17. Таинственное послание

17. Таинственное послание

На главной столичной площади, которая здесь, так же как и почти в каждом мало-мальски крупном городе, что в этом королевстве, что в их собственном, именовалась просто и без затей «базарной», царили необычные даже для этого места суета и оживление. Толпы разномастного народа беспрестанно перемещались туда-сюда по каким-то одним им ведомым делам то и дело, натыкаясь друг на друга, что-то бормоча, кто в извинение, а кто и в упрек и спешили дальше, успеть закончить последние приготовления к тому, что уже очень скоро должно было тут произойти. Не смотря на всеобщую немного суетливую нервозность, до открытых стычек между людьми дело доходило на удивление редко. Хотя вряд ли это было связано с какой-то особой законопослушностью или миролюбивостью местных граждан. Скорее уж это объяснялось  бравыми молодцами в форме королевских стражей, которые в избытке заполнили  всю округу и зорко приглядывали за происходящим. Ни кто не сомневался, что королевские солдаты готовы  в единый миг скрутить любого возмутителя спокойствия и выдворить оного немедля прочь и с площади, а может и вовсе из столицы до самого окончания предстоящих празднеств. А если за несчастным найдется, что посерьезнеете простого нарушения общегородского спокойствия, то наказание вполне могло быть и куда как более серьезным. Это знали все, и это сдерживало пыл большинства горячих голов. Упустить немалый доход, сулимый устроенными Его Величеством торжествами, не желал никто. Ни честные и не совсем честные торговцы, готовившиеся к этим урожайным дням чуть ни целый, почитай, год. Ни свои и приезжие артисты, звездочеты, гадатели и прочие представители славных профессий дарящих радость господам обывателям, одновременно облегчая их кошели. Ну и конечно, как же без них, совсем не честные мошенники всех мастей и рангов, уже прямо сейчас начавшие снимать первую так сказать пробу с понаехавших в эту славную столицу королевства поглазеть на предстоящее торжество гостей. Конечно же, настоящие празднества еще не начались. До них было еще несколько дней, но все же радостное предвкушение так и витало в окружающем воздухе, заражая всех легкой беззаботностью и ощущением близкого праздника. Привычным усилием отбросив царившее повсюду легкое умопомешательство, юный Алекс все же не сумел до конца, полностью преодолеть властвовавших вокруг настроений.   Впервые за долгое время вновь погрузившемуся в когда-то такую привычную атмосферу пареньку на краткий миг даже показалось, что он опять очутился в родном городе в своем же собственном прошлом. Вот сейчас невдалеке покажется знакомая физиономия верного присматривающего – Кевина и он с разрешающей усмешкой кивнет юному подопечному, одобряя выбор очередной цели, простачка, которого собрался обчистить начинающий карманник. Что в толпе мелькнут сосредоточенные мордашки бывших приятелей, так же как и он сам высматривающих доступные жертвы, спеша успеть набрать необходимую дневную выручку, прежде чем городские стражи окончательно озвереют, чтобы начать карать воришек со всей строгостью без оглядки на юность и тяжесть содеянного. Поддавшись воспоминаниям, мальчик и сам не заметил как пальцы, словно живя собственной, отдельной от разума жизнью быстро проделали несколько намертво заученных с самого раннего детства движений, и приятная тяжесть полнехонького кошеля знакомо оттянула руки удачливому бывшему карманнику. Обворованный как ему и было положено, совершенно ничего не заметил и все так же жизнерадостно вертел головой по всем сторонам одновременно. «Ничему жизнь видимо некоторых не учит», хитро улыбается сам себе юный воришка, надеясь, что жертва не разгадает смысла этой улыбки. Ну, по крайней мере, не прямо щас. И тут же убеждается, что при всем разнообразии своих трюков и уловок шутница судьба порой любит повторяться, не так уж и редко пуская одних и тех же людей по одному и тому же уже однажды пройденному кругу.

- Не проголодался малыш? – заботливо поворачивается Натан к своему мальчику, с веселой улыбкой кивая тому на проходящего совсем рядом разносчика румяных горячих пирожков, с разнообразными начинками громко нахваливавшего предлагаемое угощение. Не дожидаясь от спутника ответа, мужчина тянется за деньгами – Я что-то да. Давай-ка возьмем по пирожку, а может и по паре, а после разыщем кого-нибудь с винцом, чтобы промочить горло. Тебе с мясом, сладкий или еще какой? – и тут же с озадаченным видом прерывается не найдя на положенном месте у пояса подвешенного туда перед выходом кошеля. Алекс звонко рассмеялся, глядя, как растерянность на лице его чудесного атамана очень быстро сменяется, обещающей кому-то очень скорые и очень крупные неприятности, злостью.

- Вот, держи свою пропажу мой атаман, – выдавливает мальчик сквозь смех, протягивая мужчине его потерю. – Прости, прости, не знаю, что на меня нашло. Я просто не смог удержаться. Видел бы ты сейчас свое лицо, – новый приступ неудержимого смеха прерывает извинения. Всего лишь пару раз удивленно моргнув на протянутую ему вещицу, и довольно быстро поняв, что же именно произошло, атаман с готовностью присоединяется к веселью юного проказника. – Прости, - вновь отсмеявшись, снова извиняется паренек, - Но как следует следить, за своими деньгами ты Натан так и не научился. А я сильно сомневаюсь, что и в этом городе нашим парням так же легко удастся отловить какого-нибудь наглого воришку, если тот надумает обчистить твои карманы, когда ты в очередной раз зазеваешься мой атаман. Ведь в отличие от местной шпаны вряд ли ребята знают здешние трущобы и подворотни так же отлично, как и в нашем городе.

