У судьбы алмазный хвост. Из книги Судьба эротически рассказ

Глава 1. Русалка

Яркое золотистое солнце бликами играло на плоских листьях дерева. Они колыхались из стороны в сторону и касались длинными сухими ветвями оконное стекло. Если приглядеться, можно было разглядеть скрюченные старушечьи пальцы, что стучат в окно в надежде напугать маленького ребенка и высосать из него душу. Такими сказками все детство пугали Пламя. Мальчишка так боялся, что в середине ночи бежал к брату в комнату, весь покрытый холодным липким потом. Когда он шлепал босыми ногами по длинному холодному коридору, звонкое эхо раздавалось по всему дому и пугало еще сильнее. Пламени казалось, старуха крадется за ним и ее сухие грязные пальцы схватят его за шиворот и утащат в свой дом, а потом разделают на куски и сварят аппетитный суп. А когда откуда-то раздавался жуткий смех и мигал впереди свет, Пламя прятался за колонной, а в тишине гулко стучало детское сердечко. Он прижимал маленькие ладошки ко рту и закрывал от страха глаза.

-Иди сюда, маленький негодник! - хрипела старуха, и шаги ее с каждой секундой становились все ближе.

Пламя уже стоял ни живой, ни мертвый, не мог даже произнести и звука, только слезы катились по побледневшим детским щекам.

-Бу! - заливистый смех старшего брата раздался у самого уха, а волоски шевельнулись от его выдоха и безвольно прилипли к мокрой от слез щеке.

-Смотри-ка, Лист, Пламя опять струсил! Видящий не может быть трусом!- старший брат Лавий танцевал на месте от шалости, что снова удалась ему на славу. Средний брат Лист только головой качал и хмурил светлые брови.

-Ну зачем ты так с ним? - мальчик с детства был милосерднее старшего демоненка. -Пламя, не плачь, хочешь поспать у меня в комнате?

-Ты...дурак! Я все папе расскажу! - Пламя захныкал, прижался к Листу и вместе они побрели в детскую комнату.

Лавий хмыкнул. Почему отец так сильно любит этого мелкого труса? Зачем вообще притащил его домой? То ли от редкой силы Видящих, то ли проявил милосердие к демоненку, у которого убили мать. Он практически каждую ночь, стоило отцу уехать по делам клана, доводил младшего брата и всячески его пугал. То старухой, то сиренами, что придут высосать его мозг, то кицунэ, забирающего душу, чтобы стать девятихвостым лисом. Пламя каждый раз верил, прятался в доме, или сразу бежал в комнату к Листу. Два слабака, которым Верховные Боги отчего-то даровали силу Истинных. Недостойные!

За окном взмыли вверх две голубые бабочки. Они играли между собой в веселую игру и парили в воздухе как вихрь перышек. Красивые! Жаль только, что живут всего день. Пламя так засмотрелся на солнечные блики и насекомых, что не заметил как отец обратился к нему и три пары глаз воззрились на задумчивого молодого демона.

-Пламя! Ты слушаешь? - голос отца и ныне главы клана Черной орхидеи прогремел в тронном зале как гром.

Демон вздрогнул, поволока детских воспоминаний сменилась на реальность. Он резко повернул голову в сторону звука. Прямые смоляные локоны качнулись вслед. Сережка в правом ухе, сияющая в свете солнца, подпрыгнула и повисла на редкой алой прядке волос, ниспадающей на шею. Челка от движения прикрыла единственный глаз, что видел этот мир — светлый, точно расплавленное золото. Второй же практически всегда был прикрыт бархатной повязкой. Все Видящие, которые существовали в мире Акма, носили повязку на полностью черном глазу, который помогает им заглядывать в самую душу и считывать будущее. Им не позволялось показывать силу абы кому, также как смотреть на себя в зеркало открытым глазом, дабы ненароком не предсказать будущее самому себе. Таких демонов непременно ждала смертная казнь.

-Прошу прощения, отец, я отвлекся, - сказал Пламя и забрал за ухо прядь волос.

Из-под рукава черной кожаной куртки виднелся витиеватый узор татуировки. Лавий все пытался застать брата с голым торсом, чтобы рассмотреть насколько сильным он стал. Чем мощнее стихийная сила демона, тем больше татуировок появляется на его теле.

-Я спрашивал, когда младший сын соизволит жениться? - терпеливо повторил вопрос отец.

Огнедар был уже не молодой, с проседью в длинных темно-русых волосах. Глаза его большие, карие с зелеными крапинками, что свидетельствует о стихии земли его матери. Нос с широкими крыльями, а губы сравнительно тонкие. Широкий подбородок покрывает жесткая рыжая щетина. Он достаточно высокий, почти метр девяносто. Широкоплечий, с сильными большими руками и длинными выносливыми ногами. Брутальная внешность и мощное тело в наследство Пламени не досталось. Даже легкая щетина обошла его стороной, лишь Лавию удалось выиграть в генетическую рулетку и стать почти полной копией отца, лишь миловидность матери осталась на лице. Пламя и Лист же были копиями своих матерей. Только Лист родился в законном браке, а Пламя, точно безродный щенок, от простой наложницы. Хорошо, что не от русалки, а то еще в младенчестве бы утопили, или в ров скинули, невзирая на данную Богами силу Видящих.

-Не хочу, - коротко ответил Пламя и сморщил нос.

Такая его повадка дико раздражала отца. Младшему сыну все спускали с рук. Сбежал с уроков? Не беда. Вылил суп на кухарку? Мальчишка не нарочно! Зажег священное озеро Двух миров, чтобы напугать сирен? Постоит в углу полчаса и довольно. Если старших братьев лупили плетью, лишали еды и запирали магию в сосуде, то Пламя всегда морщил нос, надувал губы и смотрел на отца глазами, полными детской наивности. Но Пламя вырос, и этот номер больше не пройдет. Теперь он ему в первую очередь глава клана, а уже потом отец, а законы следует исполнять, если не хочешь с позором примкнуть к демонам-изгоям, которых отправляли на край Акма исполнять роль рабов.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

-В клане Черных орхидей нет слова «не хочу», есть слово «обязан». Ты обязан жениться, иначе я тебя выкину в вольное плавание и больше не позволю и шага ступить в деревню, - категорично заявил Огнедар и скрестил на груди руки.

-Что тебе стоит взять какую-то девку под венец? - фыркнул Лавий. -Я выбрал наугад, и женился, чтобы у меня был шанс в будущем стать главой клана. А ты с детства ведешь себя как баба. Вечно конючишь как сопляк: «не хочу, не буду». Думаешь, после обряда Обсидиана перестанет раздвигать для тебя ноги? Жена молчать обязана, а что посмеет сказать наперекор, так мордочкой в кипяток окуни, сразу шелковая станет.

Лист скривился от жесткой формулировки брата. Ему также пришлось жениться, когда возраст достиг двадцати пяти лет. Выбрал хорошенькую девчонку из клана. Специально выбирал себе из воздушников, боялся, что огненная принесет плохое потомство. Лист является одним из Истинных и владеет даром Исцеляющих — самым редким из всех существующих. Пламя же не хочет брать в жены первую встречную. Жить всю жизнь с женщиной и не испытывать к ней никаких чувств? Этот факт был для парня слишком ужасным и отталкивающим от женитьбы. Но без наличия женщины, приносящей потомство, он рискует быть выброшенным из совета Истинных, как и из клана.

При упоминании имени подруги, глаза Пламени вспыхнули, пальцы нагрелись от магической силы, верхняя губа дернулась в раздражении, он воскликнул:

-Прикуси язык! Ты оскорбляешь дочь одной из Истинных.

-Прекратите собачиться! - кулак отца ударил по столу. Лавий опустил глаза, Пламя же прожигал брата взглядом. -Что мешает тебе взять в жены Обсидиану? Все в клане знают о ваших сексуальных отношениях. Твоя подруга много болтает. Давно бы ей язык отрезал, не будь ее мать в совете. Она тоже огненная, шанс передачи силы Видящих возрастет.

-Я ее не люблю, - тут же отозвался Пламя.

-Помогите Боги! Ты опять заладил о любви, глупый мальчишка! - Огнедар возвел глаза к небу и тяжело вздохнул. -Поменьше читай книги, которые пишут эти падшие русалки! Любовь — лишь миф. Удовлетворяй свои сексуальные желания и все, большего от тебя женитьба не требует.

Пламя фыркнул. Как легко отец и братья говорят о женитьбе, словно это никакая не ответственность, а данность. Как в озере искупаться — раз плюнуть. Пламя же так не хотел. У каждого демона есть первое имя, данное матерью. Не то, что дарует Верховное Древо, а женщина, родившая ребенка. Его никому нельзя говорить…«лишь той, что Единственной в народе кличется». Так написано в одной из книг, что Пламя однажды прочитал, еще будучи мальчишкой. В тот день он дал себе слово: никогда не жениться без любви. Только что такое любовь и как ее отличить от обычного желания, он вовсе не знал. Наивно полагал, будто лучшая подруга детства и есть та самая мифическая Единственная, пока однажды не пришел к выводу, что после секса ее совсем не хочется видеть. Да и «до» перестало быть потребностью. Девушка стала его дико раздражать своей навязчивостью. Ей нечего было предложить демону, только свое тело.

-Не буду, - упрямо заявил Пламя. Он поднялся со стула, поклонился отцу и добавил: -Раз на повестке дня моя женитьба, оставлю вас. У меня есть дела поважнее.

-Я еще не закончил! - отец взмахнул ладонью и горячий ветер ударил сына по щеке, заставляя на коже тут же выступить капелькам алой крови. -Сядь!

Пламя послушно сел на стул и закинул ногу на ногу, прикрывая глаза. Как надоели извечные советы! Не дают спокойно изучать магические трактаты и заниматься боем на мечах.

-Глава Истинных прислал срочное сообщение. У него пропала жемчужина жизни и четыре свитка с Божественными откровениями. Он просит помощи у всех кланов в поимке преступника, - произнес Огнедар и по очереди посмотрел на двух сыновей, обладающих дарами. -Лист и Пламя, обнажите запястья и покажите цвет вашей крови.

-Думаешь, кто-то из нас мог украсть жемчужину? - Лист поднял в изумлении светлые брови и, не дожидаясь ответа, приподнял рукава обтягивающей белоснежной кофты.

-Все Истинные проверяются, не только вы вдвоем. Пламя, почему я постоянно должен повторять дважды!?

Демон послушно обнажил руки и стрельнул недовольным взглядом на Лавия. Тот с интересом смотрел на покрытые татуировками оба запястья брата. Какую же силу успел получить этот младший паршивец!? Взяв со стола ножи, братья по очереди полоснули по нежной коже. На светлое дерево тут же потекли багровые струйки крови, означающие одно — никто из них жемчужину не глотал. Лист тут же залечил себя, а потом схватил брата за руки и тонкие зеленые лианы нежно оплели их, бесследно убирая с кожи рваные порезы.

-Хорошо, я в вас не сомневался, - улыбнулся Огнедар. -Прошу каждого из вас присматриваться к демонам. Если жемчужина попала не в руки Истинного, весь мир может настичь крах. Вы свободны, а ты, Пламя, будь добр через месяц сидеть на том же месте и счастливо улыбаться своей новоиспеченной супруге, или я вышвырну тебя из клана с позором. Кончились те времена, сын, когда я потакал твоим капризам. Пора становиться мужчиной, а не продолжать оставаться наивным сопляком. Ступай!

