Ундина. Обречённые любить (Жена любит групповой секс)

Часть 1 У судьбы на все есть свой ответ. Скандал.

Утро окрасило жемчужным светом горные вершины. В чуть приоткрытое окно доносились приглушенные диалоги немногочисленной прислуги, перекрываемые резким криком старого осла Чеда.

Тара сладко потянулась на кровати и, перевернувшись на живот, уткнулась носом в комковатую подушку.

- Еще полчасика, - тихо забормотала она под нос. - Всего полчасика, и я встану. Сегодня безумный день. Сегодня приезжает этот несносный Себастьян, с его липким взглядом, влажными руками и слюнявым ртом. Брррр...

Поморщившись, Тара натянула одеяло и тихо хихикнула, представив себе одутловатое от постоянного пьянства лицо кузена.

- И какого черта его принесло в наше старое поместье? Неужели опять в пух и прах проигрался в карты? Ну он же прекрасно знает, что кроме поместья у меня нет ничего. Свободных денег - пенни на цепочке да соверен. Тогда какого рожна он сюда прется? Неужели ему хватило наглости...?

От мысли, пришедшей ей в голову, желудок завязало узлом. Поместье! Вот оно что! Девушка. мгновенно подскочила с кровати, сон как рукой сняло. Нет, этого не может быть! Мать четко написала в завещании, что Стетхолл всецело переходит по наследству ей - Таре Шарлотте Стетхолл-Брайт. И только она им может расспоряжаться, как единственная хозяйка. Тогда зачем, скажите на милость, этот овечий курдюк сюда тащится?

Тара глянула на часы. Почти девять утра. Через пару часов Баси нарисуются на пороге имения.

Метнувшись к клозету, девушка ополоснула лицо, пару раз провела щеткой по волосам и быстро скрутила волосы цвета темного эля в тугой пучок, заколов двумя черепашьими гребнями. Белую рубашку, которая принадлежала ещё её отцу, она ловко заправила в бриджи и, натянув длинные ридинги, пулей вылетела из комнаты.

Как обычно, перепрыгивая через ступени, Тара спустилась в гостиную, прошла мимо длинного стола и очутилась на кухне. Около старой плиты суетилась пожилая кухарка Нэнни. Девушка втянула приятный запах свежеиспеченного хлеба, апельсинового мармелада и свежесваренного кофе.

- Нэнни, доброе утро, - мягко улыбнулась она и чмокнула женщину в пухлую щеку. - А бекона не осталось со вчерашнего дня?

Широким ножом намазывая мармелад на кусок хлеба и прихлебывая кофе, Тара, невинно захлопав ресницами, уставилась на кухарку.

- Бекон? - Нэнни хлопнула себя по бедрам и грубовато хохотнула. - Маленькая леди говорит о беконе? А кто, позвольте спросить, вчера скормил почти фунт бекона шелудивому соседскому псу?

- О, Нэнни, ну он же такой милый! - Тара картинно закатила глаза и прижала руки к груди. - А ты же такая добрая и запасливая. Вот ну ни на секундочку не поверю, что ты не припрятала немного бекона. Ну ведь правда же?

Обхватив Нэнни за талию, девушка положила подбородок ей на плечо и тихо замурлыкала:

- Ах, мой милый Августин, Августин, Августин, все, что было, все пройдет.

- Весь оставшийся бекон пойдет на приготовление обеда, так что, маленькая леди, наслаждайтесь мармеладом. - Нэнни нежно похлопала ее по руке и вернулась к своим обязанностям.

Быстро допив кофе, Тара вышла во двор и, подставив лицо лучам солнца, сладко улыбнулась. В этот самый миг ее слух уловил звук скрипящих каретных рессор, вслед за которым в ворота вкатилась карета, запряженная парой гнедых. Не доезжая до парадного крыльца, лошади остановились, и из экипажа вышел Баси, устало похрюкивая под нос.

- Оу! Моя маленькая кузина Шарлотта! Лотти, голубушка, как я соскучился! - Он стал надвигаться на девушку, раскинув руки с растопыренными сосисочными пальцами, мерзко причмокивая губами, посылая воздушные поцелуи. - Ну иди же, иди же ко мне, я тебя обниму!

- Вот уж увольте, милый кузен! - сухо ответила она, занырнув под его протянутую руку. - Каким ветром вас сюда принесло, Басти?- Вот тебе раз! Ты даже меня в дом не пригласишь, вредная колючка? Тем более, что я к тебе с приятными новостями.

- И с чего бы это ты так обо мне печешься? Сам лично, да еще с приятными новостями? У меня только одна мысль в голове крутится: тебе нужны деньги, в долг уже никто не дает, даже под векселя, и тут ты и вспомнил про свою кузину Лотту?

- Фу, Лотти, как грубо и совсем далеко от истины. - Себастьян поправил свой видавший виды сюртук и, хитро прищурившись, тихим голосом произнес: - А не кажется ли тебе, малышка, что скоро колокола на Тсеменском соборе запоют в полдень в твою честь?

Тара встала как вкопанная, даже сердце, казалось, пропустило пару ударов. Сжав губы в узкую ниточку и прижав подбородок к груди, она почти прошипела:

- Что? Я не ослышалась? Что за ересь ты несешь? С какой это, кстати? Что ты натворил на этот раз, вечно пьяный болван?

Басти стал красным, как вареный рак. Его ладони сжались в кулаки, брови насупились. Слегка приподнявшись на носочки, для пущей важности и значимости, он почти фальцетом нервно крикнул:

- Ты выходишь замуж! По праву старшего мужчины в семье, я отдал твою руку Теренсу Ольденбургскому, кронпринцу Эллирии.

Все вокруг затихло, как перед грозой. Казалось, что можно услышать писк комара с дальних лугов.

Тара со свистом выдохнула и, набрав полную грудь воздуха, приготовилась к гневной тираде.

Но тут тишину прорезал звук медных фанфар, и во двор въехала кавалькада, над которой развивались флаги князей Ольденбургских.

Тара резко развернулась и, вколачивая каждый шаг, поднялась по ступеням и скрылась за дверями дома.

В эту самую минуту Басти умело лебезил перед человеком, который только что вышел из экипажа, что-то вполголоса нашептывая ему, нервно хихикая и семеня позади него.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 1

ГЛАВА 1

Теренс уже восьмой час сидел в клубе и безбожно скучал. В прокуренной комнате стоял сизый дым. Всех игроков он знал поименно. За эту ночь тут проигрывали и выигрывали состояния. Он смотрел на сидящего напротив него игрока и задавался вопросом: неужели на свете еще есть настолько бесполезные и неприятные люди?

- Милейший, а вам не кажется, что вы уже проигрались в пух и прах? - Теренс отпил из пузатого стакана великолепнейший кентуккийский бурбон и неприязненно посмотрел на... как его, виконта так его рас так, Себастиана Дартвикского. Этот отвратительно пьяный, непроходимо глупый хам, ну просто абсолютно не умел играть. В течение этого вечера он спустил почти двадцать тысяч фунтов, целое состояние, и, насколько понял Теренс, сейчас на кону стояло имение его кузины.

- Ни в коем случае. - хрюкнул виконт и сально улыбнулся молоденькой, почти девочке, служанке, которая подносила напитки игрокам в баккара, лавируя между столиками в тускло освещенном зале. - Мне есть чем вас еще удивить, господа, и что предложить в качестве платежных гарантий.

- Ну-ну, как скажете, любезнейший. Как скажете... - Теренс затянулся кубинской сигарой и, прищурившись, осмотрел зал. - Все те же, все там же, - тоскливо подумал он.

Пару раз кивнув знакомым за соседними столиками, он вновь сосредоточился на картах:- Двадцать девять ,господа. Спасибо за игру.Встав из-за стола, он допил бурбон и обернувшисз за спину, кивнул в сторону сопровождавшего его человека:

- Слай, собери выигрыш. Еще раз, господа, спасибо за игру, сегодня мой выигрыш составил что-то порядка тридцати тысяч фунтов. Чертовски хороший вечер, господа... До новых встреч и хорошей игры.

Краем глаза он увидел стеклянные глаза Себастиана Дартвикского, в которых застыл, как ему показалось, немой ужас и паника, но разбираться в причинах его душевного состояния у него не было ни сил, ни, честно говоря, желания. Быстро покинув игорный дом, он приказал подать экипаж и укатил в сторону своего замка, расположенного на обрывистом берегу Средиземного моря.

Хватая ртом прокуренный воздух, Себастиан стоял, как громом пораженный, около стола и не мог осознать, что только что случилось. Вернее нет, неправильно, что он только что натворил. Но мозг не хотел осознавать весь масштаб катастрофы. А следовало бы! Так как необходимо было найти срочно выход из этой пренеприятнейшей ситуации, ведь он только что, мозг отказывался принять этот факт, проиграл в карты свою кузину Тару Шарлотту. И, что самое невероятное, кронпринцу Эллирии.

- Прошу прощения, господа, но мне необходимо срочно отлучиться. Прошу прощения! - он выскочил из-за стола и устремился вслед за ушедшим Теренсом, но когда он выскочил на подъездную дорожку, кронпринца уже и след простыл.

- Черт, черт, черт... Что мне теперь делать? - пьяные извилины совсем не хотели шевелиться и искать выход. - Она меня убьет! Нет! Она убьет его, а потом меня, а если она меня не убьет, то меня посадят за убийство кронпринца пожизненно! Давай же, Басти, думай! - и тут что-то знакомое промелькнуло где-то на задворках его памяти. - Эльза! - он хлопнул себя кулаком по лбу. - Эльза Мозес! Вот кто мне поможет выпутаться из этой передряги! Ну не может же эта ведьма мне не помочь, хотя бы по старой дружбе.

Свиснув, Себастиан подозвал экипаж и, прыгнув в карету, помчался на окраину портового района, в дом, стоявший совсем на отшибе, где жила его бывшая любовница Эльза Мозес Сальваторе, про которую давно ходили слухи, что она колдунья, ведьма и знахарка в одном флаконе.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 2

Уже ближе к полуночи карета Себастиана, пропетляв по узким грязным улочкам, остановилась в тупике у полуразвалившегося дома. Воровато оглянувшись по сторонам, Бастиан с невероятной для себя прытью юркнул в дверной проём.

- Боже мой, Басти, какими судьбами? Какая нелегкая принесла тебя к порогу моей скромной обители? - Эльза, прищурившись, оглядела Себастиана, но, однако, не поторопилась пустить его в свое жилище. - За каким лешим, позволь меня спросить, ты сюда приволокся?

Басти оглядел статную фигуру бывшей любовницы. Его взгляд задержался на ее туго обтянутой платьем груди, скользнул по до сих пор тонкой талии и остановился на чуть полных губах, скривившихся в неприязненной ухмылке. Эльзе было чуть больше тридцати лет, она была невероятно хороша в своем ярко-красном, почти цыганском платье. Бешенная смесь бесчисленных кровей создала этот яркий, невероятно притягательный, но опасный, как гадюка, цветок.

- Моя куколка, как же я соскучился. Иди же в мои объятия, я тебя зацелую, свет очей моих! - Зачмокал Бастиан.

- Вот давай без этого! - Осадила его Эльза. - Даже не думай о том, что я опять буду согревать твою постель. После всех борделей, в которых ты практически жил, мне не особо хочется получить от тебя совсем не скромный подарок в виде срамной болезни. - Она брезгливо передернула плечами. - Зачем пришел?

- Ну, ягодка моя, давай зайдем в дом, не будем же мы обсуждать серьезные вещи на улице? Тут столько ушей и глаз лишних, а нам это сейчас не надо, поверь мне.Бастиан воровато оглянулся и сделал шаг в сторону двери. Потеснив Эльзу, он ужом проскользнул в дверь и уселся на стул у окна, оглядывая жилище давней подруги.

Тут всё было так, как он и помнил: невысокий потолок, с которого свешивались пучки трав, кроличьи и куриные лапы, пара сушёных ящериц, сушёные куриные желудки и грозди каких-то ягод. На крюке над очагом покачивался котелок с каким-то смердящим варевом, от запаха которого желудок буквально начало выворачивать наизнанку. За ширмой в углу комнаты кто-то тихо постанывал.

- Кто это у тебя тут? - Басти подошел к ширме и только протянул руку, чтобы отодвинуть ее, как тут же получил увесистый шлепок между лопаток.

- Не вздумай, даже не вздумай прикоснуться к ширме! Не зли меня, Басти, иначе сделаю так, что твой мерзкий стручёк повиснит навсегда! Говори, что надо, и проваливай! - Эльза нависла над ним, уперев руки в столешницу.

- Хорошо-хорошо, моя тигрица. - Бастиан нервно облизнул губы. - Тут такое дело, значит так. Я сегодня играл в карты и...

- Да чтоб тебя! - Эльза со всей силы ударила кулаком по столу. - Да из тебя картежник, как из моей задницы алмаз! Какого черта тебя тащит за стол? Ты давно уже свое всё спустил, что ты проиграл на этот раз? Имение Тары? Свою жизнь? Или, может быть...

Тут она осеклась, и по выражению ее глаз Бастиан понял, что Эльзу осенило.

- Ну нет! Быть того не может, даже у тебя не хватит духу так поступить с бедной девочкой! - Она пристально посмотрела в его глаза и поняла, духу, а, скорее всего, непроходимой глупости всё-таки хватило. - Ты поставил на кон свою кузину и проиграл. - сухо констатировала Эльза. - Сукин ты сын! - Она смачно плюнула ему в ноги, попав на пыльные туфли.

Тяжело опустившись на стул, она с тоской посмотрела в окно. Ее старое видение только что начало претворяться в жизнь, и остановить этот процесс уже никто был не в силах. Мельницы богов требовали свою кровавую жертву.

- Помоги мне. - Одними губами прошелестел Бастиан и положил руку на колено женщины. - Сделай хоть что-нибудь. Приготовь какое-нибудь зелье. Иначе я пропал.

На минуту Эльза как будто обмякла, потом подняла на Басти немигающий взгляд и каким-то грудным голосом проскрежетала:

- Как только колокола на Тсеменском соборе запоют в полдень в честь молодых, нити судьбы завяжут узел, и все встанет на свои места. - после этого ее голова упала на грудь, и Эльза застыла.

- И что мне делать с этим откровением от Иоана? - Буркнул Бастиан, дергая Эльзу за рукав.

- Иди к черту. - Прошипела та и, подскочив со стула, вытолкала посетителя в душные сумерки.

Немного постояв возле дома Эльзы, Бастиан поплелся в сторону оживленной улочки, в надежде поймать экипаж, чтобы добраться до дома. Мысли, как маленькие змейки, клубились в его голове. Но одно он знал наверняка, завтра рано утром он попытается переговорить с кронпринцем и попытается выкупить у него чёртову бумагу. Возможно, Теренс пока даже и не успел просмотреть, что же вчера Бастиан поставил на кон.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 3

- Слай! Слай! Куда ты запропастился, черт тебя подери? - Теренс стоял у края лестницы, ведущей в просторный холл, и нервно барабанил пальцами по перилам. - Бесполезный, как пупок, человек. Слай!

Тощий и высокий, как жердина, слуга показался в дверях. Протопав до середины зала, он поднял глаза и увидел хозяина.

- Слушаю, мой господин.

- Слай, голубчик, где тебя черти носят? Я уже минут пятнадцать тут горло деру, а ты, любезнейший, как будто из преисподней на пузе ползешь.

Теренс спустился вниз и подошел к столику с напитками. Плеснув в бокал бурбон, он опустился в кресло и, склонив голову набок, задумчиво произнес:

- А принеси-ка мне векселя с сегодняшней игры. Посмотрим, что попалось в мои сети и упало в мои сундуки. И да, приготовь мне ванну, а то еще сутки и от меня будет вонять, как от жеребца во время случки. - Он поднял руку, и терпкий пряно-мускусный запах ударил ему в нос. - И приготовь свежее бельё! - крикнул он вслед уходящему слуге.

Как только тяжелые двери закрылись за Слаем, Теренс положил голову на спинку кресла и закрыл глаза. Дела, в общем-то, шли неплохо. Казна была набита, войны не намечалось. Отец был полон сил и на покой уходить не собирался. Мать моталась где-то по Средиземному морю на своей бригантине, которую муж подарил ей на двадцатилетие их брака. Но, черт возьми, как же скучно. Может, отправиться на Американский континент или в Южную Африку на англо-бурскую войну, так сказать, помочь двоюродной тетушке Виктории завоевать и приструнить новые колонии на африканском материке? Или вообще организовать морской поход до Австралии? Теренс даже и не заметил, как сон смежил его веки.

Проснулся он оттого, что кто-то тихонько тряс его за плечо.

- Ваше королевское высочество, Ваше королевское высочество.

Теренс открыл глаза и увидел взволнованное лицо Слая.

- Слушаю, Слай. И что это такое: опять королевское высочество! Знаешь же, что я терпеть не могу, когда меня так называют. Что ты хотел?

- Господин Теренс, я принес векселя и приготовил для вас ванну. Все готово, мой господин. - Слай поклонился и отошел на несколько шагов, как и требовалось по этикету. - Какие еще будут указания, мой господин. Вам помочь принять ванну?

- Вот еще! - хмыкнул Теренс. - Может, еще роту королевских подтиральщиков позовем? Иди, дружище, до утра ты свободен. Утром приготовь Матиаса. Пора выгулять моего мальчика, так что до обеда нас не жди.

Слуга еще раз поклонился и вышел, тихонько прикрыв за собой тяжелую двухстворчатую дверь.

- Хм... И так, что у нас тут?

Теренс перебирал векселя: бумага на десять тысяч фунтов, на пять тысяч, закладная на имение Дроссельмееров, но молодой лорд Дроссельмеер ее, как всегда, выкупит через пару недель, еще пара тысяч фунтов. Так, а это что за расписка? Теренс плеснул еще немного бурбона и погрузился в изучение странного документа. И чем дольше он его читал, тем больше округлялись его глаза. Вечер внезапно перестал быть томным, а мысли бешенными зайцами проносились в его голове. Пока смысл прочитанного документа не дошел до него во всей своей ужасной простоте.

Итак, сегодня ночью главным выигрышем кронпринца Элирии в баккара стала леди Тара Шарлотта Стетхолл-Брайт со своим поместьем Стетхоллом. И все это богатство ее кузен Себастиан Дартвикский оценил в сто тысяч фунтов. Невероятная сумма.

Теренс еще несколько раз прочел документ, чтобы осознать, что это не плод его фантазии, и что он предельно ясно понял суть этого соглашения. Но суть от этого не поменялась ни на йоту. Леди Тара Шарлотта теперь принадлежала ему, со всеми своими угодьями и потрохами. Это просто не может быть правдой, потому что это слишком, слишком хорошо. Он провел пальцами по груди, там, под белым муслином рубашки, не переставая ныл шрам в виде полумесяца — след его такого недолгого, но навсегда впечатанного в его память знакомства с леди Тарой.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 4 Ошибки, ценою в жизнь

Семью годами ранее...

- Тара, Тара, девочка моя, ну куда же ты запропостилась? - леди Стетхолл пробиралась через заросли жимолости в глубине сада. - Тара! К нам приехала твоя крестная, леди Клара. Тара!

Тара зажала рот ладошками, чтобы, не дай бог, мать не услышала ее сдавленного смеха. Она, словно маленькая обезьянка, обхватила ствол старого дуба и сквозь густую листву наблюдала за своей матерью. Как только та скрылась из вида, девочка ловко спустилась вниз и, пригибаясь, побежала в сторону старинной изгороди, исчезающей за развалинами когда-то величественного замка, хозяином которого был ее пра-прадед. Подобно юркой ящерице, она легко вскарабкалась по каменной стене и через полуразрушенное окно проникла в такую же разрушенную комнату замка. Именно тут было ее тайное место, в котором она грезила о будущем, о прекрасных принцах, дальних путешествиях и любви, бескрайней, как Бискайский залив. Хотя она с трудом представляла, что же такое этот самый залив и где он находится, но ей, до бабочек в животе, нравилось, как это звучит.

Вдруг среди всех этих грез она услышала хруст веток и мужской бархатистый голос.

- Мать спит и видит, как через пару лет мы обручимся. Ей глубоко плевать, чего хочу я, и что мне эта женитьба нужна, как фрегату рельсы! Причем на ком? На сопливой тринадцатилетней малявке? Подумаешь, крестница! Мне-то что с того? Через месяц я, наконец, сброшу эти оковы и сразу уйду в море с адмиралом Ферфаксом. Он мне уже дал слово. Уж в море мать меня точно не достанет!

Тара, буквально слившись со стеной, прильнула к оконному проёму и, чуть дыша, вытягивала шею, стараясь одновременно и увидеть говорившего, и не быть обнаруженной самой. По узкой тропинке медленно шел молодой человек со своей спутницей, впрочем, на спутницу Тара даже не обратила внимание. Она, не отрываясь, во все глаза смотрела на юношу. Её сердце набатом колотилось в груди, казалось, даже в ушах она слышала эти бухающие звуки. Она боялась, что даже он сейчас услышит этот грохот и поднимет свои глаза вверх. Ведь ее сердце сразу, безоговорочно узнало его, её принца из грез. Эти черные, чуть вьющиеся на концах волосы, уже волевые скулы, широкий подбородок, немного тяжеловатый для лица сейчас, но в будущем было понятно, что это будет лицо греческого бога. Глаза цвета расплавленной стали, обрамленные невероятно длинными, почти женскими ресницами. Широкие плечи, подтянутое мускулистое, как у горного ирбиса, тело. В общем, как решила Тара, Мистер Совершенство.

Но тут случилось невероятное, ее Мистер Совершенство вдруг обхватил своими руками талию своей спутницы и надрывно прошептал:

- Но Мириам, ты же точно будешь меня ждать? Мы уже очень удачно расстроили твою помолвку, сейчас разберемся с малявкой Стетхолл, потом я на два года уйду в плавание с адмиралом Ферфаксом. Как ты понимаешь, за это время гнев отца уляжется, и по возвращению я сразу же сделаю тебе предложение.

- Конечно, милый. - жеманно прочирикала Мириам.

Она приподнялась на цыпочки и потянулась губами к лицу молодого человека. А вот этого уже Тара позволить не могла. Она ловко подцепила старую засохшую коровью лепешку, в изобилии валявшиеся вокруг, и, прицелившись, точным ударом запустила ею в кукольное лицо соперницы. Не медля ни секунды, подобно дикой кобылице, Тара понеслась вниз по разрушенной лестнице замка, вылетела на тропинку, петляющую между развалинами, и понеслась в сторону дома. В спину ей буквально бил истошный визг Мириам и чертыхания ее спутника, который, судя по звуку падающих камней, пытался найти злоумышленника в руинах замка.

* * *

Тара рассчитывала, что благодаря суете из-за приезда крестной, между прочим, ни много ни мало самой княгини Клары Фредерики Мариии Ольденбургской, никто и не заметит, как она мышкой проскользнет через черную лестницу в свою комнату. Однако, судя по всему, в этот день боги были не на ее стороне. Как только она переступила порог кухни, противный кузен Басти ее тут же увидел и, схватив за руку, потащил в холл, где уже собрались все взрослые.

- Леди Стетхолл, милая моя, тетушка Прюденс, я нашел нашу беглянку! Она пыталась незаметно пробраться в свою комнату через половину для слуг! - вещал он своим противным голосом, при этом выталкивая ее вперед на всеобщее обозрение.

- Чтоб ты лопнул, мерзкая жаба! - сквозь зубы тихо прошептала девушка, пытаясь при этом еще и лягнуть его ногой.

В эту самую минуту она поймала осуждающий взгляд матери и, опустив глаза в пол, тихо произнесла:

- Прости, мамуль. Простите, леди Клара. Простите все.

Исподлобья она оглядывала присутствующих. Так, кто тут у нас? Мама мила, как всегда, в нежном летнем платье из тонкого муслина с рисунком в виде веточек лаванды. Старший брат матери — граф Кентский. Высокий статный мужчина с суровым, четко очерченным профилем и черными, как смоль, волосами, которые уже подернулись на висках предательской сединой. Её крестная — леди Клара. Леди Клара была истинная дворянка. Во всем чувствовалось величие, впитанное с молоком матери. Она могла посмотреть так, что вот ты уже сам сколотил себе гильотину, сам лег и сам опустил лезвие на свою шею. Высокая и статная, с черными волосами, отливающими синевой, огромными глазами цвета грозового неба, высокими скулами, пухлыми губами формы лука Купидона. Поговаривали, что губы достались ей от пра-прабабки, которая была родней самих Габсбургов.

«Слава богу, — подумала Тара, — что хоть знаменитый подбородок Габсбургов не передался крестной по наследству. Вот была бы красотень!»

Её живое воображение тут же нарисовало образ леди Клары с фамильным подбородком Габсбургов. Представив эту картину, Тара не удержалась и тихонько хихикнула.

Мать, тут же нахмурившись, глянула в ее сторону, приподняв бровь. Тара сжала рот, как говорил кузен Басти, в куриную жопку и провела по губам большим и указательным пальцем, словно закрывая его на замок.

— Так, кто тут у нас? Неужели юная Тара Стетхолл, моя милая крестница?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Леди Клара поманила ее к себе пальцем и, подняв ее подбородок двумя пальцами, пристально оглядела ее лицо. Девочка обещала в скором будущем стать красавицей. А если принять во внимание чертиков, которые плясали в глазах Тары, то в наличии характера и страсти у этой девочки сомневаться не приходилось. Клара убедилась, что выбор сделан верный, и у сына в будущем будет прекрасная жена и мать будущих наследников.

Кстати о сыне.

Клара оглянулась и нахмурилась. Теренса нигде не было. Ни его, ни его подружки Мириам Холл. Именно из-за досадного недоразумения, связанного с помолвкой этой самой, будь она неладной, Мириам, грозившего перерасти в грандиозный скандал, все венценосное семейство почти в полном составе и прибыло сегодня в Стетхолл. Не далее как неделю назад Теренс расстроил помолвку этой гадкой девицы, и князю с большим трудом удалось замять этот инцидент, минимизировав репутационный удар по княжеской семье. Вечером того же дня у Клары состоялся тяжелый разговор с мужем, итогом которого и стало решение о незамедлительной помолвке их сына Теренса с Тарой Стетхолл. Это решение, понятное дело, вызвало бурю негодования у сына. Но он прекрасно понимал, что открытый конфликт с отцом ни к чему хорошему не приведет. Так что, скрепя сердце, он вместе с матерью прибыл в поместье Стетхолл.

Только в самый последний момент Клара узнала, что Мириам со своей служанкой тоже присоединилась к ним в пути, но сделать с этим уже ничего не смогла. Было слишком опасно отправлять девушку обратно в Тиссен, а малочисленность сопровождавших княгиню солдат не позволила предоставить им охрану. Так что пришлось позволить им сопровождать княгиню в ее поездке. Но Клара дала себе слово, что по возвращению она поговорит на эту тему и с мужем, и с сыном.

— Мозес. — Клара посмотрела на камердинера и верного помощника Теренса. — Ты не видел моего сына? Куда он опять пропал?

— Ваше Величество, он немного отстал и решил полюбоваться местными пейзажами.

«Да уж, знаю я, какими пейзажами сейчас любуется мой сын», — пронеслось в голове Клары, но, взяв себя в руки, она немного натянуто улыбнулась и с легкой хрипотцой произнесла: «Как только он подойдет, будь добр, отправь его ко мне. Прю, голубушка, не могли бы мы подняться до приема в свои комнаты, чтобы переодеться и отдохнуть?» — она повернулась к леди Стетхолл и взяла ее под руку.

— Конечно, Ваше Величество.

— О, вот давай без этого. Ну какое я тебе величество? В конце концов, мы с тобой не просто подруги, но и дальние родственники, да и сейчас ведь не официальный прием) Пойдем, милая, у нас с тобой сегодня будет серьезный разговор.

Клара повернула голову и вновь остановила взгляд на Таре, загадочно улыбнулась, подмигнула, и они с матерью поднялись по широкой лестнице в покои на втором этаже.

* * *

— Убери руки, Басти! — Тара отпихнула от себя кузена, который продолжал удерживать ее. — Послал же всевышний родственничка!

Испепелив его взглядом, она понеслась по ступенькам в свою комнату.

Влетев в двери, она со стуком их захлопнула и, облокатившись на них спиной, сползла на пол. Обхватив руками колени и уткнувшись в них головой, она громко рассмеялась. В памяти всплыл образ гадкой Мириам с коровьей лепешкой в волосах и глупо хлопающей своими кукольными ресницами.

— Конечно, милый! — передразнила она Мириам. — Как тебе коровье дерьмо на моем прелестном личике? Что? Леди не говорят «дерьмо»? Прости, милый, наверное, я не леди. Мур-мур-мур... — Тара вытянула губы в трубочку и картинно закатила глаза.

В дверь тихо постучали.

— Кто там? Присси, это ты? — Тара поднялась с пола и открыла дверь.

На пороге стояла молоденькая служанка, которую мать лично к ней приставила с недавних пор. А именно с того момента, как, проснувшись пару месяцев назад, Тара обнаружила небольшие кровянистые выделения на кружевных панталончиках. С того самого момента что-то неуловимо стало меняться вокруг нее. Появилась Присси, исчезли все детские платья, появился страннючий предмет одежды, называемый корсетом, и садок для рыбы, кринолин. Из комнаты таинственным образом исчезла Матильда, её любимая фарфоровая кукла, а на конюшне ее удобное, истертое седло заменили на жутко неудобный дамский вариат, с которого она в тот же день пребольно приземлилась на пятую точку прямо в лужу посреди двора, рассмешив всю челядь. И вот сейчас перед ней, сверкая черными, как маслины, глазами, почти пританцовывая, стояла Присси.

— Госпожа Тара, госпожа Тара! Леди Стетхолл приказала вас принарядить к обеду! Сейчас придет Лотта и уложит вам волосы! — она буквально подпрыгивала от переполнявших ее чувств. — Ой! Не так! Сейчас Томми и Стен принесут чугунную ванну, и я вас хорошенько намою, а потом...

— Что? — Тара сдвинула брови. — Ванну? Зачем? Не то, что мне не хочется мыться, — кстати, от рук изрядно попахивало коровьим навозом. — Но если мать приказала проготовить ванну, значит, меня, как индюшку, к чему-то готовят, а это, черт возьми, попахивает еще хуже, чем коровьи аки-каки. Значит, как я и догадывалась, леди Клара не просто так прикатила сюда ни свет ни заря. Присси, слушай сюда. — Тара заволокла служанку в комнату и прижала ее к двери. — Мне нужна твоя помощь.

Присси замотала головой, как китайский болванчик.-Ой, госпожа, как бы чего не вышло! Леди Стетхолл опять будет ругать меня и отправит, чего доброго в деревню, или ещё хуже на ферму.

Тара знала, что служанка была немного ленива, но кичилась работой личной помощницы при юной госпоже, и задирала перед лакеями нос, обжимаясь с теми же лакеями по углам, когда, как ей казалось, этого никто не видит. И при первой возможности бесстыдно отлынивала от поручений своей хозяйки, делая вид, что не расслышала или вовсе притворялась больной. Но сейчас Таре было абсолютно чихать на хочушки и могушки Присси, ей нужна была ее помощь.

- Слушай сюда, Присси, если ты в точности, не выполнишь то, что я прикажу, я велю конюху всыпать тебе пяток плетей. Ты все поняла?

У служанки расширились глаза от страха, не то, чтобы она поверила своей госпоже, но она просто до одури боялась конюха, выкокого, сурового гиганта, с огромным шрамом на пол- лица, половину которого закрывала густая рыжая борода, Его огромные кулаки с узловатыми пальцами, могли, как ей казалось, расплющить ее в секунду. Поэтому она тут же согласно закивала головой.

* * *

Солнце опускалось к горизонту, когда леди Стэтхолл решила проверить свою дочь. Она неспешно поднялась на второй этаж и подошла к дверям комнаты Тары. Постучав в дверь, она прислушалась, но в комнате стояла тишина. Ни малейшего шороха не доносилось из-за дверей. Заглянув в комнату дочери, леди Стетхолл увидела чугунную ванну, наполненную остывшей водой, на стуле у окна лежало платье из тончайшего муслина нежно мятного цвета с французским кружевом по подолу и рукавам. Около большого зеркала в кресле спала Лотта, так и не дождавшаяся Тары. И ни малейшего следа её драгоценной дочери.

- Да чтоб тебя! - выругалась леди Стэтхолл.

Дочь необходимо было немедленно найти. Как и предполагала Прюданс, герцогиня Клара не просто так приехала к ним в этот день. Речь шла о предстоящей помолвке её дочери и юного наследника престола Теренса Ольденбургского. И сегодня вечером, во время торжественного обеда, леди Стэтхолл должна была официально об этом объявить. В отсутствии своего мужа, лорда Стетхолла, именно на неё ложилось это бремя и обязанность. Прюденс рассчитывала на то, что дочь не устроит скандал тут же за столом. Хотя уверенности в этом не было никакой. Она знала, что дочь отличается буйным нравом и могла выкинуть какой-нибудь фортель.

Прюденс вышла из комнаты Тары и спустилась вниз на кухню. Она рассчитывала, что именно здесь она поймает эту несносную Присси и выяснит у нее, где ее дочь. Но на кухне она застала только кухарку, которая была занята последними приготовлениями к вечернему торжественному обеду.

Уже через полчаса слуги методично обыскивали дом. Несколько лакеев были отправлены на конюшню. Через час, когда всем стало ясно, что Тары нигде нет, леди Стэтхолл отправила конюха и двух рослых лакеев с факелами в сторону руин старого замка.

Ближе к полуночи стало понятно, что юной Тары нет нигде. Она будто испарилась, словно её никогда и не было. Всем слугам и рабочим усадьбы немедленно было приказано явиться в дом. Когда все собрались, леди Стэтхолл поняла, что приставленная к дочери Присси тоже исчезла. Кухарка вспомнила, что Присси забегала на кухню, взяла что-то со стола, сложила в холщовый мешок и быстро, стараясь остаться незамеченной, вышла через чёрный ход. Вскоре стало понятно, что единственным местом, где могла оказаться Тара, была старая разрушенная пристань. Это было самое невероятное предположение и, пожалуй, одно из самых страшных. Леди Стэтхолл отправила верховых в сторону пристани.

Она до последнего не хотела верить, что её неразумная дочь отправилась именно туда. Когда через час слуги вернулись, стало понятно, что самые нехорошие предположения Прюденс оправдываются. По дороге к пристани им навстречу попалась Присси, которая возвращалась домой. Именно она рассказала, что юная госпожа решила сбежать на старой лодке в сторону порта. Она хотела пробраться незаметно на торговый корабль и тайком, под видом юнги, покинуть Эллирию.

Услышав о безумных планах дочери, леди Стэтхолл без сил опустилась в кресло.

- Но почему, господи, почему? - спросила она, оглядывая слуг.

Присси виновато опустила глаза в пол и прошептала: «Она узнала, госпожа, что вы хотите выдать её замуж, не спрашивая её мнения на этот счёт».

- Помолвка, конечно! Леди Клара! У меня совсем все вылетело из головы!

Прюденс застонала и обхватила голову руками. Но в ту же секунду она собралась, встала и, оглядывая слух, произнесла: «До утра Тару необходимо найти. Я сейчас поднимусь наверх, проведаю княгиню и раздам чёткие указания. И, кстати, с тобой, глупая девчонка, — она окинула Присси ледяным взглядом, — я разберусь чуть позже. Даже не думай, что это пройдёт для тебя незамеченным».

Уже поднимаясь по ступеням, Прюденс услышала громкие крики, раздающиеся из комнаты своей давней подруги.

Глава 5

- Мириам, глупая стерва! Как ты могла оставить Теренса на берегу? Что это значит — он уснул? Ты прекрасно помнишь, чем закончилась последняя его глупость. Нам пришлось приложить невероятные усилия, чтобы заставить капитана барбадосского судна вернуть сына домой. Вот скажи, и где мне сейчас его искать в час ночи? Хоть раз в жизни можно сделать все так, как нужно? Я всегда знала, что ты недалекого ума, но то, что ты глупа как пробка, для меня это, право признаться, открытие.

Леди Стэтхолл осторожно постучала в дверь.

- Ваше Высочество, у вас всё в порядке?

- Прюденс, заходи скорее. - Клара буквально втащила её в комнату. - Милая, скажи мне, пожалуйста, что за шум у вас внизу? Что происходит?

Прюденс опустила голову и всхлипывая произнесла:

- Тара пропала.

Клара внимательно посмотрела на свою подругу и задумчиво произнесла:

- Очень интересно. - Обхватив себя руками, княгиня подошла к окну и, вглядываясь во тьму, произнесла: - Понимаешь, всё дело в том, что и Теренс исчез. Как ты думаешь, не могли ли они случайно встретиться и постараться нарушить наши планы сознательно? Хотя откуда они могли узнать? Если Теренс и знал это, - размышляла она вслух, - то Тара наверняка нет…

- Ах, Клара! - Прюденс всплеснула руками. - Судя по всему, незадолго до побега, Тара узнала о наших с тобой планах. Ты же знаешь мою малышку, упрямая, как ослица, и если ей шлея попадёт под хвост, она готова на самые невероятные безумства. Но самое страшное то, Клара, что последнее место, где их видели, это Старая пристань. Присси сказала, что именно туда она проводила мою дочь. А если подумать о её планах и желании добраться до порта и сесть на торговый корабль, то мне страшно подумать, к чему это может всё привести. И где они сейчас вместе могут быть.

По итогам бессонной ночи было решено отправить отряд с гвардейцами княжеского дома в порт и проверять буквально каждое судно, которое выходило в море, в надежде найти беглецов до того момента, пока они не покинули Эллирию.* * *

Тара вглядывалась в морскую даль. Не прошло и пары часов с того момента, как она вышла в море, но берега родной усадьбы давно уже скрылись из вида. Её лодка неслышно скользила вдоль обрывистого берега в сторону Лирта, морского порта Эллирии. Она до сих пор не могла поверить в коварство матери и в свою удачу, которая позволила ей, незаметно для всех, покинуть родной дом.

Конечно, прошло слишком мало времени для того, чтобы её план был полностью и окончательно выстроен в ее голове. Всё приходилось продумывать на ходу. Благодаря Присси, она была обеспечена едой. Служанка незаметно стащила с кухни большую бутыль молока,несколько кусков вяленного окорока, каравай свежего хлеба и две головки домашнего сыра. Сама же Тара, пробегая через сад, сорвала с ветки три сочных персика, несколько яблок и горсточку оливок. С прошлой морской прогулки в рундуке оставался бочонок пресной воды. Так что,основная проблема провизии была решена.Закрепив румпель в нужном положении, Тара наконец-то расслабилась смежила веки и задремала.

* * *

- Какого чёрта тут происходит!

Тара в ужасе распахнула глаза и замерла. Она несколько секунд не могла сосредоточить свои мысли и разобраться, что происходит. Чуть меньше минуты ей потребовалось на то, чтобы вспомнить вчерашний вечер и всё то, что произошло меньше суток назад.

- Ты кто такая? Откуда ты тут взялась? И вообще, где мы сейчас находимся?

Громкий крик заставил её спуститься с небес на землю и обратить свое внимание на говорившего. В горле запершило, и сердце понеслось галопом, пропуская удары один за другим. Она не верила своим глазам! Перед нею стоял он, её Мистер Совершенство. Он стоял, слегка расставив ноги и уперев руки в бока, стараясь сохранить равновесие в качающейся лодке. Его волосы были взъерошены, заспанные глаза с гневом смотрели на неё, расстёгнутая рубашка обнажала мускулистый торс. Весь его вид выражал гнев и злость.

- Я последний раз спрашиваю: кто ты такая и где мы находимся? Читай по губам, убогая, если не понимаешь, о чём я тебя спрашиваю.

Тара стряхнула с себя наваждение и, вскинув голову, грозно сказала:

- Если кто здесь и убогий, то это явно не я. Тебя никто сюда не звал. И вообще, какого лешего ты оказался в моей лодке? И, кстати, это я должна у тебя спрашивать, кто ты такой.

- Кто я такой? Поверь, это даже смешно!

- Тебе смешно? А с чего это ты решил, что я должна знать каждого нашего подмастерья в лицо?

- Вашего подмастерья? Цыганский цирк и бешеные клоуны! С этими словами он достал из кармана пенс и бросил его в сторону Тары.

Девушка ловко поймала брошенную монетку и в недоумении посмотрела на юношу.

- Ну что, убогая, никого не напоминает? - скривившись, спросил незнакомец.

Тара удивленно приподняла бровь и, улыбаясь, спросила:

- Ты медный пенс?

- Послал же бог паяцев во дворец! Вот уж точно убогая! Я не медный пенс, а тот, кто изображён на нём.

Тара поперхнулась и, перевернув монетку, уставилась на неё. В отчеканенном на монете профиле было что-то смутно знакомое. Когда догадка молнией прошибла её насквозь, ее глаза расширились ещё больше, а рот слегка приоткрылся. Если она не окончательно выжила из ума, перед ней стоял наследник князей Ольденбургских, Теренс, как там, мать его, дальше, она не помнила, то есть сын ее крестной Клары и, ни много ни мало, ее жених и будущий муж. Так в ее собственной шкале ценностей он в ту же секунду из мистера Совершенство мгновенно трансформировался в макака Суматранского, а может, даже глупого капуцина.

Тара чувствовала, как лицо заливает предательской краской. Дыхание стало быстрым и прерывистым. Сердце застучало где-то в области горла.

- Не может быть. - прошептала она.

- Может, может, убогая! Вижу, ты меня узнала. - издевательски прошипел молодой человек. - Позволь представиться: Теренс Леопольд Фридрих Ольденбургский-Гессенский.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Он по-клоунски, нарочито размашисто поклонился и тут же ухватился за мачту. Лодка слегка накренилась, и юноша чуть было не свалился за борт.

Тара прыснула со смеху:

- Теренс Леопольд Фридрих Ольденбургский-Гессенский. Это ж надо так обозвать собственного сына! - Тара поморщила носик и цокнула языком. - Вот и как мне запомнить эту абракадабру? Будет просто Теренсом, как и мой шпиц, а не понравится, ну так что ж, это его проблемы. - пронеслось в ее голове.

Она тут же представила себе картинку, как утром, выходя на балкон, она кричит:

- Теренс, Теренс, мелкий засранец, где ты?

И к ней, с противоположных сторон сада, бегут и будущий муж, и её маленький песель.

Это видение ещё больше её рассмешило, и она звонко рассмеялась.

- Да уж... - пробормотал Теренс. - Послал же идиота бог мне в служки и не спросил, а надо ли оно. Как тебя зовут хоть, исчадие ада?

- Ах, ну конечно, милорд. - жеманно улыбнулась Тара. - Позвольте и мне представиться: Тара Стэтхолл. Если не ошибаюсь, именно я должна была стать вашей будущей супругой. И, как вы правильно сказали своей ручной обезьянке Мириам, малявка разобралась сама с этой никому не нужной помолвкой. Как же обидно, когда бог при такой-то красоте совсем не отмерил вам мозгов. Тяжело, наверное, безмозглому-то?

У Терренса от злости заходили желваки. Треснуть бы этой нахалке по лбу, но такое поведение не к лицу будущему князю.

- Приятно слышать, что не только мне не понравилась глупая затея наших мамаш. Хоть в этом-то мы оказались с вами на одной стороне. - Теренс опустился на банку и вытянул ноги. - Итак, Тара, моя несостоявшаяся будущая жена, куда же мы изволим держать путь? Надеюсь, вашу головку не посетили мысли продать меня берберским пиратам?

- Хоть эта идея и кажется мне замечательной, милорд, но всё-таки, даже ради вас, я не собираюсь менять свои планы. Кстати, посвящать вас в них я тоже не собираюсь.

- В таком случае, милая леди, позвольте мне как можно быстрее с вами раскланяться и, если вас не затруднит, прошу вас, высадите меня на берег как можно быстрее...

В этот момент какая-то неясная точка на горизонте привлекла внимание Теренса. В течение пяти минут он пристально в неё вглядывался. Вдруг он резко побледнел и пригнулся. Не понимая, что происходит, Тара бешено завертела головой. Но ничего такого, что внушало бы ей опасения, она так и не увидела. Резко протянув к ней руку, Теренс дёрнул её вниз.

- Если тебе дорога жизнь, лежи и даже не шевелись. - прошептал он ей.

- Не смей протягивать ко мне руки! - прошипела Тара, вырываясь из его крепких объятий.

Но Теренс буквально навалился на неё всем телом. Девушка чувствовала, как волосы на ее висках шевелятся в такт его дыханию, и от этого где-то в низу живота стало приятно сжиматься что-то новое, необычное и незнакомое.

- Говорю тебе последний раз, лежи тихо и даже не шевелись. - прошептал он ей на ухо. - Если нам повезёт, то они нас не заметят и пройдут мимо.

- Кто? - так же тихо прошептала Тара.

- Берберские пираты и работорговцы.

Девушка закрыла глаза и тихо застонала. Из всех самых невероятных сценариев сейчас разыгрывался самый страшный из всех возможных. Осторожно приподняв голову, Теренс мрачно следил за приближающимся кораблём. В душе он ещё надеялся, что им удастся остаться незамеченными. Но как только он увидел, что от правого борта корабля отплывает маленькая шлюпка, он тут же понял, что все его надежды только что разбились вдребезги. Не медля ни секунды, одним сильным движением он вытащил из-под себя Тару и перекинул её за борт.

- Плыви к берегу, убогая. Плыви как можно быстрее. Сейчас от этого зависит твоя жизнь.

Он прекрасно знал, что ждёт его на борту этого корабля, но те картины, которые рисовало его воображение относительно Тары, заставляли его сердце мучительно сжиматься. Если у него ещё и были шансы остаться живым, то никаких иллюзий в отношении того, что могли сделать с девушкой на борту пиратского судна, он не питал. Самое малое, что могли с нею сделать, — это продать в Константинополе на невольничьем рынке, а о самом страшном ему и думать не хотелось. В любом случае ее жизнь навсегда была бы сломана или оборвалась бы в страшных мучениях в каком-нибудь борделе в пиратском порту.

Тара, не оглядываясь, поплыла к берегу, широко рассекая волны сильными крепкими движениями. Береговая линия быстро приближалась... Но всё-таки это было гораздо медленнее, чем ей бы этого хотелось. За спиной слышался шум борьбы, перекрываемый гортанной незнакомой речью и приглушёнными стонами. Внезапно над водой разнесся звук выстрела, потом ещё один и ещё. Плечо что-то обожгло, и Тара потеряла сознание от волны боли, которая её накрыла. Мир померк.

* * *

Сколько Тара пробыла без сознания, она так и не вспомнила. Очнулась она от того, что кто-то лил воду на её лицо. Открыв глаза, она увидела обеспокоенное лицо человека, склонившегося над ней. Он был ей смутно знаком. Тара попыталась вспомнить, где она его видела, но чем сильнее она пыталась это сделать, тем меньше из омута памяти ей удавалось что-либо выловить. В конце концов она поняла, что не помнит практически ничего. Смутные воспоминания где-то в самых глубинных памяти выдавали разрозненные картинки. Но откуда они: из настоящего, будущего или прошлого, Тара так и не могла понять.

Весь следующий месяц какие-то люди, лица и события мелькали перед ней, как в волшебном калейдоскопе. Ей задавали вопросы, на которые она не знала ответа. Только к концу месяца она вспомнила мать, и не потому, что она её знала, а потому что ей сказали, что эта женщина — её мать. Она вспомнила, что её выловили из моря, но как она там оказалась и что было до этого, она так и не смогла вспомнить. Всё стёрлось раз и навсегда.

