Часть вторая

(предыдущее:)

Песнь третья.

Появление Сказочника?

1      

Бал? Бал!

Оставшись одна, Солнце задумчиво обратилась к Судьбе:

- А скажи… если тебе можно… Ты – только моя?

Подождала ответа.

- Да, - подтвердил глуховатый голос.

- Ха… Значит, у других – свои. Но меж собой вы шушукаетесь? Ну, сплетничаете, обсуждаете нас? Не поверю, если ответишь: нет.

- Обсуждаем.

- И вы, конечно, не слишком довольны теми, кого… приходится опекать, так ведь?

Судьба не отрицала.

- … потому что наперёд знаете, когда у нас может получиться, а когда глупость или пустые хлопоты.

- Тут нет нашей заслуги – работа такая.

- Скромно. Хвалю! Среди нас встречаются столь опытные, что и без вас определят: выгорит дело или будет швах. Но я веду к другому… «Опекаемые» тоже вами недовольны.

- Сколько угодно, - послышался знакомый смешок, - попробуй найти тех, кто довольны! И ты недовольна…

- Разумеется. И многие молят о смене судьбы… Вам за это не попадает?

- Те, кто лишь молят, достойны того, что имеют. Кто достоин лучшего добивается этого сам.

- Но есть ведь и те, кто измениться не могут уже в силу натуры…

Это Солнце вспомнила слова Веа на суде.

- Есть, - подтвердила Судьба, - им даже в голову не приходит, что можно, да и стоит меняться. Пока по башке не огреют…

Но наша Звезда гнула свою линию:

- И как тогда осуждать за это?

Судьба вздохнула:

- Зея тебе покоя не даёт… Я думаю так: раз все получаются разными, то ужиться могут только при определённых условиях. Условия задаёт тот, кто сильнее и умнее. Всё остальное – лукавство или россказни слабых.

Солнце подумала и выложила последний аргумент:

- А как же Сказочник? Для чего он тогда? Чтоб всех, таких разных, сделать одинаково счастливыми? Как такое возможно? Чем нужно одурманить головы, чтобы в это поверили?

- Это не столь трудно, как тебе кажется, Солнце… такое уже бывало не раз, и сколько ещё будет! Да ты сама это вскоре увидишь, к сожалению. Но больше не скажу. Спи лучше.

- Сейчас, моя хорошая…

- О как! Ловлю на слове!

- … хорошая в меру. Скажи только, как тебе мои завтрашние проказы?

К удивлению Солнца Судьба рассмеялась.

- Классно! Я же вижу, как это будет.

- За такую оценку я тебя на минуточку прощаю… А ты храни меня получше… и ночью.

Звезда зевнула и через мгновение спала.

Издавна карнавал состоял из трёх частей и продолжался три дня. Он открывался балом, который венчал фейерверк.

Танцы, разговоры, знакомства масок, выходки шутов, представления в разных частях дворца и парках-лабиринтах…  и музыка, музыка!

Второй вечер посвящался смешным демонстрациям-обыгрышам костюмов с помощью ведущего-распорядителя.

В финале голосовали приглашённые, отдельно -- высокое жюри. Изредка вмешивалось и самое высокое, чьё мнение перевешивало все остальные.

Третий день отводился на показ привезённых сюрпризов и завершался так же принятием по ним решения. После чего следовало сошествие Госпожи Вселенной и завершение карнавала.

Инкогнито участников-победителей сохранялось по их желанию и после праздника.

Всё демонстрировалось на зеркальных панелях не только столицы, но и в любой точке вселенной.   Изображение появлялось на улицах, стенах домов, на «небесах»…

Кто смотрел происходившее, завидуя, а кто-то -- бессильно ненавидя или раздумывая: как одолеть такую силу?    

«Дни» являлись условными делениями, ибо на время праздника время останавливалось Высшим Повелением и каждое действо продолжалось столько, сколько хотелось его участникам.

Декор дворца и парка, их убранство, украшения и подсветка менялись год от года разительно, хотя, казалось, что ещё можно придумать?

Солнце проснулась с предвкушением счастья. Она потянулась и тут же поднялась.    Предстояло столько сделать! Но сначала благодарственная молитва Госпоже и Силам Небесным, дабы не оставили проказницу…

Вскоре подошла Утро, которая, похоже, вообще не спала, умирая от любопытства. Она помогла сестре, успевшей уже выбелить до ослепительного блеска зубы, вымыть голову, покрасить длинные, до пояса, волосы в белоснежный цвет по задумке Солнца.