Пламя выскочил из кабинета отца, сжимая ладони в кулаки. В груди демона бушевал огонь. Он ласкал сердце и желал вырваться наружу. Он так спешил убраться из этого места, что не заметил бегущего позади брата. Лист нагнал его почти у самого выхода, схватил за плечо и развернул к себе.

-Не дури! - сказал брат. -Отец говорил серьезно, он вышвырнет тебя из клана, если не женишься. Я вижу, ты собираешься опять вытворить несусветную глупость.

Пламя хмыкнул:

-По-моему из Видящих тут только я.

Лист выдохнул смешок и похлопал брата по спине. Они были близки с самого детства. Обладающие редким даром, братья сплотились, как Лавию казалось, вдвоем против мира недостойных обычных стихийников. Пламя вдруг спросил:

-Ты хоть что-то чувствуешь к своей супруге?

Лист, не раздумывая, произнес:

-Нет, даже сексуального влечения. Как бы Лавий сказал: «На нее даже член не встает, не говоря уже про разум». - Пламя улыбнулся. Слышать такие слова от Листа было в новинку. -Она просто милая пустышка. Но таковы законы, нам же не запрещается иметь наложниц. А насчет любви...я не считаю, что это миф, просто непозволительная для демонов роскошь. Любовь, она ведь верности требует, а разве демон может быть верным? Нет. Даже я со своими принципами не собираюсь ослепнуть и не замечать женской красоты.

Сзади раздались шаги, а потом две тяжелые сильные руки схватили братьев за плечи и обняли со спины. Насмешливый голос Лавия ветром пронесся над ухом:

-О чем это, бабоньки, шепчетесь? Опять про таинственную неизведанную любовь, придуманную русалками? Слушайте, может поэтому у одного на жену не встает, а второй никак на бабе не женится? Вы такие оба смазливые, аж скулы сводит от вашей приторной красоты. Я ведь ваш брат, вы можете признаться, что бабы вам вообще не по душе. Не переживайте, и среди демонов бывают бракованные. Я лично видел!

-Что ты мелешь!? - шикнул Пламя, сбрасывая руку брата со своего плеча.

-Да я ведь не осуждаю! - Лавий оскалился и примирительно поднял ладони. -Обсидиана трепалась о твоих сексуальных подвигах. С каких это пор демон бабу удовлетворяет? Вот я и подумал…

Лист вскинул брови и осуждающе глянул на старшего брата. Лавий никогда не отличался чувством такта, говорил все, что думает, и не считал это чем-то ужасным.

-Прекрати! - Лист осадил брата и покачал головой. -Впервые я согласен с отцом. Обсидиане следует отрезать язык, чтобы не трепалась.

Пламя нервно забрал за ухо смоляные прядки волос, что щекотали кожу на щеках и спросил:

-Может прекратишь влазить в мою постель? Раз такой замечательный и послушный сын, подари отцу внука. Или что же, не можешь?

Игривая улыбка тут же спала с губ Лавия. Он выпрямился как струна и молча отвел взгляд. Лист вздохнул. Перепалки двух братьев его дико раздражали. Он вечно был охлаждающим камнем между двух разъяренных быков. Один подначивал другого, второй тут же парировал, пока в итоге не начиналась драка, в ходе которой пол замка было разрушено, а Лист, пытающийся примирить двух огненных демонов, получал ожоги. Отец гневался за вред, нанесенный Исцеляющему, и наказание не заставляло себя ждать. Но влетало всегда только одному Лавию. Пламя же отделывался выговором. Лавий постоянно пытался довести их перепалки до серьезности, чтобы отец, наконец, выместил весь свой гнев на любимого младшего сыночка, которого наделили силой Видящего. Лавий считал его недостойным.

-А ты вообще…, - начал было Лавий, но Пламя резко взмахнул ладонью.

-Я не в настроении вступать с тобой в перепалку, Лавий. Как-нибудь в следующий раз. Я пойду, у меня дела, нужно наказать неуемную демоницу и найти себе жену.

Пламя попрощался с Листом и выскочил из дома отца так быстро, словно за ним гналась стая бродячих псов. Он тяжело дышал, сжимал руки в кулаки и хотел одного — разорвать Обсидиану на месте. Демон свернул ко второй дорожке, ведущей к ее дому и уже спустя пять минут колотил в дверь. Обсидиана открыла, удивленно распахнула карие глаза, похожие на потемневший янтарь, и весело воскликнула:

-Пламя! Соскучился?

Она кокетливо закусила пухлые губы, а сияющий взгляд медленно прошелся по кожаной черной куртке, по белоснежной майке, обтягивающей гладкую золотистую грудь, по темным джинсам, остановился на выпуклой части в брюках, оттягивающей их с каждой секундой все сильнее. Но Пламя взял себя в руки, не поддаваясь кокетству. Демон моргнул, скидывая наваждение и, схватив девушку за плечо, втащил в дом, захлопывая дверь.

-Ты одна? - спросил он.

-Да, - Обсидиана наклонила голову набок, а потом длинные пальчики схватили полы кожаной куртки и дернули их, пытаясь раздеть Пламя, только у него были совсем иные планы.

-Не трогай! - голос Пламени громовыми раскатами прогремел в тишине. Обсидиана вздрогнула и удивленно воззрилась на серьезное лицо мужчины, но руки не убрала, только застыла на месте и сжимала в ладонях холодную кожу куртки. -Не хочешь объяснить, какого демона ты ходишь по всей деревне и треплешься о нашем сексе?

-Почему нельзя? - девушка как будто искренне не понимала причин. -Все девчонки рассказывают друг другу о таком, чем я хуже?

Обсидиана была невысокой, всего метр шестьдесят, отчего Пламени пришлось наклониться, чтобы сказать:

-Хотя бы тем, что ты с Видящим спишь. Перестань меня позорить! Нечего демонам знать как и зачем я тебя удовлетворял!

Обсидиана отпрыгнула от него, точно ошпаренная. Она в обиде надула губы, на глаза навернулись слезы обиды. Это еще больше разозлило Пламя, он в сердцах воскликнул:

-Не нужно вообще было начинать спать с тобой. Ходишь и треплешься как базарная девка! Ты меня унижаешь, и себя в том числе. Где это видано, чтобы демон бабу удовлетворял? - Пламя озвучил слова брата и сам не ожидал, что произнесет их когда-то. -В общем, не советую больше трепаться, или язык отрежу.

Девушка сглотнула, с лица схлынула краска. Она думала, если расскажет обо всем, Пламя будут уважать не только за его силу Видящих, или за то, что его отец — глава клана.

-Отрежешь язык дочери Истинной? - обиженно фыркнула Обсидиана.

-Если нужно будет, я не посмотрю на твою семью. Убью, пикнуть не успеешь!

Пламя отвернулся, пока не сдался и не прижал обиженную девушку к себе, как было всегда. В этот раз он не поведется на женские слезы. Обсидиана выкрикнула:

-Я знаю, что Огнедар заставляет тебя жениться. Ты выбрал женщину?

-А что? - Пламя обернулся через плечо и ядовито добавил: -Себя что ли предлагаешь?

-Может и предлагаю! - Обсидиана сложила на груди руки. -Скажешь, не достойна?

Пламя задумчиво поднял глаза к небу, побарабанил пальцами по нижней губе и ответил:

-Скажу, не беру в жены залежалый товар.

Демон распахнул дверь, как в спину больно врезалась чужая магия. На черных ресницах Обсидианы дрожали слезинки, карие глаза поблескивали от вот-вот готовых пролиться слез. Пламя сморщился от боли, но в ответ не ударил, лишь сказал:

-Я уже говорил, между нами может быть только дружба.

-Да чем я так плоха!? - девушка топнула ногой, точно капризный ребенок. -И какая к демонам дружба? С друзьями не спят.

-Ты не плохая, Обсидиана, ты просто мне не по душе.

-А кто по душе? - Обсидиана рассмеялась. -Истинная? Ну уж извини, не передалось мне от матери ничего, даже стихия.

Пламя ничего не ответил. Он вышел из дома еще более раздраженным, чем заходил в него. Обсидиана права. Какая к демонам дружба? С друзьями не спят. И не нужна ему Истинная, пусть думает как хочет. Пламя пошел куда глаза глядят. Вокруг простиралось поле. Зеленые травинки ласково щекотали опущенные пальцы рук. Солнце играло бликами по капелькам росы. Букашки нежились под теплыми лучами, подставляя свои спинки под золотые ласковые руки солнца. Пламя не обращал внимания ни на бабочек, которых он так любил рассматривать, ни на аромат травы и цветов, ни на жар, что горел в груди. Он думал только об одном — как избежать женитьбы. И в голову мгновенно пришел план. Глава совета Истинных, тот, что владеет жемчужиной жизни, не обязан жениться. Никто и слова поперек не вставит, а место главы клана Пламени просто не нужно. Пусть им станет кто-то вроде Лавия. Ему как раз по душе указывать. Осталось только одно: либо найти того, кто украл жемчужину и забрать ее себе, а преступника выдать на демонский суд, либо найти русалку, которая содержит в себе жемчужину.

Русалки — отдельная раса низших существ. Женщины являются «падшими», носителями важных или не очень жемчужин. В день совершеннолетия их заставляют спать с мужчиной, чтобы «завести» процесс создания жемчужин. После же демон может взять любую из русалок, чтобы получить артефакт. Существует поверье, что жемчужины жизни есть лишь у полу-девственниц, которых простые мужчины трогали лишь раз, чтобы запустить процесс «метания». Но это только поверье, однако демоны часто покупают в рабыни такую русалку, а когда не получают желаемую жемчужину, с позором выгоняют их обратно в Низший мир. Демонам категорически запрещено жениться на русалках. Их раса считается грязной и они порицаются обществом, в отличие от своих дальних родственников — сирен, что охраняют озеро Двух миров от внешнего воздействия существ.

Пламя прошел Зеленое поле, спустился по каменной лестнице вниз и вышел к живописному песчаному берегу. Он размышлял, опустив низко голову. Что же ему делать? Может, вообще, взять и жениться на сирене? А что, как вариант, построить глазки рыбе и избавиться от нравоучений отца. Жемчужину ему уж точно не видать, а вот рыбу в женах — как раз. Пламя выдохнул смешок от собственных глупых мыслей, а потом до ушей долетел пронзительный крик и песня сирен, высасывающая душу. Что происходит? Пламя нахмурился, ускорил шаг и выбежал к озеру Двух миров. Перед ним предстала картина: озеро все сплошь полыхало огнем, а в центре этого в окружении сирен плавала на поверхности воды раненая русалка. Лицо, измазанное в крови, хорошенькое. Глаза полуприкрыты, но виден их необычный цвет: лавандово-морской. Волосы изумрудные, губы — полные бутоны пыльных роз, вместо ушей — плавники под цвет глаз и белоснежный чешуйчатый хвост. Русалка ранена, из бока текла алая кровь и окрашивала собой воду. Сирены вились вокруг, и точно змеи, выжидали момента, чтобы нанести решающий удар. В голове Пламени ударили молоточком мысли: «Русалка может иметь жемчужину жизни. Спаси ее!». И он, снимая на ходу куртку и отбрасывая майку, прыгнул в озеро. Сирены, увидев мужчину, тут же распахнули и без того огромные глаза, и заверещали:

-Видящий! Здесь Видящий!

Женщины покорно опустили головы и не смели поднять взгляд. Сирены боялись Видящих до глубины души. Есть поверье, что черный глаз Истинного способен стереть сирен с лица земли за правду, что несет их род. Какую, никто не знал, но в глаза Видящим они смотреть не смели. Пламя подплыл к раненой русалке, подхватил ее тело, не давая утонуть, и спросил:

-Что она тут делает?

