гл. 60

60_  Гвардеец- Маркиз

Когда Луис вместе со свои капитаном наконец-то добрались до своего отряда,   все без исключения солдаты, сначала, просто не поверили своим глазам, увидев живым и здоровым паренька, которого уже год как считали погибшим, а потом жизнь Луиса снова, как и при встрече с Эсканом, подверглась вовсе даже не шуточной опасности. Все, ну просто абсолютно все парни почти одновременно ринулись на потерянного было, и вновь обретенного гвардейца, и каждый норовил потискать по сильнее, видимо, чтоб убедиться, что это и в правду их пропавший стрелок, а не его бесплотный дух. Вопреки обыкновению в этот раз капитан вовсе не стал избавлять Луиса из чужих рук, справедливо рассудив, что подобные тискания и объятия помогут пареньку поскорее вновь влиться в отряд, как полноправному его члену, словно этого долгого отсутствия и вовсе не было. И хотя легко разгадавший маневр Гейви Луис был в душе согласен со своим капитаном, но вот необходимость что-то отвечать на бесконечные вопросы «Что же с тобой приключилось малыш? Ну, где же ты так долго пропадал? » в тех или иных словах задаваемые каждым из обнимавших его парней, немного выбивала мальчика из колеи. Ну не мог же он и вправду рассказать им, что поссорившись со своим капитаном, не нашел ничего лучшего, чем спрыгнуть с обрыва в реку в надежде раз и навсегда покончить со всеми своими бедами и несчастиями! Тем более что он и сам уже давно понял всю непроходимую глупость этой выходки. И что потом, прийдя через почти десяток дней в себя, решил во избежание новой боли начать совершенно новую жизнь, полностью оставив позади старую. Не только со всем плохим, что в ней было, но и со множеством хорошего, которого в ней было куда как больше, со всеми друзьями, которые явно беспокоились за него, переживали и которым его идиотский поступок, похоже, причинил не малую боль. К счастью, пока что особой необходимости отвечать у него и не было. Очередной вопрос еще не успевал прозвучать, а следующий солдат уже буквально вырывал мальчика из объятий спросившего, чтоб в свою очередь всласть потискать и показать, как же он рад видеть паренька живым, здоровым и наконец, возвратившимся. Да уж, похоже, друзья были не на шутку рады его возвращению. Кстати о друзьях, до Луиса не даже сразу и дошло, что среди всей этой шумной и веселой гурьбы парней он так до сих пор и не видел Мартина. Где же он? Паренек с внезапно охватившим его беспокойством поискал глазами  друга и тут же увидел того стоящим немного в стороне скрестив на груди руки и с непонятным но отчетливо хмурым напряжением следящим за его бурной и радостной встречей с остальными солдатами. Луис, кое-как высвободившись из очередных объятий и, с трудом отбившись от всех, кто еще не успел, но страстно жаждал его поприветствовать и поскорее направился к другу, недоумевая, чем же тот сейчас так явно недоволен.

- Мартин привет. Я так рад тебя видеть. Что случилось? Ты что даже не хочешь сказать мне «Здравствуй? » Мартин я так скучал по тебе, по всем конечно, но ты же мой друг, почему же ты…

- Здравствуй, - немного напряженным голосом прерывает его молодой солдат. – Я тоже рад тебя видеть Луис, - правда, улыбка исказившая лицо юноши при этих словах больше напоминала скал, а радости в словах было меньше чем дружелюбия в оскале снежного волка. – Луис нервно облизал губы, гадая, что же в этот раз так явно злило вспыльчивого друга.

- Скучал, значит по нам Луис?   - снова с непонятным выражением в растяжку произнес юноша, - скучал? - повторил он, - Так сильно скучал, что  за целый год даже не смог выбрать времени послать хотя бы весточку, что ты жив и с тобой все в порядке, а Луис?   Нет, ну почему я снова должен объяснять тебе самые простые вещи? – ореховые глаза юноши яростно засверкали прямо, как тогда когда они были в ссоре и Луис даже невольно поежился от воспоминаний, но молодой солдат быстро взял себя в руки и заговорил куда тише и спокойнее. – Нет, я понимаю, прекрасно понимаю, ты поссорился с командиром, но хоть мне-то ты мог сообщить, что ты жив? Или Эскану? Луис, неужели тебе действительно не пришло в голову, что у тебя помимо командира есть друзья, которым твоя судьба вовсе не безразлична и которые беспокоятся о тебе? Хоть что-то за целый год можно было сделать? Хоть как-то дать понять, что ты вовсе не погиб на том проклятом обрыве? Ты хоть иногда думаешь о ком-то кроме себя?

- Но Мартин, - поняв, наконец, причину злости друга Луис поспешил хоть, немного оправдать себя. Хотя какие тут могли быть оправдания? Свинья он, конечно же безмозглая, и прав Мартин, в очередной раз прав но хоть попробовать то что-то объяснить другу паренек был должен. – Мартин, но я же не просто так сбежал из отряда, Гейви, то есть капитан выгнал меня тогда. Выгнал навсегда. – Мартин, словно только сейчас вспомнив об этой подробности, тут же сбавил напор и в его обвиняющем взгляде мелькает неуверенность.

