6. Игра. Глава Семейная инцест игра

Они хранились в двух шкатулках. Снежно-белая спальня, затянутые бархатом стены, потолок и пол - шкатулка для Светлого Луча. Темно-синяя шелковая комната - для Лунного. Императорское оружие, клинки-близнецы... Родичи Императора, спутанные неведомыми чарами, незнакомыми людям, светлая жрица Линта и темный маг Кассандр... Они верно служили ему, молчаливые, безучастные ко всему на свете. Пустые глаза, застывшая улыбка...

Награждала всегда она. Делала шаг навстречу, глядя прямо в сердце невозможными зелено-желтыми глазами, вешала через плечо орденскую ленту, одаривая ощущением распахивающихся за спиной крыльев и радости.

Карал он. Не двигаясь с места, улыбался, и сердце сжимала ледяная рука, сдавливала легкие так, что, казалось, еще секунда - и хлынет кровь из каждой поры. И наказанный падал у ног Императора, корчась в агонии.

А когда нужда в них отпадала - они уходили, безмолвные, как тени. Клинки возвращались в свои шкатулки. И в страшном сне никому в голову не могло бы прийти, что однажды у Императора попытаются украсть один из клинков.

Когда Змею озвучили задание, он, в принципе, не удивился. Не в первый раз приходилось работать не по специальности, да и не в последний, явно. В столицу Империи он пришел недавно, и удивление вызвало только то, что ему, непроверенному новичку, выдали сразу такое ответственное задание. А вот когда он начал рыть в поисках информации, первое, что захотелось сделать - это перегрызть глотку нанимателю и главе Гильдии. Лунный Клинок. За красивым названием таился некромант экстра-класса, лезть к которому в объятия было чревато. Вряд ли маг будет ждать приказа Императора, чтобы защититься. А чем можно одурманить заклятого мага - он не имел ни малейшего понятия. Так что, пробираясь тенями по покоям императорского дворца, Змей задавал себе два вопроса: какого дьявола он тут делает, и что будет делать, когда доберется до шелковой синей комнаты, где спит Лунный Клинок? Но ход закончился, а четкого ответа на вопрос так и не пришло.

Потайная дверь отошла без единого звука - он даже со своим звериным слухом ничего не услышал. Жертва спала. Кажется, хоть в чем-то наниматель не обманул, Лунный Клинок действительно не существовал вне тронного зала, как живое создание. Змей подкрался к кровати, которая и в самом деле напоминала выложенную шелком и атласом шкатулку. Маг утопал в волнах полуночно-синей ткани, бледный, как статуя из коринфского мрамора, и смоляные волны волос рассыпались по подушкам и свешивались с кровати до самого пола, как потоки отравленной воды. Змей залюбовался. Особенно впечатляли глаза Лунного Клинка - медовые с отблесками пламени, ледяные, несмотря на теплый цвет.

Змей моргнул: глаза? Он же должен спать! Наемник осторожно попятился от кровати, матерясь про себя: в комнате не было ни единого источника света, окна были плотно зашторены, и теней не отбрасывало вообще ничто.

- Замри.

Голос тоже был неживой, разговаривала, казалось, сама комната. От него хотелось развернуться ко всей этой жути задом и рвануть в потайной ход так, чтоб подметки горели. А еще лучше - сигануть рыбкой в окно. Вот только есть ли там, за плотной портьерой, стекло, или проем заложен каменной кладкой, Змей не знал, а выяснить это днем возможности не было - окна этой части дворца выходили во внутренний дворик.

- Ты заблудился?

Змей сглотнул внезапно пересохшим горлом и кивнул. Лунный Клинок поднялся, плавным текучим движением подошел - подлевитировал же - к тому самому ходу и указал на него:

- Сюда. Не попадись на глаза стражникам.

- Спасибо, - просипел Змей, у него глаза распахивались все шире, становясь круглее и круглее. - А ты... как тебя зовут?

- Кассандр. Уходи. Покои герцога - третий поворот налево, а не четвертый, ты ошибся ходом, наемник.

Змей подавил желание помотать головой, скидывая с себя наваждение, словно это маг был гадом чешуйчатым, а он - птичкой, которую тот зачаровал голосом и взглядом. Зато руки действовали сами, явно от мозгов отключившись. Змей осторожно протянул руку и дотронулся до щеки Лунного Клинка. Впечатление было, словно он коснулся шелкового шарфа, провисевшего на морозе пару часов. Кончики пальцев мгновенно заледенели. Змей отдернул руку и скользнул боком в потайной вход. И опомнился только за оградой сада, окружавшего дворец.

- Шэсс нахт! - с чувством выругался, прижимая ладонью грудь, в которой выламывало ребра колотящееся сердце. - Шэсс гайхан нахт!

Задание из разряда «и как это выполнять» перешло в разряд «какого.... тут... в... через... ». А еще в личный список наемника с пометкой «..., я все равно вас сделаю! ». Кого - вас, Змей не мог бы сказать и сам. Но список всегда состоял только из одного пункта. Когда приходило время для следующего - предыдущий оказывался выполнен.

Следовало продумать план похитрее. Что там говорил Лунный Клинок про повороты и заблудившихся наемников? Но не этой ночью, точно. И стоит все же пробраться на один из приемов, посмотреть на Кассандра вживую. То, что двигалось и говорило с ним ночью - человеком определенно не было. Однако придумать это оказалось легче, чем сделать - на прием попасть было непросто. Император был очень осторожен, если не сказать еще хуже. Видимо, даже Клинки не спасали от мыслей, что повсюду убийцы.

Змей посмеивался про себя: если удастся задуманное, страхи Императора станут явью, а он об этом даже не догадается. Змей был наемным убийцей. Но за голову венценосного параноика ему не платили, только за то, чтобы украл Лунный Клинок. А забесплатно делать работу он не намеревался.

Змей покрутился перед зеркалом, пытаясь рассмотреть в тусклое стекло с потрескавшейся и облезлой амальгамой свой новый образ. Обмакнул кончик пальца в ярко-алую густую массу в изящной баночке из дымчатого хрусталя, обвел губы, придавая им объем. Еще раз присмотрелся. Кивнул сам себе:

- Очаровательно, леди. А теперь хватит нарциссизма, марш очаровывать лорда Эрношши, - хихикнул- Интересно, лорд в курсе, насколько непристойно звучит его фамилия?

Лорд был не в курсе звучания фамилии, однако был в курсе того, сколько восторженных взглядов он соберет, явившись с этой красоткой во дворец. У девушки была яркая, броская красота райской птички, при том взгляд невинного ангела. И это сочетание заводило лорда Эрношши сильнее, чем обратное. На невинных ангелов с глазами шлюх он уже насмотрелся.

- Дорогая, вы так прекрасны, - мужчина погладил тяжелую массу вьющихся кроваво-алых волос, скрепленных на затылке только парой шпилек с мягко мерцающими белыми лабрадорами. Посмотрел в удивленно распахнувшиеся прозрачно-серые глаза, переливающиеся цветом, как камни в заколках.

- Вам никогда не говорили комплиментов?

- Разве это пристойно? - у нее был нежный голос, переливчатый, как голос ручья по камням. А еще у нее была скромность, которую так редко встретишь в наши дни, и она старательно прикрывала личико веером, глядя вокруг из-под густых ресниц того же цвета, что и ее волосы. Лорд сглотнул: как же будет трудно дождаться ночи, чтобы запустить в эти волосы руку, прижимая ее головку... В штанах стало нестерпимо-узко.

- Это вполне пристойно, дражайшая звезда заката. Идемте, я покажу вам картинную галерею...

- А я увижу Императора? - завораживающе-красивые глаза распахнулись с детским предвкушением и страхом. - Вы обещали, лорд Эрношши.

- Увидите, дражайшая, увидите. Причем еще только через час,   у нас есть время.

«Вот чертов кобель! Ну, ладно же, я невинная овечка, я не умею даже целоваться, так что задрать мне юбку в ближайшем алькове у вас не выйдет, лорд «Яйценосец», - Змей про себя рычал и шипел, но на лице отражались только те чувства, которые он желал показать.

В галерее они оказались не одни. Первое, что увидела парочка, были внимательные медово-янтарные глаза. Лорд Эрношши ощутимо побледнел, хотя и пытался улыбаться. А вот его «леди» смотрела на черноволосого красавца во все глаза, хоть и прикрывалась веером. Днем он казался совершенно не таким, как во мраке ночи. Змей жадно обежал глазами стройное, сильное тело, даже под шелком одежд спрятать его красоту было невозможно. Кассандр осмотрел их внимательным взглядом, развернулся и ушел куда-то в боковой коридор, не проронив ни слова. Лорд тихо выдохнул... Кажется, явление некроманта ему обеспечило кратковременную импотенцию.

Змей поспешно вернулся в образ, затеребил лорда за рукав, голос его дрожал от страха:

- Кто это? Такой... у меня душа ушла куда-то в пятки...

- Лунный Клинок, - прошептал лорд. - Дорогая, вы испугались? Право слово, этот юноша безобиден.

Змей порадовался, что силы воли хватает не убиться о ближайшую стену от того, какую непроходимую тупость приходится изображать. И ближайшие полчаса до приема щебетал, восхищался картинами и статуями, позволяя кавалеру брать себя за запястье, и умилительно краснел. Лорд таял, восторгался и порывался приобнять за талию, затем опустить руку чуть ниже. Его нельзя было отпугнуть, но и позволять себя лапать Змей не желал. Потому приходилось изворачиваться, как тому, чье имя он носил, изображать детскую наивность и непосредственность и провести лорда по всей чертовой галерее и примыкающим к ней залам.

До тронного зала они все-таки добрались, лорд указал на резную дверь за троном:

- Вот там и появится наш Император, дражайшая. О, сигнал к началу.

Змей уставился на дверь, словно жаждал загипнотизировать ее. И даже позволил руке лорда обосноваться на своей талии. А дальше пояса ему все равно не светило - турнюр, делавший платье пышным, не позволил бы облапать «леди».

Под торжественное представление с перечислением всех титулов, в зал величаво внес себя высокий худощавый мужчина. Почти симпатичный, если не считать злого и цепкого взгляда, какого-то неприятно-липкого и ядовитого, удушающего. Змей поежился: бррррр, это ж надо так смотреть, чтоб желание всадить пару болтов в эти глаза возникало само по себе?

- Леди Империи Линта, лорд Империи Кассандр.

Клинки возникли из воздуха по сторонам трона императора. Линта обвела зал взглядом, осияла теплом солнца. Кассандр взглянул один раз, но все притихли от порыва смертного холода. Змей вздрогнул, когда янтарные глаза прошлись по нему. Жаркий лед, тьма и преисподняя! До сих пор он не встречал подобных глаз. Хотелось странного - чтобы Лунный клинок снова посмотрел на него. Змей мысленно отвесил себе оплеуху и приказал собраться, а не растекаться, как лужица ванильного молока.

«Некромант, маг не то, что не из последних - скорее, из первых. Но все равно пал жертвой чар. И как его выкрасть из дворца? Будь он и в самом деле клинком, я сделал бы это еще той ночью. Но как вывести человека? Да еще и не желающего, чтобы его выводили? Предположим, вынести его я смогу и через тени. Но как его одурманить? Или просто дать по затылку? А если переборщу с силой? А если наоборот? »

Линта сошла со своего места, отправилась прогуливаться по залу. Все улыбались, радовались и застывали, словно их коснулось нечто светлое и божественное. Жрица дошла и до Змея, остановилась. И коснулась поцелуем его щеки. Пришлось изобразить почти обморок, хотя ничего сверхъестественного он не ощутил. Теплые губы, нежный запах каких-то цветов, ласковые глаза, чуть темнее глаз близнеца, но очень... другие. Словно из медово-карей глубины светит солнце. И на этом все.

«Я настолько испорчен, что благодать Света меня обходит стороной», - посмеялся про себя наемник.

Линта прошла дальше, обошла зал и вернулась на свое место. Император терпеливо ждал, видимо, такое поведение было ему не в новинку. А вот когда сошел Кассандр, он слегка подобрался, цепко выискивая того, на кого укажет некромант. Подобрался и Змей. Если Клинок остановится рядом с ним, не помогут и тени - он даже не сомневался. Но если Кассандр пройдет рядом, он сможет учуять его запах. Тогда, в спальне Лорда было слишком много благовоний... Стоп! Благовония? В закрытой комнате?

Некромант остановился прямо перед ним, аккуратно положил руки на плечи, отодвигая  в сторону, посмотрел на лорда Эрношши. Змею было до свечи, что там происходит за его спиной. Инстинкты наемника погасли, как гаснет лучина в воде, когда его ноздрей коснулся запах самого Кассандра. Его забивал запах все тех же благовоний, но сейчас он был слабее, и сквозь него пробивался аромат чистого тела, ветра и снега. И зверя. Огромного, опасного зверя в человеческом облике.

- Я ничего не делал, я был верен, - заверещал лорд. - Остановите его, мой Император, я был верен вам!

Змей все же развернулся, внимательно и бесстрастно глядя на то, как умирает человек. Про себя отмечая этапы: «Удушье, головокружение, неконтролируемое сокращение мышц, остановка сердца, смерть. Быстро, всего лишь десять секунд. А сейчас начнется самое интересное. Я пришел с ним, и это видели слишком многие».

Кассандр развернулся  к нему, внимательно всмотрелся в глаза.

- Выбирайте знакомства аккуратней, юная леди.

«Играем дальше».

Змей пролепетал что-то невнятное, испуганно округлив глаза.

«Зачем ты это сделал, Лорд? Оградил меня от допросов и пыток всего одной фразой, зная, кто я. Зачем? »

Мысли лихорадочно метались, пока наемник изображал из себя полуобморочную девицу на руках у кого-то из придворных. И краем глаза следил за тем, что происходит, дальше, прислушиваясь. Кассандр поднялся обратно к трону, прием потек своим чередом - все высказали уважение императору. И рассыпались по своим углам, делам и компаниям.

Змей потихоньку исчез с приема. Все нужное он уже увидел, новая куча вопросов ждала рассортировки в тишине и покое, и наемник отправился в то место, которое уже привык считать своим логовом. Район трущоб, самый грязный и опасный. Ветхий домик, на втором этаже которого он снимал комнату. На первом жила хозяйка дома, который привлек Змея запахом чистоты и домашней еды в первый раз. Старая Мэна никогда его не беспокоила, в доме царила тишина, нарушавшаяся только поскрипыванием кресла-качалки, в котором старуха вязала.

Змей прошел к себе, ступая по скрипучим половицам неслышно, как тень. Разделся, бросил на пол сверток со снятым еще у дворца платьем, напился чистой воды и лег на застеленную ветхим одеялом кровать. Из угла выскользнула легкая темная тень, покачалась, словно танцуя, изогнулась, махнула хвостом призывая идти за собой. Змей протер глаза. Тень осталась. Наемник хмыкнул: тенями его еще не приглашали. Он снова скользнул в любимую одежду из плотного черного полотна, не блестящую в темноте.

- Ну, веди, - прошипел так, словно тень могла понять его родной язык.

Тень нырнула вперед, расстелилась по земле, неспешно заструилась прочь, куда-то за трущобы, к старым фермерским угодьям. Змей пошел следом, наслаждаясь запахом чистого воздуха, когда вышли из района трущоб.

Он валялся под плетями винограда, лениво подбирал виноградинки когтем и отправлял в рот: гигантский белоснежный барс, полускрытый в тенях и лозах. Змей остановился в двух шагах от него, прекрасно понимая, что даже встань он на большем расстоянии, барсу достанет одного прыжка, чтобы достать его. Наемник посмотрел в глаза зверя, и его снова пробрало сладкой дрожью предвкушения: янтарные  глаза принадлежали Лорду Империи Кассандру. Лунному Клинку.

Зверь больше внимания уделял тому, чтобы нажраться ягод без листьев.

- Спасибо, - произнес Змей, делая шаг вперед, поднялся на носках, дотягиваясь до спелой грозди, сорвал ее и принялся обирать ягоды с черешков, собирая в ладонь. Протянул барсу, когда набралось достаточно. Усатая морда приношение приняла благосклонно, слизнула виноград и разлеглась на боку. На языке Змея вертелось множество вопросов, но молчать было... уютнее, что ли? Привычно, да. Но молчание в одиночку и молчание вдвоем - вещи разные. Змей снова принялся обирать виноград, временами кидая ягодку-другую себе в рот. Потом сел рядом с барсом, снова протягивая ему ладони, наполненные виноградом. Кошачье снова съело подношение, облизало ему ладони. Змей улыбнулся: язык барса был, как терка, жесткий и шершавый. Он рискнул и коснулся загривка зверя, запуская в густую шубу пальцы. Барс коротко и мощно проурчал. И Змей пропал. Выпал из течения времени на полчаса, пока сосредоточенно, предельно-сосредоточенно на процессе поглаживал и чесал мощную шею, круглые уши с кисточками жесткой шерсти, широченный лоб и подбородок, приглаживал усы, а они все топорщились, шевелились, когда зверь касался его влажным носом, вбирая запах.

Барс перевернулся на спину. То, что происходило, было сном. Невероятным, желанным, теплым сном. Позднее лето, ночь, жесткая шерсть под пальцами, круглая луна высвечивает серебром белую, в темных пятнах, шкуру, под которой словно звучит и звучит, вибрируя, басовая струна. Змей запустил обе руки в это меховое богатство, потом прижался к груди зверя, обнимая его. Барс ткнулся носом в его щеку.

- Я тебя украду. Не знаю пока, как. И чем тебя одурманили. Но я тебя украду. Не для заказчика, обойдется.

Барс фыркнул, махнул хвостом. И поднялся.

- Я приду. И заберу тебя. Я еще никогда не отступал от своего слова, - Змей тоже поднялся, сделал шаг в кружевные тени. Он не любил смотреть вслед уходящим, потому исчезал первым.

Старушка-хозяйка вязала, скрипело кресло-качалка, за окном надрывно орал котенок. Змей спустился вниз, поздоровался с Мэной, артикулируя слова четче - старуха была глухой, как пень. Ему повезло, что ко всему прочему она была и тихой, как мышь. Наемник вышел на кухню, соорудил себе бутерброд с окороком, подумал и отпластал еще кусок мяса, и вышел за дверь.

- Кис-кис?

Котенок подбежал на зов. Он еще умел верить людям. Змей поднял малыша под животик, повертел, усмехаясь: чем-то тот напоминал его самого. Длиннолапое, тощее, но в лохматой перепутанной с репьями шерсти.

- Ну, наглая рыжая морда, пойдешь со мной?

Котенок пищал, лез к мясу. Змей вздохнул и принялся рвать кусок на волокна острыми клыками. И кормить малыша, который тут же принялся грозно урчать, поедая «добычу». Змей сел на крыльцо, устраивая котенка на коленях, сунул ему остатки мяса и уставился на луну, прокручивая в голове все, произошедшее за сутки.

Ему не давали покоя благовония, которыми пах Лунный Клинок. На Змея никогда не действовали афродизиаки и яды, распыленные в воздухе. Впрочем, и обычные яды тоже. Определить, как бы подействовал запах благовоний на обычного человека, можно было только в одном случае - если украсть пару палочек из комнаты Кассандра. А это значило, что нужно в эту самую комнату сунуться. И вряд ли некромант будет столь любезен что уйдет погулять. Значит, это следует сделать во время очередного приема. Днем.

«Я сошел с ума», - наемник покачал головой и отправился спать, прихватив наевшегося котенка.

Зверек пристроил круглое пузо на его груди, стоило наемнику улечься. Змей усмехнулся: кота стоило сначала вычесать, а потом пускать в постель. Но он устал, и маленькая теплая и мурчащая тяжесть очень быстро убаюкала его.

Утром котенка ждала бадья теплой воды, настоянной на полыни и чистотеле, и кусок дегтярного мыла. И весьма серьезно настроенный наемник, которого ночью пытались сожрать кошачьи блохи. Котенок орал, взывал к совести хозяина и убеждал, что он чистый. Убедился в этом Змей часа через полтора, когда очередная порция воды сошла со звереныша без трупиков блох и грязной пены.

- А теперь - уши! - провозгласил очередную кару наемник и взялся вычищать ему лопухастые уши, каждое едва ли не больше головы котенка по размеру. Детеныш рыдал и жаловался на судьбу. Утешил его Змей полной миской молока и очередным куском мяса, порванного на волокна. Постелил на подоконник свой старый плащ:

- Твое место, пока меня нет. На кровать не лезть, понял? - поднес котенка к лицу и прошипел то же самое на родном языке. Котенок его обшипел в ответ,   свернулся клубком на руках и заснул. Змей уложил его в гнездо из мягкой шерстяной ткани, почти прозрачной от долгой носки и ушел. Нужно было разменять крупные монеты - остатки былой роскоши, на мелкие, купить продуктов и заодно послушать слухи и сплетни на базарах. Он умел вычленять из всей подобной шелухи крупицы информации. А потом можно решить, когда соваться во дворец снова.

Слухи и сплетни были тут местные, малоинтересные - то ли рынок был не тот, то ли в империи и впрямь все было спокойно. Змей прошелся по лоткам, выбирая еду, потом сунулся в пару лавок, и там уже наткнулся на кусок разговора, оборвавшегося с его появлением:

- Говорят, Владыка в гневе.

- А все равно, что он сделает, пока Близнецы у Императора?

- Тихо!..

Змей сделал вид, что ничего не слышал, купил себе новый плащ - осень неминуемо приближалась, а дальше у него может не оказаться денег.

Чем дальше отодвигались лавки от входа на рынок, тем чаще поминали там какого-то Владыку, который сердит на Императора. Владыка в пределах Ойкумены был один, и если точнее, его именовали не иначе, чем Владыка Тьмы. На его землях Змей еще не промышлял, потому не знал, с чем связывают это именование, но оно казалось наемнику ужасно пафосным и дурацким. Стоило выяснить, какая связь между Близнецами-Клинками, Владыкой и его злостью на Императора существует, чтобы не влезть между молотом и наковальней. Но отступать от своей цели Змей не собирался. Ближайший прием был назначен третьего дня. Следовало подготовиться.

Змей не сомневался, что попасть в спальню ему удастся легко. А вот выйти будет уже сложнее, вряд ли Кассандр оставляет без присмотра свои покои. Хотя нет, должен оставлять, как-то же меняют ему эти благовония?

Пробраться тенями туда, где уже был, было просто. Главное, не пересчитать балки головой снова, как в первый раз, когда даже идеальное ночное зрение не помогло в полной темноте потайного коридора. Но днем в нем оказалось не так уж и темно - сквозь щели и смотровые «глазки» проникал свет. Крохотный брегет показал пять пополудни, как раз время начала приема. Змей немного подождал и принялся красться к уже знакомой дверце. Притаился за ней, не спеша дернуть за рычаг, припал к «глазку», наблюдая. Комната была пуста, пахла уже знакомыми благовониями.

Наемник выскользнул за дверь, осмотрелся и быстро направился к столику у задернутого портьерами окна. Мимоходом проверил: окна, как он и боялся, оказались заложены кирпичом, оконные ниши были оштукатурены.

«Точно - шкатулка, одна только дверца, но может быть еще второе дно».

Наемник аккуратно затушил послюнявленными пальцами пару палочек, воткнутых в широкую чашу с песком, сунул их в приготовленный кошель и направился, было, обратно, но свернул к постели мага. Наклонился над ней, вдыхая впитавшийся в подушки запах Кассандра. И тут щелкнул замок на двери. Наемник рыбкой нырнул под кровать. Прозвучали уверенные шаги, затем что-то зашелестело, на пол в видимой Змеем полоске упало нечто темно-синее. И кровать вздохнула. Змей молча и бесшумно стукнулся о каменный пол лбом.

«Тьма и преисподняя! И как теперь выбираться? »

Он лежал и слушал. Наверху было тихо. Но он не обольщался: нет никакой гарантии, что Лунный Клинок уснул. Если дело в запахе, то, выходя из комнаты, Кассандр должен хоть немного приходить в себя к концу приема. Хотя... Что-то в этот раз все закончилось очень быстро, не прошло и получаса с начала. Что-то не так?

Кровать опять вздохнула, после чего под кровать нырнули две тени, оплели, сдавливая. Змей рванулся, выкатился едва не на середину комнаты, пытаясь отодрать от своего горла что-то, что душило его, но только царапал острыми ногтями по высокому вороту рубахи.

- Гость?

С головы Змея свалилась черная косынка, лопнул тонкий кожаный шнурок, перетягивавший скрученные в жгут волосы. Кроваво-алые волны рассыпались по ковру, когда Змей, чувствуя, что голову уже ведет от удушья, забился, пытаясь ответить.

- Кас-с-са-а...

Тени мгновенно исчезли.

- Не ожидал. Приятный сюрприз.

- Я же обещал, что приду, - хрипло пробормотал Змей, ощупывая горло. Потом подобрал косынку, поднял на мага глаза. Тот сидел на постели, едва прикрытый тонким покрывалом, разглядывал наемника.

- Опять ошибся?

- Нет.

Змей разглядывал его во все глаза, хотя было немного жаль, что в темноте не видно всех оттенков на его коже, переливов цвета на тяжелых волосах.

- И что привело тебя ко мне?

- Ты. Я пришел за тобой.

- Я не собираюсь уходить отсюда, - Кассандр закутался в покрывало покрепче.

- Здесь твой дом? - Змей поднялся с ковра, шагнул к нему и сел на край постели, в ногах у мага. У него в голове было восхитительно пусто, ни одной связной мысли. Готовый труп, если в таком состоянии выйдет из комнаты Кассандра.

- Да. Это мой дом, - некромант смотрел на него. - Почему ты приходишь сюда уже второй раз?

- Разве твой дом - не Вельгат? Разве не там тебя ждут? - разговоры в лавках, тавернах и постоялых дворах все же дали Змею немного информации. - Я пришел за тобой, освободить.

- Вельгат... Что это? Я не понимаю, о чем ты говоришь.

- Ничего, не беспокойся. Я объясню в следующий раз.

Наемник улыбнулся, глядя на явно изумленного Лорда.

- Я приду, как только узнаю, чем тебя и твою сестру здесь травят.

- Травят? Но... Я не понимаю тебя.

- Тш-ш-ш! Добро за добро, Кассандр. Ты не выдал меня страже, я не позволю тебя использовать, как палача и игрушку. Ты поймешь, - Змей подсел ближе, запах тела некроманта манил его, как бабочку огонь. Кассандр смотрел на него задумчиво, придвигаться не препятствовал. Наемник протянул руку и коснулся его волос, пропустил шелковые пряди сквозь пальцы.

- Что ты творишь?

- То, что нравится, - Змей подвинулся еще ближе, поднес прядь к лицу, вбирая тонкими ноздрями запах. - Ты так пахнешь, что удержаться невозможно.

Кассандр просто улыбался, разглядывая его. Если бы он спросил, почему странный, явно сумасшедший наемник не боится его - Змей вряд ли нашелся бы с ответом. Он просто перестал бояться в тот первый раз.

- Кстати, спасибо за виноград.