Первая из сирен поклонилась и тихо пропела:

-Она пробила плотину и вела себя агрессивно. Чужестранка! Мерзкая русалка! Мы уничтожим ее, господин. Видящему не стоит беспокоиться.

-Не нужно, - Пламя прижал русалку к себе, игнорируя протянутые перепончатые руки сирены. -Зачем подожгли озеро?

-Мы не поджигали! Клянусь хвостом и плавниками!

Пламя хмыкнул, кто же поджег, если не сирены? Уж точно не русалка. Он, держа на руках девушку, медленно стал выходить из воды. Солнце блестело слезинками на голой груди. По волосам вниз ухали капельки воды и орошали собой красивое девичье лицо. С русалкой Пламя столкнулся впервые. Раньше брезговал даже касаться их, боялся инфекцию какую подцепить. Вдруг незнакомка распахнула глаза и прошептала:

-Видящий? Убей меня нежно. -А потом глаза снова закрылись.

Теперь осталось незаметно притащить русалку в комнату и забрать у нее жемчужину. Пламя даже радостно рассмеялся такому исходу событий. Только демон еще не знал чем обернется для него неожиданное спасение русалки.

Глава 2. Пленница Видящего

В камине потрескивали поленья и нежно ласкали слух. Пальцы ног приятно утопали в пушистом черном ковре, похожем на грозовое облачко. По горлу вниз стекала горячительная жидкость, согревала и оставляла на языке приятную виноградную сладость. Полные губы обхватили кусочек оливки — лучшая закуска к белому вину, которое вечерами так любил пить Пламя, листая какую-нибудь книгу, купленную в букинистической лавке. Там можно было найти много всего интересного от древних трактатов демонов, написанных на коже русалки (если капнуть воды, она сменится на чешуйчатую кожу, от чего трактаты, написанные сотни лет назад, нисколько не поменяли свой внешний вид. За ними требовался определенный уход: раз в неделю следует вымачивать их в простой воде, и тогда они не потеряют ни ценности, ни красоты) до любовных романов, которые так любят писать русалки. Именно такие книги читал вечерами Пламя. Он все еще был уверен, что не женится по расчету, только по мифической любви, описанной на книжных страницах.

В комнате царил полумрак, только яркий огонь горел в камине и подсвечивал красивое лицо демона. Золотистый солнечный день сменил закатный вечер. Небо плавным градиентом из лазурного перетекло в лавандовое, затем окрасилось в рыжее от заходящего солнца, а потом вовсе кровавую полоску заменил полог темно-синего, почти черного бархата. Рядом с Пламенем из стороны в сторону шагал Лист и кусал губы. Брат кардинально отличался внешностью от всех своих братьев и отца, даже на мать был особо не похож, лишь милым личиком и зелено-голубыми, как лазурное небо глазами. Его волосы блондинистые, отливающие голубым светом, а на затылке изумрудная прядь, символизирующая принадлежность к стихии земли. Нос прямой, крылья тонкие, на левом есть прокол и вставлено маленькое серебряное колечко. Лист таким образом поддержал младшего брата, когда тот однажды пришел с проколотым ухом. Отец грозился вовсе оторвать ему уши, но когда средний сын на завтрак вышел с кольцом в носу, Огнедар возвел глаза к небу и больше не угрожал своему сыну, смирился с его бунтарством. К тому же, он сам боялся себе признаться, что побаивается Видящего. В Огнедаре же никакой силы Истинных нет, обычный, но сильный демон огня. Демоны все юношество дразнили Листа за миловидное личико, длинные волосы и пухлые чувственные губы светло-кораллового цвета. К тому же Лист всегда был худым, хоть и имел достаточно подтянутое тело и высокий рост — метр восемьдесят семь, а в спину все равно частенько прилетало: «Эй, красотка, пойдем в паланкин, я хочу показать тебе что-то», или: «Малышка, как насчет раздвинуть ножки перед своим господином?» Пламя всегда это жутко раздражало. Ему тоже прилетали в спину насмешки, пока однажды мальчишка едва не спалил весь класс учеников заживо. Больше он не слышал издевательских смешков, теперь демон просто стал чокнутым и больным. Лист же, имея силу Исцеляющих, являлся самым милосердным из всех ныне живущих демонов. Он глотал издевки, подначивания и даже мог вытерпеть настойчивые приставания некоторых сверстников. Он лишь отталкивал чужие руки, но сам всегда боялся причинить боль. Лист считал: наделенный даром исцеления не может использовать силу во вред, даже стихийную. Пламя же никак не мог закрыть глаза на издевательства, и в очередной раз, завидев мужскую ладонь, что легла на бедро старшего брата, он сломал этому демону руку. Тогда такой был скандал! Ведь его отец — один из Знающих, входящий в совет, его сына никак нельзя было и пальцем трогать. Но Пламя даже не наказали. Отец узнал об издевательствах над сыном и прилюдно приказал выпороть мальчишку. С главой клана спорить на стал даже Знающий.

-Хватить мельтешить. Поможешь или нет? - Пламя задал вопрос и сделал очередной глоток вина, скрывая за этим волнение. Еще бы, притащил в дом раненую русалку. Такой скандал будет, если эта информация всплывет.

Пламя, благодаря знаниям, полученным из книг, знал, что русалки имеют два облика. Один, что с хвостом, кардинально отличается от человеческого не только наличием хвоста, жабр и плавников, но еще и внешностью. Если в виде рыбы у русалки, например, волосы болотного цвета, то в человеческом могут быть черные, или обычные русые. Меняется даже цвет глаз и голос. Поэтому, стоило выйти с девушкой на берег, демон тут же использовал силу, чтобы испарить с поверхности ее кожи всю влагу и увидеть истинный облик, а заодно и одеться. Нечего расхаживать по деревне топлес. Еще ненароком заметят сколько же татуировок получил Видящий. Когда вся вода исчезла, перед Пламенем предстала совсем иная девушка. Изумрудный цвет волос сменился на русый, локоны оказались прямыми, блестящими и шелковистыми, невысокий лоб хмурился от боли и потерянной крови, а глаза в обрамлении длинных охристых ресниц распахнулись лишь на мгновение, чтобы Пламя увидел зелено-голубую радужку, точно морская гладь. Девушка разомкнула сухие розовые губы и спросила:

-Видящий, ты пришел предсказать мою смерть? - голос ее оказался тонким, лиричным, и приятным на слух. Ну родственница сирен как никак, хоть и очень дальняя.

-Не сегодня, русалка, - насмешливо ответил ей Пламя.

Девушка была почти голой, только нижнее белье на небольшой округлой груди белесым кружевом обнимало бледную кожу. Пламени пришлось накинуть на нее свою куртку, чтобы пронести в дом. Благо сегодня выпускной в демонских школах и институтах Истинных, от чего демонов на улице не было. И куртка для невысокой девчонки оказалась велика и длинновата, прикрыла, что не нужно было видеть посторонним. Лист окинул лежащую на кровати девчонку взглядом, полным недоумения. Он подошел к ней и бесцеремонно сдернул одеяло. Пламя одел русалку в свою длинную футболку, даже нижнее белье пожертвовал новое, хотя колебался. Низшая русалка и так удостоилась большой чести — ее спас сам Видящий, а тут еще и вещи свои совсем новые отдает. Из правого бока по надорванным краям кожи медленно и тягуче текла рубиновая кровь. Она пропитала собой одеяло и простынь Пламени безобразным пятном. Лист заметил, что брат прижег раны своим огнем, чтобы кровь не текла со скоростью горного ручья. На руках девушки были синие отпечатки чужих перепончатых пальцев, царапины, а под ногтями чернела запекшаяся кровь.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

-Кто она? - спросил Лист и обернулся к брату. Белесая прядка упала на гладкую щеку, а внимательный взгляд, казалось, заглядывал в самую душу, но Пламя его выдержал, равнодушно пожал плечами и ответил:

-Не знаю, в озеро Двух миров попала под горячие поцелуи рыбешек. Может, какая-нибудь новенькая в клане?

-Что-то не похожа она на демона. Не видно цветных прядей в волосах, - Лист задумчиво перебрал волосы незнакомки и все колебался, стоит ли излечивать ее в тайне от отца, о чем просил Пламя. И главное, для чего?

-Может, воздушница? У них белые или голубые пряди, вот и смешались с ее цветом волос, - предположил Пламя. Не мог же он брату признаться в том, что лежащая на кровати — русалка.

-Может. А зачем ты ее в спальню притащил? Не лучше ли в общую гостиную, или вообще в совет?

-Зачем? - изумился брат, допивая вино. -Вы же хотели от меня женитьбы? Вот и получайте.

-На этой? - Лист изумленно ткнул в девчонку пальцем и обернулся к брату посмотреть, шутит ли он. Но от привычной насмешки на губах не было и следа. -Понравилась?

-Хорошенькая, - кивнул Пламя. -Так ты поможешь, или будем ждать, пока в мумию превратится? Вот Лавий обрадуется. Скажет: «Долго же ей ждать пришлось, пока у тебя встанет». - За глупой шуткой Пламя скрывал нервозность. Она могла в любой момент очнуться и выдать себя, тогда Пламени не поздоровится, и весь клан закроет глаза на его дар Видящего.

Лист пожевал полные губы. На небо выплыла большая голубая луна. Она отодвинула тучки, поцеловала холодные далекие звезды, позволяя им вспыхнуть на бархатном ночном одеяле, а затем протянула свои лучи и принялась играться с пепельными волосами брата. Его лазурные глаза засветились, вспыхнули зеленым пламенем. Руки, обвитые серебряными браслетами, потянулись к лежащей на кровати русалке. Длинные горячие пальцы касались поврежденных участков едва-едва, а их в ту же секунду обвивали тонкие стебли лиан и от ран и синяков не оставалось и следа. Русалка судорожно вдохнула и закашляла. Пламя вздрогнул, дернулся и подался вперед, готовый отвлечь брата, если девушка ненароком не заговорит. Но она голову повернула и затихла. Частое дыхание сменилось на ровное, а от недавних ран в напоминание остались только кровавые разводы.

-Ну вот и все, утром должна очнуться, - произнес Лист, укрыл девушку одеялом и плюхнулся рядом с братом на ковер, требовательно протягивая руку.

-Вина хочешь? - изумился брат. -Ты меня сегодня поражаешь. То грязные словечки Лавия произносишь, то вдруг вина решил выпить. Растешь на глазах!

Лист выдохнул смешок и воскликнул:

-Давай-давай! Не часто младший брат следует законам клана и собирается жениться. Я до сих пор не понимаю, сон ли это, или Лавий тебе сегодня нервные окончания в шее пережал, и ты наконец начал думать головой.

Пламя фыркнул, но плеснул вино в красивый хрустальный стакан, напоминающий бутон раскрытого тюльпана на длинной ножке. Лист только слегка пригубил напиток, а потом закинул в рот оливку и сморщил нос.

-Фу, какая дрянь! - он еле проглотил плод и тут же запил его терпким вином.

-Дрянь, это ваше излюбленное с Лавием собачье мясо. Ты, вроде, землянник, а оливки не любишь. Странно, - отозвался Пламя и глянул на скривившееся лицо брата.

-Почему ты спас именно эту девчонку? Сколько разных попадало в озеро. Не спокойно мне на душе что-то. Предчувствие какое-то гложет. А когда коснулся ее…А, впрочем, неважно.