- Так он действительно тебя выгнал? – озадаченно моргает молодой солдат, с легким изумлением уставляясь на мальчика. – Мы-то с Эсканом думали, что он просто что-то напутал поутру, когда понял, что ты пропал. В конце концов командир ведь много не помнил из того вечера…

- Велел убираться как можно дальше и больше никогда не показываться ему на глаза. – Подтвердил Луис. – Ты тогда был абсолютно прав, когда сказал, что он ни за что не простит меня за такое вот спасение. Знал бы ты как он взбесился – и Луис, на миг зажмурившись, отчетливо содрогнулся всем телом вспоминая что же именно наговорил ему тогда Гейвин. – Он был так зол… Мартин я просто не мог больше оставаться там и слушать, я просто не знал, что делать думал, что все кончено, и что он больше никогда не захочет меня видеть.

- Но мне-то ты мог дать знать, что жив?

- Но я не планировал выживать! Мартин это совсем случайно вышло. Знаю я поступил глупее некуда, но выжил тогда и в правду только чудом и даже в себя после этой дури пришел не сразу, а когда, наконец, оклемался вы уже ушли, вот я и решил что так, наверно, лучше начать новую жизнь и забыть все что было прежде. Я, конечно же, должен был подумать и о тебе и об Эскане, но тогда я просто не мог. Я запретил себе вспоминать и о Гейви и обо всем, что заставило бы вспоминать о нем, а ты же понимаешь что, вновь связавшись с вами, я бы все равно рано или поздно столкнулся и с ним, а это было для меня слишком больно.

- И поэтому ты позволил нам всем думать, что ты погиб малыш. Тебе было больно, а нам? Тебе хоть на миг пришло в голову, что чувствуем мы, думая, что ты мертв? Что при этом пережил я, Эскан, парни в отряде? Командир, наконец? Мы целых шесть дней искали тебя на той проклятой реке, облазили все берега, обныряли там каждый изгиб и протоку все надеялись найти хоть малейший след, который бы сказал нам, что такой дорогой нам друг жив. Ты хоть на миг подумал об этом?

- Мартин я… - демоны! Он здорово отвык извиняться! В той новой жизни, где он был вполне уверенным в себе наемным стрелком охранником, да еще и более опытным к тому же, самостоятельно несущим ответственность не только за себя, но и на первых порах, за впервые выбравшегося за пределы своей деревеньки Эндриса, ничему подобному просто не было места. Но сейчас, с прежними друзьями, он на миг снова почувствовал себя тем самым Луисом, которым он был когда-то. Словно и не было этого года скитаний, стычек с бандитами и сопровождением неугомонных купцов в их разъездах. Словно он снова стал тем, кто только что, наконец, избавился от вечного контроля хозяина бандита и совершенно не знал как жить самостоятельно, во всем полагаясь на помощь друзей. И странно, но на миг это даже показалось очень приятным и согрело сердце. - Мартин прости меня. Я как всегда думал только о себе и о своих несчастиях, и как всегда у меня не хватило ума догадаться, что будут думать и чувствовать другие. Я просто идиот и наверно мне никогда не удастся поумнеть, но поверь мне и в правду очень стыдно за это. Демоны! Все повторяется, я опять натворил глупостей и ты опять на меня злишься, но я ни за что не хочу во второй раз терять твою дружбу, пожалуйста, прости меня. – Буравившие паренька светло ореховые глаза заметно потеплели, и напряженное лицо смягчилось при виде явного раскаяния так чудесно обретенного вновь друга.

- Оторвать бы тебе сейчас голову, Луис! Чтоб знал, что все эти твои «Прости» и «Я не хотел» были бы куда убедительнее, если бы ты хотя бы раз действительно подумал, прежде чем что-то сделать. Вот прямо сейчас взять и оторвать, чтоб посмотреть есть ли в ней хоть немного мозгов но… - Мартин внезапно широко ухмыльнулся – Но я слишком рад видеть тебя живым и здоровым, - и молодой солдат сгреб наконец паренька в крепкие дружеские объятия, целуя в черноволосую макушку. – Как же я рад малыш, вот если б ты еще не был таким дурачком, но видимо мне придется привыкнуть,   что из двух моих братьев умный пока еще слишком мал и сидит дома с матерью а тот, что рядом со мной в отряде всегда умудряется найти приключения на ровном месте. И мало того, что находит их себе, так еще и умудряется заставить друзей тоже в них поучаствовать видимо, чтоб уж совсем никому скучно не было – Луис только со счастливым облегчением вздохнул в свою очередь, крепко обнимая друга.

- Ладно, пошли к парням, а то они решат еще, что ты снова решил пропасть, - потянул молодой солдат паренька обратно туда, где столпившиеся солдаты громко обсуждали неожиданное возвращение юного стрелка. – Надеюсь, король ни к чему не придерется и твое возвращение в отряд пройдет без проблем.

- А к чему он может придраться – Луис с внезапно охватившим беспокойством уставился на Мартина. О чем тот говорит? Что еще может придумать Его Величество, чтоб не вернуть его в отряд? Снова почему-то вспомнить о его прошлом?