В течение полугода, последовавшего за этими событиями, Тара потеряла и мать, и отца. Они погибли в море. Но Тару это особо не волновало, так как она не помнила этих людей и для неё они не ассоциировались с её родителями. А рассказы о том, что их судно потопили пираты, не вызвали никаких воспоминаний.Краем уха она слышала о трагедии, которая постигла семью князей Ольденбургских :они потеряли своего сына и не могли его найти. Причём его исчезновение, почему-то, связывали с их фамилией,а конкретно с самой Тарой. Но почему , она так и не смогла вспомнить, как ни старалась. Память возвращалась к ней медленно.В течение последующих пары лет воспоминания всплывали отрывками, кусками какой-то сюрреалистической мозаики. Постепенно картина прошлого выстраивалась Но в ней так и оставались белые пятна. Через четыре года невероятная весть разнеслась по всему княжеству: молодого князя Теренса нашли. Его отбили у пиратов .

В течение последних шести лет он был невольником на борту пиратского судна. По невероятной случайности, во время одного из сражений, корабль пиратов был захвачен. И в одном из трюмов обнаружили Теренса. Его опознал один из подданных. В тот же миг во дворец князя была отправлена срочная депеша о том, что молодой наследник найден. В княжестве был устроен праздник невероятного размаха. Все улицы и площади были украшены флагами и символами правящей фамилии. Торжества продолжались почти неделю.

После этих событий жизнь потекла своим чередом. Тара наконец-то вступила в наследство и железной рукой правила имением. Кузен Себастиан, которого со временем она вспомнила, играл в карты и проигрывал наследство, оставленное его родителями. А в один из вечеров состоялась игра, на кон в которой он в пьяном угаре и поставил свою кузину Тару, как приз.

Глава 6

Настоящее время.

Круг замкнулся. Теренс, сжимая бокал с бурбоном, прикрыл глаза. Семь последних лет пронеслись в его голове, пульсирующей болью отзываясь в каждом шраме на теле.

Если бы можно было тогда предположить, к чему приведет этот дикий поступок, какую ужасную цепь событий он запустит. Можно ли было хоть что-то изменить? Он не знал ответа на этот вопрос, но знал имя той, кто сломал ему жизнь.

* * *

С той самой секунды, как он выкинул Тару Стэтхолл за борт, его жизнь изменилась раз и навсегда. Буквально через пару минут он был захвачен в плен, тяжело ранен и, почти в бессознательном состоянии, доставлен на борт пиратского судна. Когда сознание уже покидало его, он услышал дикий крик, который несся со стороны прибрежных скал, и понял, что одна из пуль настигла девушку. Единственное, на что он теперь надеялся, так это на то, что всё-таки она осталась жива, и кто-нибудь узнает о том, что он был захвачен в плен пиратами.

Шесть лет на борту пиратского корабля были самым страшным, что он испытал в своей жизни. Если первую пару месяцев он ещё и рассчитывал на то, что его спасут, то со временем эта надежда стала таять. И чем меньше было шансов на его спасение, тем тяжелее было его пребывание на судне. Он представлял собой вызов для предводителя пиратов, который буквально поставил перед собой цель — раздавить Теренса.

Бесконечные побои, попытки сломать его, всё: от угроз до подкупа он пережил на борту «Гюльбешекер», так называлось пиратское судно. За шесть лет он предпринял несколько попыток побега, одна из которых закончилась ранением в грудь. Тогда казалось, что это уже конец. Но благодаря проведению, он остался жив.

Когда надежды уже почти не оставалось, «Гюльбешекер» в неравном бою был захвачен испанским королевским галеоном. Помощник капитана узнал в избитом исхудавшем человеке своего сюзерена. Немедленно было решено известить княжескую семью Эллирии о том, что их сын нашёлся. Уже через месяц Теренс оказался дома.

Вернувшись домой, Теренс узнал, что это ещё не все испытания, через которые ему предстояло пройти. Тот день в поместье Стэтхолл разрушил не только его жизнь. Через месяц после его похищения Мириам узнала, что она беременна. Ей не оставалось ничего иного, как спешно выйти замуж. На выбор времени особо не было, и уже через месяц, в небольшом храме, она обвенчалась с графом Столбергом. Он был на десять лет старше своей новоиспечённой жены, и в свете ходили сплетни о том, что он обладал буйным нравом и был жесток.

Если сначала у Мириам и были какие-то сомнения относительно этих слухов, то уже через пару месяцев, как только стало понятно, что жена беременна не от него, граф показал весь свой ужасный характер во всей красе. Мириам перестала появляться в свете из-за синяков, которые всё чаще украшали её нежную кожу. Ближе к родам она стала бояться, что граф сделает всё, чтобы ребёнок либо не родился вовсе, либо родился инвалидом, от которого можно будет избавиться. Всё чаще стены замка сотрясали его крики, что он не потерпит рождения бастарда в своём доме. Его выходки становились всё более и более дикими. Мириам уже стала бояться не только за жизнь нерождённого ребёнка, но даже за свою жизнь. В конце концов, не выдержав побои, Мириам решила бежать. В снежную февральскую ночь, на восьмом месяце беременности, Мириам верхом покинула поместье графа.

Она направилась в сторону поместья своего отца Оксхолл. Дорога пролегала вдоль обрывистого берега. На одном из крутых поворотов лошадь поскользнулась на обледенелых камнях. Мириам вылетела из седла и свернула шею. В эту ночь суждено было погибнуть и ещё одному существу. Но звёзды в тот самый час встали таким образом, что именно в это время из соседнего села, по этой же дороге домой, после тяжелых родов, возвращалась старая акушерка Сью Тоттен. Услышав предсмертные хрипы Мириам, Сью вылезла из повозки и обнаружила умирающую женщину. Не раздумывая ни секунды, акушерка заволокла её в повозку. Правильно оценив ситуацию, она приняла единственное верное решение. Женщину было уже не спасти, а нерождённому младенцу ещё можно было дать шанс. Отточенным движением Сью рассекла живот незнакомке острым ножом чуть ниже пупка и извлекла плод. Ребёнок не дышал. Быстро растерев его руками, Сью большими пальцами рук несколько раз надавила ему на грудную клетку.

- Давай же, давай! Дыши!

Освободив дыхательные пути младенца от слизи, она несколько раз вдохнула воздух в его лёгкие, смачно шлёпнула его по ягодичкам и облегчённо вздохнула. Февральскую ночь прорезал крик новорожденного младенца. Быстро завернув его в чистые тряпки, Сью хлестнула лошадей и, придерживая поводья одной рукой, направила повозку к своему дому, стоявшему на отшибе у старого маяка.

* * *

От жителей соседней деревни Сью вскоре узнала, чей ребёнок нашёл у неё приют и чью жену она похоронила под старым дубом недалеко от своей хижины. Сбежавшую жену граф искал в течение следующих трёх лет. Пожалуй, можно было смело сказать, что он перевернул всю Эллирию вверх дном. Сколько денег было потрачено на поиски. Из Англии были вызваны лучшие детективы и ищейки на вольных хлебах. Для Столберга невероятно важно было найти жену живой или мёртвой, потому что именно этот ребёнок становился наследником графа. Если бы дело касалось только его и его жены, как было бы просто найти и придушить этого ублюдка. Но в связи с оглаской дело принимало совсем нежелательный оборот. И хотел того граф или нет, ребёнка необходимо было найти и представить его высшему свету княжества.

Тем более, что по Эллирии всё громче и громче ходили слухи о том, что наследник графа — это никто иной, как незаконнорожденный сын Теренса Ольденбургского. А убить, хоть и незаконнорожденного, но сына князя — это совсем не то, что придушить собственного ублюдка.

Через три года безрезультатных поисков графиня Мириам Столберг и её нерожденное дитя были официально признаны погибшими.

* * *

Всё это время в небольшом, одиноко стоявшем около старого маяка, домике рос маленький Николас, который и не представлял, какие страсти разгорелись вокруг его появления на свет. Ещё через год, после того как и Николас, и его мать были признаны умершими, в замок князей Ольденбургских пришло письмо, в котором сообщалось, что у их сына Теренса есть сын.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

На тот момент отношения между супругами Ольденбургскими очень сильно охладели. Исчезновение единственного наследника превратило трещину в отношениях между мужем и женой в огромную непреодолимую пропасть. Князь ушёл с головой в поиски своего сына, а мать, княгиня Клара, окончательно переселилась на свой остров в Средиземном море. Она как будто похоронила сына в своем сердце. Письмо от старой Сью получил верный камердинер князя. По привычке он положил его вместе с важными депешами на стол своего господина. Тем же вечером разразилась страшная буря, и в дуб, стоящий около окна кабинета князя, попала молния. Старое дерево раскололось на две части, одна из которых разбила окно в кабинете князя. Сильный ветер ворвался в помещение, и в мгновение ока привычный порядок превратился в хаос. Всё смешалось в потоках воздуха, беснующихся в комнате. На следующее утро, когда слуги наводили порядок в кабинете князя, никто и не заметил кончика конверта, застрявшего между спинкой кресла и кожаным изголовьем.

Там это письмо пролежало ещё долгих три года, когда однажды утром уже вернувшийся Теренс чисто случайно не обнаружил его в кабинете отца. Трудно описать всю гамму чувств, которая обрушилась на него: от всеобъемлющей любви до разрушительного гнева, от желания любить до желания убить. Он поклялся, если предоставится такая возможность, отомстить Таре Стэтхолл за всё то, через что ему пришлось пройти. Сью и мальчик были немедленно доставлены во дворец. Им были предоставлены отдельные апартаменты, а маленькому Николасу были выписаны лучшие учителя со всей Европы. Теренс души не чаял в своём маленьком сынишке.

Даже сейчас, при мысли о нём, губы Теренса растянулись в лёгкой улыбке. Милый лучик, освещавший его жизнь. Если бы не он, Теренс, наверное, сошёл бы с ума или, пустившись в очередную авантюру, сгинул бы в экваториальных джунглях Африки, или в суровых лесах Сибири, или в диких прериях Нового света. Но маленький Николас, подобно якорю, держал его на месте, не давая свернуть с пути. Не давая мыслям о мести окончательно захватить его душу. Он только молил бога о возмездии. И сейчас само проведение привело в его руки Тару Стэтхолл.

Теренс со стуком поставил бокал на стол, встал и, натянув камзол, вышел из кабинета. Часы пробили три часа ночи — время дьявола. Хищно улыбнувшись, мужчина сбежал вниз по ступенькам.

— Слай! — громко крикнул он. — Слай! Ну где ты шляешься, болван!

Из глубины зала, пристукивая каблуками, выбежал слуга

- Я здесь, мой господин! Что прикажете?

- Закладывай карету! Мы немедленно выезжаем!

- Но как же ванна? - Слай недоуменно затоптался на месте.

- К чёрту ванну! У нас впереди долгое путешествие. Смысл намывать пятки перед долгой дорогой?

- Слушаюсь, мой господин. - Слай поклонился. - Через пять минут карета будет готова, мой господин.

С этими словами слуга быстро ретировался. Теренс неслышно поднялся наверх в детскую, поцеловал спящего сынишку и тихо, стараясь не шуметь, вышел в сад.

Не прошло и получаса, как карета дома князей Ольденбургских покинула пределы дворца.

* * *

Будущий князь буквально на пару минут разминулся с Себастианом Дартвикским.

Басти, пытаясь хоть как-то поправить положение, планировал встретиться с Теренсом и выкупить у него треклятую закладную, в робкой надежде, что тот даже не успел с нею ознакомиться. От слуг Бастиан узнал, что Теренс уже уехал. Подгоняя своего коня, Басти всю ночь нёсся в сторону поместья своей кузины и буквально на полчаса успел опередить Теренса. В его планы входило успеть подготовить кузину, но всё, как всегда, пошло не по плану.

- Ты выходишь замуж! По праву старшего мужчины в семье, я отдал твою руку Теренсу Ольденбургскому, кронпринцу Элирии.

Он и сам не понял, как эти слова вылетели из его рта, но сказанного не воротишь. Теперь нужно было что-то делать. Это виновата Эльза. Проклятая ведьма! Именно она сказала про колокола. Он до одури боялся ее жутких состояний, когда она замирала, глядя в одну точку, и каким-то утробным голосом вещала свои пророчества.

Но то, что он брякнул Лотте, это одно, а вот как теперь ему выкрутиться с кронпринцем? Ведь ему-то не прикажешь жениться на кузине. Он знал, что между их семьями семь лет назад пробежала чёрная кошка, но почему это произошло, он так и не понял. Секрет этого родители Шарлотты унесли с собой в могилу. А семейство князей Ольденбургских на него и тогда смотрело, как на мелкого клопа, считая его позором, так сказать, чёрной овцой в древнем роде Стетхоллов-Дартвикских. Поэтому сама мысль о том, что Теренс с благосклонностью отнесется к браку с его кузиной, даже ему казалась абсолютно абсурдной.

Фанфары, возвестившие о прибытии кронпринца, прозвучали похоронным маршем для Басти. Нужно было что-то срочно придумать, необходим план Б. А пока нужно быть невероятно милым и любезным перед будущим наследником престола. Басти на подгибающихся коленях бросился поприветствовать кронпринца, вышедшего из экипажа.

- О, Ваше высочество! Вы здесь! Глазам своим не верю! Что привело вас сюда? - Басти буквально круги нарезал вокруг Теренса, делая вид, что присутствие кронпринца для него полная неожиданность. - Я даже и представить себе не мог, что вы знакомы с моей кузиной Лоттой.

Он ещё тешил себя робкой надеждой, что Теренс не ознакомился с его закладной, но в следующую секунду его надежды разбились вдребезги.

- Пойдите прочь! - сквозь зубы прошипел Теренс. - Если я ещё раз увижу вас, вы об этом пожалеете, милейший.

Кронпринц обогнул ошалевшего Басти и быстрым шагом пошёл в сторону тяжелых двухстворчатых дверей, за которыми менее минуты назад скрылась юная леди Стэтхолл.

Глава 7

Тара почти достигла балюстрады второго этажа, когда грохот входных дверей заставил её оглянуться. В дверном проёме, почти полностью его закрывая, застыла фигура незнакомца. Солнечный свет был ему в спину, поэтому лицо оставалось в тени. И сколько девушка ни пыталась, она так и не смогла его рассмотреть. Но даже сами очертания внушали ей какой-то животный страх, завязывающийся узлом где-то внизу живота. Стараясь понять, кто он и зачем сюда явился, почему, где-то на подсознательном уровне, она понимала, что именно сейчас, в эту секунду её жизнь неотвратимо меняется раз и навсегда, перечёркивая прошлое жирным крестом. Неосознанно она предприняла отчаянную попытку скрыться, убежать от того, что надвигалось на неё. Крепко ухватившись за перила, она побежала наверх. Но именно в эту самую секунду практически звериный рык заполнил всё пространство дома, ударил ей в спину и мириадами искр рассыпался в каждой её клеточке.

- Тара Шарлотта Стэтхолл, двуличная дрянь, не заставляй меня подниматься наверх и искать тебя в твоей крысиной норе! Либо спускайся сама, либо я стащу тебя вниз за волосы! И не стоит тешить себя иллюзиями относительно моего врождённого благородства. С этой секунды ты моя собственность, и я могу делать с тобой всё, что захочу, и никто не встанет на твою защиту. Отныне ты моя вещь!

Каждое слово, подобно клинку, врезалось в её плоть и мозг. Сначала чувство оторопи охватило её. Но уже через секунду сначала робкая, но всё более и более нарастающая волна ярости стала накрывать её. Сжав руки в кулак, она медленно, будто нехотя, повернулась и замерла на краю верхней ступеньки, глядя на незнакомца сверху вниз, прищурив глаза. Отчеканивая каждое слово, очень тихо она произнесла, сдерживая ярость:

- По какому праву ты, мерзкий осел, отдаёшь свои приказания мне, и где? В моём доме? Да кто ты такой, и с какой стати ты мне приказываешь, да ещё и на правах собственника? И, честно говоря, мне чихать на твои права. Здесь только моё право имеет вес, и это право хозяйки этого имения. И вообще, о каких таких правах ты тут мне вещаешь? Видать, с перепою и от отсутствия ясности ума ты совсем ополоумел?

Всё это она говорила, спускаясь по ступеням и пересекая холл, с каждым шагом приближаясь к незнакомцу. В конце концов она замерла всего в каком-то шаге от него. Приподняв голову, она с вызовом смотрела в его лицо. Всё ещё находясь в тени, оно всё же показалось ей и привлекательным, и отталкивающим одновременно. Слишком рубленые черты лица, скулы, заросшие тёмной щетиной, глаза, которые сначала показались ей абсолютно чёрными, высокий лоб с выдающимися надбровными дугами, густые, чуть вьющиеся, чёрные волосы стянуты сзади в хвост. Он нависал над ней подобно глыбе, подобно опасной скале, но чувство ужаса, которое он внушал ей, непостижимым образом смешивалось с чувством любопытства и какого-то внутреннего, ещё непонятного тепла.

- Так что же, сударь, я жду. - Сглотнув, чуть хрипловато произнесла девушка. - Кто вы такой и по какому…

Договорить она не успела. Одним молниеносным движением он сгрёб её рубашку в кулак и буквально приподнял её над полом. Его лицо внезапно вплотную приблизилось к её. В нос ударил древесно-мускусный запах самца. Тара невольно поморщилась и отвернулась.

- Смотри мне в глаза, маленькая дрянь! - прошипел он. - Слушай и запоминай, как отныне зовут твоего господина.

- О, вижу, вы познакомились, - донёсся откуда-то сбоку мерзкий голос Басти. - Ну что ж, теперь, думаю, можно обсудить все вопросы будущей свадьбы, - потирая руки, он шёл со стороны кухни, нервно оглядываясь по сторонам.

Судя по всему, её мерзкий кузен решил сделать ещё одну попытку как-то сгладить опасную ситуацию. Тара и незнакомец одновременно уставились на это недоразумение и в один голос громко крикнули:

- Исчезни, болван!

От неожиданности Себастьян икнул и семенящими, почти бегущими шагами выбежал обратно на кухню.

Тара и незнакомец вновь уставились друг на друга во все глаза. Костяшки пальцев на руке мужчины, сжимавшей рубашку Тары, практически побелели. Дыхание со свистом вырывалось из его расширенных ноздрей. Казалось, еще немного, и он разорвёт девушку на тысячу мелких кусочков. Очень осторожно, ладошками, стараясь даже не дышать, Тара попыталась разжать руку незнакомца.

- Давайте, давайте, мы с вами успокоимся. - зашептала она, пытаясь вразумить это бешеное животное. - Возможно, пришло время обсудить нашу непростую ситуацию и найти цивилизованный выход. Ну подумаешь, какая-то неувязочка вышла, какое-то смешное недоразумение. Мы же его решим.

Она разговаривала с ним, как с ненормальным, пытаясь успокоить и одновременно сделать шаг назад. Но это вызвало ещё большую волну ярости в его глазах. Он как будто сфокусировал на ней взгляд и, увидев перед собой нечто ужасное, буквально отпихнул её от себя.

- Смешное недоразумение? - иронично повторил он. - Вы называете всё, что произошло в моей жизни, смешным недоразумением? Да вы разрушили её до основания! Лишили меня единственной любви в моей жизни! Из-за вас я прошёл через ад! А вы называете это смешным недоразумением? Отныне для вас я буду дьяволом на Земле! Вы будете молить меня пощадить вас! Вы будете каждую секунду своей жизни звать смерть, чтобы она прекратила ваши муки.

- Да кто вы такой? - в нетерпении воскликнула Тара. - Я вообще вас первый раз вижу!

- Коротка же ваша память! Хотя отсутствие совести и человечности вполне оправдывает отсутствие памяти. Ну что ж, видимо, мне придётся напомнить: перед вами кронпринц Элирии Теренс Леопольд Фридрих Ольденбургский-Гессенский, человек, которому вы сломали жизнь.

Тара в изумлении уставилась на него во все глаза. Где-то в глубине памяти что-то царапнуло её. Но что это, она так и не могла вспомнить. Она попыталась заглянуть за эту завесу, но, увы, безрезультатно. Однако она была уверена, что что-то смутно знакомое уже когда-то, как будто не в её жизни, как будто обрывки чьих-то чужих воспоминаний, зашевелились в её голове. Это уже когда-то было, но когда и при каких обстоятельствах, ей так и не удалось вспомнить.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Теренс во все глаза смотрел на девушку. Он пытался увидеть чувство страха, чувство узнавания, но не увидел ни одного ни второго. Она смотрела на него так, как будто видела первый раз в жизни. В её глазах сквозило больше удивления, нежели страха. Где-то за всей волной ярости, охватывающей его, вдруг появилось чувство любопытства и какой-то жалости. Но он тут же подавил в себе это, представив маленького мальчика, безмятежно спавшего в своей кроватке на втором этаже его дворца, который по воле этой самой женщины остался без матери. Он слегка повёл плечами, и его шрамы напомнили ему о том аду, в котором он был последние шесть лет. Никакой жалости! - сказал он сам себе. - Это всего лишь игра! Она прекрасная расчётливая актриса. Беспринципная тварь, маленькая двуличная стерва.

Она безошибочно почувствовала, увидела тот момент, когда любопытство в его глазах сменилось леденящим безразличием.

- Мне всё равно: узнала ты меня или нет, - прошипел он. - У тебя есть полчаса на то, чтобы собраться. Через полчаса мы выезжаем. Если за это время ты не соберёшься, я увезу тебя в том, в чём ты есть. Напоминаю ещё раз: с этой минуты ты моя собственность, а конкретно — вещь, у которой прав столько же, сколько у этого кнута.

С этими словами мужчина взял хлыст обоими руками, переломил его о колено и бросил в угол. Развернувшись на каблуках, он быстрым шагом вышел во двор, хлопнув дверью.

* * *

Как только дверь за ним закрылась, Тара без сил рухнула на холодный гранит пола. Сердце стучало в висках. Она не могла вдохнуть полной грудью и без сил хватала воздух открытым ртом. Что же это такое? Почему так чудно начавшееся утро превратилось в катастрофу, конца и края которой не было видно. В какой момент всё пошло под откос? А самое главное, почему она чувствовала себя актрисой, которая попала в пьесу, сюжета которой она не знала. Кто этот мужчина и почему такой лютой ненавистью он к ней пылал? Что произошло тогда, в тот самый период жизни, о котором она ничего не помнила? Что же такого страшного она натворила? Так много вопросов и ни одного мало-мальски вразумительного ответа. Девушка застонала, прикрыв глаза. Виски стали пульсировать. Тяжёлая, сковывающая боль родилась где-то в глубине, между глаз, и стала расползаться, пока вся голова не стала похожа на огромный гудящий колокол. Свет сошёлся в одну яркую точку и вдруг померк. Сознание покинуло её.

Уже почти подойдя к карете, каким-то шестым чувством Теренс понял, что что-то случилось. Стараясь сохранить спокойствие, он быстрыми шагами направился обратно в сторону дома. Войдя вовнутрь, первое, что он увидел, это лежащую на полу девушку. На какую-то долю секунды ему показалось, что это всего лишь разыгранная ею сцена. Но тут он обратил внимание на то, что грудь практически не поднимается под расстёгнутой рубашкой. Она почти не дышала. Опустившись рядом с Тарой на колено, он приложил ухо к её груди. Сердце билось чуть слышно. Дыхание было поверхностным.

- Какого чёрта! — прошептал он. — Я не позволю тебе уйти на тот свет, не оплатив все счета передо мной!

Сильными интенсивными движениями он несколько раз надавил ей на грудь, потом, не думая ни секунды, со всего размаха ладонью ударил ей по щеке. Голова Тары резко откинулась назад. Девушка застонала и открыла глаза. Она попыталась улыбнуться, но её взгляд наткнулся на лёд в его глазах.

- Можешь считать, что время, отведенное тебе на сборы, закончилось две минуты назад. — Слова буквально хлестали её по лицу.

- Я бы хотела… — прошептала Тара, но он грубо перебил её:

- Неужели ты не поняла: мне глубоко безразлично всё, что ты хочешь!

С этими словами он сгрёб её в охапку и, перекинув через плечо, вынес из дома.

- Слай! — звучно крикнул он. — Мы немедленно уезжаем в поместье.

- В какое конкретно, милорд?

- Мы едем в Уотергейт!

Слай охнул и изумленно посмотрел на своего господина.

- Уотергейт?! Но почему?

- Потому что я так сказал!

Теренс сверкнул глазами в сторону слуги и, более не говоря ни слова, закинул Тару в карету и сел напротив неё. Он нетерпеливо стукнул кулаком в стенку экипажа и, сложив руки на груди, не мигая, уставился на девушку.

Карета тронулась и медленно выехала со двора поместья.

Глава 8

Уотергейт — старинный замок, построенный ещё во времена крестовых походов предками Теренса. Он чёрной глыбой возвышался на краю утёса. Неприступная крепость. Возможно, когда-то он был и суровой крепостью, и милым, милым домом, но сейчас он абсолютно не предназначался для жизни. Больше памятник, нежели дом. Именно сюда лежал путь кронпринца и его выигрыша. Теренс решил, что более идеальной тюрьмы для своей пленницы он при всем желании не отыщет.

Весь долгий день они были в пути. Тара сидела, закрыв глаза, и из-под ресниц изучала своего спутника. Всю дорогу она усиленно делала вид, что спит, но мысли ни на секунду не оставляли её. Она пыталась вспомнить, откуда или где раньше она слышала это имя. Но к вечеру, так ничего и не вспомнив, в конце концов, она, обессиленная и измученная головной болью, уснула. Теренс, вытянув ноги и скрестив на груди руки, неотрывно смотрел в окно, время от времени бросая косые взгляды в сторону своей спутницы. Он до конца так и не поверил ей. Она не могла его забыть, ведь он помнил всё так, словно это произошло вчера.

Он мог поклясться, что на какую-то секунду он уловил ощущение узнаваемости в её глазах, но потом оно исчезло так же внезапно, как и появилось. В какой-то момент что-то странное привлекло его внимание. Очевидно, разнервничавшись, девушка пальцами выудила странный кулон, висящий на цепочке на её груди. Теренс тщетно пытался рассмотреть, что же это такое. Маленький потускневший кружочек, девушка крепко сжимала его в руке, растирая пальцами. И вдруг его осенило. Это же медный пенни! Именно эту монетку он бросил ей в то злополучное утро. Волна ярости вновь накрыла его. Ну не может, не может она просто всё забыть. Это просто слишком искусная игра абсолютно беспринципной подлой человеческой душонки.

Во двор замка карета въехала уже глубокой ночью. Выйдя из кареты, Тара огляделась. Огромный каменный монстр нависал над ней. Ни одно окно не было освещено. Только тусклые звезды и огромный золотистый блин луны заливали всё вокруг своим обманчиво-таинственным серебристым светом. Девушка невольно поёжилась и, отшатнувшись, облокотилась спиной на грудь Теренса.

— Так давай без этого! Я абсолютно не заинтересован в твоих кошачьих ласках!

Небрежно отодвинув её в сторону, Теренс, даже не оглядываясь, широкими шагами прошёл мимо неё в сторону выщербленных каменных ступеней. Обхватив себя руками, Тара неуверенно пошла следом за ним, надеясь найти в глубинах этого каменного монстра хоть что-то, отдалённо напоминающее ужин и кровать. Она так устала, что ей казалось, стоит просто присесть, как она тут же провалится в глубокий сон.

* * *

Если Тара еще и надеялась на то, что Уотергейт хоть чем-то напоминает европейские замки времён Ренессанса, то она глубоко заблуждалась. Уотергейт был цитаделью, больше предназначенной для защиты, а не для жизни: толстые каменные стены с окнами-бойницами, высокие сводчатые потолки, узкие закрученные лестницы и продуваемые ветрами коридоры. Девушка поёжилась и ещё плотнее обхватила себя руками. Теренс подошёл к огромному камину. Это о таких каминах говорили, что в них можно было зажарить целого оленя. Присев на корточки, он задумчиво перебирал пальцами золу. Минут через пять он резко встал и обернулся. К нему навстречу из-за колонн вышел его личный помощник Стен в сопровождении пожилой пары.

- Господин Теренс, господин Теренс, я привёл Мастерсонов.

- Ваше высочество, - пожилая опрятная женщина поклонилась и выжидательно посмотрела на Теренса. - Мы не ждали вашего приезда. Прошу прощения за то, что замок не подготовлен.

- Не страшно, Фанни. Для меня самого приезд сюда больше неожиданность, нежели спланированное решение. Скажи, пожалуйста, покои наверху и в левом крыле замка готовы?

- Да, ваше высочество, насколько это возможно. Бельё может быть слегка сыровато, но Иштван сию же секунду согреет его батлером.

- Не стоит беспокойства, Фанни. – Теренс нетерпеливо махнул рукой. - Мы с моей спутницей так устали в дороге, что сырое бельё - это последнее, что может потревожить наш сон. Идите спать, нам сегодня больше ничего не потребуется. Разве что свежая вода в графинах. Признаться, чертовски хочется пить.

- Конечно, вода сейчас же будет принесена, ваше высочество. А какие будут указания будут на завтра? Во сколько подавать завтрак в главной столовой?

- Завтра я попрошу вас к шести утра приготовить ванну, к семи должен быть готов завтрак, и не надо накрывать стол в главной зале, достаточно будет принести поднос в мой кабинет. До одиннадцати я попрошу меня не беспокоить, так как буду занят делами. Нужно будет составить несколько депеш и написать письма. К одиннадцати прошу прислать ко мне вашего сына и подготовить для него коня. Томасу нужно будет отправиться в мой замок Лидсток и передать указания мис Сью. На этом пока всё.

Он направился к главной лестнице, ведущей в хозяйские покои. Уже около ее подножья он остановился и, задумчиво глядя на свою спутницу, чуть растягивая слова, произнес:

- И да, Фанни, голубушка, пожалуйста, разместите мою гостью в покоях Карловых невест.

Пожилая женщина в изумлении уставилась на своего господина, потом перевела недоумённый взгляд на его юную гостью. Однако ничего не сказала и, кивнув головой в сторону Иштвана, подошла к незнакомке.

- Пойдёмте со мной, юная леди.

Аккуратно взяв девушку под локоток, она повела её по выщербленным витиеватым ступеням на второй этаж.

* * *

Сопровождаемая экономкой, Тара медленно продвигалась по тёмному коридору вглубь замка. Её шаги гулким эхом отражались от каменных стен. Ей казалось, что она спускается в преисподнюю.

- О-хо-хо! Беда-бедовая, - причитала Фанни.

Одной рукой она несла зажжённую свечу, а другой придерживала гостью своего господина под локоток.

- Что же ты натворила, девонька. За какие такие грехи хозяин отправил тебя в комнату проклятого душегуба Карла. - Она покачала головой. - Ах ты, Фрося-бедося. Ну ничего, - женщина успокаивающе похлопала девушку по руке. - Я попрошу своего Иштвана, и он принесёт ещё свечей в твою комнату. Да заодно и молока с хлебом. Видно же, что гнали без устали. Я знаю Терри с самого рождения. Если уж он на что-то обозлился, то ничего, кроме злобы и ярости, больше не испытывает, пока не отомстит. Вот это вот ему уж точно досталось пра-прадеда Карла.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Таре показалось, что они целый час ходили по тёмным коридорам замка. В конце концов, в самом дальнем коридоре Фанни с видимым усилием открыла тяжёлую дверь. И Тара очутилась в тёмной тесной комнате. Потолки здесь были на удивление низкими, узкие окна забраны коваными решётками. Почти всё пространство комнаты занимала большая старинная кровать с балдахином. У окна стоял стул с подлокотниками, больше напоминающий старинный трон, небольшой круглый столик, на который можно было только что поставить поднос и свечу, занимал оставшееся свободное пространство в комнате. Но больше всего удивления у Тары вызвало огромное железное кольцо, вмурованное в стену. Было видно, что в комнату давно никто не заходил: на всех поверхностях лежал толстый слой пыли.

Фанни поставила свечу на столик и, смахнув подолом пыль со стула, слегка виновато произнесла:

- Вы пока посидите, отдохните, юная госпожа, а я сейчас позову служанку, и мы с ней вмиг приведём комнату в порядок. - С этими словами она вышла из комнаты, притворив за собой тяжёлую дверь.

Тара подошла к кровати и ловким движением взбила тяжёлое одеяло. Не снимая сапог, она легла и сладко потянулась. «Неужели этот день закончился?» — подумала она. Ей необходимо было обо всём подумать и разобраться. А самое главное — найти выход из этой ситуации. Чем она так умудрилась насолить кронпринцу? За что он ненавидел её такой лютой ненавистью? Все эти мысли, подобно вязкой патоке, теснились у неё в голове. Но она чувствовала, что цепкие объятия усталости и сна уже сжимают её веки. Они стали невероятно тяжёлыми. «Я обязательно об этом подумаю, — решила Тара. — Только сделаю это завтра, а сейчас — спать, спать, спать…»

С этой мыслью она уснула.

* * *

Одуряющий запах тёплого свежего хлеба ворвался в сон Тары. Она открыла глаза и втянула этот божественный запах полной грудью.

— Боже, как хочется есть, — прошептала девушка.

Сладко потянувшись, она встала с кровати и огляделась.

«Господи, где это я?» — испуганно подумала Тара. Тёмные, почти чёрные стены из необработанных камней, старинная тяжёлая кровать, окно-бойница, пропускающее тонкий луч солнца. Как она очутилась в этой комнате, больше похожей на пыточную? В эту минуту все события прошлого дня обрушились на неё, подобно водопаду. Она застонала и села на кровать. Обхватив голову руками, она судорожно пыталась придумать план. Ей необходимо срочно выбраться из этой тюрьмы, но тут громкое урчание желудка вернуло её в здравое русло.

— Чтобы ни происходило в твоей жизни, — тихо произнесла она. — Легче всего это исправить на сытый желудок.

Эту фразу всегда ей, маленькой девчонке, говорила её любимая бабушка Стейси. Наполовину русская, наполовину эллирийка, она отличалась своим особенным взглядом на жизнь. Никогда не теряла присутствия духа и, как бы ни было в жизни тяжело, всегда шла вперёд, не оглядываясь назад и не давая никому заставить себя сомневаться в своих решениях.

Тара была рада, что сейчас в ней проснулась именно эта сильная женщина. Поэтому она встала, ещё раз оглянулась, увидела шнур от звонка и два раза с усилием дёрнула его. Буквально через минуту в дверь постучали.

— Можно войти? — раздался приглушённый голос из-за дверей.

— Да-да, конечно. Входите! — крикнула Тара.

Дверь с усилием открылась, и в комнату вошла пожилая экономка.

— Доброе утро, госпожа, — поклонившись, произнесла Фанни. — Чего изволите? Чем я могу вам помочь?

— Миссис Мастерсон, вы не могли бы принести мне кувшин с водой, таз, полотенце и щётку для волос?

Тара огляделась ещё раз.

— И, если вас не затруднит, я бы попросила также принести хотя бы маленькое зеркальце.

— Конечно же, госпожа! Сейчас же всё будет сделано. Что-то ещё?

— Нет, спасибо, миссис Мастерсон. Пока на этом всё, и, пожалуйста, зовите меня просто — мисс Тара.

Глава 9

Уже через полчаса Тара сидела около окна и с удовольствием потягивала крепкий свежезаваренный цейлонский чай. По её просьбе Фанни также принесла тяжёлые каминные часы и небольшую шкатулку для рукоделий. Изначально Тара попросила холст с красками, но оказалось, что во дворце этого нет и отродясь никогда не было. Пришлось довольствоваться иглами, нитками и натянутым на рамку холстом для вышивания. Вспомнив, что до полудня Теренс попросил никому его не беспокоить, Тара решила дождаться двенадцати часов. Но как только часы пробили полдень, девушка вызвала прислугу.

Она специально заранее ничего не сказала миссис Мастерсон, опасаясь того, что верные слуги заранее предупредят Теренса о её визите. И была несказанно рада тому, что в этот раз на её зов пришёл молодой слуга, которого до этого она ещё не видела.

- Лукас к вашим услугам, госпожа. - юноша почтительно поклонился. - Что изволите, госпожа?

- Любезнейший, я бы хотела встретиться с кронпринцем, если, конечно, это возможно. - скрывая волнение, произнесла Тара.

- Конечно, моя госпожа. - Лукас снова поклонился. - Я только предупрежу Его Высочество о вашем визите.

- Не стоит, Лукас. Мы вчера с ним договорились, что как только я встану, немедленно приду в его кабинет.

- Да, конечно, моя госпожа. Извольте. - с этими словами он вывел Тару из её комнаты.

Днём замок не был таким мрачным, каким показался Таре ночью. Хотя особой приветливости и уюта солнечные лучи так ему и не прибавили. Пройдя через длинную анфиладу, по стенам которой висели портреты предков царствующей фамилии, Тара в изумлении остановилась перед предпоследним портретом. С картины, покрытой тонким слоем пыли, на нее смотрело лицо Теренса. Здесь он был чуть старше и облачен в средневековый костюм рыцаря. Но это был, несомненно, он.

- Милейший, - обратилась Тара к слуге. - Скажите, пожалуйста, а кто изображен на этом портрете?

Слуга изумлённо уставился на Тару и с достоинством произнес:

- Перед вами, госпожа, король Карл II. Это прапрадед нашего господина. Именно он построил Уотергейт.

Девушка нервно сглотнула.

- Да уж, - прошептала она, - вот и не верь после этого в переселение душ.

Осеннив себя крестным знамением, она поспешила за слугой дальше по коридору в крыло, где находились покои Теренса, мать его, Ольденбургского. Ведь нужно же было в конце концов выяснить, что происходит и в какую заваруху Тара попала на этот раз.

* * *

Через некоторое время Лукас уже стучал в тяжёлую дубовую дверь кабинета Теренса.

- Ваше Высочество, Ваше Высочество! Позвольте войти.

- Да, Лукас, входи.

От этого голоса Тару обдало горячей волной, в животе завязался узел, руки вспотели. Она нервно сжала их в кулачки и вскинула голову.

Дверь со скрипом открылась, и Тара оказалась в кабинете Теренса. В отличие от её каморки, потолки здесь были невероятно высокие, стены затянуты тяжёлыми гобеленами, окна были даже широки для замка. Посреди кабинета стоял дубовый стол, затянутый зелёным сукном. Тяжёлое кожаное кресло было покрыто звериной шкурой. Вдоль стен стояли деревянные стеллажи, заполненные книгами до самого верха. Одну из свободных от гобеленов стен украшал огромный камин, на гранитной полке которого стояли искусно инкрустированные золотые часы. Теренс стоял у окна. Его густые черные волосы были схвачены в хвост черной атласной лентой, ноги на ширине плеч, руки сцеплены за спиной в замок. На нём была белая батистовая рубашка, заправленная в кожаные бриджи, и высокие чёрные ридинги.

- Ваше Высочество, я привёл юную госпожу. - Лукас сделал жест рукой в сторону девушки. - Она сказала, что вы договаривались о встрече заранее.

- Да, я вижу, Лукас. Спасибо, ты свободен.

Теренс, не оглядываясь, кивнул слуге. Лукас развернулся и быстро вышел, оставив Тару и Теренса наедине.

Медленно обернувшись, Теренс презрительно оглядел девушку и, втянув ноздрями воздух, поморщился.

- Да от вас, милочка, разит потом, как от падшей женщины в церкви! - нараспев, стараясь побольнее уколоть Тару, произнес он.

Тара вспыхнула от негодования и обиды.

- Что вы себе позволяете! - прошипела она.

- Я позволяю себе всё, что я только захочу. - издевательски улыбнулся хозяин замка. - Если ты ещё не поняла, хочу тебе напомнить, что ты здесь не гостья, а всего лишь мой приз, который я заслужил по праву выигравшего в карты! И на правах твоего хозяина, я имею полное право делать с тобой всё, что сочту нужным. И, кстати, предупреждаю заранее, если в твоём мозгу, размером с горошину, хотя бы зародились мысли относительно побега, выбрось их из головы! Это сделать невозможно. Ты, конечно, не заметила, но хочу тебя предупредить: замок стоит не просто на скале, он отделён от материка тонким проливом, и в течение всего времени мост, соединяющий остров с землёй, будет поднят. Единственным путём побега остаётся только море. Но для этого тебе нужно в него прыгнуть. И если для тебя смерть предпочтительнее моего общества, то что ж, не смею тебе мешать. - с этими словами он сделал приглашающий жест в сторону дверей.Тара шумно выдохнула, вздёрнула подбородок и подошла к столу. Оперевшись руками на столешницу, она пристально посмотрела на Теренса

- Вот смотрю я на вас, милорд, и меня мучает такой вопрос: вы уже родились таким высокомерным ублюдком или это издержки бремени королевского рода и правящей фамилии? Ну нельзя же быть настолько беспринципным засранцем! Вы даже не соизволили объяснить мне, чем я вызвала такое бурное негодование в вашей душонке. Ради чего было всё это похищение? И зачем вы притащили меня в свой медвежий угол? Позволю вам напомнить, что я не безродная крестьянка и, если мне не изменяет память, являюсь крестницей вашей матери…

- Ах, память! Мы всё-таки заговорили о памяти! Насколько я слышал, память — это то, чем вы не отличаетесь. А проще говоря, ваша память, как у овцы. То есть полностью отсутствует. Иначе чем объяснить то, что вы вытворили семь лет назад?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

- Да о чём вы говорите? Я знать вас не знаю. А уж вижу-то точно в первый раз. Я даже ума не могу приложить, чем так вам насолила.

- Ах, ну что вы! Совсем ничем. Просто благодаря вам я шесть лет находился в плену. Вы разлучили меня с любимой женщиной и лишили права видеть первые шаги моего сына. Вы просто разрушили мою жизнь. А от вас всего-то и нужно было — просто сказать, что случилось в то утро семь лет назад в бухте Сансет, недалеко от вашего поместья.

- Да откуда я знаю, что случилось в этой проклятой бухте! Я вообще ничего не помню до того момента, когда меня нашли на берегу без сознания. Всё, что я знаю об этом, — это не моя память, а то, что мне сказали и буквально заставили выучить наизусть.

- Какая удобная позиция. — ухмыляясь, проговорил Теренс. — Ничего не знаю, ничего не помню и плевать на то, к чему это привело. Ладно я, чёрт с ним, но из-за вас погибли ваши же родители. Насколько я знаю, их корабль потерпел крушение именно тогда, когда они разыскивали меня. Вот и ещё две невинные души в вашей кровавой летописи. Как вам спится? Кошмары не мучают?

Глаза девушки наполнились слезами. Каждое слово Теренса хлестало её подобно плётке. Обхватив себя руками, она тихо прошептала:

- Будьте вы прокляты! Если бы вы знали, как я вас ненавижу.

- Поверь, мне глубоко плевать, насколько сильно ты меня ненавидишь. Но я обещаю, что сделаю всё для того, чтобы эта ненависть стала ещё больше. Ты никогда больше не сможешь ходить с высоко поднятой головой. Я уничтожу тебя и растопчу. И сделаю это без малейших зазрений совести. А пока можешь наслаждаться моим гостеприимством. Только не особо радуйся, в конце я предоставлю счёт.

- Гореть тебе в аду. — прошипела девушка.

Тара развернулась и пошла к двери. Взявшись за ручку, она на секунду остановилась и, поддавшись какому-то внутреннему порыву, резко повернувшись, запустила в Теренса тяжёлыми каменными часами.

- Будь ты проклят! — с этими словами она вышла, громко хлопнув дверью.

Вылетев из кабинета кронпринца, Тара быстро спустилась вниз. Очутившись в тронном зале, она оглянулась. Краем глаза на верху лестницы она увидела Лукаса, который в изумлении смотрел на неё. Поманив юношу пальцем, она уже спокойным тоном произнесла:

- Лукас, голубчик, не мог бы ты устроить мне экскурсию по замку и, если это возможно, я хотела бы подняться на крепостную стену.

- Да-да, конечно, миледи. Я всё обязательно сделаю. Но может быть, для начала к вам прислать Фанни? Просто я слышал, как с утра она говорила о ванне для миледи и приказала приготовить свежее бельё и чистую одежду.

При упоминании о ванне Тара мечтательно улыбнулась. Именно об этом она мечтала с того самого момента, как открыла глаза.

- Да, Лукас, конечно, позови ко мне Фанни. Ванна — это было бы идеально!

С этими словами Тара поднялась в свои покои. В очередной раз изумлённо уставилась на большое железное кольцо, вмурованное в стену, и в задумчивости оглядела мрачный интерьер.

- Придётся немножко потрудиться. — подумала девушка.

Ведь если она должна будет здесь жить, то уж пусть её пребывание тут будет, как минимум, комфортным.

Через полчаса Тара уже нежилась в ванне, а миссис Мастерсон внимательно выслушивала её указания относительно того, что необходимо было сделать и какие изменения Тара хотела бы осуществить в этой темной, неуютной комнате.

Глава 10

В это время, за полсотни миль от Уотергейта, карета с гербом дома Стетхоллов приближалась к королевскому дворцу. Бастиан нервно теребил шейный платок потными от переживания ручонками. Он сотни раз за всю дорогу прокручивал свой монолог перед лицом князя. Каждый раз в процессе этого умственного диалога что-то шло не так, а этого никак нельзя было допустить. Создавшуюся ситуацию нужно было максимально выигрышно разыграть для себя, желательно с существенными финансовыми дивидендами. Он закрыл глаза и буквально представил себе эти хрустящие, нежно пахнущие пачки денег. В эту секунду резкая боль в боку вырвала его из сладких грёз.

- Чёрт побери, - прошептал Бастиан.

Запустив руки под камзол, он пальцами нащупал булавку и вновь скрепил её.

- Как только получу свои деньги, сразу же куплю новый сюртук, - подумал он. - А может, даже лучше фрак, - зажмурившись от удовольствия, размечтался он. - И чтобы с шёлковой подкладкой, обязательно тёмно-лилового цвета, с вышитыми золотыми лилиями…

Из этих чудесных мечтаний его вырвал стук в дверцу кареты.

- Вы прибыли, милорд! - раздался голос кучера.

Жмурясь от яркого солнца, Бастиан спрыгнул на каменистую кладку дворцовой подъездной дорожки.

Поднявшись по ступеням, он отдышался, держась рукой за ручки дверей, ведущих во дворец. Краем глаза увидев слугу в ливрее, он подозвал его взмахом руки.

- Милейший, доложите Его Величеству, что к нему с личным визитом прибыл Виконт Дартвикский по неотложному делу и просит его аудиенции.

* * *

- Итак, милорд, какое такое срочное дело привело вас ко мне в столь неурочный час? - Чарльз Фридрих Христофор Ольденбургский, князь Элирийский, неприязненно смерил плотную фигуру виконта тяжёлым взглядом.

- Прошу покорнейшее простить меня, Ваше Величество, но моё дело слишком щепетильно, чтобы вовлекать в него третье лицо, поэтому мне пришлось самолично явиться пред ваши очи.

- Давайте без этих распылений, милейший. Я абсолютно ограничен во времени, - князь нетерпеливо взмахнул рукой.

- Конечно-конечно, - засуетился, поправляя шейный галстук Бастиан. - Дело в том, что ваш сын, Его Высочество Теренс, совершил очень неблаговидный поступок, который касается не только вашей семьи, но и нашей. Прошу прощения, он слишком куртуазно повёл себя по отношению к моей кузине Таре Шарлотте Стетхолл, которая, смею напомнить, является крёстной дочерью вашей несравненной жене, княгине Кларе. Дабы защитить честь семьи, я был вынужден обратиться за помощью к Вашему Величеству.

Князь устало потёр пальцами переносицу и откинулся в кресле.

- Господи, что ещё натворил мой несносный сын? В какую ещё авантюру он опять умудрился попасть со вчерашнего-то дня?

Басти на секунду задумался и, не давая себе возможности свернуть с выбранного пути, выдал:

- Вместо того, чтобы согласно данным семь лет назад договоренностям о браке между вашим сыном и моей племянницей Тарой, ваш сын вчера утром самым бесстыдным образом выкрал оную девицу и увез ее в неизвестном направлении. Моя племянница абсолютно юная и невинная, заметьте, и душой и телом. Да, к сожалению, она не блещет мозгами, - Бастиан картинно развёл руками, - в связи с событиями, разыгравшимися в то время, но тем не менее, она является наследницей знатного рода. И имеет право на защиту и на заступничество со стороны своей семьи в моём лице. Поэтому прошу вас, Ваше Величество, незамедлительно принять все меры по возвращении моей сестры в лоно семьи и немедленной организации бракосочетания между нашими семьями, дабы избежать скандалов и сплетен в высшем свете.