- Пожалуй ты прав малыш, – мужчина обрывает смех и, вновь становясь серьезным, мягко отталкивает от себя руку мальчика с протянутым в ней кошелем обратно к нему. – Наверно будет надежнее, если деньги пока побудут у тебя. Ты-то уж мой маленький воришка куда лучше знаешь повадки карманников и сумеешь куда вернее позаботиться о наших денежках. А то еще чего доброго и в правду обчистят меня, и останемся мы тут по среди чужого  праздника либо гордо умирать от голода и жажды, либо позорно клянчить мелочь у собственных же телохранителей, на что лично я никогда не соглашусь. - При последних словах мужчина все же улыбнулся, но светлокариее глаза при этом против обыкновения остались совершенно серьезными. Видимо нарисованная перспектива веселья у него не вызывала совершенно и выдать ее за шутку он пытался только ради того чтоб не сбивать хорошего настроения своему мальчику. Тем более что оно в этой поездке посещало обычно веселого и беззаботного паренька не так уж и часто. Как ни старался Алекс скрывать свои мысли, как ни маскировал их за шутками и улыбками, а от внимательных глаз бандитского вожака не укрылось, что опасения и недобрые предчувствия не оставляли его юного любовника ни на миг. – Оставь пока что у себя – подтвердил Натан свое решение, - Так и в правду будет надежнее всего,   у меня голова пока что и без того забита чтоб еще и о кошелях переживать. – «Ну конечно, забита она».   А то Алекс не знал, чем именно забита буйная головушка его любимого красавца атамана.   Невольно проследив взгляд мужчины, он без особого удивления утыкается глазами в уже до оскомины знакомую стройную фигуру, облаченную в приметную форму гвардейцев здешнего королевства. Предмет неусыпного интереса и мстительных замыслов его чудесного атамана, разумеется, же, не мог даже, и предположить насколько близко  к нему находится сейчас ненавидящий его человек. Молодой гвардеец преспокойно стоял тут же на площади разделенный с парочкой бандитов десятком-другим людей и видимо, как и прочие стражники, нес караул,   следя за соблюдением порядка. Алекс украдкой тяжело вздохнул, покачав черноволосой головой, и тут же поспешил нацепить на свою симпатичную мордаху самую беззаботную из всех только возможных сейчас  улыбок, пока обычно очень зоркий  Натан не успел ничего заметить. При малейшем намеке на неодобрение своих давно взлелееваемых планов мести бандитский атаман буквально зверел, мгновенно предлагая любовнику, раз уж тому так все не нравится отправляться домой и дожидаться своего мужчину там. А то и вовсе проваливать на все четыре стороны мигом забывая обо всем хорошем, что у них, когда либо, было. Вот бы какое-нибудь доброе божество заставило его так же легко забыть об этом проклятущем Луисе и о том, что он ему сделал, что бы это ни было, чтоб они могли, наконец, спокойно вернуться восвояси. Но это, конечно же, было из разряда несбыточных мечтаний, поэтому маленькому влюбленному воришке только и оставалось, что вздыхать тайком да прожигать взглядом фигуру ненавистного недруга.   А тот естественно ни о чем не подозревая, стоял себе и увлеченно грызя периодически извлекаемые из кармана семечки, наверняка купленные тут же на площади, и преспокойно трепался о чем-то, о своем с одним из своих приятелей гвардейцев. Высокий, на добрые пол ладони выше этого ходячего Натанового наваждения молодой солдат, с низким хвостом густых длинных, значительно ниже лопаток, волос цвета спелой пшеницы, в последние дни неотрывно следовал за ихней целью. Словно привязанный. Телохранитель блин что ли? Так простому солдату, пусть даже и гвардейцу вроде же не положено. Впрочем после той череды лишь на самую малость неудавшихся покушений что устроил мстительный Натан для того чтоб заранее запугать будущую жертву это было уже не таким уж и невозможным. И это было тем более вероятно что с недавних пор, где бы ни появлялся этот ненавистный Алексову чудесному атаману красавчик, помимо уже упомянутого высокого хвостатого типа рядышком в толпе непременно крутились еще трое-четверо парней в приметном гвардейском прикиде и, судя по форме, как раз из того же самого отряда. Да уж, наделал его чудесный атаман шороху в гвардии местного короля, молодец! Только других может поучать как не влипать в неприятности да последствия своих поступков просчитывать, а сам-то…  Вот взяли б уже да и прикончили бы вражину эту свою по тихонькому, быстренько и без лишних выкрутасов да и смылись бы пока не хватился их никто, так нет же! Целое представление устроить умудрились! Как бы боком не вышло им это представление не приведи боги. Хотя, скорее всего не «им» конечно, а только этому безудержно безрассудному и безоглядно храброму чудесному атаману, но как раз это-то Алексу сейчас было совершенно все равно. Он уже давно понял, что если с его любимым атаманом, убереги небо, что-то произойдет, то собственная дальнейшая судьба будет его интересовать очень и очень мало.   Так что как ни прикидывай, а если месть этому гвардейскому красавчику обойдется слишком уж злопамятливому Натану чересчур дорого, то расплачиваться за это им по любому предстоит только вдвоем. Алекс снова невольно вздыхает, «Да уж, красавчик, действительно ведь красавчик! »  Насколько юный бандит сумел разглядеть, пускай даже и только издалека, этот бывшая любовь Натана и в правду был очень красив.   Точнее это Алекс от всего сердца надеялся, что и в правду только «бывшая». Что-то уж подозрительно нервным становился его чудесный атаман, едва только речь заходила об этом молодом, не на много более чем на пару-тройку лет старшем, чем сам Алекс, предателе. Впрочем, опять же, может, все дело было только в злости успевшей накопиться за несколько лет ожидания да скорой возможности справедливого возмездия. Так или иначе, а только подходить к этому парню слишком уж близко, чтобы удовлетворить вполне законное на взгляд самого Алекса любопытство, Натан ему запретил. Строго на строго. Под страхом самых ужасных кар. И идти против воли своего чудесного атамана у Алекса, как и всегда не было ни малейшего желания. Но даже и притом, что рассмотреть этого парня мальчику удалось только издалека, что-то неимоверно знакомое чудилось юному воришке в этом черноволосом юноше, облаченном в строгую форму королевского гвардейца. Знакомое и почему-то до предела тревожное, даже пугающее. И даже такой же низкий, как и у его, чуть более старшего приятеля хвост черных, слегка вьющихся волос, с которыми так легко играл легкий проказник ветерок, придававших парню на равнее с широкой обаятельной улыбкой, то и дело озарявшей красивое лицо, какой-то до странности невинный, почти детский вид, не делали это чувство ни на чуточку слабее. Неведомое, но от того не менее грозное ощущение неминуемой беды охватывало мальчика каждый раз стоило ему взглянуть на намеченную Натаном жертву, заставляя зябко ежиться и изо всех сил гнать подальше дурные предчувствия чтобы его чудесный атаман не дай духи не догадался как пугает паренька эта его задумка.

- Значит малыш, говоришь тут полным-полно карманников? – бесцеремонно врывается в тревожные размышления Алекса голос Натана. – Знаешь, у меня тут появилась одна идейка, и именно ты, похоже, можешь помочь мне, в ее осуществлении. – Светло карие глаза насмешливо прищурились, когда бандитский атаман улыбнулся одновременно и  недоуменно уставившемуся мальчику и собственной очередной блестящей идее. Похоже, Натану удалось-таки придумать, как можно чуть-чуть поразнообразить начавшую становиться уже немного скучноватой месть своему ненаглядному мелкому предателю. Вырванный из успевших стать за последние дни обычными каких-то своих  размышлений Алекс выслушал новую идею своего чудесного атамана за малым не с раскрытым ртом. Впрочем, бывшему уличному крысенку удалось довольно быстро стряхнуть с себя навеянную размышлениями  легкую бестолковость и уразуметь чего же от него ждут. Тем более что новая задумка Натана и в правду оказалась блестящей и на первый взгляд не такой уж и сложной, хотя воплотить ее в жизнь, было не совсем уж и так просто как виделось бандиту-затейнику.

- То есть, Натан, ты хочешь, чтоб я помог тебе словить кого-нибудь из местных мальчишек воров, чтобы ты мог уговорить его кое-что сделать для тебя?

- Именно малыш, кое-что нужное  для меня и не трудное и даже прибыльное для него. Сможешь малыш?

- Да смочь-то смогу, если малость постараться, – чуть подумав, кивнул мальчик, сам еще недавно бывший таким же уличным воришкой как те, в чьей поимке ему предлагали поучаствовать. – Только вот с чего ты решил что тот кого мы словим, согласится делать для тебя хоть что-то хоть бы и за деньги? Мы для них чужаки, своих-то они знают прекрасно, а вот чужим никто особо не доверяет.

- А вот это уже моя забота – весело сверкнул крупными белыми зубами атаман. – Об этом пусть твоя хорошенькая голова не болит красавчик. Ты только помоги сделать так чтоб мои мальчики сумели поймать кого из местных паршивцев на горячем, а уж убедить его, в чем мне надо я сумею, или сомневаешься? – Улыбка бандита стала откровенно насмешливой. Алекс зябко передернул худенькими плечами в невольном воспоминании. Нет, в том, что его чудесный атаман сумеет убедить любого кого надо во всем, в чем надо он не сомневался ни на миг.

- Ладно, Натан, - паренек вновь согласно кивает. – Значит, нам нужно только сделать так чтоб тебя захотели обчистить  и как можно поскорее. Главное только не переиграть, чтобы не спугнуть. Кошель ты мне свой отдал и все кому надо это, конечно же, видели. Если я его тебе сейчас просто верну, и ты снова начнешь размахивать им направо и налево, это будет слишком подозрительно.    Нужно придумать для приманки что-то другое.