- Ну как же? Ты же на целый год пропал, ни слуху ни духу. Без всяких причин и объяснений. Считай, дезертировал. Да не переживай так раньше времени, - тут же поспешил он хоть немного успокоить приятеля увидев как тот побледнел и как исказилось его еще недавно сверкавшее радостной улыбкой лицо. – Может еще все и обойдется. Командир же наверняка рассказал королю, почему ты пропал, так что не слушай, что я тут несу. Да и не даст тебя наш капитан в обиду даже и королю, ты же знаешь. – Сквозь охватившую его тревогу Луис все-таки вспомнил, как Гейви действительно говорил ему, что рассказал королю, почти во всех подробностях и что тогда произошло, и что не один только Луис, но и сам Гейви тоже был виноват в том, что случилось. Так что может он и в правду сейчас зря так сильно волновался. Но, несмотря на все эти вроде бы разумные мысли, беспокойство, навеянное словами друга, хоть и немного отступило, но так до конца и не прошло.

Вопреки всем страхам, которые умудрился нагнать на паренька Мартин, король вовсе не стал особенно задерживаться на том, что Луис год назад самовольно покинул отряд, к которому был причислен. Тем более ведь если разобраться, то и не совсем самовольно и добровольно. Гейви же его тогда за малым не приказом вышвырнул, короче как бы там ни было, а останавливаться на этом монарх не стал. Когда мальчик с капитаном предстали перед ним, повелитель лишь внимательно прочел прошение Гейвина о зачислении в отряд нового солдата и приложенные к нему рекомендации, а затем вперил в мальчика долгий ничего не выражающий взгляд. Год назад Луис, наверное, снова почувствовал бы, что умирает от страха под этим взглядом, сейчас же к собственному удивлению он ощущал только волнение и беспокойство «одобрит или нет, позволит или?... »

- Что ж, начал, наконец, король, окончив просматривать бумаги и откладывая их в сторону, - значит, мальчик ты уже определился, кем ты хочешь стать в этой жизни?

- Да мой король, - тут же ответил Луис и поспешно поправился – То есть если Вы не против, с Вашего дозволения, я бы хотел быт королевским гвардейцем.

- И разумеется в отряде нашего славного капитана Гейвина?

- Если Вы позволите Ваше Величество, - вновь повторил Луис

- И при первой же возможности – продолжил король, словно не слыша его ответа – Ты вновь бросишь и отряд и своих товарищей и смоешься неизвестно куда еще на год? – все так же спокойно поинтересовался король.

- Нет, мой повелитель такого больше не повторится – твердо уверил его паренек

- Даже если твой командир опять тебя прогонит?

- Я больше никогда не дам ему ни повода, ни причины сделать это.

- Мой король, - наконец решает вмешаться Гейвин, - но, похоже, король уже услышал то, что хотел, что бы это, ни было.

- Повзрослел, - с одобрительной усмешкой протягивает он, - Повзрослел и здорово изменился. И в лучшую сторону без сомнения. Теперь уже и я могу сказать, Гейвин недаром тратил на тебя свои усилия, ты определенно стоил их. Первым это увидел он, а вот теперь, наконец, вижу и я. В общем, я не вижу ни единой причины не зачислить тебя в отряд, тем более что твой командир за тебя вновь ручается. Значит, решено, завтра – это он произнес уже обращаясь сразу к обоим. - Завтра через два часа после рассвета Луис Верата Медалис будет принят в королевскую гвардию, как и полагается торжественно и в присутствии всех находящихся сейчас в столице гвардейских отрядов. – Луис едва заметно вздрогнул, он все еще никак не мог привыкнуть к тому, что «Луис Верата Медалис» на самом деле оказалось его настоящим именем, и что он действительно был тем, за кого выдавал себя думая, что обманывает. Иногда когда он пытался думать над всем этим, у него голова просто раскалывалась, но мальчик очень быстро научился отгонять эти мысли. Все равно ничего кроме имени от прошлого, которое он даже и не помнил у, него не осталось. Впрочем, для того, кто всю жизнь привык считать себя безымянным рабом, и это было уже не мало. А король между тем продолжал - Я так полагаю, что доспехи и обмундирование ты ему уже справил?

- Да, - кивает капитан, - он правда не уточнил, что как раз сегодня забрал у оружейника обновленные Луисовы доспехи, которые непонятно зачем хранил весь этот кошмарный год. Их пришлось немного переделывать. Хоть паренек и не стал за время, что они не виделись атлетом, а был все таким же тонким и невысоким, все же он немного подрос, да и в плечах чуть, чуть раздался.

- Ну и ладно – прерывает его мысли король, - тогда просто сделаем вид, что этого не было и вручим ему их завтра снова, так как это и должно было быть. Все-таки зачисление в отряд это одно из самых важных и памятных событий в жизни каждого гвардейца – и король неожиданно улыбнулся оторопевшему мальчику. – Ладно, ты давай возвращайся в отряд, уверен твои друзья расскажут тебе, что именно тебя завтра ждет, и что ты должен будешь говорить и делать. Так что давай беги, готовься, а ты мой капитан задержись ненадолго. Я тебя не задержу – видя нетерпение на лице друга, тут же успокоил его король  - Я только хотел узнать ты, наконец, рассказал своему мальчику кто он такой на самом деле?

- Да, он знает кто он. Точнее кем он был, ну и кто он сейчас конечно тоже.

- И как он все это воспринял?

- Ну как, конечно же, он был вначале изумлен и совершенно сбит с толку, хотя довольно быстро оправился. Луис вообще  обычно довольно стойко переносит всякие потрясения. Сказал только что хотел бы, если это возможно, еще хоть раз побывать в замке, теперь уже зная, что это на самом деле его настоящий дом.

- Ясно, - чуть задумчиво протянул король, - Значит, он не считает, что с ним поступили несправедливо, отняв все наследие его рода?