- Никакого парика и никакой завивки! – возразила она на робкое заикание Утра, - Позже поймёшь мой замысел. А теперь отвернись, хочу тебя удивить!

И пока бедная сестра, предвкушая нечто особенное, лицезрела в окно «белых масок» в капюшонах, расположившихся на крыше дома напротив, Солнце одела нижнюю юбку… телесного цвета, а на неё -- не без труда -- то самое давнее платье со сделанными для свободы движений разрезами до низа.

- Повернись! – скомандовала она Утру, а когда та повиновалась, то прошлась перед ней и покружилась. После чего, глядя на сестру, у которой отвисла челюсть, залилась смехом.

Утро не верила своим глазам: на столь важное мероприятие, где все стремились перещеголять друг дружку чопорностью и пышностью одеяний, её сестра -- важная дама, гордость семьи, собиралась явиться голой и с прорехами в платье! Это никак не укладывалось в её кудрявой головке.

- Солнце… - наконец жалобно простонала она, - скажи, что ты меня разыгрываешь…

- Конечно! Но не только тебя, сестрица, а и весь бал. То, что ты увидела, как голое тело, это – нижняя юбка телесного цвета. На подобный эффект я и рассчитываю. Все забудут о дорогих вычурных нарядах, которые нам с тобой не переплюнуть, и станут бегать за мной! Я хочу сделать бал весёлым и неожиданным, каким он и должен быть. Точка.

Последнее слово означало, что возражения не принимаются. Утро об этом хорошо знала, но внутренне примириться с увиденным была не в состоянии. Исходи нечто подобное от Вечи или Ути, она бы заплакала или стала просить передумать, но характер сестры ей был ведом… поэтому Утро замолчала, поджав губы, и продолжила помогать в экипировке «этого безобразия».

Чтобы отвлечь её, Солнце предложила открыть коробки с привезённым набором шляп и помочь в выборе. Сама она в уме определилась, но не могла себе отказать в удовольствии примерок у зеркала, подборе маски, внесении последних штрихов…

Наша Звезда обнаружила в старой коробке памятку о том, какие формы шляп подходят к разным типам лиц и голов, углубившись в её изучение. Время от времени она хихикала, и Утро, не выдержав, поинтересовалась:

- Что там?

- Да объясняют, например, «обладательницам прямоугольного лица», что им нельзя носить шляпу с узкими полями.

- Аа…

- А у меня, Утро, лицо вытягивается вплоть до прямоугольного, если я, скажем, сильно огорчена… Так что сделай смешное лицо и мне поможешь!

- У тебя круглое лицо и высокий рост… тебе пойдут шляпы изломанного силуэта, с полями, перьями, с высоким верхом. Вот эта…

- Послушай, как нелегко приходится владелицам «квадратных лиц» или «треугольных»! Кстати, а какие лица сейчас в моде?

- В виде сердца…

- Это у тех, у кого оно выпрыгивает из груди?

- Солнце, ты ребячишься!

- А почему бы и нет? Легче всего обладательницам овальных голов… им разрешено всё. И где только берут такие головы? Я бы приобрела   для другого случая. Смотри, надо ж ещё и серьги подобрать под тип лица… а потом и брови. Длинная их линия мне не идёт. Нет, эти подвески слишком коротки… нужны те, что ниже подбородка. Ведь образ у меня будет удлинённый, если не сказать величественный. Чтоб сразу при входе не решились остановить…  Так-так, а резинку шляпы спрячем под волосами. Мне кажется или поля этой шляпы недостаточно широки?

- Что ты! Они шире твоих плеч…

- Тогда ладно. Довольно удобная шляпа. Сниму-ка её, пора делать под неё лицо.

- У тебя же маска?

- А слетит?

- Ты и  э т о  задумала, позор семьи! – в ужасе воскликнула Утро, заламывая руки.

- Шучу! Для перестраховки. Может быть, сделать маску под маской на подобный случай? Я видела, некоторые так приходили, видимо, экономя. Ладно, и так лицу не придётся дышать. Лишь забелим веснушки, да ограничимся видимым заострением подбородка с помощью тонального крема и румян… Нет, на скулы по направлению к вискам. Вот так… А это ниже, сюда… Отлично!