- Приходи еще, там много осталось, - наемник лукаво улыбнулся. И быстро, как атакующая змея, наклонился к нему, целуя. Почему-то у губ мага был вкус того самого винограда, они были прохладными и твердыми, как ягоды.

- Ты странный, - решил некромант. - Нелогичен, порывист.

- Ну и что? - фыркнул Змей. - Не всем же быть логичными занудами? Ладно, - он достал брегет, присвистнул- почти шесть часов вечера, полчаса прошло, а я так ничего и не узнал!

- А что ты хотел бы узнать?

- Как тебя отсюда вытащить, чтоб меня не поймали.

Кассандр лишь рассмеялся:

- Глупый. Зачем тебе вытаскивать меня из моего дома?

Змей нахмурился:

- Потому что это не твой дом. Это - шкатулка, драгоценная шкатулка для опасного оружия. А ты не живешь, только спишь и караешь.

- А именно сейчас я что делаю?

- Не спишь, это верно. Но только потому, что я помешал. Что ты делаешь обычно в шесть часов пополудни? Неужели, ложишься в постель?

- Я не отражаю течение времени. Просто просыпаюсь, когда нужен императору. Или когда мне хочется погулять.

- И это жизнь? - ужаснулся Змей. - Ты ничего не помнишь о себе, но мог бы хоть на руки, на тело посмотреть! Вот, глянь, - он схватил ладонь мага и показал на несошедшие еще мозоли - такие бывают от рукояти клинка, если тренироваться и драться им много лет. - А это? Эту отметину ты тоже получил, гуляя или служа императору? - Змей провел кончиками пальцев по трем параллельным шрамам на груди мага.

- Я не помню. Мы с Линтой попали под камнепад.

- Это ложь, вас опоили чем-то, а теперь еще постоянно травят какой-то дрянью, от которой даже у меня уже першит в горле!

- Какой дрянью? - удивился Кассандр.

- Вон той, - наемник махнул рукой на вычурный золотой сосуд с благовониями.

- А что там? Пустой угол.

- Интересно, если я погашу их, как скоро отрава выветрится? - пробормотал Змей, метнувшись в угол к столику и лихорадочно принимаясь тушить палочки, обжигая руки и шипя ругательства.

- Что ты делаешь?

Змей вытащил одну из палочек и принес ему, ткнув почти под нос.

- Видишь?

- Курительная палочка. И что?

- Ты можешь распознать составляющие? И потом - это было в том самом «пустом» углу.

Кассандр принюхался, что-то пробормотал, проводя ладонью над палочкой. Та вспыхнула синим светом.

- Интересно...

Змей хмыкнул, приволок к постели всю курительницу, она была тяжелой, будто не блюдо с песком, а целая бадья.

- А это - видишь?

- Нет, ЭТО не вижу.

- Значит, заговоренная. Ну, вот, как-то так. Если ты останешься здесь, снова придет кто-то, приставленный следить за твоей отравой, принесет новую порцию, и ты снова станешь покорной куклой Императора. А если не веришь, я уверен, что и у твоей сестры такая же дрянь в комнате без окон.

- И что ты предлагаешь? - Кассандр был все так же спокоен.

- Забрать ее, тебя, и отправиться в Вельгат. Может, по дороге ваши мозги проветрятся, и вы все вспомните.

- Хорошо, - некромант кивнул. - Где находится этот Вельгат?

- На востоке материка. Верхом - за пару недель доберемся. Но у меня нет денег на лошадей. Интересно, ты в детстве учил политическую географию? Или память отшибло всю и сразу?

- Всю и сразу, - невозмутимо отозвался Кассандр.

- Ничего, и такое лечат. Так что? Будешь валяться и ждать, пока не придет сторож и не принесет еще дури?

- Хорошо, идем, навестим Линту.

- Ты только одеться не забудь, - пробормотал Змей, не сводя глаз с поднимающегося с постели мага, и облизываясь, как Рыжик, оставшийся дома, на мясо.

- А что тебя смущает во мне? - некромант подмигнул.

- Не смущает. Просто мне идти неудобно будет, - не растерялся Змей, усмехнулся, огладил взглядом, аж чуть слюнки не потекли. Нервным девственникам на мага и в самом деле не стоило засматриваться, да только наемник таковым уже давно не являлся, хотя кувыркаться предпочитал с симпатичными женщинами постарше, но и мужчины случались.

- Подрочи, и все пройдет.

- Тебе прямо тут, или я за угол коридора отбегу, на первого встречного стражника? - Змея внезапно взяла злость. - Одевайся, если ты еще хочешь спасти сестру и себя.

Кассандр оделся, связал волосы в высокий хвост.

- Идем. Внимания ни на кого не обращай, не пристанут.

- И на том спасибо, - кивнул наемник. И пошел рядом, приноравливаясь к широкому скользящему шагу некроманта.

При виде Кассандра все встречные опускали глаза и прижимались к стене, благоразумно не запоминая, кто там с ним рядом шагает.

Комната леди Линты оказалась такой же шкатулкой, только выстеленной белым и золотым бархатом. И там горели свечи.

- Сестра...

Жрица повернулась  к ним, улыбаясь. Она не спала, просто смотрела в свое вышивание. Змей проворно метнулся в угол, где на столике стояла чаша-близнец курильницы из комнаты Кассандра. Запах был тот же, только чуть слаще. Наемник снова принялся тушить палочки,   вытащил их все до одной и показал некроманту.

- Вижу. Линта, собирайся. Уходим.

Жрица вопросов задавать не стала, поднялась и кивнула:

- Веди.

- Сначала ко мне. Ты же знаешь, где я живу, - скомандовал немного офигевающий наемник, прекрасно понимающий, что гнаться за ними будет вся императорская конница и вся императорская рать, и хорошо, если без того мага, который поймал Клинки в прошлый раз.

- Хорошо, веди, - переадресовался к нему некромант. Наемник закатил глаза, взял за руку Светлую жрицу и некроманта, благодаря всех богов за свечи в комнате Линты и тени от них, и шагнул домой.

- Касс...

- Все хорошо, дорогая.

- Да нет, смотри, котенок.

- Это Рыж. Я был неоригинален и другое имя ему не придумал, - Змей кивнул на кровать- Леди, присядьте, пока я соберусь.

Линта села, Кассандр обосновался рядом, гладя котенка, ревниво фыркавшего на гостей.

- Рыж, что же мне с тобой делать? - Змей налил котенку молока и поставил блюдце на пол у кровати. Погладил метнувшегося за едой звереныша.

- Возьмем с собой? - предложил некромант.

- В торбу? Я боюсь, нам придется ехать быстро, даже очень быстро, - хмыкнул наемник. - Но оставлять... Старая Мэна скоро уйдет во Тьму, кто за ним присмотрит? Ладно, - он быстро сунул в дорожную сумку одежду из комода - две черные рубахи, штаны, теплый камзол. Туда же отправился сверток с притираниями, за которые пришлось отдать целый золотой. Сплел волосы в косу, свернул ее и спрятал под косынку. Накинул на плечи плащ.

- А у вас ничегошеньки нет. Очаровательно. Ночи через неделю станут холодными.

- У нас есть шкуры.

- Ах, ну, да, оборотни же. Ну, хорошо. Идем, - наевшийся и разомлевший Рыж был безжалостно сунут в тот же мешок на одежду, наемник перекинул лямки через плечо и спустился вниз, прихватив корзину, притащенную с рынка. Творог и зелень с овощами следовало оставить Мэне, остальное он перегрузил в еще один мешок, добавил остатки окорока, перелил молоко во флягу и зашел в комнату к хозяйке.

- Ухожу, Мэна.

Старушка не отвечала, сидела, склонив голову набок, смотрела потускневшими глазами. Змей вздохнул, поднял легкое тело на руки. Уложил на высокую, девичью кровать, закрыл ей глаза.

- Доброй дороги, Мэна.

И окликнул Линту и Кассандра:

- Мы идем?

- Идем, - отозвались те, выходя.

Змей вытащил из кошеля на поясе крохотный камешек, ярко сверкнувший алой искрой. И кинул его в открытую дверь дома. По полу заплясало бездымное и почти незаметное пламя.

- А вот теперь все, - наемник развернулся и пошагал за границы выселок, по дороге на восток. Рядом с ним неспешно потрусили два кошачьих хищника.

- И котенок за плечами, - хмыкнул Змей, протянул руку и погладил барса, перебирая жесткую шерсть на загривке. Барс фыркнул. Наемник погладил и Линту. Тигрица - а превращалась девушка в нее - мурлыкнула и с интересом посмотрела на наемника. Тот шел ровным, плавным шагом, дышал практически неслышно, улыбался, когда в мешке начинал возиться котенок. И казался вполне довольным жизнью, хотя в кошеле у него оставалось от силы ползолотого мелкими медяками, короткие сапожки нуждались - просто вопили - в починке, единственной новой вещью был плащ.

Нетипичный наемник был. Складывалось впечатление, что дела у него шли хуже некуда. Рыж в мешке замяучил гнусаво, заплакал. Пришлось доставать котенка, отпускать на землю. Тот сразу метнулся под ближайший куст, присел там, морда приобрела блаженнейшее выражение.

- За что люблю кошек - они никогда не устроят гадость без причины, - Змей порылся в продуктовом мешке и достал для Рыжа кусочек мяса - купил утром на рынке, побаловать котейку. - Кстати, я прошу прощения, что не представился. Змей, - наемник поклонился тигрице и барсу, словно на придворном приеме.

- Кассандр, - барс тоже поклонился.

- Линта.

- Ух, ты, вы говорите во второй ипостаси! - Змей неприкрыто удивился и сел, подсовывая Рыжу мясо на ладони.

- Транслируем мысли вслух, если быть точнее.

- Я о таком даже не слышал. Круто!

Рыж уволок кусок мяса и расправлялся с ним, урча и подвывая сквозь стиснутые клыки. Змей предложил:

- У меня есть еще окорок и свежий хлеб, если хотите?

- Ничего, мы поохотимся при нужде.

- Я предлагаю идти всю ночь. Не знаю, когда заметят вашу пропажу, но погоня за нами будет точно.

- Без проблем, лишь бы ты выдержал.

Разговаривал с ним барс, тигрица отмалчивалась. Наемник фыркнул:

- И не такое выдерживал - пока еще не сломался.

Рыж был пойман, посажен на плечо, потому как в мешок запихивать котенка Змею стало совестно, и путь продолжился. Луна убывала, но еще давала достаточно света, чтобы он видел путь так же ясно, как и днем. Столица Империи становилась все дальше, но спокойствия это не прибавляло. Пешком много не пройти.

- В любом случае, искать они будут трех людей, а не двух хищников и одного парня с котом.

- Вы всегда можете скрыться, разве не так? Кстати, как самочувствие?

- Голова немного кружится. Думаю, скоро придется сделать привал, Линте совсем нехорошо.

- Как только скажете, мы остановимся, - наемник подошел к тигрице поближе и потрогал ее нос и уши. Нос был сухой и горячий, уши вялые и мохнатые.

- Я могу идти, - пробормотала она.

- Уходим с дороги подальше в лес, - решил Змей. - Ей нужно отлежаться и попить травы, чтобы вышел яд. Я знаю, что можно, даже если не знаешь, чем травили.

- Хорошо, - Кассандр раздвинул кусты могучими боками, проскальзывая в чащу.

Сооружать временные пристанища для наемника явно было не внове. Он быстро наломал веток, бросил на них свой плащ и предложил тигрице обернуться, потому что поить ее легче было бы в человеческом облике. Линта перекинулась, легла набок, обнимая себя руками за плечи. Змей накрыл ее краем плаща, достал свой камзол:

- Накиньте, леди, я постараюсь быстро, - и ускользнул куда-то в темноту леса.

- Как ты? - Кассандр присел рядом, укутывая сестру.

- Плохо. Но я справлюсь. А куда мы идем?

- В Вельгат.

Линта нахмурилась:

- Вельгат. Знакомо...

- Этот мальчик сказал, что там наш дом, но я не помню...

- Я тоже. Но увидим. Вельгат... Вельгат...

- Это столица Темного Королевства, - сказал вынырнувший из кустов Змей, сгружая на землю ворох каких-то трав, и вынул из мешка крохотный котелок. Снова умчался куда-то, откуда слышался тихий плеск ручья, вернулся с водой и сухой корягой. Достал из кошеля еще один «огненный камень», легонько стукнул им о корягу, и та занялась бездымным пламенем.

- Все равно, мне ни о чем не говорит, - вздохнула Линта. Кассандр промолчал, вытянул ноги, глядя на пламя.

- Вы вспомните, просто, наверное, должно пройти время, - парень быстро оборвал в котелок листья, покрошил невесть откуда взявшимся ножом корешки и примостил котелок на корягу.

- Думаю, в Вельгате нас вспомнят.

- Вас там ждут, это несомненно, - уверенно заявил Змей, помешивая свое варево прутиком. Когда пахнущая травами и медом жидкость собралась закипать, голой рукой взял горячий котелок и отставил остывать. Ожог на его ладони пропал через пару минут. Кассандр задумчиво посмотрел, но ничего не сказал, погладил Рыжа. Котенок лежал рядом с Линтой, урчал и перебирал лапками по ее руке, на поглаживания лорда Кассандра почти не реагировал - он лечил своей кошачьей магией. По крайней мере, так искренне считал Змей, радуясь тому, что не отмахнулся от мольбы голодного существа. Через некоторое время он потрогал остывающий котелок, порылся в мешке и добыл помятую оловянную кружку, куда отцедил отвар, протянул ее леди:

- Прошу. Оно горьковатое, но там только полезные травы - чубушник, крушица, дубравник и ромашка.

Линта глотнула, обняла кружку обеими ладонями, снова глотнула.

- Да, помогает.

Змей только кивнул. Он вырыл ножом ямку, спихнул в нее корягу, наломал еще веток и сел рядом с костерком.

- Вы так меня ни о чем и не спросите?

- Когда сестра уснет, - улыбнулся Кассандр. И в глазах плясали точно не отблески костра.

Змей кивнул и снова уставился на пламя. Он немного устал, перенервничал и был растерян, потому что планы устроить жизнь в Империи полетели в тартарары с треском, как только он увидел Лунный Клинок. А о том, что ждет его в Вельгате, он предпочитал не думать: до Темного Королевства следовало еще добраться.

Понемногу Линта все-таки задремала, обнимая рыжего котенка.

- С ней к утру все будет в порядке, но нам придется идти лесом, а не трактом, - прошептал, опасаясь потревожить леди, наемник.

- Ничего страшного, пройдем, - так же шепотом отозвался Кассандр. - Я понесу ее на спине.

- Хорошо. Так что вы хотели спросить?

- Почему не сдали заказчику?

- А зачем? Чтобы у него появилось безмозглое оружие, обладающее силой одного из мощнейших магов мира?

Кассандр улыбнулся, склонив голову:

- Польщен комплиментом.

- Это не комплимент, а констатация факта. Дравию Кендрийскому на то, чтобы бесконтактно убить человека, требовалось около часа, при том - с помощью концентрации сил в виде заклинаний. А он - признанный маг первой категории, - пожал плечами Змей. - И потом, я эгоист, мне захотелось украсть вас для себя, хотя сейчас я понимаю, что это был самообман.

- Почему же? - Кассандр посмотрел ему прямо в глаза. - Если в Вельгате выяснится, что я не архимаг, заведующий университетом, и не придворный чародей... И не обременен семьей... Тогда можно будет считать, что я был украден ради того, что сейчас прозвучало.

- А я всего лишь наемник, к тому же... - Змей прикусил губу. Рассказывать о том, почему он вынужден был бежать из Кендрии, не хотелось.

- К тому же?

- Вас это не касается, лорд Кассандр.

Некромант пожал плечами, переводя взгляд в чащу леса.

- Хотя мысль была заманчивой, - Змей усмехнулся. - На время ощутить себя... достойным.

- Достойным чего?

- Быть рядом с таким, как вы.

Наемник вздохнул и расправил плечи, с вызовом уставившись в лицо Кассандру. Некромант с интересом глянул:

- А какие параметры определяют это?

- Что? Какие параметры? - не понял парень, склоняя голову к плечу. Платок развязался, коса упала на грудь, и Змей с невнятным возгласом принялся снова ее скручивать в рогалик.

- Достоин или недостоин кто-то быть рядом со мной.

Змей замер с недособранными волосами, потом тихо рассмеялся, роняя руки:

- Лорд Кассандр, даже если вы - не обремененный семьей архимаг, у вас несомненно есть обязанности. И не просто так, а, судя по той скудной информации, что я успел собрать - придворные обязанности. Моя практика показывает, что насколько бы лояльным ни был двор, за поступками и окружением сильных мира сего следят в сто глаз. А я - не тот человек, появление которого рядом с вами оставило бы вашу репутацию незапятнанной.

- Репутацию? Хм... Не думаю, что репутацию некроманта можно запятнать.

Наемник фыркнул и рассмеялся.

- О, конечно, некроманты - страшная и ужасная каста магов смерти. Но я не понимаю, почему вас так боялись там, в столице?

- Никто не знал, что случится, если я обращу внимание.

- А почему вы... черт, я так не могу, надоела салонная куртуазность! Так почему ты спас меня на приеме?

- Ты мне понравился.

- И чем же? - наемник снова склонил голову к плечу, рассматривая Кассандра с таким интересом, словно тот был неизвестным ему блюдом, изысканно-притягательным на вид, но кто знает, не таится ли в нем яд?

- Просто понравился. Красив. Бесстрашен. Артистичен.

- Я не бесстрашен, - Змей усмехнулся. - Тот, у кого нет страха - не живет долго. Это первое, чему учат мастера-наемники.

- Но ты не побоялся забраться ко мне в комнату. Два раза.

- Я не побоялся бы и в постель к тебе забраться, если бы главной задачей было не освободить тебя, а переспать.

Кассандр только засмеялся.

- Заберешься. Надеюсь, что в Вельгате у меня есть кровать.

- Обязательно. Проберусь во дворец, пройду все посты стражи, навещу Сокровищницу и сопру там для тебя самый красивый алмаз. И приду сдаваться, - Змей облизнулся, скосил глаза на Линту, убедился, что она спит, и мягким движением скользнул ближе к некроманту, принюхиваясь. От одежды Кассандра еще несло мерзкими благовониями, но кожа и волосы лорда уже источали лишь его аромат, без примеси отравы.

- И чем я пахну?

- М-м-м... - наемник бесцеремонно прижался к нему, ткнувшись носом под ухо, потом сдвинул в сторону всю массу волос лорда и принюхался, касаясь носом затылка. - Горной мятой, эдельвейсами, снегом, мускусом.

- И чем тебе столь нравится мой запах? - руки некроманта уже обнимали наемника.

- Нравится. Он... свежий. Здесь редко когда встретишь хотя бы чистого человека, пахнущего более-менее терпимо, не то, что приятно. Тебя хочется чувствовать, не отрываясь.

Кассандр прижал его к себе еще крепче. Змей снова провел носом по его шее, потом, не в силах противиться зову крови, прижался губами к тому месту, где ярче всего бился под кожей пульс, разомкнул челюсти и слегка прикусил, оставляя на беломраморной коже четыре алые точки - следы клыков. Прошелся языком по ним, вбирая одновременно и вкус, и запах.

- Голоден? - Кассандр откинул голову.

- Немного, - Змей слегка ошалел от такого щедрого предложения. - Ты разрешаешь?

- Да, питайся.

Наемник благодарно вздохнул и запустил клыки в его шею, прокусывая осторожно и аккуратно, сглотнул наполнившую рот кровь. Она показалась ему вкуснее и пьянее молодого вина. Но Змей помнил, что утром им предстоит нелегкий путь, и позволил себе не больше пары глотков, а затем принялся зализывать ранки. Кассандр медленно выдохнул, все так же прижимая к себе наемника.

- Больно? - тот отстранился, проверяя, не осталось ли следов, удовлетворенно погладил пальцами чистую шелковую кожу.

- Нет, что ты...

- Хорошо, - наемник усмехнулся, облизывая с губ вкус крови лорда, снова припал поцелуем к его шее, а проворные пальцы уже расстегнули хитрые застежки на одеянии мага, приспустили его с плеч, давая больший простор для ласки. Кассандр повел плечами, ткань соскользнула еще ниже. Змей восторженно привздохнул, толкнул мага в грудь ладонями, укладывая на лиственную подстилку, перекинул ногу через его бедра и склонился, накидываясь на предложенное с жадностью оголодавшего вампира. Ласкался он немного странно - скользил по коже раскрытыми губами, слегка касаясь ее кончиком языка, который трепетал, как змеиный.

- Запоминаешь? - Кассандр гладил его по плечам и спине.

- Да, - мурлыкнул наемник, накрыл губами его сосок, на пробу трогая его языком. Кассандр только заурчал. Звук Змею понравился, он слегка сжал зубы на податливом комочке плоти. Урчание повторилось, более раскатистое.

- Мяу, - заявил Рыж, укладываясь на грудь некроманту и лапками отпихивая Змея.

Наемник фыркнул:

- Нет уж, это мое! - и снял котенка, отпуская на траву, для верности посыла зашипел, приподнимая верхнюю губу, обнажая клыки и сморщив нос. Рыж обиделся, ушел к Линте, греться.

- Где ты нашел эту прелесть?

- После встречи с тобой на винограднике вернулся домой и услышал, как орет голодный детеныш, - проворчал Змей. - Наглая рыжая морда!

- Ничего, вырастет - будешь на нем кататься.

Наемник рассмеялся:

- Таким большим он не вырастет, даже для моей хрупкой и худосочной тушки.

- С меня вымахает. Или все же меньше?

- Предпочту барса, а не тигр-р-ра, - мурлыкнул Змей, снова принимаясь ласкаться.

Кассандр засмеялся, выгнулся навстречу ласками, раскинув руки. Наемник отпустил себя, уже не сдерживаясь, покусывал нежную кожу, расстегивая хитрые крючки на мантии некроманта, терся о его ноги, еле слышно постанывая, жадно вдыхал запах тела, прижимаясь лицом к тем точкам, где он был наиболее четким и явным - подмышкам, солнечному сплетению, паху. Некромант под ним дрожал от страсти. Змей добрался до самой заманчивой части его тела, взмурлыкал от восхищения и немедленно принялся ее вылизывать, устроившись между ног Кассандра. Почти торопливо, но не пропуская ни одной детали, от головки до промежности. Кассандр мужественно сдерживал стоны, не желая тревожить сестру.

У наемника светились глаза, из серых ставшие почти серебряными. Он, наконец, вобрал в рот член некроманта и вцепился в его бедра острыми ногтями, не позволяя ему двигаться. Силы в тонком и хрупком на вид Змее оказалось достаточно, чтобы удержать оборотня. Кассандр прикусил ладонь, гася вопли. Змей наслаждался, то, что он делал, мимолетная власть над любовником - разжигала в нем самом пожар желания, он вкладывал в ласки мага весь свой опыт. И не позволял ему сорваться, оттягивая этот момент всеми силами. Однако все же Кассандр сорвался, забился, прокусывая ладонь. Змей вжался в него лицом, сглатывая и урча, как довольный Рыж.

- Ты просто чудо, - пробормотал некромант.

- Ты первый, кто мне это говорит, - ухмыльнулся наемник, облизывая покрасневшие и припухшие губы. - Обычно называли чудовищем.

- Ну как можно? Ты прекрасен.

- Я не человек, а люди боятся и ненавидят всех, кто так или иначе отличается от них.

- Я тоже нелюдь.

- Ты оборотень, это привычно, хотя тоже опасно, - наемник вытянулся рядом с некромантом, прикрывая его мантией от ночной прохлады. И тихо завозился, раздергивая завязки своих штанов, просунул в них ладонь.

- Давай, я.

Змей глянул на него слегка удивленно, но от предложения не отказался - подобные ласки перепадали ему не часто. Можно сказать - почти никогда. Он стянул узкие штаны на бедра, открывая некроманту доступ. Кассандр ласкал его рукой, целуя и улыбаясь. Поцелуи наемнику доставались тоже редко, он жадничал, прикусывал губы любовника, старался исследовать его рот. Запустил обе руки в волосы, прижимая к себе, поглаживая. Тихо застонал, подаваясь бедрами вверх, толкаясь в его руку. Некромант себя вел так, словно у них со Змеем были годы отношений. И ласкал пылко. Парень выгнулся, закусил ладонь, задрожал, как перетянутая струна. И кончил, тихо всхлипывая. Кассандр облизывал его губы, мурлыча.

- Спасибо, - Змей улыбнулся благодарно и влюбленно, прикрывая глаза.

- А теперь спать. И набираться сил, - некромант одел обоих.

- Я покараулю, спи. Разбужу перед рассветом.

Кассандр заснул, обнимая его. Через пару минут, убедившись, что лорд спит, наемник выскользнул из его рук, прикрыл его краем плаща и отправился поближе к тракту, слушать ночь. Он думал, что будет, когда Император обнаружит пропажу Клинков. Сразу вызовет мага, или сначала их будут искать силами городской и тайной стражи? И когда свяжут пропавшего наемника, не выполнившего заказ, пожар в доме Мэны и исчезновение лорда и леди? Вряд ли Император будет искать их магически - побоится, что вышедший из-под контроля некромант не подчинится дважды. А вот от наемников придется беречься.

Из оружия при себе у Змея был только неразлучный нож, не раз и не два спасавший его жизнь. И крохотный арбалет, разобранный на детали и надежно упрятанный в мешке с притираниями. Стоило, наверное, его собрать.... Но у Змея не осталось для него болтов.

«Да, наемник, в этот раз ты как-то чересчур уж влип, тебе не кажется? И что ты станешь делать, когда на вас нападут? Нет, «если» здесь неуместно, потому что нападут в любом случае. Так что? » - парень задумался, но сказать определенного ничего не смог.

- Что, не спится? - пробормотал Кассандр. Змей бесшумно опустился на подстилку рядом с лордом, запустил ладонь в его волосы.

- Стража ведь. Спи.

- Ложись спать, тени предупредят о врагах.

- Я не доверяю магии. Только своим ушам и глазам. Ну и носу еще.

- Лучше поспи. Рыж посторожит.

Наемник вздохнул. О, да, этот посторожит. Вон, дрыхнет, как меховая думка. Но все-таки лег, а потом притерся к некроманту, неожиданно даже для себя, вжимаясь лицом в его грудь. Запах Кассандра сейчас не будоражил все чувства, а успокаивал.

- Вот так. Просто поспи.

Змей вздохнул, слегка возмущенно: магические штучки? Но сказать ничего не успел - уснул. И, как всегда, после волнений, пришел давнишний, но неизбытый кошмар, заставляющий скрипеть клыками во сне и шипеть проклятья. Теплая рука погладила по спине.

- Тише, малыш.

Под тонким полотном рубашки наемника чувствовалась не кожа, а что-то странное, напоминающее... чешую? А на хребте возник острый гребень, натянувший ткань. И из-под пояса брюк выбралось что-то, вроде змеи - хвост, заизвивался по земле.