С этими словами, будто бы в изнеможении, Бастиан плюхнулся в кресло, стоящее напротив стола князя. Как-никак для будущего родственника царствующей фамилии он мог позволить себе такую маленькую вольность и отойти немного от общепринятого этикета.

- Итак, милейший, как я понял, вы явились без приглашения для того, чтобы рассказать мне всю эту несусветную чушь? Я никогда не поверю, чтобы мой сын настолько безответственно себя повёл, и не позволю распускать вам такие вопиющие слухи о нашей семье, - князь Чарльз, грозно сдвинув брови, неприязненно смерил виконта тяжелым взглядом.

- Но позвольте, Ваше Величество…

- Не позволю, - он стукнул кулаком по столу, - теперь уж вы извольте слушать меня. С этой секунды вы будете моим невольным гостем, пока я не проверю каждое ваше слово. И не дай вам бог, если всё это окажется наглой ложью. Но если по какому-то невероятному стечению обстоятельств то, что вы мне сказали, окажется правдой, мой сын немедленно обвенчается с леди Стэтхолл Брайт. А до этих пор будьте любезны избавить меня от вашего общества. Вас немедленно проводят в отдельные покои и предоставят вам всё, что вам потребуется. Люций, Люций! - князь позвонил в колокольчик, стоящий на его столе.

В ту же секунду дверь бесшумно отворилась, и на пороге появился дворецкий в лиловой ливрее.

- Слушаю, Ваше Величество.

- Проводи нашего гостя в покои в левом крыле замка. Принеси ему всё, что он попросит. В течение нескольких дней ты являешься единственным человеком, с которым он будет общаться. Никого к нему не пускать и проверять всю корреспонденцию.

- Всё будет исполнено, Ваше Величество. - Люциус поклонился и выжидательно посмотрел на гостя князя. - Будьте любезны, пройдёмте со мной. - почтительно сказал он.

Бастиан намеревался сказать что-то ещё, но, увидев грозное выражение на лице князя, решил воздержаться. Кряхтя, он поднялся и засеменил за слугой в предоставленные покои.

Как только за незваным гостем закрылась дверь, Чарльз устало опустился в кресло.

- Теренс, - пробормотал он, - ну почему ты только и делаешь, что попадаешь в очередные неприятности. Как права была Клара: ещё семь лет назад тебя немедленно нужно было женить, и пусть уж юная леди Ольденбургская потом бы занималась твоей последующей дрессировкой. Кстати, нужно отправить ей депешу, чтобы немедленно возвращалась во дворец. Я в возрасте сына уже вступил на престол и правил княжеством, а он, ты посмотри-ка, либо сам находится в плену пиратов, либо занимается пиратством. Совсем от рук отбился. - с этими словами он погрузился в написание письма своей жене Кларе.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

* * *

При всей своей непроходимой глупости, Себастьян был не настолько прост. Он не хотел в этот раз все яйца класть в одну корзину. Слишком много стояло на кону. Как только он очутился в своих покоях, его мозг принялся обдумывать следующий шаг. Но для этого ему нужен был человек, которого можно было подкупить. Что-то быстро накорябав на листе бумаги, он уверенно свернул записку, вложив в неё несколько монет. Все приготовления были сделаны. Теперь было необходимо найти гонца. Но как это сделать, Бастину пока не удалось придумать. Он битый час ходил из угла в угол. Наконец его осенило. Похихикивая, он потирал руки и готовился осуществить свой план.

- Люциус, Люциус! Милейший, где тебя черти носят?

Он позвонил в звонок, и верный слуга тотчас же появился в дверях.

- Слушаюсь вас, милорд.

- Голубчик, я бы хотел спуститься на кухню.

Люциус удивлённо приподнял бровь и недоуменно спросил:

- А что не так, господин? Скажите мне, и я все ваши указания передам на кухню.

- Нет-нет, не в этом дело. Просто мой желудок слишком нежен. Ему нужны определённые сорта хлеба и мяса. Именно эти поручения мне хотелось бы передать лично шеф-повару.

- Конечно, как скажете, господин.

Люциус вспомнил, что князь просил выполнять всё, что бы ни попросил их гость. Ему даже в голову не пришло, что это может закончиться чем-то плохим. Он не видел ничего дурного в том, чтобы гость спустился на кухню. В конце концов, это же не корреспонденция, которую нужно проверять.

Оказавшись на кухне, Бастиан увидел, что в огромном помещении никого, кроме шеф-повара, нет. Все основные приготовления к обеду уже были сделаны. Так как никакого официального приёма не намечалось, то это был более чем скромный набор блюд: запечённая сёмга со спаржей, жареные каштаны, бутылка красного вина да знаменитый эстерхази на десерт. Бастиан картинно закатил глаза:

- О, я так и знал! Прощай, мой желудок! С этой едой мне будет просто не уснуть. Милейший, я хотел бы посмотреть, что хранится в ваших кладовых.

С этими словами он увлёк шеф-повара в сторону кладовой. В этот момент снаружи раздался скрип повозки, и высокий молодой голос прокричал:

- Шеф Олисьери, шеф Олисьери. Мы с ма доставили каплунов и кроликов к княжескому столу. Также привезли четыре галлона свежего молока и бочонок свежесваренного пива.

Шеф-повар виновато посмотрел на Бастиана.- Простите, милорд.Мне необходимо принять продукты.- поклонившись,произнёс он.- Если вы соизволите немного подождать, мы обязательно с вами обговорим меню для вашей милости.

- Конечно, милейший, - Бастиан важно надул щёки, - пока вы будете разговаривать с челядью, пожалуй, погуляю немного в саду.

С этими словами он быстро, не оглядываясь, вышел из кухни. Бросив взгляд по сторонам, он увидел молодого человека и его престарелую мать, которые разгружали стоящую у чёрного хода тележку с припасами. Пока повар решал все вопросы с женщиной по оплате, Басти незаметным движением руки подозвал к себе паренька.

- Любезнейший, - зашептал он, - не хочешь ли ты немного подзаработать? У меня к тебе есть поручение. Оно несложное, но оплачу я его золотым совереном.

С этими словами он ловко сунул записку с монетами в руку юноши.

- Вот это ты должен отнести сегодня же в типографию на улице Деграсси и передать лично в руки главного редактора. Попроси его напечатать это в завтрашнем утреннем номере газеты. Передай ему, что виконт Дартвикский очень щедро ему за это заплатит. Да и сама новость дорогого стоит. Так ему и передай! Как только выйдет утренняя газета, приходи сюда и получишь свой золотой соверен.

Юноша быстро кивнул и ушёл помогать матери разгружать повозку. А Бастиан, надув важно щёки и выпятив живот, улыбнулся заходящему солнцу. Всё получалось именно так, как он хотел. И если и дальше провидение будет ему благоволить, то уже через месяц он станет одним из богатейших дворян Элирии.

Глава 11

На следующее утро, ровно в десять часов, личный помощник князя Чарльза положил на угол его стола стопку свежей прессы. На широком балконе был накрыт стол. На небольшом подносе стоял лёгкий завтрак, состоящий из пары тостов, варенья из белого инжира, двух сваренных всмятку яиц и тарелки пшённой каши, щедро политой свежим растопленным сливочным маслом. На переносной жаровне стояла серебряная турка со свежезаваренным кофе. День обещал быть насыщенным.

Сегодня должны были приехать мастера из Франции для установки нового современного аппарата для передачи голоса на дальней расстоянии под странным названием телефон. Также, ближе к вечеру, князь планировал уехать в горы, где планировалось взрывать породу через горные хребты для дальнейшего строительства тоннелей для железной дороги. И во все эти планы так некстати внёс свои корректировки виконт Себастьян Дартвикский, будь он неладен.

С этой неприятной ситуацией необходимо было разобраться как можно скорее. Так как это грозило скандалом княжеской семье, а это было так некстати. Не далее как на прошлой неделе посол князя был на аудиенции у короля Швеции. Был оговорен целый ряд первостепенных задач, среди которых и возможное объединение царствующих фамилий. Князь планировал уже в следующем году начать переговоры о помолвке своего наследника с принцессой из королевского дома Швеции.

Чарльз сидел на балконе и, наслаждаясь горячим крепким кофе, перебирал корреспонденцию, которую принёс его верный секретарь и помощник Люциус. Внезапно он поперхнулся и, отставив в сторону чашку, ещё раз взглянул на заголовок свежей сегодняшней газеты. На всю страницу широкими буквами красовалась надпись: «Похищение века! Наследник трона и будущий князь Ольденбургский похитил из своего поместья Тару Шарлотту Стетхолл-Брайт, девицу на выданье, обещанную ему в жёны еще в детстве! Скандал в благородном семействе!»

Эта новость буквально оглушила князя. Только что все его планы, касаемо помолвки сына с принцессой Швеции, накрылись медным тазом. В лучшем случае, лет эдак через пять, можно было подумать о том, чтобы связать семейными узами Теренса с какой-нибудь наследницей из европейских королевских дворов. А, скорее всего, с этими планами можно было попрощаться навсегда. Мало того, что он похитил девушку благородных кровей, так ещё и во всеуслышание было заявлено, что он с ней был якобы обручён. Чарльз нисколько не сомневался, что в течение ближайшей пары часов эти новости появятся во всех европейских газетах. И с этим он ничего не мог поделать. Всей его власти не хватит на то, чтобы заткнуть рты наглым писакам.

Единственное, что могло хоть как-то поправить ситуацию, это немедленный разговор с Терренсом, с последующим заключением брака с леди Тарой Шарлоттой Стетхолл. Но для этого необходимо было хотя бы найти своего сына, а князь даже не представлял, где может скрываться этот несносный мальчишка. Он погрузился в какой-то дурной сон: опять искать его по всей стране. Слава богу, хотя бы не за её пределами, как в прошлый раз, хотелось бы в это верить.

- Как только я его найду, я его убью. - тихо проговорил князь. - Нет, сначала женю, а потом убью. Но только после рождения внука. Из этого разгильдяя всё равно не получится хорошего правителя.

Немного успокоившись, князь задумался. Откуда этим писакам стало известно об этом происшествии? Ведь он сам, не далее как вчера вечером, узнал об этом из первых рук, то есть от самого участника и свидетеля этого похищения. Из всего этого выходило только одно, сам Себастьян отдал приказ напечатать эту новость. И либо он это сделал до визита к князю, либо сразу же непосредственно после аудиенции. Эти мысли придавали всей этой ситуации очень нехороший оттенок. Либо виконт изначально продумал такой план и вовлёк в него как Теренса, так и свою кузину, либо он состоял в сговоре со своей кузиной изначально. И всё это было сделано только с одной целью — заставить наследника короны жениться на девице с подмоченной репутацией. Это необходимо было выяснить и немедленно. Иначе княжеская семья рисковала из одного скандала плавно скатиться в другой, не менее разрушительный.

Пройдя в кабинет, князь подошёл к столу и сел в своё кресло. Побарабанив пальцами по столешнице, он залез в верхний ящик стола и извлёк из него небольшой бумажный квадрат, на котором было написано имя и адрес: Джаспер Луи Лекок, агентство частного сыска, Париж, ул. Монтегю 123/13.

Ведь, если честно, никакой уверенности в том, что у Теренса не хватило бы наглости покинуть пределы княжества, у него не было.

«Он такой же, как его мать, — подумал князь, — легче всего засунуть голову в песок и делать вид, что проблем нет. Либо решать проблемы таким образом, чтобы они стали просто катастрофой. И вот уже, как в старой доброй считалочке: вся королевская конница, вся королевская рать несётся сквозь горы, болота, чтоб юного принца спасать».

- Люциус, Люциус! — позвонил в колокольчик князь.

- Я здесь, мой государь. — Люциус, как всегда, неслышно отворил дверь и появился в кабинете.

- Люциус, голубчик, скажи мне, пожалуйста, чем занимается наш гость? И что он делал вчера? Не встречался ли он с кем-нибудь, и не передавали ему какую-либо через тебя корреспонденцию?

- Виконт Дартвикский еще не проснулись, к завтраку не спускались. Вчера весь вечер провели в комнате. Пожалуй, единственное, мой князь, куда мы вчера ходили, так это спускались на кухню обсудить меню, по требованию виконта. На какое-то время он вышел в сад, но тут же вернулся.

- Так, понятно. — Чарльз задумчиво потер переносицу. — А кто в это время был на кухне?

- На кухне в это время практически никого не было, кроме шеф-повара. Да ещё подъехала телега из соседней деревни, привезла продукты. — вспомнил Люциус.

- Уж не семейство ли Монтегю?

- Да-да, они самые, мать с сыном.

- Вот как. Тогда мне всё понятно. Спасибо, Люциус. Я ещё хочу поручить тебе важное дело. — Чарльз протянул слуге бумажный прямоугольник, который все это время держал в руках. — Необходимо срочно телеграфировать в Париж вот по этому адресу, мою высочайшую просьбу месье Лекоку.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

- Будет сделано, Ваше величество.

Люциус развернулся и быстро вышел из кабинета. Не прошло и получаса, как верный помощник влетел в кабинет. На его лице застыла маска удивления и растерянности. В руках он держал несколько телефонограмм.

«Началось!» — подумал Чарльз.

* * *

В течение последующих двух суток во дворце князей Ольденбургских творился сущий хаос. Первые несколько телефонограмм — это было только начало. Из них князь узнал, что вся европейская пресса пестрит заголовками по поводу безнравственного поступка его сына. Разнообразие версий произошедшего буквально вводило в ступор: от безобидной шутки до государственного переворота. Княжескую фамилию винили во всех смертных грехах. Вспомнили историю с появлением в княжеской семье незаконнорожденного сына Теренса и историю берберского плена. Прошлись по предстоящей помолвке будущего наследника со шведским королевским домом, о которой, конечно же, пришлось забыть, так как буквально в тот же день, как только вышли первые статьи в газетах, королевский шведский дом прислал ноту протеста и свернул все разговоры касаемо предстоящей помолвки. Из Парижа вечерним поездом прибыл мистер Лекок. Князь быстро ввёл его в курс дела, и уже утром третьего дня во все концы княжества были посланы проинструктированные им люди. Было приказано перевернуть всё княжество вверх дном, но найти непутёвого сына. Европа буквально стояла на ушах и гудела, как растревоженный улей. Разве что ленивый не смаковал скандал столетия.

Князь готов был рвать и метать. И лишь присутствие жены, которая уже к вечеру второго дня прибыла в замок, его немного успокаивало.

Но все эти новости никоим образом не могли дойти до стоявшего на одинокой скале замка. До ближайшей деревни было почти восемь часов езды по гористой местности. Прессой Теренс никогда особо не интересовался. И, естественно, вся эта шумиха обошла их стороной, но никоим образом не смягчила всех ураганов и бурь, которые разразились в стенах замка.

Глава 12. Пожнешь бурю

Прогуливаясь по крепостной стене замка, Тара всё больше и больше приходила к мысли, что побег из этой крепости морем невозможен.

- Но должен же быть какой-то другой выход, - бормотала она под нос, наблюдая за волнами, разбивающимися о скалы острова.

Вспоминая уроки истории, она была готова биться об заклад, что в замке должен быть либо подземный ход через узкий пролив, либо скрытая бухта, спуститься к которой можно было через тот самый пресловутый подземный ход. Задать напрямую вопрос сопровождавшему её слуге она не могла. Необходимо было продумать план по добыче этих ценных сведений. Главное было понять, с кого начинать, и, естественно, выбор пал на самого оптимального человека, а именно на экономку Фанни. Но для этого необходимо было предпринять следующий шаг: а именно, навести порядок в комнате, которую проще было бы назвать темницей. Спустившись с крепостной стены, слегка продрогшая, Тара тут же отправилась на кухню. Натянув на лицо самую милую и невинную из всех возможных улыбку, она скромно, опустив глаза в пол, обратилась к экономке:

- Миссис Мастерсон, могу ли я попросить стакан горячего молока и немного печенья? На крепостной стене слишком ветрено, и я порядком замёрзла.

- Сейчас-сейчас, моя госпожа, - засуетилась Фанни. - Вы будете перекусывать здесь или поднять поднос вам в комнату?

- Если можно, я хотела бы посидеть здесь, около очага.

- Да, конечно, сию секунду.

Уже через минуту Тара сидела около очага, завернувшись в тёплый плед, и, с наслаждением попивая молоко, разглядывала кухню, прикидывая, с чего бы начать разговор с миссис Мастерсон.

- Миссис Мастерсон, голубушка, а как давно вы со своим мужем работаете в замке?

- О, моя госпожа, - потянула Фанни, - мы уже, как минимум, четвертое поколение, которое служит в этом замке. Я не могу сказать, что я живу здесь с рождения. Нет, мы с мужем жили в деревне, потому что еще год назад этот замок был просто большой грудой камней. Как только господин Теренс вернулся из плена, он тут же взялся за реставрацию замка. И буквально за год замок был полностью восстановлен. Насколько я знаю, он это делал даже в тайне от своих родителей, надеясь преподнести им этот замок в качестве подарка на тридцатипятилетие их брака. Последний раз господин Теренс заезжал к нам где-то около месяца назад. И вот вчера. Да еще с такой милой гостьей! - экономка всплеснула руками. - Мы, право же, не ожидали. Замок не был подготовлен к приему гостей.

- Так это же замечательно! - воскликнула Тара, потеряв руки. - Раз я оказалась здесь гостьей, может быть, мне будет позволено по своему вкусу привести мои покои в порядок?

- Ну что вы! Вы просто скажите, что нужно, хотя вы уже утром перечислили мне ваши пожелания, и я со своими помощницами вмиг приведу комнату в порядок. Кстати, вот и они. - она встала и прислушалась к шуму за окном.

- Странно, - Тара с удивлением посмотрела на Фанни, - но ведь подъемный мост не опускался.

- Так он и не будет опускаться, - всплеснула руками экономка. - Мост что, так, для красоты и пущего эффекта. Мы все давным-давно пользуемся либо подземным проходом, если вода стоит высоко, либо паромом, которым может управлять даже один человек.

- Вот оно! - подумала Тара. - Вот он, вожделенный путь к свободе.

Но теперь самое главное - тщательная подготовка и терпение. Нельзя даже показать своей заинтересованности только что полученными сведениями. Поэтому, приняв абсолютно скучающий вид, она тут же вернула диалог в безопасное русло, а именно к наведению порядка в своей комнате.

- Чудесно, раз пришли помощницы, может, мы сходим и посмотрим, какие драпировки и гобелены есть в вашей кладовой?

- Конечно, миледи, сию секунду. - Фанни направилась к дверям. - Я сейчас встречу девушек, и мы вместе с ними спустимся вниз. Я покажу вам свою сокровищницу, и мы в миг наведём чистоту и уют в вашей комнате.

Не прошло и получаса, как Тара вместе с девушками из деревни и миссис Мастерсон шумно выбирали тяжёлые портьеры и гобелены для украшения стен, подбирали ткань для полога над кроватью и выбирали комплекты постельного белья. Уборка шла полным ходом, практически до полуночи. Усталая и крайне довольная собой, Тара упала на кровать и огляделась. Стены были затянуты светлыми драпировками с изображением сцен с прекрасными дамами и юными трубадурами. Тяжелый пыльный полог с кровати был снят, и на его месте красовалась лёгкая органза. Каминная полка очищена до блеска. Пара витых подсвечников придавала комнате уют. И только это треклятое кольцо в стене не вписывалось в новый интерьер. Благо какая-то из девушек оплела это кольцо веткой плюща.

- Спать, спать. - тихо произнесла Тара. - Завтра будет день. Я продумаю план и сбегу из этой мышеловки.

* * *

Ближе к утру Тару разбудил какой-то неясный шум за дверями. Немного поворочавшись, она выглянула в коридор. Кромешная темень и никакого источника непонятных звуков. В легком замешательстве Тара вернулась на свою ложе.

Утро следующего дня Тара встретила отдохнувшей и довольной собой. Быстро перекусив на скорую руку, она отправилась самостоятельно изучать замок и, естественно, искать подземный ход. Втайне она надеялась, что сегодня она не встретится с Теренсом. Начав с башен замка, Тара постепенно спускалась вниз. Уже к полудню она изрядно устала и поняла, что какие-то места осматривает уже по второму разу. Чертыхаясь, она шла по узким коридорам замка.

- Да чтоб тебе было пусто, Теренс Ольденбургский, безмозглый осёл! Какого чёрта тебе не жилось спокойно? Нет, какого чёрта тебе понадобилась я! Чтоб тебя черти забрали.

- Мисс, а как вас зовут? - вдруг раздалось за спиной у Тары.

Девушка вскрикнула и резко обернулась. В метрах пяти от неё стоял маленький мальчик с большими распахнутыми от удивления глазами. В руках он держал леденец из солёной карамели.

- Ты кто? - удивлённо спросила Тара. - И откуда ты здесь взялся?

- Я здесь живу. - склонив голову набок, ответил ребёнок. - Я вчера приехал с няней. Мы ехали долго-долго, но я вёл себя, как настоящий мужчина. - с этими словами мальчик зевнул и кулачком потёр глаз. - А что ты здесь ищешь? - он продолжал с любопытством изучать незнакомку.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

- Да так, ничего. Просто знакомлюсь с замком. - махнув рукой, ответила Тара и тут же шёпотом произнесла: - Подземный ход, будь он неладен!

- А, ты хочешь прогуляться и выйти из замка? - улыбнулся мальчонка. - Так я тебе покажу! - Ребёнок подскочил к ней и протянул свою ладошку. - Пойдём, пойдём!

- Вот спасибо! - Тара взяла протянутую доверчиво руку ребенка и присела перед ним на корточки. - Но давай сделаем так. Это будет наш с тобой маленький секрет.

Мальчик весело закивал головой и потянул её вглубь коридора.

Глава 13

- А знаете, мисс, - малыш повернулся и посмотрел на Тару. - Кстати, а как вас зовут?

- Меня зовут Тара Шарлотта Стэтхолл-Брайт, но все называют меня просто Тара, кроме моего зловредного кузена, который зовёт меня Шарлотта.

- Тар-р-ра, - растягивая букву «р», произнес мальчик, будто пробуя имя на вкус. - Необычно. А вот я сегодня встал и решил, что сегодня меня будут звать Эдвард, как легендарного капитана корабля «Месть Королевы Анны» Эдварда Тича. Я решил, что, когда вырасту, обязательно стану пиратом. Открою новые земли и найду много-много сокровищ. А на эти сокровища я обязательно найду свою маму. - малыш всхлипнул.

- А где твоя мама?

Тара ухватилась за последнее, что сказал ребёнок, потому что в основную часть его чириканья она даже не вникала. Внимательно оглядываясь по сторонам, девушка тщательно пыталась запомнить путь, по которому они двигались.

- Папа сказал, что она очень далеко, и когда-нибудь через много-много лет мы обязательно с ней встретимся. Но я не хочу ждать много лет. Я хочу найти маму как можно быстрее.

Вдруг малыш остановился и растерянно закрутил головой.

- Так, а сейчас нам надо повернуть сюда, - с этими словами он потянул Тару в боковой коридор.

Света здесь практически не было. Запахло сыростью и соленой затхлой водой.

- А вы знаете, что здесь, под самыми скалами, есть небольшая бухта. Там стоит пара шлюпок, и на них папа может выплыть в море на соседний остров. Там стоит большой красивый корабль, который называется... - малыш на секунду задумался, вспоминая сложное имя. - А, он называется «Медуя».

- Наверное, «Медея», - поправила Тара, услышав в названии корабля знакомые сочетание.

- Да, точно, «Медея»! - мальчик захлопал в ладоши, но тут же вспомнив, что в будущем он станет суровым пиратом, картинно насупил брови. - Мой папа сказал, что так звали какую-то очень-очень злую тетю, которая жила очень давно. - важно добавил он. - Что именно из-за такой тёти мама не с нами. - он опять всхлипнул.

- Да, это очень печально.

Тара старалась хоть как-то поддержать разговор, абсолютно не вникая в его смысл. Завернув за очередной угол, они оказались на развилке, от которой шли три прохода: два узких и один достаточно широкий.

Мальчик стал посередине освещенной факелом небольшой округлой площадки и, загибая пальцы, произнес:

- Широкий путь для гужевых повозок,

Тот, что правее, к бухте нас ведет,

А средний под проливом нас в Локсвуд уведет.

Гордо улыбаясь, он посмотрел снизу вверх на Тару и, картинно снимая вымышленную шляпу, спросил:

- Куда миледи соизволит путь держать?

В этот момент из глубины широкого тоннеля раздалось лошадиное ржание. Было понятно, что по туннелю едет телега. Не желая быть увиденной, Тара потянула мальчика в правый узкий тоннель.

- Миледи очень сильно хочет посмотреть на бухту. - быстро произнесла она.

С этими словами, никем не замеченные, они нырнули в тоннель, ведущий к секретной бухте. Ещё пять минут, и вот она уже стояла у самого подножья скалы и удивлённо оглядывалась вокруг. Маленькая и уютная, словно сказочная, скрытая от всех ветров, бухта с белым тёплым песком под ногами. У левой стены каменного грота стояли два огромных рундука. Мягкие волны играли с прибрежным песком. По самой кромке воды разбросаны лиловые витые раковины. Чуть правее, зарывшись килем в песок, стояли две лодки.

Мозг Тары бешено заработал. Вот он, путь к свободе! Именно морем и только морем! Она прекрасно понимала, что если воспользоваться тоннелем, то, скорее всего, её поймают и гораздо быстрее, чем она выберется на проезжий тракт. А море давало ей свободу. Ведь невозможно было понять, куда уплывёт лодка.

- А сюда складывают бочонки с водой и солониной, для того, чтобы в случае чего можно было собраться и отплыть, не теряя времени. - голос мальчонки ворвался в мысли о побеге. - Папа говорит, что когда-нибудь мы обязательно вместе с ним поплывем на корабле по морю и океану. И ещё он сказал, что обязательно научит меня плавать.

- Да-да, - отстранённо произнесла Тара, - конечно же, папа научит тебя плавать. Зачем же ещё нужны папы?

Она рассеянно оглянулась и увидела, что Эдвард стоит у одного из рундуков с открытой крышкой. Там, в промасленной бумаге, уголком глаза она увидела солонину и бочонки с пресной водой.

- Замечательно, - подумала она, - даже на кухню ночью пробираться не нужно. Всё уже и так готово для её побега, главное дождаться ночи, когда все домочадцы успокоятся и лягут спать.

- Мисс, мисс, нам нужно подниматься наверх. Ма Сью сказала, что после полудня начнётся, скорее всего, прилив. Бухту, конечно, не затопит, но она будет жутко злиться, если узнает, что я спускался сюда один, без взрослых.

- Ну что ты, маленький, мы, конечно, об этом никому не скажем. Ведь ты же помнишь: это наш с тобой секрет. - и Тара приложила указательный палец к губам.

Она решила, что можно уже подниматься. Так как всё, что надо, она выяснила, и план побега чётко обозначился в её голове.

- Надо дождаться вечера. - чуть слышно прошептала она.

Эдвард оглянулся и внимательно посмотрел на неё, но ничего не сказал и потянул её назад из бухты в замок.

Как только они поднялись в замок, мальчик, ещё раз внимательно на неё посмотрев, помахал ей ручкой, послал воздушный поцелуй и быстро убежал в правое крыло замка. Тара посмотрела на большие часы, которые висели в главном холле замка на первом этаже, и которые было прекрасно видно с балюстрады. Стрелки медленно подползали к четырём часам пополудни. В животе неприятно заурчало. Тихонько напевая себе под нос, Тара спустилась на кухню. Фанни, которая в этот час хозяйничала на кухне, быстро соорудила ей лёгкий обед, состоящий из холодного нежного куриного мяса, горячего бульона с овощами, свежевыпеченного, ещё тёплого хлеба с хрустящей корочкой и небольшой миски, в которой был мёд, смешанный со свежими сливками. Свежемолотый кофе булькал на жаровне, распространяя чудесный аромат.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Тара наслаждалась последними глотками кофе, когда в дверях кухни появился личный слуга и помощник Теренса Слай.

- Миледи, мой господин приказал вам немедленно явиться к нему в кабинет.

Тара аж поперхнулась. Ну надо же, этот человек обладал способностью испортить даже самый хороший день. И даже не своим присутствием, а всего лишь тем, что слуга произнес его имя. Резко встав, она свысока посмотрела на слугу.

- Не нужно меня провожать, Слай. Я сама найду дорогу в кабинет вашего господина.

Ловко обогнув слугу, она быстрым шагом пошла в сторону кабинета Теренса.

- Что вы себе позволяете, любезнейший! - едва войдя в комнату, грозно сказала Тара. - Какое право вы имеете приказывать мне? И не нужно говорить, что вы какой-то там, мать его, наследник! Мне глубоко на это наплевать. После того, как вы меня похитили, в моих глазах вы опустились до уровня обыкновенного разбойника и пирата.

- Господи, миледи, да у вас рот хоть когда-нибудь закрывается? Вы как огнедышащий дракон, из пасти которого только и льётся, что какая-то грязь!

- Да вы на себя посмотрите, - не унималась Тара, всё более распаляясь. - Разбойник с большой дороги! Напридумывали каких-то мстей, и, как граф Монте-Кристо, портите жизнь всем вокруг. Но у того-то хоть причины были, а вы, как мне кажется, делаете это просто оттого, что вам скучно.

- Ну и дрянь же ты, Шарлотта Стетхолл! - Теренс буквально выплюнул эти слова. - Позволь напомнить тебе, что скучно мне было целых шесть лет по твоей вине. Что моему сыну точно так же скучно жить без матери, и тоже, позволь заметить, по твоей вине. А ты всё это время прекрасно себя чувствовала, и, как я посмотрю, даже не задумывалась о том, сколько зла ты причинила людям, которые, заметь, ничего плохого тебе не сделали. И, кстати, я припомню тебе ещё и коровью лепёшку!

Тара в изумлении расширила глаза и буквально остолбенела.

- Что? Какую коровью лепёшку? Да вы окончательно сбрендили!

Переход от рабства к лепёшке был настолько невероятен, что сколько она ни пыталась, она так и не смогла удержать себя от громкого заливистого смеха.

- Да нет! Вы, сударь, не граф Монте-Кристо, - сквозь смех выговорила она, - вы - Генрих восьмой, который во всех своих проблемах только и знал, что винил бедных женщин. Сколько их там было, восемь? Но, исходя из того, что я слышала, первую свою мадам вы уже загубили. Впереди ещё целых семь! Так что есть где разгуляться!

В этот момент боль оглушила её, голова откинулась в сторону, из глаз брызнули слезы. Она даже не успела заметить, как, подобно горному льву, Теренс метнулся через всю комнату и ответил ей звонкую оплеуху.

- Подите вон! - прошипел он ей в лицо. - Вы омерзительное, гадкое, подлое существо, которое недостойно даже пальца матери моего сына.

Развернув Тару, он буквально вытолкал её из кабинета. Зажимая щёку ладонью, Тара ещё несколько минут стояла спиной к двери. Слёзы злости и ненависти прожигали ей кожу. Придя в себя, она сжала руки в кулак и тихо произнесла:

- Сегодня ночью. Я прекращу всё это сегодня ночью! Будь ты проклят, Теренс Ольденбургский!

Прошептав это, она твердой походкой пошла вглубь коридора, подальше от этого человека.

Глава 14 Буря.

-… А король с королевой жили долго и счастливо и правили своим королевством много-много лет. И подданные их любили и души в них не чаяли. И не было никого на свете счастливее их. И, как и было обещано доброй волшебницей, больше они никогда не разлучались. Вот и сказке конец, а кто слушал, тот уснул наконец. - Теренс закрыл большую старинную книгу, подоткнул одеяло, наклонился и поцеловал маленького Николаса в щёку.

- Спокойной ночи, малыш. - прошептал он.

Ребёнок что-то пробормотал, сладко причмокнул и затих. Теренс тихо встал и вышел из комнаты сына.

Задумчиво проходя по коридору, он и не понял, каким образом очутился около комнаты Тары. Тихонько постучал и, не услышав ответа, толкнул тяжёлую дверь. Осторожно, стараясь не разбудить, вошёл в комнату. Девушка спала на кровати, повернувшись лицом к окну. Загадочный серебристый свет луны, падая на лицо девушки, придавал ее виду какую-то детскость и незащищенность.

Сейчас она больше напоминала ему Николаса, чем разъярённую фурию, еще недавно бесновавшуюся в его кабинете, сверкающую глазами и насмехающуюся над ним.

- Да уж, - тихо пробормотал он, - не зря говорят, что женщин можно терпеть только в двух случаях: когда они молчат и когда они спят. А вот всё остальное время, Тара Стетхолл, ты ещё та заноза в моей заднице.

Повинуясь какому-то внутреннему порыву, он наклонился и пальцами осторожно убрал пряди с её лица. Но тут же, одумавшись, резко одёрнул руку и быстро, неслышно покинул комнату.

Тара лежала ни жива ни мертва.

- Господи, откуда ты только взялся! - думала она, старательно делая вид, что спит. - Какого чёрта тебя сюда принесло? Ну почему, почему со мной вечный век всё вот так, через одно место!

Стараясь сохранить дыхание спокойным, она боялась даже пошевелиться. Дождавшись, когда за Теренсом закроется дверь, она выдохнула от облегчения.

* * *

Стук в дверь застал её сидящей у окна. Благодаря тому, что она прислушивалась к звукам за дверями, она вовремя услышала приближающиеся шаги и лёгкий стук. Не помня себя от ужаса, девушка юркнула в кровать и закрылась одеялом до самого подбородка.

- Господи, кого это принесло в такое время?

По её расчётам, все должны уже были спать. Ещё пять минут, и она бы вышла из комнаты. Но ещё больший ужас её обуял, когда она поняла, кто именно вошёл в её комнату. Но вместе с этим липким страхом она почувствовала внутреннюю теплоту, которая неожиданно стала разливаться по её телу, сосредотачиваясь где-то внизу живота. Это чувство ей смутно что-то напоминало, но, как всегда, стоило ей только попытаться что-то вспомнить, как боль тут же липкими щупальцами оплела её мозг.

- Боже, я не хочу об этом думать сейчас! - подумала она. - Завтра будет день, завтра будут мысли.

- Господи, ну пожалуйста, пожалуйста, пусть он уйдёт! Я обещаю: я буду самой хорошей, - мысленно молила Тара, скрестив, как в детстве, пальцы под одеялом.

От лёгкого дуновения она чуть было не открыла глаза. А когда почувствовала, как его пальцы, едва касаясь, скользнули по её щеке, её душа буквально ухнула в пятки. Дыхание чуть сбилось. Ей показалось, что вот сейчас он рассмеётся и стянет с неё одеяло, и тогда всё будет потеряно. Но в этот момент она услышала, как дверь тихонько скрипнула. Теренс ушёл. * * *

Как только неожиданный гость покинул комнату, она встала с кровати, подошла на цыпочках к дверям и прислушалась. Шаги Теренса стихли. Её ухо не улавливало ни единого звука. Открыв дверь, она аккуратно выглянула в коридор. Тишина и темнота окутывали замок. Осторожно выскользнув в коридор, Тара босиком на цыпочках, держа в одной руке сапоги, а другой прижимая к себе старый плащ, который ей незаметно удалось стащить с кухни, побежала по коридору.

Быстро спустившись по лестнице, она неслышной тенью пересекла главный холл замка и юркнула в скрытую от посторонних глаз небольшую дверь.

Здесь она уже остановилась и перевела дыхание. Самая опасная часть пути была позади. Прислонившись к стене, Тара быстро натянула сапоги и закуталась в плащ. Быстрыми шагами она направилась вглубь по коридору. Ещё чуть-чуть, и она наконец-таки будет свободна и забудет всё как страшный сон.

* * *

- Ах, мой милый Августин, Августин, Августин… - напевая под нос, Тара быстро перенесла из рундука в лодку небольшой кусок солонины и бочонок приблизительно на два галлона воды. Когда она уже подходила к лодке, то почувствовала, что ноги уже начинают вязнуть в мокром песке.

Начался прилив.

- Чёрт, чёрт, чёрт! - чертыхалась Тара, пытаясь столкнуть тяжёлую лодку вниз.

Хоть бы прилив был недостаточно быстрым и сильным. Тара понимала, что прилив представляет большую угрозу для ее планов. Если он будет достаточно силен, она рискует разбиться о скалы.

Девушка искренне надеялась, что у неё есть хотя бы два часа на то, чтобы отплыть от острова на безопасное расстояние. Невероятными усилиями Тара столкнула лодку на воду. Быстро запрыгнув в нее, она резкими, сильными гребками вывела её в море.

Как только лодка покинула пределы грота, Тара поняла, что просчиталась. Вместе с приливом начал подниматься встречный ветер. Море ходило ходуном.

Первая же волна, со всей мощью стихии, ударила в левый борт. Невероятными усилиями удалось выправить лодку, чтобы она не перевернулась. Не успела девушка перевести дух, как следующая волна с ещё большей силой обрушилась на судёнышко. Волны шли одна за одной. Тара с ужасом понимала, что, скорее всего, ей не справиться со стихией.

Ветер нёс лодку прочь от берега, но волны толкали её прямо на камни. Налегая со всей силы на вёсла, Тара пыталась обогнуть скалистый берег. Но чем больше сил она прикладывала, тем неистовее становилась стихия. Ветер набирал силу, волны становились всё выше.

Тара поняла: единственный выход — это попытаться развернуть судно и вернуться в спасительную бухту. Она уже почти заканчивала разворот, как вдруг почувствовала, что кто-то дёргает её за рубашку, выбившуюся из-под ремня. Цепенея от ужаса, она обернулась и вскрикнула.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Рядом с ней, мокрый с ног до головы, с наполненными страхом глазами, стоял её утренний друг.

- Эдвард! - воскликнула Тара. - Ты откуда тут взялся?! - не веря собственным глазам, прокричала девушка, пытаясь перекрыть грохот волн.

Малыш обхватил её ногу руками и, зажмурившись, уткнулся в неё. Мысли вихрем проносились в её голове.

Что делать? Она рисковала погибнуть в этой неравной схватке со стихией и утянуть с собой на тот свет мальчонку. Удерживая Эдварда одной рукой, другой, превозмогая боль в плече, она гребла в сторону берега.

Но эта неравная борьба со стихией, и она понимала это, была обречена на провал. Лодка начинала кружиться на месте, и её неумолимо несло на скалы.

Собрав всю свою силу и надеясь на чудо, Тара что было сил закричала:

- Помогите!

В следующее мгновенье новый порыв ветра подхватил лодку, закружил её и понёс в сторону чёрных камней.

Последнее, что увидела Тара — это скала, которая приближалась с невероятной скоростью, удар, жуткий треск, боль во всем теле.

Вода с головой накрыла её вместе с мальчиком. В последний момент она успела подхватить ребенка и прижать его к груди.

Глава 15

Теренс не находил себе места. Он ходил из угла в угол, пытаясь осознать то, что произошло в комнате Тары. Пытаясь проанализировать то чувство, которое внезапно на него нахлынуло. Откуда взялось это желание защитить. Почему ему вдруг захотелось оберегать до конца жизни эту несносную фурию с характером беременного дикообраза. Куда ушёл весь его гнев?

Куда ушла вся злость на неё? Откуда эта непонятная теплота? Откуда появился страх её потерять? И, чёрт его побери, откуда появилось это желание, которое так явственно распирало тонкую замшу его бриджей.

Теренс грязно выругался, подошёл к бару, налил в стакан добрую порцию кентуккийского бурбона и, сделав обжигающий глоток, подошёл к окну.

По небу плыли темно-свинцовые тучи, они затягивали его, сливая в чернильную массу с морской бесконечностью. Далеко на горизонте взрывались молнии. Начинался прилив, и, судя по морю, скоро грянет буря.

Он любил это время. Когда стихия только-только набирала силу, когда сражение и схватка были впереди. Ещё со времён своего плена он знал, что это время, самых первых раскатов грома, означало одно: в ближайшие несколько часов хлыст не коснётся его спины. Никто не плюнет в его сторону и не ткнёт дагой* под ребра.

Буря стала его верным другом. Он любил её и наслаждался ею. А самое главное, не боялся того, что любая волна смоет его, и море поглотит несчастного пленника раз и навсегда. Он буквально ждал этого избавления.

Вот и сейчас, глядя на то, как стихия набирает силу и мощь, он встречал её как старого приятеля.

- Да пропади оно всё пропадом!

С грохотом поставив бокал с недопитым бурбоном на стол, Теренс вышел из кабинета и направился на крепостную стену для того, чтобы не пропустить ни секунды этой восторженной симфонии ветра и волн.

* * *

Скрестив руки на груди, Теренс любовался стихией, беснующейся перед ним. Ветер бил его в грудь, рвал на нём рубашку, буквально сбивал с ног.

- Господи, прошу тебя, остуди мою душу. Верни мне мой разум. Верни мне мой рассудок! - крикнул Теренс, раскидывая руки в стороны.

Его чёрные волосы растрепались, и первые капли дождя превратили их в чёрные стрелы.

Неожиданно что-то привлекло его внимание. Не веря собственным глазам, он смотрел на картину, открывшуюся его взору. Какой-то безумец пытался покинуть остров, несмотря на шторм.

Теренс понимал, что эта идея обречена на провал, и что несчастному грозит смерть. Он либо утонет, либо разобьётся о скалы. Ухватившись за край крепостной стены, он вглядывался в очертания фигуры.

- Да какому же полоумному приспичило сбежать с острова ночью, да еще и в шторм? Кто этот самоубийца с отшибленными напрочь мозгами, и откуда он вообще взялся на острове? - задавая себе этот вопрос, Теренс пристально вглядывался в эту, смутно знакомую ему фигуру.

Внезапно его дыхание сбилось, костяшки пальцев, вцепившихся в каменную кладку, побелели. Он узнал человека, управлявшего лодкой.

- Идиотка! Безмозглая дура!

Теренс опрометью бросился вниз, по бесконечным коридорам и лестницам. Его буквально гнал животный страх за неё, за то, что он не успеет и стихия отберет её у него навсегда. Он помнил этот страх. Тогда, семь лет назад, он тоже боялся за неё, и, как и в тот раз, её крик болью отозвался в его сердце.

* * *

Оказавшись на берегу бухты, Теренс мгновенно оценил обстановку. Волны уже выбрасывали на берег деревянные обломки, бочонок с питьевой водой и обрывки парусины. Его взгляд зацепился за что-то светлое, мелькавшее среди волн. Поняв, что это белое пятно рубахи, не думая ни секунды, он бросился в море. Мышцы забугрились на его спине, натягивая ткань сорочки. Мощными движениями, рассекая волны, он плыл к тому месту, где, как ему казалось, должна была быть Тара.

Периодически заныривая, он пытался хоть что-то разглядеть под водой. Но каждый раз безуспешно. Практически отчаявшись, он попытался нырнуть поглубже. Его лёгкие разрывались от нехватки воздуха. Когда уже, потеряв всякую надежду, он стал всплывать на поверхность, его пальцы вдруг запутались в странных водорослях, напоминающих человеческие волосы.

Что было сил, он дёрнул эти водоросли вверх. Вынырнув, он глотнул воздух и вновь погрузился в воду, продолжая тянуть к себе непонятный предмет. Вытянув его на поверхность, Теренс увидел: это была она.

Половина лица представляла собой сплошной багрово-красный кровоподтёк. Нижняя губа и подбородок рассечены и кровоточили, заливая кровью грудь и лохмотья, в которые превратилась ее рубашка.

Но самое страшное, что увидел Теренс, когда уже почти вытащил Тару на песок, был маленький мальчик, которого она крепко прижимала к себе.

Мальчик не дышал. Глаза его были закрыты, ручонки безвольно повисли вдоль туловища. Боль и страх буквально парализовали Теренса.

- Николас, Николас, - зашептал он, ощупывая каждый миллиметр тела ребёнка.

Быстрыми уверенными движениями он начал возвращать его к жизни, ритмично надавливая на грудную клетку и вдыхая воздух ему в лёгкие. Наконец мальчик закашлял, и Теренс перевернул его на живот, слегка поддерживая под грудку рукой.

- Давай, давай, Николас. - сильными, слегка похлопывающими движениями он растирал ему спину, стабилизируя дыхание. - Ты сможешь! Ты же у меня боец. Давай, дыши!

Мальчик сделал несколько глубоких вдохов, открыл глазки и расплакался. Стащив с себя рубашку, Теренс быстро сложил её в подобие подушки и положил ребёнку под голову.

Едва переведя дух, Теренс обернулся к девушке, которая лежала на песке, так и не подавая признаков жизни. Резким движением он разорвал остатки рубашки на её груди. Сложив руки замком, он положил их на грудину и сделал несколько ритмичных надавливаний. После этого, сделав глубокий вдох, он, чуть запрокинув её голову, с усилием выдохнул воздух в лёгкие девушки. И так несколько раз, до тех пор, пока в груди девушки что-то не заколокотало, не забулькало, и изо рта не полилась морская вода.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Закашлявшись, Тара попыталась сесть и, не понимающе глядя на него, попыталась стянуть на груди концы разорванной рубашки.

Она медленно поворачивала голову из стороны в сторону, судорожно стискивая на груди обрывки ткани. Её взгляд абсолютно безучастно скользнул по его груди и остановился где-то на уровне подбородка, затем медленно стал подниматься вверх, пока их глаза не встретились.

Теренса поразил её взгляд. Ему казалось, что она и видит и не видит его одновременно. Он был какой-то отсутствующий и рассеянный. Но её вопрос поставил его в ступор окончательно, когда она, оглянувшись по сторонам, сфокусировала на нём взгляд и хриплым голосом произнесла:

- Сударь, кто вы такой, и что я здесь делаю?

* * *

Она изумлённо озиралась по сторонам, не понимая, где находится. Она не узнавала ничего и никого.

Что это за место? Что это за мужчина, который сидит перед ней и, не моргая, смотрит на неё? Почему рубашка расстёгнута, и грудь предательски выглядывает сквозь прорехи в ткани? Почему так безумно болит голова и… Стоп! Грудь? Почему у неё такая грудь? Интересно, когда это она успела так вырасти?

Она провела ладонями по груди. Пальцы окрасились в красный цвет. Проведя руками по лицу, она поморщилась от боли. Видать, здорово приложилась о прибрежные камни, пока выбиралась на берег.

- Господи! - она подскочила и, схватив незнакомца за руку, потащила его обратно в море. - Ему надо помочь! Немедленно! Он там один, а пиратов много! Если вы ему не поможете, они его захватят в плен! Ну скорее! Чего же вы встали?

Уперев руки в бок, она со злостью смотрела на незнакомца, которого чудом нашла на берегу. Почему он вдруг встал столбом и не двигается, когда ей так нужна его помощь.

- Да вы, сударь, трус! - осенило её. - Человеку нужна помощь, а вы за свою шкуру печетесь? Подлец! - она подскочила к незнакомцу и со всей силы влепила ему пощечину.

После этого девушка резко развернулась и бросилась обратно в море.

------------------------------

Дага* - кинжал, предназначенный для левой руки, оружие использовалось для защиты, а также для нанесения ответных ударов и уколов

Глава 16

У Теренса было ощущение, что он находится в каком-то дурном сне, кошмаре, который вот-вот должен закончиться. Но ждать, пока он проснётся, времени не было. Ещё секунда и Тара нырнёт в бушующее море. Он метнулся за ней следом, схватил за мгновение до того, как она нырнула, и, что было сил дёрнул на себя. Потеряв равновесие, он со всей силы рухнул на спину, прижимая её к себе. От удара о землю у него перехватило дыхание, да еще и Тара, когда они падали, со всей силы локтем ударила его в солнечное сплетение.