- Нет, Эдуард он прекрасно понимает, что ему и так повезло и выжить и во всем остальном. Если ему и горько, то он хорошо скрывает это, а почему все это вдруг так тебя заинтересовало?

- Завтра узнаешь, - внезапно хитро улыбается король, - Завтра, пусть это будет сюрпризом для вас обоих. В конце концов, могу и я немного поразвлечься, хоть не долго поиграть в таинственность? Иди, - нетерпящим возражения тоном заканчивает он разговор,. – Готовь свое разбойное сокровище к вступлению в новую жизнь, советы твоих солдат это конечно хорошо, а и наставления командира ему тоже не помешают, - и Гейвин в полном недоумении поспешил в отряд.

Когда ранним утром их отряд, чеканя шаг, вступил на небольшой плац, расположенный почти прямо напротив входа в королевский дворец там уже успели выстроиться еще четыре отряда королевских гвардейцев. Все кто на сегодняшний день находился в столице. Четким четырехугольником они очертили плац, по всем его сторонам застыв безмолвными, но внимательными наблюдателями того, что сейчас тут будет происходить. Прямо напротив того места где отряд капитана Гейвина выдвинулся на эту маленькую площадь, на небольшом, явно наскоро возведенном именно для этого случая помосте, в кресле с высокой резной спинкой восседал Его Величество король, облаченный как и все остальные в форму гвардейского офицера. Его одеяние, парадная, конечно же, форма, ничем, ну совершенно ничем не отличалась от той, что была на всех присутствующих тут капитанах и лишь тонкий золотой обруч, поблескивавший в коротких волосах цвета старой меди, выдавал в нем сейчас монарха. Не смотря на все приготовления и уверения и капитана и друзей, что все пройдет нормально, Луис почувствовал, что если его сердце забьется еще, хоть ненамного сильнее, оно попросту проломит ему грудную клетку. На мгновение он даже как когда то запаниковал, ощутив как пусть и не сильно, но так знакомо, закружилась голова. Чтоб хоть немного прийти себя он принялся вспоминать, как Мартин полночи учил его этому красивому шагу, которым он сейчас так гордо вымаршировывал вместе с остальными солдатами. Как в самом начале у него никак не хотело получаться пройти по двору хотя бы два шага так же красиво и четко как старший друг, и довольно ехидные но очень меткие комментарии пристроившегося поблизости от друзей Томаса никак не помогли ему сосредоточиться. Неуемный балагур ни за что не желал убираться и не мешать процессу обучения, а Мартину никак не удавалось его угомонить. Потому что молодой солдат и сам взрывался в приступе громкого хохота после очередного замечания, на кого же похож то и дело путавшийся в ногах Луис, которому ну ни как не удавалось уразуметь, что же делать сначала, тянуть носок или выпрямлять колено, и почему не  нужно стучать пятками по земле выбивая из нее густые облачка пыли. Пока, наконец видимо привлеченный шумом, во двор к тренирующимся друзьям не явился серьезный Вардан и не выдворил Томаса прочь, чтоб тот не мешал мальчику готовиться к важному для него событию. После этого все пошло намного быстрее и проще и спустя несколько часов Луис уже мог вполне сносно маршировать так, как и положено начинающему гвардейцу. Воспоминания помогли, паренек сумел немного успокоиться и начать мысленно представлять, что же сейчас будет, вспоминая все наставления друзей, что ему успели понадавать за вчерашний вечер и ночь. Только одно продолжало немного смущать его, точнее не смущать, а просто вселять некое неудобство. Все гвардейцы сейчас были неотличимы друг от друга в своей красивой парадной форме, и лишь он один сразу же выделялся из общего строя, облаченный в простые темно серые камзол и штаны, которые вручил ему вчера Гейви заявив, что это положенный по протоколу костюм для кандидата. Ну ладно, положено, так положено, он же не спорит, но хотя бы засунули его куда-нибудь в середину строя. Нет же, выставили в самый первый ряд. Не то чтоб Луиса по-прежнему пугало излишнее внимания Его Величества, просто сейчас он отчаянно боялся допустить какую-нибудь ошибку и как-нибудь испортить свое же торжество, а в глубине строя это было бы не так заметно. Он снова почувствовал волнение хоть и далеко и не такое сильное, как то, которое сумел побороть в самом начале. Дальше вся церемония запомнилась мальчику лишь отдельными, самыми яркими фрагментами и постоянно потевшими ладонями, которые он то и дело вытирал о штаны, надеясь лишь, что ему удается делать это незаметно.