- Это подойдет? В руках атамана словно бы ниоткуда возникает небольшой изящный кинжал, щедро  украшенный разноцветными драгоценными камнями. Натан одним плавным движением извлекает вычурное оружие из нарядных ножен.   Далеко не самые дешевые самоцветы в рукояти задорно блеснули в солнечных лучах, посылая безмолвный призыв всем наводнившим площадь воришкам, и наиболее смелые, исходя из личного прошлого опыта, невольно залюбовавшегося  на богатый клинок Алекса, наверняка не смогли преодолеть искушения и приняли этот вызов. Крутанув вычурное оружие пальцах пару раз в словно похваляясь, Натан небрежно сунул его во вновь вернувшиеся за пояс не менее шикарные ножны, которые еле-еле прикрывал, как обычно коротенький, парадно-выходной плащ щеголеватого бандита. – Думаю, все кому это было нужно, все разглядели, да малыш? А вот тебе наверно лучше сейчас меня покинуть.   Слишком уж ты у меня внимательный.   Наверняка и местная шпана это тоже уже успела заметить, так что давай-ка не нервируй их. Пускай расслабятся. Сбегай нам за пирожками, что ли раз уж мне ты их купить помешал.- Алексу оставалось лишь согласиться с Натаном. Он бы и сам в бытность свою карманным воришкой насторожился бы, окажись подле выбранного простачка такой вот чересчур  глазастый тип. Насторожился бы, да и пошел бы искать себе добычу полегче, так что как ни не хотелось ему оставлять своего чудесного атамана во всей этой толпе одного, но возразить было нечего. Тем более что данное уже напоследок повеление Натана: незаметно пересказать по пути их план парням-телохранителям, тоже было необходимо кому-то исполнить.

После того как быстроногий Алекс растворился в кишащей вокруг толчее  Натан сделал вид что полностью потерял интерес к дорогому оружию у себя за поясом и вообще напрочь про него позабыл. Влюбленным взглядом мужчина следил только за отошедшим мальчиком и, естественно,   хитроумному бандиту не пришлось долго дожидаться, чтобы нужная ему глупая рыбка попалась, заглотнув наживку и не заметив крючка. Может быть, местные воришки просто опасались, что внимательный спутник покинул раззяву простачка совсем ненадолго и нужно ловить удачный момент пока он есть. На это раз, не давший себе расслабиться на чужом веселом празднике,   и привычно положиться на бдительность сопровождающих его телохранителей и собственную неприкосновенность в глазах прекрасно знавшего и его самого и его репутацию  и возможности  уличного ворья, Натан не пропустил момента кражи. А заранее предупрежденные Алексом парни его охраны рванули  за воришкой, даже не дожидаясь обычного «фас» от своего атамана.   И вот уже совсем скоро в ближайшем же малолюдном закутке  которые в избытке окружали, казалось бы, наводненную народом площадь, отловленный наглец был представлен пред гневные очи обворованного  им гостя столицы.

Чумазому взъерошенному мальчишке, зажатому в крепкой хватке натановских костоломов, было на вид лет примерно так тринадцать четырнадцать. Грозно нахмурив брови и  скривив сочные губы в презрительно кровожадной усмешке бандитский атаман, не теряя времени с явной угрозой  обратился к наглому щенку...

- Значит, ты решил, что нашел себе легкую добычу, да? – с обманчиво доброжелательной улыбкой поинтересовался он, у пойманного воришки небрежно вертя в длинных сильных пальцах возвращенный ему его парнями кинжал. Средней величины самоцветы, украшавшие серебряную рукоять, вновь задорно поблескивали в косых солнечных лучах. Роскошное оружие было ни разу не боевым, скорее уж какой-нибудь богатый купец или и вовсе аристократ не из самых, правда знатных, нацепил бы на себя что-то похожее собираясь в люди на праздник и желая покрасоваться. И стоил этот роскошный ножичек соответствующе, вот юный воришка и не смог устоять перед соблазном так легко попавшись в расставленную ловушку. – Решил, что тебе почему-то можно безнаказанно обкрадывать личного гостя аж самого вашего Фердинанда? Гостя, которому этот ваш главный лично дал слово, поклялся самой страшной и нерушимой клятвой,   что сделает все, чтобы обеспечить тому полнейшую безопасность в пределах своих владений? Безопасность и неприкосновенность? – Все тем же любезным тоном продолжал меж тем Натан. Испуганные глазенки на чумазом личике пойманного воришки широко распахиваются в уже самом непритворном ужасе. Имя самого главного над всем уличным отребьем в этой расчудесной столице, конечно же, было этому юному бандитенку знакомо и очень даже хорошо. Приехав в чужой город, и прежде чем затевать в нем хоть какие-то дела Натан недаром начал свое тут пребывание  с визита вежливости к местному «коллеге». Тому, кто слыл главным над всеми столичными и, если верить слухам, то не только столичными, а и окрестными тоже, преступниками - Фердинанду. Не то чтобы Натану очень-то этого хотелось, да и необходимости, если честно такой уж важной он в этом  не видел. Делами-то заниматься здесь заезжий бандит особо-то долго не собирался, так небольшая месть, личное можно сказать дело, а к королевским дарам здешнее жулье и без него даже и в мыслях прикоснуться похоже не смело. Трепет Эдуард своим честным и не очень честным  подданным внушить сумел не малый, так что ничьи тут интересы, по крайней мере, деловые, заезжий бандит никак не затрагивал, но вежливость есть вежливость, а правила есть правила, даже если это и правила преступников. Да и спокойнее так было и самому Натану,   тем более что этот Фердинанд если и не обладал в пределах своей территории той же властью и влиянием какими и Натан на своей, то подошел к этому наиболее близко, чем кто-то либо другой из всей местной шушеры.   Так что и потраченное на  это знакомство с местным главарем, а так же последующее его умасливание, время и пара другая сопровождавшихся льстиво радушными улыбками и обещаниями даров лишними вовсе не оказались. Они приносили свои пусть и небольшие, но приятные и вполне себе ощутимые бонусы предусмотрительному разбойнику. Вот как, например, теперь. Улыбка атамана стала откровенно плотоядной. Перепуганному воришке наверняка показалось,   что грозный господин сейчас подобно людоеду из детских страшилок  прямо вот здесь проглотит его целиком, не потрудившись даже, и как следует разжевать. Красивая резная рукоять натанового кинжала с силой уперлась в опущенный к мостовой подбородок, резко вздергивая вверх побледневшее лицо. Остренький кадык быстро прыгнул вверх вниз по тонкой шейке в судорожной попытке мальчишки глотнуть.