- Судьбаа… - тихонько позвала затем Солнце, - как впоследствии назовут мои разрезы в платье?

- Боковой – «ты взгляни ж на меня…», а тот, что сзади – «следуй за мной! »

Солнце расхохоталась. Закончив смеяться, она поймала странный взгляд Утра.   «Ах, да… она думает, что я разговариваю сама с собой… полагает, спятила».

И поведала сестрице грядущие названия разрезов. Та чуть успокоилась. Потом испуганно спросила:

- Ты собираешься в таком виде добираться на бал?

- Не бойся, у меня есть накидка, - успокоила Звезда, - А как считаешь, стоит ознакомить с моим планом Полдень?

-… попробуй, - нерешительно протянула Утро.

Брат сначала тоже был ошарашен, а затем восхитился:

- Смело! Главное, чтобы не вывели.

- Проблема будет просто войти… - задумчиво произнесла Солнце, - Там поднимаешься по красной дорожке на лестнице под взглядами толпы. Освищут – полбеды, но обратят внимание распорядителей, а те могут не пустить… Придётся завернуться в плащ-мантию, которую в зале небрежно уроню слугам на руки. Накидку оставлю вам, вдруг буду бежать от разъярённой армии посрамлённых соперниц! Тогда хоть прикроете. Ну, да вы всё увидите на панелях…

Полдень серьёзно заверил, что подождёт с каретой и отобьёт сестру.

Увидев расширенные глаза Утра, Солнце успокоила её:

- Когда меня обступят кавалеры, то со свитой можно будет ничего не опасаться. Так что успокойся…

- А если не обступят?.. – тоскливо протянула сестра.

Тут уж не выдержал Полдень. Тихонько хихикнув, он хрипло проревел не своим голосом:

- Это предположение оскорбительно для нашей сестры!

И они с Солнцем рассмеялись, а Утро жалко улыбнулась.

Праздник ощущался во всём:

в разукрашенной цветными лентами лестнице гостиницы,

по которой они спускались,

в букетах,

вручённых им слугами на выходе,

за что те  были щедро отблагодарены,

в музыке на улице,

весёлых масках прохожих,

маски вместе с мелкой монетой раздавали на каждом углу,

флагах на домах,

красочных попонах и султанах лошадей,

одеянии кучера, нанятой ими кареты…

По дороге эти трое молчали, казалось, внемля звукам праздника, но каждый думал о своём под стук копыт о мостовую.

«Она -- сумасшедшая! Как я за неё боюсь… Силы Небесные помогите ей! »

«Сестра – это что-то! Кто бы ещё решился на такое? »

«Утя… ну, почему ты не здесь? Всё пошло под откос, когда ты оставила дом… и сестру я твою потеряла… Может, твой нынешний бог Ашну – в виде Нюсси передаст мои сожаления… А сколько сейчас моему внуку?..     не досмотрела я за тобой… прости».

Карета остановилась.

- Прибыли, господа! – сказал кучер, открывая дверцу.

Снаружи их ожидал сюрприз: далеко вперёд обе стороны подъезда к дворцу были заставлены каретами. Полдень присвистнул и обернулся:

- Эй, добрый малый, а где-нибудь ближе не подобраться?

Тот удивлённо поглядел на брата Солнца:

- Это мы ещё близко… потому что рано приехали.

«Когда-то не было столько карет, - подумала наша Звезда, столько приглашённых и таких трат…»

- Сколько отсюда до дворца? – продолжил разговор Полдень.

Кучер помялся и выдавил из себя:

- Ммм… тысяча шагов-то точно будет, господин.

- И как мои дамы пойдут на каблуках по этой грязи и камням? – не отставал от него Полдень.

- А… тут носильщики есть для такого дела… отнесут их сиятельств по сходной цене.

И, будто в подтверждение его слов, мимо них проплыла некая чёрная маска в открытых носилках на плечах слуг.

Неподалёку действительно оказалось наготове немало подобных устройств на шестах, даже с кабинками и гамаками.

Так Солнце и Утро в сопровождении брата добрались почти до самого дворца. Дальше проход для приглашённой через толпу создали «белые маски» в капюшонах, и Полдень с Утром увидели знакомую мантию и высокую шляпу уже на верхних ступеньках перед тем, как они скрылись среди колонн.  

-Как она не боится? – прокричала на ухо брату Утро. Вокруг было очень шумно.

Тот не ответил, лишь улыбнувшись. Он и сам не знал.