Прибрежные волны накрывали их одна за другой. Отплевываясь от солёной воды, Теренс попытался перевернуться и встать на колени, опираясь одной рукой о землю. Всё это время, подобно беснущейся кошке, Тара пыталась вырваться из его объятий. Прилагая невероятные усилия, Теренс выполз на берег и вытянул её из воды. Девушка уже начала впадать в истерику. Поставив её перед собой на ноги и крепко прижимая её руки к телу с двух сторон, Теренс громко и отчётливо произнес:

- Тара Шарлотта Стэтхолл- Брайт! Либо ты немедленно, сию секунду успокаиваешься, либо я придушу тебя своими собственными руками!

После этого, для пущего эффекта, он что было сил встряхнул ее. Тара звонко клацнула челюстью и затихла. Огоньки безумия медленно гасли в ее глазах, дыхание стало выравниваться. Она подняла на него глаза и хриплым голосом произнесла:

- Вы сударь не понимаете. Если мы сейчас его не спасём, он попадёт в плен и погибнет. Ему нужна наша помощь! Если мы его не спасем, он не сможет на мне жениться! Милорд, вы слышите, что я вам говорю? Вы вообще, понимаете меня?

Теренс ещё раз легонько её встряхнул и спокойным тоном, стараясь не вызвать новую вспышку ярости, произнес:

- Тара, посмотри на меня. Не нужно никого спасать. Посмотри на меня. Ты меня не узнаёшь ?

Девушка опустила голову и отрицательно покачала головой.

- Тара, это я- Теренс. Это я был с тобой на лодке. Это меня захватили в плен пираты, и это я сейчас стою перед тобой.

Его слова с трудом доходили до её сознания. Медленно, словно жвачку, она переваривала эту информацию. Постепенно истина со всей силой обрушилась на неё. Её глаза расширились, рот приоткрылся, она подняла голову и уставилась на него во все глаза.

Этот высокий, опасный мужчина был ей абсолютно не знаком ,но что-то в его лице, в посадке головы в развороте плеч, неуловимо напоминала ей её Мистера Совершенство, её жениха и будущего мужа, от которого она так стремилась убежать всеми силами.

Медленно подняв руку, она провела пальцами по его лицу, словно узнавая его заново. Не веря своим глазам, она тихо прошептала:

- Это ты? Это правда ты? Мой будущий муж?

- Ну не то, чтобы будущий,- улыбнулся Теренс, а скорее…

В этот момент ,Тара почувствовала, что кто-то обнимает её за ноги. Она опустила глаза и увидела маленького мальчика, который одной рукой обхватил её, а другой- Теренса и, уткнувшись между ними, тихонько плакал, повторяя:

- Папа, папа, я так испугался. Папа, я думал что и тебя тоже у меня отберут.

Девуша медленно присела на корточки и посмотрела на ребёнка.

В его лице угадывались черты отца. Переведя взгляд снова на Теренса, она тихо, но уверенно произнесла, словно констатируя факт:

- Это твой сын.

Мужчина кивнул. В этот момент реальность вокруг Тары стала расплываться, словно акварель, когда на неё попадает вода. Сознание стало вязким и тягучим. Всё вокруг закачалось, закружилось и полетело в какую-то черную бездну. Она почувствовала во рту резкий металлический привкус и поняла что теряет сознание. В последний момент Теренс успел подхватить её на руки.

* * *

В полной темноте, по гулким коридорам, Теренс нёс Тару на руках в её комнату. Рядом, испуганно прижимаясь к нему, бежал Николас, без умолку пересказывая ему историю их приключений. Больше всего Теренса разозлила та часть истории, где сын рассказывал о том, что после того, как Теренс дочитал ему сказку, он дождался, пока его шаги в глубине коридора стихли, вышел из своей комнаты и, сам, на свой страх и риск спустился в бухту. Там он залез в лодку и затаился под свёрнутой парусиной. Что весь его гениальный план пришёл ему в голову сразу же после того, как только он понял, что красивая леди собирается ночью сбежать с острова. И, как настоящий мужчина, он не мог оставить её одну. Ведь настоящие пираты так не поступают.

Сжав зубы, Теренс пообещал себе, что как только он разберётся с Тарой, то сразу же с утра, его отцовский ремень изрядно потанцует на чьей-то попе.

* * *

Проходя мимо комнаты миссис Тоттен, Теренс со всей силы стукнул в дверь сапогом. Практически сразу же дверь открылась, и на пороге показалась заспанная Сью. Протирая глаза, она испуганно смотрела на Теренса с его ношей и малыша Николаса, не понимая, что происходит.

- Миссис Тоттен,- жёстко сказал Теренс,- вы не могли бы немедленно уложить Николаса, и я бы хотел чтобы сегодня ночью вы остались с ним. А утром, молодой человек,- это он уже обращался к своему сыну,- я жду вас в своём кабинете, и будьте уверены, утренний разговор будет для вас очень неприятен.- он опять перевел взгляд на миссис Тоттен.- И да, Сью, попросите, чтобы миссис Мастерсон как можно быстрее поднялась в комнату нашей гостьи и принесла таз и кувшин воды.

С этими словами, не глядя больше на сына, он понёс Тару дальше по коридору.

* * *

Дойдя до комнаты девушки, он осторожно, стараясь не тревожить её, открыл плечом дверь, внёс её и аккуратно положил на кровать. Укрыв одеялом, он наклонился к её лицу и почувствовал спокойно глубокое дыхание. Теренс был уверен, что, даже несмотря на то что она находится без сознания, в эту минуту её жизни ничто не угрожает.

Дверь в комнату снова отварилась, и на пороге заспанная, с растрепанными волосами, в ночной сорочке и кружевном чепчике, появилась миссис Мастерсон. В руках она держала таз и кувшин с водой. За спиной экономки маячил её муж, который держал в руках ещё и ведро, наполненное до краёв. Быстро оценив обстановку в комнате,Фанни прошептала:

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

- Ваше Высочество, милорд, я подумала, что одного кувшина воды может быть мало, тем более вы не уточнили: вода должна быть холодная или горячая. Поэтому я позволила себе вольность и принесла и то и другое.

- Спасибо, Фанни, поставьте все у кровати. На сегодня вы свободны. Спокойной ночи.- Теренс легким жестом руки отправил супругов прочь.

* * *

Как только за Мастерсонами закрылась дверь, Теренс налил из кувшина воду в таз, намочил в тёплой воде полотенце и подошёл к кровати. Присев на самый край, он аккуратно, очень нежно стала обтирать её лицо от засохшей крови и прилипшего к ране песка. Девушка тут же застонала и заметалась по кровати.

Осторожно, придерживая её рукой и не давая ей сдвинуться с места, он продолжил смывать кровь и песок с её лица.

- Потерпи немножко,- нежно шептал он,- всё будет хорошо. Скоро всё заживёт и не останется даже шрамов. Сейчас, вот тут будет немного больно, но нужно потерпеть, ведь ты же маленькая фурия. А фурии они знаешь какие?

Он провел полотенцем по рваной ране на побдородке. Тара снова застонала и выгнулась дугой. От этого движения одеяло сползло вниз, открыв взору Теренса обнажённую грудь. Чуть выше левого округлого полушария Теренс заметил шрам в виде полумесяца. Он понял, что тогда, семь лет назад, пуля, выпущенная из пиратского пистолета, всё-таки догнала Тару у самого берега. Но благодаря расстоянию, и проведению, она прошла на вылет, чудом не попав в сердце. Взгляд непроизвольно сместился к упругому полушарию, увенчанному темно-коричневой вишенкой соска. Не давая мыслям пойти абсолютно в другом направлении, в котором, судя по тяжести в паху, они очень хотели пойти, Теренс ловким движением вернул одеяло на место, лишив себя возможности любоваться чем бы то ни было, кроме лица. Неожиданно он почувствовал, что на него кто-то смотрит. Поднимая глаза от груди Тары, он уже понял, что она пришла в сознание.

Она смотрела на него, не мигая. Разум отказывался принимать то, что видели её глаза. Стараясь полностью воссоздать в своей голове произошедшее, она всё чётче понимала, что какие-то огромные куски мозаики исчезли. И сколько бы она ни старалась, она не могла увидеть всю картину целиком. Что она делает в этой комнате, и почему этот мужчина позволяет себе сидеть рядом с ней и смотреть на её голую грудь? Он утверждал, что он Теренс Ольденбургский, её предполагаемый будущий муж. Но если он предполагаемый и будущий, почему у него, а следовательно у неё тоже, есть ребёнок? И почему она их абсолютно не помнит, а все её воспоминания заканчиваются тем, как он выбрасывал её из лодки в море.

Глядя ему в глаза, она откашлялась. Горло болело и саднило так, что казалось она проглотила раскалённые угли. Хрипло, еле слышно, почти шёпотом, она произнесла:

- Если я правильно поняла, то вы мой муж, и у нас есть сын?

По её взгляду трудно было понять, какой ответ она ждёт. Но Теренс, не сомневаясь ни минуты, взяв её подбородок двумя руками и, удерживая её взгляд, тихо но твёрдо ответил:

- Да, Тара, я- твой муж, а ты моя жена. Как и договаривались наши семьи, мы с тобой обручились шесть лет назад и да, Николас наш сын. Ты очень сильно ударилась головой и возможно многого не помнишь. Я тебе обещаю, что завтра мы с тобой обо всём поговорим, но сейчас тебе необходимо выспаться.

С этими словами он наклонился, едва коснулся её лба губами и встал. Теренс обошёл кровать с другой стороны, скинул с себя влажную рубашку и стянул сапоги. Не говоря больше ни слова, как само собой разумеющееся, он лёг в кровать с другой стороны поверх одеяла. Повернувшись к Таре, он рукой притянул её к себе.

Тара сжалась в комочек и попыталась отползти на другой конец ложа.Но он опять уверенным движением с силой, не позволяющей ей сопротивляться, притянул её к себе. Почти касаясь её уха губами, он тихо прошептал:

- Сейчас ты закроешь глаза и уснешь. Ты очень устала. Я останусь здесь и буду охранять твой сон. Ничего не бойся.

Эти его слова, казалось, лишили её последних сил сопротивляться. Она тяжело вздохнула, веки стали невероятно тяжелыми, глаза закрылись. Тара и не заметила, как погрузилась в глубокий беспокойный сон

Глава 17

Теренс лежал на спине и смотрел в потолок. Сна не было ни в одном глазу. Перед ним, как будто наяву, стояла картинка из его детства.

Ему семь лет, и его отец отчитывает его за разбитую очень дорогую, да что уж там говорить, просто бесценную, китайскую вазу.

- Леопольд,- так он его называл, когда был крайне им недоволен,- ты не просто мальчик, ты - будущий князь. Человек, от воли которого будет зависеть судьба целого государства, возможно судьба Европы. Ты не имеешь права быть маленьким мальчиком. Каждый твой поступок- это шаг в историю. Ты не имеешь права ошибаться, ты не имеешь права сомневаться. Каждое твоё слово впоследствии может стать законом. Поэтому каждый твой поступок должен быть обдуманным. Многие великие правители в твоём возрасте восходили на трон. И пойми меня, дело даже не в вазе, а в том, что ты пытался скрыть этот поступок и что ещё хуже переложить вину абсолютно на невинного человека. Это не допустимо!- отец ударил кулаком по столу. Чернильница жалобно звякнула, подпрыгнула и перевернулась.- Я разочарован в тебе. Иди в свою классную комнату и переписывай писание до того момента, пока твоя мать не позовёт тебя спать.

Даже сейчас, спустя столько лет, Теренсу казалась, что ощущение своей полной никчемности затягивает его в свою тёмную пучину. Абсолютно холодный, равнодушный взгляд отца. Он не оправдал его надежд и, как теперь понимал, всю свою сознательную жизнь он так и не смог оправдать ожиданий отца. Как в своё время сказала его тётка Гертруда Сассекская, он буквально с младенчества закостенел в грехе.

- Ну и что, Леопольд,- задал он себе мысленный вопрос,- что теперь ты будешь со всем этим делать? Какого чёрта ты брякнул ей, что ты её муж? А Николас? Ты умудрился даже его втянуть в свою грязную игру. Дать бы тебе сейчас хорошего пинка под зад, да со всей дури.

Эти мысли абсолютно не давали ему отключиться. Он понимал, что нужен какой-то план. И он должен появиться у него уже до утра. А судя по розовеющему горизонту, утро грозило начаться уже совсем скоро.

Тара заметалась по кровати и застонала. Она что-то бессвязно бормотала и пыталась скинуть себя одеяло, которое он каждый раз бережно возвращал на место. Неожиданно тара повернулась к нему и открыла глаза. Она смотрела на него абсолютно отрешённо, губы беззвучно шевелились. Было понятно, что она находится в своих собственных кошмарах. Вдруг она очень чётко произнесла:

- Он мне ещё не муж, но мне кажется, что я люблю его уже всем сердцем. Ты понимаешь, мамочка, его нужно обязательно найти. Вы должны с папой сделать всё, чтобы вернуть его мне. Иначе я наверно умру. Я не помогла ему тогда, но я должна помочь ему сейчас. Возможно ещё не поздно.

На долю мгновения её взгляд стал осознанным. Она потянулась к нему всем телом и зашептала:

- Я знаю, ты обязательно меня простишь. Я не виновата! Я ни в чём не виновата!- и со всей страстью она припала к его губам, как умирающий от жажды к живительному источнику.

Её губы были невероятно горячими и сухими. Да и от всего её тела шел сильный жар. Теренс привстал и коснулся губами виска, там где пульсировала под кожей тоненькая жилка.

Будь я проклят,-выругался он,- девочка моя, да ты же вся горишь!

Тара тяжело закашляла. Теренс встал, подошёл к столу и зажёг лампу. Комната озарилась мягким светом, выхватив из темноты бледное лицо девушки, на щеках которой горел неестественно яркий румянец. Губы были сухие и потрескались. Теренс понял, что у неё началась лихорадка. ещё раз выругавшись, он быстро вышел из комнаты и быстрым шагом направился в свой кабинет.

* * *

Войдя в кабинет, Теренс быстро подошёл к книжному стеллажу и переставил пару книг. Как только он закончил, раздался щелчок, и стеллаж отъехал в сторону. Молодой человек прошёл в образовавшийся проход. В скрытой от всех глаз потайной комнате, на невысоком столе, стоял специально заказанный им телеграф. Не медля ни минуты, Теренс отправил сообщение своему другу, Александру Трауму. Год назад Алекс закончил медицинский факультет при университете в Сорбоне. Алекс был его лучшим, да, пожалуй, и единственным другом, на которого он всегда мог положиться. Его послание было абсолютно бессмысленным, но он знал, что Александр всё поймет:

« Сет, ты нужен Гору. Как получишь, немедленно выезжай. Молчи.»

Сразу после этого Теренс вызвал к себе Фанни.

* * *

Фанни вошла в кабинет. Она была уже полностью одета, не смотря на то, что на часах стрелки едва доползли до половины пятого.

- Миссис Мастерсон, немедленно пройдите в комнату Николоса, и оставайтесь с ним до утра, а миссис Тоттен пусть сразу же идет в комнату леди Стетхолл. И пусть она обязательно захватит свой чемоданчик. Мне нужно отлучиться на пару часов. Пусть она меня не ждет и делает то, что нужно. Времени нет.

С этими словами он быстро покинул комнату да и замок тоже, как поняла экономка, услышав через некоторое время постепенно стихающий конский топот.

* * *

Как только Сью подошла к девушке, она сразу же поняла, что несчастную терзает лихорадка. Приложив ладонь к грудной клетке, она прислушалась к её дыханию, закачала головой и цокнула.

- Ох-ох-ох, милая. Где же ты так умудрилась?- запричитала она.- Грудь-то совсем не дышит.

Сью сразу поняла, что у Тары лихорадочная грудная болезнь, или как сейчас было принято называть- пневмония. Старая повитуха знала, что, если срочно не принять необходимых действий, девушка может погибнуть. Открыв свой сундучок, Сью извлекла оттуда пучки высушенных трав, ступку, пестик и какие-то непонятные порошки. Быстро засыпав нужно ингредиенты в ступку, она несколько раз энергично растёрла всё это пестиком и засыпала туда большую щепоть остро пахнущего порошка, больше напоминающий какую-то плесень и добавила туда кору хины. Всё это она толкла ещё какое-то время, пока результат её полностью не удовлетворил. Со всей скоростью, на которую была способна, она принесла из кухни в чайнике кипятка. Размешав растертый порошок в воде, она влила полученная снадобье в рот Тары, несмотря на всё её сопротивление. Сразу же после этого, в небольшом тазу Сью смешала воду с принесённым из кухни уксусом. Она откинула старые одеяла, полностью раздела девушку и буквально обмотала её смоченной в этом растворе простыней.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Каждые полчаса, уверенными ловкими движениями, Сью разматывала простыню, смачивала, отжимала и снова закутывала в неё девушку. Часам к девяти утра Тара затихла. Жар немного спал и девушка уснула спокойным сном, Оставив ненадолго подопечную, повитуха спустилась вниз на кухню и попросила Фанни как можно быстрее приготовить куриного бульона. Сью понимала, что даже если сейчас кризис миновал, то в любую минуту он мог начаться заново.

* * *

Теренс вернулся в замок ближе к полудню. Его рубашка была разорвана в клочья, на руках запеклась кровь. Он выглядел очень усталым и каким-то опустошённым. Через седло лошади был перекинут вепрь.

- Разберись.- коротко бросил он Иштвану, передав ему поводья.

Не глядя по сторонам, он быстро поднялся в кабинет. Наскоро поменяв рубаху, Теренс тут же пошёл в комнату Тары. Осторожно, стараясь не шуметь, он открыл дверь и подошёл к её кровати.

Девушка металась в бреду. Лихорадка снова ею овладела.

- Сью, ну как она?

- Милорд, я делаю всё возможное. Отвар сбивает жар на какое-то время. Я успеваю влить в неё чашку бульона и немного лимонной воды, но потом всё начинается снова.

- Сью, не отходите от неё не на шаг. Скоро должен прибыть мой друг, Алекс. Он превосходный врач.

- Ох Милорд, скорей бы.- повитуха покачала головой.

- Не волнуйтесь Сью, думаю к ланчу Алекс уже приедет. Но до тех пор, я прошу вас, не оставляйте её одну ни на минуту. Всё, что вам будет нужно вам немедленно принесут.

-

Глава 18

- Гор! Ну и какого чёрта тут происходит?- Алекс спешился и бросил поводья подбежавшему парнишке,- Я конечно всё понимаю, но это даже для тебя уже перебор.

Он подошёл к Теренсу, обнял его и крепко похлопал по плечу.

- Здорово, дружище! Дай я на тебя посмотрю! Ну как ты? Как спина?

Теренс криво усмехнулся:

- Да так себе. Временами сносно, временами болит, но в основном не даёт забыть о себе ни на секунду.

- Ну, ничего. Ты мальчик большой, потерпишь. Веди, показывай, где она.

Теренс попытался сделать вид, что не понимает, о чём говорит Алекс.

- Это ты о чём? Я просто соскучился.

- Ну да, ну да, и скуку твою зовут- Тара Шарлотта Стэтхолл Брайт? Я слишком хорошо тебя знаю дружище. Чтобы вот так запросто, в два часа ночи, ты решил пригласить старого друга в гости, а с учетом истерии во всей европейской прессе, было не трудно сложить два и два.- Алекс хохотнул и ещё раз хлопнул Теренса по спине.- Веди уж. Дай увидеть ту, из-за которой вся Европа стоит на ушах.

Теренс удивлённо вскинул глаза на старого друга и пожал плечами.

- И, кстати, твой отец нанял частного детектива. А не далее как вчера, "Эсмеральда" пришвартовалась в порту. Так что, смею предположить, княгиня Клара прибыла во дворец.

- Да не может быть! Всё благородное семейство в сборе! Как там у Шекспира? "Ад пуст. Все бесы здесь"? Надеюсь, хоть дядя Антуан не прикатил. Ненавижу этого напыщенного индюка. Ты представляешь, даже после того, как я вернулся, он все ещё рассчитывает на корону!

- Ну, про дядю Антуана я конечно ничего не слышал, а с учётом того, что он никогда не просыхает, я не думаю, что, даже если какие-то новости до него и дойдут, они не смогут вырвать его из похмельного угара. Да, и ещё одно, о малышке Луизе ты можешь забыть. Твой дядюшка Карл официально объявил о её помолвки с Фредди Дэнамарком.

- Ну, как говорится, и перо им в попу. Не особо-то и хотели. Прынцесс в Европе- как грязи, а я такой красивый один.

Мужчины разразились громким смехом.

- Ладно, смех смехом, да дела-то не делаются. Рассказывай.

Лицо Алекса стало серьезным. Он взял свой саквояж в руки, который ему принес юноша, поставивший его коня в конюшню.

-Давай так,- Теренс махнул рукой в сторону замка,- ты сначала сам всё увидишь, а потом мы поговорим. Я помню, что ты мне говорил: Врач должен сам сложить мозаику болезни, а потом уже расспросить окружающих о том, что случилось. Так что давай, мозаичник, вперед. Твоя пациентка тебя ждет.

Мужчины быстрым шагом пересекли двор и скрылись в замке.

* * *

Теренс стоял у окна в своём кабинете и нетерпеливо барабанил пальцами по подоконнику. Алекс не позволил ему остаться в комнате Тары, сказав ему, что сейчас он прежде всего врач, а не его друг. А так как девушка не является его женой, то Леопольд должен удалиться. И буквально вытурил его взашей.

Пришлось Теренсу топать в кабинет, обиженно раздувая щеки и бубня под нос:

- Леопольд! Этот гад назвал меня Леопольдом! Знает же, как меня бесит это дебильное фамильное имя!

Он прекрасно знал, что старина Сет назвал его этим мерзким именем специально,чтобы позлить его.

* * *

Алекса не было уже больше часа. Теренс начинал нервничать. Уже третий раз за это время он осушил свой стакан.

Наконец дверь открылась и на пороге появился Сет. Рукава его рубашки были закатаны выше локтя, волосы выбились из-под чёрной ленты и потными прядями прилипали к лицу. Он был уставшим и озабоченным. Не говоря ни слова он подошёл к столу и плеснул себе щедрую порцию бурбона. Выпив его одним глотком, он в изнеможении рухнул на диван

- Гор, не буду тебя пугать, но дела её плохи. Насколько я понял из её бессвязного бреда, она наглоталась морской воды. На этом фоне у неё развилось двухстороннее воспаление лёгких. Да кстати, ты знал, что она была ранена?

- Узнал об этом ночью.

Алекс бросил на него удивленный взгляд, но промолчал.

- Даже не начинай, не стоит.- Теренс скривился.- Я что по-твоему, животное, насиловать беспомощную девушку?

- Заметь, не я это сказал. Но,честно говоря, я сейчас не об этом.- он поднял руку в верх, в примирительном жесте.- Это старая рана, своего рода, сослужила ей сейчас плохую службу. Так как, судя по всему, ещё до воспаления, половина левого лёгкого у неё практически не работала,сейчас весь воспалительный процесс протекает по самому плохому сценарию. Но не буду тебя загружать всей этой медицинской дребеденью. В общем так, предстоящая неделя будет решающей. Мисисс Тоттен я дал чёткие рекомендации. Она не будет отходить от неё не на шаг. Наша задача постоянно сбивать лихорадку и давать ей отхаркивающее. Я ввёл мисс Стетхолл экспериментальный препарат. Посмотрим, как он сработает. И ещё, после всего этого, пожалуй, я украду у тебя миссис Тоттен. Умная тётка. Такая медсестра была бы на вес золота.

- Карандаш купи губызакатывательный!- ухмыльнулся вымученно Теренс.- Ещё чего! Сью для меня практически как мать. Она сохранила жизнь моего сына и воспитывала его с рождения. Так что забудь об этом.

Алекс, сдаваясь поднял руки вверх.

- Как скажешь, мой сладкий, как скажешь. Значит так.- Алекс встал и налил себе ещё порцию бурбона.- На сегодняшний момент я сделал всё возможное. В течение ближайших пары-тройки часов моя помощь будет не нужна. Я спущусь на кухню, быстро перекушу и вздремну пару часов. Если что, буди меня немедленно.- и, прихватив бокал, Алекс быстро вышел из кабинета.

* * *

Как и сказал Алекс, неделя была крайне сложной. Тара то приходила в себя, то опять впадала в беспамятство, жар то спадал, то вновь набирал силу. Алекс, Теренс и Сью ни на секунду не оставляли её одну.

Несколько раз к ней приходил маленький Николас. Он залезал на кровать и сворачивался калачиком рядом с девушкой. Сью гоняла его, но ничего не помогало. Он всё равно приходил и ложился рядом с девушкой.

К концу недели жар потихоньку стал спадать. Девушка уже не бредила. Да и сон её стал более спокойным. Кашель нарастал, но Алекс сказал, что так и должно быть.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

За неделю Тара очень похудела. Черты лица заострились, кожа стала совсем прозрачной, отчего кровоподтек на пол-лица выглядел совсем удручающе. Но эти изменения ничуть не отталкивали Теренса. Они наоборот, добавили её образу ещё больше незащищённости и хрупкости. Каждую ночь Теренс проводил рядом с ней. После того, как все расходились, он отпускал Сью и оставался с Тарой до утра.

Наконец Алекс сказал, что кризис миновал, и девушка идёт на поправку.

* * *

В первый раз, лежа рядом с Тарой на кровати, Теренс позволил себе расслабиться и не думать о том, что каждые два часа нужно поить Тару тёплым отваром, который приготовила Сью. Он лежал рядом с нею и думал о превратностях судьбы. Думал о той, что за эту неделю стала ему невероятно близка. Хотя, единственное, что он делал последние семь лет, это люто ненавидел её, считая что именно она стала источником всех бед в его жизни. Он уже представить не мог, что будет засыпать не чувствуя теплоты её тела рядом с собой, её одурманивающего аромата.

Он полной грудью вдохнул её запах и слегка поморщился. Ну насчёт этого он конечно немного погорячился. Неплохо было бы её сразу же и намыть с ног до головы, как только Алекс даст добро. Но, чёрт возьми, как же это здорово, когда она вот так тихо посапывает рядом.

С этими мыслями Теренс погрузился в спокойный глубокий сон, первый за такое долгое время.

Он даже представить себе не мог, что уже утром от его спокойствия не останется и следа, и у него появится ещё одна головная боль, причиной которой станет уже он сам.

Глава 19 Летящим в пропасть - салютуют боги...

Теренс открыл глаза. В комнате было жарко и душно. Тара тихо посапывала рядом, положив руку под голову и свернувшись калачиком. По привычке, Теренс наклонился к ней и, потрогав губами висок девушки, удовлетворённо хмыкнул.

- Ну вот, малышка,- тихо прошептал он,- осталось совсем чуть-чуть и будешь ты у меня здоровая, как огурчик.

Он встал и подошёл к окну. Откинул тяжелый занавес, и вдохнул прохладный ночной воздух полной грудью.

Светила полная луна. И от самого замка до горизонта убегала лунная дорожка. Вода так и манила его. Он буквально почувствовал на своей коже её прохладную свежесть. Оглянувшись на спящую девушку, он тихо вышел из комнаты и, по темным коридором подземелья, спустился в бухту.

Скинув с себя всю одежду, Теренс с наслаждением окунулся в серебристые волны. Сильными, мощными движениями он рассекал воду и плыл вперёд. С каждым движением он буквально чувствовал, как оживает каждая его мышца и тело наполняется энергией и силой, буквально смывая с себя всю усталость и тревогу. Наплескавшись вдоволь, Теренс вышел на берег и отряхиваясь, как молодой щенок, подошёл к рундуку, вытащил оттуда кусок парусины и обмотался им подобно греческому богу. Подцепив одной рукой грязную одежду, он неслышной тенью вернулся обратно в замок.

Потом конечно он будет корить тебя, почему сразу же не пошёл к себе в комнату, но в тот момент у него даже мысли такой не было. Он, буквально по привычке, вернулся в комнату Тары. Девушка спала в той же самой позе, в какой он её оставил. Бросив грязную одежду в угол у камина, Теренс лёг на свою половину кровати и потянулся, как довольный кот, ощущая жизнь даже в больших пальцах на ногах.

- Боже,- подумал он.- Как же хорошо! Я снова ожил.- и с этой мыслью он тотчас же и уснул.

* * *

Тара бежала по самой кромке воды. Последние ласковые лучи заходящего солнца ласкали её кожу. Мягкие волны то накатывали на берег, то с шипением убегали в море. Она буквально чувствовала солоноватый вкус моря на своих губах. Она ещё никогда не была такой свободной.

За своей спиной она услышала его бархатистый смех. Она чувствовала, что он рядом - её Мистер Совершенство. Она остановилась и обернулась. Никогда ещё она не видела его так близко. Она буквально тонула в этих серых бездонных глазах. Он обнимал её так крепко и одновременно с этим так нежно, что хотелось раствориться, нет, хотелось растаять как клубничное мороженое под жаркими лучами солнца.

Тысячи тысяч хрустальных пузырьков, казалось, наполняли её, делая невесомой и невероятно счастливой. Тара почувствовала прикосновение его жарких губ к своим губам. Потом они стали спускаться ниже, ниже, ниже и вот уже жаркие сжигающие волны накрывают её одна за другой.

- Господи,- думала она,- как же он красив.

В его глазах хотелось утонуть. Она подняла руки и запустила пальцы в его чёрные, как смоль, волосы. Она и не поняла, как они оказались лежащими на песке. Он навис над ней и тихо прошептал:

- Всё будет хорошо. Верь мне.

И она поверила, раскрывшись перед ним, как ночной цветок перед лучами таинственной луны. Краткий миг боли тут же смыли волны наслаждения, которые накатывали одна за другой, заставляя её кричать и извиваться дугой под ним. Ей хотелось, чтобы это не кончалось никогда. Чтобы он вот так, всю жизнь, держал её в своих крепких объятиях. Но одновременно ей становилось страшно при мысли, что если это будет продолжаться долго, она просто не выдержит и умрёт от наслажденья.

В какой-то миг эти ощущения достигли вершины, и ей показалось, что она рассыпалась на мириады звёздочек, на мириады частиц. Тара уже не понимала, где заканчивается она и начинается он. Они стали единым целым, бесповоротно, навсегда. Тара открыла глаза и, глядя на него, тихо прошептала:

- Вас стоило ждать, Мистер Совершенство.

С этими словами, она будто провалилась в бархатистую черную бездну.

* * *

Теренс протянул руку и коснулся её лица. Он до сих пор узнал бы её из тысячи. Мириам. Его любовь, его сердце, мать его сына.

- Родная,- прошептал он,- ну где же ты была так долго? Как ты могла покинуть нас?

Она смеётся и прижимается к нему всем телом. Он пытается обнять её, но Мириам ускользает от него, превращаясь в туманную дымку. Теренс бросается за ней следом и, протягивая руки ловит. Смеясь, как малые дети, они падают в ласковые набегающие волны. Легкими поцелуями он покрывает её лицо и, взглянув в её глаза, видит, что они из зелёных становятся цвета расплавленного золота. Черты лица, вдруг, начинают меняться, и вот перед ним уже не его любимая, а эта несносная малявка Стетхолл. Но и её лицо расплывается, подобно кругам на воде, взрослея буквально на глазах. И вот уже она улыбается ему и тянет руки. Манит и зовёт к себе. Он пытается отстраниться, но это выше его сил. Его влечёт к ней с неистовой силою, противостоять которой невозможно. От желания он теряет голову. Оно настолько сильное, что болью отдаётся в паху. Уже, не отдавая себе отчета,, преодолевая внутренне сопротивление он врывается в неё. Крик, сорвавшийся с её губ, раскаленной стрелой взрывает мозг, срывая с него пелену сна.

Из последних сил, не желая осознавать истину, Теренс цеплялся за сон, но реальность со всей дури шарахнула его кулаком под дых.

Теренс открыл глаза и увидел перед собой распахнутые глаза Тары, выгибающейся под ним. Её влажные губы приоткрылись, и она тихо прошептала:

- Вас стоило ждать, Мистер Совершенство.

* * *

Сердце ухнуло в пропасть, и он погиб безвозвратно. Последние волны блаженства опустошили его, он рухнул рядом с нею на спину и невидяще уставился в потолок.

Теренс не мог осознать то, что сейчас произошло. Его мозг отказывался в это верить. Никогда ещё он настолько не терял самообладание. Никогда еще желание не овладевало им с такой всепоглощающей силой.

В его ушах издевательски звучали те слова, которые он сказал Алексу неделю назад;

- Я что, по-твоему, животное, насиловать беспомощную девушку?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Ему казалось, что сейчас сам Сатана смеётся над ним. Ещё бы, теперь он стал растлителем юных дев и похитителем их невинности.

Если бы было можно, он самолично себя сейчас бы отпинал.

Грудь ходила ходуном, дыхание сбивалось, кровь стучала в ушах. Дрожащими ноздрями он втягивал мускусный запах, запах соития, от которого мозги плавились ещё больше. Он чувствовал себя диким животным во время гона, которое мчится сквозь заросли на запах своей самки, ведомое инстинктом продолжения рода. Он еле сдерживал себя от того, чтобы снова и снова брать её, буквально вколачиваясь в её плоть до самого сердца, до самой души, выжечь на ней невидимое тавро, чтобы весь мир знал, что она принадлежит только ему. Теренс чувствовал,что если он останется здесь ещё хотя бы на секунду он не сможет себе остановить.

Сжимая руки в кулаки, он медленно встал с кровати и, даже не прикрывая своей наготы, вышел из её комнаты.

Словно во сне он шёл по коридору. Его разум и тело сошлись в смертельной схватке, и только он был свидетелем этого сражения.

Не помня себя, он дошел до кабинета, дрожащей рукой открыл дверь и практически рухнул в кресло. Обхватив голову руками, он застонал, как раненный зверь. Внезапно стон перерос в утробный рык, Теренс вскочил, и со всей силы обрушил кулаки на столешницу. Раздался треск ломающейся древесины. Этот звук окончательно вывел его из себя.

Сначала были сметено все, что лежало на столе. Тяжелое пресс-папье вдребезги расколотило стеллаж с книгами. Каминная полка не выдержала удара от прилетевшей малахитовой визитницы, от которой, в свою очередь, вообще ничего не осталось, кроме тигриной головы. Зеркало над камином встретилось с кулаком Теренса и этот бой проиграло, засыпав пол мелкими осколками, в каждом из которых бесновался обнаженный демон.

Эта вакханалия продолжалась до тех пор, пока кабинет не был полностью разгромлен. Единственное, что осталось целым, так это бутылка бурбона и кресло, чудом оставшееся в эпицентре этого урагана.

Уже почти не чувствую ног Теренс, покачиваясь, подошёл к бутылке и практически одним глотком осушил её наполовину . Без сил рухнув в кресло, он обвел комнату стеклянными глазами и, будто выплёвывая слова, произнёс:

- Поздравляю тебя, Леопольд. Ты- конченая сволочь, мразь и козёл. Гореть твоей душе в вечном огне преисподней.

И, отсалютовав своему отражению в, единственном оставшимся в раме, осколке зеркала, несколькими глотками осушил бутылку до дна. Как только бутылка опустела, он точным ударом швырнул её в своё отражение. Осколок печально звякнул, упал на каменный пол и разлетелся вдребезги

Голова Теренса упала на грудь, и он погрузился в мучительный сон, в котором снова и снова танцевал вечный танец любви с той, которая так внезапно ворвалась в его жизнь.

Глава 20

Сквозь сон Алекс почувствовал, что кто-то трясёт его за плечо, настойчиво повторяя:

- Мистер Алекс, проснитесь, вставайте, мистер Алекс!

Он открыл глаза и непонимающе уставился на Слая, верного слугу Сета. Глаза ещё не привыкли к темноте, и он, практически на ощупь, пытался найти часы на секретере, который стоял слева от кровати.

- Чёрт возьми, Слай! Который час? Что за пожар в аду.

- Мистер Алекс, умоляю вас, пойдёмте скорее со мной! Там что-то неладное с господином.

- Господи, что ещё, кроме того, что он придурок, с ним могло произойти?- Он наконец нашёл часы и, прищурившись, взглянул на время.- Слай, ну ты издеваешься? Ещё четырёх нет! Какого лешего с ним может случиться в такое время? Неужели это не может подождать до утра?

Алекс сел на кровать и вопросительно посмотрел на долговязого слугу. Тот энергично замотал головой и яростно замахал руками, словно разгоняя мух у отхожей ямы.

- Ой, Мистер Алекс!- слуга испуганно вытащил глаза и перекрестился.- Мне кажется, в господина Теренса дьявол вселился! Он уже полчаса рычит, воет и, судя по звуку, крушит мебель в кабинете. Я стучал, но он меня не слышит, да и, честно говоря, жуть как страшно туда идти.

Алекс шумно вдохнул и задумчиво произнес:

- Дьявол, говоришь. Ну, в принципе, для Теренса это естественное состояние. Но чтобы крушить кабинет? Хм. Ладно, сейчас схожу, посмотрю, какого черта там происходит.

Он встал, потянулся и начал одеваться.

- Слушай, дружище,- обратился он к Слаю,- я пока одеваюсь, а ты сходи- ка в кладовую и принеси бутылку кукурузного виски. У меня такое ощущение, что без него не обойдётся. А я пока пойду к нему.

- Будет сделано, мистер Алекс.

Слуга поклонился и быстро ретировался из комнаты

- О Господи, Теренс, какого лешего с тобой происходит? В какую срань ты опять влез. Вот я прямо чувствую, как запахло свежим дерьмом.

* * *

К кабинету Теренса они подошли одновременно. Слай в одной руке нёс пыльную бутылку бурбона, а другой рукой, причём левой, беспрестанно крестился, бормоча вполголоса молитву, нещадно коверкая при этом слова.

- Слай, ты оставайся здесь, мало ли что, а я посмотрю, что там происходит. Даже не отходи от дверей.

Алекс открыл дверь и заглянул в комнату. Масштабы бедствия потрясли даже видавшего виды Сета. В комнате не осталось ничего. Вся мебель была разбита, гобелены были изодраны в клочья, зеркала блестящими светящимися осколками усыпали весь пол.

Посреди этого хаоса на чёрном кожаном кресле полулежал абсолютно голый Теренс. Его голова была опущена на грудь и волосы чёрной волной закрывали его лицо. На обнажённом теле засохла кровь, сочащаяся из многочисленных порезов. Рядом с креслом валялась пустая бутылка. Алекс удивлённо присвистнул и прошептал;

- Картина маслом: низвержение Люцифера. Да чтоб меня. Что же ты такого натворил, дружище, что весь мир превратил в хаос? Что же ты наделал?

Алекс прикрыл дверь, и посмотрел на слугу. Пару минут взгляд его ничего не выражал, словно он находился где-то не здесь

- Да, пожалуй так я и сделаю,- словно очнувшись, пробормотал Алекс себе под нос.- А ты голубчик,- обратился он к слуге,- принеси ка мне стул, да покрепче.

Хлопнув себя по карманам, он понял, что коробку с сигарами оставил у себя в комнате. Бурча под нос что-то об особенностях памяти у пернатых, он быстро удалился в сторону своих покоев, чтобы уже через пять минут в полной боевой готовности, в виде стула в одной руке и бутылки бурбона в другой, войти в комнату Теренса.

* * *

Голова гудела так, что Теренсу казалось, будто её засунули в деревенский колокол и со всей дури шарахнули по нему молотом. Во рту было ощущение, как будто он языком вылизывал доски в отхожем месте где-нибудь в алжирском порту. Всё тело ломило, руки буквально сводило судорогой, желудок затянулся в тугой узел.

Не открывая глаз, он хрипло прошептал:

- Да твою же мать, пристрелите меня кто-нибудь!

- Обязательно, мой сладкий, обязательно. Только после того, как ты посвятишь меня в детали того, что произошло в твоей паршивой жизни за эти последние двенадцать часов.

- Сет, зараза, какого черта ты тут делаешь?- Алекс дёрнул головой и открыл глаза.

От яркого света, ударившего в них, головная боль усилилась в тысячу раз. Ему показалось, что голова раскололась на две части. Он застонал и, зажмурившись, пошарил вокруг себя рукой.

- Сладкий мой, Ты случайно не это ищешь?

В его руке оказалось бутылка, услужливо поданная ему невидимым гостем. Не открывай глаз, Алекс сорвал пробку и сделал несколько больших глотков. Через пару минут туман в голове стал постепенно рассеиваться.

- Алекс, сволочь, закрой эти чертовы окна!- прохрипел Теренс, опасаясь что, как только он откроет глаза, головная боль снова его накроет.

- Да я бы с радостью, дружище. Да вот только чем? Если только твоими подштанниками. Ах да, прости, их-то как раз на тебе сегодня и нет.

И Алекс разразился гомерическим хохотом, который каждой нотой отзывался в голове Теренса усиливая и без того одуряющую боль.

- Сет, ну будь ты человеком, заткнись. Ты что, сволочь, не видишь, насколько мне хреново?

Теренс усиленно тер пальцами виски, стараюсь хоть как-то уменьшить боль и включиться в реальность.

- Сладкий мой, поскольку я тебя слишком хорошо знаю, то, судя по окружающему тебя разгрому и по твоему состоянию, могу смело предположить, что вчера тебе было ох, как хорошо.. Так что, пришло время платить по счетам.

Теренс медленно въезжал в то, что говорит ему Сет. Слова он слышал, но их смысл с трудом продирался сквозь головную боль.

- Честно говоря, дружище, я вообще с трудом вспоминаю, что вчера было.

Наконец Теренс открыл глаза и, жмурясь от бьющего в них яркого света, огляделся.

- А какого хрена тут произошло?

Окинув взглядом весь масштаб бедствия, он сфокусировал свой взгляд на Алексе.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

- Нет- нет,- Алекс вскинул, сдаваясь, обе руки вверх.- Даже не начинай! Во всем этом ты участвовал без меня. Позволь тебе напомнить, что сразу же после ужина, я ушёл. Поэтому, во всех твоих дальнейших подвигах ты участвовал без меня. А, судя по твоему виду, ночка была, смею предположить, из ряда вон выходящая. Честно говоря, Гор, я даже подумываю о том, а не обидятся ли мне на тебя?

Теренс удивленно приподнял бровь.

- С чего это?

- Да с того! Как лечить кого-то- так Алекс, а как веселиться- так Гор сделает это в гордом одиночестве, абсолютно не принимая во внимание желание своего, если я правильно тебя понимаю, лучшего друга!

-Алекс, заткнись. Вот давай без нравоучений. Только не сейчас!

- Как скажешь, Леопольд.- Алекс услышал, как Теренс заскрипел от ярости зубами,- а позволь тогда задать тебе следующий вопрос, Люцифер мой несчастный. Откуда ты нарисовался в таком виде? А самое главное, где ты в таком виде шлялся и не забывай, в замке есть женщины и дети. Но ты, как падший ангел, в чём мать родила, как я понял, полночи носился по замку?

Не до конца понимая, о чём говорит Алекс, Теренс наконец-таки опустил глаза.

- Охренеть.- практически по буквам произнёс он, медленно подняв глаза на своего друга, и сделав неопределенный жест ниже пояса, спросил.- А где…?

Алекс криво улыбнулся, развёл руками и потянулся за бутылкой:

- Ну, как ты понимаешь сам, здесь на трезвую голову не разберёшься. Поиски исподнего с утра пораньше, в средневековом замке с придурковатым хозяином, такое себе удовольствие.Тут без бутылки не обойтись.

Теренс отодвинул бутылку в сторону:

- Перебьёшься!- зло бросил он.- Мне нужен человек с трезвой головой. И сегодня это будешь ты. Если надо, я выпью за нас двоих.- И Теренс снова приложился к бутылке.

- Ну и сволочь же ты, Ваше Высочество!

- Да уж, какой есть.- Криво усмехнулся он.

-Так о чём это я?,- Алекс потер в предвкушении ладони.- Ах да, возвращаемся к нашим баранам! Так что же в конце концов случилось, сладкий мой, после того как ты ушёл в комнату к Таре?

Теренс замер, бутылка выскользнула из его рук, упала и разбилась вдребезги. Не мигая, он смотрел в какую-то точку которую видел только он сам. Воспоминания обрушились на него, подобно снежной лавине, и раздавили под собой.

Тара- маленькая, хрупкая, беззащитная, но невероятно сильная, доверие которой он так безжалостно растоптал сегодня ночью. Памятью услужливо рисовала картины прошлой ночи, от которых он и хотел бы избавиться, но не сможет, наверное, до конца своих дней.

* * *

Алекс смотрел на своего друга и ловил себя на мысли что ещё никогда, за всё время их знакомства, он не видел Теренса таким .

Его зрачки расширились и, полностью поглотив всю сталь, превратились практически в черные колодцы, окруженные кровавыми белками. На висках и шее вздулись змеистые пульсирующие жилы. Руки сжались в кулаки. Губы что-то беззвучно шептали. Он смотрел на Алекса не мигая, и у того мелькнула мысль, что Теренс на него сейчас набросится. Но тот вдруг обмяк и уронил голову на руки. Потом медленно поднял на Алекса глаза и хриплым, срывающимся голосом прошептал:

- Сет, я кажется её изнасиловал.

Воздух со свистом вылетел из легких. Мозг Алекса отказывался это принимать. Он смотрел на друга, надеясь, что тот сейчас рассмеётся и, в своей манере, скажет, что Алекс лопух, раз опять повелся на его розыгрыш. Но чем дольше затягивалась тишина, тем четче Сет понимал, что Теренс говорит серьезно. Когда истина встала перед ним во всей красе, Алекс медленно поднялся , подошел к нему и глядя в глаза произнес:

- Да как же ты посмел, сукин сын.

Глава 21

Тара открыла глаза и, мурлыча от удовольствия, сладко потянулась. Она улавливала какую-то непонятную перемену в своём теле, но не могла пока точно сказать, с чем же это может быть связано. Мозг услужливо напомнил ей о ярком сне, полном запретных удовольствий. Тара смущённо покраснела и, натянув одеяло до самых глаз, захихикала. Этот смех лёгкой истомой прошёл по всему его телу.

- Тара Шарлотта Стэтхолл, маленькая распутная кошка, немедленно выкини все непристойности из своей головы!- мысленно пыталась одернуть она себя.- Вытаскивай из кровати свою задницу и немедленно решай, что тебе дальше делать со всей твоей никчёмной жизнью.

Но тело абсолютно не желало слушать голос рассудка. Оно буквально горело изнутри, пульсируя приятным теплом в самых неожиданных местах. И девушка, сдаваясь во власть утреннего блаженства, тихо сказал тебе под нос:

- Ещё десять минут, а потом я обязательно пойду в часовню и попрошу, чтобы святой отец Лоуренс отпустил мне все мои грехи, а потом только сон да молитва, постриг да монашество.- И, представив себя в головном наборе урсулинок, разразилась звонким смехом.

* * *

Приблизительно через полчаса она уже спускалась на кухню. Тело ещё немного потряхивало, но она списывала это на целую неделю лихорадки, вымотавший её до смерти. Вид у девушки был слегка задумчивый: кое-что не давало ей покоя. Во-первых, откуда взялись эти непонятные ощущения внизу живота, и с чем это может быть связано? Сначала она погрешила было на женские дни, увидев пятна на простынях, но потом всё-таки решила отказаться от этой мысли. Ощущение были абсолютно непривычные. Да и если сопоставить это с её внутренними часами, до этих самых дней оставалось ещё недели две. Во-вторых, мысленно загибала пальцы Тара, откуда в её комнате взялась груда мужской грязной мокрой одежды? Но, с другой стороны, она-то вроде как и замужем, значит можно предположить, что это одежда её мужа. Тогда отсюда вытекал третий вопрос: куда, чёрт возьми, запропастился этот самый её муж?

От всех этих мыслей, но скорее всего от голода, желудок Тары недвусмысленно громко заурчал.

- Ведите себя подобающе, юная леди!- сама себе тихо сказала она и слегка хлопнула по животу рукой.

Но желудок абсолютно не желал вести себя, как юная леди, и заурчал ещё сильнее. Таре пришлось ускорить шаг, чтобы окончательно не оконфузится.

* * *

-О Господи, какой божественный запах! Миссис Мастерсон, да вы просто чудо!