- Дракончик, - умилился некромант, чмокнув его в нос.

Змей выгнулся, не просыпаясь, рубашка треснула, ветхая ткань распалась, выпуская небольшие крылышки. Превращение завершилось, и Змей успокоился, уснул уже безо всяких кошмаров, свернувшись клубком рядом с некромантом. Крохотный, по сравнению с обычными, алый дракон. Судя по тому, какими короткими были серебристые рожки - совсем дитя.

Кассандр перекинулся, принялся вылизывать дракона. Тот, не просыпаясь, развернулся, задрыгал задней лапой. Барс толкнул его носом в нежное пузо. Дракончик хныкнул, неловко перекатился на спинку, ерзая и елозя крыльями по траве, чтоб лежать более-менее ровно. Хвост нырнул между лап, свился улиткой на пузе. Барс  потрогал его лапой и успокоился, улегшись рядом.

Утро началось для Змея с шока: он запутался в крыльях, да и вообще уже давно не принимал этот облик. Дракончик горбился, приподнимал крылья и шипел, чихая искрами.

Барс вертелся рядом, разглядывая его. Линта проснулась и с интересом наблюдала за происходящим, приподнявшись на локте.

- Касс, где ты взял эту прелесть? И где наш проводник?

- Это и есть наш проводник. Змей, успокойся. Это крылья. Это лапы. Это хвост.

Дракончик потянулся, вытягивая длинные, голенастые, как у Рыжа, лапы, выгнулся, потянул крылья. И сел, обвив хвостом лапы. Внимательно посмотрел на оборотней опаловыми переливчатыми глазами.

«Все в порядке? » - он не умел транслировать мысли вслух, они слышали его голос, как эхо, в мыслях.

- В полном. Разобрался с крыльями, красавчик? - Кассандр опять лизнул его в морду.

«Просто давно не оборачивался», - дракон смутился, сунул голову под крыло, благо, что длинная гибкая шея позволяла.

- Ну что, идем?

Линта с любопытством обнюхивала дракона, Рыж пищал, требуя прокатиться.

«Да, сейчас... »

Дракон приподнялся на задние лапы, хлопнул крыльями, облик потек, переплавляясь обратно в человеческий, и парень ойкнул, прикрываясь распустившимися волосами и руками.

- Простите, леди...

Линта, перекинувшись, отвернулась, хихикнув:

- Какой очаровательный.

Змей метнулся к мешку, в мгновение ока оделся, алея румянцем и злясь на себя: ну что он, ни разу голым перед кем-то не стоял? Но перед высокородными леди, пожалуй, что и ни разу, в самом деле.

- А ты еще вырастешь? Будешь большой и красивый алый дракон? - восторгалась Линта.

- Я полукровка, леди, такие, как я, не вырастают до размеров чистокровных драконов. Раза в два, пожалуй, еще подрасту, то есть, размером с першерона буду, но не более, - Змей быстро закидывал землей кострище и укладывал на него срезанные куски дерна, потом сгреб все ветки, на которых они спали, в охапку и унес подальше, сбросив в небольшой овраг. Собрал мешок, покормил кота и спросил:

- Вы можете идти, или лорд Кассандр будет вас везти?

- Я могу. Я выспалась, полна сил, - Линта закивала.

- Простите, леди, - Змей подошел к ней и принюхался, так же тщательно, как принюхивался к Кассандру. У нее был другой запах - теплый, травянисто-сладковатый, с пряной нотой звериной сущности. Но все еще неправильный, с отзвуком отравы.

- Недолго, - решил наемник. - А потом придется или остановиться, или лорду - подставить вам спину.

- Я унесу, она легкая, - согласился барс, позволяя Рыжу вскарабкаться на себя и разлечься  в мехе.

Через три дня пути отрава выветрилась и из запаха тигрицы, и Змей успокоился относительно ее здоровья. Зато все тревожнее оглядывался, если им приходилось выбираться на восточный тракт. А приходилось все чаще - местность понижалась, и пройти по лесу, не забравшись в болото, становилось почти невозможно. Змей страшно не любил сырости, но, не будь с ними Линты, пошел бы по колено в грязи, лишь бы не рисковать. Однако просто не мог позволить леди тащиться по брюхо в холодной уже по-осеннему воде.

- Ничего. Чем ближе мы к Вельгату, тем слабее становится власть императора... - утешал сестру Кассандр.

Змей промолчал, но про себя подумал, что в трех днях пути от столицы еще не приходится говорить о слабости власти. И вообще, они прошли слишком мало.

- К вечеру мы доберемся до Койры, город торговый, можно легко затеряться в толпе. Вопрос в том, как в него войти.

- Это будет проблемно... Хотя... - Кассандр что-то рассматривал на тракте. - Циркачи.

- М-да? Изобразить странствующего метателя ножей с ручными кошками? - фыркнул Змей.

- Почему бы и нет? За цирковых животных мы сойдем вполне.

- Нет, потому что на вас нет ошейников. Цирковые проверяют наличие заговоренных ошейников всегда.

- Хм. Значит, с ними мы не проскользнем...

- А ты можешь показать пару простеньких фокусов? В человеческом облике? Тогда леди Линта сойдет за ассистентку метателя ножей.

- Могу, в принципе. Но надо слегка изменить внешность.

- Тогда быстрее. Иначе они войдут в город, а мы опоздаем.

- Идемте. Иллюзии буду накладывать на ходу.

- Говорить с циркачами буду сам, - кивнул Змей. - Мне приходилось некоторое время общаться с их братией.

- Хорошо, - Кассандр размял пальцы. - Фокусник, говоришь? Сейчас, будет фокусник...

- Леди, надеюсь, вы не боитесь летающих у самого лица ножей, - пробормотал наемник, беря Линту за руку. - Прошу прощения заранее.

- Нет, что вы. Я верю в вас и ваше искусство, - девушка улыбнулась.

Целый поезд бродячего цирка неспешно катился впереди, оставляя на дороге глубокие колеи. Змей вычислил хозяина цирка, впрочем, это было несложно - обрюзгший, бородатый, краснолицый мужчина в аляповатом костюме, призванном обозначить статус, сидел на козлах одной из кибиток и курил длинную трубку. Змей внимательно пригляделся к нему, и человек ему не понравился, но выбирать не приходилось.

- Уважаемый мейстер, - он догнал повозку и зашагал вровень с ней, улыбаясь. - Позвольте обратиться?

- Позволяю, что тебе? - циркач сплюнул.

- Мы отстали от своих, мейстер, и у нас нет подорожной. Мы готовы отработать за вход в Койру, - Змей прижал к груди руку с особым образом сложенными пальцами. Жест, известный любому циркачу: «помоги, собрат».

- Сколько вас?

- Трое, мейстер: я, моя ассистентка и мой... брат.

- Что умеете? - хозяин цирка явно желанием  помощи не пылал.

- Лейр - фокусник, а я - метатель ножей, - Змей молился только об одном: чтобы Кассандр понял, что это его новое имя.

- Забирайтесь. Но половина платы за представление - моя.

- Мейстер, вы разбиваете мне сердце, но, так и быть, мы согласны, - Змей обернулся, показал жестом: «залезайте».

Брат и сестра успели измениться, вроде бы ничего особенного, всего-то чуть сменился цвет глаз, разрез, форма носа. Но на благородное сословие эти двое никак теперь не смахивали. Линта состроила глазки Змею, забираясь на повозку:

- Договорился?

- За половину платы, - хмуро усмехнулся «метатель ножей», - но лучше уж так, чем вообще никак, да, котеночек? - он приобнял девушку, поцеловал ее под ушко.

- Конечно. Лейр, а ты что такой тихий?

- Кролик мне твой аукается.

- Сам готовить будешь, - дернула плечиком девушка.

- Эй, братишка, ты представление-то отработаешь? - обеспокоился Змей. - А там я лавку аптекаря найду, купим тебе трав, чтоб кролика успокоить.

- Надеюсь, хоть ты меня травить не станешь?

- Больше готовить не буду, - обиделась Линта.

- Слава богам, - согласился Кассандр.

- Ну-ну, ребята, не ссорьтесь. Готовить буду я, но лучше бы нам подзаработать денег и останавливаться впредь на постоялых дворах. Лейр, ну, что ты? Все так плохо?

- Эй, вы там! Не вздумайте сказаться больными, а то выкину перед воротами! - хозяин цирка выругался.

- Представление я отработаю, - отозвался Кассандр.

Змей придвинулся к нему ближе, спросил едва слышно:

- Надеюсь, все в порядке?

- У них тут что-то есть... некротическое.

- Этого только не хватало... - Змей принюхался, стараясь вертеть головой не слишком заметно. Маленький черный ящичек в углу повозки, прикрытый цветным тряпьем, источал смрад чего-то разлагающегося.

- Я даже знать не хочу, что там... Вот, держи, - наемник порылся в мешке и достал крохотный флакончик с ароматическим маслом - таким он душился перед тем, как пойти на прием во дворец.

Кассандр мазнул маслом по крыльям носа и немного успокоился.

- Нам недолго с ними быть - всего только одно представление, и мы затеряемся в городе. Снимем комнатку на постоялом дворе для вас, а я схожу... поработаю.

- Хорошо. Что мне устроить?

- Ничего масштабного. Летающие карты, птицы из рукавов, букеты из обычных палок. Сумеешь?

- Да, конечно.

- Я не сомневаюсь в мастерстве, - Змей оглянулся, но хозяин не обращал на них внимания, и наемник быстро поцеловал «брата» в уголок губ. - Я к тому, что не переборщи с силой.

- Хорошо, постараюсь.

В город цирк въехал без проволочек, и это Змея насторожило еще больше: он впервые видел, чтобы привратная стража не шмонала циркачей.

- Тьма и преисподняя, мейстер, вы что, отвели им глаза? - он изобразил восхищение, настороженно ожидая от хозяина цирка всего, что угодно.

- У меня есть свои секреты, - недружелюбно каркнул тот.

«Угу, как минимум - поставка запрещенных ингредиентов для местных некромантов и отравителей, и купленная на корню стража. Плохо. Надо выбираться как можно скорее», - подумал наемник.

- Представление через четыре часа.

- Мы будем готовы.

Змей почесал затылок, думая, где бы раздобыть метательные ножи. Одним не обойдешься, это точно. Конечно, можно прошвырнуться по рынку, вспомнить навык и спереть в оружейной лавке несколько... Или обратиться в местную Гильдию наемников, но тогда их можно будет легко выследить. Слишком приметная у Змея внешность.

- Я пробегусь по лавкам, вернусь к началу, - решил наемник.

- Смотри, не обмани.

- Ну, у вас же останутся мой брат с помощницей, так что я никуда не денусь.

Хозяин покивал:

- Ну, давай. Иди.

- Я скоро, - Змей чмокнул Линту в губы, мысленно попросив прощения у леди, соскочил с повозки и скрылся в толпе, мгновенно потерявшись.

Город жил своей шумной торговой жизнью, внимания на наемника не обращали. Он скользил из тени в тень, вскоре став обладателем простой кожаной перевязи и двух дюжин ножей. Конечно, их баланс оставлял желать лучшего, но у него было еще три часа на то, чтобы привыкнуть и обкатать их. К цирковому поезду он вернулся довольный, но и встревоженный.

- Нас ищут.

- А поподробней? - Линта переплетала косу.

- Император разослал гонцов с описанием и портретами. Я слышал только о том, что ищут вас, возможно, с моим исчезновением ваше не связали.

- Придется идти под иллюзиями. А какое именно описание было дано?

Наемник пересказал слово в слово описание внешности Клинков, таких, какими и сам видел их на приеме.

- Ну что ж, надо будет купить лошадей. И домчаться до Вельгата.

- Если мы и заработаем что-то, то на трех лошадей нам явно не хватит. Но это я беру на себя. А сейчас - кто из вас первым станет жертвой? - Змей вытащил мешочек с красками для лица и кисточками из шерсти ласки. - Бьюсь об заклад, вам не понадобится иллюзия.

- Я, - Кассандр улыбнулся.

- Отлично, иди сюда, - наемник добавил к своему богатству еще три фарфоровых коробочки, стащенные сегодня, и кивнул на какой-то ящик возле фургона. - Верни лицо в первоначальный вид, иначе у меня не получится продумать образ.

Некромант снял иллюзию, зорко отслеживая, чтобы никто не смог разглядеть его истинного облика.

- Это ненадолго, - Змей обхватил его голову ладонями, провел пальцами по скулам, коснулся носа, губ, слегка хмурясь, потом тряхнул головой- Да, я понял. Теперь сиди ровно, не моргай и не двигайся.

И его руки запорхали, нанося пудру, оттеняя глаза черным маслянистым угольком, нанося на веки немного бледно-золотистой краски, на скулы - чуточку румян, растушевывая их, придавая лицу Кассандра совершенно иной облик. Получался он слегка похожим на печального, умудренного опытом странствующего волшебника, возникло полное впечатление морщинок, которые тот пытался скрыть гримом, усталости, но и надежды.

- Вот так.

- А я? - Линта тут же скинула маскировку, прячась от чужих взоров.

- Сначала оцени, - усмехнулся наемник.

- Ты сам на себя не похож, братик. Интересно, ты таким когда-нибудь станешь?

Кассандр молчал и улыбался.

- Не таким, не тот тип лица, - покачал головой Змей. - Ну, теперь, моя драгоценная, твоя очередь.

Над Линтой парень трудился дольше, не только над ее лицом, но и над прической. Поднял ее волосы так, чтобы они открывали шею, но не мешались, и чтобы ножи не срезали их. Нарисованное ей лицо получилось вызывающе ярким, запоминающимся какой-то нездешней, дикой красотой, яркие алые губы, глаза, казавшиеся уже и длиннее, приподнятыми к вискам, как у танцовщиц из далекой южной империи. Змей прошелся по ее шее, рукам, по видимой в вырезе платья части груди пуховкой с каким-то порошком, и кожа стала цвета меди.

- Красавица, - оценил Кассандр. -  Дикая песчаная лилея.

- Люди запомнят ее именно такой. Противоположностью реальному облику. Никто не свяжет странствующих циркачей со сбежавшими Клинками, - тихо пробормотал Змей. - Жаль, у меня нет зеркала, придется действовать по памяти.

Он принялся краситься сам, точными, выверенными движениями превращаясь из юноши в зрелого мужчину, воина, которому лишь волей злого рока приходится зарабатывать на жизнь таким способом. И в гриме стал походить на Кассандра гораздо больше, подтверждая легенду о том, что тот - его брат.

- Ну что же... Надеюсь, что я умею показывать фокусы достаточно хорошо, чтобы заинтересовать зрителей.

- Выйдете первыми, - бросил хозяин цирка, проходя мимо них, потом жадно переглотнул и почти в упор уставился на Линту. - Детка, да ты настоящая красавица. Не хочешь перейти ко мне?

- Нет уж, мне и тут неплохо, - хохотнула она.

- Жа-а-аль. Ты могла бы неплохо зарабатывать. Сколько вам платил ваш мейстер?

Змей хмуро глянул на него, назвал практически граничную сумму:

- Три золотых за выступление.

- Ну... Ради такой красотки...

- Спасибо, нет, мы дождемся нашей труппы.

- Ваше выступление через четверть часа.

- Ну, вот и посмотрим, могу ли я зарабатывать на жизнь честным трудом, - ухмыльнулся Змей.

- Равно как и я, - Кассандр что-то расправлял в рукавах.

На площади начинал собираться народ, зазывала уже пошел по кругу, рассказывая, кто будет нынче потешать почтеннейшую публику.

Кассандр-Лейр вышел на помост. Верней, возник в облаке искр. Зрители разразились криками, кто-то засвистел восхищенно, заахали женщины. Фокусник чудил и развлекался - творил птиц из платков, заставлял разговаривать деревянную куклу, превращал белые цветы в синие и сухие ветки - в алые розы. Публика была в восторге, шляпа, которую носил зазывала, быстро наполнялась монетами - и не только медью, попадалось и серебро. Змей поймал взгляд Кассандра и кивнул: «Достаточно».

- А теперь на помост выйдет искусный метатель ножей, Даркен по прозвищу «Клык», и его очаровательная помощница, дитя знойного юга, Теа Лиам!

На помост вынесли сколоченный из досок щит. Линта выпорхнула, рассылая поцелуи и смеясь. Следом за ней тяжелой поступью вышел Змей, поклонился. Его волосы скрывала повязанная на пиратский манер косынка, на груди висела перевязь с клинками, которые он постарался привести в божеский вид за то время, что оставалось до выступления. Кивнул Линте. Девушка встала около щита, отправила воздушный поцелуй Змею. Он усмехнулся, сделал жест, словно поймал что-то и прижал к сердцу. И вытащил из перевязи первый нож. Поднял его так, чтобы солнце отразилось от лезвия, послал его в цель картинным замахом. Острое жало клинка воткнулось в щит возле самого плеча Линты, холодя ее кожу. Девушка разулыбалась еще счастливей.

В ладонях Змея сверкнули сразу четыре клинка, он показал их публике, развернувшись к щиту спиной, крутнулся на носке, трижды обернувшись вокруг своей оси. Ножи, словно сами собой, возникли, очерчивая Линту, еще хищно подрагивая от ударов в дерево. В считанных волосках от ее шеи, руки, бедер. Толпа ахала, вскрикивала и рукоплескала. Змей кланялся. Потом вынул из-за пояса шелковый шарф, жестом пригласил кого-то из толпы проверить ткань.

- Непрозрачная! - заявили толпе.

Змей наклонился, тот же доброхот завязал ему глаза, и наемник поднялся, поворачиваясь к помосту. Толпа затаила дыхание. Последние шесть клинков он бросал с паузами, после каждого броска люди ахали.

- И последнее на сегодня, - провозгласил зазывала, подходя к Линте, воткнул ей в прическу ромашку так, что сам цветок свисал у самой шеи. Змей напрягся, словно кобра перед прыжком.

- Давай! - крикнула Линта.

Змей благодарно улыбнулся, отрешился от шума толпы, всеми чувствами потянулся туда, где была его цель. И почти нежно, незаметным, ласкающим движением послал клинок. Толпа взорвалась криками восторга, когда срезанная головка цветка спланировала на помост.

- Сколько мы насобирали? - деловито поинтересовался Кассандр.

Мейстер потрясенно рассматривал шляпу, в которой звенели золотые искры вперемешку с серебром и медью.

- Итого, восемнадцать золотых.

Змей выдернул из щита последний клинок и поцеловал Линту, под овации толпы. Помог девушке спуститься с помоста и подошел к хозяину цирка.

- Девять – наши. Надеюсь, это окупило наше присутствие в труппе? Нам надо идти.

- А еще останьтесь? Ну, на вечер хоть.

- Сожалею, мейстер, но нам и в самом деле надо идти, - Змей был непреклонен.

С ними прощались, сожалея об их уходе вполне искренне.

- Кассандр, иллюзии. Грим смоем на постоялом дворе. В толпе были императорские соглядатаи, - отрывистым шепотом бросил наемник, собирая их вещи и кивком указывая, куда следует идти.

Иллюзии превратили их в троицу горожан, идущих по своим делам. В незнакомом городе ориентироваться помогало наемничье чутье и привычка к перемене мест, не всегда добровольно. Минут через двадцать, попетляв по переулкам и улочкам, Змей вывел их к довольно приличному постоялому двору.

- Остановимся здесь. До вечера мне нужно достать еще как минимум десяток золотых, купить лошадей и припасы. А вы можете передохнуть, - предложил близнецам наемник.

- Было б неплохо, - пробормотала Линта.

Змей договорился с хозяйкой гостиницы, оплатил две комнаты на день и сытный обед, бросил в одной из комнат вещи, посадил Рыжа. Через пару минут принесли бадью с горячей водой и таз для умывания.

- Прошу, - кивнул Кассандру парень, - я помогу смыть грим.

Некромант опустился в воду, вздохнул блаженно.

- Устал? - Змей сел прямо на пол рядом, взял деревянный ковшик и принялся поливать ему плечи и грудь.

- Нет. За сестру волнуюсь.

- Я зайду к аптекарю, куплю еще трав, с ней все будет хорошо. Леди держалась просто великолепно, - улыбнулся наемник.

- Она сильная, это правда, - Кассандр снова тепло и нежно улыбнулся.

Змей вздохнул. Будь леди Линта не столь знатного рода, он бы ни минуты не сомневался, оказывая ей знаки внимания. Но... Кто он - и кто она? Подкидыш, о своем роде и племени узнавший не так давно, когда впервые обернулся, наемник, перекати-поле, сегодня здесь, а завтра, возможно, в придорожной канаве с болтом под ребром... Не та партия, чтобы подбивать клинья к благородной леди. Тем более, что ее хотелось одаривать вниманием, заботой, лаской и любовью, а не просто покувыркаться в постели и свалить в закат.

Некромант потянулся:

- Я справился с фокусами?

- Да, это было великолепно. Давай, наклоняйся, я смою с тебя краску. Она, конечно, лучшая, что есть, но вредна для кожи, - Змей намочил кусок полотна и принялся смывать пудру и румяна осторожными, ласкающими движениями. Вышедший из-под дурмана некромант, вернувший себе мимику живого, оказался без иллюзий и грима вблизи довольно на любителя - резкие черты лица, бледная кожа. Если Линту заботливо и кропотливо вылепили из светлой фарфоровой глины, то ее брата явно вырезали из куска мрамора ножом.

- У тебя обалденная кожа, как шелк, - восхищенно мурлыкал Змей, его явно привлекали не столько черты лица, сколько что-то иное в некроманте. И на первом месте здесь стоял запах, иначе с чего бы наемнику так принюхиваться к Кассандру каждый раз? И глаза - он смотрел в них, медово-янтарные, переливающиеся сиянием магии, и терялся, забывал обо всем.

- Соблазняешь? - чародей коснулся тыльной стороной руки щеки наемника.

- Констатирую факт. Было бы время - вылизал бы целиком, тебя хочется касаться и касаться, не отрываясь. Знаешь, у южных колдунов есть такие штуки - ловушки для доверчивых людей. Выглядят по-разному, но действуют всегда одинаково: стоит взять в руки - и уже невозможно оторваться, будешь ее ощупывать, стирая пальцы до костей, до смерти. Ты похож на эту магию.

- Только для тебя, - некромант все-таки его поцеловал.

Змей тихо застонал в поцелуй. Вкус - вот еще одно, что заставляло его терять голову. У Кассандра был вкус того винограда, прохладного от ночной росы и напоенного солнцем за день. Все вместе - вкус, запах, ощущения под кончиками пальцев - рождали такой коктейль, от которого у Змея просто падали все ограничения, а желание выламывало каждую клеточку тела.

- Ты чудесней любой магии, дракончик.

Змей хныкнул, заставляя себя отстраниться.

- Помесь дракона и вампира, Касс.

- Неважно. Дракончик же. Красивый рассветный дракон.

Наемник подался вперед, слизнул с его плеча каплю воды. Как зачарованный, провел языком по трем длинным шрамам на груди. Соблазнять? А разве нужно было соблазнять того, чье желание и так ощущалось в запахе, во вкусе?

- Ласковый язычок, - засмеялся некромант,   перебирая его волосы. Змей только заурчал, вздернул его на ноги, глядя голодными глазами, облизываясь.

- Никуда не смогу уйти, не сейчас, - вслепую нашарил полотно, принесенное вместе с бадьей слугами, обернул им некроманта. Кассандр улыбался, смотрел на него, чуть мерцая глазами. Наемник потянул его к кровати, одной из двух, стоявших в комнате, подтолкнул, укладывая на пахнущую чистотой постель. Развернул полотно, словно обертку с драгоценной статуи, и припал жадными поцелуями к его губам, к острым, словно грани алмаза, скулам, изучая это новое обличье, как и обещал - вылизывая, выласкивая нежными касаниями языка. Некромант прерывисто дышал, тянулся раздеть самого Змея, провести ладонями по обнаженной коже. Тот выскользнул из одежды, как из старой шкуры, с грацией не то змеи, не то кошки, потерся всем телом о Кассандра, затаивая дыхание. И не сумел сдержать стона, соприкоснувшись с ним плотью к плоти.

- Мой... хочу тебя...

Некромант его желание разделял, еще раз огладил ладонями спину, ягодицы, бедра, явно воспринимая Змея наощупь. И перевернул, вжимая в постель. Парень выгнулся под ним, выпячивая поджарый, мускулистый зад, потерся, почти задыхаясь от скручивающего внутренности тугим комом желания.

«Как ж он живет-то вообще, такой возбудимый? », - ужаснулся про себя некромант, судорожно соображая, чем бы воспользоваться вместо смазки. У дракона-то регенерация, может, замечательная, а вот свою нежно лелеемую часть тела травмировать не хотелось.

Змей фыркнул:

- Лампада, Касс. Ма-а-асло... Ну же!

Несчастная лампада и не подозревала, что часть ее можно использовать таким варварским способом. Наемник смеялся, лукаво глядя на ошарашенное лицо некроманта, достающего с полки в углу светильник.

- Кто из нас неопытный новичок, ты или я? - и явно дразнился, привстав на колени и поводя бедрами.

- Сдается мне, что я. Ты у меня вообще в здравом уме и твердой памяти первым будешь.

- М-м-м, какая честь, - мурлыкнул Змей, отбирая у него лампаду и толкая некроманта обратно на постель. - Тогда, позволь, я сам все сделаю.

- Я не против, - Кассандр снова улыбался, щурился, облизывался.

Змей изогнулся, готовя себя, смотрел при этом на некроманта, блестя глазами, потом перекинул ногу через его бедра, направляя и принимая его в себя медленно, осторожно. Словно и в самом деле с девственником. Судя по реакциям некроманта, секс у того и впрямь был первым. За долгое время.

- Так хорошо? - Змей низко склонился над ним, целуя и шепча в губы, - Так? - и сжимал его в себе, в нежном, шелковом плену.

- Да, - стонал некромант, отвечая на поцелуи.

Змей откинулся назад, насаживаясь на него до конца, задвигался, неторопливо, чуть покачивая бедрами, касаясь кончиками пальцев его груди, боков, рук, даря самые нежные ласки, которые только знал. Некромант отвечал такими же касаниями, пах снегом горных вершин все сильнее. Змей поймал его руки, прижал к своей груди. Ему было жарко, словно в драконьей ипостаси, когда внутри - огонь, только сейчас его средоточие было не в горле, а внизу живота, он тек расплавленной лавой, бился частыми толчками в сердце и в виски.

- Какой же ты... Какой ты... Еще, еще немножко, Касс, еще-о-о-о... - Змей прижал ладонь некроманта к губам, втянул в рот его пальцы, чтобы заглушить свои стоны хоть так, чуть прикусил. Глаза некроманта горели сейчас не хуже драконьего огня, стонать он, правда, не стонал, кусал губы, прерывисто дыша. Наемник снова изменил позу, выгнулся над ним, касаясь напряженными сосками кожи. Впился в губы, слизывая с них капельки крови, извиваясь всем телом, как настоящая змея, потираясь о Кассандра подрагивающей плотью. И опять откинулся назад, резкими, почти беспорядочными рывками доводя себя и любовника. Один-единственный стон Кассандр себе все-таки позволил. И этот стон сорвал Змея следом, он кончил тихо, но зрелищно, полыхнув на несколько долгих секунд яркой и переливчатой аурой, словно выточенная из огненного опала статуэтка.