А в этот момент Солнце на мгновение застыла, войдя в зал. Бешено колотилось сердце, сзади замерли в ожидании два лакея, готовые поймать мантию высокой гостьи. Звезда обвела взором собравшихся. Ей казалось, что все взгляды устремлены на неё. Надо было решаться, но она не в состоянии была поднять руки, чтобы расстегнуть застёжку. Наконец это стало её злить, что помогло справиться с собой. Сбрасывая мантию, Солнце мысленно произнесла: «Нюсси! Идём».    

Ей показалось, что она слышит знакомое пыхтение, и Звезда, высоко подняв голову, сделала первый шаг навстречу испытанию, второй… Она ступала легко и красиво, кивками шляпы здороваясь со всеми, словно старыми знакомыми, с удовлетворением замечая их взгляды на её платье,   а следом -- медленно открывавшиеся рты…

Полдень и Утро не видели начала «триумфального шествия» сестры, создавшего переполох в умах, ибо не сразу выбрались из толпы и нашли панель, которая показывала происходящее во дворце. Потом брат арендовал для них скамью, и они уселись, тщетно пытаясь обнаружить Солнце на панели, отражавшей танцевальное шествие. Не оказалось её и в фигурном танце, в котором последовательно образовывались разные построения…

- Может, они не всё показывают? – предположил Полдень, - К чему им демонстрировать скандал?

- Думаешь, её задержали? – дрожащим голосом спросила Утро.

Брат пожал плечами.

… А Солнце шла уверенно, глядя поверх большинства масок, словно выискивая кого-то. Слух о высокой, белокурой, в богатом и… рваном наряде, сквозь дыры которого видно тело, опережал Звезду. Перед ней расступались, не решаясь ничего сказать. Зато друг другу шептали: «Как её сюда пустили? Она же безумна! » Наконец, одна из масок (из сострадания или чтоб перестали отвлекаться на неприличную оборванку?) подозвала ближайшего распорядителя и попросила предупредить «вон ту провинциалку в вызывающе закрытом платье» о прорехах в её одеянии.

Распорядитель взглянул в указанном направлении и ничего не обнаружил.   Правда, высокий ворот и закрытое платье, без декольте… Он всё же подошёл поближе к указанной маске и не поверил глазам.   Остановился, не решаясь сообщить даме столь неприятную новость, потом догнал её и, извинившись, слегка заикаясь, сказал:

- С-сиятельная, непорядок… с-с платьем…

Наша Звезда свысока глянула на несчастного и небрежно уронила:

- Это – новая мода, милейший… Вы отстали.

И, как ни в чём не бывало, продолжила свой путь.

Бедняга застыл, ничего не понимая, и, когда к нему подошли любопытствующие маски, машинально ответил:

- Это – новая мода…

«Мода, мода! » - побежало от группы к группе. Тут стали приглядываться и обнаружили, что  костюм-то не порван -- разрезан, края обработаны, а проглядывающее при ходьбе «тело» является обманкой – юбкой телесного цвета.

- Вульгарно! – произнесла одна из законодательниц мод в настолько прозрачном декольте, что оно ничего не скрывало, про себя сожалея, что не додумалась до такого. Её воздыхатели и прочая свита поддержали, запев в унисон:

- Фи!

- Так, на худой случай, можно появиться перед любовником…

- Да-да! Даже мужу нельзя показаться в подобном виде.

Другая законодательница, чьи весомые аргументы были выставлены на всеобщее обозрение, не будучи даже "прикрыты" кисеёй, как у первой, надула губы:

- Это ж надо…

И покрутила, недоумевая, головой. Больше слов у неё не оказалось.

Остальные дамы гадали: решиться ли кто из кавалеров подойти к столь дерзкой незнакомке? И приходили к выводу: конечно же, нет. По крайней мере, им так хотелось. А кавалеры действительно не решались. Солнце, продолжая неспешно перекочёвывать из зала в зал, везде встречаемая удивлёнными взглядами, думала: «Никто и не подойдёт. Совсем мужики измельчали… физически тоже. Из тех же, кто не будет смешно смотреться рядом со мной, возможно, и выбрать некого. Да, первопроходцам всегда нелегко… на них смотрят, как на безумцев. А потом… пользуются тем, что они принесли в мир. Но какие однако огромные витражные окна во дворце… Прежде их не было. Красивые. Стиль, правда, совсем иной, чем тот, в котором исполнены шедевры Неуса. Точнее, «Миры Эюс». Может статься, старого Духа тоже не поймут… особенно, если он опередил время. И, чем больше, тем дольше. Ничего, завтра «Нюсси» посмеётся над вами, вашим чванством и вашими куриными мозгами… Схожу-ка я в парк, подышу. Заодно ноги отдохнут от туфель… Всё равно вряд ли пригласят на танец».