Тара сидела на кухне за широким столом и, зажмурившись от удовольствия, принюхивалась к запахам, наполняющим комнату.

- Боже! Мне кажется, я всю жизнь мечтала о хрустящем прожаренным беконе и кофе. Большая-большая чашка кофе! А чтобы сверху обязательно взбитые сливки!

Фанни суетилась у огромного очага, рядом с которым стояла вполне себе современная плита, на которой тоже что-то аппетитно булькало. Экономка помешивала какое-то одуряюще ароматное варево в большом закопчёном котле. На плите, в большой серебристой турке, булькал свежий кофе. На столе стоял, только что вытащенный из печи, свежий каравай, рядом с которым на длинном толкаче поблёскивал кусок только что взбитого масла.

- Ох, моя бедная госпожа! Зачем же вы спустились сами? Позвонили бы в колокольчик, да я бы пришла, горемычная вы моя.- причитала она между делом, неодобрительно покачивая головой.- Сейчас Фанни быстренько соберёт на стол.

Не успела Тара и глазом моргнуть, как как перед ней уже стояла большая миска с ароматным рагу, яичница из двух яиц с беконом и большая, поистине королевская кружка, со свежесваренным кофе.

* * *

Тара уже допивала кофе, когда на кухню влетел маленький Николас. Увидев Тару, он остановился как вкопанный. Его губёнки затряслись, и по щекам потекли серебристые слёзы, которые он стал раздражённо смахивать кулачком, тихо шепча под нос:

- Вытрите слёзы, юнга, пираты не плачут. Держим курс по ветру.

С этими словами, не в силах больше сдерживаться, он подбежал к ней и уткнувшись в колени, разрыдался.

-Я так боялся, я так боялся, что ты умрёшь! Я приходил каждый день, но ма Сью гоняла меня, а папа совсем-совсем со мной не разговаривал.

- Ну что ты, малыш, что ты.- Тара осторожно гладила его голову пальцами, перебирая мягкие детские волосы.- Ты же видишь, всё хорошо, и со мной ничего страшного не случилось. А вот папе твоему мы ещё надаём по мягкому месту. Нельзя так обращаться с настоящими пиратами!

- Правда?- Николас поднял на неё заплаканное личико.

- Конечно правда! Я ведь тебя никогда не обманывала.

Сказав это, Тара тут же задумалась: а так ли это? Ведь всё, что она помнила об этой своей жизни, касалось только того, что ей сказал Теренс там на берегу. Потом был зияющий провал, и вот она уже, тринадцатилетняя, плывёт от лодки, в которой его оставила, к берегу.

- А можно мы к нему сегодня не пойдём?- Николас, словно в молитве, сложил ладошки, преданно глядя Таре в глаза.

- С чего бы это?- Тара хитро прищурилась.- А! Ты просто переживаешь за папу! Ничего, наш папа- мальчик взрослый, и ты уж мне поверь, от двух хороших зуботычен с него не убудет.

- Нет-нет, - Ники замотал головой.- Я сегодня слышал,- он встал на цыпочки и , почти касаясь её уха губами, зашептал:- Я слышал, как Слай сегодня сказал, что в папу вселился дьявол, и если он не придет в себя до вечера, то придется вызывать…этого, как его?- он поднял глаза к потолку, стараясь вспомнить трудное слово.- А! Вспомнил! Иначе к нам приедет какой-то циркач либрист.

Тара на минуту задумалась и, перебирая в памяти похожие слова, сказала первое, что ей пришло в голову, подходящее по смыслу:

- Николас, может быть всё-таки не циркач, а экзорцист?

* * *

-Упаси вас Бог, моя госпожа!- Фани истово перекрестилась три раза.- Святая Мария, да не оставь нас. Не слушайте этого старого дурака Слая, господин Николас. Метёт помело, не зная что само! Чиряк ему на язык, наговаривать такое на их Высочество!- она уперла руки в боки, и как Брунгильда, бросилась на защиту своего господина.- Ну, выпили немножко, с кем не бывает! Чутка мебель попортили, эка невидаль. Тоже себе делов-то! А то ишь чего выдумали! Не слушайте никого, маленький господин!

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Тара изумлённо подняла глаза на экономку.

- Господи, Фани, что случилось-то?

- Ой, милая моя, не знаю!

Дав Николасу имбирный пряник, экономка очень аккуратно, мягко вытолкала его за дверь.

- Идите пока, поиграйте на улице. Вы давно хотели покормить яблоками коня доктора Алекса.- и, сунув мальчику большое зелёное яблоко, прикрыла за ним дверь.

Вернувшись на кухню, она устало села за стол и стала смахивать с него фартуком никому, кроме неё не видимую пыль, даже не поднимая головы.

- Ой, моя госпожа. Тут такое приключилось. Я и не знаю, как сказать. Сегодня ночью господин видать очень перебрали, долго кричали в кабинете и ругались. А шум был такой, страсть! Вся прислуга собралась внизу в холле, опасаясь, как бы чего не случилось. Только к утру господин успокоился. Слай ушёл к мистеру Алексу, чтобы разбудить его и попросить проведать их Высочество. Так вот, до сих пор я и не знаю, там они или уже вышли из кабинета.- экономка всхлипнула и высморкалась в фартук.

- Так, понятно.- протянула Тара.

Хотя, если честно, ей вообще ничего не было понятно.

- Попробую-ка я сама подняться в кабинет к Теренсу, тем более мне всё равно с ним поговорить нужно. А бояться? Ну, как говорится: Волков боятся- мяса не едать.

С этими словами Тара встала, отряхнула невидимые крошки и не совсем бодрым шагом отправилась в сторону кабинета Теренса.

Глава 22

Поднявшись на балюстраду второго этажа, Тара в растерянности остановилась. Нет, конечно, идея поговорить с мужем в его кабинете сама по себе прекрасна, вот только бы ещё вспомнить, где находится этот самый кабинет?

В этот самый момент её слух уловил обрывки какой-то перебранки. Глубоко вздохнув, девушка направилась на звуки мужских голосов, доносящихся из глубины коридора. Чем ближе она подходила к источнику звука, тем чётче становились голоса, и тем сильнее становилось желание Тары стать невидимой свидетельницей этого диалога. Подойдя вплотную к двери из мореного дуба, она прильнула к ней щекой и, на всякий случай, положила руку на дверную ручку. Голоса мужчин, стоящих за дверью, она узнала сразу же: Алекс Траум и Теренс, её муж. Но её волновали не они, а тема их перепалки. Ещё подходя к двери, она несколько раз слышала своё имя. И, чем дольше она слушала их диалог, тем сильнее в её душе разгоралась пламя злости.

* * *

- Чёрт возьми, Теренс, о чём ты только думал?- Алекс почти нависал над сидящим в кресле другом.- Как ты мог пасть так низко? Ты хотя бы понимаешь, что ты натворил?

- Я что, по- твоему, идиот? –Теренс бросит на друга гневный взгляд.

- Судя по твоим поступкам, я склонен согласиться с этим утверждением, Леопольд! Ты воспользовался её беспомощным состоянием!

- Да твою мать, Алекс! Ты понимаешь, что я спал и на тот момент не соображал практически ничего! Когда я проснулся, уже было поздно что-либо делать! Всё уже свершилось! Единственное, что мне оставалось- это уйти оттуда как можно быстрее, чтобы не подвергать её ещё большему риску и не навредить ей еще больше!

- Скажите, пожалуйста, какое благородство! Куда уж больше-то?- Алекс выпрямился и нервными движениями стал стягивать себя камзол.

- Сет, что ты делаешь?- Теренс в недоумении смотрел на действия своего друга.

- Прикройся!- Алекс резким движением бросил ему снятый камзол.

Теренс попытался натянуть камзол друга, но только в плечах Алекс был гораздо уже его, и единственное, что осталось Теренсу, так это просто накинуть его себе на бёдра. Алекс закатил глаза и отошёл к окну.

- Вот мне интересно сейчас только одно,- он смерил друга насмешливо-сочувствующим взглядом,- как теперь ты собираешься вылезать из всего того дерьма, в которое ты вляпался?

- Если бы я знал, дружище, если бы я знал.

- Единственный выход Гор, который я могу предложить тебе во всей этой ситуации: вызвать священника и уговорить её выйти за тебя замуж. А потом до конца жизни вымаливать у неё прощение. Но, как ты понимаешь, самое сложное во всём этом будет объяснить ей, что же всё-таки произошло сегодня ночью.

Алекс не сводил глаз с, сидящего в кресле, Теренса.

Тот поднял голову и как-то растерянно оглянулся.

- Господи, Гор, да что ещё-то? Какую хрень ты ещё вытворил?

Алекс скрестил на груди руки и, не мигая, смотрел на него.

- Сет,- почти прошептал тот,- я не могу на ней жениться. По крайней мере сейчас.

- Почему?- Алекс в изумлении поднял бровь.

- Да потому, дражайший друг, что я сказал ей, что мы уже давным-давно женаты.

- Будь я проклят!- Алекс прошёл через всю комнату и, развернув стул, сел на него, скрестив вытянутые перед собой ноги.- Именно такую позицию в шахматах, дорогой мой Гор, я называю дьявольской задницей! Ты, позволь мне сообщить тебе, мой юный друг, обделался по всем фронтам.

- Ты думаешь, я этого не знаю?

Губы Теренса вытянулись в тонкую линию. После состояния опустошения и потерянности, ярость буквально наполняла его.

- Вот теперь, сладкий мой, честно говоря, я даже и не знаю, что тебе посоветовать. Я потрясён, потерян, раздавлен! Все свободны! Спектакль закончен! Занавес!- Алекс раскинул руки в стороны и, резко их опустив, закрыл глаза и откинул голову.- Хотя…- после секундного молчания продолжил он,- вопрос со священником я оставил бы открытым. Твоя задача придумать, под каким соусом ей это подать.

Теренс изумлённо уставился на друга впервые с момента их разговора

- Что ты имеешь в виду, Сет?

Алекс резко встал и быстро заходил по комнате, беспрестанно жестикулируя руками.

- Принимая во внимание всю неоднозначной ситуации, кстати, что у неё с памятью?

- Она не помнит ничего с того момента, как я семь лет назад выкинул её из лодки.

- Так это же прекрасно! Это именно то, что тебе нужно!- от гениальности пришедшей ему идеи, Алекс нетерпеливо потирал руки.- Теперь, мой сладкий, твоя основная задача состоит только в том, чтобы убедить её, что ваше венчание не совсем настоящее. А необходимо оно лишь только для того, чтобы обновить ваши взаимные обеты и, возможно, вернуть ей память.

- Сет, дружище, да это же просто гениально!- Теренс вскочил со стула, немного покачиваясь, подошёл к двери и несколько раз дёрнул звонок. Потом резко повернулся к Алексу и поморщился от накрывшей его головной боли.- Чёрт, башка трещит! Давай так, я не хочу особо никого во всё это посвящать. Поэтому, пока я буду приводить себя в порядок, прошу тебя, дружище, приведи из соседней деревни святого отца Ральфа. Пусть он всё приготовит для венчания на скорую руку, и заплати ему сразу же столько, сколько он попросит и сверх того, чтобы не возникло никаких вопросов. Не хочу полагаться сейчас на провидение и слепой случай.

- Как скажешь, мой сладкий.

Алекс хлопнул Теренса по плечу и прошёл мимо него к дверям. У самой двери он остановился и, обернувшись, оглядел друга с ног до головы. Наигранно плотоядно улыбнулся и произнес, желая окончательно вывести его из себя.

- Что и говорить, хороший жеребец появится в конюшне у леди Тары, объезжать да объезжать! Надеюсь, невеста у алтаря всё-таки скажет «да», а не пристрелит тебя на месте, Леопольд.

Он захохотал, придавая смеху демонические нотки, и резким движением открыл дверь, буквально впечатавшись в стоявшую на пороге Тару.

* * *

Тара стояла у дверей и не могла поверить всему тому, что только что услышала. В её голове не укладывался весь ужас, который, подобно лавине, обрушился на неё. Всё, что она знала, оказалась ложью. Теренс никакой ей не муж. И т, что она испытала ночью, никакой не сон, а самая что ни на есть неприглядная правда. И теперь эти двое, за этими дверями, нисколько не думая ни о ней, ни о том что она думает, ни о её планах, ни о её жизни, вот так спокойно распоряжались её судьбой, прикрывая свои задницы.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Она стояла раздавленная и униженная. Боль, обида, опустошение, волнами накрывали её, утягивая в пучину безысходности. В какой-то момент ей показалось, что она не справится со всем этим и сломается прямо здесь у этой двери.

Но в этот самый миг, откуда-то из глубины, подобно разрастающемуся урагану, в её душе появилась ярость, которая охватила её испепеляющим пламенем. На душе стало абсолютно спокойно. Холодный рассудок рисовал новую шахматную партию, которую она сыграет блестяще. И в конце поставит шах и мат.

За секунду до того момента, как дверь открылась, она натянула на лицо невинную улыбку и успела погасить тлеющее пламя ненависти в своих глазах. Когда дверь распахнулась, перед изумлённым Алексом стояла юная нимфа, в глазах которой по-прежнему светился огонёк простоты и невинности.

В тот момент ни один ни второй не успели рассмотреть в этой маленькой хрупкой девушке карающую богиню возмездия, которая в эту самую минуту вступила на свою дорогу войны и намеревалась собрать свою кровавую жертву.

Она спокойна вошла в дверь и, абсолютно равнодушно оглядела всех присутствующих. Окинув взглядом результаты ночного погрома, остановила взгляд широко распахнутых глаз на обнажённом Теренсе. Касалась, её ничуть не смущает нагой вид супруга. Лёгкая улыбка не сходила с её лица.

Мужчина не сводили с неё глаз. Они стояли словно молнией поражённые, боясь даже пошевелиться. Наконец звенящую тишину нарушил её тихий, чуть с хрипотцой голос:

- Мистер Алекс, доброе утро. Надеюсь, мы с мужем не доставили вам особого беспокойства. Со стороны Теренса было крайне неблагоразумно поднимать вас ни свет ни заря и гнать к своей больной жене.- она подошла к Алексу и легонько похлопала его рукой по груди.- А вы, муж мой! По какому поводу столь непристойный вид, и что за погром вы устроили в кабинете, позвольте у вас узнать? Ну да Бог с ним.- не дожидаясь ответа, махнула она рукой.- Я, собственно говоря, зачем пришла? Мы с Николасом собираемся после обеда съездить в деревню, если вы не против, дорогой мой муж. И вечером, по случаю моего выздоровления, устроить небольшой приём. Да, кстати, мне бы хотелось заехать в собор и пригласить отца Ральфа на наш семейный ужин. Я бы хотела с ним познакомиться и узнать, есть ли какие нужды в храме, для того чтобы на следующий месяц расписать бюджет семьи и включить помощь церкви в статью о расходах.

С этими словами, не говоря больше ни слова, она развернулась и вышла из кабинета, оставив мужчин стоять с раскрытыми ртами.

Глава 23. Любое затишье чревато ураганом.

Тара шла по балюстраде второго этажа. С каждым шагом силы буквально наполняли её. От болезни не осталось и следа. Её мозг лихорадочно работал. Её буквально колотило изнутри. Руки тряслись так, что она сжала ладошки в кулаки. Ногти буквально впились в кожу. Она даже не чувствовала, что капельки крови капают на каменный пол. Когда она дошла до дверей своей комнаты, план полностью выстроился в её голове. Всё было продумано до мелочей. Она вошла и прислонилась спиной к закрытой двери.

- Ну всё, Ваше Высочество, игра началась. Вы полностью разрушили мою жизнь. Вы лишили меня права выбора, свободы и невинности . Пришла пора платить по счетам. Я клянусь вам, что когда я с вами закончу, от вашей жизни не останется и камня на камне. И только тогда, глядя на руины вашей жизни, я буду полностью удовлетворена, и может быть только тогда я поплачу о своей.

Она несколько раз глубоко вздохнула, мысленно сосчитала до трёх и позвонила в звонок.

Уже через пять минут перед ней стояла миссис Мастерсон.

- Миссис Мастерсон, голубушка, будьте добры, приготовьте мне ванну, как можно быстрее. Передайте вашему мужу, чтобы уже через час была подготовлена карета. Мне нужна помощница. Выделите, пожалуйста, её из ваших девушек и подготовьте Николаса. Он поедет вместе со мной в деревню. Нас не будет почти до вечера, поэтому приготовьте корзину с ланчем и не забудьте положить в неё бутыль с медовой водой с яблоком и корицей. После того как мы уедем, поднимитесь в мою комнату. Полностью поменяйте белье и намойте полы. Возьмете на столе список блюд, которые необходимо приготовить к вечернему приёму, с моими пожеланиями. Мой муж,- Тара сделала вид, что не заметила изумлённо приподнятые брови экономки,- в курсе того, что я еду в деревню. Поэтому лишний раз беспокоить его, по этому поводу я не считаю нужным. И да, вот что ещё, я осталась абсолютно без одежды, поэтому, будьте так добры, приготовьте мне чистую рубашку моего мужа и что-нибудь из новых бриджей возьмите у конюхов. Вы свободны.

Как только миссис Мастерсон вышла, Тара села за небольшой секретер. Для того чтобы полностью подготовить всё мизансцену для первого акта, ей не хватало всего пары штрихов. А именно двух писем, которые она планировала отправить в деревне. Через считанные минуты всё было сделано. Игра началась.

* * *

После того как дверь за Тарой закрылась, мужчина ещё какое-то время стояли молча, пытаясь понять, что же всё-таки произошло. Первым заговорил Алекс:

- Чёрт меня побери, Гор, что это было?- он оглянулся на Теренса, который так до сих пор и стоял как громом поражённый.- У меня такое ощущение, что по мне сейчас пронёсся гружёный состав.

- Боже, как же она прекрасна!- Теренс не мигая смотрел на дверь, за которой скрылась Тара.

Алекс опустил глаза вниз и хохотнул.

- Насколько я понимаю, твой маленький друг с тобой полностью согласен!

- Иди к чёрту!- скомкав камзол друга, Теренс швырнул его в Алекса- И что, позволь тебя спросить, обозначает твоё «маленький»?- он иронично выгнул бровь.- До тебя, во всяком случае, ещё никто не жаловался на величину моего достоинства.

- Упаси меня Господь!- Алекс замахал руками.- Никогда не понимал эту французскую моду на l'amour homosexuel. По мне, дражайший Гор, если уж ты родился мужиком, спи с бабой и никак по-другому.

В этот момент в дверь постучали, и на пороге появился Слай.

- Что прикажете, Ваше Высочество?

Слуга в ужасе оглядел полностью разгромленный кабинет и уставился на своего господина.

- Значит так, Слай, прикажи слугам подготовить мне гостевую комнату и в течение ближайших пары-тройки дней полностью приведите кабинет в порядок. Через полчаса пусть будет готова ванна и чистая одежда. А до той поры принеси, пожалуйста, пару бутылок бурбона.

- Будет сделано, Ваше Высочество. Я очень рад, что вы себя прекрасно чувствуете!

Наткнувшись на изумлённый взгляд своего господина, Слай ещё раз поклонился и быстро ретировался.

* * *

Весть о том, что с господином всё в порядке, быстро разлетелась по всему замку. Уже через полчаса замок гудел, как растревоженный улей.

Все целые вещи из кабинета были перенесены в гостевую комнату, в которой стояла огромная чугунная ванна, наполненная доверху горячей водой. Такая же чугунная ванна была доставлена в комнату Тары. Рядом с ней, в аккуратной стопочке, лежала чистая накрахмаленная рубаха Теренса и бриджи, взятые из запасов одежды, купленной для прислуги, так как маленького размера у их Высочества не нашлось. Ридинги девушки были начищены и стояли рядом.

Маленький Николас уже сидел в главном зале в чистом костюмчике и ожидал, когда Тара спустится, и они вместе отправятся в деревню.

Теренс сидел в горячей ванне и поверить не мог в то, насколько легко всё разрешилось. Правда его мучили сомнения: помнила ли Тара о том, что произошло ночью или восприняла это как само собой разумеющееся, принимая во внимание то, что он сообщил ей, что они женаты.

- Чёрт!- выругался Теренс.

Мысли о Таре мгновенно привели к тому, что его тело недвусмысленно отреагировала болезненной эрекцией.

- Леопольд, говнюк,- прошипел себе под нос Теренс,- ты можешь подумать о чём-то другом?

Но тело абсолютно не желала его слушать, и только три ковша ледяной воды помогли ему выпутаться из этой неловкой ситуации. Быстро приведя себя в порядок, Теренс вышел из гостевой и стал спускаться по лестнице в зал.

Ещё не видя её, он уже понял что она здесь. Тело завибрировало. Желание огненным комком скатилась вниз и запульсировало в паху. Её низкий, чуть с хрипотцой голос, буквально лишал его самообладания. Она стояла на коленях перед его сыном, нежно ему улыбалась и тонкими почти прозрачными пальцами гладила его по волосам. На секунду его живое воображение нарисовало ему картину, в которой он сидел перед ней вместо Николаса. И это перед ним она стояла на коленях и… Боль стала невыносимой, он сжал зубы и застонал.

* * *

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Услышав за спиной низкий, буквально животный стон, Тара оглянулась. Он, её враг, спускался вниз по лестнице. Его глаза буквально прожигали её насквозь. Она резко встала и, развернувшись, пошла ему навстречу, подняв голову и не давая ему отвести от себя взгляд.

- Ещё раз, доброе утро.- она заметила, что глаза его стали буквально чёрными, настолько расширенными были зрачки. Ноздри трепетали, выдавая его внутреннее напряжение.- Ещё раз хотела бы Вам напомнить, мой дорогой супруг, что мы с Николасом уезжаем в деревню. Там мы обязательно заедем в храм и поговорим с отцом Ральфом, если застанем его на месте. И мне бы ещё хотелось зайти к модистке и белошвейке, иначе спешу вас огорчить, что уже к концу недели у вас не останется рубах.

Поднявшись на цыпочки, она поцеловала его в щёку, развернулась и, подозвав движение руки Николаса, вышла во двор.

Теренсу показалось, что его прошибло молнией. Бриджи казалось лопнут, не выдержав напряжения. Сжав зубы ещё сильнее, он буквально вцепился в перила. Из этого оцепенения его вырвал голос Алекса, который показался наверху лестницы.

- Господи, Гор, сладкий мой, да что с тобой происходит? Это напряжение можно уже резать ножом. Мой дорогой, тебе с этим нужно что-то делать, причем немедленно. Как врач, могу абсолютно профессионально заметить, что воздержание в период медового месяца приводит к импо...

-Да не пошёл бы ты к чёрту, Сет!- резко развернувшись к другу, Теренс с такой ненавистью на него посмотрел, что Алекс икнул и сделал шаг назад.

- Ладно-ладно, делай что хочешь, сладкий мой. В конце концов, Леопольд это твоя жизнь, это твоя семья, это твоя…- он на секунду замолчал, понимая, что это ещё больше взбесит Теренса.- Ах да, забыл- жена.

Как и предполагал Алекс, тот зарычал, как раненое животное и, развернувшись, рванул вверх по ступеням к Алексу. Единственным желанием, наполнявшим его, было только одно: убить его, ну или, в крайнем случае, врезать хорошо по морде. Но только он забыл одну маленькую деталь, о чём ему тут же пришлось пожалеть.

Он даже понять не успел, в какую секунду Алекс оказался уже за его спиной. Меткий удар кулаком между лопаток впечатал его в каменную стену. Теренс почувствовал во рту металлический привкус. Отплёвывая кровь из разбитой губы, он развернулся и зло посмотрел на Алекса.

- Да чтоб ты сдох, куриный потрох! Совсем из головы вылетело, что ты юркий как ящерица.

- Да-да, мой сладкий. Ты, кажется, забыл, что именно я был чемпионом по боксу в Сорбоне. Ну что, мой дорогой, стало легче?

- Значительно! Спасибо, Сет, ты настоящий друг.

-Да всегда пожалуйста! Обращайся в любое время.

Теренс подошёл к Алексу и крепко его обнял. Перешучиваясь, они спустились вниз по ступеням, вышли во двор и направились к конюшням.

Глава 24

Ближайшая к замку деревушка Уотервилл находилась в каких-то пяти милях от замка. Тара рассчитывала добраться до неё менее чем за час. Всё остальное время у неё было просчитано буквально до минуты.

К Центральной ратуше они прибыли за полчаса до полуденной мессы, что было как нельзя кстати. Оставив Николаса около фонтана на Центральной площади, Тара быстрым шагом отправилась в здание ратуши. Найти отца Ральфа не составляло никакого труда. Он как раз готовился к проведению богослужения.

- Отец Ральф, добрый день. Как приятно наконец-таки с вами познакомиться. Позвольте представиться- я жена кронпринца Ольденбургского. Меня зовут леди Шарлотта.

Отец Ральф изумленно приподнял бровь, но ничего не ответил. Он удивлённо разглядывал незнакомку, наклонив голову набок.

- Да-да, я понимаю, что вы удивлены моим появлением а так же тем, что о нашим бракосочетании не было широко известно. Но, к сожалению, нам с Теренсом пришлось очень быстро заключить брак по независящим от нас причинам. Также мой муж просил передать свои извинения, что долгое время не уделял должного внимания вашему приходу. И позвольте себе, от лица нашей семьи, принять скромное пожертвование на расширение приходской школьной библиотеки.- Тара всучила отцу Ральфу достаточно увесистый свёрток и, не давая ему опомниться, продолжила.- Кстати, не далее как вчера, я слышала, что в Главный Кафедральный собор завезли новые книги. Было бы просто чудесно, если бы вы как можно скорее туда отправились и лично отобрали книги для приходской школы. После вашего приезда мы с мужем будем ждать вас в гости в Уотергейте в следующую пятницу, после вечерней мессы. И к этому времени, я вас попрошу составить список нужд вашего прихода.

В это время к ратуше стали подтягиваться прихожане который быстро заполняли главный зал.

- Боюсь отец Ральф, что больше я не могу позволить себе отрывать вас от вашей работы. Близится время полуденной мессы, поэтому позвольте мне откланяться.

Не давая отцу Ральфу опомнится, Тара приложилась губами к кресту и быстрым шагом покинула храм. Выйдя на площадь, она мысленно загнула палец и прошептала:

- Один.

Вторым и третьим пунктом в её плане было посещение белошвейки и модистки. На это она потратила не более полутора часов. И от одной и от второй Лиззи, девушка которую ей в помощницы определила Фанни, вышла загруженная коробками под завязку. Четвёртым пунктом стояло посещение конюшни при постоялом дворе в самом конце деревни. На разговор с конюхом у Тары ушло не более пятнадцати минут и два соверена. Выходя с постоялого двора девушка задумчиво улыбалась.

Ещё был краткий, но такой же необходимый визит к местной травнице. О том, где она живёт, Тара узнала у Фанни, пожаловавшись на женские дни. Визит к местной знахарке занял чуть больше получаса. Когда девушка покинула её дом, её кошелёк стал легче ещё на пару монет, а в кармане лежал небольшой мешочек с, так необходимым Таре, травяным сбором. Остался самый последний пункт плана, но одновременно с этим, он был и самым важным. Без него всё остальное теряло смысл, но Тара рассчитывала, что и здесь удача ей улыбнётся.

* * *

О том, что в деревню ещё неделю назад приехал передвижной балаган, Тара узнала от Николаса еще дня четыре назад, из которых последние два он буквально прожужжал ей все уши своим желанием попасть на представление. И вчера, уже перед тем, как Николас ушёл спать, Тара поклялась Николасу на пальчиках, что обязательно сводит его на выступление.

К большому расписному шатру они приехали где-то за час до представления.

- Ну что, малыш,- Тара весело посмотрела на ребёнка и подмигнула,- у нас появилось время, и я предлагаю устроить пикник!

Глаза мальчика радостно заблестели, он захлопал в ладоши и запрыгал вокруг Тары.

-Пикник? Самый настоящий?

- Ну конечно! Самый что ни на есть настоящий!- Тара показала малышу корзину для пикника, которую уже достала из кареты.- Смотри, Фанни приготовила нам целую волшебную корзину. Мы сейчас сядем вот по той развесистой ивой и представим себе, что мы с тобой на необитаемом острове! И пока до представления ещё остаётся немного времени, мы с тобой перекусим, как говорят пираты: набьём брюхо под завязку!- она надула щёки и похлопала себя по животу.

Николас звонко заливисто засмеялся. Уже через пять минут Лиззи расстелила под развесистый ивой толстый пушистый плед и разложила подушки. Тара с Николасом разместились в тени раскидистого дерева и до самого представления шутили и развлекались.

Когда до начала представления оставалось совсем мало времени, Тара встала, отряхнула крошки и обернулась к Николасу.

- Итак, мой грозный капитан пиратов, гроза семи южных морей, пришло время отдать швартовы! Поэтому предлагаю быстро собрать остатки нашего пира и отправляться на представление.

Когда всё было убрано, Николас вдруг подбежал к ней и обратил её за ноги. Тара опустилась и стала перед ним на колени.

- Ну что случилось, малыш?

Поманив её к себе пальчиком, мальчик тихо и сбивчиво прошептал ей прямо на ухо:

- А можно ты станешь моей мамой?

Глаза Тары заблестели от слёз, но ей нельзя было поддаваться этой мягкости. Она быстро заморгала и произнесла таким же шёпотом ему на ухо:

- Конечно, малыш, но давай мы об этом поговорим чуть позже. Нам пора отправляться в путь. Следующим портом, где мы бросим якоря, будет сказочный остров Балагания.

Крепко взяв Николаса за ручку, она повела его в сторону расписного шатра.

* * *

Как только Николас с головой ушёл в то, что происходило на арене и полностью погрузился в фейерверк красок и фокусов, Тара, оставив его на попечение Лиззи, тихо встала и незаметно вышла из шатра. Быстро обойдя его, она приблизилась к вагончикам артистов, которые стояли полукругом за расписным шапито. Глазами девушка сразу вычислила нужный вагончик. Поднявшись по приставным ступенькам, она три раза стукнула в дверь. Как только та, с легким скрипом, приоткрылась, девушка быстро прошмыгнула в образовавшийся проём.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Вышла она оттуда почти перед самым концом представления. Перед тем как спуститься по лесенке, она оглянулась и пристально посмотрела на человека, стоящего в дверном проёме.

- Значит мы обо всём договорились?- приглушенно произнесла Тара.- Если всё пройдёт так, как мы запланировали, то по окончании всего, вы получите еще двадцать пять соверенов. Вы же понимаете, что получив эти деньги, вы можете не работать почти до конца жизни?

Человек в дверном проёме молча кивнул головой.

- В таком случае я надеюсь, что мы поняли с вами друг друга.

Ещё один утвердительный кивок.

- Значит до встречи.

Больше не говоря ни слова, девушка быстро спустилась и вернулась в шатёр. Тихо, чтобы не помешать Николасу, она села рядом с ним. Когда же мальчик изумлённо оглянулся на неё, она протянула ему резного петушка на разноцветной палочке. Глаза ребёнка радостно заблестели и он захлопал в ладоши вместе со всеми зрителями под бравурную музыку парада-алле.

* * *

К замку они возвращались уже в сумерках. Николас, от переполнявших его эмоции, уснул, положив голову Таре на колени. Девушка, прислушиваясь к его спокойному и глубокому дыханию, погрузилась в свои мысли. Всё, что она запланировала сегодня, было сделано. Всё было готово к решающему сражению. Последний сегодняшний штрих - это ужин, который по её подсчётам должен был начаться через час. Как раз хватит времени привести себя в порядок. Нужно было расставить все шахматы по своим местам. Завтра начнётся партия. Не хватало трёх главных фигур, но она рассчитывала, что завтра все будут на своих местах.

* * *

Теренс в недоумении спустился в главную столовую. Стол был накрыт. У окна уже стоял Алекс, которого так же как и Теренса пригласили спуститься в обеденный зал. Подойдя к другу, он удивленно поднял бровь.

- Прости, мой сладкий,- Алекс поднял руки.- Я в таком же неведении, как и ты.

В этот момент все внутри Теренса завибрировало, подобно натянутым струнам. Даже не оглядываясь, он уже понял, что наверху лестницы появилась она. Резко развернувшись он остолбенел. Ещё никогда он не видел её такой. Её волосы тёмно-янтарными мягкими волнами струились по плечам, перевитые нежно-салатовой атласной лентой. Пара прядей предательски выбивалась на висках, закручиваясь в тугие спирали. Платье с завышенной талией выгодно подчеркивало пышную грудь. Светло -зелёный муслин оттенял её чуть розовую кожу.

Она спускалась медленно. Её рука плавно скользила по перилам. И даже от этого движения Теренса бросила в жар.

Уверенно и спокойно она подошла к ним и по очереди взглянула на каждого.

- Добрый вечер, мистер Траум. Добрый вечер, муж мой. Прошу вас к столу.

Лёгким движением руки Тара проводила мужчин к столу.

Какое-то время за столом стояла напряжённая тишина. Мужчины чувствовали себя крайне неудобно под пронизывающим взглядом Тары. Когда молчание стало уже невыносимым, девушка вдруг улыбнулась и обратилась к Алексу:

- Мистер Траум, как вы находите свою подопечную?

- Что вы, миледи, вы просто восхитительны! Никогда бы не подумал, что столь юное и хрупкое создание может так быстро восстановиться.

- Ну что вы, мистер Траум, основные лавры я оставлю вам. Если бы не вы, я даже говорить не хочу о том, что могло бы случиться. Как хорошо, что у моего мужа есть такие замечательные друзья. А что вы думаете по поводу моей памяти? Могу ли я рассчитывать и надеяться на то, что всё-таки рано или поздно она полностью восстановится?

Тара отодвинула от себя тарелку и, поставив руки на локоточки, опустила подбородок на скрещённые пальцы рук.

- Понимаете Миледи, на сегодняшний день память- достаточно сложна для изучения, и мы будем рассчитывать на проведение и на высшие силы, что всё-таки она восстановится.

- Это конечно очень хорошо, рассчитывать на проведение, но мне бы хотелось всё-таки немного её подстегнуть. К сожалению,о нашем с вами Милорд браке я не помню совсем ничего, ни единого денёчка. Будто его и не существовало никогда и вовсе.

Теренс вздрогнул. В этот момент она потянулась к нему всем телом и взяла его за руку, переплетая свои пальцы с его. Неотрывно глядя ему в глаза, Тара продолжила:

- Поэтому у меня появилась великолепная идея, причём для того, чтобы вы не могли отказать мне в её осуществлении, все основные приготовления я уже сделала.

Теренс откашлялся и слегка осипшим голосом произнес:

- Моя дражайшая жена,- он слегка запнулся на слове жена.- Я готов исполнить любой ваш каприз, если это хоть каким бы то ни было образом вернёт мне вас. Поэтому чтобы вы не задумали, я буду всецело на вашей стороне.

Тара очаровательно улыбнулась и опустила глаза.

- В таком случае, завтра, господа, вас ждёт приятный сюрприз, который, надеюсь, вам понравится. И, кстати, я попросила прислугу приготовить ещё пару комнат, если ты конечно не против. Завтра у нас ожидаются гости.

- Конечно, моя дорогая.

Так натянуто Теренс ещё никогда не улыбался. У него возникло стойкое ощущение, что сейчас он разговаривает с дьяволом.

Если бы он только знал, что завтра замок просто-напросто превратиться в Адово пекло, и жизнь Теренса в очередной раз сделает крутой поворот и перевернет всё вверх дном.

Глава 25

Утреннюю тишину прорезал звук королевских фанфар. Теренс открыл глаза и опустил ноги с кровати. Разум не желал воспринимать действительность, как он ни старался. Голова трещала. Вся комната ходила ходуном.

- Сет, скотина, чтоб ты сдох! Говорил же: пора на боковую. Так нет же: ещё по бокальчику, ещё по бокальчику!

Звук металлической трели, несущейся со двора, снова резанул по мозгам.

- Да чтоб вас всех!- Теренс поморщился, встал и, слегка покачиваясь, подошёл к окну.

- Твою же мать!- не веря своим глазам, он смотрел, как в открытые настежь ворота, по опущенному мосту, въезжает карета с королевским гербом.

- Ну как так-то? Какая сволочь сказала этому святому семейству, что я здесь?

Со всей злости он ударил кулаком в стену. Кожа на костяшках лопнула, и на пол закапали капли крови. Ещё раз чертыхнувшись, Теренс обмотал руку полотенцем.

В дверь тихонько постучали.

- Ну кого там ещё принесло с утра пораньше?- не поворачивая головы крикнул Теренс.

- Ваше Высочество, прошу прощения за столь ранний визит,- в дверь просунулась голова Слая.- Но госпожа Тара просила передать, что ванна готова, и чтобы вы как можно скорее привели себя порядок и спускались вниз.

- Да мне глубоко наплевать, что просила госпожа Тара. Передай ей, чтобы она катилась к чёрту со всеми своими просьбами.

Теренс едва успел закончить фразу, как дверь со стуком распахнулась, и на пороге появился Алекс.

- Гор, какого чёрта ты ещё не встал? Уже весь замок стоит на ушах. Только что прибыли твои родители. Князь зол, как чёрт. И, насколько я понимаю, причина его дурного настроения сейчас стоит прямо передо мной. Твоя мать уже не может его успокаивать. Она передала мне, чтобы ты немедленно спускался вниз.

Глядя на то, как друг болезненно морщится при каждом его слове, он подошёл к столу, плеснул из графина в стакан немного воды и всыпал туда какой-то порошок. Быстро размешав его пальцем, он сунул стакан Теренсу.

- Выпей залпом.

- Руки-то хотя бы вымыл?

- Тебе-то какая разница.- скривился Алекс.- Выбирай: либо сдохнешь от головной боли, либо от дизентерии.

- Вот спасибо, дорогой друг. Перспективка, прямо сказать, радужная.- быстро вылив в себя содержимое стакана, Теренс поморщился и исподлобья взглянул на Алекса.- Я всегда знал, Сет, что ты первостатейная сволочь и никогда не упустишь возможности поиздеваться надо мной.

- Терпи, мой сладкий, Ты же знаешь, что кроме меня, никто не сможет тебя вытерпеть более пары минут.

* * *

Однако уже через пару минут, сидя в горячей ванне, Теренс готов был целовать Алексу руки. От головной боли не осталось и следа. Разум был чистый и ясный. Но это всё равно никоим образом не помогало ему понять, что же в конце концов происходит?

Как только он вошёл в комнату, где стояла чугунная ванна, его взгляд тут же наткнулся на накрахмаленную белую рубашку, сложенные новые бриджи и вычищенные до блеска сапоги. Парадный камзол с золотыми позументами висел на вешалке рядом.

- Да какого чёрта происходит в конце концов!

Теренс чувствовал себя героем какой-то дешёвой пьесы, текста которой он не знает, впрочем, как и смысла. Но ему не оставалось ничего другого, кроме как оставаться невольным участником всего этого действа

* * *

Он уже подходил к лестнице, когда со стороны коридора услышал голос, от которого его накрыло тёплой волной.

- Теренс, дорогой, не мог бы ты меня подождать.

Он оглянулся. Она медленно шла по коридору, и от её вида у него снова перехватило дыхание. Струящееся, ниспадающее платье на тонких бретелях, цвета дорогого шампанского с глубоким вырезом, выгодно подчёркивающим её грудь. Волосы, собранные наверх, отливали дорогим балтийским коньячным янтарем. Лишь несколько прядей обрамляли её лицо, и он поймал себя на мысли, что ему, до боли в пальцах, захотелось подойти и заправить эти пряди ей за ушко.

Тара подошла к нему и нежно взяла его под руку. От её запаха у него закружилась голова. Глядя ему прямо в глаза, она тихо произнесла:

- Не волнуйся дорогой, всё будет хорошо. Пойдём вниз, нас ждут.

Только тут Теренс обратил внимание, что за ними наблюдали десятки глаз. Его родители, прислуга, ещё пара незнакомых ему людей стояли внизу в главном зале и молча смотрели, как они спускаются.

Остановившись на последней ступеньке, Тара пристально посмотрела на своего спутника, положила левую руку на его предплечье и обратилась ко всем присутствующим.

- Дорогие гости! Князь,- Тара кивнула в сторону Чарльза,- Княгиня,- такой же наклон головы в сторону Леди Клары,- мы пригласили вас сюда для того, чтобы раз и навсегда поставить точку в нашем странном семейном положении. В свете последних событий, мне бы не хотелось, чтобы о нас ходили какие бы то ни было сплетни, как в замке, так и за его пределами. Поэтому, мы с моим мужем,- она сделала ударение на слове муж,- Решили провести повторное венчание.

В гробовой тишине послышалось лёгкое проклятие от князя Чарльза и громкий вздох от Леди Клары. Не обращая внимания на произведённый эффект, Тара спокойным голосом продолжила:

- Так как, к моему глубокому сожалению, отцу Ральфу пришлось в самом срочном порядке отбыть в столицу, я пригласила его молодого, недавно прибывшего заместителя- отца Оуэна. Принимая во внимание несколько необычные обстоятельства, он согласился обвенчать нас с Теренсом повторно. Сразу же после таинства венчания, мы приглашаем вас всех на праздничный обед. Отец Оуэн,- она обратилась к молодому священнику, который стоял немного в стороне.- Для венчания всё готово?

- Почти, миледи. Дайте мне ещё пару минут, и мы сможем приступить.

Тара кивнула и вместе с Теренсом спустилась к гостям.

* * *

- Тара, девочка моя, ну дай же я на тебя посмотрю!- держа её за руки, Клара оглядела её с ног до головы.- Я была так рада, когда получила от тебя вчера твоё письмо, и не могла поверить в то, насколько быстро вы с Теренсом обо всём договорились. Честно говоря, после всей той шумихи, которую поднял этот несносный пьяница Себастьян, я даже не верила, что что-то можно исправить. Ты знаешь, что Чарльз нанял частного детектива, для того чтобы разыскать вас. И кстати, перед самым нашим отъездом, мистер Лекок сообщил моему мужу, что Теренс находится именно здесь. Поэтому мы бы в любом случае приехали сюда. Честно говоря, Чарльз очень зол на Терри, просто чертовски зол. Он готов был его прибить, так как из-за этой дикой выходки все планы моего мужа, касаемо брачного и политического союза со шведским королевским двором, разбились вдребезги. Но я всегда знала, что ты будешь лучшей партией для моего мальчика. И да, втайне от Чарльза, я уже отправила известие о вашем браке во все газеты и наши и европейские.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

- Вот уже нисколько в этом не сомневалась.- Тара улыбнулась, и прикоснулась губами к щеке будущей свекрови.

- Я надеюсь, что мой мальчик наконец- то обретет свое счастье.

Она с любовью посмотрела на сына, который в этот самый момент препирался со своим отцом.

* * *

- Иногда сын, анализируя твои поступки, я в сотый раз задаюсь одним и тем же вопросом: уж не роняла ли тебя моя драгоценная Клара в детстве? И знаешь почему? Потому что, чем старше ты становишься, тем реже включаешь свою голову! И всё то дерьмо, которое после тебя остаётся, мне приходится разгребать самому, между прочим, вместе с твоей дражайшей матерью! До каких пор я буду убирать за тобой твой мусор?

- Отец,- Теренс поднял руку, останавливая речь Чарльза,- прости меня, но я не хочу сейчас разговаривать на эту тему, во всяком случае не при всех.

Теренс бросил недвусмысленный взгляд на Алекса, который со скучающим видом нарезал вокруг них круги, усиленно делая вид, что ему абсолютно не интересна тема их разговора.

- И вообще, я уже взрослый мальчик и считаю, что могу сам принимать решения, не спрашивая твоего дозволения. Пора бы уже отлучить меня от родительской титьки и перестать ставить в угол на горох по поводу и без!

Лицо Чарльза побагровело, его брови сошлись над переносицей, желваки заходили от злости.

- Вот что я тебе скажу, наглый щенок! Я устал от того, что ты категорически не хочешь взрослеть! И либо ты сейчас же прекратишь весь этот фарс, либо я…

Закончить он не успел, так как в этот момент широкие двери, ведущие в придомовую часовню, распахнулись, и молодой певчий пригласил всех гостей занять свои места и приготовиться к таинству венчания.

Глава 26

Солнечный свет, пробиваясь сквозь разноцветные витражи на окнах, окрашивал часовню разноцветными красками подобно волшебному калейдоскопу. Теренса не отпускало смутное ощущение, что всё это больше напоминает постановку королевской театральной трупы, нежели таинство венчания как таковое. Пытаясь понять, что же всё-таки не так, на какое-то время он абсолютно отвлёкся от слов отца Оуэна и пришёл в себя только после того, как Тара легонько шлёпнула его по руке и прошептала:

- Теренс, дорогой, очнись. Отец Оуэн обращается сейчас к тебе.

Теренс встряхнул головой и сосредоточил свой взгляд на святом отце. Тот неодобрительно вздохнул и повторил свой вопрос:

- Берешь ли ты, Теренс Леопольд Фридрих Ольденбугрский-Гессенский в законные жёны Тару Шарлотту Стэтхолл-Брайт, обещаешь хранить ей верность в болезни и здавии, в богатстве и бедности, а также любить и уважать её, пока смерть не разлучит вас?

Теренс растерянно оглянулся, но колец не было нигде. Не раздумывая ни минуты, он снял с пальца фамильный перстень с гербом рода Ольденбургских и, одевая его невесте на палец, произнес, глядя ей в глаза.

- Я беру тебя, Тара Шарлотта Стетхолл-Брайт в жены и обещаю хранить тебе верность. Быть с тобой в болезни и здавии, в богатстве и бедности. Помоги мне, Боже, и все святые. Аминь.

- Берешь ли ты,Тара Шарлотта Стетхолл-Брайт в законные мужья Теренса Леопольда Фридриха Ольденбургского-Гессенского, обещаешь хранить ему верность в болезни и здавии, в богатстве и бедности, а также любить и уважать его, пока смерть не разлучит вас?

Тара разжала кулачок. На её ладони лежало странного вида кольцо медного цвета, из переплетённых между собой тонких пластин, напоминающих чешую. Внутри, на ободе Теренс заметил надпись. Но прочитать её не представлялось возможным. Его новоиспеченная жена ловким движением надела кольцо ему на палец.

- Беру, святой отец.- и шепотом добавила,- И да поможет ему Бог.

- То, что Бог сочетал, того человек да не разрушит. И заключённый вами супружеский союз я подтверждаю и благословляю властью Вселенской Церкви и объявляю вас мужем и женой, во имя Отца, и Сына, и Святого Духа. Сын мой, можешь поцеловать невесту.

Тара подняла голову, подставив губы для поцелуя, скрепляющего брак невидимой печатью. Теренс аккуратно, пальцами, обхватил её подбородок, наклонился и, сдерживая страсть, припал к её губам. Тысячи молний прошли через него. Весь мир, вся вселенная сосредоточились на этом мгновении. Ему хотелось подчинить её и одновременно спрятать от всего мира. Оторвавшись от неё, он хриплым шёпотом с каким-то звериным надрывом произнес:

- Теперь ты моя и тебе не скрыться от меня, не убежать. Где бы ты ни была, я найду тебя и приду за тобой. Помни об этом.

Тара вздрогнула и опустила глаза. На какой-то миг она почувствовала страх, но быстро стряхнула с себя это оцепенение и, не глядя на него, произнесла:

- Наши гости ждут нас, нам пора к ним.

* * *

Она развернулась и направилась к гостям, оставив его наедине с отцом Оуэном. Тот заканчивал вносить запись о регистрации в огромную книгу, когда Теренс подошёл к нему.

- Святой отец, спасибо вам за то, что не отказали моей дорогой жене в проведении повторного венчания.

Отец Оуэн молча кивнула.

- Позвольте поинтересоваться, как давно вы приехали в наш приход?

Священник оторвался от записи и внимательно посмотрел на Теренса.