- Господииин, господин, я вовсе не…

- Молчать! – тяжелая затрещина одного из здоровенных конвоиров мгновенно прерывает так толком и не успевшие начаться оправдания. Алекс невольно поежился, передернув обтянутыми цветным шелком нарядной курточки плечами. Сейчас-то конечно ему бы и в голову не пришло бояться кого-то из парней Натановой банды. Кого-то из тех с кем он вместе еще недавно гулял по лесу, купался в реке или обследовал такую интересную бандитскую  крепость. Тех, кто присматривал за ним, охранял, учил читать и писать, учил драться на мечах, шутил и дурачился. Нет, Алекс прекрасно понимал, кто они и на что они могут быть способны, но бояться их больше у него не получалось. Однако чувства, беспомощно замершего в крепкой  хватке двух пар сильных рук паренька, он понять и представить вполне мог. Тем более что Алексу-то ведь и самому довелось однажды побывать в его шкуре, правда, сейчас к счастью для этого воришки тут не было кровожадины, страстного любителя чужих перерезанных глоток,   Элиота. Хотя схваченный на горячем мальчуган даже не подозревал как ему повезло и ему хватало и того что есть, вон замер глядя на Натана огромными от страха глазищами словно мышонок на голодного удава и боится даже как следует трепыхнуться. Впрочем, нет, не совсем так, на удава его чудесный атаман походил мало. Скорее уж на тигра, хищного и красивого, и смертельно опасного  особенно с этой своей нарочито любезной улыбочкой, подчеркнуто небрежно покручивающий в длинных сильных пальцах изукрашенный самоцветами кинжал.   Верно, тигр, сильный и вальяжный, грациозный и смертельно опасный всегда готовый в единый миг оборвать вкрадчивое мурлыканье и растерзать неосторожного противника. Замерший в хватке парней мальчишка отчетливо это понимал всем своим обостренным чутьем. Чутьем присущим всем уличным крысятам, по крайней мере, тем из них кто умудрялся прожить достаточно долго, чтобы вырасти и однажды тоже стать полноценным взрослым хищником на кривых городских улочках.   И сейчас это самое чутье, похоже, подсказывало юному воришке, что ему лучше замереть и не дергаться. Что раз уж его не прикончили сразу же, как только отловили и отняли украденное и даже и не потрудились, как следует избить, пара другая затрещин не в счет, это же вовсе и не побои, а так, воспитание, чтоб  объяснить шпаненку, как и с кем следует себя вести. Так вот раз уж ничего из этого не произошло, то может быть все не так уж и страшно как кажется и может сегодня все-таки и пронесет. Может быть, на самом деле этому важному рассерженному господину что-то нужно от опытного, не смотря на юность, и ловкого карманника? Может быть, все эти его гневные угрозы и даже вполне себе пугающее обещание этого чужака поведать о том, что воришка осмелился обокрасть взятого под защиту, аж самого Фердинанда,   заезжего чужестранца кому следует, не так уж и неизбежны. "Кому, блин, следует", да, конечно же, самому этому Фердинанду и поведает, мужик-то вон видно птица важная и на общение с кем-то помельче размениваться не станет. С самим воровским королем сразу и переговорит чтоб самый главный из всех столичных главарей сам бы на свое усмотрение решил как следует наказать того кто осмелился пусть и по незнанию а все же нарушить его указ. То ли переломать ноги с руками, да так что б до конца дней наглец только побирушкой жалобящей промышлять и был способен. А то ли и вовсе попросту скинуть нахала головой вниз с обрыва, что отделяет тут городские трущобы, от кварталов богатеев предварительно полоснув ножом по тощему горлу, чтоб совсем уж наверняка. Может, и дай то духи и это только угроза и ничего более? Ну, чтоб не артачился, значит, мелкий паразит, не вздумал там себе цену набивать, а просто исполнил, что повелят и радовался уже тому, что шкуру свою целой сберечь удастся? Похоже, так и есть. Спасибо вам Боги, что в этом мире всем ото всех, любому от любого что-то да нужно! Всегда! Слова грозного мужчины «Но ты, похоже, умный парень, так что возможно мы сумеем всего этого избежать. Если конечно договоримся. Ведь ты же хочешь со мною договориться? Верно? » прозвучали для юного вора слаще, чем призыв старшего к всеобщей вечерней трапезе в их маленькой банде. Похоже, решив, что пойманный воришка достаточно проникся и угроз уже, пожалуй, хватит,   мужчина решил, что настала пора перейти к самому главному. Ага, так и есть. Ну, вот теперь и в правду: хвала Богам!

- Ты же ведь хочешь со мной договориться? – Алекс увидел, как при этих словах Натана пленный парнишка тут же без единого промедления с готовностью закивал головой, да так рьяно и энергично, что Алекс даже забеспокоился, не стало бы ему плохо. – Значит, договориться ты хочешь. Отлично. – Улыбка атамана стала уже вполне искренней. – Это просто прекрасно и прежде всего, поверь для тебя же самого. – Оставив, наконец, в покое злополучный кинжал послуживший приманкой, которая так удачно соблазнила неосторожного воришку, и вновь сунув его в поясные ножны, атаман по привычке скрестил руки на груди и принялся объяснять, что же ему нужно. Настолько подробно насколько это было необходимо, чтобы этот мелкий карманник понял, чего от него хотят и исполнил бы все, что нужно ничего не перепутав и в то же время, насколько можно сокращая рассказ, чтобы не посвящать юного чужака в совершенно не нужные ему подробности.

- У меня к твоему счастью как раз сейчас есть небольшое дельце для умного и умелого воришки парень, а ты кажешься мне именно таким, даже не смотря на то, что моим мальчикам удалось тебя сегодня отловить. Они у меня, видишь ли, приучены загонять  любую даже самую прыткую дичь, но тебе все же удалось заставить их изрядно побегать за собой – Алекс мысленно усмехнулся и поаплодировал своему атаману. Лесть от такого важного бандита, который пользовался покровительством аж самого местного короля воров Фердинанда, наверняка польстит мальчишке и немного смягчит его обычную подозрительность к незнакомым чужакам.   Ну, так и есть. Вон приосанился, не смотря на все еще удерживавшие его четыре крепких руки, и даже рискнул на пробу улыбнуться сначала несмело но, поняв, что никто не собирается его одергивать тут же на много шире.

- Не сомневайтесь господин, я умелый вор. Не смотрите что я молодой, я опытный. Очень. Меня прежде еще никто не ловил, никогда, только Вы. Я с лошади подкову могу украсть, и она ничего не замети. Я …

- Верю, - Натан махнул рукой, прерывая этот прорвавшийся поток самовосхвалений явно расслабившегося воришки. Верю, и как я уже сказал, к твоей удаче именно такой человек мне может сейчас пригодится. Исполнишь, что я повелю, и я так и быть забуду о твоей выходке. Мало того что сбережешь свою дурную голову так еще и пару другую монет заработаешь. Я уверен, что такому смышленому пареньку не помешает несколько серебряных монеток. - У воришки отчетливо загорелись алчные глазенки. Значит, он не только выкрутится сегодня, но и вдобавок даже не останется без добычи. Отлично! Старшие не устроят ему головомойку, а может, даже и себе отложить хоть что-то удастся. Мальчишка вновь старательно закивал.

- Я все сделаю господин. Все сделаю, что велите. Я украду, что укажете. Я смогу не сомневайтесь – зачастил он,   преданно глядя на атамана почти влюбленным взглядом.   Настолько преданным и настолько влюбленным, что Алексу даже непонятно почему тут же захотелось его ударить и как можно сильнее. Да так нестерпимо захотелось, что паренек даже еле удержался. Алекс с трудом перевел замершее дыхание. Что такое на него нашло во имя всех Богов? Счастье еще, что увлеченные друг дружкой Натан с бандитенком ничего не заметили.

- Не нужно ничего красть. – Снисходительно улыбнулся бандитский атаман такому энтузиазму.– Красть не нужно, наоборот. Надо кое-что кое-куда положить, точнее кое-кому в карман, но так что бы этот кое-кто раньше времени ничего не заметил. Справишься?

- С этим я бы и сам справился Натан, – вклинился Алекс, окончательно разгадав задумку своего богатого на идеи любимого атамана.