- Красавец, - прошептал некромант.

Наемник только хрипло рассмеялся, уткнувшись лицом ему в шею.

- Никогда... такого не было.

Кассандр обнял его покрепче. Змей отдышался и аккуратно высвободился из его рук.

- Прости, мне надо идти. Завтра утром мы должны покинуть город, а значит, за ночь я должен раздобыть денег на лошадей.

- Только будь осторожен.

- Как тень, - фыркнул Змей. Быстро поплескался над остывшей уже бадьей, вытерся и оделся в мгновение ока. И исчез, просто шагнув в тени.

Кассандр отправился проверять сестру. Линта уже спала, неловко завернувшись  в одеяло. Ей после отравы в комнате-шкатулке вообще было гораздо труднее оправиться. Может быть потому, что удерживали близнецов в плену явно не светлой силой. И, хотя Змей сказал, что больше не чует в ее запахе яда, она быстро уставала. Кассандр погладил ее по волосам, поправил одеяло, подоткнул.

- Касс? - девушка сонно повернула голову. - Братик, не уходи...

- Я здесь, сестренка. Спи, я побуду  с тобой, - он перекинулся, улегся рядом с кроватью, подсунув спину под руку сестре. Ее тонкие пальцы чуть сжались в его шерсти, погладили и замерли уже спокойно. Ей всегда было спокойнее, когда он был рядом, на расстоянии тепла, касания. Кассандр слушал размеренное дыхание сестры и сам дремал, уложив голову на лапы.

Ночная стража проходила по улицам, отмечая каждый час. Ночь казалась спокойной, хотя где-то в городе наверняка случились и драки с поножовщиной, и убийства, и разбой. Где-то там крался в тенях наемник. Кассандр не знал, что он собирался сделать - ограбить лавку или прирезать пару человек? Хотя теперь было наплевать. Главное - спастись. А с потерями законопослушных граждан Империи пусть разбирается сам Император.

Змей тихо возник в комнате перед самым рассветом, умиленно муркнул, разглядывая спящих. Потом погладил Кассандра по загривку:

- Вставай, пушистое сокровище. Буди сестру.

Барс поднялся, потыкался носом в шею Линты.

- Ох, что, уже? - она сонно потянулась, а наемник, как завороженный, уставился на ее  грудь,   которую открыло сползшее одеяло.

- Да, пора. Вставай.

Змей ретировался из ее комнаты, смутившись. Кассандр вышел следом.

- А ты ей нравишься.

Наемник передернул плечами:

- Леди Линта мне тоже нравится. Она замечательная.

- Ну так поухаживай за леди.

- Прости, что? - вытаращился на него парень.

- Вы оба симпатичны друг другу, в чем проблема?

Змей стукнул себя ладонью по лбу:

- Кассандр, ты и в самом деле не видишь проблемы? Или настолько равнодушен к мнению общества о себе и своей сестре?

- Горожанам и селянам плевать, наемникам - плевать, храмовникам - плевать. Аристократия - смирятся. Благородство крови давно утеряно. Ты же не думаешь, что все эти лорды и леди впрямь чистой линии?

- А тебе? - наемник посмотрел на него странным, почти отрешенным взглядом.

- Я далек от всяческих предрассудков мира живых.

- То есть, то, что я буду ухаживать за твоей сестрой, а спать - с тобой, тебе безразлично? - Змей не понимал, что его так коробит в подобном раскладе. Нет, благословение брата на то, чтобы он оказывал знаки внимания Линте, было весьма кстати, потому что в противном случае наемник считал бы, что поступает вразрез с собственным, личным кодексом чести. Но отчего-то оставалось впечатление, что Кассандр попросту желает от него избавиться таким вот оригинальным образом, потихоньку передав с рук на руки сестре. А в самой глубине недоверчивой души наемника сидело, как заноза: «Придем в Вельгат, и я стану не нужен. И можно будет вышвырнуть меня, как котенка, прочь. В самом деле, высокие лорд и леди позабавились, пора швали подзаборной и честь знать».

- Нам с тобой хорошо в постели. Этого мало? - Кассандр смотрел так же безразлично, словно мыслями пребывал вне этого мира. В тенях, например.

Змей нахмурился, прикусывая губы. Он знал ответ на этот вопрос, знал давно. Но нужен ли он Кассандру?

- Я отвечу тебе в Вельгате, когда мы туда доберемся.

- Хорошо, - согласился некромант.

Линта выпорхнула из комнаты, легкая, светлая, улыбчивая. Змей расцвел в улыбке, глядя на нее.

- Вы прекрасны, драгоценная леди, как дивный рассвет над Иринейской долиной Звезды. Идемте, лошади ждут, о припасах я позаботился. К открытию ворот нам нужно быть уже у них. Иллюзии - за тобой, Кассандр. Позавтракаем в седлах.

Некромант прищелкнул пальцами, отработали три иллюзии императорских гвардейцев. Змей тихо прыснул: так ему еще рядиться не приходилось. У постоялого двора, у коновязи, их уже ждали три выносливых скакуна. Спрашивать о том, где наемник их достал глухой ночью, никто не стал. У седел висели пухлые переметные сумки, из одной Змей достал два плотных, подбитых тонким войлоком, плаща:

- Вам. Ночи уже холодные.

Брат с сестрой взяли плащи.

- Да поможет нам Свет, - вздохнула Линта.

- И Тьма, сестра его, - глухо отозвался Кассандр, взлетая в седло.

На рассвете, под протяжный скрип ворот, из Койры вылетели три императорских гвардейца, погоняя лошадей во весь опор. В Койру с другой стороны в такой же спешке влетел целый отряд, рассыпаясь по улицам, беря в кольцо фургоны цирка.

Кассандр гнал лошадь, на ходу заплетая магию, скрывающую следы на перекрестках, двоящую их на обочинах дорог. Сражаться на магическом поле пряток он умел с блеском. Часа через три, когда у лошадей с удил полетели клочья пены, наемник скомандовал перейти с галопа на рысь, подъехал к Линте поближе, протягивая ей фляжку с настоем трав:

- Выпейте, леди, потом можно будет позавтракать.

Девушка выпила, благодарно улыбнувшись. На завтрак был хлеб, который Змей ломал руками, и сочные поджаристые колбаски. А после того, как они перекусили, наемник жестом фокусника вынул из рукава два крупных, алых яблока. Линта с радостным визгом сцапала одно. Змей так и замер в седле, протягивая второе Кассандру и слегка хмурясь.

- Нет. Я не ем светлую пищу, - отказался тот.

- Но виноград же ты ел?

- Светлая пища растет на деревьях. Я не ем ее, иначе отравлюсь. А на виноградник я десять лет... Удобрял.

Змей без слов отдал яблоко Линте. И снова подогнал коня.

- А ты? - девушка протянула яблоко Змею. - Ты их разве не любишь?

Наемник рассмеялся, показывая острые клыки:

- Я неприхотлив, как подзаборная шавка: ем все. Хотя люблю все же мясо, как и любой хищник. Но из ваших нежных ручек, драгоценная леди, я приму даже яд.

Линта счастливо вручила ему фрукт.

На привал остановились только к закату, по пути перекусывали еще дважды, да меняли аллюр с галопа на рысь, чтобы не загнать лошадей. Проехали мимо трех постоялых дворов, и к вечеру Змей увел их подальше от тракта, на лесную тропу. А там, звериным своим чутьем - на замечательную крохотную полянку в гуще ореховых зарослей.

- Здесь расположимся на ночь, если никто не против?

Линта, державшаяся лишь на упрямстве, сразу расположилась. Наемник быстро соорудил лежанку из веток и одеял, в скатках крепившихся к седлам, бережно поднял ее с холодной, в росе, травы и перенес на «постель». Снова сунул в руки флягу:

- Пейте, я сейчас разведу костер и сварю похлебку, вам нужно поесть горячего.

- Ты такой заботливый, - девушка благодарно улыбнулась.

На похвалу Змей лишь слегка улыбнулся. Посмотрел на Кассандра, развернулся и ушел искать хворост. В глубине души он удивлялся: тело некроманта говорило о многом, в том числе, и о привычке к ночевкам под открытым небом. Но ни желания обустроить лагерь, ни помощи от него наемник не видел. Хотя, оборотень вполне мог довольствоваться звериной шкурой в таких ночевках.

Барс лег рядом с Линтой, греть и успокаивать. Костер наемник разжег сам, похлебку тоже сварил сам, разлил по мискам, чтобы чуть остыла. Он позаботился обо всем: в походном мешке с провиантом были даже ложки. И полотенце - вытереть руки.

Змей чувствовал, что легкость в общении уходит все дальше, чем ближе они становятся к границам Империи. Перейти на фривольное «ты» с Линтой, как тогда в балагане циркачей, казалось вовсе немыслимо, а с Кассандром говорить становилось все труднее.

- О чем загрустил, дракончик? - некромант придвинулся ближе.

Змей пожал плечами:

- Наверное, о том, что скоро наше приключение закончится.

- И что? Найдем новое, - его укрыли полой плаща. Парень закрыл глаза и прижался к некроманту, обнимая его за пояс. Ему после целого дня скачки ничего не хотелось - только уткнуться в тепло и любимый запах и замереть, как ящерице на солнечном камне. И даже мысль: «Да ты влюбился, никак, дурень? » - прошла стороной, не вызвав бури. Кассандр перетащил его к себе на колени. Наемник в его руках был покорен и тих. Некромант согревал его, целовал в макушку.

Так легко было обмануться, сказать самому себе, что странное чувство, тревожившее с самой столицы, взаимно. Змей мысленно рассмеялся над самим собой и обманываться не стал. Где бы он был, оставайся он наивным ребенком? Закончил бы уже свои дни в одном из борделей юга. Там таких любят.

- Спи... Сторожить будет Рыж.

- Я за вас отвечаю.

- Тогда я тоже спать не буду.

- Тебе обязательно со мной поспорить? - Змей повернул голову и провел по шее некроманта языком, просто так.

- Поговорить...

- Говори, я слушаю, - парень прихватил кожу губами, ему нравилось это ощущение.

- М-м-м…

- Ну, что же ты, говори, - тихий шепот наемника проходился по шее некроманта стайками мурашек и теплом.

Кассандр лишь рассмеялся.

- Ты потрясающий, знаешь? - Змей скользнул губами по его горлу, перебираясь на другую сторону шеи. - Прекрасный принц с ледяными глазами.

Некромант улыбался:

- Мой рассветный дракон.

- Твой? - Змей куснул его, снова отмечая алыми точками-следами.

- Мой. Дракон.

- Не бросайся словами во Тьме, - прошелестел на родном языке Змей, - ибо Тьма слышит тебя, Кас-с-с-сандр.

Некромант снова засмеялся. Змей поднял голову и посмотрел ему в глаза. В темноте ночи они сияли, как две серебряные звездные короны, обрамляя расширенные, отсвечивающие гранатовым огнем, зрачки.

- Красивые глаза.

Дракон просто прильнул к нему, закрывая магу рот глубоким, нежным поцелуем, вдумчивым, изучающим. Кассандр отвечал. Так же нежно. Змей прервал поцелуй, лизнул его в губы.

- А еще ты - зеркало. Какой же ты - настоящий, м?

- Так сразу и не скажу. Узнаешь однажды сам.

- Отражение за отражением, снимать с тебя чужое, чтобы добраться до сути? Хорошо, так и будет.

Кассандр светил глазами и молчал. Змей посмотрел на спящую Линту, улыбнулся и опрокинул некроманта на подстилку, ложась сверху и расстегивая крючки на его балахоне. Медленно, по одному. Если не спать - то не спать. Кассандр целовал его, отвлекая от балахона.

- Не хочешь? - без обиняков спросил его наемник.

- Предчувствия неважные. От мантии моя сила не зависит, а вот от твоих ласк бдительность плывет.

Змей фыркнул, но взял себя в руки и прислушался. На грани слуха тонко звенел комар. Только комары не трогают оборотней, кошачьих или нет - не важно.

- Вас ищут магией. Ты чувствуешь? И, кажется, ищут не просто так. Что на вас с Линтой осталось надетым из украшений с момента побега?

- Ничего. Лишь одежда.

Змей протянул руку, показалось - больно дернул за ухо. И показал магу на ладони тонкое золотое колечко.

- А, это... Зарой.

- У Линты?

- Сережка. Не в ухе, правда.

Змей поднял бровь в удивлении:

- А где?

- Чуть ниже.

- М-м-м... тебе ее и снимать.

- А почему не тебе?

- А Линта пока что не давала мне позволения касаться ее.

- Она тебя поцеловала. И яблоком накормила, - не дрогнул некромант.

- Я прикоснусь к леди только в одном случае, - столь же твердо ответил наемник, - если она согласится стать моей супругой. Не иначе. Не теряй времени, Касс.

Некромант отправился вынимать украшение. Змей слушал пространство, внимательно и неусыпно, но в голове вертелась заноза-мысль: «А не слишком ли высоко ты замахнулся, наемник? »

- Все, вытащил. И куда закопаем?

- Зачем закапывать? - Змей раздевался. Скинул плащ, рубашку, сапоги и брюки, чуть выгнулся, разводя руки в стороны, и на полянке возник алый дракончик. Ткнул когтем в кострище:

«Сюда клади».

Некромант сложил украшения в золу. Дракон потоптался, вдохнул и выдохнул на украшения тонкую струйку зеленовато-синего пламени. Колечки мгновенно превратились в капли расплавленного золота и просочились сквозь пепел в землю.

«И никаких заклятий, - Змей явно смеялся. - Иди ко мне, погрею».

Прижалась к нему Линта. Дракон обнял ее одним крылом, как плащом, приподнял второе, предлагая магу все же забираться в тепло.

«Драконы экранируют любую магию, я слышал. Нас не отыщут».

Кассандр прижался к теплому боку. Под крыльями не было совсем уж темно - чешуя дракона приглушенно мерцала, как вишневое вино в бокале из черного хрусталя. Змей сунул голову под крыло, где лежала Линта, коснулся ее лба раздвоенным кончиком языка.   Девушка засмеялась, подставила лицо. Дракон прошелся по ее щекам невесомыми прикосновениями. Он не чувствовал вкуса - лишь запах, но так, будто целовал, обоняя ее в сотню раз полнее, чем в ипостаси человека.

- Славный дракон, - Линта гладила его по боку. Змей урчал, как отдаленный гром. Откуда-то из травы выбрался мышковавший Рыж, ревниво подлез под руку Линты.

- И ты славный, рыжий. Хороший кот, мышку принес.

Дракон рассмеялся так, что задрожала земля под ними.

«Охотник принес даме сердца подарок, леди».

- Тогда и Касс его дама сердца, вчера мышь дали ему.

«Тут уж, скорее, сюзерен», - отфыркнулся Змей.

Линта прижалась к его чешуе грудью, греясь. Змей косил на нее опаловым глазом, разогреваясь от смущения, но считал себя-дракона кем-то вроде хранителя благородной леди. Словно эта ипостась была тем самым мечом между ним и ней.

- С тобой рядом так тепло. Как с Кассом. И не как с ним.

«Я счастлив служить вам, леди», - Змей плотнее укутал ее крылом. Линта пригрелась, затихла, придремав. Змей не спал, но и не бодрствовал, погрузившись в странный мир ощущений.

Некромант тоже не спал, думал. О том, что память не вернулась. И впереди неизвестность, в которой он придворный чародей. Прекрасно. И этот дракон... С ним хорошо, насколько может быть хорошо с живым. Дракон-вампир. Интересное сочетание. Присмотреться и изучить. Кассандр устроился удобней. Вообще, как такое создание могло появиться на свет? И почему, появившись, он не живет ни с вампирами, ни с драконами, хотя и те, и другие всегда ревностно оберегают детей, даже полукровок. А, по сути, Змей еще ребенок, по меркам и одной, и второй расы. Сколько ему лет? Судя по рожкам дракона - не больше сорока, хотя, пожалуй, цифру он завысил. Очень быстро повзрослевший ребенок, умеющий то, что иные взрослые не умеют и к старости. Интересное существо. Надо провести пару экспериментов. Это будет не трудно - мальчишка доверчив. Хотя и странно: с чего вдруг он воспылал доверием к ним? С этими мыслями некромант и уснул.

Утром их разбудил Змей, уже в человеческом облике, разогревший травяной отвар и приготовивший перекус. Последующие два дня прошли в таком же порядке: бешеная скачка весь день, с привалом на обед и ночевкой под крыльями дракона. На третий день Змей забеспокоился с самого утра, не находя себе места от плохого предчувствия.

- Мне кажется, нас будут ждать на границе. Император параноик, но не идиот, он понимает, что сбежать вы могли бы только с чужой помощью, которая могла бы прийти из Вельгата. И выставит посты на всех дорогах, ведущих туда.

- Выбора все равно нет... Будем пробиваться.

- Если придется драться - я прикрою вас. Не вздумайте останавливаться и влезать в драку, вам нужно добраться до Вельгата целыми и невредимыми.

- Хорошо. Но береги себя.

- Я постараюсь. В конце концов, я дракон, у меня броня, - фыркнул Змей.

- Маленький дракончик, - напомнил некромант.

- Наемник, - мотнул головой парень. - И меня наняли вас украсть.

- Ну и что? Это не повод гибнуть. А кто сокровищницу грабить будет?

- Да не собираюсь я погибнуть, - почти зарычал Змей. - У меня, может, мечта еще есть, семью завести и детей вырастить, и на руках у пра-пра-правнуков скончаться мирно и благостно!

Кассандр кивнул, устремил взгляд на дорогу.

- Судя по тем картам, что я видел в Койре, здесь должна быть деревня, последняя перед заставами. Проехать можно только по тракту, леса заболочены.

- Надеюсь, что иллюзий хватит. Хотя б ненадолго.

- Нам нужно отдохнуть. Переночуем на постоялом дворе? - Змей покосился на осунувшуюся и уставшую Линту, и его начала грызть совесть.

- Переночуем, думаю. Линта не выдержит дороги дальше.

- Я договорюсь, но сначала проверю все. Не слезайте с седел, - Змей направил коня к приземистому двухэтажному строению на окраине деревни, над воротами которого болталась под пронизывающим ветром шильда с поблекшим рисунком не то пузатой бутылки, не то худого кувшина.

Внутри было тихо. Чересчур уж тихо для таверны.

-  Эй, хозяин! - Змей поежился, после свежести и холода снаружи душное тепло помещения было неприятным.

- Чего и... изволите?

- У тебя что, клопы всех постояльцев разогнали? - наемник выдал наглую и жизнерадостную усмешку.

- Н-нет, - хозяин заикался и бледнел. - Располагайтесь.

- А что так нерадостно? Судя по обстановке, я тут один буду?

- Я вам очень рад, правда. Вам комнату угловую, по центру?

- Пройдусь, посмотрю, решу. Ну? Чего застыл? Веди, - Змей всеми чувствами ощущал ловушку. И был напряжен, как взведенный арбалет.

Хозяин посеменил впереди, показывая комнаты, распахивая двери. Что самое интересное - окна всех комнат выходили во внутренний двор таверны, закрытый со всех сторон хозяйственными постройками. А еще за дверями комнат на другой стороне коридора он чуял запах стали, пива, кожи и скуки. Грязных тел, лошадиного пота, злости. Запах солдат. Они молчали, затаившись, но дракон слышал биение их сердец.

- Так какую вам комнату?

- Вот эту. Пусть принесут воды, я хочу вымыться. В конюшне есть место для моего коня?

- Конечно, уважаемый, есть, все есть.

- Отлично. Пойду, заберу сумки, - Змей сбежал по лестнице вниз, бесшумно и гораздо быстрее хозяина. Вылетел на улицу, вскочил верхом и оглушительно свистнул. Это был сигнал для Кассандра и Линты, чтоб мчались во весь опор к границе.

Топота коней слышно не было, просто две тени метнулись вдаль, ускоряясь. К лошадям он подскакал сам, схватил под уздцы чалого Линты, к седлу которого был привязан вороной Кассандра. И погнал за оборотнями, слыша за спиной крики и ругательства. У них была небольшая фора.

«Бросай лошадей, перекидывайся! »

«Бегите! Рыж с вами? » - только и спросил Змей, сдирая с плаща фибулу, чтобы не запутаться в одежде, когда будет дорога каждая секунда.

«Со мной, вцепился и висит»

«Тогда я спокоен», - наемник мысленно хохотнул. В его пальцах возникли метательные ножи, он полуобернулся, опираясь локтем на седельную луку. Короткий взмах - и двое преследователей валятся с седел. Оборотни еще ускорились, превращаясь в размытые полосы.

«Перекидывайся! »

Наемник грустно усмехнулся: ну, перекинется он, а что дальше? На пару-тройку преследователей его хватит, а потом его просто прикончат болтами. Летать он еще не умел. Ему не у кого было учиться.

«Успею. Вперед, вам надо перебраться через границу. А там, я думаю, в первом же гарнизоне, вам помогут».

Еще два клинка отыскали свои цели. Конь под наемником захрипел, он едва успел выдернуть ноги из стремян и перескочить в седло чалого.

«Догоняй нас, скорее! »

Наемник привстал в седле, глядя, как перелетают две тени через пограничный вал. Свистнул, заставляя чалого лететь, как птица. И снова обернулся, отпуская в полет с ладони еще два клинка, и еще. На сей раз удача изменила наемнику, и в седле перекосился, а потом и упал лишь один. У них были свежие кони, а с удил чалого уже летела кровавая пена, да и вороной был не лучше. До границы оставалось немного, но Змей придержал коня.

« Змей, сюда! »

«Я догоню. Правда. Вперед».

Серое небо, ни лучика, нет теней. Он швырнул оставшиеся клинки и сжал в ладони свой неразлучный нож.

« Скорее. И  я закрою границу от них»

Чалый споткнулся, Змей полоснул по поводьям вороного, запутавшимся в узел, перелетел в его седло и подогнал. Измученный конь рухнул на скаку в считанных чейнах от вала. Замешкавшийся Змей кубарем покатился по земле, чудом не зарезавшись собственным ножом. Вскочил - и плечо, ребра и бедро пронизало огненной волной боли. И все равно он побежал, хромая, взобрался на вал. И рухнул по другую его сторону, получив в спину сразу три арбалетных болта. Кассандр выбросил вперед ладонь, от земли взвихрилась темная пелена,   встала стеной.

- Линта?

- Лечу. Держи щит.

- Держу.

Наемник лежал, ткнувшись лицом в грязь, коса расплелась и рассыпалась алыми прядями. Но он услышал шаги Линты, приподнялся, вцепившись в землю пальцами.

- Все в порядке... - горлом плеснула кровь. - Заживет само... только болты... вынуть...

- Тш-ш-ш, - жрица коснулась его лба ладонью, утишая боль. Болты рассыпались солнечными искрами, сама Линта ощутимо побледнела, ей трудно давалось колдовство рядом с братом.

- Не надо, Линта... Я же дракон... сейчас регенерирует, - Змей еще глотал кровь, но говорил увереннее.

- Ты маленький дракон.

- Мне двадцать лет, - он отвернулся, закашлялся, сплюнул сгустки крови.

Линта положила ладони ему на спину, исцеляя.

- Как долго Касс сможет удерживать щит?

- Часа полтора.

- Тебе нужно привести помощь. По дороге... есть гарнизон, недалеко. Беги.

Линта сорвалась с места, перекидываясь на ходу. Змей приподнялся, сел. Потом постарался встать, хотя все болело, как будто по нему пробежал табун лошадей. Дохромал, перекособочившись, до некроманта.

- Спасибо, Касс.

- За что? - некромант повел рукой, тьма сгустилась еще больше.

- Вы мне жизнь спасли, - усмехнулся наемник. Сел у ног Кассандра, чуть касаясь его плечом.

- А ты нам.

- Мы еще не добрались до Вельгата.

- Ничего, здесь уже безопаснее, - Кассандр погладил его по волосам.

- Ты вспомнил хоть что-нибудь?

Некромант покачал головой:

- Я только знаю, что здесь у меня необычайный прилив сил.

- А Линта? Здесь область, которой изначально покровительствует Тьма, а леди - светлая жрица... - забеспокоился Змей.

- Ну, она прекрасно себя чувствует, вроде бы...

Наемник фыркнул, снова закашлялся и сплюнул остатки крови, выходящие из регенерирующих легких:

- Нет, не прекрасно и даже не хорошо. Неужели не видишь - она устает снова, как тогда, в первые дни после побега. Ей нужна подпитка.

- Она подпитается. Как-то ведь она здесь жила.

- Как-то? М-да, помереть мне в ближайшее время не светит, - Змей рассердился, но ему еще было и смешно, ни то, ни другое выразить он не мог - было еще больно что рычать, что смеяться.

Вверху раздался радостный стук и хлопанье крыльев. Над ними нарезал круги скелет грифона, облеченный черным полупрозрачным грифоньим силуэтом. И стремился он прямо на Кассандра.

- А вот и первая «ласточка», - хмыкнул Змей.

- Нифига себе ласточка...

Грифон налетел, опрокинул некроманта, заскрежетал, застучал, полез тереться всеми костями.

- Я же говорил, что здесь тебя ждут, - наемник давился хохотом, прижимая руку к груди, стонал от боли, но не мог не ржать, глядя на барахтающегося под скелето-грифоном мага. Что удивительно - стена Тьмы только стала прочнее, не сдвинувшись и на дюйм. Впрочем, подумал Змей, ничего удивительного.

Кассандр гладил грифона, чесал ему шею и пытался выбраться.

- Тише, малыш, тише, ты меня уронишь! А, уже уронил, тогда раздавишь.

Сверху раздался еще один вопль, на них ринулся сверкающий золотом белый грифон, отпихнул в сторону теневого, полез тискаться с некромантом. А по дороге несся в клубах пыли едва ли не сотенный отряд во главе с... Змей протер глаза, но серебристо-серый единорог никуда не исчез. Как и прекраснейшая девушка на его спине.

- Я перестал понимать этот мир, - пробормотал наемник.

- Лорд, вы вернулись!

Лорд, не меняя формы, зашипел, выпустил когти и обрычал рискнувшего подобраться гвардейца. Змей хмыкнул:

- Лорд-то вернулся, а вот память к нему - пока нет. Как вы, драгоценнейшая леди? - он поднялся, цепляясь почему-то за крыло теневого грифона, который даже клювом не щелкнул, и замер, не зная, то ли кланяться Линте, то ли можно ее обнять. На него смотрели не только гвардейцы, но и острия арбалетных болтов.

- Прекрасно, - Линта сияла. - А ну убрать оружие!

Арбалеты мигом исчезли. Кассандр  снова для порядка всех обшипел.