- На прошлой неделе, сын мой. Мы с отцом Ральфом собирались обсудить будущее расширение приходской школы, но так случилось, что я приехал, а ему срочно пришлось уехать в столицу. Ну ничего, у нас ещё всё впереди бог даст.-Он перекрестился,- Ещё раз поздравляю вас с бракосочетанием и прошу прощения, что вынужден откланяться. Дела прихода не позволяют мне задерживаться дольше. Но я оставляю вас с божьим благословением.

С этими словами он подозвал мальчика-певчего. Не прошло и пару минут, как их и след простыл.

- Ну что ж, сладкий мой, поздравляю тебя! Теперь ты совсем вырос. Вот уже и женой обзавёлся. Придется дядюшке Алеску провести тебе вводную лекцию по половой жизни, а то ещё испугаешься, или, как говорится, не то, да не туда.

Подошедший Алекс похлопал Теренса по плечу.

- Да не пошёл бы ты к чёрту, Сет. Уж с этим я постараюсь разобраться как-нибудь без тебя. Меня сейчас совсем другие вещи заботят.

- Ну и…?- Алекс приподнял бровь.

- В конце концов, не хочу касаться параноиком, но меня не оставляют какие-то смутные сомнения. Что-то всё не так. Что-то слишком всё складно. Такое ощущение, что вонь стоит знатная, но кучку с дерьмом мы с тобой пока ещё не нашли.

- Ой, сладкий мой, да расслабься ты. Давай мы с тобой подумаем об этом завтра. В конце концов сегодня день свадьбы, и,- Он толкнул его локтём в бок,- Твоя первая брачная ночь. Вот здесь я за тебя беспокоюсь гораздо больше. С учётом вашего первого опыта, милорд, сегодня вам никоим образом нельзя упасть вашей милой мордахой в грязь, поэтому, не сочти за дерзость, и прими от меня этот маленький и скромный подарок.

Словно волшебник, из-под полы сюртука он извлёк небольшой свёрток, перевитый золотой лентой.

- Года полтора назад, путешествуя по Индии, я по случаю приобрёл эту занимательную книжонку, которая как нельзя будет тебе сегодня кстати.- он сорвал золотую ленту и открыл книгу на титульной странице,-Ты только послушай, как звучит: «Древнеиндийский трактат о сфере чувственности и любви». Это то, что тебе сегодня будет крайне необходимо. Ты полистай-полистай, мой импульсивный друг, а я, пожалуй, пока подойду к нашей новобрачной.

И, звонко рассмеявшись, Алекс хлопнул его по плечу и направился к Таре, которая стояла в дверях часовни, о чём-то беседуя с леди Кларой.

- Дамы,- Алекс поклонился и сделал приветственный жест рукой,- Я просто боюсь ослепнуть от такой красоты. Миледи Клара,- он поцеловал руку княгине,- Вы божественны, впрочем как и всегда.

- Господи, мистер Траум, вы такой отъявленный льстец и пройдоха, Но вы настолько милы, что на вас невозможно обижаться.- Леди Клара хлопнула его веером по руке.- Но сейчас вы-то нам и нужны.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

- Всегда к вашим услугам, миледи.

- Мы с леди Тарой поручаем вам очень важное задание. Проводите, пожалуйста, всех гостей к столу. В наши планы входило остаться сегодня на ночь, но я боюсь, что мои мальчики к концу вечера сцепятся друг с другом и испортят свадьбу моей милой невестке. Поэтому, Чарльз конечно об этом ещё не знает, но я планирую уже через пару-тройку часов отправиться обратно в наш замок и оставить молодых вдвоём. Вы с нами, мистер Траум?

- Я подумаю над вашим предложением, миледи.- Алекс снова приложился к руке княгине и хитро улыбнулся Таре.- Надеюсь, Ваше Высочество, в случае чего, я не сильно вас стесню?

Новобрачная вспыхнула и стыдливо опустила глаза.

* * *

Тара предусмотрительно рассадила гостей так, чтобы князь был как можно дальше от своего сына. Да ещё и посадила между ними Клару, поэтому, сколько не пытался Чарльз метать молнии в сторону сына и выяснить с ним отношения, у него это так и не получилось. Когда после приёма молодые провожали княжескую семью, Чарльз достаточно прохладно попрощался с новоиспечённой невесткой, а сыну всего лишь сдержанно кивнул.

- К концу недели я жду вас во дворце. Мне необходимо с тобой серьёзно поговорить, Леопольд.- Он бросил на сына грозный взгляд.- Никаких отговорок я не принимаю. Если ты не приедешь, я поставлю вопрос ребром касаемо престолонаследия. Надеюсь, тебе всё понятно?

Теренс сдержано кивнул. Клара виновато улыбнулась и вывела мужа во двор.

К шести часам пополудни замок опустел.

Тара подошла к мужу и посмотрела ему в глаза.

- Дорогой, мне ещё необходимо сделать распоряжения, касаемо завтрашнего дня. Проследить за тем, чтобы всё было убрано и подняться к Николасу, пожелать ему спокойной ночи. Если ты не против, вы с мистером Траумом можете посидеть в зале для гостей. Мистер Траум,- Она повернулась к Алексу,- Надеюсь, вы ещё побудете с нами какое-то время?

- Миледи, я бы с радостью, но к сожалению, я приехал сюда, бросив все свои дела. И как бы я не хотел остаться, но, в крайнем случае завтра, мне будет необходимо уехать. Поэтому заранее приношу свои извинения и заранее прощаюсь, на случай если мне нужно будет отбыть гораздо раньше, чем вы встанете.

- Была очень рада с Вами познакомиться, мистер Траум.

Тара протянула ему руку.

- Алекс, миледи. Зовите меня просто Алекс.- Он поцеловал протянутую руку, выпрямился, отошёл на шаг назад и поклонился.- Миледи, я в восхищении.

* * *

Как только мужчины поднялись наверх в гостевую залу, Тара выдохнула. Времени оставалось мало. Нужно всё успеть.

- Миссис Мастерсон, голубушка, могу ли я оставить на вас полностью уборку?

- Конечно, миледи, не волнуйтесь. Всё будет приведено в полный порядок.

- Тогда позвольте, я оставлю вас.

- Ну что вы,- Фанни всплеснула руками,- Конечно же идите. Я за всем прослежу.

Тара развернулась, но прежде чем отправиться наверх, заглянула на кухню. Побыв там не более пятнадцати минут, она поднялась наверх. Краем глаза увидев, что мужчины сидят в гостевой зале, она на цыпочках прошла по коридору в сторону кабинета Теренса. Аккуратно приоткрыв дверь, она юркнула в комнату и, пробыв там не более четверти часа, также не замечено вышла в коридор прошла по балюстраде и скрылась в своей комнате. Через некоторое время, по её зову туда же пришла Лиззи. Вслед за ней в комнату Тары поднялись Лукас и Слай, неся чугунную ванну наполненную горячей водой.

Через пару часов Тара была полностью готова. В гостевую комнату отнесли два подноса с фруктами, хлебом, сыром и холодным нарезанным мясом, бутылку бурбона и две бутылки вина, кувшин воды и горячую жаровню для кофе. Лиззи помогла Таре надеть тонкую полупрозрачную сорочку с кружевным пеньюаром, расчесала её волосы и удалилась, прикрыв за собой дверь.

Всем слугам было срожайше запрещено завтра даже близко подходить к хозяйской спальне до тех пор, пока их не вызовут, либо хозяева сами не выйдут.

За полчаса до полуночи Лиззи стукнула Таре в дверь и просунув голову в комнату тихо прошептала.

- Госпожа, милорд только что вошел в свою комнату.

- Спасибо, Лиззи. Ты свободна.

Тара встала, подошла к зеркалу, провела еще раз щеткой по волосам, сбрызнула запястья и ложбинку между грудями водой венгерской королевы и, тряхнув головой, подошла к двери.

- Ну вот и всё. Спектакль подходит к концу. Пора гасить свечи. Идет последний акт. С богом и в преисподню.

Она окинула комнату взглядом и вышла.

Глава 27 Разбивая сердце...

Теренс вошёл в свою комнату и, скинув камзол, с удовольствием расправил плечи.

- Господи, этот безумный день наконец-то закончился.

Он прошёл через всю комнату и, откинув тяжёлый занавес, выглянул в окно. Огромный оранжевый блин луны залил комнату и его силуэт таинственным тёплым светом. Теренс полной грудью вдохнул освежающий ночной воздух.

- Ну вот, Леопольд, ты женат.- он горестно улыбнулся.- Но всё, что тебе светит в эту брачную ночь- это только игры твоего живого воображения.

Развернувшись на каблуках, он удивлению приподнял бровь, увидев изобилие еды на подносах.

- Ну что ж, за неимением лучшего, пожалуй, единственную тёплую компанию сегодня мне может составить еда и выпивка.

Он подошёл к столу, закатывая на ходу рукава рубахи. Плеснув щедрую порцию бурбона в бокал, он сел в кресло и прикрыл глаза. Перед его мысленным взором тут же возникла она. Теренс застонал. Он буквально пальцами почувствовал её нежную кожу, запах её волос проник в каждую его клеточку. Тело завибрировало от вожделения.

- Да будь оно всё проклято! В конце концов, я её муж! И имею полное право делать с ней всё, что захочу!- настойчиво твердил разум.

- Нет, Леопольд. Ты всего лишь человек, который уже сделал с нею всё, что захотел. Ты тот, который украл её невинность и воспользовался ею, в угоду своей похоти.-зашептал в ответ внутренний демон.

Пальцы сжали бокал до боли в суставах. Внутри разгоралось пламя желания, и ночной воздух ничуть не приносил облегчения. Теренс одним глотком осушил бокал и со всей силы бросил его в стену. Тот разлетелся вдребезги, и мелкие осколки разлетелись по каменному полу. Теренс горько рассмеялся:

- Ну что ж, Леопольд, добро пожаловать в твой личный ад.

С этими словами он прикрыл глаза и откинул голову на спинку кресла.

* * *

Он не услышал, как открылась дверь, но чётко уловил момент, когда в комнате появилась она. Всё его самообладание исчезло без следа. Сердце гулко забилось в груди, желание болью запульсировало в паху. Ноздри затрепетали, жадно вдыхая её, сводящий с ума аромат. Она стояла в дверях почти прозрачная, нереальная, как призрак из другого мира и смотрела на него распахнув глаза. Молча, не говоря ни слова, она подошла к нему и встала рядом , не сводя с него взгляд. Он сдерживал себя из последних, сил не понимая к чему ему готовится.

- Милорд, я ждала вас, но вы так и не пришли. Поэтому я позволила себе смелость, и пришла к вам сама.

Она подняла руку и положила ладонь ему на грудь, касаясь пальцами обнажённой кожи в распахнутом вырезе рубахи. Теренсу показалось, что через него пропустили разряд тока. У него перехватило дыхание. Он накрыл её руку своей и тихо, чётко выговаривая слова, произнёс:

- Миледи, вы отдаёте себе отчёт в том, что вы сейчас делаете? Если вы сейчас же, сию секунду, не покинете эту комнату, я за себя не ручаюсь. И будьте уверены, что до утра вы отсюда уже не выйдете.- он, почти до боли, сжал её руку.- Я сделаю вас своей во всех смыслах этого слова. Я проникну настолько глубоко, что обратной дороги у вас уже не будет. Я даю вам последний шанс и надеюсь, что вы им воспользуетесь правильно.

Не сводя с него пристального взгляда, Тара улыбнулась, слегка встряхнула волосами и еле уловимо повела плечами, отчего тонкая ткань пеньюара, подобно белому туману упала к её ногам и осталась лежать на темном каменном полу.

Тонкая паутинная сорочка не могла скрыть ни единого изгиба её тела, которое, освещенное лунным светом, буквально светилось изнутри.

Она глубоко вздохнула, от чего её тяжёлая грудь всколыхнулась под тонкой тканью. Подняв руку, она кончиками пальцев провела по его щеке, губам, подбородку, шее и остановилась чуть ниже ключицы, касаясь обнаженной кожи.

- Милорд, насколько я понимаю, я ваша жена. И вы, конечно, вольны отослать меня из своей комнаты. Мне искренне жаль, что я не вызываю у вас желания. Хотя мне казалось…

Зрачки Теренса расширились. Он обхватил её руку своей рукой и направил её вниз.

- Миледи, вы сомневаетесь в моём желании? Да оно сейчас разорвёт мои бриджи! Более того, если вы будете продолжать в том же духе, я возьму вас прямо здесь, у этого стола. Покрою, как жеребец покрывает кобылу! Потому что я уже не в силах сдерживаться, и с каждой секундой, поверьте, мне становится это сделать всё труднее.

Тара шумно вздохнула. Он увидел, как вспыхнули её щёки. А в следующее мгновенье, она слегка сжала пальцами то, что пульсировало под её рукой.

Стон Теренса был больше похож на рычание, когда, более не сдерживая себя, он подхватил её на руки и буквально бросил на кровать. Направляясь к ней, он одним движением разорвал рубаху, и опустился на неё всем телом.

Взяв её лицо в руки, он пристально посмотрел ей в глаза и, больше давая шанс себе, нежели ей, в последний раз спросил:

- Девочка моя, ты точно понимаешь, что сейчас произойдёт? Поверь мне, через минуту я уже не смогу сдержаться, и все демоны ада уже не смогут меня остановить.

Тара, не сводя с него глаз, провела рукой по его волосам. Её пальцы перебирали его чёрные пряди, путаясь и зарываясь в них, опаляя его кожу. Загадочно улыбнувшись, она облизнула губы и чуть хрипло прошептала.

- Милорд, я хочу стать вашей женой.

* * *

Теренс окончательно утратил над собой контроль. Более не сдерживаясь, одним движением он освободил её от сорочки. Следом в угол комнаты полетели его сапоги и бриджи. Он покрывал её тело поцелуями дюйм за дюймом, стараясь не пропустить ничего. Она выгибалась под ним другой. Её тихий с хрипотцой смех чередовался со стонами и лёгкими вскриками. Он изучал её как моряк изучает морской путь на карте, не упуская ничего. В какой-то момент он почувствовал, что мир расплывается, краски становятся более яркими, кожа начинает гореть и даже легкое прикосновение вызывает фейерверк чувств. А желание становится настолько невыносимым, что кажется болью. Он цеплялся разумом за реальность до тех пор, пока мог. Он был ненасытен как неопытный юнец и, казалось, не мог до конца удовлетворить своё желание. Он потерял счёт тому, сколько раз они поднимались на вершину и падали в пропасть.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

* * *

Полностью обессиленный и опустошённый, он перевернулся на спину, и невидящими глазами уставился в потолок.

Если бы в замке сейчас полыхнул пожар, он, при всём желании, даже не смог бы сдвинуться с места. Во рту пересохло, и язык прилип к нёбу. Собрав все свои силы, он встал и, слегка пошатываясь, подошёл к столу. За его спиной раздался вскрик. Он дёрнулся и резко оглянулся, четко осознавая, что именно послужило причиной этого крика. Тара сидела на кровати и, прикрыв рот рукой, в ужасе смотрела на его спину.

- Чёрт!

Теренс в замешательстве, оглянулся, пытаясь найти под рукой хоть что-то, что можно было бы накинуть на плечи.

Медленно, стараясь не делать резких движений, слегка морщась от боли, она подошла к нему, и не говоря ни слова, сначала пальцами, а потом губами прошлась по каждому рваному шраму.

- Не надо!- он повернулся к ней и схватил за руки. Глядя ей прямо в глаза, он жёстко произнес.- Никогда не смей меня жалеть.

Подняв его руки к своему лицу, она провела ими по щекам и прижалась к ним губами. В её глазах засияли слезы.

- Милорд, я жалею не вас, а себя. Всей моей жизни не хватит, чтобы излечить ваше тело и вашу душу.

Он прижал её к себе и зарылся лицом в её волосы.

- Что же ты делаешь со мной?- прошептал он,- Что же ты творишь?

Он не мог поверить в то, что новая жаркая волна страсти накрывала его. Его руки скользили по её телу. Она была подобна горячему шёлку: окутывала его, манила, зазывала, забирала душу раз и навсегда. Он опустил её на звериную шкуру, небрежно брошенную на полу, и снова вознёс на вершины страсти, не веря в то, что это происходит с ним.

* * *

- Маленькая моя,- Теренс поднял пальцами её за подбородок и поцеловал в распухшие губы,- если я сейчас чего-нибудь не выпью, то до утра мы не дотянем и умрем от жажды.

- Ты лежи,- она встала и слегка поморщилась от боли, которую чувствовала чуть ли не каждая клеточкой своего тела.- Я сейчас сама принесу тебе целебный отвар, который вернёт силы.

- Силы?- изумлённо приподнял бровь Теренс,- да ты просто ненасытная.

- Прекрати.

Смущённо покраснев, Тара шлёпнула его рукой, встала и подошла к столу. Буквально через минуту она вернулась, неся в кружку с дымящимся напитком. Теренс зажмурился от удовольствия, почувствовав запах розмарина, мяты и каких-то цветов. Осушив кружку двумя глотками, он потянулся и похлопал рукой по месту рядом с собой.

- Иди ко мне, моя королева.

Тара улыбнулась и легла рядом с ним, свернувшись калачиком. Уже через четверть часа она услышала ровное глубокое дыхание Теренса. Выждав ещё пару минут, она медленно, аккуратно выскользнула из постели. Терренс не пошевелился. Он спал глубоким сном.

Скользя по комнате, как тень, она быстро оделась, затянула волосы в тугой хвост и подошла к столу. Достав заранее приготовленное письмо, Тара сняла с безымянного пальца фамильное кольцо и положила его на свёрнутую записку. На цыпочках подошла к окну и стала ждать, внимательно вглядываясь в предрассветную тьму.

Наконец она услышала тихий свист.

- Пора.

Она подошла к двери, но повинуясь какому-то внезапному порыву, оглянулась. Теренс спал, раскинувшись по всей кровати. Вдруг он улыбнулся и тихо прошептал:

- Я люблю тебя.

Тара вздрогнула, метнулась к столу и, не давая себе передумать, отдела кольцо. Закрывая дверь, она старалась не замечать, что к телесной боли прибавилась какая-то внутренняя глубинная тоска. Она шла по коридору и мысленно ругала себя за сладость, за ту теплоту, которую он внезапно в ней разбудил.

- Он разбил твоё сердце, дура!- ругала она себя.- Он уничтожил твою жизнь! Теперь твоя очередь нанести ему удар, в самое сердце. Пусть ему будет так же больно, как было тебе.

Выйдя из подземного перехода, она бросила последний взгляд на каменную цитадель.

- Прощай,- прошептала она,- надеюсь, что боль не сведет тебя с ума слишком быстро.

Натянув на голову капюшон, Тара быстрым шагом пересекла просеку и скрылась в лесу, оставляя за спиной свою прошлую жизнь, свой дом и своё сердце.

Глава 28

- Миледи, я уж было подумал, что вы не придёте.

- Прости, Этьен, пришлось задержаться.

Тара взяла протянутые поводья и, погладив лошадь между ушами, одним ловким движением запрыгнула в седло.

- Всё готово, как мы договаривались?- она бросила на Этьена вопросительный взгляд.

- Да, миледи. Семья свернулась вчера сразу же после представления и двинулась в сторону Генуи. На случай, если нас будут искать, они уведут преследователей абсолютно в другую сторону.

- Это хорошо.- кивнула Тара.- Что по поводу моего кузена Бастиана?

- Луис должен был уже с ним встретиться и передать ваше письмо с доверительными документами. Также ему было сказано, что если ваш кузен откажется от вашего предложения, друзья Луиса помогут ему передумать. Так что не сомневайтесь, миледи, в назначенное время ваш родственник будет ждать вас в порту Марселя.

- Спасибо Этьен, ты стоишь каждого потраченного мною пенни. Боюсь, на этом наши пути расходятся.- Тара вытащила из кошелька оставшуюся сумму и протянула мужчине.

Её спутник отрицательно покачал головой.

- Простите меня, миледи, но я не возьму ваши деньги. Дорога впереди долгая и, если мы хотим быстро добраться до Марселя, а напоминаю у нас до отправления всего тридцать шесть часов, нам нужно будет менять лошадей в дороге как минимум пять раз, это во первых. Во-вторых: одинокой женщине на дорогах небезопасно, тем более наш путь будет пролегать через предгорье. Да и на корабле рядом с вами должен быть мужчина. Не забывайте, это не просто пассажирский корабль, это клипер, капитан которого зарабатывает на жизнь не совсем честным путём. И я не могу гарантировать, что его не соблазнит ваша милая мордашка, и он не сделает крюк из Марселя в Новый Орлеан через какой-нибудь алжирский порт. Поэтому, простите меня миледи, но я не считаю возможным оставить вас одну.

- Но Этьен...!

- Не стоит мадам попусту сотрясать воздух!- мужчина вскинул руку ладонью вперёд, будто закрывая Таре рот.- Либо я еду с вами, либо я сейчас сам лично отвезу вас обратно к мужу.

-Ну что ж, Этьен, вы пожалуй меня убедили.- Тара пожала плечами.- Как скажете. Тогда в путь. Скоро рассвет.

Понимая, что этот спор она проиграла, ей не осталось ничего другого, как принять предложение своего спутника.

- В путь, миледи. Да поможет нам Бог.

* * *

В Марсель, еле живые от усталости, они въехали на утро следующего дня. В седле они провели больше суток, не считая маленьких передышек на постоялых дворах, где им меняли лошадей. До отправления «Неудержимого» оставалось менее шести часов. За это время Таре необходимо было встретиться с Себастьяном и посетить нотариуса.

Как и предполагалось, кузен ждал её в таверне «Жирный карась» совсем рядом с портом. Когда Тара вошла в полутёмную прокуренную забегаловку, взгляды всех посетителей обратились на неё. Не обращая внимания на восхищённые свисты и заманчивые предложения весело провести день, а может быть и ночь, она прошла между столиками в самый дальний угол, где за огромной кружкой вонючего дешёвого пойла сидел её несравненный кузен. При виде неё у Себастьяна заблестели глазки. Он подскочил и, на подкашивающихся ногах, направился к ней.

- Моя милая кузина! Позволь мне поздравить тебя с бракосочетанием! Надеюсь, сейчас ты не забудешь своего любимого кузена:

-Сядь и заткнись Бастиан!- бросив на него холодный испепеляющий взгляд, Тара села на стул напротив него.- Где бумаги, которые тебе передали?

- Ну как же, как же, милая моя! Вот они!

Из внутреннего кармана камзола он достал изрядно смятые документы. Положив их на стол, он принялся расправлять листы потными руками.

Тара смотрела на него немигающим, безучастным взглядом.

- Лотта, девочка моя, честно говоря, я вообще не понял, что к чему?

- Ты знаешь, Басти, меня это ни капли не удивляет.- Тара пожала плечами, скрестив на груди руки.- Последние две недели разрушили все мои иллюзии, касаемо тебя. Ничего кроме подлости, тупости, жадности и пьянства в тебе нет. Ты проиграл меня в карты, испортил мою жизнь. Мало того, раструбил весть о моей свадьбе по всей Европе.

- Ну Лотти, милая, всё это делалось исключительно ради твоего счастья. И я так рад, что, благодаря моему участию, ты теперь стала женой наследника престола.

- Господи, заткнись и выслушай, в конце концов, меня до конца! У меня нет сейчас времени выяснять с тобой отношения, поэтому то что я скажу, ты запомнишь сейчас раз и навсегда. Ты сейчас подписываешь эти документы, и мы с тобой заверяем их у нотариуса. Моё право на именье Стэтхолл отныне принадлежит тебе, но с полным запретом на его продажу и трату основного капитала. Ты можешь рассчитывать только на проценты. Если кто-нибудь, когда-нибудь тебя спросит обо мне, ты меня не видел и не знаешь, где я. Документы ты получил по почте, и мы с тобой не встречались. Если я узнаю, что ты хоть в чём-то нарушил мои указания, право частичной собственности у тебя будет отобрано немедленно. И я сделаю всё, чтобы ты закончил свои дни в долговой тюрьме. Ты меня понял Бастиан?

- Но, Лотта, милая…

- Я спрашиваю тебя последний раз: ты меня понял?

Её ледяной взгляд отбил любое желание виконта противоречить ей. Не говоря ни слова, быстрым росчерком пера, он подписал документы. Тара увидела, что в дверях показался Этьен, в сопровождении мужчины интеллигентного вида. Она махнула вошедшим рукой. Те молча подошли и сели рядом.

- Миледи, Позвольте представиться: юридическая нотариальная контора Эжэна Лакруа к вашим услугам. В считанные минуты все формальности были решены. В карман нотариуса перекочевала изрядная сумма, и он, рассыпавшись в благодарностях, покинул таверну.

* * *

Тара поднялась на борт «Неудержимого» за полчаса до отправления. Капитан лично вышел встретить свою пассажирку.

- Миледи, позвольте представиться: Жан Лафорт к вашим услугам. Рад приветствовать вас на борту моего судна.

Он наклонился и поцеловал протянутую ему руку.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

- Капитана Лафорт, рада с вами познакомиться. Примите мою благодарность за то, что позволили воспользоваться вашими услугами. Я знаю, что вы не очень были рады пассажирам. Женщина на борту и всё такое…

- Ну что вы, миледи, как только я узнал, что именно вы почтите своим присутствием борт моего корабля, то согласился без малейшего колебания. Смею вас заверить, со своей стороны я сделаю всё, чтобы это путешествие не доставило вам никаких хлопот. Я буду несказанно рад, если вы украсите своим присутствием обед, по случаю начала нашего путешествия. Естественно, моё приглашение также распространяется и на вашего спутника.

- Отлично, мистер Лафорт. Мы с удовольствием составим вам компанию, а сейчас, будьте добры, проводите нас в наши каюты.

Капитан махнул рукой юнге, почти мальчику, который следил за последними приготовлениями к отплытию.

- Багз, проводи наших гостей в каюты. Через четверть часа мы отправляемся.

- Слушаюсь капитан, отсалютовав двумя пальцами, мальчишка подскочил к пассажирам и, подхватив их багаж, повёл за собой к каютам.

* * *

Ровно в полдень, под удар судового колокола, капитан отдал приказ отдать швартовы. И «Неудержимый» отчалил от пристани.

Тара стояла на борту, облокотившись на леера. Она оставляла здесь всё, что знала и начинала путь в неизвестность. Глядя на удаляющийся берег, она старалась не думать о холодной пустоте, которая не покидала её с той самой минуты, как она вышла из комнаты, оставив Теренса.

Вдруг она почувствовала резкую боль, которая подобно кинжалу, пронзила её насквозь. Ей не нужно было думать, что это и откуда. Она чётко знала, что в эту самую секунду в одной из комнат старинного замка, одиноко стоящего на скале, открыл глаза человек, тень которого будет преследовать её всю жизнь. Она поняла, что погоня началась. Если он её выследит и поймает, пощады не будет. Он не простит её никогда. Впрочем, она и сама себя никогда не простит.

Глава 29

Теренс открыл глаза. Комната расплывалась перед ним, словно отражение в воде. Он сел на кровати и потряс головой, которая гудела так, как будто её сунули в растревоженный пчелиный улей. К горлу подступала тошнота, и желудок свело болезненным спазмом. Он оглядел комнату, пытаясь вспомнить хоть что-нибудь из прошлой ночи, но мысли с трудом пробирались сквозь вату, в которую превратился его в мозг. Теренс почти сполз с кровати и, обхватив голову руками, превозмогая боль, пересёк комнату и позвонил в звонок.

Не прошло и пары минут, как дверь распахнулась, и на её пороге появился Слай, всем своим видом выражающий беспокойство и любопытство одновременно.

- Доброе утро, милорд. Я очень рад что вы наконец-таки проснулись. Повинуясь приказу молодой хозяйки, - вытянув шею, он пытался заглянуть Теренсу за спину.- Мы даже подняться не смели на второй этаж. Но когда пошли вторые сутки, мы все стали волноваться и переживать.

- Слай, бесполезный жук, о чём, чёрт побери, ты говоришь? Какие вторые сутки? Вообще ничего не соображаю. Будь добр, принеси мне пожалуйста холодной воды и что-нибудь от головной боли, иначе мою голову сейчас разнесёт вдребезги.

- Конечно милорд, сию секунду! Милорд, а что насчёт миледи? Может быть, ей что-нибудь тоже нужно принести? Я сейчас пришлю Фанни с легким завтраком.

- Слай! Бегом!- рявкнул Теренс, и слуга тотчас исчез в коридоре.

Тара. Его жена. Он оглянулся. В комнате никого не было. На полу, у стола, белым прозрачным облаком лежал её пеньюар. Теренс подошёл, лёгким движением поднял его и уткнулся лицом в душистый кусок ткани. Картины безумной ночи калейдоскопом замелькали в его памяти. Он жадно вдохнул её аромат. Его жена, фея из волшебных грёз, которая вот так, за одну ночь, навсегда забрала его сердце и душу. Которая, подобно яду, пропитала его тело, неслась по его сосудам и билась в его сердце. Она стала частью его души, его жизни. Он снова почувствовал, как желание просыпается в нем. Тряхнув головой, он попытался вырваться из паутины окутывающей его страсти.

- Куда же ты запропостилась, родная?

Он быстро оделся и, не медля ни секунды, вышел из комнаты. Желание найти её и и не отпускать толкало его вперед. Он и не заметил, как оказался у её двери. Но вместо радости, он почувствовал как щупальца страха и тревоги зашевелились где-то в груди.

* * *

Едва прикоснувшись к ручке двери, ведущей в её комнату,он уже четко осознавал, что Тары там нет. Даже больше, он уже точно знал, что её нет и в замке. Внутренняя пустота разливалась откуда-то изнутри, медленно поглощая все его чувства.

Она снова ушла, покинула его. Только в этот раз она забрала с собой его душу. Резко развернувшись, он быстрым шагом вернулся в свою комнату. Белый листок бумаги на столе сразу же привлёк его внимание

- Милорд,- голова Слая показалась в проёме двери.

Теренс обернулся. От его холодного, буквально ледяного взгляда, Слай вздрогнул и сделал шаг назад.

- Я принёс воды.- заикаясь, произнес слуга.

- Туда.

Теренс кивнул в сторону камина. Не говоря ни слова, Слай поставил стакан на каминную полку и быстро вышел.

Не видя ничего перед собой, Теренс подошёл к окну и развернул письмо. Буквы прыгали перед его глазами и не хотели складываться в слова. А смысл прочитанного,вообще не укладывался в его голове, ускользая, как предрассвктный туман.

« Милорд,

Прощайте. Не пытайтесь меня искать, это бесполезно. Я всегда буду чувствовать, как близко вы от меня находитесь. И, если вы последуете за мной, наша с вами жизнь превратится в постоянную гонку, изматывающую обоих. Я не хочу вас больше видеть и не хочу ничего о вас знать. Перед нашим с вами венчанием, я всё вспомнила. Мне стало невыносимо гадко и больно от того, что вы даже не дали мне возможности оправдаться перед вами. Вы безосновательно обвинили меня во всех своих бедах и приговорили. Я ни в чём перед вами не виновата, но стала разменной монетой в ваших спорах с судьбой.

Мой кузен пьяница и мошенник, без претензий на благородство. Я могу ему простить то, что он поставил меня на кон. Но то, что вы поступили так же и приняли меня как выигрыш, говорит о том, что и вашего, хвалёного благородства, воробей капнул. Вам показалось мало просто унизить меня, вы меня похитили, украли мою невинность и, чтоб прикрыть свою подлость, обманом хотели жениться на мне. Вы ни разу не спросили: чего же хочу я. Так вот: я не хочу вас, милорд и никогда не хотела. Вы мне отвратительны. Однако, теперь мы с вами связаны неразрывной печатью Ундины. Мы будем чувствовать друг друга, и это не позволит вам никогда меня найти. Я просто буду заранее знать о вашем приближении. Вам не удастся застать меня врасплох И ещё, я забрала у вас то, что никогда не будет вашим, но всегда будет моим. Я вытерплю эту боль. А вы? Прощайте, милорд, и будьте прокляты.

P.S. Освобождаю вас от семейных уз, тем более, что всё это было фарсом.

Тара Шарлотта Стетхолл-Брайт»

Воздух со свистом вырвался из его груди.

- Прекрасно! Моя дорогая жена, вы как всегда в своём репертуаре. В любой непонятной ситуации, драпай, как подстрелянный заяц.- он криво улыбнулся.- И эта женщина мне ещё что-то говорит о том, что я не умею вести диалоги и принимаю поспешные решения? Хорошо дорогая, ты хочешь погони? Что ж, погоня начинается прямо сейчас. Но прежде всего, я думаю, пришла пора нанести свой визит Лиссандее. Пожалуй, именно оттуда я и начну свои поиски. Насколько я понимаю именно благодаря ей, дорогая моя, тебе удалось всё это провернуть. И будь уверена, когда я тебя найду, я за волосы притащу тебя домой.

Аккуратно свернув письмо, Теренс потер пальцами переносицу и поморщился от боли.

- Слай! Слай, твою мать, где ты ходишь?

Он точно знал, что верный слуга стоит около двери, как делал это всегда, грея уши по любому поводу. Так было и в этот раз. Долговязая фигура тут же замаячила в проёме двери.

- Слушаю, мой господин.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

- Слай, прикажи немедленно подготовить коня и скажи Сью, чтобы она срочно привела Николаса. И позови мистера Алекса, он мне тоже нужен.

- Но милорд, мистер Траум отбыли ещё вчера рано утром!

- Какого лешего ты мне тут втираешь? С какого это перепугу вчера? Вчера была свадьба!

Слай икнул и попятился назад.

- Милорд, но позвольте, свадьба была позавчера. Вы с миледи полтора суток не выходили из этой комнаты. А мистер Алекс отбыли на следующее утро.

- Понятно, почти двое суток.- Теренс задумчиво застучал пальцами по подоконнику.- Хорошо. Немедленно телеграфируй Алексу, чтобы ехал мне навстречу. Узнай у моего отца, отбыл ли уже мистер Лекок? И если он ещё здесь, пусть немедленно выезжает ко мне. Чтобы к вечеру оба были уже здесь. И, в случае чего, напомни мистеру Трауму, что всё-таки он граф, а не просто врач, и если его вызывает сюзерен, должен отложить все дела и прибыть немедленно.

- Слушаюсь, Ваше Высочество. – Слай почтительно поклонился.- А как же госпожа Тара?

Теренс вздрогнул и поморщился. Повернув голову, он бросил на слугу тяжелый, холодный взгляд и очень тихо, проговаривая каждое слово произнес:

- Если ещё раз, кто-нибудь, назовёт это имя, вышвырну вон!

Слуга побелел и почти бегом ушёл исполнять поручения.

* * *

Толкнув маленькую покосившуюся дверь, Теренс, согнувшись, вошёл в тёмную комнату, освещённую только светом горящих поленьев в очаге.

- Ну здравствуй, Лиссандея. Надеюсь мне не надо объяснять, зачем я пришёл. И мы с тобой обойдёмся без прелюдий и сразу же приступим к делу?

- Ну здравствуй, Леопольд. Я ждала тебя ещё вчера, но видать маковый настой и бурная ночь оказали на тебя слишком сильное действие.

Она сидела в углу. Её чёрные, как уголь, глаза буравили его насквозь. Невозможно было сказать сколько ей лет, потому что, как казалось Теренсу, ровно двадцать пять лет назад она была точно такой же, когда принимала роды у его матери. Он с первых дней помнил её именно такой: невысокая кряжистая женщина лет сорока, с тяжёлым подбородком, глубоко посаженными глазами. Её густые волосы чёрно-фиолетового цвета оттеняла тонкая седая прядь.

- Ну так что, Лиссандея, сама мне всё расскажешь?

- О чём милорд?- она прищурилась.- О том, как убежала ваша жена? Так об этом вы и без меня знаете. О том, что она опоила вас маковой настойкой? Так вы это тоже уже поняли. А может вы хотите узнать про печать Ундины?

- Именно про неё. И про то, что ты ещё дала моей жене.

Женщина засмеялась каким-то надтреснутым каркающим смехом.

- Ну конечно. Вас интересует, откуда в вас такая прыть? Это было нужно для того, чтобы навек привязать тебя к ней неразрывными узами. А настойка алистры со шпанской мушкой должна была разжечь твоё желание так, чтобы ты потерял сам себя, отдав ей свою душу и своё сердце. Отныне, милорд, вы не сможете быть ни вместе, ни врозь. Чем ближе вы будете подходить друг другу, тем сильнее будет боль охватывающая вас, а чем дальше вы будете друг от друга, тем сильнее будет страдать ваша душа. Она была готова к этой боли. А вы?

И она снова зашлась своим каркающим смехом.

- Вот и пришло время расплаты, милорд. Я просила вас держаться подальше от моей дочери, но вы погубили её. Я долго страдала, но теперь пришёл и ваш черед.

- Будь ты проклята, старая ведьма.-Теренс в ярости сжал кулаки.- Лучше бы мой прапрадед сжёг твою прабабку!

- Бабку, милорд, бабку. Наша жизнь, не ваша жизнь, и течет она по другим мерилам.- проскрипела она,- а теперь я устала, закройте дверь. Ваш ад ждет вас.

Она закрыла глаза и мерно закачалась в скрипучем кресле.

Чертыхаясь на чём свет стоит, Теренс вышел и громко хлопнул дверью.

* * *

Уже через пару часов весь план побега жены был выяснен почти поминутно. Начиная с того момента, как она ловко отправила отца Ральфа в столицу, и заканчивая походом в шапито. Было очевидно, что Тара ушла с артистами цирка, которые подозрительно быстро свернули свой балаган. Да и Николас сказал, что Тара уходила во время представления. Для Теренса не составило большого труда выяснить, что паяцы отправились в Геную. Но что-то смутно не давало ему покоя. Он не мог понять что именно, и решил подождать Алекса.

Глава 30

- Гор, зараза, и какого дьявола ты творишь? Опять включил свою «сюзеренку»?- Алекс, не скрывая злости, прошёл через зал, бросил перчатки на стол и, налив в бокал кукурузный виски, плюхнулся в кресло.- Я пронянькался с тобой полторы недели и не успел вернуться, как снова- здорово. Не забывай, что у меня практика и пациенты. И на кой чёрт я тебе сейчас-то нужен? Насколько я понимаю, ближайшую неделю ты даже из постели вылезать не должен. Или тебе не справиться со своей юной женой, и тебе нужна помощь верного друга, в таком деликатном деле?

Он взглянул на Теренса, приподняв бровь.- В таком случае, прости, но это не ко мне. Я не люблю l'amour pour trois.

- Сэт, Ты можешь хотя бы на секунду заткнуться? И давай мы отложим обсуждение моей интимной жизни на более подходящее время.

- Отлично.- Алекс осушил бокал и поставил его со стуком на стол.- Тогда я задаю свои вопросы ещё раз: какого хрена я тебе понадобился в медовый месяц?

Теренс подошёл к столу, плеснул себе бурбон и сел напротив Алекса. Какое-то время он перекатывал бокал в ладонях, постукивая по нему пальцами, и задумчиво смотрел в окно, словно собирался с мыслями. Потом, будто приняв какое-то решение, выдохнул и одним глотком осушил стакан.

- Итак, мой сладкий, так почему же ты, всё таки, не на брачном ложе и не строгаешь будущих наследников?

- Да потому, что это дрянь, опоив меня маковым пойлом сбежала от меня в очередной раз. Только на этот раз сделала это умно, заранее прихватив деньги и всё просчитав.

Алекс вновь налил виски, откинулся в кресле и внимательно посмотрел на друга, понимая по его виду, что, судя по всему, это ещё не всё.

- Но ей и этого показалось мало!- продолжил Теренс, вставая и подходя к окну.- Она пошла к этой ведьме Лиссандее и наложила печать Ундины.

Алекс закашлялся, поставил бокал с недопитым бурбоном на стол, встал и подошёл к Теренсу.

- Гор, ты знаешь, как я к этому отношусь. Я-врач, и во всю эту чертовщину не особо-то и верю. С чего ты взял, что вся эта ахинея работает?

Не говоря другу ни слова, Теренс расстегнул рубашку и оголил грудь. С левой стороны, чуть правее и выше соска, словно выжженная рукой умелого мастера, горела огнём маленькая русалка, державшая в руке свой хвост.

- Чтоб мне сдохнуть, Гор. Откуда это, и что это такое?

- А это, собственно говоря, и есть пресловутая печать Ундины. Когда сегодня в полдень я открыл глаза, она уже была на груди. И, если я правильно помню все эти росказни деда, точно такая же должна быть и у моей жены. Мы связаны и чувствуем друг друга, где бы ни находились. Только смерть может оборвать эту связь, если я ничего не путаю. Там ещё была какая-то ахинея про истинную любовь, но так как я в неё не верю, то особо это и не запомнил.

- Так, я всё понял. Вся эта лирика прекрасна,- Алекс нервно провёл рукой по волосам .- Но что ты со всем этим теперь собираешься делать?

- Тут, друг мой, я тебя не удивлю,- хмыкнул Теренс.- Единственное моё желание: найти её, где бы она ни была, и притащить сюда. А потом я приволоку эту старую ведьму Лиссандею, и пусть она разгребает всё то дерьмо, которое наворотила.

- И с чего ты предлагаешь начать поиски твоей беглой жены?

- С того, чтобы выследить и догнать чертовых циркачей, с которыми, судя по всему и сбежала моя благоверная. Хотя...- он на секунду задумался,- паяцы снялись и отправились в Геную почти трое суток назад, но сдаётся мне, что моя дражайшая супруга отправилась совсем в другую сторону. Я это чувствую.

- Ну да, ну да. Печать Ундины. Ты же у нас теперь пророк.- Алекс пожал плечами и поднял обе руки вверх.

- Иди ты к дьяволу, Сэт.- Теренс бросил на него злой взгляд.

- Молчу! Но, однако же, позволь мне высказать своё мнение: ты предлагаешь нам двоим перевернуть всю Европу или вообще весь земной шар в поисках твоей жены?

- Как получится, Сэт, как получится. А вот кстати, и помощь.

В эту самую минуту со двора донёсся звук въезжающего экипажа.

- Пойдём, дружище, я познакомлю тебя с мистером Лекоком, благодаря ему, я думаю, наши поиски достаточно быстро увенчаются успехом.- Похлопав Алекса по плечу, Теренс устремился навстречу вновь прибывшему гостю.

* * *

- Господа, я думаю, что особо торопиться смысла уже нет. Если её Высочество планировала покинуть страну, то она это уже сделала. Поэтому предлагаю сегодня лечь спать, но предварительно, прошу вас предоставить мне разрешение и использовать ваш телеграф. Я уже сейчас оповещу все возможные сыскные учреждения, будь то полиция или частные силы, на обеих берегах Атлантики. И, простите за нескромный вопрос, на какие суммы я могу рассчитывать?

- Мистер Лекок,- Теренс затянулся кубинской сигарой,- вы абсолютно не ограничены в средствах.

- Благодарю покорнейше. Позвольте мне тогда откланяться господа и приступить к выполнению своей работы.- Джаспер Лекок встал и подошел к дверям.- А вам, я бы посоветовал, хорошо выспаться, время уже позднее, а до утра никаких новостей мы всё равно не получим. Так что, спокойной ночи, господа.

Сыщик отклонился и вышел из кабинета, оставив мужчин наедине.

- Гор,- Алекс задумчиво подтягивал янтарный напиток, прикидывая в голове сроки, на которые будет вынужден оставить свою работу.- Я, пожалуй, с утра тоже воспользуюсь телеграфом и передам все свои полномочия заместителю, вместе с указаниями. Насколько я понимаю, дело не ограничится парой недель.

- Да конечно, Сет, делай, как знаешь.- Теренс, казалось, даже не слушал своего друга, погруженный в свои собственные мысли.- Ты пожалуй иди, а я ещё задержусь. Надо, на всякий случай, отдать указания подготовить «Медею». Кто знает, чем чёрт не шутит, у этой ненормальной, дури хватит на любой идиотизм.

* * *

Теренс всю ночь просидел в кабинете, на пару с виски. Ему так и не удалось сомкнуть глаз. Проклятая печать ныла и не давала покоя. Связь между ними, он это чувствовал, становилось всё более и более натянутой. Он понимал, что Тара уходит от него всё дальше и дальше. Но стоило ему только представить её, как волны желания, голодного как зверь, начинали накатывать на него одна за другой. Это был какой-то бесконечный, изматывающий замкнутый круг.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Солнце только начинало подниматься на востоке, как в дверь уже постучали. Не дожидаясь разрешения, Джаспер вошёл в кабинет. Бессонная ночь, казалось, вообще никак не отразилась на его лице.

- Доброе утро, милорд. Я позволил себе смелость приказать слугам, чтобы через полчаса был подан завтрак.

-Спасибо, это будет как нельзя кстати.

Теренс кивнул. Неприятный спазм в животе напомнил, что, кроме алкоголя, в его рту не было и маковой росинки уже третьи сутки.

- Вы что-то узнали, мистер Лекок? Есть какие-нибудь новости?

- Да, милорд. И если мы хотим догнать вашу жену, нам нужно немедленно отправляться.

- Гор, а в этом доме вообще жрать-то подают?- в дверях, на ходу заправляя рубашку в бриджи, возник Алекс.- Мистер Лекок,-он поклонился сыщику, пересёк кабинет и сел в кресло напротив Теренса- О, да ты, смотрю я, даже и не ложился!- отметив круги под глазами друга, заключил Алекс.

- Отвали, Сет. И без тебя тошно.

- Не будь занудой, Гор.- хмыкнул Алекс.- Ну что, какие новости мистер Лекок?

-Мистер Траум, я ещё не успел доложить их Высочеству о проделанной работе, но, я думаю, у нас будет достаточно времени для этого, как только мы поднимемся на борт «Медеи».- Перехватив удивлённый взгляд кронпринца, Джаспер улыбнулся.- Что хотите, милорд, всё-таки я один из лучших сыщиков в Европе. И если вы думали, что что-то ускользнёт от моего взгляда, вы глубоко заблуждались.

* * *

Менее чем через час, мужчины были готовы тронуться в путь. Алекс отправил последние распоряжения в клинику и предупредил о своём долгом отсутствии. Теренс собрал всех слуг и отпустил по домам, оставив в замке чету Мастерсенов. Сью вместе с Николасом он отправил в своё поместье Гессен. Слай уже отбыл на корабль, но заранее приготовленная, лодка с гребцами ожидала Теренса и его друзей в гроте.

На борт «Медеи» они поднялись без четверти девять, и Теренс сразу отдал приказ отчаливать.

- Куда держим курс, мой капитан?

Старший помощник вытянулся по струнке и ждал приказаний. Теренс бросил вопросительный взгляд на Лекока.

- Первым пунктом нашего назначения будет порт Марселя, Ваше Высочество.

- Ну что ж, так тому и быть. Мистер Сальдо, передайте лоцману, что мы держим курс на Марсель.

* * *

В течение последующих шести месяцев «Медея» обошла все порты как на восточном побережье Атлантики, так и на западном. Даже прошла по всему северному побережью Африки, но всё безрезультатно.

Было выяснено, что Тара, через сутки после того, как покинула замок, поднялась на борт «Неудержимого», который держал курс в Новый Орлеан. Далее, перед тем как выйти в воды Атлантики, корабль заходил в алжирский Оран, на погрузку. Простояв там чуть больше суток, он ушёл в сторону Гибралтара. Встречное судно «Сесилия» встретила «Неудержимого» у самого пролива, но далее его следы терялись. В Новый Орлеан судно так и не прибыло.

Уже ближе к зиме до Теренса дошли слухи, что клипер Латифа попал в шторм у Барбадоса. Пытаясь уйти от урагана, капитан принял решение обойти Карибские острова с восточной стороны. Однако, у Мартиники судно налетело на скалы и, потерпев крушение, пошло на дно.

По прибытии на Мартинику, Теренс выяснил, что никто из команды и возможных пассажиров не выжил. Найти уцелевших, кроме капитана, тело которого через несколько дней выбросило на берег, так и не удалось.

* * *

На Теренса страшно было смотреть. Глаза ввалились, взгляд стал холодным и абсолютно отрешённым. Всё чаще и чаще он замирал, глядя в одну точку. В какой-то момент Алекс решил, что дальнейшие поиски бесполезны. Он отдал команду старшему помощнику развернуть «Медею» и проложить курс домой.