- Я тебе справлюсь! Даже думать не смей! Светло карие глаза тут же сверкнули гневом. – Я тебе так справлюсь, замучаешься всю оставшуюся жизнь справляться! По приключениям соскучился? Ну, так я тебя живо развлеку. Дождешься у меня, что и в правду найду булочника, пускай поучит тебя хлеб печь раз уж тебе так скучно. – Алекс тут же умолк. Похоже, идея использовать таланты любовника его чудесному атаману не понравилась. С него станется исполнить свой посул, чтобы направить неуемную энергию паренька в безопасное русло. Алекс-то думал, что Натан тогда просто шутил, что бы приободрить своего мальчика, припотухшего после зрелища пыток засланного к ним шпиона. Похоже не просто.

- Да ладно тебе Натан – тут же отступает он, привычно соглашаясь со своим чересчур вспыльчивым мужчиной. – Не хочешь не надо. Я ж просто предложил.   Хочешь, что бы это сделал он, пускай делает он. – К алексовому счастью остыл его чудесный атаман, как и всегда так же быстро, как и закипел.

- Да ладно малыш. Все, я понял. А, прости, я вовсе не собирался вот так на тебя рычать. – Притянув к себе юного любовника за шею он, никого, естественно не стесняясь, от души чмокнул черноволосую макушку. – Просто запомни, в банду свою ты больше никогда не вернешься, понял? Ни за что и никогда. Ни в банду, ни уж тем более на улицу. Я не допущу этого. Эта часть жизни для тебя закончилась. Привыкай и забудь навсегда прежние привычки. Кем бы ты ни решил стать однажды и что бы для себя ни выбрал, я прослежу, чтоб у тебя все получилось и помогу во всем, но только не с тем, что будет хоть как-то незаконно. Этого я тебе не позволю.    Пока ты сейчас со мной это единственное и последнее в твоей жизни, что связывает тебя хоть с какой-то бандой. – Не дожидаясь ответа и не допуская даже и мысли о возражении от, и в правду не подумавшего возмутиться от того, что за него опять, в очередной раз все уже решили без его собственного участия Алекса, Натан вновь поворачивается к по забытому было на время воришке.

- Итак, теперь снова с тобой. Я уже сказал что красть, как ты надеюсь, понял, ничего не придется. Ты хочешь заработать несколько монет? – Кивок мальчишки при волшебном слове «монет» последовал незамедлительно. - Тогда слушай внимательно  и смотри. Ты видишь вон того гвардейца? - Проследив за жестом атамана, пойманный воришка понятливо кивнул. - Это мой, скажем так, - и чудесный атаман опять улыбнулся, да так что Алекс живо вспомнил освещенный факелами пыточную камеру, крепко привязанного к железному стулу жестоко избитого человека и своего чудесного атамана точно с такой же улыбкой предельно любезно объясняющего несчастному обреченному, почему  именно дальнего будущего у него уже нет. - Это мой, скажем так друг. - Еще одна улыбка добродушного дракона расцветает на красивом лице мужчины, однако холодный взгляд предельно серьезных глаз сводит на нет все очарование. - Он, видишь ли, еще не знает, что я приехал в этот город, и мне бы хотелось его, скажем так, удивить. Так что я бы хотел передать ему привет с твоей помощью. Все что тебе нужно это незаметно положить в его карман небольшую записочку от меня. Уверен, что для такого умелого воришки это не составит никакого труда. А за это я хорошо тебе заплачу, три серебряных монетки сейчас и скажем еще четыре после того как дело будет уже сделано. Согласен? - Еще мгновенье назад сверкавшие отчетливой алчностью глазенки маленького карманника вновь расширяются в изумленном ужасе.

- Господин, - господин, - голос воришки вновь задрожал, он боялся возражать этому суровому господину но, похоже, что то, что тот предлагал ему сделать, было не менее страшным. - Господин, неужели Вы хотите, чтобы я влез в карман королевского гвардейца? Это же, это же просто...   Нет, я вовсе не отказываюсь господин, - поспешно добавляет он, приметив вновь нахмурившиеся брови грозного незнакомца, - Только если меня поймают мс рукой засунутой в карман королевского гвардейца, мне эту самую руку по плечо отрубят, и никого не будет волновать, брал я что-то оттуда или наоборот ложил.

- Если считаешь что сам не справишься, просто шепни мне имя того из твоих друзей кто мог бы взяться за это дельце. Или сам кликни мне  того, кто не откажется от семи  полновесных серебряных монеток и будем считать, что свой долг ты мне вернул сполна.   - Чумазая мордаха юного бандитеныша нахмурилась в размышлениях над нелегким выбором. Жадность вполне отчетливо боролась с осторожностью и, не смотря на все доводы разума, явно побеждала. Жадность и извечная воровская вера в собственную удачливость. Паренек решительно тряхнул спутанными волосами гоня прочь последние сомнения.

- Нет, господин, не надо кликать никого другого, я справлюсь. Я сделаю все как надо, не сомневайтесь даже.

- Что ж, отлично.

Письменные принадлежности найти оказалось до смешного не трудно. Купцы всех мастей сновали по предпраздной заполненной народом площади туда и сюда. По традиции этой братии они старались не упустить ни единого шанса сорвать куш пожирнее, а потому заключали направо и налево договора между собой прямо тут, не сходя с того места где пришли к выгодному соглашению со своим таким же ушлым собратом. И к счастью для предприимчивых мелких торговцев, далеко не каждый из купцов  предусмотрел такой поворот событий и догадался заранее прихватить с собой все необходимые для подобного действа мелочи. Такие, например, с помощью которых можно было бы документально запечатлеть заключенный контракт, чтоб в случае непредвиденных трудностей, было, что предъявить судьям и дознавателям при разбирательстве, если таковое, не дай духи, кому-то из новых партнеров потребуется. Так что и бумага, и перо, и маленькая, но очень удобная походная чернильница не были тут таким уж и редким товаром. После пары слов Натана один из державших воришку парней отпустил свою жертву и нырнул в толпу, чтобы раздобыть своему атаману то, что тому было необходимо. Второй так же выпустил согласившегося поработать на его главаря воришку и теперь просто стоял рядом с парнем, который, приняв самый гордый и независимый вид, принялся уже без страха глазеть на захватившего его в плен человека и его спутников.   Видимо наблюдательный мальчишка сумел сделать определенные выводы из короткого наблюдения за поведением пленивших его людей и их невольно подслушанных переговоров. Он определенно сумел догадаться, кем приходится этот молоденький, не так уж и на много старший его самого,   паренек этому грозному бандиту. Догадался что он не просто спутник, не просто сопровождающий а любовник, более того любовник о котором искренне заботятся, любовник который дорог этому  властному и похоже очень влиятельному атаману, не менее влиятельному чем аж сам Фердинанд, а может даже и более.   И теперь юный воришка бросал на Алекса откровенно завистливые взгляды. Алекс снова с трудом подавил еще один, совершенно не свойственный для него прежде порыв, показать юному нахалу язык, но ему вновь удается взять себя в руки. "Смотри, смотри маленький наглец и завидуй, еще бы тут ведь есть чему завидовать! Это мой чудесный атаман! Это мой мужчина, он выбрал меня и я с ним! Вот так! Прогляди хоть все свои зенки, а он мой, так же как и я его, так что смотри не смотри.... " Тут между тем как раз возвращается отправленный за письменными принадлежностями телохранитель, принеся то, за чем его посылали. Немного хмурясь, пару раз лукаво ухмыльнувшись, Натан, быстренько набросал размашистым почерком коротенькую записку и, сложив ее в несколько раз, передал юному воришке. Тот кивнул, напоследок показывая, что все понял и все помнит и тут же растворился в ближайшей толпе. Ни сам Натан и никто из оставшихся совершенно не беспокоился о том, что мальчонка просто сбежит, не выполнив поручения. Во-первых, целых аж семь серебряных монет были для такого как он не просто большими, а очень большими деньгами и для того чтоб получить их тот рискнул бы всем чем угодно. Ну а во-вторых, все, и самое главное и сам этот мальчишка прекрасно понимали, что стоит Натану только шепнуть Фердинанду пару слов и описать паренька как местной разбойной шишке даже и утруждаться слишком уж сильно не придется. По одному его знаку собственные же главари маленького воришки притащат того к местному пахану для быстрого и безжалостно суда, так что единственная возможность выжить для него была в том чтобы исполнить задание заезжего гостя. И выжить и неплохо заработать. При таком выборе только законченный  дурак решил бы все испортить и сбежать. Наметанный глаз Алекса хоть и не без труда, а уловил миг, когда маленькая фигурка в жалких обносках на пару коротких мгновений показалась подле молодого гвардейца, который умудрился когда-то так насолить его чудесному атаману, что тот не забыл и по сей день. Мелькнула и почти сразу тут же и исчезла. Казалось, она даже и не приближалась совсем уж вплотную к указанной жертве, но Алекс не сомневался, задание чудесного атамана парнишка выполнил и вскоре снова появится тут, ожидая второй половиной обещанной платы. Так и вышло. Широко ухмыляющийся воришка с довольным видом протянул грязноватую ладошку Натану вынырнув, казалось из-под самой мостовой почти под самыми их ногами.