Наша Звезда вышла на воздух и вскоре углубилась в лабиринт из зелени, постриженной в формах, то птицы, то дракона – довольно больших размеров, поэтому, когда она нашла скамейку и присела, блаженно вытянув ноги, её не было видно с соседней дорожки.    А там болтали несколько дам. Их беседа привлекла её слух. Они, гуляя, ещё не знали о «возмутительнице бала», и потому обсуждали иное.

- … прочат в фаворитки…

- Да?.. А кто она?

- Откуда же, как не из глухой провинции? Обычная звёздочка, каких тьма. Соца или Сонци… Она обратила на себя внимание недавним подавлением бунта своих подданных, которых сама до этого довела. Слышали о «Твёрдой руке»?

- Конечно!

- Это она и есть. Старый дворцовый приём: её пригласят, приблизят. После возвысят и заставят глупышку принимать необходимые жёсткие меры, чем она восстановит всех против себя… Заметьте: против себя, а не тех, кто за ней будет стоять. Как обычно, она порадеет своим родственникам, устроив на денежные должности.   Когда положение не улучшится и общее терпение лопнет, то расплатятся её головой и головами её близких. Сколько раз уже такое бывало…

Говорившая явно упивалась осведомлённостью, тем, что остальные слушают, открыв рот.

«Однако сведения у тебя, судя по перевиранию имени, из третьих рук. Набиваешь себе цену в чужих глазах…», - отметила со злостью наша Звезда.

Тут в разговор вступил новый голосок:

- А я слышала… что у этой… Сонци – дочь должна родить Сказочника, как предсказали, и, чтобы он не навредил, её стараются задобрить, приблизив.

- Ух, ты! – не удержалась от восклицания третья.

Первой явно не понравилось, что вторая изложила иную версию, которая ей была неизвестна, и она сказала:

- Пора! Скоро танец со свечами…

Все захихикали.

- Ох, и нацелуются же сегодня!

Дамы, поднялись, чтоб идти ко дворцу.

Солнце сидела, как пришибленная. Так вот оно, предполагаемое повышение! Вот в связи с чем широко распространялся слух о её «геройстве», вот почему тепло приняли близких, когда они назвали её имя… Стоило попасть на бал, чтоб узнать в чём секрет такого «тёплого отношения»!   Эй, Судьба, ты тоже приставлена надзирать и дурачить меня? Чего молчишь?

- Я готова ответить, коль ты готова выслушать. Только тебе это не понравится, - отозвалась та.

- Даа?.. – удивлённо протянула Звезда, - Слушаю тебя.

- Скажи для начала, как считаешь, с какого момента тебя используют?

Солнце на мгновение задумалась:

- Получается, что с момента моего выползания из болезни. Когда стало известно про Сказочника. Поддержка, посулы... с «самого верха». «Ты получишь свой шанс изменить этот мир». Довольно для неискушённой провинциалки…

- Тогда скажи, Госпожа Вселенная воскресила брата?.. Прислала помощь тебе?.. Пригласила сюда?..

Солнце только кивала, подтверждая.

- Дала тебе возможность услышать, что рядят о тебе при дворе через эту сплетницу?

- Ты хочешь сказать…

- Да. Ты должна привыкать к тому, что о тебе – как и о замыслах правителей – будут плести нечто ужасное. А заставлять всех пить горькое лекарство, которое никому не нравится, тоже бывает необходимо. Тебе нравятся неблагодарные?

- Кому ж они нравятся?

- А за тобою должок. Утя, хоть и в ином мире, но жива и даже счастлива. Полдень жив. Ты знаешь, когда пожелаешь, кто есть кто… Неужели не хочешь сделать ничего для той, что так опекает?

- Сыграть роль подставной фигуры? Ну, да, я же просила, если надо для жизни брата – забрать мою…

- Твои слова. Как и те, что любовь – жестокая штука. И сильнее всего.

- Это так. Но близкие потеряют жизни из-за моего согласия?

