так, да-а.

Эттин вскинул его ногу себе на плечо, раскрывая, заставляя выгнуться в совершенно непристойной позе. Прикусил пальцы, провел ими по его паху, любуясь на то, как теплые алые капли размазываются в замысловатые вензеля, окрашивая кожу. Нажал, без особой жалости и нежности заставляя тело близнеца принять в себя пальцы. Эрик задохнулся, стиснул край столешницы сильнее. Эттин наклонился над ним, покрывая поцелуями напряженный живот и пах, поддразнил языком вздрагивающий член, проворачивая пальцы и чуть сгибая, стараясь не ранить когтями. Из гостиной неслись вопли, от которых стояло столбом даже сломанное перо в чернильнице. Эттин жаждал услышать такие же, ну, или хотя бы звук из судорожно сжатых губ брата. В ход пошло все, что он знал, а опыта у младшего принца было хоть отбавляй. Он своего добился, от сладострастного вопля Эрика за окном кто-то упал в полете.

- О, да, братец, да, еще, - промурлыкал ему в рот Эттин, впился, повторяя удачное движение. Эрик снова застонал, из гостиной отозвались таким же стоном, потом еще одним.

Они словно соревновались - две пары близнецов. И Эттин, который свою Пару чувствовал так, словно Рик был у него под кожей, внутри, сходил с ума, желая одновременно и отдаваться, и брать. Он дернул на себя брата, вошел одним резким движением, царапая его бедра, застонал сквозь клыки. Это было безумством, устраивать такое. Наверное, именно так и можно сойти с ума от наслаждения. Во всяком случае, Эрик подступающее сладкое безумие ощущал отчетливо, ловя эмоции брата, Ника, еще и Рика, как того,   в ком была его кровь при обращении, поймал. Что чувствовал Эттин, можно было только догадываться, потому что младший принц ловил тот же коктейль ощущений, только, как более открытый к восприятию - усиленный в разы. А их Парам можно было только сочувствовать: Ник был открыт для Эрика, а Рик - для Эттина. Оконные стекла, даже распахнутые по летней жаре, дрожали и грозили растрескаться от криков.

Эттин прикусил плечо близнеца, втрахивая его в стол, скрипящий и стонущий. И взвыли Эрик и Ник разом, бурно кончив. Эттин, хрипло простонав, потянул за собой свою Пару, голос Рика вплелся в финальный аккорд страсти идеальной завершающе нотой. И все стихло, тишину комнат нарушало только сбивчивое дыхание.

Эттин протянул вздрагивающую ладонь и с трудом разжал впившиеся в столешницу пальцы брата.

- Все уже, Эрик, отпусти.

Эрик кое-как сфокусировал на нем взгляд, слабо улыбнулся.

- Какой ты красивый, братец, - близнец ласково погладил его по щеке, прошелся пальцем по губам. - Именно сейчас. Жаль, что я не художник.

- И ты тоже, - губы Эрика изогнулись  в улыбке.

- Хочу увидеть наших мальчиков, идем? Встать сможешь?

Вампир кое-как поднялся, утвердился на ногах.

- Идем.

Зрелище их глазам предстало совершенное в бесстыдности своей. Их Пары сплелись руками и ногами, прижались друг к другу и лукаво щурились на вампиров.

- Прекрасная картина, - хищно блеснул глазами Эттин, разглядывая молодых людей.

- Ныряйте сюда, - им навстречу раскрылись жадные горячие объятия.

Младший принц слегка подтолкнул еще не совсем пришедшего в себя близнеца, заставил его упасть в сплетение жарких тел, и сам опустился следом, обнимая Рика, чувствуя спиной спину Эрика и руки Ника.

- Вот оно, счастье, - пробормотал Рик.