- Не спеши, - осадил Натан нетерпеливого карманника. - Сначала посмотрим, действительно ли ты справился с заданием. Я свое слово сдержу, но пусть парень прежде найдет мое послание.

Семечки, чтоб их, на проверку оказались не такими уж и вкусными, как нахваливал торговавший ими бойкий мальчишка. Луис даже и представить себе не мог, как же тому, кто их жарил, удалось оставить одну из них половину сырой, а вторую просто безбожно спалить, но вот, поди, ж ты, незнакомому повару-самоучке это как-то вполне удалось! К тому же шелуха злосчастных зернышек оказалась просто  непередаваемо грязной. Так что уже спустя уже каких-то пол часа этого, с позволения сказать, угощения пальцы у юноши оказались такими черными, словно он целых пол дня выкапывал из земли картофельные клубни, причем делал это исключительно голыми руками.   Однако коварство злополучных семян заключалось в том, что прекратить их грызть пока они не закончатся, не было просто ну никакой возможности. Луис уже несколько раз успел очень твердо сказать себе, что вот эта семечка уже точно самая последняя и уж после нее точно все. Но каждый раз спустя какое-то время руки, словно сами по себе тянулись к заветному карману, и он осознавал, что делает, только уже когда в очередной раз сплевывал шелуху. В конце концов, юный гвардеец плюнул и просто сдался, решив, что единственный способ покончить с этой заразой это просто дощелкать их до конца. Выбрасывать еду пусть и приготовленную столь бездарным образом  юноша, когда-то не понаслышке узнавший, что такое голод, не хотел, а в том, что столичные нищие обрадуются такому вот «подаянию» справедливо сомневался. Правда, оставался еще один способ уменьшить количество прилипчивой отравы.

- Будешь? – с надеждой протянул паренек полную горсть «угощения», топтавшемуся тут же чуть более высокому, чем он сам приятелю, и получил в ответ более чем энергичное отрицательное мотание  пшеничноволосой головы. - Ты хоть попробуй, они не такие уж и плохие.

- Ну, уж нет, - второй молодой человек в точно такой же, как и у самого Луиса, гвардейской форме негромко рассмеялся. – Сам ешь эту пакость. Я ж тебе говорил, что базарные семечки это зло? Но разве ты когда меня слушал?

- И ты бросишь друга в одиночку бороться с таким злом? – Черноволосый паренек скорчил на своей более чем симпатичной физиономии такую умилительно жалостливую гримаску, сопроводив ее полным отчаяния взглядом больших глаз цвета летней полуночи, что наверняка тронул бы сердце даже профессионального убийцы.   Вот только бессердечный Мартин остался удручительно непрошибаем.

- Даже и не думай Луис. Я не собираюсь брать в рот эту пакость, хотя бы и ради тебя. Но поскольку ты и в правду мой друг, я тебе все же помогу. Только по-другому.   - Парнишка с явным сожалением ссыпал свою жменьку обратно в карман и с демонстративно мученическим видом принялся вновь догрызать свои семечки с каждым мгновением впрочем, вновь втягиваясь в это занятие все больше и больше. – Оставайся тут братишка и пообещай, что никуда не смоешься, а я быстренько сгоняю и добуду нам чего попить. Если пообещаешь, что не сдвинешься с места, что бы я в любой миг мог тебя видеть, то я сейчас по-шустрому смотаюсь и вернусь. Обещаешь? – Разумеется, Луис тут же пообещал. В горле от треклятого лакомства першило уже ощутимо, и промочить его было бы очень даже кстати. Поэтому предложение старшего приятеля было встречено юношей на ура. Так что Луис клятвенно заверил друга, что будет ждать его прямо на этом самом месте, словно приросший и только после этого Мартин, наконец, с легким сердцем отправился за обещанным питьем.   Со всеми этими дурацкими покушениями названный братец старался, по мере возможности, ни на шаг не отходить от Луиса  вообразив себя его личным телохранителем. А после того как о череде покушений на юного гвардейца узнал и капитан, и о покушениях и о том кто именно их устраивает, возможностей и времени для этого у Мартина было более чем достаточно. Выяснив об опасности грозящей любимому, командир тут же освободил своего помощника  от всех обязанностей кроме совсем уж самых необходимых, тех, что относились к предстоящему королевскому торжеству, и не то что разрешил, а строго на строго повелел, чтобы Мартин тенью следовал повсюду за парнем, которого наглый негодяй наметил себе в качестве мишени. Хорошо еще, что Луису хоть и с трудом, а удалось отговорить перестраховщика Гейви запирать его внутри прочных и надежных стен казармы, ну то есть Гейвинового имения, которое вот уже много лет исполняло для их отряда эту роль здесь в столице. С помощью все того же Мартина, который пусть и не без колебаний, но встал на сторону младшего друга, юному гвардейцу удалось уговорить своего любимого командира позволить ему исполнять свои обязанности и в патрулях по столице, и в подготовке к королевскому параду, и во всем остальном. Однако строжайшим условием, поставленным Гейви было то, что без Мартина Луис стен поместья не покидает.   Ну а уже Мартин, вот же деятельная натура, умудрился припахать к этой постоянной опеке и всех остальных парней из их отряда. Да еще и при этом и как-то исхитрился ничего толком не рассказать им.   Просто намекнул, так туманно, что Луису угрожает некая опасность и что неплохо бы присмотреть за юным членом отряда, да и капитан опять же вроде как просил о том же, вот парни и рады стараться. И далеко не только из-за указа командира.   Луиса в отряде любили. Он был дружен со всеми без исключения, ну а, кроме того, помочь товарищу по отряду у гвардейцев было не просто традицией, а непреложным законом. Вон опять, то ли трое то ли четверо парней заметив, что приятели намылились в город, тут же увязались следом и теперь отираются неподалеку, старательно делая вид, что они тут вовсе и не из-за Луиса, а исключительно по каким-то своим собственным делам. Юноша невольно вздыхает. Этот вечный догляд начинает уже немного раздражать, тем более что и не верил юный гвардеец в его особую эффективность. Ну чем скажите, смогут защитить его парни от, например прилетевшей из окна какого-нибудь ближайшего дома стрелы? Или если на него снова как в последний раз решит свалиться откуда-нибудь сверху тяжеленный булыжник?   Правильно, ни чем! Только под ногами крутятся. А у Луиса как раз недавно появилась очень, как ему казалось неплохая задумка и лишние свидетели, способные раньше времени посвятить в нее Гейви ему были совершенно ни к чему. Только бы как обычно удалось уговорить Мартина пособить в ее осуществлении. Без его талантов разведчика и следопыта провернуть эту задумку просто не получится. Впрочем,   ведь и не обязательно же выкладывать приятелю абсолютно все и сразу, верно? Для начала хватит и только первой части, той в которой Луису и нужна его помощь. А с остальным юноша планировал справиться и сам, так что и посвящать в нее братишку можно ведь и после того как все уже будет закончено и  когда ругаться на него, все равно уже не будет иметь смысла. А Марти, ну что ж, меньше знает - крепче спит. И он и Гейви.