По прибытию в Элирию, Теренс, не говоря ни слова, в тот же день отправился в Уотергейт и, как чудовище из сказки, заперся в нём.

Где-то через год, после исчезновения Тары, он почувствовал, что боль, которая стала его постоянной спутницей в течение всего последнего времени, вдруг внезапно исчезла, оставив после себя холод и пустоту.

Лиссандея, которую он вызвал, лишь посмеялась над ним и сказала, что теперь он всего лишь живой мертвец, который до самой смерти не найдёт покоя.

Когда она ушла, Теренс учинил очередной погром, после которого практически перестал выходить из своей комнаты.

В последних числах августа он внезапно приказал слугам приготовить ванну и чистую одежду и через пару часов отбыл в неизвестном направлении.

Глава 31

Прошло три года.

- Миссис Джонсон, на сегодня я закончил. Проследите, пожалуйста, чтобы Смиту, из шестой палаты, наложили свежие повязки, а Гаррисон, из восьмой, выпил все назначенные препараты, а не выплюнул их, как в прошлый раз, в раковину.

- Будет сделано, доктор Траум. Я лично прослежу за всем. Ни о чём не беспокойтесь и спокойно отдыхаете. Всего вам доброго.

- До понедельника, миссис Джонсон.

Алекс спустился по ступеням здания Благотворительной больницы и, поймав извозчика, коротко сказал:

- Рю де Кондэ, Центральный банк, и побыстрее.

Кинув вознице десять центов, он легко запрыгнул в экипаж.

Вдыхая сладкий, влажный воздух Нового Орлеана, наполненный какой-то липкой магией смерти, он в очередной раз удивлялся тому, насколько изменчива судьба.

Прибыв сюда чуть более года назад, для того, чтобы вступить в наследство двоюродного брата своего деда, который, не оставив наследников, в завещании указал только его своим правопреемником, он и не думал, что задержится здесь так надолго. Город, как будто, поймал его в свою паутину. Пришлось Алексу передать управление своей больницей в Валенте учредительному фонду на неопределённое время и осесть в Луизиане.

Он жил в доме, доставшимся ему в наследство, на Делор-стрит. Не обременённый семьёй дворянин, с огромным состоянием- Алекс стал джек-потом для всех местных девиц на выданье и их мамаш.

Сначала это ему невероятно льстило, но уже через пару месяцев стало ужасно раздражать. Обезумевшие фурии буквально открыли на него охоту, не давая прохода. Не брезгуя никакими средствами, мамаши, буквально в его кровать, готовы были подсунуть своих дочурок, пытаясь подкупить прислугу в доме. Поняв, что бороться с этим бесполезно, и что, рано или поздно, кому-нибудь удастся загнать его в угол, Алекс практически прекратил посещать светские рауты и бесконечные приёмы. Он старался как можно меньше бывать на виду, ограничиваясь больницей, телеграфом и банком. Именно в последний он и держал сейчас путь. Необходимо было предъявить векселя на оплату. В банк он позвонил заранее, и, кроме него, в здании не должно было быть никого.

Увидев, как он выходит из экипажа, швейцар сразу же открыл входную дверь и вышел к нему на встречу.

- Месье Траум, приношу свои извинения, но вам придётся немного подождать.

- Хорошо Пьер, тогда я попрошу принести мне чашечку кофе и сигару.

- Будет сделано, месье.

Алекс прошел вглубь зала и сел в кресло, погружённый в свои мысли, из которых его вырвали женские голоса и смех. Он понял, что со второго этажа, из кабинета управляющего, спускаются посетители. Не желая особо ни с кем пересекаться, он встал и отошёл к окну.

- Представляешь Дженнифер, этот толстяк Мордекай пытается за мной ухаживать. Ему глубоко наплевать, что я в трауре, настолько хочется прибрать к рукам мою плантацию и лесопилку.

- Шарлотта, ну ты же прекрасно знаешь, что богатая вдова- лакомый кусочек для всех свободных мужчин, и не только в Уайт-Кастле, но и в Новом Орлеане. Да что уж там мелочиться! Любой здравомыслящий холостяк Луизианы был бы счастлив жениться на тебе, если бы не твой прескверный характер и большие, стальные…

- Оки коки?

- Точно! Стальные оки коки.

Женщины звонко рассмеялись.

Алекс вздрогнул. Что-то смутно знакомое, как из прошлой жизни, он уловил в этом голосе и смехе. Обернувшись, он внимательно посмотрел на женщин, спустившихся со второго этажа. То, что он увидел, повергло его в шок. Перед ним стояла та, кого он и Теренс похоронили три года назад, та, из-за которой Теренс сходил с ума, из-за которой и сейчас, уже более двух лет, он не покидал борта своей «Медеи».

Она прошла мимо, улыбаясь и мило переговариваясь со своей спутницей, не обращая ни на кого внимания. Алекс стоял, как громом пораженный, забыв обо всех делах, которые привели его в банк.

Придя в себя, он подозвал швейцара.

- Пьер, голубчик, скажи мне, пожалуйста, а кто это сейчас вышел из кабинета мистера Грюнара?

Пьер наклонился и тихим голосом произнес:

- Нам, конечно, строжайшим образом запрещено сплетничать о наших посетителях, месье Траум, но я не вижу ничего страшного в том, что поделюсь с вами тем, что и так ни для кого не является тайной.- он откашлялся.- Из кабинета управляющего только что вышли Мадам Белами и её подруга Дженнифер Армидж. Мистер Грюнар невероятно горд тем, что мадам пользуется услугами именно нашего банка. Наравне с вами она является одним из самых важных клиентов.

- Спасибо Пьер,- Алекс сунул серебряный доллар в карман швейцару и похлопал его по плечу.- Передай, пожалуйста, мистеру Грюнару, что я загляну позже, возможно на следующей неделе. А сейчас мне необходимо немедленно откланяться. Передай мои извинения.

* * *

Ещё не до конца осознав произошедшее, Алекс выскочил из банка, и поймав экипаж, отправился на Рю Дюмон, где располагалось здание Центрального телеграфа.

Алекс сидел напротив телеграфистки и барабанил, в нетерпении, пальцами по столу. Ему казалось, что время тянется, как густая патока, запахом которой пропах весь город.

- Мадемуазель, немедленно телеграфируйте в Париж следующее: "Свяжитесь с агентством Пинкертона. Пришлите лучшего в своём деле. Передать кронпринцу, что я его жду в Новом Орлеане. Срочно. Алекс Траум. Новый Орлеан. До востребования. Получатель: Детективное агенство Лекок. ул Монтегю.

-Конечно месье,-улыбнулась девушка, нещадно флиртуя и строя глазки,- я думаю, уже вечером мы получим ответ. Вы заедете сами, или нам отправить ответ с посыльным?

- Будьте добры, пришлите посыльного на Делор-стрит 15 сразу же, как только придёт ответ.

- Хорошо, месье.

* * *

Покинув здание телеграфа, Алекс отправился домой, для того чтобы привезти в порядок себя и свои мысли. Он надеялся, что ответ на телеграмму не заставит себя долго ждать. Ему необходимо было выяснить всё, как можно быстрее. Алекс был уверен, что это была она- Тара Шарлотта Стэтхолл-Брайт, женщина которая сломала жизнь его другу.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Вечером того же дня, ответ на его телеграмму был уже доставлен Алексу лично в руки.

«Алан Фрог. Прибудет вечерним поездом. На поиски кронпринца нужно время «Медея» в Атлантике.»

- Ну что ж,- Алекс подошёл к окну,- надеюсь, Господи, я не совершаю роковую ошибку, и эти двое не убьют друг друга. Как бы там ни было, но в конечном итоге дело сделано.

Алекс смотрел на огни ночного города, который жил своей жизнью, немного странной и до сих пор для него непонятной.

* * *

- Мистер Фрог,- Алекс сидел в кресле в своём кабинете и смотрел на, прибывшего из агентства Пинкертона, сыщика.- Мне необходимо, чтобы вы, в кратчайшие сроки, выяснили всё, что можно и нельзя о мадам Шарлотте Белами. Меня не столько интересует её настоящее, хотя это тоже важно, сколько её прошлое. Кто она, откуда и чем занималась с июня 1894 года? А именно с 16 июня 1894 года, Всю подноготную, все скелеты в шкафу. Я хочу, чтобы выяснили всё. В средствах вы не ограничены, но ограничены во времени. Я даю вам максимум полторы недели.

- Мистер Траум, Ваше Сиятельство, можете не беспокоиться, этого времени мне более чем достаточно. Я выясню всё.

Фрог поклонился, но остался на месте.

- Вы что-то ещё хотели узнать, мистер Фрог?- Алекс нетерпеливо постукивал пальцами по креслу, не сводя пристального взгляда с посетителя.

- Простите мой нескромный вопрос, могу ли я поинтересоваться, чем вызван такой интерес, к вышеупомянутой даме?

- Мистер Фрог, это дело касается не только меня. Это дело касается одной из старейших дворянских семей Европы.

Сыщик прищурился, словно что-то припоминая.

- Если я правильно понял, разговор идёт о семье князей Ольденбургских и исчезнувшей жене кронпринца Леопольда.

- Вы абсолютно правы, Мистер Фрог.

- В таком случае, позвольте мне незамедлительно приступить к работе.

Алан Фрог развернулся и, не говоря более ни слова, покинул дом Алекса.

* * *

Через четыре дня Алексу доставили телеграмму о том, что «Медея» прошла мимо Азорских островов и взяла курс на Новый Орлеан. По расчётам Алекса, в прибрежные воды Луизианы судно должно было войти, максимум, через трое суток. Алекс надеялся, что к этому времени мистер Фрог раздобудет всю необходимую информацию.

В доме на Делор-стрит Алан Фрог появился через два дня. Он положил на стол перед Алексом достаточно увесистую папку.

- Мистер Траум, здесь всё, что касается мадам Шарлотты Белами, урождённой Тары Шарлотты Стэтхолл-Брайт. Все сведения, интересующие вас, с документами на недвижимость, наследные права и банковские счета, находятся в этой папке.

- Благодарю вас за прекрасно проделанную работу, мистер Фрог. Вы по праву это заслужили.- Алекс протянул ему чек с поистине впечатляющей суммой.- Всего доброго. В случае чего, в дальнейшем, позвольте напрямую с вами связываться.

- Конечно, мистер Траум, Алан Фрог всегда к вашим услугам.

Сыщик откланялся и удалился.

Алекс открыл папку и погрузился в изучение предоставленных документов. Через полчаса, вызвав слугу, он приказал принести ему бутылку виски. То, что он узнавал, не укладывалось в его голове.

Глава 32

С того момента, как Тара поднялась на борт «Неудержимого» и до прохождения Гибралтара, Алекс с Теренсом вычислили путь судна практически поминутно. Но вот дальше начиналась чертовщина.

По непонятной причине, Капитан Латиф отклоняется от курса и заходит поздно вечером в порт Барбадоса. Простояв в порту буквально пару часов, утром следующего дня, не обращая внимания, на надвигающийся шторм, клипер выходит в море и терпит кораблекрушение недалеко от Мартиники.

В это же самое время, в одну из гостиниц Бриджтауна заселяется молодая пара: Шарлотта и Этьен Белами. Супруги прожили в гостинице чуть больше недели и отбыли на Ямайку, где в это время проходил ежегодный праздник рома.

Оттуда, на клипере «Гвиневра» Роберта Сэмюэлса, с которым они познакомились накануне, отправляются в Новый Орлеан.

Именно Роберт натолкнул Шарлотту с мужем на мысль о покупке старой плантации, тем более, что на тот момент в Луизиане её можно было купить за достаточно небольшие деньги, принимая во внимание окончание эпохи рабовладения и отсутствие большого количества чернокожих рабов, желающих работать на белых господ.

Шарлотта, которая самостоятельно управляла имением с пятнадцати лет, прекрасно знала все тонкости и подводные камни, с которыми могла столкнуться. По прибытию в Новый Орлеан, она тут же наняла, по рекомендации Роберта, маклера и уже через месяц стала хозяйкой плантации Эсмеральд, недалеко от Уайт Кастла.

Тщательно изучив рынок, супруги Белами приняли странное для всех решение. Полностью вырубив плантацию сахарного тростника, они завезли из Кентукки около сотни мешков отборных кукурузных зёрен и занялись выращиванием кукурузы, за что сразу же все соседи окрестили Шарлотту-мадам Бизар.

Через полгода, по случаю, семейство Белами обзавелось лесопилкой, находящейся неподалёку. Шарлотта тут же приняла решение о её расширении. К тому времени она уже обзавелась влиятельными друзьями, которые помогли ей заключить выгодные контракты на поставку древесины как в сам Новый Орлеан, который расширялся невероятными темпами, так и за пределы Луизианы.

Но даже этого Шарлотте было мало. Через год после прибытия, она покупает у Роберта Сэмюэлса патент на рецепт кукурузного виски и открывает первую в Луизиане винокурню Оr rouge Депорт. Усовершенствовав полученный рецепт, она становится первой женщиной, производящей бурбон в Луизиане.

Основной особенностью этого напитка, кроме его уникального карамельно- вишнёвого вкуса, стала пробка, закрывающая бутылку, в которую был вмурован пенни. Монеты мадам Белами привозили с её родины- княжества Элирии.

Местные поговаривали, что на монете отчеканен профиль бывшего мужа мадам Бизар.

Менее чем за три года, обороты компании мадам Белами и семьи достигли ста тысяч долларов, по тем временам это были огромные деньги.

* * *

Алекс расстегнул ворот рубашки в комнате стало невероятно душно. Он встал, подошёл к окну и распахнул его настежь. Расправив плечи, он полный грудью вдохнул ночной воздух.

Откуда-то со стороны французского квартала доносился приглушённый бой барабанов. Бывшие рабы, поклоняющиеся древнему культу мертвых, праздновали полнолуние и жгли костры на берегу Миссисипи. Их горловое пение переплеталось с монотонными ударами барабанов и наполняло тёплый сладкий воздух города окутывающей,лунной магией, погружающей всех в некое состояние транса и легкого возбуждения.

Алекс потряс головой, сбрасывая с себя наваждение, которое легкой дымкой затуманивало ему сознание. Он вернулся к креслу, осушил бокал с виски и продолжил чтение.

* * *

В конце февраля 1895 года, в результате укуса щитомордника, Этьен Белами скончался, оставив Шарлотту одной из богатейших вдов Луизианы. А десятого марта, этого же года, Шарлотта родила дочь- Изабеллу Августу Белами.

Бумаги выпали у Алекса из рук. Он резко встал и запустил пальцы в волосы. Быстро проведя в уме вычисления, он сразу понял, кто является отцом ребенка. Откинув голову, он закрыл глаза и выругался.

Он не мог до конца поверить, что Тара могла настолько жестоко обойтись с его другом. А самое главное, он даже не мог представить, как сказать об этом Теренсу. Если уход жены он как-то и мог ещё простить, то факт, что она лишила его права, взять новорожденную дочь в руки, он не простит никогда.

- Он её убьёт.- тихо проговорил Алекс.- Он просто её убьёт.

Вернуться к бумагам он смог не ранее чем через час. Из них он узнал, что, с недавних пор, за вдовой стал ухаживать её сосед- Мордекай Паризо. В отличие от Шарлотты, последние пару лет его дела шли из рук вон плохо, и на сегодняшний день он погряз в долгах.

Естественно, брак с богатейшей женщиной Луизианы для него был жизненно необходим. А с учётом того, что кредитные обязательства по долговым распискам месье Паризо должны были быть погашены в течение ближайшего месяца, ситуация могла выйти из-под контроля в любую минуту. Тем более, что о данном господине ходили очень противоречивые слухи, но все сходились к единому мнению, что он невероятно жесток и подл и в случае чего, может пойти на крайние меры.

* * *

Алекс отложил бумаги. Всё, что ему было нужно, он узнал. Голова трещала нещадно.

Облокотившись локтями об стол, он массировал пальцами виски, анализируя всю полученную информацию. Нужно было правильно просчитать все шаги и не спускать с Тары глаз, во всяком случае, пока Теренс сам не решит, что ему делать со своей женой.

В кабинете Алекс провёл всю ночь. К утру он принял решение, поручить мистеру Фрогу вести круглосуточное наблюдение за мадам Делами и её соседом Мордекаем Паризо.

* * *

Вечером двадцатого июля «Медея» вошла в порт Нового Орлеана. Теренс стоял на мостике и следил за швартовкой судна. Он не торопился покидать корабль, этот город вызывал у него какой-то странное, давно забытое чувство. Скребущаяся тоска вновь напомнила о себе, разливаясь слева, подобно раскалённым языкам пламени.

- Мистер Сальдо, швартовка завершена?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

- Да, Ваше Высочество.- старший помощник отсалютовал двумя пальцами.- Жду ваших дальнейших распоряжений.

- Старпом, передайте команде, что они могут сойти на берег.

- На какой срок мой капитан?

- До конца недели и выдайте всей команде месячное жалование.

- Будет сделано, мой капитан.

- Мистер Сальдо, спасибо за службу. Адрес, по которому меня можно будет найти, вы найдёте в каюте. На этом, не смею вас более задерживать.

Лёгким движением руки Теренс отпустил своего помощника. Какое-то время он ещё стоял на мостике, погруженный в свои мысли и воспоминания. В конце концов, понимая, что избежать этого всё равно не удастся, глубоко вздохнул и сошел по мосткам на берег.

* * *

На Делор стрит 15 он прибыл около десяти часов вечера.

Алекс как будто ждал его. Стоило Теренсу выйти из экипажа, как двери его дома тут же распахнулись. Молодой чернокожий дворецкий поклонился и с лёгким французским акцентом произнес, буквально раздуваясь от гордости:

- Ваше Высочество, их сиятельство ожидают вас в кабинете.

Теренс быстрым шагом, молча, прошёл мимо дворецкого, слегка похлопав его по плечу. Поднявшись на второй этаж по широкой витой лестнице, он прошёл по длинному коридору и без стука, одним ударом, открыл дверь в кабинет.

- Здравствуй, Сет. Какого чёрта я понадобился тебе, да ещё в этом сраном городе?

Алекс встал, налил полный бокал бурбона и, обойдя стол, молча подошёл к Теренсу. Протягивая ему бокал, с янтарным напитком, он тихо произнес:

- Рад тебя снова видеть, Гор. Я нашел ее.

Теренс втянул воздух, взял бокал, осушил его одним глотком, молча повернулся и подошел к окну. Заложив руки за спину, он невидящим взглядом смотрел на ночной город, вдыхая его липкий, приторно-сладкий воздух, от которого его уже мутило. Не глядя на Алекса, он расправил плечи и сухо спросил:

- Где она?

- Здесь, в Луизиане.

Теренс кивнул.

- Жива?

- Да. И…Теренс… У тебя есть дочь.

Голова Теренса резко дёрнулась. Он развернулся и не мигая уставился на Алекса. Такой ярости и ненависти, которые наполняли его взгляд, Алекс не видел ещё никогда. Ему показалось, что он заглянул в бездну, из которой сам Люцифер явился за его душой и сейчас стоял перед ним.

- Где эта тварь?- прошипел Теренс, буквально выплевывая эти слова.

Алекс нервно сглотнул. За все богатства мира он не захотел бы сейчас оказаться на месте той, которая вызвала эту ярость и ненависть.

Глава 33

- Мама! Пати не разрешает мне покататься на пони!

Дверь распахнулась, и в кабинет, разъярённая, словно маленькая фурия, влетела Аврора. Она остановилась около стола и исподлобья глядела на Шарлотту, надув губы и покачиваясь на пятках.

- Ну, во- первых, доброе утро.- не глядя на дочь, произнесла Шарлотта.- А во- вторых, это не Пати тебе не разрешает кататься на пони, а я.

Девочка протяжно взвыла и, запрокинув голову, закатила глаза.

- Какого…

Начала было она, но грозный взгляд матери тут же оборвал ругательства, которых девочка в достаточном избытке нахваталась на лесопилке, где уже с двухлетнего возраста была своим парнем в доску.

- Изабелла Аврора Белами, позволь тебе напомнить, что ты- леди. Поэтому немедленно прекрати выражаться, как портовый грузчик.

На это, вышеупомянутая леди, тут же показала язык, и сложила губёнки куриной жопкой. Шарлотта еле сдерживала смех, стараясь быть крайне суровой и справедливой матерью.

- И так же, напоминаю тебе, если ты забыла, что ты наказана.

- Да за что?- Аврора сделала большие невинные глаза, всем своим видом демонстрируя свою невиновность в чём бы то ни было.

- За то, что третьего дня, унесла одежду Сэма, пока он купался в реке. Мальчику пришлось почти час сидеть в воде и ждать, пока кто-нибудь ему поможет.

- Ну, мама…

Шарлотта подняла на дочь глаза.

- Я ещё не закончила, юная леди! И, наконец, в-третьих, последние несколько дней ты не очень хорошо себя чувствуешь. Доктор Франклин сказал, что у тебя появилась странная сыпь на груди. О какой прогулке может идти речь? Поэтому, немедленно возвращайся в свою комнату и подумай о своём поведении. А я попрошу Пати принести тебе тёплого молока и бисквит с тапиокой. И не мешай мне, мама работает.

Шарлотта вновь погрузилась в изучение новых контрактов на поставку древесины, делая вид, что не обращает внимания на дочь. Аврора в ярости топнула ногой, резко развернулась и, топая ногами, покинула кабинет, при этом, со всей силы, хлопнув дверью. Причём тут же, из-за закрытых дверей, донеслось её коронное:

- Чёрт побери! Какого дьявола!

- Совсем, как отец.- улыбнувшись, вздохнула Шарлотта.

Она подняла голову, помассировала пальцами шею и, откинувшись на спинку кресла, прикрыла глаза. В её голове тут же возник образ, но вместо Этьена почему-то в её голове возник абсолютно другой человек: высокий, широкоплечий темноволосый мужчина, с глазами цвета расплавленной стали. Шарлотта вздрогнула и тряхнула головой.

* * *

Она старалась навсегда вычеркнуть этого человека, как и всё, что было с ним связано, из своей памяти раз и навсегда. Она хотела забыть, как бежала от него через океан, как пыталась скрыться от дикой боли, разрывающей тело и душу. Как проклинала себя за то, что послушавшись совета старый знахарки, связала себя и его печатью Ундины.

Если бы она только знала, к чему это приведёт! Он стал её неотъемлемой частью, её постоянной тенью. Она видела его каждую ночь во сне, она чувствовала его прикосновения на своём теле, слышала его голос. Она просто не могла понять, что с нею происходит.

Как-то, на третий день плавания, её начало выворачивать наизнанку. Сначала, она списала всё на морскую болезнь, но лишь через пару недель поняла, что к чему. В отличие от Этьена, который сразу понял, что произошло и, не раздумывая ни минуты, попросил капитана Латифа обвенчать их прямо на корабле, согласно морским законам.

У побережья Барбадоса Шарлотте стало настолько плохо, что капитан принял решение, высадить её на берег. Позже она узнала что «Неудержимый» через несколько часов затонул.

В то время, она буквально чувствовала Теренса и знала, что он находится невероятно близко. В один из дней, подойдя к окну гостиницы, она увидела его на улице, прямо перед гостиницей, в которой они остановились. Ей казалось, что даже через опущенные шторы, его взгляд прожигает её насквозь.

В эту же ночь она, с новоиспечённым мужем, бежала с первым отплывающим кораблём на Ямайку, откуда уже добралась до Нового Орлеана.

Раздирающая боль и тоска мучали её почти целый год, когда, уже после рождения дочери, вдруг не исчезли сами собой. В тот день она заперлась в кабинете и прорыдала больше суток. Больше тень Теренса не беспокоила её.

* * *

В дверь постучали.

- Входите! Кто там?

Шарлотта оторвалась от изучения бумаг, потянулась, встала и отошла к окну. Дверь открылась, и на пороге появился Сэм, сын экономки, который по вине Авроры, остался без исподнего.

- Мадам Шарлотта, простите пожалуйста, к вам пришёл месье Паризо, и похоже он зол как чёрт.

Шарлотта вздохнула. Уж кого точно она сегодня не желала видеть, так это Мордекая Паризо.

- Спасибо, Сэм. Скажи месье Паризо, что я скоро к нему спущусь. А пока предложи что-нибудь из наших запасов.

- Будет сделано, хозяйка.

Мальчуган улыбнулся, но уходить не торопился.

- Ну, что ещё случилось, Сэмюель Клемент? Давай, говори быстрее. Я же вижу, что тебе неймётся.

- Мадам Шарлотта,- замялся Сэм.- Вы того… этого…, не ругайте, пожалуйста, Аврору за меня. Она ведь не со зла.-Он, в смущении, опустил голову и нервно почёсывал ухо.- Да и чего она сделала такого? Подумаешь, поторчал в реке немного, с меня же не убудет, только чище стал!

- Хорошо Сэмюель,- улыбнулась Шарлотта.- Я это учту. Ну всё, беги.

- Спасибо, мадам.

Мальчик развернулся и, вприпрыжку, побежал вниз, где в прихожей с нетерпением ожидал Шарлотту её сосед.

- Месье Паризо, мадам сейчас к вам спустится. Пока вы её ждёте, она предложила вам угоститься нашим лучшим бурбоном.

Сэм подбежал к окну и, поклонившись гостю, отодвинул кресло возле небольшого столика с напитками.

- Пшёл вон, щенок!- Мордекай, со всего размаху, влепил мальчику оплеуху.- Уж я сам разберусь, что мне делать, пока эта стерва Белами ко мне спускается.- он подошел к напиткам и плеснул себе щедрую порцию Вon espoir.- Ничего, когда я стану здесь хозяином, то быстро вас научу уважать своих господ, черномазые свиньи. Сгинь с глаз моих, пока я не отходил тебя кнутом.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Размазывая по щекам текущие слёзы, мальчик, почти бегом, скрылся за дверями, ведущими на кухню.

* * *

Шарлотта в ярости наблюдала разыгравшуюся перед ней сцену, стоя на галерее второго этажа. Она с такой силой вцепилась в перила, что руки заломило от напряжения. Её буквально тошнило от этого человека, от его наглости и жестокости. Какое он имел право так вести себя в её доме. Да ещё и надеяться на то, что станет здесь хозяином.

- Как же, держи карман шире, толстый боров.- прошипела она.- Скорее меня отсюда вынесут вперёд ногами, чем ты зайдёшь сюда своими.

Словно почувствовав, что за ним наблюдают, Мордекай развернулся и поднял голову.

- Шарлотта, услада глаз моих!

Широким, вальяжном шагом, он направился к ней, раскидывая руки в стороны. В этот момент он до омерзения напомнил ей Бастиана, она даже зажмурилась, чтобы отогнать это видение.

Натянув радушную улыбку, она медленно спустилась к гостю.

- Морти, рада видеть тебя в моём доме. Что привело тебя сюда? Не хочу касаться грубой, но честно говоря, сейчас не самое подходящее время для светских визитов. Малышка Аврора не совсем хорошо себя чувствует

- Ну что вы, милая Лотта,- Мордекай наклонился и прижался слюнявыми губами к её руке.- Я всего лишь опять потревожу ваш покой своим предложением руки и сердца. Ну кто ещё может составить вам такую пару?

- Как вы правильно заметили, на рынке женихов, во всяком случае на юге, сейчас остался только залежалый товар.Как говорится у Лонгфелло:... Калека телом иль калека духом и никого, кто помыслом был чист....

Ответила Шарлотта, имея в виду именно Мордекая. Но, в силу своей тупости, месье Паризо не уловил её словах откровенного сарказма, поэтому лишь приободрился ещё больше, приняв это за аванс, со стороны хозяйки дома. Он еще больше выпятил живот, видимо считая, что это грудь, и, пуская пузырями слюни, важно заметил:

- И не говорите! Так что грех упускать такой бриллиант, как я. В наше время любая порядочная женщина должна находиться при серьезном мужчине.

- Господи, лишь бы не рассмеяться в голос прямо ему в лицо!- подумала Шарлотта, изо всех сил стараясь сдержать рвущийся наружу смех.

Со своей сторны, Мордекай, решив, что вдова неожиданно дала ему шанс, резко выбросил руку вперёд и прижал её к себе. Приподняв её подбородок другой рукой, он жадно прижался своими слюнявыми губами к её рту, при этом сильно сдавив челюсть, заставляя её раскрыть рот.

Как только язык Мордекая проник ей в рот, Шарлотта, что было сил, сжала челюсть.

Мордекай завизжал, оттолкнул Шарлотту и со всей силы влепил ей пощёчину.

- Ты меня укусила, грязная шлюха. Я убью тебя, бешенная стерва!- бесился Мордекай, зажимая руками рот, из которого хлестала фонтаном кровь.- Я сожгу всю твою плантацию и заставлю тебя голой приползти ко мне на коленях и молить о том, чтобы я на тебе женился.

Шарлотта стояла в двух шагах от него, прикрывая горящую щёку рукой. Она с ненавистью смотрела на изрыгающего яд мужчину. С улицы, на крики Мордекая, прибежали слуги и в ужасе смотрели на истекающего кровью человека.

- Томас, Мозес!- ледяным голосом произнесла Шарлотта.- Немедленно выкиньте этот мешок дерьма из моего дома и проследите, чтобы больше никогда он не посмел даже приблизиться к моим владениям.

Двое бывших рабов подхватили Мордекая под руки и, не слушая его оскорблений, выволокли его во двор, бросив на землю, около его экипажа.

Мордекай поднялся. В его глазах плескалась лютая ненависть. Продолжая зажимать рот рукой, он обернулся и уставился на Шарлотту, появившуюся в дверях.

- Запомни этот день, мерзкая дрянь, я тебя отомщу! Я сожгу твой дом, твои плантации, винокурню и тебя с твоим волчонком.

С этими словами он залез в свой экипаж и, нещадно стегая лошадей кнутом, умчался в своё поместье.

* * *

Проводив его взглядом, Шарлотта повернулась и оглядела собравшихся слуг.

- Мозес, с сегодняшнего дня, повышенная готовность. Необходимо увеличить охрану по периметру всего поместья, выставить ещё людей на винокурне и выделить людей для круглосуточной охраны дома. Похоже, нам объявили войну. Свяжись с полицией и предупреди их об угрозах, полученных мной от месье Паризо.

- Слушаюсь, моя госпожа.

Мозес поклонился и тут же, махнув рукой, увёл всех мужчин за собой для того, чтобы раздать указания и расставить усиленную стражу.

Два дня на плантации всё было тихо и спокойно. Из полицейского управления приехал маршал и оставил пятерых полицейских, для защиты плантации от нападения. Жизнь входила в свою колею. Все начинали готовиться к первым сборам урожая.

Шарлотта немного успокоилась, тем более, что она получила известие от своей подруги Дженнифер которая собиралась нанести визит на следующий день и даже планировала немного погостить. Малышка Аврора, хотя ещё и жаловалась на боли в грудной клетке, но чувствовала себя хорошо. Сыпь еще ее беспокоила, но Шарлотта не очень волновалась по этому поводу, потому что высыпания всё больше и больше напоминали ей небольшой родимое пятнышко, нежели сыпь как таковую.

* * *

Ночью, перед приездом подруги, Шарлотта задержалась в кабинете гораздо дольше, чем рассчитывала и поэтому ушла в свою комнату почти под утро. Она провалилась в сон сразу же, как только голова коснулась подушки, Из глубокого сна её вырвал удушливый запах гари и крики, которые разносили со всех сторон. Но не успела она открыть глаза, как невидимые руки выдернули её из кровати и заткнули рот вонючей тряпкой, от запаха который она тут же потеряла сознание.

Глава 34

Шарлотта понемногу приходила в сознание. Её мутило, голова кружилась и болела нещадно. Во рту было ощущение, будто его набили соломой.

Приоткрыв глаза, она огляделась. Судя по всему, её притащили в какой-то подвал. В воздухе стоял спёртый запах немытых человеческих тел и испражнений. Чуть приподняв голову, она увидела вмурованные в стену кольца.

Она поняла, что находится в помещении, где когда-то держали беглых рабов, избивая их до полусмерти и моря голодом.

У неё не осталось ни малейших сомнений, где она может находиться. Мордекай, похитив её, привёз в своё поместье.

За дверью раздались приглушённые голоса. Она закрыла глаза и сделала вид, что не приходила в сознание.

- Давай Элайджа, открывай дверь.- донесся до Шарлотты голос Мордекая.- Нам необходимо усмирить эту гадину до прихода отца Эфроима. Никто не должен сомневаться, что бракосочетание было проведено по всем правилам, и невеста была счастлива и согласна связать со мной свою жизнь. Хоть я и отвалил святому отцу приличную сумму, но абсолютно в нём не уверен.

Шарлотта услышала, как ключ поворачивается в замке. Дверь распахнулась, и в проёме, в потоках солнечного света, сквозь ресницы, Шарлотта увидела очертания двух мужчин.

- Но Мордекай, а если она потребует аннулирования брака? У неё слишком большие связи и деньги. Ты не сможешь с нею тягаться.

- Ну что ж, в таком случае, если будет нужно, я отымею её прилюдно на площади, и тогда даже сам Святой Антоний не посмеет аннулировать наш брак.- он мерзко хохотнул, делая неприличный жест, имитирующий соитие.- Да кстати, что там с пожаром на плантации? Надеюсь, дело ограничилось, как мы и планировали, старым сараем и стёгаными одеялами в кладовой? Не хотелось бы попортить то, что мне принадлежит.

-Не волнуйся, Мордекай, как мы и планировали, сгорел только сарай со всяким хламом, а одеяла добавили дым и панику.

* * *

Мужчины вошли в помещение и остановились около, лежащей на куче прелой соломы, женщины.

- Ну-ка Элайджа, окати эту стерву водой. Пора бы уж ей прийти в себя и приготовится к свадьбе. Негоже идти под венец в таком виде. Тем более, я бы хотел, чтобы фотографии нашего венчания завтра утром появились во всех утренних газетах Луизианы. И это тоже мне обошлось недёшево. Ну ничего, это шлюха отработает каждый вложенный мною пенни, лёжа подо мной на спине.

- И не мечтай, сукин ты сын!

Шарлотта открыла глаза и попыталась сесть, облокотившись на стену. Слава богу, эти идиоты не связали её по рукам и ногам.

- О, смотрите, наша принцесса пришла в себя! Ну что ж, милочка, это даже к лучшему.- Мордекай криво усмехнулся, потирая руки.- Спешу тебя обрадовать, через два часа у нас состоится бракосочетание. Поэтому, будь настолько добра, и приведи себя в порядок. От тебя несёт как от бордельной девки.- Мордекай поморщился и приложил надушенный платок к носу.

- Ага! Сейчас! Прям бегу и падаю. - Шарлотта медленно поднялась на ноги.- Что ты там говорил насчёт голой, ползущей к тебе на коленях? Заруби себе на носу, жирный боров, что я скорее сдохну, чем выйду за тебя замуж.

- Ну что ж, слова дамы закон.- Мордекай пожал плечами и театрально поклонился,- Но с одной маленькой поправочкой: сдохнешь ты, моя дорогая, только после свадьбы, потому что, честно говоря, иметь рядом с собой такую бешенную гадюку как ты, да ещё и с выводком, мне абсолютно не улыбается. Так что, придётся тебе исчезнуть, вместе со своей мелкой соплей. А я буду искренне оплакивать свою любимую жену и не менее любимую падчерицу, пожалуй,- Он закатил глаза,- Примерно часа два.

* * *

Не помня себя от ярости, Шарлотта подлетела к нему и со всей силы ударила кулаком в нос, одновременно с этим, её колено впечаталось ему в пах.

Мордекай, скуля, отлетел к стене. Прижимая обе руки к причинному месту, он с ненавистью уставился на неё. Из разбитого носа текла кровь, капая на воротник его рубашки. Лицо было перекошено, зубы оскалены.

Шарлотту чуть не вывернуло от отвращения. Она сделала шаг назад и спиной упёрлась в стену сарая, не сводя с него глаз.

Мордекай шумно втягивал разбитым носом воздух. Кровь пузырилась от дыхания, разлетаясь вокруг мелкими каплями. Протянув руку назад он, не глядя, стянул со стены висящий хлыст. Одним движением, Мордекай распустил плеть, и она зазмеилась у его ног.

- Ну что, тварь, ты сама напросилась. Элайджа!- он повернулся в сторону дверей,- позови кого-нибудь! Пусть прикуют эту гадину к кольцу. Пришло время показать ей, кто тут хозяин!

- Но Мордекай, как же венчание, ты же изувечишь её!

Помощник Паризо стоял белый, как смерть. Он не мог поверить в то, что сейчас происходило.

- Заткнись и делай то, что я приказываю! Иначе сейчас и ты окажешься рядом с этой потаскухой.

Похоже, Мордекай уже окончательно потерял голову и не соображал, что делает. Не смея перечить хозяину, Элайджа вылетел из сарая.

Через несколько минут Шарлотта оказалась прикованной к одному из вмурованных в стену колец.

* * *

Её сорочка была разорвана до бёдер. Спина и часть груди были оголены.

Она чувствовала, как капельки пота стекают по её коже. Рядом появилась помятое ведро, доверху наполненной водой.

- Господи,- промелькнуло в её голове,- лишь бы это была просто холодная вода.

Однако она ни секунды не сомневалась в том, что в ведро всыпали, как минимум, пуд соли, для того чтобы увеличить её страдание и причинить как можно больше боли. Она повернула голову насколько смогла и, с ненавистью глядя на своего мучителя, прошипела:

- Будь ты проклят, мешок с дерьмом! Ты всё равно никогда не получишь того, на что рассчитываешь!

Мордекай хрипло рассмеялся и взмахнул кнутом.

- А вот здесь, тварь, ты глубоко заблуждаешься! Я хотя бы получу удовольствие, глядя на то, как ты извиваешься, моля меня о пощаде.

С этими словами он обрушил на спину Шарлотты первый удар. Женщина дёрнулась и сцепила зубы. Она дала себе слово, что он не услышит ни крика, ни стона, ни мольбы о пощаде.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Она почувствовала, как кожа на спине лопнула, и тёплые струйки крови побежали вниз по бёдрам. Удары сыпались один за другим. Боль становилась невыносимой. В какой-то момент она потеряла сознание, но в ту же секунду холодная солёная вода окатила её с ног до головы. Боль, раскаленным белым шаром, взорвалась во всем теле. Откинув голову, она дико закричала.

* * *

Шарлотта сидела, забившись в угол, подобно тряпичной кукле. Сорочка была пропитана кровью, губы потрескались, её трясло. Сознание, буквально, ускользало от неё, затягивая в спасительное беспамятство, где не было боли. Но она упрямо цеплялась за реальность.

Спина горела нещадно. Каждый след от хлыста пульсировал. Во рту стоял металлический привкус. Глаза саднило так, что, казалось, в них втерли всю соль, растворенную в воде. Чувство ненависти пульсировало в каждой артерии.

Мордекай, закатывая рукава, подошел к ней, и стал пристально разглядывать, глядя на нее сверху вниз.

- Ну что ж, дорогая, отдохни немного. Скоро за тобой придут и подготовят к венчанию. А пока, позволь прощальный поцелуй. Поверь мне, я получил несказанное удовольствие, от общения с тобой. Это гораздо лучше, чем coït d'amour. Пожалуй, нам нужно будет это делать чаще.

Схватив её за волосы, он резко дернул голову вниз, отчего лицо Шарлотты поднялось ему на встречу. Мордекай прижался к её губам и, прошипев,- Только попробуй!- насильно разжал ей рот.

- Ну вот, видишь, дорогая, всё не так уж и плохо, так что, жду тебя на венчании.

Почти теряя сознание от омерзения, Шарлотта подняла голову и хрипло прошептала:

- Запомни этот момент навсегда, мерзкий ублюдок! Настанет день, настанет час, и я отомщу тебе. Я буду по сантиметру срезать твою кожу тупым сапожным ножом и запихивать ее тебе в глотку. А пока наслаждайся, тварь!

Мордекай ухмыльнулся.

- Я рад, что не сломал тебя с первого раза. Ничего, у меня будет ещё возможность это сделать, и это доставит мне, поистине, невероятное удовольствие.

С этими словами он развернулся и, посвистывая, вышел из сарая.

* * *

Всё, что происходило дальше, Шарлотта помнила с трудом. Её постоянно накачивали маковом отваром, и сознание путалось.

Единственное, что оставалось чётким и ясным, так этот дикая боль, волны которой накрывали ее при каждом вздохе.

Спина пульсировала.

Шарлотту несколько раз переодевали, так как кровь постоянно проступала через ткань.

В конце концов, Мордекай велел, чтобы Элайджа притащил старую Нэнни.

Бывшая рабыня, а сейчас почитаемая жрица культа мёртвых, которую побаивались даже белые господа, она слыла хорошей целительницей. Поговаривали, что даже дипломированные врачи обращались к ней за советом.

Нэнни Муро прибыла в расписном экипаже с неизменным огромным белым зонтом с бахромой, в сопровождении четырёх чернокожих молодых людей, которые постоянно кружились вокруг неё, исполняя свой древний магический танец Гуле Вамкулу, монотонно распевая ритуальные песни.

Выгнав из комнаты всех, кроме своих сопровождающих, она осталась с Шарлоттой наедине.

Некоторое время из комнаты раздавалась монотонное горловое пение, изредка прерываемое каркающим голосом Нэнни. Запах жжённого мескалина расползся по всему дому. От постоянного боя барабана начинали плавиться мозги. Лечение всё больше и больше напоминало отпевание.

В любом случае, что бы мадам Муро не делала, она добилась своего: кровь перестала идти, и Шарлотта могла спокойно стоять, не теряя сознания.

При этом вела она себя, как механическая кукла: только чётко отвечла на поставленные вопросы. Все остальное время, разум её находился в липком тумане мескалина, и она не осознавала до конца, окружающую её действительность.

* * *

Венчание Шарлотты Белами и Мордекая Паризо проходило в маленькой домовой часовне. Было видно, что отец Эфраим нервничал. Он старался, как можно быстрее, провести церемонию и уехать отсюда, чем скорее, тем лучше. Но необходимо было соблюдать все традиции. Поэтому обряд шёл строго в соответствии с традициями. Специально приглашённый, репортёр скрупулёзно записывал всё, свидетелем чего он был.

Жених нежно поддерживал невесту за талию и постоянно что-то нашептывал ей на ухо.

Слова клятвы уже подходили к концу, и отец Эфраим задал последний вопрос, оглядывая пустую часовню.

- Если кто-либо, в этом зале, может привести какую-либо справедливую причину, по которой эти двое не могут законно соединиться вместе, пусть он сейчас скажет, или же навсегда отныне помалкивает.

В эту самую секунду, как гром среди ясного неба, двери часовни с грохотом распахнулись, и на пороге возник мужчина. В руках он держал свернутую бумагу.

Окинув взглядом всех присутствующих, он в полной тишине прошёл мимо рядов скамеек, и встал за спинами новобрачных.

- Святой отец, существует обстоятельство непреодолимой силы, по которому эти двое не имеют возможности вступить в брак ни сейчас, ни когда-либо в будущем.

- И что же это за обстоятельство, сын мой?

Отец Эфраим удивлённо посмотрел на, вновь, прибывшего.

- Это женщина, святой отец, не может вступить в брак только по той простой причине, что она уже состоит в законном браке с князем Теренсом Леопольдом Фридрихом Ольденбугрским- Гессенским. И, насколько я знаю, в ближайшее время развод не входит в его планы.

Глава 35

- Гор, я такого цирка ещё в жизни не видел.

Алекс сидел в кресле напротив Теренса и пил холодный чай со льдом, пытаясь сделать над собой усилие и проглотить эту мерзкую гадость. В конце концов, поняв, что пересилить себя всё равно не сможет, он со стуком поставил бокал на стол и оглянулся.

- Эй, garçon,- он подозвал пальцами, пробегающего мимо кабинета, темнокожего паренька.- Ну-ка, поди сюда. Как тебя зовут?

- Сэм, милорд.- мальчишка подошёл, вытянулся в струнку и поклонился.- Что изволите, милорд?

- Сэм, дружище, скажи-ка мне, пожалуйста, в этом доме наливают хоть что-то приличное, кроме этого мерзопакостного пойла?

- Я могу вам предложить, господин, ещё горячий чай и свежесваренный кофе с апельсином и пеканом.

Алекс застонал и закатил глаза.

- Вот спасибо! При ста девяти градусах на улице, горячий кофе - это именно то, что мне нужно! А может у хозяйки найдётся бутылочка бурбона?

Сэм выпучила глаза и, прижав палец к губам, тихо сказал:

- Что вы, господин, хозяйка крепко-накрепко запретила трогать бурбон до заката.

- Ну и чудненько! Поверь, дружище, я не собираюсь его трогать, в общем, как и господин Теренс тоже. Мы собираемся его пить. Так что давай-ка, сгоняй в погреб и принеси нам бутылочку.

- А если хозяйка заругается?- начал было возражать мальчуган.

- А вот если хозяйка заругается, отправляй её сразу ко мне, и я сам с нею разберусь.

- Хорошо, господин. Тогда я сейчас, быстро!

Сэм развернулся и побежал вниз, к подвалу. Алекс хлопнул руками и потёр их, предвкушая абсолютно не томный вечер в компании алкоголя и хорошей беседы.

- Ну, так о чём это я?- спохватился он.

- Венчание.

- А, венчание, точно.

Алекс встал, подошёл к окну и настежь его открыл. Ворвавшийся поток воздуха абсолютно не добавил прохлады, а наоборот, появилось ощущение, как будто распахнули дверь преисподней, откуда рванул раскалённый воздух. Алекс расстегнул рубашку до конца и закатал рукава.

- Ну так вот, ты представляешь, этот кусок дерьма закатил истерику, как только я явился в часовню. А когда он узнал, что его планы накрываются медным тазом, то сначала пытался подкупить священника, потом пытался подкупить меня, потом стал угрожать всем по очереди, потом стал умолять Святого отца сначала развести вас, а потом тут же обвенчать его с Тарой. В конце концов, когда он понял, что ни черта у него не получается, ты не поверишь, он набросился на меня с кулаками. Но хороший хук быстро привёл его в чувство, и он разрыдался как ребёнок.

- Так, я вижу ты развлёкся на славу, Сэт. Всё это, конечно, очень романтично, но я одного не могу понять: какого лешего она там стояла и ни черта не делала?

Теренс сидел за столом, положив подбородок на перекрещенные кисти рук.

- А вот это очень интересно, Гор.-Алекс забарабанил пальцами по подлокотнику креста.- Судя по всему, этот мелкий гадёныш, опоил ее маком и ещё какой-то местной хренью. Да и вообще, меня очень заботит её состояние. Пока я её вёз, она постоянно стонала. Я попросил какую-то девицу из прислуги, уложить её спать и остаться рядом с нею. На случай, если вдруг что-то пойдёт не так. Но, всё-таки, перед сном я хотел бы её осмотреть, если ты конечно не против?

Теренс пожал плечами и развёл руки.

- Делай, как считаешь нужным. Честно говоря, Сэт, я пока не готов её даже видеть.

- Как скажешь, мой сладкий. Вот и бурбон.

Алекс хлопнул в ладоши, увидев Сэма, несущего пыльную бутылку виски. Он тут же встал, раскупорил бутылку и, плеснув щедрую порцию в два бокала, передал один из них Теренсу.

- Ну что, мой друг, за встречу, в конце концов!

- Давай, Сэт. Как бы я не ненавидел этот город, я безмерно рад тебя видеть.

Теренс отсалютовал бокалом и сделал большой глоток.

- Чёрт возьми, а неплохо, совсем неплохо. Сэм,- он повернул голову к мальчику, продолжавшему стоять в дверях,- А где хозяйка берёт виски?

- Что вы, господин, такое мадам и в голову не придёт, покупать виски. Этот бурбон из собственной винокурни Эсмеральд.