- Вы помните, - Змей не спрашивал - констатировал факт, то, что Линта все вспомнила, было видно по ее глазам, жестам, осанке. Уже не Клинок, не растерянная девочка, которая ничего не понимает, кто-то новый смотрел на наемника из медовых глаз.

- Да, я нашла средоточие своей силы. Идем, Змей, Кассандр. Нас ждут во дворце.

Наемник подобрал сиротливо жмущегося к его ногам Рыжа, которого напугали грифоны, улыбнулся:

- Как прикажет драгоценная леди.

- Я не приказываю, я прошу.

Кассандр запрыгнул на теневого грифона, белый подошел к Змею, вопросительно клекотнул. Наемник колебался. Он, в принципе, выполнил все, что хотел. Список «невозможно, но сделаю» снова пуст. Клинки на свободе, вспомнить Кассандру помогут, он сам жив и почти уже здоров, Рыж не потерялся в безумной скачке... Снова нет денег, да, собственно, ничего нет, кроме ножа. Привычно и понятно. Змей погладил грифона по жестким перьям, посмотрел в глаза Линте.

- Вы просите, леди? Я не могу отказать.

- Тогда поспешим во дворец.

Змей без возражений забрался на спину грифона. Охнул:

- Ну и костлявый же ты, птичка...

Грифон возмущенно клекотнул и потопал следом за единорогом. Их ждал телепорт, открытый до самой столицы, но Змей его не увидел уже - уснул, вцепившись в перья, грифон только крылья приподнял, чтобы всадник не свалился с его спины. Во дворце Змея оттащили в выделенную ему гостевую комнату. Брата и сестру призвал к себе Владыка.

Владыка Тьмы, как сказал бы наемник, насмешливо фыркнув, если б был в тронном зале, был невыносимо пафосен. Белоснежные одеяния текли и струились шелковыми складками, обрисовывая изящную, как статуя какого-нибудь бога, фигуру, белоснежные же волосы плащом обнимали поверх одеяний, прижатые на лбу сапфировым венцом, а в непроглядно-черных глазах клубилась Тьма. Кассандр смотрел хмуро, не узнавая.

- Вы вернулись, о, я счастлив! - на точеном бесстрастном лице даже отметились отголоски эмоций - чуть приподнялись уголки бледных губ в подобии улыбки.

- Добрый день, - сдержанно отозвался некромант. - Я тоже счастлив, что мы куда-то вернулись.

- Значит, это правда, что память к вам еще не вернулась. Что ж, печально, но поправимо. Думаю, время и привычная обстановка вам помогут.

- Надеюсь, - Кассандр обводил взглядом зал.

- Во время камнепада брат очень сильно пострадал, - Линта подошла к Владыке. - А дурман только усугубил это состояние. Думаю, вам нужно знакомиться заново.

Владыка моргнул... и перестал быть ледяной статуей. Крепко обнял девушку, словно дорогую и горячо любимую сестру, которую считал потерянной.

- Это ничего, мы познакомимся. Главное, что вы вернулись. Но почему я не вижу здесь того юноши, который прибыл с вами?

- Он был ранен, устал и теперь спит.

- Пойду к нему, - Кассандр принялся отступать к двери.

Владыка был для него совершенно чужим, это становилось ясно по неестественной улыбке некроманта, холодной, жутковатой и искусственной. Владыка Денеб с понимающей и чуть грустной улыбкой кивнул:

- Конечно, Касс, ступай. Потом тебя проводят в твои покои, думаю, там все встанет на свои места.

Кассандр развернулся и вышел, только подол мантии свистнул по воздуху.

- Ему нужно попасть в средоточие Силы, тогда память вернется, - Линта снова прильнула к груди Владыки. - Ах, дядя, как же я рада, что мы дома!

- Я тоже рад, малышка Линта. Ничего, все наладится. Кассандр до сих пор шипит как котенок и дичится. Но это пройдет.

- Тех, кто устроил обвал, нашли? - Линта нахмурилась. - Мне жаль, что мы не послушались вас и поехали без сопровождения.

- Нет. Похоже, это и впрямь природный обвал, а мой брат просто воспользовался ситуацией.

- Но как он мог узнать, что произойдет? Я не верю, что стечение обстоятельств может быть таким... случайным.

- Это я выясню. - Владыка на какой-то миг стал похожим на Кассандра с его злобной и холодной улыбкой.

Линта только потерлась о его плечо носом, как ласкающаяся кошечка.

- Мне нужно навестить Змея, того мальчика, который помог нам бежать из столицы.

- Конечно, дорогая, - Владыка поцеловал ее в лоб.

Змей проснулся от того, что его раздевают. Открыл глаза, готовый рвануться и бежать, увидел сосредоточенно хмурящегося Кассандра и расслабился.

- Чего такой невеселый?

- Я никого и ничего не помню.

- А ты в Сокровищницу спускался? - наемник перекатился набок, неловко прижался правым плечом к подушке и зашипел - сломанные кости срастались медленнее, чем открытые раны, половина тела еще болела.

- Нет еще, сразу пришел к тебе.

- Ты злишься, - парень протянул здоровую руку и погладил некроманта по плечу. - Не надо, все вспомнится, поверь. Тебе лишь стоит окунуться в Изначальную Тьму в средоточии силы, и все встанет на свои места. Здесь есть ванная? Или хоть колодец? Мне надо вымыться, а то стыдно валяться таким грязным в такой постели, - Змей очень быстро менял темы, уводя Кассандра от неприятного тому разговора.

- Ванная. Идем, отведу.

Наемник поднялся, оглядел себя, хмыкнул, разглядывая черные синяки, испятнавшие его, как будто это он был барсом, а не Касс.

- Надо тебя полечить еще. Леопард.

- Ну, синяки и скрытые повреждения всегда заживают хуже, чем раны, - пожал плечами Змей и скривился. - Ничего, это пройдет. Завтра уже буду щеголять чистой шкуркой, главное, чтоб не в цепях и не в подземелье. А где Рыж?

- Ездит на плече Линты и грозно шипит на всех.

- Хорошо устроился, маленький наглец, - рассмеялся Змей. - Ну? Ты так и будешь пялиться на мое пятнистое убожество, или покажешь, где можно отмыться?

Кассандр толкнул дверь, ведущую в маленькую купальню, примыкающую к спальне Змея. Тот лишь глазами посветил: Кассандр может утверждать, что ничего не помнит, а вот тело его знает тут, скорее всего, каждый закоулок и щель.

- А потайной ход отсюда как открывается? Хотелось бы иметь возможность улизнуть в случае чего, - он выжидательно уставился на некроманта.

- А он тут есть?

Змей махнул рукой наугад в сторону камина:

- Там.

Кассандр полез исследовать камин, повернул какой-то светильник. И распахнул дверь.

- А-а-ага, понял, - фыркнул наемник. - Надо же, угадал.

- Здорово. Так, идем мыть тебя.

В купальне у Змея отвисла челюсть, он только и сумел проблеять:

- Вот это да-а-а...

Вместо деревянной бадьи или медной ванны, которые случалось наемнику видеть, посреди небольшой комнатки располагался настоящий бассейн, наполовину утопленный в пол, к которому вели три ступеньки, заставленные по краям фарфоровыми и хрустальными посудинками, кувшинчиками и баночками со всякими ароматными составами. А из пасти медного грифона, статуэтка которого расположилась на краю бассейна, текла непрерывная струйка теплой воды.

- Располагайся, - улыбнулся Кассандр. - Отогревайся, отмывайся.

- А кто-то, кажется, собирался меня мыть? - серые глаза наемника глянули на некроманта знакомо-невинно, как на приеме в императорском дворце, хотя лицо Змея сейчас мало напоминало личико той девушки, которую он изображал.

Кассандр рассмеялся:

- Я и сейчас собираюсь.

Наемник скинул штаны, переступил через них и забрался в бассейн, вздыхая от того, какой негой обняла тело теплая вода.

- О-о-о, блаженство!

Некромант разделся, шагнул следом.

- Твой любимый запах?

- Нет, чистая вода. Любимый запах - вот здесь, - Змей подобрался к нему поближе и ткнулся носом в грудь.

- Ну,   я про мыло спрашивал. Мыла с запахом меня тут нет, - некромант обнял его.

- Мне все равно, с каким запахом оно будет, - дракон прикрыл глаза, - моя кожа не впитывает запахи. Только одежда.

Кассандр выбрал что-то, налил на губку и  принялся намыливать Змея. Запахло морозным ветром, бассейн на миг словно подернулся кружевной изморозью. Наемник в руках мага растекся, хотя иногда и кривил губы, если Касс задевал ребра или плечо.

- Как же здорово... Завидую иногда аристократам - каждый день иметь возможность искупаться в теплой воде. И удивляюсь: почему-то ею так редко пользуются...

- Ну, им то ли некогда... То ли боятся подхватить простуду, сломать шею на мокром полу или еще что.

- Какая чушь. Еще скажи, что они боятся смыть с себя благословение Тьмы, и я утоплюсь от смеха.

- Да нет. У нас они тут, кстати, вроде как моются... почаще, чем в империи.

- Это замечательно, а то иногда так неприятно... гм... - Змей прикусил язык.

- Неприятно что? - Кассандр промывал ему волосы.

- Ты знаешь, кто я? - Змей запрокинул голову, доверяясь его рукам.

- Наемник. Ты об этом?

- Наемник. Но я не вор. Во всяком случае, это не моя специализация.

- А какова твоя специализация?

- Не догадываешься? - хмыкнул Змей.

- Хм. Соблазняешь и режешь?

- Да нет, соблазнять не всегда приходится, бывает, что изображаю дворянина инкогнито и вызываю на дуэль.

- В общем, ты убийца, я понял. Наклони голову, промою затылок.

- Да, потому и неприятно убивать какого-нибудь вроде бы богатого, избалованного аристократа, от которого за милю несет вонью немытого тела, которую пытаются перебить благовониями и ароматическими маслами. Наизнанку выворачивает.

Кассандр только фыркнул, смывая со Змея пену. Дракон зачихал - ему в нос попала вода с пеной.

- Ну тихо-тихо, сейчас будешь чистый и вымытый. Вот и все.

- Ух ты, а вода грязная уходит сама... И вычерпывать не надо. Круто!

Змей нырнул, благо, глубина бассейна позволяла, алые волосы извивались за спиной, как длинные водоросли. Вынырнул и выбрался на бортик, пытаясь собрать всю массу волос, чтобы выжать. Кассандр засмеялся, в свою очередь отмываясь.

Синяки с белой кожи наемника потихоньку сходили, теперь он переливался всеми оттенками зелени, лазури и желтизны.

- Вот тьма и преисподняя! Чувствую себя картиной неизвестного художника.

- Это какой? - некромант уселся на бортике, собирая длиннющие волосы в горсти.

- Явно тоже неизвестной. На редкостного ценителя, - рассмеялся Змей. - Ну, что ты делаешь? Ты же так только запутаешь все. Дай, я, - он подобрался к магу и взял высмотренный среди баночек с притираниями костяной гребень. Уверенными движениями принялся разбирать и расчесывать волосы Кассандра. - Хочешь, заплету тебя?

- Заплети, - согласился чародей.

- И будешь ты потом кудря-а-авый, - хихикнул Змей. Под его чуткими пальцами влажные прядки переплетались замысловато и красиво, складываясь в узорчатый жгут - даже не косу.

- Ничего, они сами по себе выпрямятся.

- Тебе, и правда, идут прямые волосы. Когда распущены - кажется, что на плечах шелковый плащ. Я засмотрелся на них в первый раз.

- У тебя тоже очень красивая грива.

- Ты б знал, сколько раз я ее резал! Мое проклятье. Но отрастает за ночь, да еще и длиннее прежнего, так что я бросил это дело. Неудобно прятать - она тяжелая.

- Зато очень красивая, - некромант поймал мимоходом его руку, коснулся губами пальцев. Змей у него за спиной тихо вздохнул, не сдержавшись. Почему-то, когда Касс его купал, желания не возникало. Может, потому, что тогда еще было больно? А сейчас, понял наемник, у него ничего и нигде не болит, и короткое прикосновение губ прошило все тело от пальцев до паха, словно молнией.

- Что-то не так?

Змей без слов прижался к его спине, поцеловал в плечо. Некромант повернулся, поймал его губы в поцелуй. Змей удивлялся сам себе - его заводило с малейшей ласки, с одного поцелуя, срывало все планки и ограничения, застилало мир перед глазами радужной пеленой, стоило только Кассандру обнять. Это пугало, но почему-то лишь потом, запоздало и глухо. А сейчас хотелось только одного, и он терся о некроманта всем телом, безмолвно умоляя. В поведении Кассандра ничего не изменилось после возвращения в Вельгат, вроде бы домой - целовался страстно, ласкался нежно. И не переставал улыбаться. Змей хотел его, но, конечно, не на ступеньках бассейна. И потому потихоньку подталкивал к двери, а там и к кровати, на которой, как он мельком успел заметить, расторопные слуги уже сменили испачканное грязью и кровью белье. Так что, когда он рухнул спиной вперед на мягкую перину, увлекая за собой мага и оплетая его бедра ногами, ничто не отвлекало от получения удовольствия. А дарить его Кассандр умел. Причем весьма пылко. То ли вспомнил, то ли тот раз со Змеем помог раскрепоститься, но наемник только извивался под ним и стонал, повторяя:

- Еще, Касси... еще...

Замершей в дверях Линты, которая тоже успела привести себя в порядок и переодеться, ни тот, ни другой не видели. Наконец, девушка отмерла, решительным шагом прошествовала к креслу у кровати и уселась. Змей отследил движение, на секунду замер, но понять ничего не успел - Кассандр очередным толчком в его тело снова выбил наемника из реальности, и тот лишь выгнулся, запрокидывая голову, надрывно застонал, царапая простыни пальцами. Кассандр постанывал тихо, больше сосредоточенный на том, чтобы дарить удовольствие Змею.

- Пожалуйста... Касси, еще...

Змей оплетал его, как змей, длинными мускулистыми ногами, вскидывал себя навстречу каждому его движению, иногда открывая глаза - расфокусированные, пьяные от наслаждения, под мокрыми ресницами. И просил больше. Некромант давал. И одновременно с этим отдавался, целиком и полностью. Будто в постели он был совсем другой. Линта еще никогда не видела брата таким... живым. И потому смотрела во все глаза, облизываясь: эти двое казались одним целым, и это было правильно.

А они ее заметили уже после того, как немного отдышались. Змей ахнул и залился огненным румянцем, полыхнувшим розами на белом лице.

- Линта? Привет.

- Потрясающе выглядите, мальчики.

Наемник потерял дар речи. Ему было стыдно так, как не было, пожалуй, даже когда первый раз отдавался, теряя девственность. Линта облизывалась на Змея совершенно неприкрыто.

- Простите, леди... - выдавил из себя парень, даже не зная, то ли вскочить и дать деру в потайной ход, то ли закопаться в подушки. Причем, ни то, ни другое он сделать не мог, пока Кассандр расслабленно лежал на нем всем своим весом.

- Такой красивый, такой милый, такой теплый, - мурлыкала Линта, забравшись на постель и поглаживая кончиками пальцев лицо Змея. Мир и его устои рушились в голове наемника с мощью того камнепада, который, кажется, лишил Кассандра памяти. Линта в глазах Змея, верхом на единороге, являлась воплощением невинности. Сейчас она сама сбросила с себя этот ореол.

- А почему ты такой испуганный?

- Я не испуганный! - запротестовал Змей, пытаясь понять, что чувствует. Вокруг него витало целое облако ароматов, в котором он терялся. Смешавшиеся запахи Кассандра, его самого, к которым прибавился запах Линты... Змей закрыл глаза и принюхался. По нервам словно прошлись перышком, утихшее, было, желание снова затеплилось в теле, как будто дунули на угольки под пеплом. И еще странным было то, что так, с закрытыми глазами, он не мог отличить прикосновений брата и сестры. И кто именно его сейчас целовал, определить было нелегко. Он приоткрыл губы, скользнул языком в чужой рот и тихо застонал: это был не Касс. У этих губ был вкус земляники, они были мягче и податливее. Он поднял руку, запутываясь пальцами в густых прядях. Нежно погладил, чуть прижимая. Поцелуй продолжался, его язык ласкали чуточку шершавым даже в человеческой ипостаси языком.

Его ладонь скользнула по точеной шейке на спину, огладила через тонкий шелк, почти робко, все еще не осмеливаясь коснуться так, как хотелось. Было до боли странно ощущать в себе снова готовый к соитию член некроманта, и при этом ласкать льнущую к ним обоим жрицу. К брату Линта не особо прижималась, видимо, инцест все-таки был не в почете  в благородном семействе. А вот Змея она ласкала воодушевленно. Наемник почти потерялся в водовороте желаний, отбрасывая стыд, как нечто неуместное и глупое. Его руки, знавшие, как ласкать женщину, уже скользнули по шнуровке ее платья, раздернули, собрали легкую ткань, открывая ее тело. Он на пару секунд отстранился от нее, прервав поцелуй, чтобы сдернуть платье совсем. Кассандр поспешил откатиться, улечься рядышком со Змеем, пока Линта счастливо целовалась с наемником, прижималась к нему всем телом. Через минуту тот перевернулся, обнимая ее, перехватывая инициативу совсем. И взялся ласкать всерьез, нежно, вдумчиво, без спешки. Линта стонала,   терлась об него, обвивала ногами и руками. Он чуял, как усиливается ее запах, как манит его. И томно мурлыкал, целуя, трогая, изучая ее губами, языком, как Кассандра в первый раз. С головы до ног, жадно вдыхая аромат желания. И из-под ресниц поглядывая на некроманта.

Тот щурился, томно вытягивался и всем видом выражал, что Змея они с Линтой все-таки поделят. Как ни странно было наемнику это понимать, отторжения такая мысль не вызывала. Он был согласен.

Кассандр умудрился пристроиться и цапнуть его за загривок. Змей только тихо застонал, прижавшись к нему спиной на секунду. И тут же прильнул к Линте, осторожно, боясь причинить ей боль, входя в нее. Девушка коротко застонала, куснула его в плечо. Он вжался в ее тело, больше не думая ни о чем и принимая все так, как есть.

Секс с обоими оборотнями был незабываемым, вконец обалдевший Кассандр, которого повело от запахов,   явно вознамерился Змея затрахать до искорок  в глазах и полного нежелания секса на неделю. А тот отдавался им обоим так, словно в нем и в человеческом облике была сила дракона. И так, словно брал обоих - нежно, страстно, безумно, оставляя на шее Линты такие же метки, как оставлял на Кассандре, умудрялся целоваться с некромантом, выворачивая шею, с Линтой, до привкуса крови на распухших губах. Пока девушка не выгнулась с протяжным стоном под ним, срывая и Змея за собой. Кассандр кончил и растянулся на краю кровати с видом сытого натрахавшегося хищника. Змей улегся посредине, обнимая их двумя руками. И отключился, словно сознание задули, как свечу.

- Ты счастлива, сестренка?

- О да, - Линта облизнулась. - Он великолепен и прекрасен.

- Надолго ли? Что ты будешь делать, когда он сорвется с места и полетит искать приключений на свою очаровательную задницу?

- Сорвемся следом? Или... Я не знаю. Может, мы сделаем что-то, чтобы он не срывался никуда?

- А зачем? Мало их - таких великолепных и прекрасных - ты видела за свою жизнь? Одним больше, одним меньше... - Кассандр почти удивленно посмотрел на нее, приподнявшись на локте.

Линта вздохнула:

- Ты хоть когда-нибудь сумеешь привязаться хотя бы  к одному живому существу, кроме меня и дяди?

- Я не был привязан к дяде.

- Я про дядю Денеба.

- А я этого не помню, поэтому не стоит упоминаний. И потом, мальчик интересен, не спорю. Такой забавный, открытый. Чудное существо. Сколько экспериментов можно поставить, м-м-м! - мечтательно прищурился некромант.

- Ну и сволочь же ты.

Кассандр только фыркнул.

- Только не говори, что влюбилась, сестренка. Ты просто очень добрая. И любопытная, да.

- А ты бездушная и черствая сволочь.

- Просто я ненавижу живых.

- Ну-ну, так горячо ненавидишь, что готов затрахать Змееныша, стоит ему прижаться к тебе.

- Да, секс с ним невероятен. Но не приплетай сюда чувства.

Линта встала, осуждающе поглядывая на брата.

- Все-таки сволочь.

- Да-да, одевайся, - в нее полетело платье.

- Ты тоже, изволь показаться в своих покоях, братец. Дай мальчику поспать.

- Ему неплохо спится и со мной рядом.

- Касс, ты прекрасно знаешь, что я имею ввиду. Приведи себя в порядок и появись на семейном ужине, не разочаровывай меня и дядю. Даже если ты не помнишь, амнезия - не повод нарушать этикет.

- Хорошо. Буду через полчаса. Погоди. Дядя? Владыка - наш дядя? Брат Императора?

- О, Свет, неужели до тебя дошло? Кажется, тот камень, что прилетел тебе в голову, и в самом деле был большим.

Кассандр молча одевался, осмысливая информацию. Линта ушла, натянув платье, слегка хмурясь от того, что неудобно было идти - Змеенок оказался весьма одаренным. Некромант набросил на него одеяло и ушел к себе в покои, надеясь, что в памяти хоть что-то всплывет.

А наемник еще несколько минут лежал, старательно изображая спящего, глотая кровь из прокушенного клыками языка и стараясь ни о чем не думать. Вообще ни о чем. И не чувствовать ничего. А потом поднялся, окунулся, смывая с себя следы секса - «Секса, наемник, а не любви» - с оборотнями, порыскал по сундуку, стоявшему у стены, отыскал более-менее подходящие штаны и рубашку не самого яркого цвета, пристегнул на предплечье ножны с любимым клинком. Рукоять скользнула ему в ладонь послушной рыбкой, и наемник оттянул туго сплетенную косу, обрезая ее у самого основания. Оставил длинную алую плеть на постели.

«Подарок тебе, некромант, для опытов».

И растворился в тенях, шагая наугад, решив не тревожить залежи пыли в потайных ходах этого замка.

Кассандр явился на семейный ужин, улыбаясь и светясь радостью от встречи с семьей. Тщательно создаваемой радостью. Кажется, никого эта маска не обманула. Впрочем, и не удивила тоже. Судя по реакции Владыки и его супруги, некромант вел себя так, как всегда. Кассандр источал неземной свет, улыбался и прилежно делал вид благовоспитанного мальчика ровно полчаса. После чего столовую покинул. Леди Наира с его уходом опечаленно спросила у Линты:

- Девочка моя, все так ужасно?

Жрица кивнула:

- Для него теперь весь мир стал чужим.

- Нужно попросить целителей, пусть посмотрят, чем можно ему помочь, ведь так, дорогой? - супруга прижалась к Владыке. Тот кивнул:

- Обязательно.

Кассандр вернулся в комнату Змея.

- Дракончик?

Судя по всему, предупрежденные Линтой слуги в комнату не заглядывали, полагая, что парень, спасший близнецов, все еще спит. На развороченной их с наемником любовными играми постели сиротливо лежала туго сплетенная коса, слегка растрепавшаяся там, где ее не скрепляла тонкая полоска кожи. Еще влажная. Кассандр взял ее, недоуменно посмотрел вокруг:

- Дракончик?

Следов не было, Змея тоже. Вообще, кроме косы, от него ничего не осталось. Разве что испорченная, прорванная стрелами, залитая уже высохшей кровью рубашка в ванной, которую никто не убрал лишь потому, что не решились войти в купальню, когда там были господа. Некромант пожал плечами, подхватил рубашку. И отправился в свою лабораторию, которая ему была знакома и мила.

Сколько себя помнил Змей - а помнил прекрасно месяцев так с трех, - он никогда не плакал. В приюте это было бесполезно, к рыдающему ребенку никто не подходил, так что маленький полукровка, еще не знавший, что он полукровка, быстро выучился молчать. Когда стал постарше - слез уже не было, а если и наворачивались от боли, то за глаза на мокром месте старшие воспитанники, а потом и мастера могли еще и добавить. Когда он попал в подмастерья к резчику по дереву, даже колотушки и сломанные кости уже не в силах были вызвать у него ни единой слезинки, хотя мастер Клаас, залив глаза самогоном, бил смертным боем за любую провинность. И даже когда попытался изнасиловать безответного сироту - не добился слез. Только остро заточенного клёпика в сердце. В Гильдии Наемников, куда подростка привели слухи, показать слезы - значило подписать себе смертный приговор.

Отчего же сейчас он ничего не видел перед собой, шагая наобум, натыкаясь на стволы деревьев, на колючие ветки, спотыкаясь о корни, а глаза жгло горечью и солью мутных слез? Неужели его настолько ранили слова? Не сталь, не яд - просто слова? И ведь знал же, сам некромант говорил, что не любит живых, что ему больше нравится мир теней. Знал. И пропустил мимо ушей. И Линта... тьма, он сам себе нарисовал ее идеальной. Стоило бы посмеяться над глупой детской верой в сказки о единорогах и девственницах. Понял ведь сегодня, что она не невинна, понял. Просто - женщина, аристократка, леди, истинная леди до мозга костей - привыкшая играть, как дышать. То-то так легко далась ей роль бродячей артистки. А он влюбился в миф, в образ.

Навстречу выбрел маленький белый единорожек, спотыкаясь о корни деревьев, жалобно ржанул и поплелся  к нему. Змей невольно улыбнулся: у его что, судьба такая - подбирать всех несчастных детенышей и пристраивать их в добрые руки? В том, что Рыжа не обидят во дворце, он не сомневался, котенок - хороший мышелов, в кладовых ему не будет цены, а на кухне всегда отыщется кусочек мяса и мисочка молока. Наемник сделал шаг и осторожно протянул единорожку ладонь, давая себя обнюхать.

- Не бойся, малыш. У меня, правда, ничего нету...

Единорожек потыкался бархатной мордой ему в ладони, проверяя, нет ли вкусного. Ладони, которыми Змей утирал слезы, были солеными. И пустыми. Соль малышу явно понравилась, он лизнул пальцы наемника.

- Если б еще знать, куда меня занесло... - наемник огляделся, но закатное небо уже темнело, а кроме деревьев, вокруг не было ничего. Ни следа цивилизации. - Забавно будет, если я где-то на краю Ойкумены. Хотя, говорят, единороги водятся только на востоке.

Единорожек ухватил его за руку зубами и потянул за собой.

- И куда ты меня ведешь? - на самом деле, это Змею было удивительно безразлично. Хоть на плаху. Он всегда считал, что будет жить и хотеть жить целую вечность, и у него в самом деле была мечта о семье, как у любого, кто вырос в приюте. Сейчас она словно рассыпалась мелкими хрустальными осколками, больно ранив. И стало все равно.

- Ко мне, например, - Линта выступила из-за деревьев. - Почему ты ушел? Кассандр уже весь дворец перевернул три раза.

Змей остановился, словно наткнулся грудью на нож, выдохнул. И почти спокойно глядя ей в глаза, ответил:

- Простите, драгоценная леди, при всем уважении к лорду Кассандру, мне немного не хотелось становиться подопытным.