Пламя напрягся. Длинные пальцы нервно сжали в руке бокал, он едва не раскрошился под натиском сильной ладони. Вино внутри взбурлилось, булькнуло, с поверхности пошел пар.

-Нет, скажи, что ты почувствовал? - потребовал Пламя и внимательно посмотрел в глаза брату.

-Когда демонов касаюсь, обжигающий лед покрывает пальцы, а тут наоборот. Жгло так, думал это ты уже будущую супругу ревнуешь. Подозрительно все это. Может, ну ее, подушкой накроем, да и в озеро бросим, пусть сирены вкусно поужинают?

Пламя отметил про себя: брат действительно никогда не спал с русалкой, потому не может отличить ее от демона. Это хорошо, и плохо одновременно. Если ее кто-то коснется с применением дара, она может выдать себя. Значит нужно сделать все возможное, чтобы девчонка не показывалась в деревне, пока Пламя не получит жемчужину. Ну а если она окажется простой, выпроводит ее, да и дело с концом, еще похвалу встретит от Лавия со словами: «Наконец-то ты из бабы превратился в мужика».

-Не выдумывай, пусть живет. Ты только не говори пока никому о ней, хорошо? Пусть для отца моя женитьба станет сюрпризом. Он будет думать, что я снова пойду против правил клана, а я через месяц жену притащу. - Пламя подлил брату еще вина, хотя бокал его даже на половину не опустел. Просто нужно было чем-то занять свои руки и не выдать нервозность.

-Не скажу, но будь осторожнее. Ее тоже следует проверить, вдруг она украла жемчужину, а тот, для кого было совершено преступление, просто-напросто избавился от следов, - Лист отставил стакан вина и поднялся. -Будь осторожнее.

-Ты тоже, - сказал Пламя вслед уходящему брату. Тот вышел из спальни и тихо прикрыл за собой дверь, а демон тут же закрыл ее на замок, чтобы никто не посмел войти.

Русалка мирно спала под одеялом, объятая голубыми лучами луны, что отбрасывала свой свет сквозь не занавешенное окно. Штора колыхалась от легкого летнего ветерка. За стеклом стрекотали сверчки и летали над бутонами ночных цветов бабочки. Пламя стоял у окна и наблюдал за порхающими насекомыми. Обернувшись, взгляд золотого глаза пробежался по лицу девчонки. Красивая, среди демонов мало женщин, наделенных такой милой внешностью, впрочем как и мужчин. Поэтому русалками пользуются, невзирая на то, сколько демонов в ней уже побывало. Пламя таким не был. Его воротило от одной только мысли, что можно было подцепить какую-нибудь заразу, а потом еще с позором умолять Исцеляющего о помощи. Поэтому в постели Пламени побывало слишком мало для демонов женщин. Он предпочитал нежность, а они по своей демонской натуре, напротив, изнывали от грубости мужланов.

-Ну и где мне теперь спать? - вслух спросил Пламя, допивая вино и убирая бокалы.

Ему было не по себе от мысли, что русалка может быть уже использованной, а оттого даже спать рядом с ней неприятно. Но что же, Видящий станет как собака какая, на полу спать? Ну нет, так не пойдет. Тогда Пламя достал запасное одеяло, а сверху на простынь постелил на свою половину еще одну для больше безопасности. Он потушил огонь в камине и лег на спину, заложив под голову руку. Ну и ввязался же он в неприятности, причем добровольно! Луна отбрасывала свои лучи на паркетный пол, а ветерок нежно обдувал лицо лежащего демона, точно легкие касания теплых пальцев. Пламя прикрыл глаза и провалился в глубокий сон с мыслью, что лежащая рядом русалка непременно должна принести ему пользу, хотя бы в благодарность за спасение.

Багряное солнце восхода окрасило небо в ярко-малиновый цвет. В воздухе все еще витал аромат ночной прохлады вкупе со свежими капельками росы, дрожащими на листьях травы и лепестках цветов. Нахальный золотистый луч поднимался все выше и, перепрыгнув с пола на кровать, остановился на глазах спящего демона. Он поморщился, рука поднялась и стерла с лица остатки сна. Веки распахнулись, пальцы подхватили лежащую на тумбочке алую бархатную повязку и тут же надели ее на черный как ночь Видящий глаз, чтобы ненароком не коснуться никого взглядом. Пламя повернул голову. Смоляные локоны ото сна разметались в разные стороны и помято торчали как жухлые травинки. Лишь одна из прядей — бордовая, спрятанная в стайке волос, слегка накрутилась на конце и аккуратно легла на шею. Демон облизнул сухие ото сна губы и подметил, что русалка еще не пришла в себя. Он поднялся совсем на рассвете, весь дом еще спал. Пламя принял душ и облачился в излюбленную белую майку, а поверх натянул джинсовку цвета мокрого асфальта и такие же брюки с драными коленями. Днем обещали жаркую погоду, хоть какая-то вентиляция. Если остальные демоны любили раздеваться, не стесняясь показывали свои татуировки, то Пламя в этом вопросе был более осторожен. Если и было слишком жарко, то вместо джинсовки или кожаной куртки он надевал тонкую рубашку с длинным рукавом и бриджи. Татуировки Пламени были только на руках и едва переходили на грудь, но даже этого всем вокруг демонстрировать не стоит.

Пламя застегнул брюки, снова оглянулся на девчонку, а потом выскользнул из спальни, закрывая дверь на ключ. Он собирался пойти в кухню и найти что пожевать, а заодно взять немного еды для русалки. Чем питаются рыбешки не знал. Водорослями? Навряд ли. Будет есть овощи и яйца, либо кашу на молоке. А если не хочет, то ему все равно, помрет девчонка с голода или нет. Завтракали в семье Огнедара за общим столом каждое утро. Но сегодня Пламени особенно не хотелось встречаться с родными. Вдруг русалка проснется, испугается и крик поднимет? Не очень то хотелось лишаться собственной головы.

-Братец! - из-за угла выскочил Лавий. Брат вздрогнул, едва не выронил ключ, которым только что закрыл свою спальню. -Ну надо же, принцесса проснулась в такую рань! Что случилось? Кошмары мучают?

-Вроде того, - поддержал версию Лавия демон. Ему не хотелось препираться, особенно возле спальни. Брат отличается очень громким голосом по сравнению с остальными. -А ты зачем здесь?

Пламя схватил брата за плечо и повел в сторону гостиной. Лавий удивленно захлопал карими глазами и попытался выдернуть руку, но брат держал слишком крепко.

-В каких любовных облаках ты витаешь? Отец вчера просил встретиться всех пораньше. Мать Листа будет с нами завтракать, - ответил Лавий.

Точно, Огнедар говорил что-то подобное, только Пламя не уловил суть разговора, его больше интересовал танец бабочек за окном.

-Да отпусти же ты меня! - Лавий дернулся, рука его выскользнула из ладони брата. Он нахмурил брови и спросил: -Из ума выжил, мелкий поганец?

Пламя ничего не ответил, только ускорил шаг. В гостиную он едва влетел, неприлично и с грохотом распахнул двери. Огнедар, Лист, и его мать — Ветвь, синхронно обернулись на звук и три пары внимательных глаз воззрились на демона. Огнедар застыл с поднесенной ко рту фарфоровой чашкой, доверху наполненной чаем с кусочками ягод. Лист продолжил жевать, только ладонь вскинул в приветствии. Ветвь же вздрогнула от громкого звука и уронила на стол кусочек кремового торта.

-Пламя! - Огнедар нахмурил брови. -Снова ведешь себя как мальчишка!

Отец вновь уколол его при чужих. Это вошло у него в привычку — позорить младшего сына.

-И тебе доброго утра, отец.

-Видящий! - Ветвь склонила голову в уважении и тонких коралловых губ коснулась легкая полуулыбка.

Пламя склонил голову в ответ и осмотрел стол. Сегодня завтрак был более разнообразен. Здесь и омлет с овощами, и отдельно с мясом, и каша из риса, торт и даже тосты, намазанные сыром. Как Огнедар постарался встретить мать своего сына. Пламя хмыкнул, интересно, а для его матери — простой наложницы, он сделал бы также? Ветвь — вторая супруга Огнедара, но не главная, а потому она живет отдельно ото всех, но раз в месяц ей позволено на сутки приезжать повидаться с сыном. Главная жена — Искра, мать Лавия, тяжело больна и завтракает в покоях, поэтому ее в доме практически не видно и не слышно. Пламя подхватил из подставки поднос и принялся класть тарелки с омлетом из овощей, кашей и пару тостов.

-Какой у тебя сегодня аппетит, - удивился Огнедар. -Ну наконец-то избавишься от своей бабской худобы.

Пламя переглянулся с Листом и немой диалог уж очень привлек Лавия. Демон за это время успел съесть тарелку омлета с мясом и принялся за тосты, запивая их обычным чаем с лимоном и неприлично чавкая. Пламя поморщился. Среди демонов такое «свинское» поведение было в порядке нормы. Лишь ему и Листу это не нравилось.

-Прошу меня извинить, отец, сегодня я не смогу составить вам компанию. Ветвь, я надеюсь, вы простите мне мое неуважение, - Пламя улыбнулся самой очаровательной улыбкой и повернулся к двери.

-Пламя! - в спину прилетел грозный окрик. -И куда же ты уши навострил?

-Неважно себя чувствую.

-Так может наш всесильный Исцеляющий поможет? - Лавий усмехнулся и развалился на стуле.

-Я просто не в настроении и хочу позавтракать в одиночестве, ясно?

Демон, не дожидаясь ответа отца, выскочил из гостиной и направился в свою комнату. Захлопывая дверь, Пламя услышал голос Лавия:

-Ты совсем разбаловал его, отец.

Демон постоянно оборачивался, чтобы удостовериться, что за ним никто не идет. Он остановился у спальни, оставил поднос на тумбочке, где обычно стояли живые цветы в вазах, но Пламя живые не любил, считал, что бутоны куда прекраснее, когда они цветут в саду, а не умирают в угоду чужих желаний; и распахнул дверь. Золотистому взгляду предстала картина: русалка, стоя на коленях на подоконнике, судорожно пыталась открыть защелку, чтобы сбежать. Она ругалась под нос, но тонкие девичьи пальчики продолжали дергать сложный механизм. Пламя медленно закрыл дверь на замок. Девчонка так увлеченно пыталась сбежать, что даже не услышала щелчок. Демон ступал по пушистому ковру так тихо, как только мог. Кошачьей поступью он приближался к русалке. Если девчонке все-таки удастся открыть окно, голова Пламя полетит с высоты второго этажа вместе с ней.

-Помочь? - он подошел не близко, но и не далеко. Так, чтобы в случае чего дернуть ткань майки на себя и не дать русалке уйти.

Девушка вздрогнула и застыла. В образовавшейся тишине раздался громкий стук ее сердца. Она медленно повернула голову и сглотнула. Когда морской взгляд наткнулся на серьезное лицо демона, а потом на глаз, что закрывался повязкой, светлые перышки ресниц распахнулись, а сама русалка в страхе дернулась, резко обернулась, прижалась спиной к стеклу и закрыла лицо ладонями.

-Видящий! Не подходи! Я буду кричать и драться! - русая голова заходила из стороны в сторону, руки все сильнее прижались к лицу.

-Тихо! - шикнул Пламя. -Замолчи! Я не собираюсь пользоваться даром.