В очередной раз, сунув руку в карман за семечками, Луис внезапно почувствовал, как пальцы натыкаются там на что-то чему там быть вроде бы совершенно не положено. С удивлением юноша уставляется на извлеченный из собственного же кармана сложенный в несколько раз лист бумаги. Что это? Как это к нему попало? Он ведь точно помнил, что ничего похожего у него не было. Наконец сообразив, что просто стоя тут и тупо пялясь на непонятную находку, он уж точно ничего не узнает Луис, пожав плечами, принимается разворачивать злосчастную записку.

« Ну, здравствуй разоритель чужих замков. Не забыл еще старинного  друга, сладкий мой? Сколько еще крепостей своих обманутых несостоявшихся покровителей, влюбленных в тебя малыш как последние идиоты ты успел пустить по ветру, пока меня не было? » Лишь мгновение юноша вглядывался в небрежно выведенные, но красивые и ровные буквы на непонятно как попавшем в его карман клочке бумаги. И почти тут же его пухлые розовые губы растягиваются в широкой понимающей улыбке. «Натан! Все так же любишь порисоваться старинный приятель? Порисоваться и покрасоваться? Вот не вспомни я пусть и с опозданием твое вино, может быть, и поломал бы голову сейчас над твоим посланием,   а так…» Юноша улыбается еще шире и лучезарнее и, стараясь не вглядываться слишком уж пристально, обводит глазами заполненную народом площадь. Высокого плечистого знакомца с красивым лицом и вьющимися каштановыми волосами  Луис, конечно же, вполне ожидаемо не обнаруживает. Ну не идиот же все-таки Натан на самом виду торчать, чтоб бандита не только Луис, но и первый же стражник срисовал. Юный гвардеец поднимает руку вверх и приветливо машет ею, обращая этот радушный жест  словно бы ко всем тут столпившимся разом и ни к кому конкретно.

-Эй, ты чего? Я тут. – Громкое и насмешливое восклицание за спиной заставляет юношу обернуться и тут же принять протянутый ему Мартином кувшин с прохладным легким вином. Дежурства для них на сегодня были уже окончены, равно как и остальные более-менее важные дела, день заметно клонился к вечеру, а ни о чем внеплановом командир  не предупреждал, и гвардейцы вполне могли позволить себе немного расслабиться. Поэтому Луис с удовольствием сделал несколько глотков розоватого кисло-сладкого напитка. – Так чего ты тут размахался? – Вновь повторяет Мартин свой вопрос, дождавшись пока его друг, утолит жажду, и возвращая себе вино. Стараясь сохранять предельно беззаботный вид, юноша делает шаг к побратиму, подступая к нему совсем вплотную.

- Ты только не дергайся сразу и не подпрыгивай, ладно? Спокойно. Натан здесь.

- Здесь? Как здесь? Где? – только своевременное предостережение юноши удерживает изумленного Мартина от того что бы тут же начать озираться по сторонам выискивая проклятущего мерзавца вздумавшего устроить охоту на его названного братишку.

- Тише Мартин. Тише. Пожалуйста, веди себя, как будто ничего не случилось, словно мы ни о чем не подозреваем, – вновь напоминает паренек другу. – Не подавай вида. Да, он здесь. На площади. Где-то. Я не знаю точно, где именно, но скорее всего где-то недалеко. Он наблюдает за нами, я уверен. И, наверное, он уже давно следит за мной, точнее за нами мы же теперь почти постоянно вместе.

- С чего ты взял? – Луис весело ухмыльнулся и задорно подмигнул раздраженно-озадаченному приятелю.

- Он прислал мне весточку. Представляешь, каков нахал, а? Пока тебя не было кто-то подсунул мне записку от него. Прямо в карман, вот в этот, – в голосе юного гвардейца послышалось восхищение. – А я даже ничего и не заметил, даже не почувствовал. Ловко, правда?

- "Ловко, правда", - чуть ворчливо передразнил друга Мартин. Первоначальное удивление и даже небольшой азарт от неожиданной новости, что предмет их поисков где-то совсем рядом, сменились досадой от того, что отловить его прямо сейчас, видимо снова не удастся. – Ты прав малыш этот твой мерзавец наглец первостатейный. Только вот записку он тебе, конечно же, подкинул не сам, так что не стоит так уж восхищаться. Снюхался с местным ворьем, успел уже подонок, впрочем, дурное дело не хитрое. Долго ли при его-то талантах? Заплатил, какому карманнику. Мало их что ли тут щас ошивается, а вот то, что наблюдает за тем как ты ее прочтешь и как отреагируешь, это братишка наверняка. И плевать ему, что тут солдат полно и что если его узнают, мало ему не покажется. Ничего, похоже, гад не боится.   – Мартин скрипнул зубами, и зло сокрушенно потряс головой.    – Тот, кто тебе эту писульку подсунул наверняка к нему побежал отчитываться. Как же ты ничего не заметил? Эх, братишка, учи тебя не учи, а и на чуть-чуть одного оставить нельзя. Был  бы тут я, мы бы уже наверняка знали, где затихарился этот подонок. Уж я б его точно не упустил. Все, больше я от тебя ни на шаг, ни зачем!

- Да нет же Мартин, нет, наоборот, – вновь делая пару глотков и всем своим видом старательно показывая, что кроме вина его сейчас совершенно ничего не интересует, возражает другу Луис. Вот, пожалуй, и удобный случай начать воплощать в жизнь его замечательную идею. Нет, решительно боги сегодня на его стороне, он-то не знал, как подступиться, с чего начать, а тут удача просто сама в руки пришла, главное не упустить. – Ты только не спорь сразу ладно? Только дослушай до конца, прежде чем возражать, ага? Просто я тут подумал, что сейчас тебе как раз лучше бы приглядывать за мной издалека. Незаметно, как ты умеешь. Понимаешь о чем я? Теперь-то мы ведь точно знаем, что или сам Натан или кто-то по его поручению за нами следит. Следит ловко и умело, раз мы до этого ничего не замечали. Если ты будешь рядом со мной, то они так и останутся тайными и для меня и для тебя. А вот со стороны, невидимый для этих шпионов глядишь ты скорее чего подозрительное и заметишь, и мы скорее сможем и выследить Натана и покончить со всем этим. Ну что, согласен, что я прав? – Действительно для разнообразия молча выслушавший слова приятеля, и явно успевший их как следует обдумать, Мартин был вынужден нехотя кивнуть.

- Да, пожалуй ты прав. В этом есть смысл. Вот только не нравится мне ну никак идея оставлять тебя одного

- Да как одного? Мартин, а парни наши?   Они же ведь… - но старший друг свою мысль еще не закончил.