Вот король громко спрашивает, «Кто сегодня претендует на звание королевского гвардейца? », и Гейвин крепко взяв паренька за локоть, выводит его из строя и, пройдя с ним несколько шагов вперед, останавливается прямо перед креслом, где сидит повелитель. Громко и четко он называет полное имя Луиса, заявляя, что это именно он сегодняшний кандидат. Далее видимо все шло по давно заведенному ритуалу. Король осведомился, успел ли Луис хоть немного прослужить уже в отряде капитана Гейвина и зарекомендовать себя и, как и чем конкретно. Несколько солдат в том числе, конечно же, и Мартин, и Томас, и Вардан по очереди выступали вперед и коротко рассказывали монарху, почему же именно они считают, что паренек достоин звания гвардейца. Слушая их Луис даже невольно загордился собой. Какой же он оказывается герой, какой верный друг, какой отличный лучник, какой трудолюбивый солдат, надежный товарищ и все в таком роде. Наконец наступил черед и ему самому отвечать повелителю, почему же он хочет стать гвардейцем и паренек, не задумываясь, ответил, что хочет быть в гвардии, потому что это самая почетная и самая уважаемая служба во всей королевской армии. Что он прекрасно понимает, что это величайшая честь и привилегия и он приложит все свои силы, чтоб быть ее достойным. Что самое его горячее желание – служить королю, равняясь на своего командира, капитана Гейвина и желает подобно ему охранять верных подданных этого королевства, следить за исполнением его законов, выполнять все приказы своего короля. После этого все уже как-то плавно и незаметно перешло к присяге, о которой переполненная событиями память Луиса   так же сохранила только самые запоминающиеся фрагменты…

…- Клянусь служить моему королю с доблестью и честью. Клянусь безо всякого снисхождения преследовать врагов моего короля, а так же преступников злоумышляющих против моего короля и его добрых подданных или нарушающих законы этого королевства. Клянусь не щадить своей жизни на службе моему королю и беспрекословно исполнять приказы моего короля, а так же моего командира. Клянусь в верности моим товарищам по отряду, клянусь соблюдать все… Клянусь клянусь, клянусь…. – Луис чувствовал что все произносимое исходит словно из самого сердца Слова присяги так и слетали с губ. Недаром Мартин всю вторую часть ночи, оставшуюся от занятий маршировкой, гонял Луиса туда и сюда по этой самой присяге, заставляя вновь и вновь повторять ее с того места с какого он указывал. Так что к утру всегда отличавшийся великолепной памятью Луис уже знал ее на зубок. И все равно, не смотря на это, он отчаянно волновался, до дрожи боясь сказать или сделать что-то не так и чем-нибудь испортить свое принятие в отряд Гейви. Но все прошло просто замечательно и вот уже несколько солдат, совсем пожилых ветеранов, среди которых Луис узнал одного только Вардана, а остальные были явно из чужих отрядов и, судя по количеству, там были как раз по одному представителю от каждого из тех что присутствовали сейчас здесь,   вынесли ему уже знакомые кожаные доспехи, а так же не знакомый прежде явно тяжелой полный комплект стальной гвардейской панцирной брони, (и когда только Гейви успел ее заказать?) и по комплекту обычной гвардейской одежды повседневной и парадной. «Как же блин я все это унесу? » мелькнуло в голове Луиса но не успел он сделать хоть что-то как справа и слева от него вперед выступили Мартин, Томас и еще пара солдат помоложе уже из их собственного отряда и приняла все принесенное из рук ветеранов. Потом парни с новой формой Луиса встали, так же как и сам мальчик, в первый ряд по обе стороны от него и оставались там до самого конца церемонии.

Наконец все было окончено. Как ни гордился Луис тем, что происходило с ним этим утром, каким бы радостным и долгожданным ни было для него это событие, но все же и вся церемония принятия и все остальное здорово вымотали паренька и морально да и почему-то физически, и под конец он чувствовал себя очень и очень усталым. И хотя нетерпеливо-предвкушающие взгляды, что бросали на него товарищи подсказывали мальчику, что с их возвращением в городское имение Гейва, что служило одновременно и местом расположения их отряда в столице ничего еще не закончится, они все равно не мешали пареньку мечтать поскорее оказаться там. Луис и без этих взглядов понимал, что парни ни за что не упустят случая как следует отпраздновать пополнение отряда новым членом и, конечно же, пирушка наверняка затянется надолго, но там он хотя бы уже не будет так же сильно волноваться, как тут перед лицом самого короля. Однако когда отряд, развернув строй уже был готов покинуть королевский двор, Гейвин остановил Луиса, крепко взяв его за локоть и, знаком велев солдатам продолжать движение, шепнул пареньку, что король пожелал о чем-то переговорить с новоиспеченным гвардейцем. Немного недоумевая, что же это могло бы быть, Луис последовал за своим командиром в к малым воротам дворца, куда уже успел скрыться монарх. Привычной дорогой Гейвин привел паренька к небольшой зале почти в самой глубине дворца, о которой знали далеко не многие и где Эдуард, и предпочитал проводить все свои неофициальные или приватные переговоры. Именно в ней  король и его верный капитан, спрятавшись ото всех его советников и сановников Эдуарда, не раз бывало, напивались, когда король желал хоть немного отдохнуть от всего в обществе старого друга. Его величество поджидал своих собеседников за так хорошо знакомым Гейвину столом. Правда, сейчас он был непривычно пустым, ни кувшинов, ни бокалов, но Эдуард же пригласил их для разговора, так что ничего странного в этом капитан не увидел.

- Луис, -  тут же начал король, устремляя взгляд на мальчика. Луис тут же пошел поближе к столу, за которым сидел монарх, решив, что тот ожидает от него именно этого и оказался прав. Монарх тут же жестом велел ему и последовавшему за ним капитану присесть, давая понять, что разговор будет долгим, и они с Гейвином послушно опустились в кресла друг подле друга по другую сторону от короля. – Луис маркиз Верата Медалис, как думаешь мальчик, звучит? – И король, хитро прищурившись, уставился на Луиса, ожидая от него ответа.