Линта задумчиво потеребила ленту в косе:

- Подопытным? А, ты про его лабораторию. Но он не сделал бы тебе больно или что-то в этом роде.

- Леди Линта, я не боюсь физической боли. У меня отличная регенерация. И дело не в лаборатории. Если бы я умел писать, непременно написал бы ему записку с извинениями. Если вас не затруднит, передайте лорду, что я «улетел на поиски очередных приключений на свою очаровательную задницу», - бледно усмехнулся наемник, цитируя фразу Кассандра.

- А зачем тебе эти приключения? Разве тебе было плохо с нами?

- Нет, мне было очень хорошо, - честно ответил Змей.

«Пока не стало плохо», - мелькнула и пропала мысль. Нет, он не хотел вспоминать и думать. Хватит себя жалеть. Не случилось.

- Пойдем обратно? Касс волнуется о тебе.

- Простите, леди. Только не надо лгать в глаза, вы не умеете этого делать. Лорд Кассандр не станет волноваться из-за глупого мальчишки, влю... привязавшегося к высокородным господам.

- Я не лгу, - покачала головой Линта. - Он действительно волнуется.

- Просто скажите ему, что у меня все в порядке. Волноваться вредно для сердца. Даже некромантам, - Змей шагнул к ней, нежно провел кончиками пальцев по ее щеке, запоминая. Отшагнул и поклонился, резко и  топорно, будто разучился. Она потопталась по свежей ране, а это было больно. И от неумелой лжи, и от того, что делала вид, будто не понимает, что он все слышал.

- Пойдем. Сам посмотришь, - она протянула руку.

- На что?

Броня спокойствия внутри шла трещинами, хотелось обернуться и выдохнуть боль из себя огнем. Прыгнуть в пропасть: либо научится летать, либо перестанет быть.

- Волнуется он о тебе или нет.

Змей прижался к дереву спиной, отшагнув еще на шаг.

- Зачем? Я уже все слышал. И видел. Достаточно, вам не кажется?

- И сделал какие-то свои выводы, не удосужившись узнать, как все обстоит на самом деле?

- И как? Ваш брат ненавидит живых, а я так безобразно жив, что самому становится тошно. А кто я для вас, леди? Очередная игрушка? Давайте, не будем говорить о вашем брате, его здесь нет. Скажите мне, что я неверно понял в ваших словах? - он все еще держал себя в руках, потому что снова поверить и обмануться было бы еще больнее, чем не поверить и уйти.

- Я не играю чувствами, Змей. К тому же, если ты все слышал - я как раз пыталась придумать, как тебя удержать от побега за приключениями.

- Чувствами? Да какими, Линта?! - осыпалось ледяными осколками спокойствие, он в мгновение ока оказался рядом, схватил ее за плечи, тряхнул. - Я люблю вас. Но я же просто наемник, полукровка, казус природы, мне не место рядом с вами, мне не стоит даже мечтать о том, о чем я посмел мечтать! О единственном, что могло бы меня удержать. Но этого не будет никогда.

- Успокойся, - девушка обняла его. - Ты слишком близко к сердцу принимаешь свое происхождение. Но это на самом деле неважно, правда, дракончик.

- Для кого? Я... я, правда, хочу семью. Хочу назвать тебя женой и любимой. Кассандра - мужем и любимым. Это недостижимо. А быть любовником, фаворитом - прости, не мое.

- Просто попроси моей руки у Владыки. А вот с Кассандром все будет сложно.

- Брак - это не просто договор, Линта, - Змей отчаялся объяснить, но это почти успокоило его.

- Я знаю. Идем домой, поговорим там. Здесь слишком холодно.

Он вздохнул и смирился, кивнул, обнимая ее, чтоб согреть.

Местность вокруг потекла, меняясь. И все трое - Змей, Линта и единорожек, оказались в комнате девушки.

- А я думал, он дикий. Глупый-глупый доверчивый наемник, мне и в самом деле нельзя сейчас выходить отсюда - окончу дни свои в канаве с пробитой башкой.

- Кто дикий? - удивилась Линта. - Ой. Единорожек. Это твой?

- Я думал - твой, - фыркнул Змей.

- Нет. Мой серый и взрослый.

- Ну, может, у вас во дворце они табунами бегают? Откуда же мне знать.

Линта качнула головой, свистнула. За окном возник серый единорог, белый малыш скакнул прямо к нему. Серый единорог увел малыша кормиться.

- Интересно, откуда он такой взялся? - если думать о посторонних вещах, мыслей обо всем остальном не то, чтобы не оставалось - они отступали. - Знаешь, я раньше верил, что единороги подходят только к невинным.

- К чистым душой, - поправила его жрица. - Физическая невинность ни при чем.

- Хочешь сказать, что я «чист душой»? - наемник рассмеялся.

- Иначе он бы не пришел. Есть будешь? Мясо я не ем обычно, но тебе принесут.

Змей пожал плечами:

- Мне все равно, что есть, я не шутил тогда, говоря, что всеяден.

- Но хоть что-то тебе нравится больше остального? Мясо? Фрукты? Овощи? Рыба? Сыр? Сладости? Молоко?

- Сладости? - наемник склонил голову к плечу. - Я не знаю... наверное, молоко, ну и мясо нравится, любое.

Линта стукнула по краю столика, выскочили из воздуха кувшин прохладного молока, два стакана. И тарелки с мясом.

- Птица. Дичь. Говядина. Свинина. Жареное. Тушеное. Целиком. Кусками. Котлеты.

- Ты сошла с ума? Мне столько не сожрать даже в виде дракона!

- А ты выбирай, что больше нравится, - себе Линта взяла печеные яблоки и немного сыра с хлебом.

Змей похлопал глазами, придвинул к себе тарелку с залитыми каким-то особо ароматным соусом кусочками дичи и взялся за столовые приборы с изяществом принца крови. Линта налила обоим молока.

- Люблю молоко, правда, когда пью, возникает ощущение, что в кота превращаюсь, - пошутил наемник, облизывая белые «усы» с верхней губы.

- Рыж почему-то молоко не любит. Таскает на кухне виноградный сок.

- На старшего в стае равняется, - Змей фыркнул и рассмеялся. - У меня дома пил - только чавканье стояло.

- Вырос, наверное. А вот и он.

- Да нет, - оценил внешность Рыжа Змей, - каким был, таким  остался. Разве что чуточку подрос.

Котенок залез на край стола лапами, оценил количество мяса и заплакал от жадности.

- Обжора! Ты лопнешь, мелочь, - хохотал наемник, но на блюдце положил немного птицы, в которой почти не чувствовались специи. Мясо из пасти лезло, Рыж пихал его лапой в себя.

- Вот что значит голодное детство и полное отсутствие хороших манер. Линта, ты видишь меня десять лет назад.

Жрица рассмеялась, заглянула в глаза котенку.

- Еды много.

Рыж мясо выпустил. И уснул на тарелке. Змею отчего-то расхотелось есть. Вот если б можно было с этими тарелками вернуться на те же десять лет назад... Он тогда украл целую жареную курицу, приволок ее на чердак, где прятался с одним из приютских друзей от старших. И они сожрали ее вдвоем, жадно давясь и хрустя костями. А ночью Киан умер. На его крики сбежался весь приют, потом сказали - от заворота кишок, нельзя столько жрать с голодухи, да еще и тяжелого. А Змею не было ничего. Даже не скрутило.

- Что с тобой?

- Ничего страшного, просто вспомнил кое-что.

- Хочешь исправить это? - Линта склонила голову набок.

- Исправить прошлое? Тогда изменится настоящее.

- Смотря, что менять. Спасти чью-то жизнь? Можно. Но взамен придется указать жертву смерти. И потерять спасенного из вида.

Змей задумался. Спасти жизнь приютскому бродяжке, отдав смерти... кого? Всех, кто когда-либо был кроваво должен самому Змею, он убил сам. А если не из личной мести...

- А что станет с будущим?

- Ничего, Танцор все скорректирует. Люди твердят о взаимосвязи и незыблемости. Но мы можем менять крохотные ворсинки полотна Судьбы. К тому же, для некоторых смерть - это благо. Найди того, кто отдаст жизнь за жизнь. И все будет хорошо. Или сам укажи наудачу.

Змей нехорошо оскалился:

- Есть один претендент. Я обошел его стороной, но он сделал кое-что, за что я готов его убить и сам, и так.

- Кассандр, Танцующий-с-Тенями, мы зовем тебя.

Теневой чародей возник из ниоткуда. Наемник удержал лицо, улыбнулся чуть побледневшими губами. Кассандр протянул к нему руки:

- Нашелся, дракончик.

- Касс, измени прошлое для Змея.

- Кого убить, спасти и проклясть?

- Спасти Киана, воспитанника Тайленского приюта. Он умер шестого дня месяца дождей. Пусть вместо него умрет император Сириус.

- Ты уверен? Эта жертва может изменить будущее.

- Пусть изменит. Для вас не будет предательства и заточения в «шкатулках». А если будет угодно Тьме, я снова вас отыщу.

Кассандр кивнул.

- Ты окажешься во времени на две недели раньше сегодня. И узнаешь итог решения.

- Подожди!

Змей обернулся к Линте, поцеловал ее, на секунду прижав к себе. И шагнул к Кассандру, обнимая его.

- Я найду тебя. И снова украду.

- Я буду ждать.

Мир потемнел, взвихрился. И Змей оказался у ворот гильдии наемников. Таким, как был две недели назад - недавно появившимся в столице империи наемником, без роду и племени, в старом плаще, дырявых сапогах и с одним кинжалом в рукаве.

- Здравствуйте, мейстер. Есть для меня задания? - широко улыбнулся главе гильдии, прислоняясь плечом к косяку. Тот поднял голову, осмотрел:

- А что ты умеешь?

- Одевать тени, играть с серебряными рыбками, могу и музыкантом побыть, и ржавчину почистить, - напевно расхвалил себя Змей. В переводе на человеческий язык, это значило, что он умеет перемещаться теневыми путями, метать ножи, работать под прикрытием и воровать.

- При дворе Императора сыграешь?

- Вальс? Менуэт? Марш? - это тоже были кодовые обозначения. Вальс - обслугу, менуэт - придворного, марш - охрану.

Глава развел руками:

- Во дворце музыку закажут.

- Свадебную польку на скрипке, - хмыкнули из теней угла.

- Мой Император, - глава встал и поклонился.

Змей только смотрел, чувствуя себя так, словно мир раскололся прямо под ним на две части. Сделает шаг - улетит в бездну. Император шагнул вперед, глянул золотыми кошачьими глазами. Наемник прикусил губу, чтобы не позвать его по имени. И поклонился, не отводя глаз.

- Идем, - император протянул руку. Змей вложил в широкую сильную ладонь свою - узкую, почти девичью.

- А Рыж?

- У начальника дворцовой стражи живет.

- Для меня ничего не изменилось. Я был слишком далеко отсюда.

- Дядя погиб. Я Император.

- Это я вижу. Что изменилось еще? Не здесь! Идем... туда, где встретились Змей и барс.

- Ладно. Перебираемся... к ягодам.

- Как скажете, сир, - Змей улыбнулся и шагнул. Это место он помнил так же четко, как и все, что окружало его, если только он не валялся в бреду. Виноградник практически не изменился, разве что был вечер, а не ночь. Но на земле лежала кружевная тень листьев, и наемник сорвал спелую гроздь, обобрал с нее немного ягод и протянул императору в ладони. Кассандр перекинулся и слизнул их.

- Украсть императора и его сестру будет сложнее, чем выкрасть Лунный Клинок, - шептал наемник, обнимая барса за шею, выглаживая его густую шерсть и целуя в пушистые щеки. - Но я справлюсь.

Барс лизался. Урчал.

- Ты ненавидишь живых, любишь только свои тени, но я люблю тебя, слышишь? Я люблю тебя. И больше не хочу убегать.

Барс потерся о него.

- Так какую же музыку мне сыграть вам, мой император? - прошептал ему в ухо наемник.

- Помурлычь.

Змей фыркнул и замурлыкал, вспоминая безумную, голодную любовь на постоялом дворе в Койре. Барс плюхнулся вверх брюхом. Змей нагло улегся на него сверху, прижался к груди, слушая сердце. Барс был твердый, меховой и урчал.

- Так странно... не было тех двух недель пути... Но я их помню.

- Тихо, тихо. Ур-р-р.

- Я их забуду? Но я не хочу забывать.

- Нет. Не забудешь.

- А ты? Я хотел, чтобы не было обвала, и ты не забывал свою жизнь до него.

- Я помню.

- А с какого момента начались перемены? - полюбопытствовал наемник. Он помнил старый вариант событий, но еще он смутно, как сквозь пелену, припоминал новый - когда несчастную курицу разделили на два десятка младших воспитанников. И никому не стало плохо, никто не умер. Только учителя узнали, кто крал, и самого Змея отправили на полгода раньше в подмастерья.

- С курицы, дракончик.

- Значит, император Сириус умер десять лет назад?

- Да. И теперь я правлю.

- А Линта?

- Живет у дяди.

- Так далеко? Но почему? Я думал, вы никогда не расстаетесь надолго, вы ведь близнецы.

- Империя одна теперь. И... И мы вместе, она перебирается телепортами.

- Понятно, - улыбнулся наемник. Барс скосился на виноград. - Ладно-ладно, я понял, - Змей рассмеялся, срывая очередную гроздь. - Однажды сюда явится хозяин, и прогонит нас веником за порчу имущества, - и протянул барсу полные винограда ладони.

- Мнямф, мнямф, мнямф.

- Еще винограду, мой император? - парень стер с усов барса капли сока и облизал пальцы. Кот икнул. - Вижу, что хватит, - еще больше развеселился Змей. - Тогда, может, ты обернешься? Я, конечно, могу и тенями нас во дворец доставить. Но не знаю, есть ли там твоя комната или комната Линты, а появиться в тронном зале верхом на императоре будет неприлично.

Кассандр перекинулся.

- Идем.

- Ты мне, между прочим, всю малину в гильдии запорол, - не то, чтобы Змей этим был огорчен, но претензию высказал.

- Еще успеешь там выделиться.

- Нет, ты не понял, мой драгоценный, что сказал. Я, можно считать, уже выделился.

- Еще больше выделишься.

- Больше, чем официальный фаворит его величества? - хмыкнул Змей.

- Как муж?

- Императору закон не писан? Хотя, конечно, меня не отравят те, кто мечтал подсунуть тебе своих дочерей.

- Нет.

- Нет - не писан, или нет - не отравят?

- Никто не посмеет тронуть тебя.

- Эй, только не вздумай посадить меня в бархатную шкатулку, - возмутился наемник.

- Никогда, дракончик.

- Я взрослый дракон!

- Ну-ну. Маленький мой.

- Касс, да ты издеваешься? - рявкнул наемник, и тут они оказались в той самой картинной галерее, где они встретились в третий раз, потому что Змей, сам того не заметив, ухватил императора за руку и шагнул в тени. На них обернулись все, кто пробегал мимо или прогуливался там же.

- Нет! Серьезен!

- Я совершеннолетний! - Змей выдернул свою ладонь из хватки Кассандра и упер руки в бока. - Мне двадцать лет! И десять из них я отвечаю сам за себя! И после этого я - маленький?

- Еще гребень не сменился!

- Ну и что? Зато... зато у меня рожки есть!

- Это откуда это?

- Тебе виднее!

- Дракончик! - к ним бежала Линта.

- Линта! - он повернулся и поймал ее в объятия, закружил, целуя. У придворных падали челюсти и лезли на лоб глаза: «кто этот оборванец, собачащийся с императором и внаглую лапающий у него на глазах его сестру? » - читалось в их взглядах.

- Объясни ему! Он маленький!

- Я не маленький, я стройный!

Линта только смеялась.

- И рожки!

- Забодаю!

Император лишь смеялся. Змей раздумывал, обидеться или тоже посмеяться, потом о него дошло, где он и как на него смотрят, дракон машинально шагнул ближе к Кассандру, так же машинально сжал рукоять неразлучного ножа, не вытаскивая его из рукава.

- Тьма и преисподняя...

- Ну что, делай предложение.

Наемник судорожно вздохнул, опустился на одно колено и проговорил древнюю формулу, молясь Тьме, чтоб голос не дрогнул и не дал петуха.

- Кассандр и Линта, я прошу у вас согласия на брак со мной, перед лицом Тьмы и Света.

- Согласна.

- Согласен.

- Офигеть.

Придворные роняли челюсти.

- А у меня даже браслетов нет. Только вот... - Змей снял с шеи тонюсенькую серебряную цепочку, на которой болтались две бусины - опаловая и агатовая, и протянул близнецам по одной. Те надели их на вытащенные из воздуха цепочки.

- А теперь ходу...

- А куда? - только и успел вякнуть Змей, когда его подхватили под обе руки.

- На брачную ночь.

- Как что - так я маленький, а как брачная ночь - так нет? - фыркнул Змей, оказавшись между ними на огромной кровати.

Линта сразу кинулась целоваться. Наемник отвечал, расстегивая крохотные пуговки на ее платье, а Касс, не мудрствуя лукаво, просто разорвал его рубашку. Ветхая ткань распалась с жалобным треском, и Змей резко выдохнул, когда к его загривку прижались губы императора.

- Как же я соскучился, мой дракончик!

Змей прогнулся, стараясь прижаться к обоим сразу, обнять, приласкать, ощущая себя так, словно и для него прошло десять лет, да нет, больше - вся жизнь без них, и нужно узнавать их заново. Брат и сестра ласкали его, возмещая все годы без своего дракона. Он мало что запомнил той ночью, только безумную круговерть нежности и страсти, совершенно неистовые ласки, крепкие, неразрывные объятия. И бьющиеся в едином ритме сердца.   И как стиснули его теплом тел с двух сторон, не отпуская. Он засыпал, повторяя, как молитву:

- Люблю вас... люблю, обоих, люблю...

- Люблю, - мурлыкнула Линта. Опаловая бусина на ее цепочке неярко засветилась, а на правом запястье дракона засверкала золотом тонкая вязь татуировки-браслета.

Кассандр сонно цапнул Змея за загривок. Наемник вздохнул и откинул голову ему на плечо, не особо удивившись тому, что не услышал желанного ответа.

- Мой дракон.

- Твой... давно уже.

Кассандр пригреб его, еще раз цапнул.

- Давай, скажи уже, братик, - хихикнула в подушку Линта.

- Я его четыре раза пометил. Что сказать?

- То, что собирался сказать десять лет, - насмешливо мурлыкнула сестра.

- Мое! - ограничился Кассандр шипением.

- Не то, - Линта была безжалостна.

- Спи, - прорычал брат.

- Касс! С магией не шутят.

- Я тебя люблю.

Агатовая бусина сверкнула, как падающая звезда, на левом запястье наемника обозначилась еще одна татуировка.

- А вот теперь можно и спать, - довольно муркнула Линта, ткнувшись счастливо улыбающемуся Змею в плечо носом. Кассандр обшипел ее.

- Не ссорьтесь, я вас люблю и без признаний, - сонно пробормотал парень, запуская руку в волосы Кассандра и поглаживая его за ухом, как барса. Император довольно заурчал.

Денеб долго рассматривал картинку в магическом зеркале, потом улыбнулся:

- Так вот какой камешек стронул лавину времени.

Барс ворчал и бурчал.

- Ну, что ты злишься? Ты сам согласился станцевать для него в тенях.

- Да. И что?

- Так на что и на кого ты злишься, племянник? - Владыка ласково улыбнулся и придвинул оборотню чашечку с травяным чаем, успокаивающим нервы.

Кассандр выхлебал отвар. Денеб долил еще и выжидательно посмотрел на императора.

- Ну что? Что ты мне хочешь сказать?

- Ты боишься.

- Да. И что?

- Чего, Кассандр?

- Не знаю. Он живой.

- Ты знал это десять лет. Привыкал к этой мысли - и так и не привык?

- К этому нельзя привыкнуть.

- Что случится, если он умрет? - Владыка постучал пальцем по столу, размышляя.

- Вытащу из теней.

- Значит, его смерти ты не боишься. Тогда чего?

- Любви. Самой любви. Зачем она?

- А зачем солнце? Ветер? Зачем приливы и отливы в море? - рассмеялся Денеб.

- Зачем, дядя?

- Это одна из сил, что являются основой мира, Кассандр. Равно с Тьмой и Светом. Но ей не строят храмов, не поклоняются и не приносят в жертву ничего, кроме своего сердца.

Оборотень вздохнул.

- Твой дракон - один из тех, кто служит ей, сам того не понимая, не даром же ваш брак засвидетельствовала магия лишь после того, как ты сказал «люблю».

Кассандр отвернулся. Владыка Денеб поднялся, обошел столик и потрепал племянника по плечу.

- Не беспокойся, ведь все в порядке? Сколько времени прошло? Три месяца?

- Да. Я совсем плохо себя веду?

- Ну, по крайней мере, мне твой Змееныш не жаловался. Кстати, как его зовут на самом деле?

- А так и зовут.

- Хм-м-м, - Денеб задумчиво потер подбородок. - Это не имя, а детское прозвище. Данное в приюте за то, что мог пролезть в любую щель. Но не имя.

- Я его все равно зову дракончиком.

- Дай ему имя, и увидишь, как изменится ваша жизнь. И он тоже. И научи его летать уже, пока не стало поздно.

- Я сам не умею практически.

- Учитесь вместе, это поможет, - Денеб убрал чашечки и чайник со стола хлопком ладоней, и это значило, что разговор окончен, больше от дяди Кассандр не добьется ни слова по тому вопросу, который пришел обсудить. Некромант поднялся и вышел искать мужа.

Змей обнаружился в библиотеке. Сидел вместе с Линтой и старательно водил по пергаменту обкусанным пером, учась писать. Пальцы, которые могли с легкостью вытащить кошелек из-за пояса бдительного торговца, отказывались выводить ровные буквы, не оставляя на листе клякс. Чернильные пятнышки синели даже на носу и щеках Змея, а уж руки были перепачканы ими едва не по локти. Парень злился, кусал губы, но не прекращал попыток.

- Милый, у меня дело.

- Да, Касси, мне осталось две строки, - Змей поднял на него глаза, улыбнулся и тут же зашипел, глядя на очередную кляксу.

- Жду, дракончик.

Линта вздохнула, погладила мужа по плечу:

- Только не торопись.

Змей снова принялся выводить прописные буквы, переписывая строку из азбуки.

- Я тебя люблю.

Змей улыбнулся, расцветая, даже перо быстрее и ровнее побежало по пергаменту.

- Отлично. Слушай, а как тебя зовут?

Дракон удивленно распахнул глаза, поморгал.

- З... я не помню. «Эй, ты», «малявка», «мелкий», «огонек» - вот то, что я помню. Потом появился Змей, и по-другому меня больше не звали.

- Надо дать тебе имя, дракончик.

- Дай, - согласился парень.

- Линта, помогай.

Девушка задумалась, щелкнула пальцами, с полки слетела толстенная книжища, пыльная и внушающая уважение одним видом.

- Вот, здесь записаны все существующие имена мира.

Кассандр принялся листать.

- М-м-м… Амирай... Аним... Берегос... что-то это смахивает на имя демона. Вайо... не то. Вериан... Верлинн...

- Верлинн? Красивое.

- «Скользящий-в-тенях».

- Дракончик, тебе нравится?

Змей улыбнулся, повторил имя.

- Верлинн... да, мне нравится.

- Линта?

- Это подходит, мне тоже нравится, - девушка кивнула.

Кассандр поцеловал дракона, и тот просто рассиялся утренней звездой.

- А теперь буду учить тебя летать, как единственный умеющий это делать здесь.

Змей кинулся ему на шею, обнимая и радостно целуя.

- Да! Научи!

Кассандр обхватил его за талию и поволок за собой. Линта посмотрела им вслед, улыбнулась и перевела взгляд на неслышно появившегося из-за стеллажей с книгами Владыку:

- Спасибо, дядя, надеюсь, это поможет.

- Я уверен, что поможет. Кассандр давно не заглядывал в свою лабораторию... Так и оживет.

- Мне тревожно, дядя, сердце не на месте. Будто должно что-то случиться...

- Ничего не случится, Линта, ты просто слишком перенервничала.

- Я спокойна последние три месяца, как под чарами умиротворения. Это другое... Я не понимаю, с какой стороны грядет... то, что грядет.

Владыка нахмурился:

- Что грядет, кошечка?

- Я не знаю. Не могу ни увидеть, ни понять. И что-то странное творится с моей силой. Она возрастает, с каждым днем!

Денеб погладил племянницу по волосам:

- Это вполне нормально.

- Но... я прошла стадию скачков силы! Уже ведь не подросток, чтобы это происходило.

Владыка только усмехнулся и сделал шаг назад, истаивая искрами.

- Ну почему так всегда? - расстроилась Линта. Собственная сила начинала ее пугать.   Издалека слышались вопли - брат вспоминал, как вообще нужно летать. И заливистый смех дракончика - «взрослого дракона! ». Тревоги Линты были связаны с ним, уж это-то понять ее хватило. Именно поэтому Линта решила занять Змея, вернее, Верлинна изучением грамоты и чтения, опасаясь, что он может заскучать и попытаться сбежать на поиски приключений.

- Крыльями! Крыльями-и-и-и!

Линта подошла  к окну и выглянула во двор. На свежевыпавшем снегу алая шкурка дракона казалась свежей кровью. Девушку замутило, она бросилась в уборную.

- А теперь подпрыгни и маши-маши-маши.

Дракон послушно подпрыгнул, поджарым длинноногим телом напоминая Рыжа. Отчаянно забил крыльями, ему даже удалось немного зависнуть в воздухе, но ненадолго.

- Почувствуй ветер. Ощути его...

«Он ускользает из-под крыльев! Что я делаю не так? »

«Торопишься, дракончик мой», - Кассандр манил его к себе, зависнув в воздухе над землей. Змей вытягивал шею и шипел слегка обиженно. И снова подпрыгивал.

«Нет, не получается! » - дракончик отчаялся и кинулся прочь со двора, и то, что император с семьей отдыхали в загородной зимней резиденции, было замечательно.

- Ты просто в себя не веришь, - Кассандр летел рядом. - Перекинься. Попробую объяснить по-другому.

Верлинн принял привычный облик, остановился, преувеличенно внимательно разглядывая снег. Некромант плюхнулся рядом, сложил огромные нетопыриные крылья из прозрачной темной субстанции, обнял мужа.

- Мне нужно прыгнуть откуда-нибудь, чтобы полететь, - пробормотал ему в плечо Верлинн.

- Прыгнем. Тут есть утес.

- Так дурацки я себя не чувствовал, даже когда ножи метать учился, а они летели в любую сторону, только не в мишень...

- Ты б знал, как я летать учился.

- А ты расскажи, - фыркнул Змей.

- Я сломал три руки, ногу и вазу.

- Все три руки свои, или и окружающим досталось? - понимающе усмехнулся повеселевший Верлинн, которого отсылали на полигон одного, а его мастер-наставник обычно старался укрыться за камнем или, на худой конец, за щитом в полный рост.