- Ты можешь отдалить их, не сажая на денежные места.

Звезда опустила голову. Вновь остаться одной… среди чужих и злонамеренных. Что ж, я не люблю, когда не исполняют слов. А я – Звезда, одна из Сил Небесных, надежда мира. Моя жизнь – в твоих руках, Госпожа Вселенная. Всё равно мне не быть счастливой. Но можно хотя бы повеселиться перед смертью?

Раздался звон бубенцов. Солнце повернулась на звук. К ней вприпрыжку бежал карлик шут и пал к ногам, хныча:

- Матушка, утешь!

«Пожалуй, он сейчас в самый раз…» - подумала Звезда и спросила:

- В какой беде?

- Как в как…ой!? – дурачась, переспросил он, - Круглый год только мне можно говорить, что думаю… или думают другие… а эти три дня все шутействуют почище меня! Прячась за масками. Как осмелели! Вот и ты тоже… туда же. Явилась одетая, будто собаки за тобой гнались. Надо мной давно так не смеялись! Кому теперь я буду нужен, если ты при дворце останешься?

«Нет, не утешитель послал его… но забавный шут».

- Так хочешь, чтоб я ушла?

- Неет! Чтоб станцевала со мной…

Звезда усмехнулась: сидя она была куда выше карлика.

- Не бойся! Я могу встать на ходули и буду выше тебя.

- Не выше, а длиннее, - поправила она и мысленно представила себе их номер перед всеми.

А шут болтал без умолку:

- Когда я тебя увидел, то побежал к боольшому вельможе… Говорю ему: здесь гуляет дама, которая под платьем голая! Знаешь, что он ответил? «Найди что-нибудь поудивительней… все мы под платьем – голые».

Солнце снова усмехнулась: «Шутники тут все однако… Но очень жёстко у них. Привыкли кидаться стаей, добивая.   А ведь они такие здесь в силу своей натуры-судьбы, другие были ими вытеснены или истреблены. Он что-то всё говорит…»

- Послушай, твоё шутейшество, а как тебя зовут?

Он даже замолчал, уставившись на высокую даму.

- Люми… Сиятельная.

- Скажи, Люми… несмотря на весь твой бравый вид… а ты – молодец, хороший шут… иначе б не был при дворце… тебе бывает, конечно, грустно? Да? И даже больше, чем мне сейчас?..

Что-то изменилось на миг в его глазах, в выражении лица. Похоже, он всё-таки растерялся.

- Просто ты – единственный, кто заговорил здесь со мной… выходит, что-то почувствовал?

- Шутам не пристало что-либо чувствовать самим… - тихо проговорил Люми, - им должно жить чувствами других. Иначе, какие же из них шуты?

- Ты прав, Люми… и, может быть, мудр. Но что это за мир, в котором мудрецам, чтоб быть услышанным, приходиться идти в шуты?

- Ну, ты даёшь! – вырвалось у него, - Как жаль, что ты -- не карлица!

Солнце в первый момент оторопела, а потом улыбнулась под маской.

- Извини… - поправился Люми, - я хотел сказать, что…

И замялся.

- Не переживай… - успокоила его Звезда, - спасибо тебе.

Они помолчали. Первым нарушил молчание Люми:

- Я приметил тебе кавалера. Тоже один ходит, видно, приезжий. Высокий! Хочешь, его приведу?

Потанцуешь с ним, если он не трус…

Солнце усмехнулась:

- Давай его сюда! Проверим его храбрость.

И уже в спину ему сказала:

- Только сейчас вознаградить мне тебя нечем…

Шут обернулся на дорожке и признался:

- Этот-то господин меня и попросил! И…

Карлик сделал смешной жест рукой:

- …обещал, если согласишься, вознаградить сам.

Он вприпрыжку кинулся прочь.

- Сводник! – усмехаясь, глухо проворчала Солнце, но шут, похоже, услышал и -- не прекращая подпрыгивать -- вращаясь, послал ей воздушный поцелуй, возмущённо крича:

- Нет, я – звёздный карлик! Удачи, Светлейшая!