- Что? – оторопело пролепетал паренек, от неожиданности на миг забывший даже как к тому положено обращаться, но король увлеченный реакцией юноши на свое неожиданное заявление не обратил на это ни малейшего внимания.

– Видишь ли, мальчик,   - хитро поблескивая на собеседников прищуренными светло карими глазами, - Я тут подумал, что у меня нет на примете ни одного подходящего кандидата, чтоб передать ему  этот титул. А уничтожать один из маркизатов окончательно я вовсе не хочу. Их и без того не так уж и много в моем королевстве, куда меньше чем хотелось бы.   Да и не справедливо это было бы по отношению ко всему вашему роду. Этот титул принадлежал твоей семье вот уже очень много поколений, и все они были верными подданными и славными слугами короны. Это ведь только ты сбился с пути, да и то, похоже, уже выровнялся. Так что я считаю, что самым правильным будет просто вернуть титул тебе. Тем более, что как я уже сказал, сейчас кровный наследник Медалисов вновь его достоин. – Луис, не веря собственным ушам, переводит взгляд с короля на Гейвина, пытаясь понять, почему же тот его хоть немного не подготовил к такой новости, сейчас он наверняка выглядит полным болваном перед королем со своим раскрытым в изумлении ртом и вытаращенными глазами. Ну ладно же Гейви, ты мне за это заплатишь, вечно забываешь сказать мне самое главное! Но изумление, проступившее на лице гвардейского капитана, лучше всяких слов подсказало пареньку, что для того все происходящее оказалось не меньшим сюрпризом чем для самого Луиса. А вот король, судя по широкой улыбке и искрящимся весельем светло карим глазам от всей души, наслаждался произведенным эффектом.

- Ну ладно, - подвел итог собственному же веселью монарх, тем не менее, не переставая улыбаться хоть и самую малость уже, чем мгновенье назад. – Поразвлеклись и будет. В общем мальчик, титул снова возвращается к тебе. Понимаю что нормально ни твоим воспитанием, ни образованием никто не занимался, поэтому оставляю на нашего дорогого капитана обязанность просветить тебя по поводу всех обязанностей и прав, что дарит тебе это звание,   а так же положенных тебе теперь как потомственному маркизу привилегий. – Капитан лишь молча кивнул, подтверждая что, конечно же, займется этим.   - Ну, это, конечно же, потом. – Кивнув в ответ, продолжил монарх, - А сейчас парень, - он вновь повернулся к мальчику, - Прямо сейчас я хочу спросить тебя еще раз. Ты уверен, ты абсолютно уверен, что хочешь быть именно солдатом? Это ведь не потому, что ты просто хочешь быть поближе к своему капитану? Постой, не отвечай пока – махнул король рукой на мальчика, видя, что тот уже открыл рот для ответа, - Выслушай в начале. Теперь ты вновь дворянин и хоть ты еще и не оконца, я уверен, осознаешь, что это для тебя означает, ты все равно должен понимать. Ты дворянин и, причем далеко не из последних. Теперь ты можешь теперь выбрать для себя что угодно: торговля, дипломатия, морское дело, земледелие, наконец, да мало ли путей, которые для тебя теперь открыты. Может быть, не стоит тебе принимать решение прямо сейчас, а хотя бы немного привыкнуть к новому положению? Обдумать все как следует?

- Я уже все обдумал Ваше Величество. – Луис наверно впервые за все время выдержал пристальный взгляд монарха и не отвел глаз – Я уже все обдумал. Я хочу быть солдатом и только им. И поверьте, дело не только в том, что мы с капитаном, что мы с Гейви… - Луис на миг запнулся, подбирая слова и пытаясь сообразить как бы это сказать как-нибудь поделикатнее.

- Я прекрасно знаю, что за отношения связывают вас с капитаном мальчик.   Тебе не обязательно объяснять мне это во всех подробностях – внезапно приходит ему на помощь король с легкой усмешкой

- Так вот – тут же решительно продолжает Луис, - Я просто хотел сказать, что это не только из-за Гейви. Просто в отряде, в отряде и только в нем я полностью и до конца чувствую себя абсолютно на своем месте. Что я часть его и он часть меня. Я без малейших сомнений уверен, что хочу быть именно в гвардии Ваше Величество, и я клянусь, что буду служить Вам с честью достойной и вас и моих предков, которые всегда были верными вашими подданными и неважно есть у меня титул или нет.

- Хорошо сказано мальчик, - одобрительно кивает король. – Ну что ж служи тогда, раз таково твое желание, тем более что присягу ты уже принес. А что до титула, ну так ты будешь  далеко не первым потомственным дворянином в гвардии. Гейвин у нас вон тоже маркиз, если он конечно еще, хоть иногда вспоминает об этом.

- И кроме того – подает наконец голос капитан, стремясь видимо отвести внимание короля от собственной персоны, – кроме того Луис ведь может через положенный срок просто выйти в отставку и вернуться в родовое поместье. А уже тогда и подумать к чему еще лежит его душа кроме армии и чем бы еще он хотел заняться. Верно?

- Поместье, - задумчиво протягивает король, в миг становясь предельно серьезным.   – С поместьем и с замком все намного сложнее, чем с титулом.

- Ты не собирался возвращать ему их? - с легким удивлением спрашивает старого друга капитан, но я подумал, что раз уж ты вернул титул, то и все остальное тоже вернется к мальчику. – Луис лишь молча, переводил взгляд с короля на капитана и обратно, понимая, что похоже сейчас в очередной раз за этот богатый на события день решается каким же именно будет его будущее.