Окна спальни Пламени выходили на роскошный сад. Он изобиловал зеленью деревьев и кустов, яркостью цветочных бутонов, источающих сладкий пряный аромат и бассейном водных лилий. Бассейн был огромен. Настолько, что можно сесть на лодку и плыть вдоль розовых лотосов, а потом спрятаться под раскидистой ивой и с кем-нибудь красивым бесстыдно целоваться. И в этом самом саду прямо сейчас неспешно прогуливался Огнедар и Ветвь. Она держала Листа под руку, а отец что-то увлеченно ей рассказывал и показывал руками. Пламя успел заметить как Огнедар пальцем указал на его окно, а потом медленно стал оборачиваться. Демон среагировал молниеносно. Он схватил русалку за руку и дернул на себя, стаскивая ее вниз. Девушку ухнула, раздался грохот. Ковер смягчил падение, но она все равно отбила колени.

-Черт! - выругался Пламя. -Сильно ушиблась?

Он присел на корточки и коснулся покрасневшей кожи. Русалка отпрыгнула, попятилась назад, чтобы прижаться спиной к стене. Огромные морские глаза с ужасом смотрели на демона. Его футболка, обтягивающая стройный стан, задралась, открыла алебастровые бедра и кусочек серого белья. Пламя старался игнорировать сияющей в золотистых лучах солнца нежной кожи бедра, часто вздымающейся округлой груди и пухлых сочных губ.

-Ты будешь мучить меня? Я твоя пленница, господин Видящий?

Пламя сморщил нос и поднялся, протягивая ладонь. Русалка колебалась, но стоило заметить нахмуренный лоб, покорно вверила свои тонкие прохладные пальцы во власть горячей демонской руки. Русалкам с детства рассказывают ту участь, что ждет их во взрослой жизни. Они знали, демоны жестокие насильники, варвары и убийцы. Есть отдельная каста Истинных — еще более жестоких, чем обычные стихийники. Они смело крадут русалок, если захочется, чтобы грязно использовать и забрать жемчужину, а потом выбрасывают в озеро Двух миров на съедение сиренам. А еще существует легенда о Видящих. О тех, кто показывает твое будущее. Они снимают повязку и омут черного глаза поглощает все твое сознание, и ты смотришь со стороны как будешь жить, кем станешь и в каких жестоких муках погибнешь. А если русалка посмотрит в око бездны, тотчас превратится в камень.

Пламя подтолкнул девчонку к столу, брезгливо вытер ладонь о ткань брюк, подвинул к ней поднос с едой, а сам сел на стул и сказал:

-Поешь, потом будем говорить.

Он, как мужчина, решил отдать выбор блюда девушке, а самому съесть что останется. Русалка сглотнула, было видно как сильно она переживает. Ладони подрагивали, а взгляд — затравленный как у волчонка.

-Сядь, не съем же я тебя, в самом деле! - Пламя всплеснул руками и повысил голос.

Девушка вздрогнула, закивала и тут же покорно присела. В ее животе предательски заурчало. Боясь снова вызвать гнев демона, она подхватила лежащий на подносе кусочек тоста с сыром и жадно вгрызлась в хлеб. Пламя хмыкнул. Ну и трусишка! Он взял пиалу с омлетом и пододвинул к девчонке, а рядом положил вилку. Кто знает, как едят эти русалки. Может она и столовыми приборами пользоваться не умеет.

-Спасибо, господин, - девчонка криво улыбнулась и, стараясь вовсе никуда не смотреть, уткнулась взглядом в еду.

На удивление Пламени, она не попросила водорослей или сырой рыбы. Съела все подчистую, точно была голодной уже достаточно давно. Он только половину тарелки успел опустошить, как девчонка съела весь завтрак до мельчайшей крошки.

-Сок из винограда пьешь? - Пламя подошел к маленькому застекленному шкафчику. Там он хранил сок, несколько бутылок редкого вина, медали за повышение магической квалификации и книги.

-Как прикажет господин, - отозвалась девчонка.

Пламя тут же скривился. Господином его даже низшие демоны не зовут, только в совете Истинных, да и то мелкие секретари, обращение которых он даже не замечает.

-Меня зовут Пламя, - демон сел на стул, плеснул девчонке сок и пододвинул стакан.

Она благодарно кивнула и принялась жадно пить, прикрывая в блаженстве глаза.

-Ты что, давно не пила и не ела? - демон задал вопрос. Есть сразу же расхотелось. А что, если перед ним преступница или чья-то пленница?

«Похоже, уже твоя», - ехидно раздался внутренний голос.

-Несколько дней. Пламя...очень необычное имя, - девушка осмелела, сама подлила себе еще немного.

-Да? А как зовут тебя? - демон сделал глоток и отставил стакан, а заодно и тарелку с кашей.

-Аннерель.

Демон подался вперед, потребовал:

-Повтори.

-Аннерель, - ответила русалка. -Видящий знает меня? - Она побледнела настолько, что вот-вот слилась бы с краской на стене.

-Нет, просто...тебе разве позволено говорить настоящее имя?

-Оно у меня одно. А разве имен бывает несколько?

Демон не ответил, спросил другое:

-Ты владеешь стихией?

Русалка закивала, вытянула ладонь вперед и на пальцах тотчас вспыхнул огонь. Он был не сильный, горел едва-едва, но этого хватило, чтобы Пламя смешно вытянул шею и чуть носом не уткнулся в магию русалки. Чертовщина какая-то! Разве русалки владеют магией? Ни в одной книге об этом не сказано.

-Так это ты подожгла озеро? - Пламя осенило, а он грешил на сирен, уже хотел наказать их за использование крайних мер, ведь им нельзя обращаться к стихиям во вред священному озеру.

-Я испугалась. Я не хотела никому вредить. Видящий убьет меня?

-Хотел бы убить, утопил бы в озере, а не вытаскивал и не лечил, - ответил Пламя. -И зови меня по имени. Не люблю, когда тыкают на мою принадлежность к дару.

Девчонка резко вскочила со стула. Пламя дернулся, магия сама по себе вспыхнула на его руках, но она не напала вопреки его ожиданиям, сложила ладони лодочкой, прижала к груди и глубоко поклонилась.

-Благодарю за спасение. Но для чего ты спас меня? Чтобы мучить?

-Вот еще! - фыркнул Пламя. -Стал бы я подставлять себя, чтобы мучить кого-то. Расслабься, я не сделаю больно. Если ты меня не вынудишь, конечно.

-Тогда зачем? - русалка осторожно присела на стул и покосилась на лежащие на подносе тосты. Пламя заметил, подвинул к ней поднос и под хруст хлеба обрисовал ситуацию, не вдаваясь в причины своего поступка.

-Мне нужна жемчужина жизни, а ты так удачно подвернулась, словно сама судьба благоволит мне. Я отпущу тебя в двух случаях: если жемчужина окажется не та, или если жемчужина окажется та. Убивать не буду, но если ты попытаешься сбежать, или кричать, тем самым заставишь всю деревню демонов сбежаться на твой крик, или атакуешь меня магией, тут уж извини, переломлю шею двумя пальцами, и пикнуть не успеешь.

Русалка застыла и побледнела, хотя казалось, бледнеть уже было некуда. Она поперхнулась, кусочек хлеба рухнул из пальцев и сыром вниз шмякнулся на стол. Пламя подвинул стакан с соком, терпеливо подождал, пока девчонка напьется, а потом встал и указал на кровать со словами:

-Ложись.

-Зачем? - девчонка тоже поднялась, попятилась назад и посмотрела через плечо. Что сейчас безопасней? Выпрыгнуть из окна и украшать мокрым пятном демонский сад, или атаковать демона и погибнуть от его руки? Сложный выбор.

-Что за глупые вопросы начались? Мне нужна жемчужина, ты русалка, женщина, я демон, мужчина, ложись на кровать. Чем быстрее закончим, тем быстрее потопаешь к себе домой.

Пламя принялся раздеваться. Он бросил на пол джинсовку, стянул через голову майку и расстегнул пуговицу на брюках, как Аннерель зажмурилась, резко отвернулась и покраснела. Она впервые видит перед собой демона, да еще и полураздетого. Сердце бешено колотилось в груди, ладони вспотели, мозг лихорадочно пытался найти выход, но только бы не ложиться в кровать к демону и не терпеть адскую боль от его грубости.

-Я не могу, - наконец сухие губы произнесли эту фразу. -Не могу. Не хочу. И не буду. Лучше убей меня.

Пламя застыл, возведя глаза к небу. Какая непокорная русалка ему попалась. Демоны рассказывали другое, что они боятся и покоряются, делают все, что скажет демон. Неужели Пламя делает что-то не так? Нужна грубость? Но он вслух спросил:

-Почему? Я же сказал, что не отпущу тебя до тех пор, пока жемчужина не будет лежать в моей руке. Не бойся, я сделаю все быстро и нежно. Или ты любишь грубость?

Аннерель еще сильнее покраснела, попросила:

-Оденься, господин. Ты зря тратишь свое время, у меня жемчужины нет.

-В смысле нет?

Пламя встал перед ее лицом, но русалка упорно не хотела смотреть на него, отвернулась и разглядывала узоры на стене. Тогда демон двумя пальцами повернул ее подбородок к себе. Русалка посмотрела на приоткрытые губы, опустила глаза вниз, разглядывая татуировку, что змейками вилась по голой груди, спустилась на рельефный живот, на маленький аккуратный шрам и коснулась взглядом край белого белья.

-Я не умею жемчужины метать, - наконец сказала Аннерель.

-Ты что, еще ни разу не была в постели с мужчиной? Дьявол, я притащил в дом ребенка?

Пламя дернулся как от удара, тут же оделся и попятился от девчонки. Что же будет, когда ее начнут искать? Детей русалок трогать запрещено. Только тех, в ком уже запущен процесс создания жемчужин. Это такое тяжкое преступление, головы точно не сносить.

-Я не ребенок, - русалка закрыла лицо ладонями и пробубнила: -Я сбежала из деревни, чтобы умереть, но только не быть использованной безвольной куклой вашей жестокой расой! Лучше убей, господин, но я не позволю к себе прикоснуться!

-А мне нужна жемчужина. Идешь против законов своего государства? - Пламя медленно стал приближаться к девушке, а она пятилась назад, пока не уперлась спиной в стену. Пламя навис над ней как большая гора, наклонился, обдавая ее губы жаром своего дыхания, и прошептал: -Мне не составит труда убить тебя. Неужели так не ценишь жизнь, что готова умереть, лишь бы не спать со мной?

-Готова! - девчонка с вызовом посмотрела в глаза своего мучителя. -Лучше уж умереть, чем спать с тем, кого не любишь.

Пламя застыл. Самодовольная хитрая улыбка тут же спала с его губ. Золотистый взгляд внимательно прошелся по лицу русалки. Врет, или тоже мечтает о любви, что не дано почувствовать ее расе, также, как и Пламени, запертым в сосуд законов своего государства. Но она, кажется, не врала. Только тряслась как лист на ветру, и пахло от нее страхом. Демоны хорошо чувствуют их любимую эмоцию. Быть палачом у них в крови, а когда жертва тебя боится, тем приятнее ее ломать. И жестокость по праву рождения была присуща Пламени, но он пытался ее в себе заглушить, ровнялся на брата и ненавидел себя за любую вспышку агрессии.

-И что же мне с тобой теперь делать? - задумчиво спросил Пламя. Он отвернулся, пожевал губы, думая в какую историю влип. Украл девственницу, не поздоровится теперь в любом случае, даже если возьмет ее силой. Точнее, тем более, если возьмет ее силой.