- Две дяде, одну себе.

- Ты на него упал? - Змей уже с трудом пытался удержать расползающиеся в улыбке губы.

- Затормозил, - хохотнул некромант.

- Ага! Самое главное - это не взлететь, а сесть. Интересно, об кого тормозить буду я в драконьем-то облике? - всерьез задумался Змей.

- Об меня, - некромант погладил его.

Наемник оценивающе оглядел его, покачал головой:

- Нет, ты хрупкий, я не хочу тебе что-нибудь сломать.

- Я очень тяжелый.

- Я знаю, какой ты тяжелый, - фыркнул Змей, - не настолько, чтобы затормозить падение дракона весом в пару лошадей и ничего не повредить себе, мое счастье. Я лучше уж в дерево. Главное - крылья сложить и когтями за ствол уцепиться, съеду, как кот.

- Какой кошмар... - Кассандр дошел до края утеса.

- Да нет, почему кошмар? Я, когда первый раз самостоятельно летать учился, тоже сверху прыгал. Правда, не со скалы, а с дерева. Залез человеком, обернулся, крылья раскрыл и прыгнул. В лесу. А там деревья. Я понял, что перепонки порву, если и дальше «лететь» буду, крылья сложил, глаза от страху зажмурил и в сосну вписался. Иголки потом из-под чешуи выкусывал, рыдая, дня три.

- Перекинься. И летим.

Алый дракон сейчас был размером с коня-трехлетку, и еще больше походил на кошачьего подростка, потому что в отличие от тех драконов, которых видел на картинках в библиотеке, Змей был длиннолапым, поджарым, длинношеим, и морда у него была умильно-кошачья, скуластая, с остренькими ушками и отливающими серебром рожками длиной в ладонь Кассандра.

- Какой же ты у меня красавчик. Летим-летим.

«Летим», - отфыркнулся искрами дракончик. Поджался, как готовый к прыжку кот, разве что хвостом не забил, оттолкнулся от скалы и в воздухе уже раскрыл крылья. Ветер выгнул перепонки, как паруса, неожиданно подтолкнул Змея вверх, и тот, не задумываясь, что делает, плавно взмахнул крыльями, поднимаясь. Кассандр летел за ним, взмахивая крыльями, смеялся.

«Выше! » - дракон запрокинул голову, горделиво изогнув шею, пронзительно закричал, пугая парочку грифонов, поспешно убирающуюся с его дороги.

- Летим! Летим!

Синее зимнее небо распахивало им свои объятия, и Верлинн, с каждым разом все увереннее контролируя свои крылья, рвался выше и выше, крича от радости. А потом закружил, расправив широкие полотнища крыл, вокруг Кассандра. Чародей поцеловал его в морду.

«Знаешь, я так счастлив, что ты со мной. И Линта. У нее будет ребенок».

Кассандр закатил глаза и пошел вниз. Змей испуганно вскрикнул и ринулся следом, подхватил его лапами, не умея принять на спину, и натужно взмахнул крыльями, снова набирая высоту. До замка он долетел, не помня, как. И уже над двором вспомнил, что приземляться предстоит с драгоценной ношей. Змей обреченно прикрыл глаза и забил крыльями, снижаясь. Снег с камней сдуло.   Кассандр так и висел в его лапах, не дыша. Змей обернулся сразу, как только коснулся земли, понес его в замок.

- Лин! Линта!!

- Она занята. Что с ним?

- Владыка, - с облегчением выдохнул Верлинн, - как хорошо, что вы здесь! Мы летали, и Касси потерял сознание...

- Ударился?

- Нет, я успел подхватить. Он потерял сознание в воздухе. Может, мы слишком высоко взлетели?

- Может, - Денеб гладил племянника по вискам. - Касси, вернись.

- А чем занята Лин? Я хотел ее порадовать, показать, что научился летать, но тут Кассу стало плохо... Весь день какой-то наперекосяк...

- Приходит в себя. Ребенок же...

- Да, вы тоже знаете? - Змей счастливо улыбнулся. - О, а, может, это из-за этого Касси потерял сознание?

- Ну, как раз из-за этого, да...

- Но почему? - не понял Змей.

- От счастья.

- А, это хорошо. А вы давно знаете? - дракон порылся в шкатулке и нашел флакончик с нюхательными солями, провел под носом Кассандра, перебирая его волосы. Касс застонал.

- Полчаса.

- Да? Странно... я был уверен, что это очевидно же. У нее изменился запах, походка, движения. И сила тоже. Ой... сила... а если ребенок будет не светлым, а он им не будет по определению, с Лин ничего не случится? - перепугался Змей.

- М-м-м… Я еще чересчур молод... - простонал Кассандр.

- Для чего, любимый? - тут же переключился на него дракон. Владыка Денеб усмехнулся, испаряясь из комнаты - его помощь потребуется всем троим позже, когда Линта смирится с тем, что беременна, Кассандр - с тем, что сестра ждет ребенка, а Змей перестанет метаться от одного к другой, успокаивая.

- Переживать беременность сестры. Мы близнецы.

- Касси, поверь, беременность - не самое страшное, - «обрадовал» его Верлинн, - но пока ты не знал о том, что Линта ждет ребенка, тебя ничего не беспокоило, ведь так?

- Ну, немножко плохо было.

- Можно перенаправить твою связь с ней на меня. В любом случае, - Змей улыбнулся, - подпитывать ее придется мне, как отцу ребенка.

Линта вошла к ним, пошатываясь. Верлинн тут же подскочил, обнимая ее так бережно, словно мог сломать:

- Солнышко мое, счастье, как ты?

- Я беременна.

- Мы знаем, - Змей прижал ее крепче, поцеловал. Он вообще практически сиял от переполняющего его душу счастья. Брат и сестра стиснули его, правда, нежно. Змей рассмеялся:

- Ну, правда же! Я с первого дня знал, у тебя запах начал меняться, но я думал, что ты сама поймешь. Не дело мужу говорить жене, что она ждет ребенка, разве не так?

- А я не знаю запахов...

- Но ты чувствуешь силу... Ладно, прости, Лин, мне следовало сказать тебе, прости, - Змей виновато потерся носом о ее плечо. Линта замурлыкала.

- Нужно перенаправить твои связи с Кассом на меня, - озвучил ей проблему Верлинн. - Иначе у нас будет «беременный» император, а это грозит развалом империи.

- Сейчас. Я попробую...

- Может быть, лучше попросить Владыку? Он, вроде бы, специалист в таком?

- Я сама справлюсь, не волнуйся.

- Не могу не волноваться, тем более, сейчас.

Линта повела руками, нити магии сместились. И Змей на себе ощутил все «прелести» первого триместра беременности.

- О-о-ой...

- Извини...

- Не извиняйся, тут впору извиняться мне. Позволь? - Верлинн опустился на колени перед ее креслом и прижался щекой и ладонями к ее животу, пытаясь почувствовать своего ребенка.

- Чуешь?

- М-м-м... - дракон закрыл глаза и потянулся всеми чувствами к комочку плоти, которому предстояло стать... кем? - Темный... маленький жадина Темный... дракон...

- Кото-дракончик.

- Оборотень со множеством обликов. Но дракон - по силе. Я чую его, как себя.

Линта улыбалась, Кассандр-барс нюхался.

- Ну, что, тебе легче? - притерпевшийся к странностям чувств Линты, Змей потрепал барса за уши и рассмеялся. Кассандр мяукал, щекоча усами Линту.

В двери постучали:

- Ваше величество, срочное послание из столицы!

- Что там?

Кассандр обернулся, забрал письмо, вскрыл.

«В Тимиду прибыла делегация из страны, которую их глава именует Эриас. Говорят, что им требуется ваша помощь в поиске и поимке опасного преступника».

- Что там, Касси? - любопытно спросил Змей.

- Ищут какого-то преступника. Всей делегацией.

- Бедняга, мне уже его жаль. А откуда делегация?

- Эриас.

- Шэсс гайхан нахт! - выругался Змей, благо, что ни Кассандр, ни Линта не понимали, насколько грязным было это ругательство.

- А что, тебя ищут? И что ты там такое наделал?

- Много чего. Одного не понимаю - как они вышли на мой след?

- Не знаю. Но жениться надо срочно.

Змей удивленно посмотрел на него, потом закатал рукава рубахи:

- А разве мы уже не?

- Официально уцеремониваться.

- Бррррр! Не представляю, как это будет. Но если ты сейчас затеешь церемонию бракосочетания, не будет ли проблем с эриасцами? Пошумят и уберутся.

- А что ты вообще сделал?

- Уничтожил почти весь правящий клан.

Линта вздрогнула.

- Ужас.

- Поверь, даже если бы мне не заплатили, я все равно это бы сделал.

Линта развела руками:

- Ну...

- Ты любишь... скажем, котят?

- Обожаю. Они пушистые.

- А теперь представь, что кто-то планомерно и методично, со всей возможной жестокостью, их уничтожает. Что ты сделаешь с этим человеком? Точнее, что ты захочешь с ним сделать? - ровно спросил Змей, чуть обнажив кончики клыков.

- Попрошу Касса их убрать.

- Меня тоже попросили.

Кассандр кивнул:

- Разберемся.

- И кого они убивали? - спросила Линта.

- Цефис. Это такие феечки, ростом с шестилетнего ребенка. Я не буду говорить, что с ними делали Шей Кан и его присные. Беременным леди такое противопоказано.

- Я найду, как их послать, - император разглаживал одеяние.

- У тебя с ними торговля, - напомнил Змей, который за три месяца во дворце успел собрать кучу информации, подслушивая и подглядывая по неистребимой наемничьей привычке.

- Им мы нужнее, чем они нам.

- Мне лучше не появляться в Тимиде. Да и Линте тоже. Эриасцы мстительны, и лучше не давать им шансов на осуществление мести.

- Хорошо, не появимся, - кивнул император.

- Ты как? - Змей подобрался к нему, погладил по плечу, снова неуловимо меняясь, словно сбросил маску наемника, становясь домашним и ласковым дракончиком.

- Ну пока я не знаю... Вроде нормально.

- Разберется твой советник без тебя, не торопись в столицу, - муркнул Змей.

Но советник, судя по тому, что письма для императора полетели просто градом, справиться сам не смог.

- Мне нужно ехать.

- Только будь осторожен, - напутствовали его Вер и Линта.

- Буду, родные мои.

Змей проследил, как выезжает из замка кортеж императора и повернулся к девушке:

- Сердце не на месте. Я должен быть с ним рядом.

- Он справится. Я в него... А-а-а... - девушка унеслась.

- Шэсс! - выругался Змей, которому тоже поплохело.

Линта вернулась.

- Полегче.

- Это ненадолго, я слышал. Скоро пройдет. Еще может захотеться странного поесть.

Линта легла на диван.

- Вроде ничего.

Змей сел прямо на ковер у дивана, обнял ее, переплетая пальцы.

- Спасибо тебе, родная.

- За что, дракончик?

- За все, но за ребенка - особенно. Для меня очень важно, чтобы у нас была настоящая семья.

Линта улыбнулась:

- И мне тоже, Вер.

- Всегда думал: вот скоплю много денег, женюсь, и чтоб была куча детей. Пять или шесть. Представляешь? - он рассмеялся, целуя ее ладошку.

Линта кивнула:

- Я только за.

- А я денег не накопил, - притворно посокрушался Змей.

- Ну, так и детей не пять.

- Но я не работаю, не помогаю... и вообще бесполезен.

- Ты нас спас. И вообще… Я люблю тебя.

- А я люблю вас. Но это не значит, что я могу трутнем сидеть у вас на шее. Хотя работать наемником мне уже не светит... А ничего иного я не умею.

- Начальник стражи?

- А Дорина куда? Да и не признает стража начальником двадцатилетнего юнца, тем более, что я не имею понятия, как ими командовать.

- А кем ты хотел бы быть?

Змей пожал плечами:

- В детстве - резчиком по дереву, но после обучения... точнее, мучения у мейстера Клааса, мне уже ничего не хотелось, кроме как убивать подобных ему.

- М-м-м... Ну... А что хотел бы сейчас?

Верлинн пожал плечами. Он не задумывался об этом до последнего момента.

- Пока что я хочу научиться читать и писать. А потом... все-таки резчиком по дереву. Или ювелиром.

- Хорошо. Давай, продолжим дальше.

Змей тут же смотался в библиотеку за оставленными там письменными принадлежностями. Линта ждала, улыбаясь.

Через два дня Кассандр связался с ними по магическому кристаллу. И вид у него был замороченный и слегка пришибленный.

- Мало мне было эриасцев. Так к нам еще и твои родичи, Вер, пожаловали.

- К-к-какие еще?

- Посольства вампиров Гренна и драконов Шираза. Причем, судя по всему, цель у всех трех посольств одна.

- М-меня ищут?

- Драконы ищут наследника своего короля, вампиры - сына своей княгини.

Змей зашипел и окрысился:

- А где же они, такие прозорливые, были двадцать лет назад?

- Еще не знаю. Уфф, ушел я. Люблю.

- Если я буду нужен - свистни.

- Хорошо, - Кассандр улыбнулся и ушел.

Верлинн фыркнул и зло сощурил глаза: родственнички что с одной, что с другой стороны ему не сдались от слова «совсем». Их не было рядом, когда его подкинули на порог приюта, да и кто подкинул? Не сама ли великая княгиня Гренна? Ну, может быть, и не сама, поручила кому-нибудь из слуг скрыть хозяйский позор.

Линта подошла, поцеловала его в шею.

- Почему сейчас, Лин? Что изменилось сейчас? Где они были столько времени?

- Не знаю, Вер. Может, Касс выяснит что-нибудь интересное.

- Представь шок благородных драконов, которые увидят меня, - он обнял ее, потом подхватил на руки и понес. Ему нравилось это делать, а в зимней резиденции можно было не опасаться лишних глаз.

- Я посмеюсь, - жрица улыбалась.

- Нескладный, неладный, неумеха - и на тебе, наследничек королевства. Я раньше думал: доберусь до Шираза, попрошу, чтобы меня научили летать. А сейчас не хочу. Пусть Касси учит, у него хорошо получается.

Жрица целовала его. Вер как-то неожиданно оказался в их спальне, уложил ее на постель.

- Я так скучала по твоим поцелуям.

- М-м-м... и я тоже, моя радость, - Змей готов был дарить ей ласки с утра и до ночи, тем более, что в сексе делиться силой было гораздо легче.

- Любимый мой, дракончик.

Верлинн целовал ее, потихоньку расстегивая крохотные жемчужные пуговки на платье.   Жрица мурлыкала ему, улыбалась и подставляла особо интересные части тела под ладони мужа. Каждый раз он находил на ее теле все новые и новые очаги удовольствия, изучая его легкими прикосновениями, поцелуями, касаниями языка. Так же, как изучал Кассандра. Ему нравилось позволять ей распускать тяжелую косу, а потом ласкать ее, собирая кончики волос в кисть. Обнаженная светящаяся девушка, еще гибко гнущаяся под ласками, была обворожительна. Он дышал и никак не мог надышаться ее запахом. Их запахом - его любимой жены и их сына. Почему-то он не сомневался, что будет сын.

- Ты придумал ему имя? - смеялась Линта.

- Нет, не придумал, - Верлинн поцеловал ее в коленку, скользнул ладонями по бедрам, погладил нежный рыжий пушок, в который просто обожал зарываться носом.

- Ну, придумаем... - девушка смеялась, перебирая волосы мужа.

- Мр-р-р, - согласился Змей, приникая губами к ее лону и упиваясь запахом и вкусом.

Линта тихо застонала, прекращая смеяться. С ней наедине Верлинн был нежен, так, как не бывал нежен с Кассандром или когда они были втроем. Необузданная страсть вспыхивала в драконе только в присутствии некроманта, зажигая и его супругов. Линту он боготворил, и любовь его к ней была преисполнена ласки и нежности. Жрица отдавалась тоже нежно, ласкалась, мурлыкала, легко касалась коготками спины мужа. Хотя могла быть не менее страстной, чем Касс. И оставлять на его шкуре следы похлеще, чем от когтей мантикоры. Линта ему нравилась в обеих ипостасях.

- Любимая... светоч мой... мечта моя, - шептал ей в губы Вер.

- Чешуйка моя, ласковый.

Ему казалось - за спиной раскрываются крылья, когда он слышал ее прерывистый шепот и тихие стоны. Еще немного - и можно улететь. А еще, после того, как их связали нити, переброшенные с Кассандра, удовольствие стало во много раз сильнее, ведь он чувствовал ее, как себя.

- Так хорошо... Верррмиу....

- Люблю тебя, Лин... люблю...

И кроме них не существовало во вселенной ничего более. А после и вселенной не осталось - только два тела, сплетенные вместе, дышащие, стонущие и вздрагивающие в оргазме, как одно целое. Жрица мурлыкала, смеялась и счастливо светила глазами. Дракон картинно свесил язык:

- Маленький Темный выпил из меня всю энергию.

- Ну-ну, милый. Зато он так тебе рад.

- И это хорошо. Просто замечательно, - Вер немного помолчал и спросил: - Лин, а Касс... ему никогда не хотелось детей?

- Нет, он никогда не думал об этом...

- Почему?

- Ну, не любит он живых, кроме нас.

- Лин, я никогда тебе не спрашивал... Для меня прошло от силы минут десять, и память о прошлых десяти годах наложилась на ту, что была, почти ничего не изменив. А как вы жили? Расскажи мне?

- Ну. Дядя погиб... Кассандр стал править. Я и сама смутно помню.

- Я правильно поступил, выбрав... то, что выбрал?

Линта кивнула, улыбаясь. Вер обнял ее, укрыл одеялом, прижимая к себе, как дракон - любимое сокровище. Собственно, он и был драконом с сокровищем. Линта быстро уставала. Вот и сейчас придремала. Верлинн дождался, пока она уснет крепче, невесомо поцеловал ее в щеку и выбрался из постели. Плотнее укрыл, задернул шторы, вышел распорядиться об ужине. Потом побродил по галереям замка и спустился во двор.

Путь к тому утесу, с которого они с Кассандром прыгали, он не запомнил, но ему хватило памяти и о самом утесе, а шагнуть в тени и мгновенно оказаться там - было делом пары секунд. Он разделся, обернулся и прыгнул, раскрывая крылья. И рассмеялся, чувствуя, что ветер подхватил его, как ласковая ладонь. Сегодня рядом уже не летал муж. Но очарование полета от этого меньше не стало. Верлинн резкими, мощными взмахами крыльев набирал высоту, стремясь все выше в вечернее небо. А потом над ним пронеслась огромная тень, воздушный вихрь закружил, выбил ровный поток воздуха из-под крыльев, а поперек тела сомкнулись бритвенной остроты когти.

«Так это ты - тот мерзкий полукровка, с которым я должен сразиться, чтобы подтвердить права на корону? » - прозвучал в сознании насмешливый голос. Верлинн забился, молча и ожесточенно, боднул лапу соперника.

«Ну-ну, малыш, это даже не смешно, - хохотал дракон. Ему стоило лишь сжать когти посильнее - и он раздавил бы Веру грудную клетку. - Я просто принесу тебя Старшим, этого будет довольно».

Верлинн укусил его, сколько было силы. Показалось, что со всей дури куснул камень. Он отличался от настоящего дракона так же сильно, как отличается новорожденный жеребенок от слона. А потом его отпустили, швырнули на каменную площадку, под когтистые лапы других драконов. Хрустнуло и повисло тряпочкой левое крыло.

- Да что происходит?

- Ты - Верлинн? - вместо драконов вокруг него - обнаженного, перекосившегося от боли на ледяном камне, стояли люди. Высокие, превосходившие в росте даже Кассандра и Денеба, а он мало кого видел выше них. Мощные, но не теряющие от этого тяжеловесной грации. Змей кивнул, осматриваясь. Место было ему немного знакомо, по крайней мере, находилось в окрестностях столицы.

- Встань!

Верлинн медленно поднялся, настороженно глядя.

- Даже не верится, что ты - мой единокровный брат, - к нему шагнул один из них, глядя сверху вниз с насмешкой и брезгливостью, зеленоглазый, с отливающими медью темными волосами.

- Я тебе не брат, - огрызнулся Вер. - Можешь утереться раненой гордостью.

- Укоротить тебе язычок, полукровка? - его жестко ухватили за подбородок, задирая голову вверх. - Уж больно ты разговорчив.

Вер дал по руке наотмашь.

- А ну, отпусти его немедленно, ты, невежда! - раздалось практически змеиное шипение из-за спин драконов. На площадку скользнули тени, оттирая Верлинна в сторону и беря его в кольцо. На сцене появилось несколько новых действующих лиц, и, судя по тому, что явились они, едва солнце село совсем, это были вампиры.

- Я ЖЕ ВАМ ВСЕМ ЗАПРЕТИЛ ЗДЕСЬ БЫТЬ!

Всех безжалостно расшвыряло налетевшим вихрем, прикладывая друг о друга - Император бушевал и останавливаться не собирался. Вер хмыкнул, его уже колотило от холода, дико болело что-то, что в человеческом виде оказалось сломанным аналогом крыла, потому что вправить его он не мог. Змей шагнул к Кассандру, позвал:

- Касси, любимый...

Император с невыразимым наслаждением вбил обратно в глотку одному из перекинувшихся драконов пламя.

- Да, любовь моя?

- Оставь ты их, Касс. Я отказываюсь от родства с ними со всеми. У меня есть семья, и эта семья - вы с Лин. Больше мне не надо.

Император обнял мужа. И отшвырнул драконов еще дальше.

- Что там с эриасцами? - Вер прижался к нему, согреваясь в той бушующей энергии, которой был окружен император, как плащом.

- Убрались восвояси.

- И Тьма с ними... идем домой, любимый? - Вер перекинулся обратно в дракона, так было теплее, вот только крыло складываться не хотело - начавшая неправильно срастаться кость оказалась искривленной, как надломленная ветка. Кассандр принялся выправлять крыло.

«Сломай его и сложи правильно», - подсказал Змей.

Император переломил косточку, сложил заново. Дракончик только тихонько проскулил, прижавшись головой к его плечу.

«Касси, идем домой, Линта будет волноваться, а ей нельзя».

- Сейчас, - император гладил крыло, целуя морду дракона.

Все, кто не потерял сознания от выплеска его гнева, или уже пришел в себя, пялились на это, как на откровение, но Верлинну было плевать. Они вычеркнули его из своей памяти на двадцать лет - он вычеркнул их из своей жизни навсегда.

- Стало легче? Летать сможешь?

«Смогу. Твои руки - просто волшебные, - дракон потерся о его ладонь носом. - Тенями? »

- Да, - Кассандр увел его.

Говорить о произошедшем Линте никто не стал, девушка проспала те пару часов, за которые все успело случиться. Но Вер все-таки спросил у императора, сидя рядом с ним у камина и потягивая сладкое вино:

- Что хотели ширазцы, я уяснил. А чего добивались вампиры, любимый?

- Зарыдать и обнять. Ты там один принц.

- Обойдутся. Чем моя... мать объяснила свое отсутствие в моей жизни?

- Драконы украли. И да. Отец.

- Что? - парень на секунду онемел а потом начал хохотать, едва не расплескав вино из бокала: - Какая сказочка... Шэсс нахт!

- Тихо-тихо.

- Касси, Тьма моя, ты просто не понимаешь... Я прожил свои первые десять лет в Гренне. Они же меня подкинули, даже не озаботившись сделать это в какой-то другой стране. Конечно, в Тайлене новости из столицы были редкими и не всегда правдивыми, но если бы драконы уперли княжну - об этом бы раструбили по всей стране. Просто маменька переспала с папенькой, принесла в подоле, испортив отношения двух стран.

Кассандр обнял его, лизнул за ухом. Верлинн был горячим, как печка, глаза блестели вовсе не от вина.

- Тьма, Касси... как я их всех ненавижу... так мечтал, что однажды найду родителей, хотя, нет, я только об отце думал, считал, что мать у меня умерла, ведь не могла же она меня бросить... ненавижу.... - Змей уронил бокал, ткнулся головой в плечо Кассандра.

Кассандр обнял его, крепко-крепко. Полукровку била крупная дрожь, нахлынувшая боль выламывала каждую косточку в теле, сознание мутилось от жара.

- Только ты не уходи... Касси... мне так холодно...

Император обмурлыкал его ухо, держал, грея. Верлинн замер в его руках, тяжело дыша, и потихоньку отключился.   Кассандр проверил его самочувствие. Легче дракону не стало, кажется, только наоборот, он вздрагивал, бредил прерывисто и едва слышно. Явилась поинтересоваться, что происходит, Линта.

- Сестренка, что с ним такое?

- Растет. И температурит.

- А это опасно? Что делать-то? Пригласить целителя?

- Обнять. И дать выспаться.

- Уффф... ладно, значит, пойдем спать, - Кассандр сгреб супруга на руки. Вер трепыхнулся, хныкнул.

- Интересно, он мне до уха дорастет, или так по плечо и останется?

- Ну, ты сказал. Ты у нас долговязый, тебе до уха расти и расти.

Император смерил взглядом сестру, рост которой был под стать Верлинну, фыркнул:

- Ну, это традиция. У нас в семье все старшие мужья ростом с часовую башню ратуши.

- Интересно, как твой сын будет выглядеть?

Кассандр сел на кровать, героически не выпустив из рук мужа.

- Мой кто? Какой сын?

- Ну... Ты император. Придется жениться, - Линта явно измывалась.

- Я уже женат и счастлив!

- Сына тебе наш красавец не родит...

- Значит, наследовать будет ваш сын. Никаких больше женитьб, - отрезал император.

- А как же традиция старших сыновей?

- Линта, за что ты надо мной издеваешься? Или над гипотетической «невестой»?

Жрица засмеялась, устроилась рядом с Верлинном. Кассандр выдохнул.

- В конце концов, традиции можно и поменять, к тому же, я тоже не был прямым наследником дядюшки Сириуса, Тьма ему бездной.

- Спать ложись. Грей нашего дракончика.

- И что б я без твоих советов делал, о, моя мудрая жрица? - пафосным шепотом, чтоб не разбудить Вера, провозгласил император, разделся и нырнул под одеяло, обнимая и супруга, и сестру разом.

Верлинн под присмотром Кассандра и Линты выздоровел быстро, хотя и не подрос, как предрекала жрица. Разве что в драконьем облике. И остро встал вопрос с официальной церемонией бракосочетания. Потому что Линта, подняв вопрос наследования, оказалась пророчицей: на императора насел Совет Благороднорожденных в полном составе.

- Я женат!

- Предъявите супругу, сир, и мы от вас отстанем, - разводили руками члены Совета, потому что Верлинна супругом императора никто не представлял. Ну, хочется всесильному некроманту позабавиться с ручным наемником - почему бы и нет? Как говорится, сильным мира сего законы не писаны, а если и писаны - то не читаны.

- Линта, мне нужен брак. Красивый! С фейерверками!

- Дозрел? - фыркнула тигрица.

- Дозреешь тут. Додавили меня! Этот Совет... Да я их всех трахну на совете скоро!