Люми-Люми…

Звезде не пришлось долго сидеть одной, опустив глаза. Послышались тяжёлые шаги(!),   и сначала на дорожке её зрение отметило красные сапожищи. Правда, мягкие, сафьяновые, с жемчугами! но, пожалуй, явиться в сапогах на бал мог только ещё большая деревенщина, чем она… Солнце стала медленно поднимать голову, скользя взглядом по, никак не желавшей кончаться, длинной, отделанной по краям золотом, чёрной тунике, под которой виднелся  тёмный кафтан с серебряными выпуклыми пуговицами. Ей пришлось придержать шляпу, чтоб узреть широкую весёлую маску, едва скрывавшую лицо.   Плохо расчёсанная каштановая грива парика ниспадала на плечи. А лапищи-то! Иначе их было не назвать, каждый кулак -- не меньше её головы… Чего только не встретишь на свете…

«У сегодня для меня одни крайности… или карлик, или гигант! Не розыгрыш ли это? »

Тем временем великан (а Солнцу пришлось признать, что не видела ещё таких крупных мужчин) отвесил ей низкий поклон. Затем он сложился в несколько приёмов, встал на колено, склонил голову и поцеловал протянутую Звездой руку, произнеся:

- Арк, - и уточнил, - младший. Остальные братья постарше и побольше меня будут.

Звезда как-то пропустила последнюю фразу мимо ушей, ибо в тот миг с изумлением поняла, что у него не парик, а собственные космы, больше похожие на мех. Казалось, она видит сон.  

Солнце поднялась со скамьи одновременно с тем, как кавалер -- с колен, и обнаружила, что великан выше её на несколько голов! А ведь она привыкла гордиться своим ростом, как и фигурой… Давно Звезда не ощущала себя такой маленькой. На каждый его шаг, ей приходилось делать несколько. Арк не замечал этого, бася:

- Прекрасная маска! Ты – самая смелая из всех женщин, которых я знал. Намеренно полностью закрытое платье за исключением… К сожалению, только я сумел оценить юмор твоего костюма. Эти ханжи и лицемерки из дворца, обнажающие верх, не смогли сами додуматься до такого, и потому осудили.

«А он, похоже, не дурак…» - подумала Солнце и спросила: танцует ли?

На что весёлый великан принялся шумно отплясывать. Потом он остановился в своём диком танце, признавшись, что те фигуры и движения, которые исполняют во дворце, ему неизвестны.

Звезда вздохнула: что за день! А великан  стал поглядывать за кусты и деревья, словно кого поджидая. Солнце удивлённо следила за ним, пока тот ни сказал, что Люми должен доставить сюрприз для неё, но отчего-то задерживается, и он поторопит шута. После этих слов, огромными шагами, он быстро пошёл прочь. Перед тем, как пропасть в лабиринте, он прорычал нашей Звезде:

- Если что, прекрасная маска, то прямо по этой аллее и третья калитка слева у стены!

Солнце осталась в некоторой растерянности, не понимая, что делать… Но тут она очнулась на той же скамейке, на которой подслушала чужой разговор о себе и повстречала карлика. Неужели спала? Тогда с какого момента? Судьба! Перестань играть со мной, ответь…

- А ты бы взглянула рядом, Звезда.

Солнцу сразу бросился в глаза букет неведомых жёлтых цветов, лежавший на её красной мантии. Мантия -то откуда? Неужели я в ней и прошла через залы, а остальное приснилось? Не может быть!

- Успокойся, всё было. Твой проход состоялся, наделав шуму. Если хочешь уйти, а здесь как будто тебя не поняли и не признали, то бери букет и прямо по аллее до стены, третья калитка слева. Это – ход для своих. Сегодня пропуск – жёлтый букет. Тебя заждались родные. Беспокоятся – не нашли на панелях.

- Так сон наслали… чтобы утешить. Спасибо… Эх, Люми-Люми!

Что снится карликам? Что они – великаны.   «Как жаль, что ты – не карлица! » И букет цвета измены…

Звезда встала, надела мантию и, вдыхая пряный аромат цветов, побрела по аллее к выходу. Она что-то шептала самой себе и этого никто не услышал. Может то были такие слова?..

«Плакать не стоит. Право же, это лишнее… к тому же, когда снимешь маску, близкие всё поймут… Где та песенка, что всегда помогала, поднимая дух? Достаточно просто её намурлыкать – детская, казалось бы, магия, а работает – достаточно вспомнить её мелодию, чтобы… Почему же она сегодня никак не вспоминается?.. »

«Сильным бывает не менее тяжело, чем слабым, - подумал я, жалея Солнце, - Просто у них хватает сил скрывать это».

И полетел в чёрную бездну…

(далее:)