- А кроме того этот гаденыш ведь следит за нами уже давно и меня подле тебя приметить уже успел, и далеко не один раз. Только дурак бы не понял, что я неспроста не отхожу от тебя ни на шаг. Так что вздумай я сейчас исчезнуть, это непременно покажется ему подозрительным. У меня есть идейка получше. Я знаю пару подходящих парней тут в городе. Отличные следопыты, нанимаются то охранниками, то проводниками, то разведчиками к разъезжающим туда-сюда купцам и прочим путешественникам. Попрошу их, пусть походят за нами пару другую дней, последят исподволь. Они парни толковые, не хуже меня справятся. Выследим мы тебе твоего поганца, не сомневайся. Вот только Луис, - Мартин в упор уставился на друга испытывающим взглядом – Вот только я что-то совсем не уверен, что мне стоит рассказывать тебе, когда они его разыщут. Сдается мне, что ты чересчур уж легкомысленно ко всему этому братишка относишься. Луис, ты можешь пообещать, что не отколешь какой-нибудь глупости? Можешь дать слово, что я не буду потом жалеть о том, что согласился сейчас помогать тебе? – Вот же блин, и как только Луис мог позабыть, что кто-кто, а Мартин-то знал его как облупленного? Так, спокойнее, он же и впрямь не  задумал ничего глупого верно? Ну а то, что не всеми планами до конца поделился, так это только из-за заботы о друзьях, вот! Чтоб не волновать их раньше времени. Они-то Натана не знают, а он, Луис знает. Может получиться уладить все, не прибегая к совсем уж крайним мерам. А потом он расскажет обо всем. Непременно расскажет. Когда он что-то скрывал от друзей?

- Ну, Мартин, ну ты чего? – Не напускай Луис и до этого на себя самый беззаботный и наивный вид, что бы обмануть бдительность невидимого Натана, сейчас он бы точно постарался придать себе облик самой невинности, но теперь это, пожалуй, было бы уже чересчур, поэтому он ограничился лишь обиженным возмущением. – Мартин, ну ты чего а? Ты же не думаешь, что я вот прям стану в одиночку гоняться за тем, кто решил меня прикончить? Я  не буду сам туда лезть! Ты что, считаешь меня совсем уж законченным идиотом? - Мартин в кои-то веки решает тактично промолчать, припоминая про себя кое-какие прошлые выходки братца, после которых того следовало бы назвать и кое-как похуже. К счастью читать мысли старшего друга Луис так и не научился, а потому как ни в чем не бывало, продолжил. - Мы после парада вместе с тобой, и прихватив еще пару парней для верности, пойдем туда, где ты его разыщешь, чтоб я  мог поговорить, а уже если не удастся вразумить, то скрутим и отдадим Гейви. - Конечно же, никакого окончания парада Луис ждать вовсе не  собирается. Слишком долго и слишком велик риск, что Гейви раньше времени все узнает. Луис сам разберется со старинным приятелем и постарается сделать это по-своему. А вот если по-хорошему не получится, то тогда можно будет и прибегнуть к белее суровым мерам, но только тогда, а никак ни прежде.

- Ладно, - сдается убежденный, наконец, уверениями младшего приятеля, помощник капитана, - Будем надеяться, что ты хоть раз в жизни поступишь именно так как и обещаешь.   Я поговорю со своими знакомыми уже сегодня, а ты знаешь-ка что? Опиши-ка мне как следует этого выродка. Я-то его тогда в замке так и не видел. Сбежал сволочь раньше, чем нам познакомиться довелось. Жалко конечно, что тогда так вышло. Сейчас мерзавец давно б уже гнил себе тихохонько в могиле с отрубленной башкой подмышкой, а честные люди и помнить бы забыли, что был такой когда-то, да жизнь им отравлял. – Луис содрогнулся, постаравшись скрыть эту невольную дрожь от друга, который свято и непрошибаемо верил в то, что самый на свете лучший бандит это тот который покоится с миром. Почему-то идея о возможной смерти Натана восторга у юноши вовсе не вызывала. Даже не смотря на то, что в прошлом Луис помнится и сам чуть не спровадил на тот свет бандитского атамана посмевшего угрожать жизни его любимого Гейви. Даже не смотря на то, что в настоящем Натан теперь вроде как угрожает уже его собственной жизни, все равно мысль о том, что тот, кто когда-то был его другом, умрет, как ни прикинь из-за него, была очень неприятной.   Тем сильнее утвердился юноша в своей идее попробовать переговорить с бывшим любовником прежде, чем до того доберется Гейви. К счастью  для хитреца способностью читать чужие мысли Мартин не обладал тоже, а потому закончил с тем же воодушевлением что и начал. - Ну да ничего, с твоим описанием и с тем, что подле него  через раз вроде бы  крутится твоя точная копия, мои друзья опознают его  тот час же, как только увидят.   А уж тогда-то и отследить да и отловить подонка будет уже не сложно. С этим мы с тобой и сами уже сможем управиться. Главное ты малыш меня не подведи. Помни и не забывай, ты дал слово никаких глупостей!   - По-прежнему погруженный в свои мысли Луис лишь бездумно кивнул и последовал за другом прочь с площади.

Наблюдая за тем как, прочитав подброшенное послание, Луис вначале хмуриться, а потом расплывается в улыбке и насмешливо-приветственно машет в толпу, Натан понимает, что парень уже догадался что происходит. Скорее всего, наконец,   вспомнил и узнал вино, и вспомнил того, с кем его когда-то так и не распил. Значит и игру в кошки мышки можно заканчивать. Что ж это можно сказать очень вовремя. Тем более что и у Элиота по его последним сообщениям тоже все давным-давно  готово к изъятию эдуардовских подарочков из королевского каравана. Это радовало. Правда, бандитского главаря немного напрягало, что в первый, пожалуй, за всю историю их банды раз, такое серьезное дело будет проходить без непосредственного личного участия командира. Но план то они все равно разрабатывали вместе, а Элиот мужик более чем толковый, так что все должно быть в порядке. Вот только сразу после, удачного будем надеяться, ограбления нужно будет во избежание последствий немедленно рвать когти за границу и не факт что длинные руки Эдуарда в виде его верных псов - гвардейцев не доберутся до воров и туда. Так что в любом случае и тут с мелким поганцем тоже нужно было заканчивать.   Об этом улучив момент, когда лишние уши маленького пленника их не слышат Натан и сообщает Алексу, надеясь порадовать своего мальчика, тем, что их дела в этой столице, похоже, очень скоро закончатся. Тот и в правду рад и это явственно заметно по просветлевшей мордашке. А Алекс и в правду рад, очень рад,   что опасная игра подходит к концу, но с другой стороны теперь он тревожится за любимого даже еще больше ведь убийство гвардейца штука очень опасная. Да и сам этот гвардеец, точнее какая-то загадка с ним связанная никак не желает позволить мальчику расслабиться. Что-то смутно беспокоит его во внешности этого парня. Алексу снова не удалось рассмотреть, как следует лицо натанового врага, но отчего-то он совершенно уверен, что просто обязан сделать это при первой же следующей встрече.   Негромкое, но настойчивое сопение привлекает внимание немного увлекшегося своими ближайшими планами атамана. Мелкий воришка, успешно исполнивший его поручение с посланием к гаденышу Луису, все еще топтался тут, терпеливо ожидая обещанной награды. Невольно улыбнувшись, Натан покрепче прижимает к себе с готовностью прильнувшего к нему Алекса и дает указание одному из своих парней заплатить мальчишке. Причем поддавшись порыву, велит отсчитать так удачно исполнившему его поручение воренку семь монеток заместо обещанных четырех. Так что вместе с теми тремя, которые он успел получить вперед, осчастливленный паренек сумел огрести целых десять звонких монеток. Отпущенный пленник, почти не веря собственной удаче, тут же сбегает, сверкая грязными пятками пока грозный щедрый господин не успел передумать. Натан в компании любовника и охраны тоже поспешил покинуть площадь. Наступал вечер, а дел у занятого бандитского атамана на сегодня было еще предостаточно.