- Вер огорчится и будет ревновать, - развеселилась девушка, - да и удовольствие трахать стариков - ниже среднего. Ладно, хочешь пышную свадьбу - устроим. Но, чур, потом не ной.

- Просто устрой!

Линта пожала плечами и занялась подготовкой. Сначала - первые дня три - императора никто не дергал, ему было позволено пребывать в неведении относительно масштабов катастрофы. Кассандр выдыхал и ласкался с мужем. А потом грянул гром, потому что Линта привела целое полчище алчных до императорского и драконьего тела портных и вероломно сдала обоих супругов в их цепкие ручки. Предупредив:

- Не сбегать, магией не швыряться и стоически терпеть!

Кассандр наряд выбирал вдумчиво, рассматривая оттенки, сочетания, узоры. Наемник же, рассмотрев предложенные образцы тканей, все сплошь затканные золотом, наотрез отказался даже выбирать:

- Я не надену такое. И смотреть не стану.

- Ради меня, - мурлыкнул Кассандр.

Змей умоляюще вскинул на него глаза:

- Касси, но это... это даже не нонсенс, это просто кошмар! Как я буду в этом смотреться? Как ворона, позолотившая перья?

- Красиво и достойно, дракончик.

- Ну хотя бы не золотое! - Змей понимал, что попался, что Кассандр все равно сломит его сопротивление, и что вот в том фолианте, которым потрясают портные, сказано, что младший супруг или супруга императора на церемонии бракосочетания ОБЯЗАНЫ быть в золотом. Но все его естество восставало против такого вопиющего ужаса: он, привыкший приходить и уходить, когда вздумается, сливаться с тенями в темных углах, не носить украшений, чтобы не блестело ничего - должен выделиться. Это было страшно.

- Ничего. Ты будешь самым прекрасным.

- Я не тщеславен. И я не хочу быть самым, Касс. Я хочу быть собой, а это никак не вяжется со златоткаными нарядами... - Верлинн вздохнул, зябко обхватил себя руками за плечи. - Хорошо. Только пусть не рядят меня в кучу платьев.

- Договорились, - император обнимал его.

- И если уж так важно быть в золотом - пусть оно будет все-таки на черном? Штаны, рубашка и туника, с золотом, - Вер заглянул ему в глаза.

- Надо у портных спросить, милый.

Мастера-портные, перелопатив Кодекс, сошлись на том, что основной фон одеяния не играет роли. Верлинн вздохнул и смирился - в который раз за то время, что провел с благородным семейством.

- Мы будем прекрасной парой. Самой красивой.

- Почему - парой? А Линта?

- А с нашей жрицей... Чуть позже.

- Почему?

- Совет заклюет за двойную. Опять же, Линта не вынесет всей церемонии.

Змей подошел к окну, забранному решеткой цветного витража. Ему в последнее время казалось, что в этом дворце он в клетке. Большой, красивой, просторной клетке. Везде решетки, пусть даже это всего лишь переплеты витражей. Везде настороженные, следящие за каждым жестом и движением взгляды, слушающие каждый вздох и слово уши.

- Если наш сын родится не в браке - тебя заклюют еще вероятнее.

- Хорошо. Тогда брак. Тройственный союз. И сбежим подальше, куда-нибудь к Тьме.

- Нет, не сбежим. Бросать империю? Ты же император, разве я не понимаю? Ты не бросишь страну. А я не брошу тебя. Даже если мне тут тяжело, это не значит, что я буду ныть и распускать сопли.

- У дяди никак не может появиться наследник...

- Появится. Обязательно.

Кассандр кивнул, улыбнувшись.

- Предвечная Тьма милостива, она не оставит властью своей того, кто служит ей, - дракон сел на подоконник, сложил ладони на коленях и уставился куда-то в одну точку. С момента, когда он отрекся от своих сородичей, и вампиров, и драконов, выбрав семью, с которой его связали иные узы, он менялся. Неуловимо, почти незаметно. Становился менее порывистым, задумчивым.

Кассандр склонил голову.

- После заключения брака фамильная магия станет твоей.

- Ты знаешь, - медленно произнес Верлинн, все так же глядя куда-то явно за грань обыденного, - драконы не служат ни Тьме, ни Свету, оставаясь нейтральными по своей сути. Но я с детства выбрал Тьму своей покровительницей. Мне проще и легче воззвать к ней, чем к Свету. Я вижу ее проявления, чувствую их, как запах.

Чародей кивнул.

- Тьма милостива. Но сейчас она пахнет предательством.

- О чем ты?

Змей поднял на него глаза, моргнул и улыбнулся:

- Что? Ну о свадьбе же! Значит, тройственный союз, а Линту я поддержу, мне не трудно.

- О каком предательстве ты говоришь?

Верлинн мотнул головой, непонимающе глядя на императора:

- Прости, что? Я не говорил о предательстве, мы же свадьбу обсуждаем!

- Ты только что сказал... Ладно, разберусь.

Змей нахмурился. Происходящее нравилось ему все меньше и меньше.

Две недели подготовки к свадебной церемонии превратились в месяц, потому как тройственный союз - это совсем не традиционная свадьба. Кассандр утроил стражу, магическую и обычную, обновил все руны защиты. Змей, когда не был ему нужен непосредственно, дневал и ночевал в зимней резиденции, которую тоже теперь охраняли сильнее Сокровищницы. По фигуре Линты можно было уже с легкостью угадать, что она ждет ребенка, тем более, что, как сказал Владыка Денеб, беременность у драконов длится меньше, чем у людей, но дольше, чем у оборотней. А значит, месяца через три Линте предстояло родить.

- Все, завтра церемония, - Кассандр плюхнулся на диван.

- О, слава Свету и Тьме, неужели? Я думала, что портные будут перешивать на меня наряд раз десять, - Линта положила ладони на выпирающий из-под домашнего теплого платья живот. - Он растет не по дням, а по часам.

Кассандр приложил ладони к ее животу.

- Он слышит тебя, а я чувствую его эмоции, - Линта ласково погладила спящего в уголке Змея - тот, подпитывая и приводя в равновесие силы ребенка и матери, выкладывался слишком сильно, засыпая сразу же.

- У нас будет прекрасная семья, - Кассандр укутал мужа покрывалом, переложив на диванчик.

- Самая лучшая. Помнишь, мы с тобой в детстве мечтали, что никогда не расстанемся? Так и получилось.

- И дракончик... Наш славный дракон.

- Два дракончика, - Линта тихо рассмеялась брату в плечо. - И оба - подарок Тьмы. Так странно - моя сила растет, но не меняет цвета, а ведь наш малыш не будет светлым.

- Он будет Равновесием...

- Не говори мне об этой легенде, - сестра зябко передернула плечами, - она слишком мрачная, чтобы вспоминать ее накануне свадьбы.

- Ничего. Завтра будет самый прекрасный день нашей жизни.

- И перед ним надо выспаться, - кивнула девушка, медленно поднимаясь. - Ох, мне сейчас кажется, что я не тигрица, а суслик, хочется спать-спать-спать до весны.

- Завтра вечером будешь спать, сколько захочешь. И вообще, кошечка, ты чудесна.

Линта муркнула довольно, прикрыла глаза, чувствуя, как расходятся изнутри нее волны удовольствия.

- Бери наше спящее сокровище, и идем в кровать.

Кассандр унес Верлинна на постель, лег, обнимая. Линта тоже обняла дракона, устраивая голову на его плече.

Подготовка к церемонии начиналась очень рано, раньше рассвета. Затемно слуги ставили в храме новые свечи, поправляли торжественное убранство, готовили наряды для множества гостей, придворных, для самих новобрачных. На кухне же и вовсе не ложились уже третью ночь - сменяясь, добрая сотня поваров, поварят и помощников готовила, жарила, парила, заливала и украшала. Тронный зал сиял и переливался начищенными полами, колоннами, каменными панно, золотым и серебряным шитьем штандартов и знамен, позолотой лепнины и люстр и канделябров.

На рассвете пришел черед вставать и будущим супругам. Два часа на то, чтобы проснуться, умыться, искупаться дочиста, до скрипа - в этот день они должны быть идеальны.    

Кассандр расчесывал волосы, тихо вздыхая. Забавно: когда Змей сбежал из Вельгата, обрезав свою косу, а потом вернулся, волосы у него были короткими. Но после Танца-с-Тенями они снова встретились, и коса у наемника была едва ли не длиннее прежнего. Сейчас она вровень с волосами Кассандра, только если у самого некроманта волосы прямые и оттого длиной до подколенок, то у Вера волосы вьются непослушными алыми волнами, как бурный ручей, и кажутся короче раза в полтора. И распускать их он не любит. А как хотелось бы сейчас посмотреть на него, выходящего из бассейна, укрытого лишь темно-алыми потоками волос! Но увы: готовят к церемонии всех участников по отдельности.

Император встряхнулся, запретив себе мечтать и стоять с отсутствующим видом. Но мысли все равно упорно возвращались к Верлинну. Кассандр сидел, подставляя голову под умелые ручки мастеров-парикмахеров, а сам думал, как сейчас, должно быть, забавно шипит дракончик, который вообще не любит, когда к нему прикасаются чужие руки, кроме рук Линты и самого императора.

- Интересно, как он выглядит... - Кассандр даже немного светился.

Слуги молчали, улыбаясь: не каждый день можно было увидеть императора настолько счастливым. Наконец, церемониальная прическа была закончена, оставалось надеть сложный бело-синий, с золотом, наряд, пару фунтов украшений, и потом выдержать многочасовую церемонию. Кассандр взирал на себя в зеркало с удивлением. Сам не узнавал отражение. В полном облачении он вообще перестал походить на себя, такого, каким привык видеть в зеркале ежедневно. Но, кроме внешней шелухи, пожалуй, самым разительным отличием была улыбка, прочно угнездившаяся на губах и сходить не желающая.

- Я самый счастливый на свете. Ох-х-х...

Можно было только надеяться, что на Линту и Верлинна навесили поменьше украшений. Упертый, как будто не дракон, а баран, наемник выторговал себе право одеться в тонкое шерстяное одеяние, привычное ему: облегающие брюки и рубашку черного цвета. И только поверх них надеть затканную золотой нитью длинную тунику, которую перетягивал пояс из филигранных золотых звеньев с белыми опалами в каждом, а поверх туники - оплечье с лабрадорами, морионом, опалами, жемчугом и белыми ониксами. На вид оно было изящным и воздушным. Кассандр представил себе его вес и содрогнулся. А еще он был благодарен Веру за то, что тот едва не загрыз главного портного, стоило тому заикнуться о корсете для Линты.

- Так. Идем, - сам себе сказал Кассандр, начиная движение к церемониальному залу.

Головной болью Кассандра, а значит, и всей службы безопасности дворца и гвардии была охрана этого зала. Он был огромен, с трехъярусными галереями, со множеством колонн, и, судя по летописям, практически все покушения на императоров происходили именно там.

- Затянуть бы его пленкой магии… Эх.

Неосуществимо: даже у него с подпиткой из всех артефактов Сокровищницы не хватило бы на это сил. Точнее, не хватило бы сил поддерживать плетение постоянно.

- Государь, к церемонии все готово.

- Где мои будущие супруги?

- Готовы. Запускать гостей?

- Да. Начинаем.

Император взошел на возвышение, затянутое пушистым синим ковром. Двери зала распахнулись, гвардейцы на галереях взвели арбалеты. В зал организованной толпой повалил народ. Цвет империи, высшая знать, главы всех гильдий, послы. Кассандр искал глазами Линту и Верлинна.

- Сир, они войдут последними, так положено по церемониалу, - старший Советник успокаивающе улыбнулся императору. Кассандр устремил взгляд на дверь.

Гости вошли, повинуясь жестам церемониймейстера, освободили проход, устланный таким же ковром, как и тронное возвышение.

- Леди Империи Линта! - распорядитель замешкался, потом все же произнес: - Лорд Империи Верлинн!

Они вошли рука об руку. Тьма и Свет во плоти. Огненно-рыжая Линта, в бело-золотом наряде, свободно струящемся от груди, но уже не скрывающем ее беременности. И Вер, в облаке алых волос, лишь слегка усмиренных переплетением тонких косичек, перевитых жемчужными нитями, в черно-золотом наряде. Кассандр засветился счастьем и магией, шагнул к ним навстречу.

- Сир! Ну, не сбивайте церемониал!

Верлинн шел, чуть хмурясь. Вокруг было слишком много людей, запахов и звуков. Он чуял гвардейцев, краем взгляда ловил отблески люстр на жалах арбалетных болтов и крепче сжимал ладонь Линты. Император ждал их, не двигаясь больше с места.

Дошли, поднялись на помост, вместо того, чтобы замереть на ступень ниже - встали рядом с императором.

- Милостивые лорды и леди, дамы и господа! Мы собрались сегодня...

Верлинн не слушал размеренный речитатив распорядителя. За месяц он выучил церемонию посекундно, как воинский канон. Тело само сделает все положенные движения. Наемник скользил взглядом по лицам, ища то или те, которые полыхнут для него опасностью. Она была разлита в воздухе, как тонкая нотка затхлости и мертвечины в благоухании роз. Император тоже разглядывал всех присутствующих, готовясь и к церемонии, и к атаке извне.

Время шло, но ничего из ряда вон выходящего не происходило. Словно бы все чувства разом обманули обоих темных. Два жреца прошли по дорожке, чтобы провести новобрачных в храм, где и свершится таинство бракосочетания. Кассандр поддерживал за локоть сестру, ведя по дорожке. Чуть позади них сосредоточенно шагал Вер, едва подавляя желание отмахнуться от нудного бормотания жреца Тьмы, весь канон служения Ей он знал наизусть и получше некоторых, память у него была феноменальная.

Переход - крытая галерея. Теплое мерцание магии и свеч. Десять свидетелей, два жреца, охрана по периметру. Можно расслабиться и отвлечься на саму церемонию.

- Берешь ли ты, Кассандр Орион Аль-Алор, милостью Равновесия, император Тимида, в супруги Верлинна...?

Отсутствие титулов у Змея явно сбивало с толку.

- Беру, - закивал Кассандр.

- Берешь ли ты, Верлинн... в супруги Линту Орион Аль-Алор?

- Да, беру.

- Свидетельствуете ли вы, достойнейшие из достойных, сей брак?

Десять голосов хором ответили согласием, и Вер выдохнул. Кассандр ждал момента поцелуя. Жрецы слегка разочарованно вздохнули в унисон, скрепили их запястья золотыми лентами: Касса с Вером, Верлинна с Линтой, так что наемник оказался привязан к обоим, как связующее звено.

- Да свершится союз!

Линта потянулась к супругу губами, он ответил, переплетя с ней пальцы, и повернулся к Кассандру, привставая на цыпочки и целуя его.

- Люблю тебя.

- И я вас люблю, - Змей засиял, в прямом и переносном смыслах, как в той, прошлой реальности в таверне, теплым, неярким светом, серебром глаз. Золотые ленты перетекли на запястья его супругов кружевами татуировок, таких же, как у самого Верлинна. Кассандр обнял обоих.

- Еще четыре часа выслушивать поздравления, - вздохнула Линта. Верлинн сжал ее ладони, делясь своей силой. Девушка улыбнулась и вдруг ойкнула: - Он толкается...

Кассандр и Змей поддержали ее в четыре руки.

- Идемте, чем скорее мы закончим церемонию, тем скорее Линта сможет лечь и отдохнуть, - поторопил Вер. И император повел их на праздник.

На тронном возвышении уже поставили трон императора и два поменьше - для его супругов. Они сели, и потекла человеческая река - послы, подарки, поздравительные речи. Вер отслеживал перемещение людей по залу. Нотка опасности в запахе становилась все отчетливее, и он уже не пытался удержать на губах улыбку, вглядываясь в лица злым, настороженным взглядом, наплевав на то, что скажут о младшем супруге Кассандра.

«Когда уже это кончится? Ну когда... », - думал император. И его мысли, как мольба, были услышаны. Все началось и кончилось в одно очень длинное мгновение, когда Верлинн вдруг сорвался с места, превращаясь в дракона, распахнул крылья, закрывая собой Линту и Кассандра. И ему в грудь ударило ослепительно блеснувшей молнией откуда-то из-под вороха церемониального одеяния одного из послов. И тут же сорвались с тетив арбалетов стрелы, пришпиливая к мрамору пола... пустые тряпки.

- Вер! - Кассандр подхватил мужа, снова вернувшего облик человека. - Лекаря! Уведите леди Линту!

- Нет! Нет, пустите! Ве-е-ер! - Линта забилась в руках охраны, вырвалась, кидаясь к супругу и брату. - Вер, я сейчас... погоди, ну, ничего же страшного...

Наемник улыбнулся:

- Лин... тебе нельзя... иди...

На его белой коже расплывалось серебряное пятно, как капля чернил по пергаменту.

- Линта, отойди, - Кассандр накрыл ладонью след от заклятия.

- Касси... Касси, ты сбережешь ее? - серебра становилось больше, а Вер словно выцветал, белели губы, становились прозрачными, как осенняя вода, глаза, алые волосы словно присыпало снегом - а потом они разом стали серебряными.

- Тише, тише. Ты не умрешь. Не говори ерунды.

- Не умру, - согласился Змей. Его жизненные силы сейчас полноводной рекой перетекали в сына, в единственную доступную оболочку. - Кэссилин... назовешь его Кэссилин. Я так вас люблю...

Кассандр упрямо тащил его обратно, не желая отпускать. Змей улыбнулся ему и тихо вздохнул, когда Та, которой он служил, обрезала последнюю нить, связывающую его с жизнью. Линта застонала, обнимая руками живот, в котором забился ребенок.

- Лекарь с-с-сдес-с-сь? - император обернулся. От его взгляда отшатывались даже видавшие виды ветераны замковой стражи.

- Здесь, ваше величество, - пожилой белобородый человек преклонил колени.

- Что с леди?

Вокруг Линты засуетились, но она сама встала, отметая помощь.

- Со мной все в порядке.

Только вот это уже была не та светлая жрица, которая дарила своим теплом и благословением весь мир. Кассандр преклонил перед ней колено.

- Леди Равновесие...

Она коснулась его головы ладонью.

- Время пришло, как и говорилось в легендах.

Из рукава императора вылетело лезвие, входя в сердце Кассандра. Несколько мгновений - и крылатая тень поднялась под своды зала.

- Отнесите Императора и Лорда Верлинна в... их покои. Праздник окончен. Дорин, найдите того, кто покусился на моего супруга, - Линта развернулась и скрылась за троном в неприметном проходе. Тень нырнула в сумрак и исчезла.

Линта вошла в их спальню позже, когда оттуда убрались слуги. Молча легла рядом с ними, не в силах плакать или хоть как-то выразить свое горе и боль. Прижалась к холодному плечу Верлинна, не обращая внимания на то, что в щеку впились камни в его волосах, рассыпавшихся по подушке. Тень Кассандра стояла у окна, глядя куда-то вдаль.

- За что, Касс? За что так?

Тень так и осталась безмолвной. Линта бесслезно всхлипнула. У постели из облачка искр материализовался Владыка Денеб, присел рядом.

- Малышка...

- Почему так, дядя?

- Почему что, милая?

- Почему они умерли?

- Они разве умерли? Нет, котенок, просто ушли на время. Да и то, Кассандр остался, чтобы беречь тебя.

- А если они не вернутся, что тогда?

- Тогда... будет круг перерождения, вернутся их души, в новых телах. Ну, по крайней мере, на это надо надеяться.

Линта прижалась к плечу Денеба, все еще всхлипывая.

- Я, конечно, не одобряю того, что сделал Кассандр. Он не должен был бросать тебя одну. Но ты девочка сильная, а теперь на твоих плечах вся Империя. Я тебе помогу, подскажу, ты справишься.

Линта кивнула:

- Я буду сильной, дядя.

- Умница моя. А теперь поспи. Только не здесь, не стоит давать повод усомниться в твоей разумности. Идем, я провожу тебя в твою комнату, - Денеб поднялся, помог ей встать. Линта двинулась к себе, опираясь на руку дяди. На пороге она обернулась, взглянула на тень и вышла, красивая и строгая, Императрица.

Эпилог

- Ну, вот и ты проиграл, Свет мой, - Тьма сняла с доски ферзя, разглядывая резную фигурку дракона из алого пиропа. Внутри нее горел, бился, как сердце, огонек.

Свет развел руками:

- Ну, мне же не всегда выигрывать. Так неинтересно.

Тьма задумчиво покрутила фигурку в тонких пальцах. Вздохнула.

- Знаешь, мне не нравится.

- Ну, извини, - Свет фыркнул, поднимаясь.

- Я так не хочу. Это неправильно. Почему-то каждый раз, проигрывая тебе, я не считала себя проигравшей. Это было забавно - начинать снова и снова.

- Ну, начнем сначала однажды, что нам мешает?

Тьма не ответила, глядя на доску. Потом потянулась к фигурке из дымчатого топаза, вырезанной в виде человека с крыльями. Она отбрасывала тень, в которой угадывался сидящий кот. Тьма улыбнулась и уронила фигурку с доски. Та разбилась с хрустальным звоном, высвобождая дух императора.

- Здравствуй, Танцующий-с-Тенями.

Кассандр склонил голову в поклоне.

- Ты снова пришел просить вернуть время назад? - делая вид, что уж она-то тут ни при чем, спросила Тьма.

- Да, моя госпожа.

- И кто станет целью? Чью жизнь мне забрать вместо тебя и твоего дракона?

- Двух старых бродяг, ютящихся в углу забытой таверны Нижнего Города.

Свет рассмеялся, качая головой:

- Плуты! Это неравный обмен, не так ли?

- Почему? - Кассандр удивленно взглянул на него. - Две жизни.

- Дракон и маг на двух бродяг... Впрочем, тебе решать, сестра.

- Принимаю обмен, пусть время вернется назад, на... - Тьма задумалась, потом усмехнулась: - на час назад.

Кассандр еще раз поклонился.

Мир дрогнул, на миг окутался тьмой...

***

«Когда уже это кончится? Ну когда... », - думал император. И его мысли, как мольба, были услышаны. Все началось и кончилось в одно очень длинное мгновение, когда Верлинн вдруг сорвался с места, превращаясь в дракона, распахнул крылья, закрывая собой Линту и Кассандра. И ему в грудь ударило ослепительно блеснувшей молнией откуда-то из-под вороха церемониального одеяния одного из послов. И тут же сорвались с тетив арбалетов стрелы, пришпиливая к мрамору пола... пустые тряпки.

- Вер! - Кассандр подхватил мужа, снова вернувшего облик человека. - Лекаря! Уведите леди Линту!

- Нет! Нет, пустите! Ве-е-ер! - Линта забилась в руках охраны, вырвалась, кидаясь к супругу и брату. - Вер, я сейчас... погоди, ну, ничего же страшного...

Дракон закашлялся, прижал ладонь к груди:

- Тьма и преисподняя, будто дубиной стукнули...

Кассандр сполз на пол, вознес горячую молитву и заявил:

- Все. Я теперь официально седой и свихнувшийся.

Верлинн запахнулся в разорванную тунику, морщась от того, как царапают кожу нити золотого шитья, обнял Линту, которая от страха икала и всхлипывала, и смерил взглядом императора:

- Ничего подобного, как был вороным, так и остался. Так, прекратить балаган! Дорин! Какого  дьявола прошлепали мага, покусившегося на Императора? Найти и уничтожить!

- А я вижу седой волос, - заявил Кассандр.

- Где? - фыркнул наемник. - Линта, девочка моя, ну-ну, все уже кончилось. Сейчас я тебя отнесу в постель, ты успокоишься, выпьешь чаю и поспишь.

Жрица обняла его, всхлипывая.

- Тс-с-с, все хорошо. Дракона каким-то там проклятьем не взять, а я дракон. Касси, плюнь ты на этот волос, идем спать. А то я такой голодный, что аж сексу захотелось.

- А как же четыре часа подарков?

- Да пошли они... кхм... прости, Лин, - Вер закрыл уши девушки ладонями и высказался. Все, что накипело, сложной многоэтажной конструкцией, от которой повяли уши у стражи.

- Идем, - тут же согласился император.

Уже в спальне, раздевая все еще вздрагивающую от пережитого Линту, расплетая ее церемониальную прическу и выглаживая рыжие волосы гребнем, Вер задумчиво пробормотал:

- И почему у меня такое чувство... странное?

- Какое? - Кассандр сражался со шпильками.

- Ну, м-м-м... не знаю, - пожал плечами дракон. - Нереальности происходящего? Даже слов не подберу.

- Измененной реальности?

- Наверное. Лин, не спи, Лин? Бедная, уснула сидя... - он поднял ее на руки и отнес на кровать.

Кассандр разобрался с прической и шпильками.

- Тебе помочь заплестись? - Вер подошел к нему и потерся носом о плечо, улыбаясь.

- Было б неплохо, - император щурился и тихо помурлыкивал. Верлинн взялся за его гриву, как всегда, наслаждаясь ощущением живого шелка, текущего сквозь пальцы, заплетая легкую косу.

- Так что произошло сегодня в той, другой реальности, Касси? - спросил тихо, наклоняясь и целуя Кассандра под ухо.

- Ты умер.

- Значит, я снова твой должник, любовь моя? -  дракон улыбнулся, закрепил косу тонкой лентой и положил ладони ему на плечи, легонько массируя.

- Я тоже умер, так что это не считается.

- Ты? Я не сумел вас закрыть?

- Нет, я ушел за тобой. Ловить.

Вер нахмурился, легонько стукнул его по лбу ладонью:

- Никогда так не вздумай делать! У тебя империя и беременная сестра! А я бы вернулся и сам, рано или поздно.

- Все-все. У нас теперь империя, Линта и дракончики в перспективе.

Верлинн вздохнул и потянул Кассандра в купальню, а стоило двери закрыться, рывком прижал супруга к стене, дергая за косу и заставляя наклониться, впился в его губы жестоким поцелуем, раня клыками до крови.

- Никогда! Не смей! Так! Делать!

- Ш-ш-ш, мой дракон, - Кассандр отвечал на поцелуи, смеясь. Змей подсек его под колени, уложил на низкую оттоманку, целуя везде, куда только мог дотянуться, жадно, горячо.

- Я тебя всегда достану, - пообещал император.

- Вот даже ни на капельку не сомневаюсь, - пробормотал Верлинн, сползая на пол и облизываясь. - Только, давай, больше не придется никого и ниоткуда доставать?

- Мы постараемся, дракончик. Правда.

Змей ответил молча, обнимая его губами. Кассандр сразу же забыл обо всем на свете, окунаясь в брачную ночь.

***

Свет набросил на зеркало покрывало, фыркнул:

- Тебе понравилось проигрывать только для того, чтобы потом подсматривать за ними, да?

- Ну, в этом что-то есть, - Тьма облизнулась.

- Ненасытная, - Свет рассмеялся, обнял ее, перетекая в один из полюбившихся обликов - демона Шаттара.

- Это все твое влияние, - довольно отозвалась Тьма.