- Не то что б с не собирался вернуть – все  так же задумчиво растягивая слова, проговаривает монарх – Но я посылал оценщиков в родовое гнездо Медалисов и то, что ни там обнаружили, мне совершенно не понравилось. И имение, и замок, и вообще вся округа вместе с принадлежащими ей деревнями, полями, лесами и всем прочим находятся в полном разорении и запустении. Передавать все это мальчику в том виде, в каком оно сейчас есть просто неразумно. Луис попросту не справится с таким наследством. С другой стороны там есть несколько довольно богатых мраморных шахт и их залежей, по словам все тех же оценщиков, хватит на несколько ближайших столетий. Когда-то я помню мрамор Медалисов ценился очень высоко, да и земли там очень даже плодородные, а в лесах полно ценной древесины и зверья. Так что если бы заставить шахты снова работать и вернуть на поля и в деревни крестьян, а в поместье работников, имение вновь начнет приносить доход и не малый. Тогда можно будет подумать и о том, чтоб заново отстроить замок и вернуть дому Медалисов его былой блеск и славу. Как Гейвин, возьмешься? – Перевел король вопросительный взгляд на старого друга. – Тебе ведь даже и не обязательно заниматься этим самому. Найми толкового управляющего и людей, которым ты будешь доверять, да наведывайся туда время от времени посмотреть, как идут дела. Вот и все. Ну, еще конечно придется вложить в эту авантюру, сколько-то средств. Корона на это денег тебе, конечно же, не выделит. А не то каждый разорившийся дворянин быстренько окажется перед воротами моего замка с протянутой рукой. Так что скажешь старый друг, готов ты взвалить на себя еще и эту обузу?

- Ты же знаешь Эдуард, только скажи и я готов, а уж в том, что я справлюсь со всем, за что берусь у тебя, надеюсь, нет сомнений. Я ведь ни разу не подводил тебя. Не подведу и сейчас.

- Ну, тогда значит решено. Поместье Медалисов и все что к нему прилагается, передается тебе в полное владение сроком ровно на три года с тем, чтоб ты за это время привел там все в угодный Создателю и твоему королю вид и заставил имение приносить стабильный доход при минимальном вмешательстве. Я потороплю своих чиновников, чтоб они поскорее закончили со всеми формальностями  и через пару дней ты получишь соответствующие бумаги вместе с грамотами, подтверждающими титул твоего паренька. А ровно через три года я снова пришлю туда оценщиков, и если тебе удастся все, о чем мы сейчас говорили, то и поместье и  сам замок как им и положено прейдут к своему законному владельцу Луису маркизу Верата Медалису. С толковым управителем он сможет при желании бывать там не чаще чем ты в своем, да и ты сам, я уверен, всегда и поддержишь мальчика, и обучишь всему, что он должен знать. Если же против всех ожиданий у тебя все-таки ничего не получится, то все имение Медалисов вместе с замком и землями окончательно отойдет короне и мне снова придется ломать голову что же с ним делать. Но и в этом случае титул все равно сохранится за мальчиком и за всеми его потомками, вот только состояние в этом случае им придется начинать накапливать с самого нуля. А мне наверно придется разделить поместье и титул, да и  переименовать его заодно. Всем все понятно? – И дождавшись согласных кивков от обоих  король, в свою очередь, удовлетворенно кивнул. – Ну, вот и хорошо. А теперь можете катиться отсюда. Вам уже наверняка давно пора в отряд. Парни там, небось, уже давно заждались, ведь они же не могут начать праздновать вступление в отряд нового солдата без главного виновника торжества и без своего командира.   Впрочем, нет – тут же передумывает король. – Ты Луис давай-ка иди, а ты мой капитан задержись еще ненадолго. Не переживай это действительно ненадолго.- Успокоил он своего верного капитана, как только мальчик скрылся из виду. - Я просто не хочу, чтоб ты подумал, будто я бросаю тебя один на один с той разрухой, которая поверь на слово, ждет тебя в имении Медалисов. Деньгами, как я уже сказал, я тебе не помогу, но вот надежными людьми и советами сколько угодно. Давай-ка мы с тобой сейчас по-быстрому прикинем, что и как и чем стоит заняться в первую голову, а что можно и отложить на потом. А заодно и просмотришь отчеты моих людей, чтоб я мог убедиться, что ты точно понимаешь, во что ввязываешься пока еще не слишком поздно, а то меня потом совесть замучает за то, что втравил тебя в это.

- Поздравляю Луис – раздался за спиной паренька знакомый немного неуверенный голос едва он вышел из дворцовых ворот. Обернувшись, Луис тут же сталкивается взглядом с улыбающимся ему Братасом. - Поздравляю, – вновь повторил гвардеец отряда-соперника, с которым они когда-то познакомились на таком далеком теперь турнире лучников. – Поверь, я, правда, очень рад за тебя, я пойму, если ты до сих пор на меня злишься, но поверь…- Луис прислушался к себе. Нет, никакой обиды и никакой злости на этого дружелюбного парня он больше не чувствовал. Да и то сказать, они оба тогда выполняли приказы своих командиров. Впрочем, и на подстроившего ту так обидевшую его когда-то каверзу капитана Кирилла, Луис тоже больше не держал зла. Что было, то прошло, он больше не раб. Король вернул ему не только свободу, но и имя, и дворянство, и  титул. И даже замок с имением через три года тоже вернутся к нему. Уж Гейви постарается. И без того никогда еще не подводивший своего короля капитан ради своего мальчика постарается втройне. В этом можно было даже и не сомневаться, так что он, несомненно, вытащит замок из руин, а имение из запустения и заставит снова приносить доход, чтоб король мог с легким сердцем вернуть наследство молодому и неопытному владельцу. Так что Луису действительно больше не за что было обижаться на судьбу и может, поэтому и на людей тоже не хотелось. Пусть уж лучше все прошлые обиды и ссоры останутся, как им и положено, в прошлом. Он, Луис, намерен начать новую жизнь, забрав из старой только любовь и дружбу, и ничего больше.