-Я не вернусь в деревню. Лучше уж быть пленницей Видящего, чем снова оказаться в том ужасном месте.

Аннерель обхватила себя руками и присела на корточки. Воспоминания болью отозвались в груди. Ей казалось, лучше действительно погибнуть, чем жить вот так, как кукла в чужих руках. Пламя смотрел на нее и хмурился. Что это за русалка такая ему попалась? И как теперь без проблем вернуть ее назад? И главное, почему она так не хочет возвращаться и готова даже оставаться пленницей? В комнате раздался хлопок. Аннерель вздрогнула, морские глаза в ужасе распахнулись, когда из пола начали прорастать лианы. Она испуганно заметалась на месте, а потом юркнула под стол, точно ящерка, и затаилась. Пламя же нахмурился и коснулся лианы ладонью. Зеленая вспышка озарила комнату, а на месте растения возник большой лотос и девушка, полностью нагая и мерцающая как призрак из детских книжек, произнесла:

-Приветствую господина Видящего. Глава совета Истинных требует вашего безотлагательного присутствия на совещании через три ветви1. Прошу не опаздывать.

Миг, и лотос растворился, только брызги магии вспыхивали и тут же гасли. Пламя обернулся через плечо и сказал:

-Мне нужно по делам. Когда вернусь, решу что с тобой делать. Только без глупостей. Ты находишься в деревне клана Черной орхидеи. Если попадешься, демоны тебя просто разорвут.

Аннерель кивнула, а потом дверь захлопнулась и демон ушел. Только тогда обессиленная русалка легла на пол, свернулась калачиком и разрыдалась. Она сбежала от одного плена, чтобы тут же попасть в другой. Кто знает, вдруг Видящий передумает и заберет то, что нужно каждому из демонов — жемчужину, а потом разорвет ее со всей жестокостью и выбросит на корм сиренам. Этого Аннерель боялась больше всего. Русалка вытерла слезы и провалилась в глубокий сон, где она впервые почувствовала себя в безопасности.

1. Три ветви — пятнадцать минут, где одна ветвь — пять минут.

Глава 3. Договор с русалкой

В совете Истинных издавна было всего несколько человек. Как правило, Исцеляющий один, максимум два на весь совет. Знающих самое большое количество, а Видящих и Воскрешающих средне - обычно от двух до четырех демонов. И есть обладатель самого редкого дара — Проклинающий. Тот, кого боятся, кого уважают и опасаются. Их отличительной силой являются болезни, которые они без труда могут наслать на любого из неугодных существ. Разумеется, пользоваться дарами практически нельзя (это правило не распространяется на Исцеляющих). Но во время войны демонов, после которой произошел раскол на четыре клана, Проклинающий, тот, чье имя презренно произносится как Мятлик, принес смерти больше сотни демонов. Кланы разделились по стихиям, а Истинного поймали и с позором казнили. Это было шестьдесят восемь лет назад. С тех пор наделенных смертельным даром не существовало.

Глава совета закончил рассказ и воззрился на всех присутствующих. В совет Истинных входили не все демоны, обладающие даром, лишь те, чей дар по истине силен. Проверялось это древом, что растет в саду на территории замка главы. Демон должен продемонстрировать талант, и если он достоин быть в совете, силен, и помыслы его чисты, древо вспыхивает зелеными пламенем, если есть сомнение, то синим, ну а если демон слаб, или хочет использовать дар в корыстных целях, пламя становится черным. Тогда на демона тут же надевают кандалы, завязывают глаза и рот, и отправляют к озеру Двух миров, где обитают сирены. Поцелуй сирены способен выдернуть наружу все грязные помыслы, и если демон собирался использовать дар во вред, поцелуй оказывается для него смертельным.

Пламя сидел на стуле, закинув ногу на ногу. Он пытался удержать карандаш под носом, чем выводил из себя мать Обсидианы, а сидящему впереди Листу постоянно приходилось прикрывать рот ладонью, чтобы удержать рвущийся наружу смех. Эти двое любили развлекаться на совещаниях, где, как сегодня, проходил экскурс в историю. Пламя и так ее отменно знал, а Лист вообще был преподавателем по истории в школе демонов, хоть и начинающим.

-Прекратите! - Воскрешающая шикнула, и надменно глянула карими, почти черными глазами на двух демонов, которым, как ей казалось, совсем не место в совете.

-Пламя, я понимаю, твои знания достаточно объемны, - произнес глава совета, -но не все так много читают как ты. Для полноты картины мне приходится начать рассказ издалека.

Пламя коротко кивнул и отставил карандаш в сторону. Слушать таких же как он сам не собирался, а вот слово главы — закон. Он удобнее сел на стуле и вздохнул. В его спальне осталась русалка, которая по глупости своей может наворотить невесть что, а ему тут сидеть приходится и выслушивать очередные лекции. Знал бы, что так будет, пришел бы на шесть ветвей позже.

-Помимо пропажи жемчужины, глава Русалочьего острова просит нашей помощи.

Пламя оживился, повернул голову и уставился на опирающегося о стол главу совета. Черные локоны шевельнулись, челка упала на единственный глаз, смотрящий на мир сквозь призму золотистой радужки. Он нервно смахнул ее и усилил слух. Глава ответил на протестующие возгласы советников, постарался их успокоить и только тогда произнес:

-Пропала русалка. Их глава думает на демонов, но не на стихийников, на нас с вами. С чего они решили, будто мы настолько жестоки, это уже другой вопрос.

-Русалка необычная? Ребенок? - один из Знающих задал вопрос.

-Девственница, - ответил глава. -В день инициации она вела себя агрессивно, ударила того, кто должен был завести процесс метания, и убежала.

-Так может этот самый заводила и убил ее за непокорность? - мать Обсидианы задала вопрос, и Пламя заметил ехидную улыбку, когда эта неприятная дамочка стрельнула в него глазами, словно придумала какую-то гадость, либо замешана в пропаже русалки. Та ли это самая рыбешка, что сейчас находится в спальне Пламени, или все же другая? Но в такие совпадения юный демон не верил. От девчонки нужно избавляться, пока кровную месть на свою семью не накликал от этого «заводилы».

-Исключено. Он ищет ее и готов дать приличное вознаграждение тому, кто найдет русалку.

-А кто он? И какое вознаграждение? - Пламя задал вопрос и тут же его шея смешно вытянулась, а глаза распахнулись после слов главы:

-Кто он, русалки не разглашают. А вознаграждением, Пламя, является жемчужина жизни. Я сам лично ее видел, так что это не обман. Я потерял свою, и не смогу больше быть главой. Теперь у каждого из вас есть все шансы найти русалку и получить жемчужину. Но это еще не все. Завтра вечером мы все должны присутствовать на балу-маскараде. Все, Пламя, это значит, что ты тоже, не смей присылать посыльного с извинениями! На нем вы должны познакомиться с новым членом совета, о котором я сегодня рассказывал такую скучную для братьев лекцию. На этом совещание окончено, но мы с Воскрешающей просим Пламя задержаться.

Демон переглянулся с братом, тот нахмурился, спросил:

-А я могу остаться?

-Исцеляющему позволено все, - тут же ответила женщина.

Она всегда ходила в черной одежде, скрывала за этим татуировки, или что-то еще, Пламя не знал, только догадки строил. Сегодня же она выглядела точно летучая мышь — в черном кожаном плаще — объемном и плотном, волосы распущенными смоляными змейками струились по спине, карие глаза подведены угольным карандашом, а длинные тонкие стрелки делали разрез ее глаз более хитрым, чем обычно.

-Чем обязан такому пристальному вниманию? - Пламя присел на краешек стола и затаил дыхание. Ему вовсе не понравился ни взгляд главы, ни заглядывания Воскрешающей куда-то за спину мужчины.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

-Совет обеспокоен твоим социальным положением. А если быть точнее, его полным отсутствием. Быть женатым демоном после двадцати пяти — обязанность, а не желание. Ты Видящий, а не простой низший стихийник. Я знаю, Огнедар уже говорил с тобой на эту тему, и мы даже дали тебе целый месяц на подумать. Но это слишком долго. Ты знаешь, как сильно я рад твоему присутствию в совете, поэтому моя обеспокоенность - не простая формальность.

-К чему вы клоните? - нахмурился Пламя.

Воскрешающая сделала жест ладонью и в ту же секунду скрипнула дверь. Пламя и Лист синхронно обернулись. И если брат смотрел с удивлением на красивом светлом лице, то взгляд Пламени прожигал изнутри и прибивал к стене сотнями клинков.

-Ты женишься на Обсидиане, мой дорогой Видящий. Это честь для нас — пустить тебя в свою семью, - Воскрешающая склонила голову в почтении, а на губах ее сияла коварная ехидная улыбка.

Братья застыли ледяным изваянием. Первым отмер Лист, он кашлянул, привлекая внимание, и спросил:

-Чем так выгоден брак с Обсидианой?

-Большая вероятность передачи силы Видящего, - отозвался глава.

-Так, понятно, маразм крепчал! Я не собираюсь участвовать в этом цирке.

Пламя спрыгнул со стола и двинулся к выходу, но путь ему преградила девчонка. Она уперлась ладонями о дверной косяк и спросила:

-Почему ты так против меня? Разве тебе со мной плохо? - тонкие девичьи пальчики скользнули по его щеке вниз, пробежались по чувствительной коже на шее, вызывая мурашки. Она знала все его эрогенные зоны. Но Пламя не позволил трогать себя. Он наигранно лучезарно улыбнулся, обернулся к советникам и ахнул:

-Я совсем забыл поделиться с вами радостной новостью! Только любимому брату сообщил. Я уже выбрал себе невесту, так что, извините, но Обсидиана опоздала.

-Невесту? - переспросил глава. -И когда же ты нас с ней познакомишь?

-Да хоть завтра! Ах, нет, я совсем забыл. Завтра же вечеринка. Ну, значит в следующий раз.

Пламя сморщил нос и развел руками. Как удачно все сложилось. От женитьбы на Обсидиане избавился, пустил слух о невесте, за это время передаст русалку восвояси, получит жемчужину и станет главой Истинных. На самом деле, эта должность ему не нравилась. Пламя вообще не любит нести ответственность за такое количество людей. Он планировал совсем немного побыть главой, а потом передать полномочия более достойному из всех — своему брату, а самому остаться его правой рукой. Тогда и женитьбы можно избежать, и лишней нагрузки. Будет продолжать попивать винцо у камина, читать любовные романы и мечтать под звуки стрекотания сверчков и аромата ночной прохлады.

-И кто же она? - Воскресающая нервно сдула прядку волос и переглянулась с дочерью.

-Стихийница, из огненных. Красивая, молодая, приглянулась мне, вот и взял ее в невесты. Я еще даже отцу не сообщал. Раз вопрос решен, я пойду? - Пламя кивнул на дверь, но глава его остановил.

-Погоди, Пламя, я должен убедиться в том, что ты не врешь. Завтра придешь с ней на маскарад. Я уверен, будущей жене Видящего стоит быть хоть немного посвященной в наши дела. Заодно со всеми познакомится, и с твоим отцом в том числе.

-Отец тоже присутствует? - спросил Лист.

-И Лавий тоже.

-Лавий? - удивился Пламя. -Зачем ему знать о наших делах?

-Огнедар готовит преемника. Он вам разве не сообщил?

Братья переглянулись. Лист отрицательно качнул головой, Пламя тоже подтвердил. Отец и словом не обмолвился, что главой клана станет Лавий. Не то что бы Пламя претендовал на эту роль, просто хотелось бы знать, а были ли у отца еще варианты, или он все решил уже давно.