- Я уже дано не злюсь на тебя Братас, - озвучил он мужчине часть своих мыслей – Давно не обижаюсь. Знаешь, - добавил он, помолчав мгновенье, давая явно не ожидавшему такого  мужчине осмыслить свои слова - Ты тоже меня прости,   я зря на тебя тогда так накинулся. У нас у обоих тогда не было выбора, лишь выполнять приказы своих командиров, так что ты уж тоже не сердись на меня за то, что я тебе тогда наговорил хорошо?

- Да ладно тебе извиняться Луис. Я же понимаю, что ты чувствовал. Не мудрено, что ты был так зол.

- Верно, зол, а когда я зол я совсем теряю голову и не слишком-то задумываюсь о том, что говорю и как сильно кого-то могу обидеть. Там на турнире ты и в правду показался мне неплохим парнем. Надо было слушать себя, а не идти на поводу у обиды, – и Луис от души крепко пожал руку Братаса.

- Так значит мир?

- Мир, - улыбаясь, ответил паренек и, заметив, что уже порядком подуставший его ждать Мартин вовсю передает ему нетерпеливые знаки, поспешил присоединиться к другу, чтобы вместе проверить, не освободил ли король, наконец, Гейвина. Капитана они нашли довольно быстро. Вот только хотя король его действительно уже отпустил, но один Гейвин вовсе не был. Один из командиров, чьи отряды присутствовали на принятии Луиса в королевскую гвардию, догнал капитана и громко окликнул того по имени.

- Гейвин постой! – услышал капитан громкий оклик и, остановившись, обернулся на окликнувший голос. – Поздравляю с новым солдатом – приблизился к нему тот, от кого он меньше всего ожидал каких либо поздравлений и признаться сказать меньше всего хотел. Уже знакомый застывшему в пределах слышимости Луису капитан Кирилл приблизился к Гейвину и повторил – Поздравляю с зачислением в твой отряд нового солдата Гейвин.

- Спасибо, сухо ответил Гейв, делая вид, что не заметил протянутой для рукопожатия руки. – Твои поздравления особенно приятны  - не удержавшись, саркастически добавил он, - Тем более, после того, как ты обошелся с этим самым солдатом в прошлый раз.

- Именно об этом я и хотел с тобой поговорить – немного смутился Кирилл и, видя, как нахмурился при его словах Гейвин, поспешно пояснил – Я хотел извиниться. Я понимаю, что не красиво поступил тогда, точнее говоря попросту низко и подло.   Просто узнав, что твоего обычного стрелка в столице нет, я уже заранее приготовился к такой долгожданной для нашего отряда победе. Откуда ж мне было знать, что ты в последний момент найдешь нового лучника, да еще и какого! И когда он выиграл у моего парня, я просто потерял голову, а когда один из моих ребят рассказал мне, что твой стрелок раб, я увидел в этом возможность и не смог удержаться.

- Думаешь, это оправдывает тебя?

- Гейвин я не оправдываюсь, я лишь объясняю. Я поддался порыву и сожалею об этом. Прости. – Гейвин глубоко вздохнул и с усилием напомнил себе, что какие бы трения не возникали между ним и Кириллом они все же оба капитаны королевских гвардейских отрядов, лучших отрядов. Они союзники и служат одному и тому же повелителю и делают одно и то же дело.   А к тому же Кириллу наверняка понадобилось немало мужества, чтоб вот так подойти и извиниться, признав, что поступил он на том турнире подло. Да и если забыть про их нескончаемое соперничество Гейвин не мог не признать, Кирилл отличный капитан и командир и отряд у него тоже отличный и если б их вечная вражда, наконец, прекратилась, то король от этого только бы выиграл. Гейвин снова взглянул на так и застывшую в воздухе руку капитана соперника и, внезапно отбросив все сомнения, крепко пожал ее.

- Извинения приняты – Гейвин даже сумел заставить себя улыбнуться – Но только не думай, что кубок надолго останется в твоем отряде – улыбка капитана стала значительно шире. – Зимний турнир мы к твоему счастью пропустили, не удалось вовремя вернуться в столицу слишком уж далеко услал нас Его Величество, но вот на летний я вновь выставлю Луиса и уж теперь-то никто не сможет к нему придраться.

- Ну что ж пусть будет честное состязание, - с готовностью улыбается ему в ответ Кирилл – Но имей в виду, мой стрелок весь прошедший год усиленно тренировался, так что не рассчитывай на легкую победу.

- Да и мой тоже. – Уверил соперника Гейвин, вспоминая, как наемный лучник Луис провел этот год. Пожав еще раз друг другу руки, капитаны разошлись каждый по своим делам.