-Не думаю, что моей невесте стоит посещать подобные мероприятия. Я прячу ее ото всех демонов. Не хочу, чтобы на мою женщину пускали слюни и отпускали грязные мыслишки, - Пламя попытался отделаться от навязчивой идеи главы увидеть его невесту, но мужчина был непреклонен.

-Завтра, Видящий, и ни минутой позже, иначе будет решаться вопрос о твоем исключении из совета. Ступайте!

Пламя ступал по ковровой дорожке, что синим бархатом лежала на полу коридора совета. Лист за братом не пошел, они договорились встретиться за ужином и переговорить с отцом. Поэтому демон шел один, держа ладони в карманах брюк. На улице сегодня было душно. Духоту разрезали сочные бутоны лилий, благоухающие в полных фарфоровых вазах. Жужжали пчелы, ветер целовал листья деревьев и танцевал с ними в шелестящем танце. Провал! Кого завтра Пламя покажет семье и остальным советникам? Надо было соглашаться на Обсидиану. В целом, она не дурна собой, глуповатая и приставучая прилипала, словно репейник, но это лучше, чем вылететь из совета. Сзади раздались шаги. Не оборачиваясь, Пламя спросил:

-Преследуешь меня?

-Вовсе нет. Просто хочу посмотреть в твои глаза и удостовериться, что не врешь. Неделю назад у тебя не было невесты, - хмыкнула Обсидиана и поравнялась с демоном.

Пламя повернул голову, прошелся взглядом по милому личику, по поджатым в обиде губам, и глазам, что метали искры. Он остановился, сложил на груди руки и с вызовом воскликнул:

-Ну, смотри! Разве лгу?

-Пламя, ответь, почему? - голос девчонки дрогнул.

-Переживаешь, что Видящего не подцепила? Ну не разводи сырость! Завтра нам представят нового советника, вдруг он не женатый. У тебя есть шанс.

-Я думала…

-Это вредно, - перебил девчонку Пламя. -Поменьше думай, Обсидиана, тебе это не идет. Я пойду, меня невеста ждет.

-Сегодня львиный день2, ты забыл?

Они встречались с Обсидианой два раза в неделю. И сегодня один из таких. Но Пламени это перестало быть интересным. Если раньше они смотрели на звезды, демон читал книгу, а Обсидиана перебирала его локоны, то сейчас их связывал только секс. Он перестал приносить демону былого удовольствия. Напротив, возвращаясь назад, Пламя чувствовал опустошение. Их дружба давно перетекла в иное русло, забылась, и пора было заканчивать любые отношения. Обсидиана после каждого секса рассказывала подругам о мужчине, чем вызывала смех на их лицах, и кучу слухов от: «да что за мужик бабу удовлетворяет? Только из этих — бракованных», до: «кто его до советника допустил? Видно, хорошо поработал!».

-Я больше не хочу встречаться с тобой, - Пламя отвернулся. -Тебе стоит найти другого любовника, Обсидиана.

Не дожидаясь ответа, мужчина зашагал вперед, завернул за угол и скрылся за стенами замка. Обсидиана сглотнула и сжала ладони в кулаки. Пламя еще пожалеет, что так просто выбросил ее из своей жизни! Он еще на коленях будет умолять ее вернуться!

Дверь спальни отворилась. Взгляд золотых глаз оглядел периметр комнаты. Русалки не было ни на кровати, ни у закрытого наглухо окна. Сердце Пламени пропустило удар, а в душе похолодело. Не приведите Боги, она умеет превращаться в жидкий огонь и сбежала. Демон толкнул ладонью дверь ванной, одернул штору, даже под тумбочку заглянул. Девчонки нигде не было видно.

-Так, без паники, нужно осмотреть дом, - демон пытался успокоить сам себя.

Он решительно сделал два шага, а потом заметил нечто странное. Нахмурившись, Пламя подошел к столу, на котором стоял давно остывший завтрак, опустился на корточки и заглянул под него. Русалка, свернувшись калачиком, мирно спала под столом. Русые локоны накрывали ее подобно одеялу, лоб морщился, а губы размыкались и что-то невнятное бормотали. Пламя выдохнул с облегчением, сел на стул и, постучав громко по столу несколько раз, воскликнул:

-Подъем!

Девчонка дернулась во сне и резко села. Русая голова ударилась о деревяшку. Она ойкнула и тут же приложила ладонь к поврежденному лбу. Пламя выдохнул смешок, спросил:

-Русалки любят спать на полу?

-Вовсе нет, простите, я не поняла как уснула, - хриплым ото сна голосом ответила девушка.

Она вылезла из-под стола и, одернув футболку, присела напротив, не зная куда деть руки, взгляд, поэтому просто опустила голову и потирала ушибленный лоб.

-Ты сбежала из клана? - Пламя откинулся на спинку стула и сложил на груди руки. По тому, как сильно девчонка вздрогнула и тут же вскинула голову, смотря на него огромными морскими глазами, что расширялись с каждой секундой, пропавшая русалка — именно она.

-Не выдавайте меня, господин Видящий!

Демон дернулся, чуть не свалился со стула, благо вовремя успел схватиться за краешек стола, когда девчонка рухнула на пол, обняла его ноги, уткнулась лицом в колени, подняла наполненный слезами взгляд и заверещала:

-Пощади, господин! Не выдавай меня! Ну хочешь, я полы тут мыть буду, есть готовить, что угодно сделаю, только, пожалуйста, не возвращай меня в клан.

Пламя вскинул в ужасе брови и попытался отцепить ладони девчонки, но она крепко цеплялась за штанины и окропляла их огромными слезами.

-Да отпусти же ты меня! Дурочка, что ли? Своим криком весь дворец на уши поставишь! Цыц, я сказал!

Русалка замолчала, но от ног Пламени не отцепилась. Он возвел глаза к небу и вздохнул. Ну за что ему так не везет? Сам бракованный, не похожий на других демонов, еще и русалка такая попалась. Ни жемчужины не готова дать, ни получить ее извне мешает.

-Аннерель, черт возьми! Отцепись, сядь и расскажи, почему сбежала?

Русалка шмыгнула носом и отрицательно мотнула головой. Пламя начинал злиться. Почему он вообще возится с какой-то русалкой, как с ребенком? Русалки — низшие существа, а он демон, да еще и Видящий. Ему нужна жемчужина, чего стоит схватить девушку за волосы и оттащить к главе клана? Пусть отдает артефакт и дело с концом. Но демон отчего-то медлил. Русалка была не обычная, странная, он слышал о них совершенно другое, будто они сами кидаются демону на шею. Эта же кинулась, но в ноги, унижается, лишь бы не возвращаться домой, готова жить тут как пленница.

-Если не расскажешь, я сейчас же тебя отведу к главе клана, - манипуляции всегда работают.

Аннерель вытерла с щек слезы, медленно поднялась, уселась на стул и тихо сказала:

-Мне восемнадцать только несколько дней назад исполнилось, как матушка сказала: «Твое милое личико, Ана, очень понравилось одному высшему демону из клана Истинных Черной орхидеи. Он готов дать за тебя так много денег!» Ей было все равно на мои мольбы, ведь процесс метания по правилам должен запустить мужчина из клана и только через два года. И также все равно на мои слова, что я не хочу мужчину без любви. Матушка сказала: «Любви не существует. Такую дрянь в голову взяла из книг своих. Не увидишь их больше». И сожгла все, я только самую любимую спрятать успела. Меня нарядили в красивое дорогое белье, силой затащили в пустой дом, который демон купил для этих целей, и наказали ждать его и не сопротивляться. Внутри было так темно, только когда вошла, красный жуткий свет вспыхнул, и холодно, точно меня в Подземное царство к мертвым бросили. Там не было почти ничего из мебели, лишь большая кровать, а из стены торчали наручники, в которых пленников сажают, и железный столик. Я заметила на нем нож и чашу с какими-то вырезанными рунами. Мне стало так страшно! Но я села на пол и стала ждать. Демон появился спустя несколько минут. У него в руке была плетка и какое-то приспособление, похожее на сачок для бабочек, только, видимо, в роли бабочки должна быть я. Он сказал: «Малышка, тебе нечего бояться. Ведь боль продлится не долго». Он взял нож, приблизился ко мне, стал лезвием по коже проводить, а губами в шею целовать. У него такие шершавые губы, и запах какой-то странный, как у лекарей в доме. Он укусил меня до крови в шею. Я взвизгнула, попыталась уйти, но он замахнулся рукояткой ножа. Я вовремя успела увернуться, чтобы меня по голове не ударили. Он крикнул: «Шлюхи не должны сопротивляться!» А потом...Я смутно помню, но, кажется, я прибегла к магии. У нас запрещено использовать стихию против существ, но я очень хотела жить. Весь дом огнем полыхал. Демон ругнулся, стал задыхаться, схватил плеть и успел ударить по спине. От жуткой боли я упала, стала ползти к выходу. Когда на свежий воздух выбралась, поняла, что из деревни все ушли, чтобы позволить демону изнасиловать меня, а потом, кажется, убить. Мне показалось, это все похоже на какой-то жуткий ритуал. И я поняла, что мне не дадут уйти, поэтому бросилась к озеру Двух миров. Лучше погибнуть от сирен, чем в адских муках. Я инициировала, пробила хвостом отделяющую плотину и меня тут же окружили. А потом ты появился, господин.

-Больной ублюдок! - выдохнул Пламя, уронил лицо в ладони, нервно провел ими по волосам и облизнулся. Что за чертовщина произошла? Ритуал? Насилие еще не мечущей русалки? Кто этот демон из Истинных?

-Разве не все демоны — насильники?

-Нет, Ана, не все, - Пламя фыркнул, поднялся и достал из шкафа бутылку вина. -Мне нужно переварить эту информацию. Вино будешь?

Не дожидаясь ответа, демон разлил вино по бокалам и протянул один девчонке. Она сделала глоток, смачивая сухое от долгого рассказа горло, и тут же скривилась. Слишком терпкое, она такое никогда не пила.

-Как ты узнал, что я сбежала? Меня ищет этот демон? Ты его знаешь? - девчонка нервно сжала ладонями край футболки и в ужасе посмотрела на Пламя.

-Ищут, - кивнул демон. -За тебя жемчужину жизни дают. Как раз то, что мне сейчас необходимо.

Аннерель побледнела. Глаза забегали по его лицу, язык тут же облизнул сухие губы, а руки обняли себя за плечи.

-И ты отдашь меня ему? - прошептала русалка.

Пламя очень хотел получить жемчужину, но не так, чтобы позволить какому-то сумасшедшему демону изнасиловать девственную русалку. Он не для того спасал ее, рискуя своей головой, чтобы позволить вершиться в родном клане жуткому преступлению. Кем себя возомнил этот демон? Богом? Как смеет идти против правил клана! Против Огнедара! Кто же он? Видящий? Знающий? Пахнет травами как лекарь. Золотистый глаз вспыхнул рыжим огнем. Невозможно! Лист не может причинять боль другим, это не в его стиле. Кто-то хотел замести следы и подставить брата? О, этот ублюдок еще не знает с кем связался! Когда дело касается брата, Пламя пойдет на все, чтобы не позволить вершиться несправедливости.

-Не отдам. Как бы сильно мне сейчас не нужна была жемчужина, я не позволю какому-то извращенцу продолжить совершать преступления клана. Мой отец — глава. Его голова полетит с плеч, если я не узнаю кто этот бессмертный. Ты сможешь его описать? - Пламя сделал глоток. Капелька вина медленно стала скатываться с кончика губ, застывая на подбородке. Русалка проследила за ней взглядом и качнула головой:

-Было темно. Описать не смогу, но если увижу, узнаю. Эти холодные глаза и шершавые губы навсегда въелись в мою память.

Что же теперь делать? Как его найти? И как решить вопрос с воображаемой невестой? Ведь маскарад уже завтра. А Пламя даже костюм и маску не купил. В старом костюме идти на такое важное мероприятие — нонсенс. Огнедар опять гневаться станет. И тут Пламя осенило. Девушка есть, лицо закроется маской, она единственный свидетель и сможет узнать демона, а научить русалку демонским повадкам можно вполне. Он не позволит ей передвигаться в одиночку, чтобы никто не узнал в ней рыбешку. Покажет родне и клану, а в суете все забудут о самой женитьбе, ведь проблем и так хватает — пропажа жемчужины и русалки. Начнется расследование, а Пламя будет вести свое. Найдет бессмертного извращенца, приставит к стенке, потребует за молчание жемчужину, а когда тот отдаст, ведь он не хочет умереть, Пламя сдаст его отцу, чтобы неповадно другим было, кто посмеет пойти против правил, и дело с концом. Демон даже улыбнулся и развалился на стуле, подметив: «Все-таки ты, Пламя — гений!»

-Давай заключим сделку? - спросил демон.

-Какую? - русалка оживилась, глотнула вина и постаралась не скривиться, но у нее плохо получилось. Пламя улыбнулся, ведь девчонка выглядела презабавно. Он достал из маленького холодильника банку с оливками и протянул со словами:

-Заешь, легче будет. Что ты за недоразумение такое, что даже вино не пробовала?

Русалка смутилась, откусила кусочек, поясняя:

-Боялась захмелеть и в историю какую влипнуть. Знаешь какими страшилками о демонах нас с детства пугают?

-Представляю! - воскликнул Пламя. -И не зря. Это тебе повезло: бракованный демон попался.

-Бракованный? - оливки так понравились Ане, что она почти всю банку съела за раз. Пришлось доставать вторую. Интересно, это у всех русалок такой зверский аппетит, или Пламени вновь не повезло?

-Да, бракованный. У демонов не принято спасать русалок, а уж тем более тащить их в дом. Ради жемчужин специальную комнату снимают, а я тебя в спальню свою принес, да еще тайком. Если кто узнает, головы мне не сносить. И я вместо того, чтобы сдать тебя клану, рискую жизнью, готовый предложить сделку. И кстати, окажись на моем месте любой другой демон, уже давно процесс метания был бы запущен. Стой-стой, не надо мне опять кланяться! Не люблю я это. В общем, начну сначала. Меня зовут Пламя, мне перевалило за двадцать пять, и я вхожу в совет Истинных. В этом возрасте по закону я обязан жениться. Но я, как и ты, безумно люблю читать и с детства решил, что без любви я жениться не стану. Но такой расклад не устраивает моего отца и всех остальных. Если завтра я не представлю невесту, меня выгонят из клана в лучшем случае, а в худшем — сделают рабом, не взирая на мои способности Видящего. А еще мне нужна жемчужина. С ней я стану главой клана Истинных, и никто не посмеет мне указывать что делать. Раз ты не сможешь предоставить артефакт, есть только один путь достать ее — приставить к стенке твоего поклонника. Но я не знаю кто это, даже догадок не имею. Завтра вечером состоится бал-маскарад — очень важное мероприятие, на котором мне нужно представить невесту. Я предлагаю сделку: ты играешь роль моей невесты и пытаешься узнать в демонах извращенца, а я после разоблачения помогаю тебе укрыться. Есть лишь один выход — работать в роли сирены. Вы особо не отличаетесь, только ты красивее. Мы сирен не трогаем, они священны. Будешь озеро охранять, зато жива останешься. Сиренам не запрещено иметь семью, так что вполне обычная жизнь. Ну, что скажешь?

-Почему ты помогаешь русалке? - спросила Аннерель, все еще не веря в слова демона. Все они лгуны и извращенцы.

-Потому что я хочу найти мерзкого извращенца, который смеет проводить какие-то ритуалы, даже жертвуя русалкой, а не демоницей. Он может вытворить что угодно, и тогда пострадает моя семья. Ну, еще не хочу жениться без любви и готов на все, лишь бы меня перестали принуждать. Не думай, что ты какая-то особенная, ради которой я стал бы так подставляться. Это все ради моей цели, но в ней есть выгода для тебя.

-А если не соглашусь?

Пламя пожал плечами, поднялся и протянул девчонке руку:

-Значит запустим процесс метания.

Русалка сглотнула. Оливка едва не встала поперек горла. Она распахнула морские глаза и вжалась спиной в мягкую спинку стула, когда Видящий навис над ней как скала, сверкнув золотом глаза. Он погладил ладонью стул, а губы разомкнулись, выдох шевельнул русые прядки, почувствовался аромат сочного винограда и пряного вина. Он прошептал:

-Расслабилась, я смотрю. Уверовала, что демон может быть милосердным? Соглашайся, и я тебя пальцем не трону, - Губ коснулась ухмылка. -Разве что сама не захочешь близости. А не согласишься.., - демон выдержал паузу, наслаждаясь произведенным на русалку эффектом. Как бы то ни было, суть свою не спрячешь. Он наслаждался страхом, которым так восхитительно сейчас пахла русалка. Пламя продолжил: -На корм сиренам пойдешь, но только после того, как жемчужину подаришь.

Русалка зажмурилась, задрожала, ладонями инстинктивно уперлась в горячую демонскую грудь. Стало страшно, но в этом страхе было нечто еще. Доселе незнакомое чувство. От вибрации в голосе стало волнительно, точно предвкушение разлилось внутри живота. Но чего предвкушала русалка? Боли, которой боялась? Или ей нравилась близость с демоном? Отчего-то дикого страха не было, как от того палача с ножом, от Пламени нисколько не исходила угроза, только интерес и...ложь? Он лгал, что отпустит? Или что сможет поступить с русалкой как все существующие демоны? Пламя опустил горячую ладонь на колено Аннерель. Она вздрогнула, распахнула глаза и посмотрела вниз. Рука с красивыми длинными пальцами, где на безымянном блестело широкое золотое кольцо с круглым рубином, медленно двинулась выше. Татуировки оплетали запястья как ветви винограда, переходили на предплечья с рельефными венами и терялись в складках рукава. Тело покрылось мурашками от горячего прикосновения мужской ладони. В голову ударила мысль: «Мне нравятся его касания. Но так быть не должно! Это неправильно! Ты не знаешь его, Ана. Он Видящий, все они убийцы! Покажи, что ты не безвольная кукла в демонских руках». Пламя вздрогнул и с шипением одернул ладонь, когда колено русалки вспыхнуло ядовитым пламенем. Ожог не сильный, но боль причинил.

-Еще раз тронешь, дотла спалю! - Русалка тряхнула русыми кудрями и подняла в высокомерии голову. -Я согласна.

Пламя хмыкнул, рассматривая алый ожог на ладони. Этого он и добивался — напугать и вынудить согласиться, но не думал, что девчонка применит магию.

-Слов для этого недостаточно. Вдруг ты крик поднимешь, скажешь, что я похитил тебя и в плен взял? Меня казнят, а ты спокойно жить будешь? - Пламя скрестил на груди руки.

-И что нужно для подтверждения?

Демон задумчиво оглядел девушку с головы до ног, и только тогда ответил:

-Договор закрепляется кровью. Не бойся, не стану резать тебя как животное. На запястьях делается надрез. Ты должна обмакнуть губы моей кровью, а я твоей, и закрепить поцелуем.

-И что будет, если обманем друг друга? Умрем? - девчонка ахнула и округлила глаза.

-Нет, - Пламя выдохнул смешок и пожал плечами. -Никогда его не проводил, но говорят, будто метка Богов на запястье появится. С ней лишь одна дорога — в Загробную пыточную без шанса на реинкарнацию. Может миф, а может нет.

Девушка пожевала губы. Ей нечего терять, но шанс стать свободной, пусть и от обязательств клана, грела душу сильнее страха больше никогда не возродиться. Вместо ответа она протянула запястье. Русалка заметила, как опустились плечи демона, послышался облегченный выдох. Он схватил со стола ножик. Острие тут же полыхнуло огнем, обеззараживая сталь. Он поманил пальцами и опустился на полу на колени. Аннерель сделала также, во все глаза наблюдая за манипуляциями Видящего. Он лишь слегка полоснул по нежной коже. Ощутимо, но не сильно больно. Девушка едва вздрогнула, на лице Пламени же даже тень не промелькнула.

-Клянусь выполнить часть своей сделки и подарить Аннерель свободу.

-Клянусь выполнить часть своей сделки, стать фиктивной невестой Пламени и помочь найти демона.

Золотистый взгляд вспыхнул, горячие губы скользнули по крови на запястье. Он нежно провел языком, слизывая соленые капельки. Ана сглотнула, по коже поползли мурашки. Он не сводил с нее взгляда, от которого вдруг стало тяжело дышать. Глупая русалка! И почему демоны у них вызывают такую реакцию? Что это? Врожденный магнитизм, наркотик, из которого состоит эта безжалостная раса, иначе почему русалки столько лет им подчиняются? Ана нежно взяла Видящего за ладонь, поднесла к губам запястье и провела ими по влажной соленой дорожке. К горлу подступила тошнота. Еще бы, демоны пьют кровь ради забавы. Входят во время секса в кураж. Об этом наслышаны все. Наверное поэтому Пламени так легко. Но Ана не знала, насколько сильно демон мечтает запить этот противный железный привкус. Видящий наклонился. Горячий язык слизнул кровь с губ русалки, а потом он обхватил ее голову ладонью и притянул ближе, почти касаясь своей грудью ее, едва просвечивающейся сквозь ткань его футболки. Ана почувствовала сочный аромат винограда и, распахнув губы, подалась вперед, чтобы слиться с демоном в поцелуе. Языки сплелись в танце, вкус и запах крови окутал их. Ана вцепилась ладонями в мужские плечи, а он сделал вдох и медленно отстранился.

-Ну вот и все. Не страшно? - шепотом спросил Пламя.

-Нет, - также шепотом ответила Ана и резко одернула руки, все еще сжимающие мужские плечи. На удивление, поцелуй с демоном оказался не противным и не таким мокрым, как с соседским мальчишкой, который был предназначен ей с детства.

Пламя метнул золотистый взгляд на часы, поднялся с пола и, достав из аптечки лист подорожника на клеевой основе, протянул со словами:

-Приложи, от раны к утру не останется следа. Мне нужно на семейный ужин. Принесу тебе еды. Чувствуй себя как дома, раз мы теперь скреплены договором. Хочешь, почитай что-нибудь, чтобы занять себя. Не волнуйся, в мою комнату никто не зайдет. Но не советую к окну подходить, мало ли что. Вернусь, обсудим дальнейшие планы.

Демон переоделся в белоснежный спортивный костюм и ушел, закрывая дверь на ключ. Русалка достала первую попавшуюся книгу и, сев за стол, погрузилась в размышления. Как повернулась ее жизнь всего за пару дней: стала жертвой демона-извращенца, применила магию против существа, чуть не погибла от сирен, заключила с другим демоном сделку и оказалась запертой в четырех стенах. Куда дальше повернется ее жизнь? В тупик, в смертельный ров или навстречу долгожданной свободе?

2. Львиный день - четверг

Конец