Алекс присвистнул, хотя новость и не стала для него настолько уж неожиданный, но читать об этом одно, а пробовать неплохой бурбон, совсем другое. Теренс же горько ухмыльнулся, перекатывая бокал между ладонями, согревая своим теплом.

- Вот тебе и превратности судьбы, Сет: жениться на дворянке, а стать мужем самогонщицы.

- Сладкий мой, если тебя что-то не устраивает, ты только скажи. Женщину, с таким приданым, я с удовольствием заберу себе.

- Ага, сейчас! Держи карман шире! Свою найди.

В этот момент в кабинет, запыхавшись, влетела горничная, которой Алекс приказал следить за Тарой. По её щекам катились слёзы, руки тряслись.

- Господин, господин,- стараясь не смотреть на них, зашептала она.- Мадам Шарлотта совсем плоха. Она горит и, кажется, бредит. Нам нужен врач или мадам Ненни.

Алекс и Теренс вскочили и бросились в комнату Тары.

* * *

Алекс не отходил от Тары несколько дней. Он не понимал, что происходит. Раны на спине вздулись и начинали гноиться. Лихорадка не спадала, Тара периодически впадала в забытье, черты лица её заострялись, и у Алекса возникало ощущение, что ещё чуть-чуть, и смерть выиграет в этой схватке.

Он сидел напротив Теренса, опустив руки.

- Гор, я не понимаю, что происходит. Такое ощущение, что она просто не хочет жить.- он развел от бессилия руки.- Я сделал всё, что в моих силах. Но она уходит от нас, просто ускользает.

В доме стояла гробовая тишина. Слуги ходили, как тени, стараясь лишний раз не попадаться на глаза этих непонятных мужчин, которые вели себя как хозяева. Алекс и Теренс неоднократно слышали перешёптывания прислуги за своей спиной, в которых постоянно упоминалось имя Нэнни и что-то про души умерших. Алекс уже готов был сдаться, когда утром, четвёртого дня, двери дома распахнулись, и на пороге появилась та самая Нэнни.

Это была огромная буквально слоноподобная чернокожая женщина, нереальных размеров. Её огромная грудь колыхалась при каждом шаге.. Она шла, слегка пританцовывая и покачивая широкими бедрами. Как всегда, вокруг танцевали сопровождающие её юноши. Но на этот раз, она оставила их в дверях, остановив движением руки.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Не останавливаясь, она прошла через холл, поднялась по лестнице на второй этаж и, отодвинув опешевшего Теренса одной рукой, каркающим голосом произнесла:

- Масса Траум не спасти Мадам Шарлотту. На мадам древняя магия, привезённая предком масса Теренса с Алкебулан из колыбели жизни, по-вашему: Святая земля. Только Нэнни может помочь. Магия Нэнни способна разорвать древнюю магию речного народа. Если масса Теренс не доверяет Нэнни, то следующий рассвет он встретит вдовцом.

Войдя в хозяйскую спальню, Она подошла к кровати и, взяв Тару, за руку уставилась на неё немигающим взглядом чёрных выпуклых глаз. Так она простояла порядка четверти часа, слегка покачиваясь, переступая с ноги на ногу и тихо подвывая, периодически вскрикивая и бешенно мотая головой. Закончив этот непонятный ритуал, она оглянулась и, посмотрела на Алекса, который всё это время неподвижно стоял у окна и наблюдал за происходящим со стороны. Холодным, отстранённым, не терпящим возражения, тоном, Нэнни произнесла:

- Масса Алекс должен уйти. Не место живым в мире мёртвых. Я приведу Мадам Шарлотту оттуда, куда она ушла.

Услышав последние слова, Алекс метнулся к кровати и обхватил запястье Тары рукой. Сколько он ни старался, ему так и не удалось прощупать пульс. Пытаясь прослушать удары сердца при помощи стетоскопа, он тоже не услышал ничего, кроме ужасающей тишины. Сердце Тары не билось.

Совершенно опустошённый, Алекс сделал шаг назад, чем тут же воспользовалась Нэнни и буквально вытолкала его из комнаты. Дверь с грохотом закрылась, и Алекс услышал, как в замке повернулся ключ.

- Алекс!

Он повернул голову на звук, не соображая ровным счётом ничего. Глядя на Теренса, стоящего рядом с ним, он только и смог произнести:

- Она ушла,Теренс. Она снова ушла.

_______________________________

Алкебулан- древнее название Африки, которое до сих пор в ходу у многих африканских племен в центральной Африке.

Часть 2 Печать Ундины Глава 36

Когда-то, давным-давно, когда границы между мирами были тонкими, как дыхание Эфира, когда магия была такой же естественной, как весенний дождь, когда люди понимали язык всего сущего на Земле, именно тогда произошла эта история, ставшая потом красивой легендой и великим проклятием для любящих сердец. До наших дней эта история дошла, как Легенда о русалке Ундине и ее страстной любви к человеку, и о проклятии преданного сердца, на котором навечно расцветала печать Ундины.

Ундина была прекрасной принцессой речного народа, единственной дочерью царя Акватории. Она была невероятно прекрасна и нежна, как цветок розового лотоса, распускающегося раз в десять лет. Отец души не чаял в своей красавице-дочери и, конечно, позволял ей всё. Только один заперт, она никогда не должна была нарушать. Она не имела права любить земного человека. Ведь вместе они быть никогда не смогут, а жить с разбитым сердцем, русалка не сможет, так как лишится своей магии и просто погибнет. Все русалки строго соблюдали этот закон.

Но юной Ундине было очень интересно узнать, что же такое любовь, ради которой совершались подвиги, слагались песни. Однажды, в полнолуние, она выбралась с приливом на берег, и, приняв облик земной девушки, поднялась на скалу, где стоял величественный каменный замок короля Митаса. В замке звучала музыка, и в небо запускали фейерверки. Сыну короля Кассиану исполнился двадцать один год, он стал совершеннолетним. Воспользовавшись магией Рога изобилия, Ундина создала хрустальное сердце, в глубине которого застыл образ самой Ундины, держащей себя за хвост. Она вошла в замок и преподнесла этот подарок молодому принцу, как дань дружбы речного народа. Но в тот момент, когда её глаза встретились с глазами принца, она поняла, что влюбилась в юношу и отдала ему свое сердце без остатка.

Однако, Кассиан, пораженный красотой и обаянием русалки, не смог преодолеть свои сомнения , ведь он уже любил другую женщину, но и красота русалки его пленила настолько, что он потерял сон и покой.

Юная Ундина полностью доверилась своим чувствам, принеся на алтарь любви всё: себя, свой народ, и свою бессмертную жизнь.

Но великая и бескорыстная любовь Ундины обернулась предательством, когда, воспользовавшись её невинностью, Кассиан, в угоду интересам престола, объявил о своей помолвке с принцессой из соседнего королевства, той самой, которую он когда-то любил.

Ундина была сокрушена предательством своего возлюбленного и в гневе наложила на него проклятие Печати ундины. Отныне он не смог бы быть счастливым с другой женщиной, ведь покидая русалку, он предал самое главное – истинную любовь, и никакая женщина не смогла бы полюбить его настоящим чувством.

Кассиан страдал от проклятия, не в силах забыть русалку и вернуть себе ее сердце. Он бродил по берегу моря, взывая к Ундине о прощении, но вода молчала, а русалка оставалась в недосягаемом мире водных глубин. Ему было суждено жить в тоске и одиночестве, испытывая на себе силу вечной любви, не веря в возможность ее исцеления.

Ундине, в свою очередь, тоже страдала от разлуки с возлюбленным, ведь она всегда любила его с искренностью и страстью. Она понимала, что проклятие, накладываемое из любви и гнева, несет в себе и исцеление и великую скорбь. Но Ундина не могла смириться с тем, что любовь её предали. Однако, сердцу не прикажешь,

Она тосковала по человеку. Из её фиалковых глаз постоянно текли слезы. Моря и океаны, чувствуя эту скорбь, были неспокойны. Везде свирепствовали штормы и ураганы, унося жизни тысяч невинных людей. Но даже любя неистово и безрассудно, Ундина не могла простить Кассиана и решиться с ним поговорить и простить его. Хотя, даже в беде и горе Ундина не переставала любить Кассиана. Её сердце было наполнено вечной и чистой любовью, которая не знала предательства и обиды.

И каждый раз, когда Кассиан оказывался в опасности или нуждался в помощи, Ундина приходила к нему на помощь, несмотря на его предательство.

В конце концов, царь Акватории, не в силах и дальше смотреть на боль и тоску дочери, силой, данной ему самой природой, отнял душу у своей дочери, чтобы она не страдала и не мучилась по преданной любви. И Ундина забыла своего возлюбленного. Она превратилась в прекрасную янтарную статую, которая продолжала плакала чистейшим янтарем. Кассиан, нашел эту статую на дне морском и поднял на сушу. Каждое полнолуние он приходил к ней и вымаливал прощение, мучаясь от боли в своём сердце. И лишь один день в году, в день голубой полной луны, волшебный лунный свет оживлял янтарную статую, и у влюбленных была одна ночь, ночь страсти и любви.

Так продолжалось много лет. Кассиан понял, что никакая другая женщина не сможет сравниться с любовью Ундины. И он понял, что его судьба была запечатлена этим вечным проклятьем, но в то же время силой вечной и чистой любви Ундины.

И так дитя воды и человек были обречены быть вместе, но врозь, вечно связанными не только проклятьем, но и вечной любовью, которая превозмогала все преграды и испытания.

Их история стала легендой, рассказываемой о силе и величии истинной любви, которая не знает предательства и прощает все грехи.

* * *

- А кто вы, чёрт побери, такой? И какого дьявола вы здесь делаете?

Теренс открыл глаза и, какое-то время, пытался собрать мысли в кучу, осознавая, где он находится, и что вокруг него происходит. Но даже это ему слабо помогало.

Оглядев всю комнату, он так и не нашёл источника звука, разбудившего его.

Последние трое суток ему даже на секунду не удавалось сомкнуть глаз. Дикая, разрывающая, боль не давала ему покоя, изматывая до бессилия. Безумное чувство страха за Тару, за то, что в этот раз он может её потерять навсегда, не отпускало его ни на миг.

От Алекса было мало проку, потому что тот вообще был как чумной. Его стеклянный взгляд, не выражающий вообще ничего, пугал всю прислугу. Даже стали поговаривать, что месье Траум сошёл с ума.

Бой барабанов под окном и завывания свиты Нэнни Муро, с их плясками вокруг костра и днём и ночью, буквально вымораживали мозг.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Но Теренс всё это молча и стоически терпел. Если была хоть какая-то надежда на то, что жена выживет, он готов был продать душу дьяволу.

Нэнни не выходила из комнаты Тары более трёх суток. Из-за закрытых дверей, не прерываясь ни на секунду, доносился каркающий голос мадам Муро, переходящий то на визг, от которого буквально закладывало уши, то опускающийся до хриплого баса. В эти моменты у Теренса появлялось чувство, что в, запертой изнутри, комнате появлялся кто-то другой, тёмный, говорящий на непонятном древнем языке. В доме становилось невероятно холодно и даже не верилось, что за окнами температура, уже неделю, не опускалась ниже ста девяти градусов.

А про запахи, которые липким туманом расползались из комнаты, где лежала Тара, он предпочитал не думать вообще. Приторно-сладкий запах жженого мескалина за это время, казалось, въелся во все: стены, мебель, пищу, людей. Он него безумно слезились глаза и постоянно мучало чувство жажды. Желудок, до боли, скручивало в узел.

Тошнота стала постоянным спутником всех домочадцев. Все бродили по комнатам, как тени, больше похожие на марионеток, чем на людей. Поэтому, когда сегодня, почти под утро, Теренс присел за стол в кабинете, чтобы привести мысли в порядок, его практически мгновенно сморил сон, из которого его только что вырвал, непонятно откуда раздавшийся, голос.

Подняв голову, Теренс бросил взгляд в зеркало, висящее напротив него.

На него смотрел уставший мужчина с взъерошенными чёрными волосами, черты лица его были резкими, в глазах плескались боль и отчаяние. Уголки губ были опущены вниз. Он еле узнал себя в этом мужчине. Но на всё это было ему глубоко плевать. В его душе было только одно: лишь бы она была жива.

- Так я не поняла, какого чёрта вы делаете в кабинете моей мамы, и, вообще, где она и почему меня не встречает?

Теренс опустил глаза и опешил. У самого кресла, заложив руки за спину, покачиваясь на пятках, и всячески стараясь насупить для важности брови, стояла его полная копия. И, судя по всему своему виду, она явно не находилась в восторге от увиденного.

- Ты кто?- не до конца осознавая увиденное, спросил Теренс.

- Я кто? От те здрасте, мусьё хороший. Это я,- она ткнула себе в грудь пальцем,- должна у вас спрашивать: кто вы такой, и какого лешего тут делаете!

Теренс улыбнулся.

- Ну что ж, милая леди, позвольте представиться: Теренс Леопольд Фридрих Ольденбургский-Гессенский,- он встал и, проведя пальцами про волосам, поклонился.- Наследный князь Элирии.

Глаза девочки стали огромными, почти в пол-лица, ротик приоткрылся, и она шумно вздохнула.

- Князь? Самый-самый что ни на есть настоящий? Прям, как принц из сказки? Да чтоб я сдохла!

Она плюхнулась на пол, при этом смачно икнув, и, не при князе будет сказано, слегка испортив воздух. Густо покраснев, она, сморщив носик, тут же сделала важный вид и заявила:

- Это не я.

Этого Теренс уже не мог вынести. Запрокинув голову, не сдерживаясь, он громко и искренне засмеялся, пожалуй, первый раз за последние четыре года.

Глава 37

- Какого дьявола тут происходит? Шарлотта Белами, чертова кукла, а ну тащи вниз свою тощую задницу и объясни мне, какого хреного дьявола тут происходит?

Алекс замер на балюстраде второго этажа, и опешив, смотрел на незнакомку, появившуюся в дверях.

Он направлялся к комнате Тары, из которой уже почти час не доносилось ни звука. И эта тишина начинала здорово действовать ему на нервы. Шум на улице привлек его внимание. За последнее время ничего, кроме боя барабанов и гортанного пения со двора не доносилось, поэтому отборная брань внесла хоть какое-то разнообразие в это монотонное пение, вводящее всех домочадцев в коматоз и полное отупение. Остановившись около лестницы, он с интересом прислушивался к непередаваемой игре слов, несшихся со двора, вплоть до того момента, когда двери буквально снесли с петель. Они распахнулись с таким грохотом, что содрогнулся весь дом. На пороге появился сноп пламени, который продолжал источать проклятья, половины из которых Алекс не знал, а от второй их половины, он покраснел, как школьник.

Алекс мотнул головой и несколько раз моргнул, надеясь, что это существо исчезнет, как мираж. Однако, не смотря на все усилия Алекса, оно никуда не исчезло, а лишь разошлось еще больше.

- Шарлотта, мать твою рас так! Живо тащись вниз! У меня абсолютно нет грёбанного времени на твои закидоны. Пароход отходит через час, и мне, кровь из носа, нужно на него успеть!

Наконец, вглядевшись повнимательнее, Алекс понял, что перед ним стоит молодая девушка с умопомрачительными огненно-рыжими волосами, завивающимися в тугие спирали. Именно они придавали ей вид огненного смерча, колыхаясь при каждом её движении. А лучи солнца, бьющие ей в спину, отражаясь и путаясь в них, буквально освещали их изнутри, еще больше усиливая это сходство.

Незнакомка, встряхнув волосами, резко наклонилась, и собрав волосы в хвост, нещадно их скрутила в жгут и обвила им несколько раз голову, закрепив длинной китайской палочкой.

От этого зрелища Алекса бросило в жар. Он почувствовал волну желания, накрывающего его с головой. Не смея даже шевельнуться, он не сводил глаз с незнакомки.

Тем временем, она пересекла холл и подошла к дверям кухни, распахнув их резким движением.

- Джамайма, ленивая задница, ты где? Кто-нибудь мне может объяснить, что тут вообще происходит? Иначе я сейчас к чертям разнесу весь этот дом по бревну!

В этот момент, в конце коридора на втором этаже, хлопнула дверь. Краем глаза, Алекс увидел, что из комнаты Тары вышла, мадам Муро. Не замечая никого, Ненни прошла мимо Алекса, направляясь в сторону кабинета, где должен был находиться Теренс. Алекс резко развернулся, для того, чтобы последовать за ведьмой. Это движение тут же привлекло внимание рыжеволосой незнакомки.

- А ну стоять, мистер хороший! Кто вы такой, и какого лешего вообще здесь делаете?

- Черт.- буркнул Алекс под нос.

Быстро натянул на лицо, самую очаровательную из своего арсенала, улыбку, он обернулся.

Незнакомка стояла, уперев руки в боки, не сводя с него внимательного взгляда.

- Давай, давай, спускайся, красавчик. Мама Дженни тебя не обидит.

С этими словами она протянула вперед правую руку и поманила его двумя пальцами. Алекс икнул и, на всякий случай, обернулся, чтобы быть точно уверенным в том, что эта фраза относится именно к нему.

Спускаясь вниз, он чувствовал себя нашкодившим подростком, которому сейчас точно всыпят по первое число.

Остановившись в паре шагов от нее, он увидел, что возвышается над ней, по крайней мере, на две головы. Но если он думал, что это подарит ему хоть какое-то преимущество, то он глубоко заблуждался.

Эта пигалица умудрялась, даже глядя на него снизу вверх, заставить его себя чувствовать червяком на предметном столике под микроскопом.

Закусив нижнюю губку, она, прищурив глаза, наблюдала за ним, готовая в любую минуту…

- А что она готова в любую минуту?- задал Алекс себе мысленный вопрос, даже боясь представить, что можно ожидать от этой рыжеволосой ведьмы.

Он смотрел на неё не отрываясь, буквально впечатывая в себя её образ: лицо в форме сердечка, с маленьким заостренным подбородком, который придавал ей сходство с эльфом, огромные, слегка миндалевидные глаза, цвета ранней весенней зелени, пухлые розовые губы, по которым ему хотелось провести пальцем, белая, почти прозрачная кожа и небольшая, темно – коричневая, родинка над верхней губой справа.

Он понимал, что где-то ее уже видел, но не мог вспомнить, при каких обстоятельствах произошла эта встреча, и почему в тот раз она не произвела на него такого впечатления, как сейчас.

Почему тогда не было той волны безумного, дикого желания, с которым он сейчас боролся из последних сил и, судя по всему, проигрывал. Она облизнула губы и, глядя ему в глаза, повторила:

- Итак, я повторю свой вопрос, для особо одарённых, кто вы, черт побери, такой?

Алекс откашлялся и, слегка поклонившись, произнес:

- Алекс Траум, врач.

- Так, хорошо, хоть с чем - то разобрались. Стоп! - она вскинула на него испуганные глаза.- В смысле врач?- незнакомка побледнела.- Что произошло, где Шарлотта и что за бешеные ритуальные танцы с разжиганием костров во дворе?

- Понимаете, мисс…? Алекс на секунду задумался.

- Мадам Дженнифер Армидж, месье Траум.- представилась она.

Алекс тут же вспомнил, где уже слышал это имя и видел эту женщину. Именно ее, он видел тогда с Тарой в банке. Но в тот момент он был настолько шокирован видом живой Тары, что абсолютно не обратил внимания на ее спутницу. - Так, я спрашиваю еще раз, мистер Траум,- Не обращая внимания на его ошеломленный вид, продолжила Дженнифер.- Что здесь произошло, и где находится Шарлотта?

В этот момент дверь в кабинете Шарлотты распахнулась, из него, быстрым шагом, вышел Теренс, направляясь в комнату к Таре. За ним по пятам неслась маленькая девочка, с черными растрепанными волосами. Она пыталась поймать его руками за ноги, при этом безостановочно выкрикивая проклятья, от которых бы стало стыдно даже дьяволу.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

- Гор, вы куда, что случилось?- окликнул Теренса Алекс.

Но тот лишь махнул рукой и, не оборачиваясь, пошел дальше.

Алекс пошёл было за ним следом, но его тут же за руку рванули обратно.

- Стоять! Куда это вы засобирались, гвоздь вам в ж….

Буквально взвыв от злости, Алекс резко развернулся и, вперив взгляд в рыжую нахалку, с нажимом произнес:

-Мадам, если я еще хоть раз услышу от вас хотя бы намёк на грубость, я вымою вам рот с мылом. Я сейчас сам с трудом понимаю, что за хрень тут происходит, но если мы с вами хотим узнать хоть что-то, предлагаю подняться наверх в комнату Тары.

- Кого?- распахнув глаза ещё больше, удивилась Дженнифер.

Но Алекс посчитав, что на сегодня ему хватит разговоров с этой несносной девицей, просто схватит её за руку и потащил наверх.

-Надо же, какая цаца!- бубнила под нос, едва поспевая за ним Дженни.- Не нравится ему, видите ли, как я ругаюсь. Да кто ему сказал, что я вообще ругаюсь! Может, я так разговариваю! Ишь ты, накрахмаленный мормонский чепчик, учить меня вздумал. Да я, такими как ты, закусываю, причём по пяток за раз!

Где-то на середине лестницы, Алекс поймал себя на том, что улыбается во весь рот. Что ему нравится, вот так, просто идти и держать её за руку. Что всё обязательно должно наладиться, не смотря ни на что.

* * *

- Открой эту чертову дверь, иначе я её сейчас разнесу и наподдам тебе по твоей принцащей заднице! Как тебя там, Теренс, мать твою за ногу Бургский!

Грохот от того, что кто-то колотил со всей дури в дверь, разносился по всему дому. Но он, как ни странно, оживил, наконец, этот склеп.

Поднявшись по ступеням на второй этаж, Алекс увидел причину этого шума. Та самая девчушка, которая неслась за Теренсом, с разбегу молотила дверь ногами, кулаками и , как показалось Алексу, пару раз приложилась даже головой, при этом ругаясь на чем свет стоит. Алекс удивленно оглянулся на свою спутницу, но та лишь пожала плечами и стала с повышенным вниманием изучать свои ногти, не обращая на него ровным счетом никакого внимания.

- Феерично, просто Бедлам на выезде.- прошипел Алекс, осторожно приближаясь к маленькому торнадо.

Которое вдруг остановилось и подняв голову истошно завопило:

- А-а-а!

Улучшив момент, Алекс подскочил к ней и сгреб в охапку, закрыв при этом рукой рот.

Девочка подняла на него глаза, полные ненависти и страха одновременно, и Алекс вздрогнул. Он смотрел в озёра жидкого серебра, такие же, как у Теренса и узнавал этот взгляд. Он мог с полной уверенностью сказать, что сейчас зрачки расширятся, и они станут черными, как два бездонных колодца. Вот только проверить ему это не удалось. Маленькая фурия со всей силы сомкнула челюсти на его пальце. Алекс взвыл от боли и неожиданности и попытался освободить несчастный палец, да не тут то было. Девчушка вцепилась в него мёртвой хваткой и, как показалось Алексу, даже пару раз на него рыкнула.

- Помочь?

Алекс поднял голову. Рядом с ним, ехидно улыбаясь, стояла Дженнифер, продолжающая, как ни в чем не бывало, изучать свои ногти.

- Сам справлюсь.- раздраженно бросил Алекс.

- Ну-ну.- хмыкнула рыжая ведьма и тихо прошептала.- Ату его, Аврора!

Мелкая бестия рыкнула и вцепилась в него ещё сильнее.

- Да твою мать!- выругался Алекс, с мольбой глядя на Дженнифер.

Та вздохнула и открыла, было, рот, но в этот момент все услышали, как ключ в замке провернулся.

Этот звук заставил всех замолчать. Девочка выплюнула палец Алекса и, щучкой, выскользнула из его рук. Алекс и Дженнифер одновременно обернулись и уставились на дверь, которая распахнулась, и на пороге появился Теренс.

Оглядев всех тяжелым, ничего не выражающим взглядом, он отступил в сторону и, притворив за собой дверь, тихо, но твёрдо сказал:

- Вы можете войти. Но сначала, мне нужно поговорить с каждым из вас.

Глава 38

- А ты будешь королем?

- Ну буду, когда-нибудь.

- Ага, понятно.

Девчушка засунула пальчик в нос и о чем-то сосредоточенно стала думать. Наконец, она кивнула головой, построив свою логическую цепочку.

- А где твой конь?

Теренс поперхнулся от неожиданности.

- Какой конь?

- Вот ты смешной!- девчушка залилась звонким смехом, откинув голову назад.- Такой большой, и не знаешь, что всем принцам выдают коней, чтобы они принцесс искали на них. Если у тебя нет коня, как же она поймет, что ты её принц?

- Да уж, действительно.

- Конь- это самое важное у принца. Нет коня- нет принцессы. – она постучала пальчиком по лбу, явно выражая сомнения его умственных способностей.

- Интересно,- улыбнулся Теренс,- а зачем принцам принцессы нужны.

- Да,- вздохнула она,- видать, твои родители не сильно-то тебя уму разуму научили. Принцесса нужна, чтобы править страной, потому что принцы глупые и без принцесс править не умеют.

И тут она резко замолчала, округлила глаза и, вынув из носа палец, понизив голос, проговорила.

- Так вот ты зачем тут! Тебе нужна принцесса, чтобы быть королем!

- Ну, можно сказать и так. Я на самом деле приехал за своей принцессой.

- Эх, я тебя сейчас прям всего огорчу.

Она подошла к нему и похлопала ладошкой по щеке.

- Рановато ты приперся, лучшая принцесса еще не собирается править королевством.

- А ты её знаешь?

Она посмотрела на него с сочувствием. Откинула пряди со лба и прищурилась.

- Нельзя тебе королевство доверять, глупенький ты ещё совсем. Ничего не понимаешь. Трудно мне с тобой придется.- она опять, с подвсхлипыванием, вздохнула.- Ну ничего, может, пока я вырасту, ты хоть немного поумнеешь. Так что, ты особо не плачь, придется тебе подождать с троном.

- Да уж,- вздохнул Теренс,- что уж сказать: не повезло, так не повезло. Придется мне сказать своему отцу, чтобы правил ещё долго-долго.

- А вот на это бы я не рассчитывала.- она опять сунула пальчик в нос.- Папы они, страсть, какие ненадёжные.

- С чего бы это?- Теренс похлопал себя по коленке, и она тут же, как обезьянка, взобралась к нему на колени.

Она подняла к нему личико и зашептала:

- Их кусают змеи, а ещё могут сожрать крокодилы, будь они неладны.

- Да, это печально, юная леди. Кстати, ты так и не сказала, как же тебя зовут, прекрасная принцесса?

- А до свадьбы подождать не сможешь?

Теренс улыбнулся.

- Ну, должен же я знать, о ком писать песни и чью красоту расхваливать.

- Это правда,- она сложила губки бантиком и наклонила на бок голову.- Я чертовски красива. Так что, тебе повело.

- Ты даже и не представляешь, малышка, насколько мне повезло. Так вернемся к тому, как же мне звать свою принцессу?

- Изабелла Аврора Белами, и, чёрт возьми, мне провезло с именем, в отличие от тебя.

- Что есть, то есть, я даже спорить не буду.

- И не надо. Как говорит мама, я упряма, как стадо ослов.

- Ну, это она преувеличивает, малышка.- он провел рукой по её волосам, наслаждаясь их шелковистостью.

- Боюсь, что она тут зверски преуменьшает.

Она опустила голову и ещё раз горестно вздохнула.

В этот момент дверь тихо открылась. На пороге появилась Нэнни Муро. Вид у неё был невероятно усталый. Белое платье, в колониальном стиле промокло насквозь. Волосы влажными сосульками облепили все лицо.

- Масса Теренс, я закончила свою работу,- Почти прошептала она, севшим, уставшим голосом.

Теренс снял Аврору с колен и, поставив её на пол, поднялся с кресла.

- К чему мне готовится, мадам Муро?

Теренс почувствовал, что волна холода прошла через него. Сердце было готово выскочить из груди, руки задрожали, тело покрылось испариной.

- Я вернула её, масса Теренс, но…- Она опустила глаза.

- Что такое, Нэнни? Что с нею?

- Физически она абсолютно здорова, но вот её душа…

Она подняла голову, и посмотрела Теренсу прямо в глаза

.- Её душа ещё бродит в тонком мире.

Теренс почувствовал, что Аврора ручонками обхватила его за ногу. Непроизвольным движением, он опустил свою руку и, погладив девочку по голове, прижал её к себе.

- И что это значит?- Теренс старался, чтобы его голос был твердым, не выдавая внутреннего страха.- Она меня не помнит?

- Если бы,- вздохнула Нэнни,- она всё помнит, только ничего, абсолютно ничего не чувствует.Вам нужно позвать её, масса Теренс. И если ваша любовь истинная, душа мадам Шарлотты услышит ваш голос и вернётся.

- А если нет?

- А если нет,- её голос стал жёстким и злым, глаза загорелись недобрым огнём,- то вам нужно будет оставить её и уйти навсегда. Иначе вы умрете от разбитого сердца, масса Теренс.- Нэнни подошла к нему и, вглядываясь в глаза, взяла за руку.- Ведь вы её будете любить больше самой жизни, а она будет чувствовать к вам лишь безразличие. Это и есть ваша древняя магия, масса Теренс: ни вместе, ни врозь.

- Спасибо, миссис Муро. Месье Траум вас щедро отблагодарит.

- Нет, масса Теренс, я не возьму ваши деньги. Я вам сочувствую, и если вам ещё понадобится моя помощь, а она, к сожалению, понадобиться вам очень скоро, просто откройте окно и позовите меня на вечерней заре, и я приду. Прощайте, масса Теренс.

С этими словами, негритянка развернулась и буквально растворилась в сумраке коридора.

- Прощайте, миссис Муро,- уже в след растворяющейся дымке, прошептал Теренс.

* * *

Теренс присел перед Авророй, и обхватит её личико руками.

- Слушай меня, лисенок, ты сейчас останешься здесь и подождешь меня. Мне нужно проведать твою маму, она немного приболела, но сейчас всё уже идет на поправку. Ты меня поняла, Аврора?

Аврора закивала головой. Теренс выдохнул и, взъерошив ей волосы, встал и направился к дверям. Он не успел ещё даже коснуться ручки, как они уже с шумом распахнулись, и Аврора сделала попытку проскользнуть мимо него в коридор.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

- Аврора, ты куда!

Теренс попытался её обхватить рукой за талию, но ее, казалось, облили кукурузным маслом, она буквально выскальзывала из его рук, сопя, молотя воздух ручонками, и периодически громко пукая.

- Отпусти!- сцепив зубы, пыхтела она.- Мне надо к маме, напыщенный индюк!

- Аврора Белами! Успокойся и послушай меня!

Он пытался развернуть её к себе лицом, но это было бесполезное занятие.- Послушай меня, мы сейчас вместе выйдем, но ты тихонько подождешь меня у двери. Ты поняла?

- Черта с два! Моя мама! Я пойду! А ты стой у двери, пока не облезешь!

- Ну что ж, посмотрим.

Теренс встал, развернулся и быстрым размашистым шагом, направился к комнате Тары. Аврора на минуту замешкалась, не ожидая, что её принц так быстро сдастся, а потом с проклятиями, бросилась за ним следом, пытаясь обхватить за ноги.

Быстро дойдя до дверей спальни, Теренс ловким движением развернул девочку и закрыл дверь перед самым её носом, на что тут же получил очередную порцию проклятий. Провернув ключ в замке, он уперся лбом в дверь и с шумом выдохнул.

* * *

Его сердце пропустило удар. Он почувствовал её, даже не оборачиваясь. Горячие волны накрывали его одна за другой. Он должен её позвать, потому что жить без неё он не сможет. Это он уже понял. Он сделает теперь всё, для того, чтобы сделать её счастливой. Он…

- Здравствуй, Теренс.

Её голос прозвучал, как гром среди ясного неба. Он резко развернулся и увидел её.

Она расцвела, Материнство смягчило черты её лица, глаза стали огромными, медово-желтыми, как у кошки. Кожа стала почти прозрачной. Губы оставались пухлыми. Скулы были четко очерчены, да и под глазами залегли синеватые тени, напоминающие о её болезни.

Линия груди стала мягче. Под тонкой простынёй угадывались очертания шикарного тела, созданного для любви. Для его любви. Теренс сглотнул и мысленно себя одернул.

Она смотрела на него, почти не мигая и не говоря ни слова. В какой-то момент, Теренсу показалось, что этой молчанке не будет конца. Напряжение между ними уже можно было резать ножом.

Не выдержав его, Теренс откашлялся и осипшим голосом, произнес.

- Здравствуй, Тара.

Он сделал шаг к ней навстречу. Но она резко выдернула из-под простыни руку и сделала останавливающий жест.

- Стой там, где стоишь, Теренс.

- Хорошо, родная.

Тара поморщилась, как от зубной боли и горько улыбнулась.

- Зачем ты приехал, Теренс?

- За тобой, Тара и за своей дочерью.

- Аврора не твоя дочь, Теренс, Она только моя. Ты мне никто, и никогда никем и не был.

Её рука бессильно упала на кровать.

Не обращая внимания на её предостерегающий взгляд, Теренс прошел через всю комнату и, сев на краешек кровати, накрыл её руку своей рукой. Глядя ей прямо в глаза и чувствуя ей дыхание на своём лице, он твердо произнес:

- Ты ошибаешься, родная. Ты вся моя, от макушки, до пальцев на ногах. И ты, и Аврора принадлежите мне по праву, которое ты мне подарила сама в часовне Уотергейта.

- Это был фарс, и ты сам это знаешь, Теренс. Не принимай желаемое, за действительное. Тара устало покачала головой.

- Может ты и хотела бы в это верить, но брак наш прошел по всем законам и внесен в семейную родовую книгу регистрации.

- Этого не может быть!

- Но это так.

Он взял её руку и прижал к своим губам.

- Это не имеет значения.

- Ты моя жена, Тара, перед богом и людьми.

- Ну что ж,- она высвободила свою руку.- Тогда первое, что я завтра сделаю, я подам на развод!

- Ну что ж,- повторил он, вставая,- это твоё право. Тогда предупреждаю тебя сразу: дочь ты не получишь.

- Ты не посмеешь.- прошептала она.

- Уже посмел.

С этими словами, Теренс вытащил из внутреннего кармана камзола сложенный листок с гербовой печатью и положил на кровать рядом с Тарой.

Она смотрела на этот клочок бумаги, как на гремучую змею.

Медленно протянув руку, Тара взяла и развернула его. Её глаза расширились, рука дрогнула. Прочитав, она опустила документ на кровать и тихо произнесла:

- Изабелла Аврора Августа Ольденбургская-Гессенская.- подняв глаза она, невидяще, посмотрела на Теренса и, срывающимся голосом прошептала.- Как же ты посмел, Теренс. Как же ты только посмел. Лучше бы ты дал мне умереть. Я ненавижу тебя.

- Тара, я сделал то, что должен был. Ты это поймешь, со временем, не злись, прошу тебя. Я сделаю всё, чтобы ты меня простила. Вернись ко мне, я прошу тебя.

Тара опустила голову и молча ею помотала.

- Уходи, пожалуйста, уходи.

- Я уйду, родная, но там за дверью тебя ждут, и, судя по грохоту, наша дочь сейчас выломает дверь.

- Знаешь, Теренс, мне глубоко наплевать! Наплевать на всех. Поэтому делай, что считаешь нужным и убирайся! Катись на все четыре стороны.

Теренс вздрогнул от холода, наполнившего комнату.

Вглядевшись в глаза Тары, он увидел, что из медовых, они превратились в черные, ничего не выражающие, бездны.

- Я прошу тебя, ради дочери, не делай ничего такого, о чём мы потом пожалеем.

- Теренс, -она усмехнулась,- ты так и не понял, жалеть теперь будешь ты. О каждом дне, проведенном рядом со мной, о каждой ночи, о каждом слове, о каждой мысли- это и будет твоя личная Голгофа.

- Тара, - прошептал в отчаянии Теренс.- Вернись ко мне.

- Возможно,- тихим эхом ответила она.- Возможно.

Глава 39

Теренс открыл дверь и, распахнув её, оглядел всю троицу, ожидающую в коридоре.

Присев на корточки, он подозвал Аврору и, обняв её, тихо сказал:

- Лисёнок, мама не очень хорошо себя чувствует. Постарайся быть паинькой. Как только мама окончательно поправится, я посажу вас на корабль, и мы отправимся вокруг света. А сегодня я… - он задумался,- а что ты хочешь, чтобы я сделал?

- Я пока очень на тебя зла.- буркнула девочка, утерев носик,- но так и быть, я подумаю, и это будет что-то очень большое и трудное!

- Нисколько в этом не сомневаюсь, принцесса.

Он встал, и мягко подтолкнул её в сторону дверей.

- Иди, малышка.

Как только Аврора скрылась в комнате, Теренс встал и, махнув Алексу и Дженнифер рукой, коротко сказал:

- Пойдемте.

Вся троица пошла в кабинет. Дженнифер бросала на Алекса вопрошающие взгляды, но тот только пожимал плечами, рассматривая, в отместку, свои руки, как, не так давно, делала сама Дженни. За что и получил, в конце концов, по заднице, что ввергло его в шок. В его понятии леди никогда, ни при каких обстоятельствах не позволила бы себе этого сделать.

Он посмотрел на неё ошалевшими глазами, на что она тихонько хмыкнула, и провела ребром руки себе по шее, давая тем самым понять, что в случае чего, просто оторвет ему голову.

Войдя в кабинет, Теренс плеснул в два бокала бурбон и, протянув один Алексу, сел в кресло.

- Вот это мило.- возмутилась рыжеволосая дама.- Ну и воспитаньице, у европейских хлыщей! Даме-то предложить не судьба? Ну ничего, мы не гордые, сами с яйками!

Она подошла к столу, плеснула себе, почти до краёв, и, не дожидаясь приглашения, плюхнулась в кресло, напротив Теренса.

- Простите мадемуазель…, не знаю вашего имени.

- Дженнифер, месье, Дженнифер Армидж, вдова.

Она протянула через стол руку. Её рукопожатие было крепким, совсем мужским, что сразу же многое сказало о её характере. Теренс понял, что перед ним сильная женщина, которая не склонится перед трудностями и всегда даст сдачи и судьбе, и тому, кто её обидит.

- Очень рад знакомству. Позвольте представиться: Теренс, муж Тары, и отец Авроры.

- Да чтоб я сдохла!

Дженни с грохотом поставила бокал и встала, опершись обеими руками об стол.

- Это когда же вы успели, господин хороший? Я с Шарлоттой…- она осеклась.- А вообще, кто такая эта Тара? И почему это она мать Авроры, с какого это грёбанного перепугу-то? Я лично присутствовала при родах Шарлотты и с ответственностью заявляю, даже могу на, мать её, библии присягнуть, что моя крестница- дочь Шарлотты.

- Всё верно, мадам Армидж, Только полное имя Шарлотты: Тара Шарлотта Ольденбургская-Гессенская, и она- моя жена.

- Постойте, я что-то такое припоминаю.- она подняла глаза к потолку и, вытянув губы трубочкой, забарабанила по ним пальцами.- Точно, где-то года четыре назад, перед самым моим отплытием из Гримсби, во всех газетах обсуждали сначала похищение некой девицы, проигранной в карты, вроде её кузеном, а потом и её бегство из-под венца, от какого-то идиота-наследника.- её глаза распахнулись, и она уставилась, не мигая, на Теренса.- Да твою же мать! Так это ты, тот напыщенный индюк, который обидел мою красавицу! Да чтоб тебя крокодилы сожрали, а из твоих причиндалов лесные пчёлы улей сделали!

Алекс хихикнул, а Теренс, представив эту картину маслом, покраснел.

- Мадам...

Он поднял руку, ожидая, что Дженни успокоится, да не тут- то было. Это движение ещё больше её распалило.

- Да ты понимаешь, кусок княжеского дерьма, через что она прошла? Да я тебя задушить готова, голыми руками.

- Да послушайте же меня!

Теренс стукнул кулаком по столу. Стол подпрыгнул, бокалы перевернулись, янтарная жидкость тонкими струйками потекла на пол. Это немного разрядило обстановку и позволило Теренсу закончить.

- Я виноват, страшно виноват перед Тарой. Если бы я мог хоть что-то изменить, но, увы, это не в моей власти. Единственное, что мне остаётся, это вымолить у неё прощение и сделать её счастливой. Я люблю её, но боюсь, как бы не было уже слишком поздно для нас.

- Ну что ж сударь, вы просто очередной пример и подтверждение тому, что все мужики- душные козлы! Вам даже моего покойного мужа, удалось перещеголять, хотя большего засранца мне видеть не приходилось за всё время… Ох! Да твою же мать! Время!

Она подскочила и, достав из маленького нагрудного кармана часы, громко застонала.

- «Святая Януария»! Она только что отошла от пристани. Осталась мама Джо без выигрыша. Упав в кресло, она откинула голову на спинку и закрыла глаза.

Посидев так какое-то время, она со свистом выдохнула и, глянув на Алекса, уже спокойным голосом произнесла:

- Мистер Траум налейте мне бурбона и откройте окно. Хочется нажраться и покурить. А пока я буду это делать, извольте мне, мусьё князь, - она стрельнула в Теренса глазами,- всё объяснить по порядку.

* * *

Пока Теренс рассказывал всю историю их отношений с Тарой, начиная с того самого июльского дня одиннадцать лет назад, Дженни лишь молча слушала, периодически кивая головой. Ей всё было понятно ровно до того момента, пока Теренс не дошёл до женитьбы.

- Стоп,- она вскинула руку,- ещё раз, это как же так, мать вашу, получилось, что Шарлотта была уверенна в том, что брак фальшивый, а оказалось, что ни черта он не фальшивый, а самый, что ни на есть настоящий? Ведь насколько я правильно поняла, вас обвенчал, ни в каком месте не священник, а Этьен, а он, это я точно знаю, отказался и от сана и от бога.

Теренс усмехнулся.

- Так-то так, да не совсем. Еще в пятнадцатом веке, мой предок, вернувшийся из Святой Земли, столкнулся с отказом церкви обвенчать его с, привезенной оттуда, девушкой из племени шихух. Разругавшись в пух и прах с Папой Павлом III, он издал закон, на основании которого, кроме церковного брака, такую же юридическую силу имеет и брак, заключенный в присутствии члена правящей фамилии и хотя бы одного члена городского совета, коим у нас является,- Он сделал жест рукой в сторону Алекса,- Его сиятельство Александр Дариус Артуа-Траум- де Грасси.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Алекс поклонился, взмахнув кистью в воздухе, в качестве приветствия.

- Да что ж вас, дворян-то, как грязи в коровнике?

- Да ладно,- Теренс усмехнулся,- если мне не изменяет память, вы мадам, чертовски похожи на свою бабку, Бронуин Мак Кензи, а она, если я не ошибаюсь, состояла в кровном родстве со Стюартами?

Дженнифер поперхнулась и закашляла. Алекс подскочил, и, похлопывая её по спине, протянул платок.

- Угу, двоюродная правнучка королевы Анны,- сквозь слезы и кашель пробормотала Дженни.- Проклятые Стюарты- не то родство, которым хочется гордиться.

- Согласен,- Теренс кивнул.- Так себе династия, но, тем не менее, что есть-то есть.

- Умыли,- она подняла бокал, в знак признания победы Теренса в споре.- Но как говориться, померились яйками и будет. Вернемся к нашим баранам. – она склонила на бок голову и, прищурившись, спросила:- Но я всё-таки не понимаю, почему Шарлотта об этом не знала?

- Честно говоря, для меня и самого это была новость,- Теренс пожал плечами.- Последний раз такой брак заключил мой прапрадед, так как его отказались венчать в церкви с его избранницей. Ему даже пришлось отказаться от престола, передав корону своему сыну. Так что, об этом мало кто помнил, даже скажу больше, никто не помнил, кроме моего отца. Он-то меня и просветил в этих тонкостях брачного законодательства, обозвав при этом тупым идиотом.

- Так что же это получается, Шарлотта и Этьен никогда и не были мужем и женой?

- Получается, что так. Он просто защитил её имя от сплетен и кривотолков, насколько нам удалось это выяснить.

- Ну, тогда многое становится понятным.- она хлопнула себя рукой по лбу.- Теперь всё встало на свои места. Прежде всего то, почему он так к ней относился. Ведь Этьен даже прикоснуться к ней боялся и всегда обращался только на Вы. Я-то подумала, что из-за жуткого мезальянса, а оно вот оно как.

Она подняла глаза и, увидев довольное, как у кота, обожравшегося сметаной, лицо Теренса, тут же поняла, что сболтнула лишнего. Чертыхнувшись, она замолчала, с досадой постукивая пальцами по подлокотнику кресла.

- Хорошо,- заговорила она, в конце концов,- а где же ты, муж, объелся груш, шлялся-то четыре года. Позволяя ей пахать как мулу, без сна и отдыха. Каждым своим пенни она может гордиться по праву!

- Вы правы, я не снимаю с себя ответственности, но всё дело в том, что три года назад я был твердо уверен, что она погибла, попав в кораблекрушение у Карибских островов. Как только Алекс сообщил, что Шарлотта жива, я тут же развернул «Медею», и, уже на третьи сутки, моё судно вошло в порт Нового Орлеана. Алекс мне все рассказал: про Тару, Аврору, этого ублюдка-Мордекая. Мы уже собирались выезжать в Уайт Касл, как получили сообщение от человека, который остался наблюдать за всем, что происходит на плантации. Он нам сообщил, что Мордекай совершил поджог и похитил Тару. В болотах он их потерял. Судя по всему, её увезли куда-то в убежище на один из островков сельвы. Нам пришлось нестись сюда во весь опор, но, к сожалению, мы опоздали.

Теренс встал, налил бурбон и отошел к окну. Достал Сигару и затянулся, выпуская клубы сизого дыма, с легким привкусом вишневого листа.

- Этот недоумок Мордекай, избил её до полусмерти и накачал мескалином и маковым отваром, чтобы заставить выйти за него замуж.

- Вот ведь погань, говнюк ссаный! Дженни шарахнула кулаком по столу,- Завтра же найду его и лично линчую!

- Ну это вряд ли, если я не ошибаюсь, он уже на судне капитана Абрамса должен, по моим расчетам, огибать мыс Доброй Надежды и ложится на курс до Калькутты, где его передадут радже Арджуну, моему другу. И, поверьте, мадам Армидж, он каждый день будет молить о смерти.

- Поверю вам на слово, Теренс.

Она вытащила сигару и тоже затянулась.

- Мы решили, что лучше всего будет, привезти Тару сюда.- вмешался Алекс.- Я сделал всё, что смог, обработал раны, несколько раз промыл ей желудок.

- Алекс, ты всё сделал правильно,- успокоил друга Теренс.- Насколько я понял, она считала, что находится замужем за Мордекаем. И решила, что смерть- единственный выход для неё, а тем более для Авроры. Ведь в этом случае брак бы аннулировали, и Мордекай не смог бы дотянуться ни до денег, ни уж тем более до Авроры.

Теренс развернулся лицом к Алексу и Дженни.

- Но я вас пригласил сюда совсем по другому поводу.- он откашлялся,- Мадам Муро сообщила мне, что жизни Тары ничего не угрожает. И это, слава богу, так. Но всё дело в том, что она вернулась без души, если я всё правильно понял. Во всяком случае, я ей безразличен. И я прошу вас, помочь мне завоевать её любовь и поверить мне. Боюсь, одному мне в этот раз не справиться.

Он устало запустил пальцы в волосы и взъерошил их.

- И ты поверил, твоё высочество, этой шарлатанке Муро?- Дженни ехидно хохотнула, но увидев предостерегающий взгляд Алекса, осеклась.- О кей, как скажешь, мой сладкий, я за любое безобразие, кроме воздержания.- она подняла, сдаваясь, обе руки вверх, поймав на себе заинтересованный взгляд Алекса, подняла вверх бровь, и обрубила на корню, все его нижепоясные намерения.- И не мечтай, лощёный пупсик, пробраться ко мне под юбки,- она усмехнулась,- и не таких обламывала, мама Джо.

Дженни поднялась и, расправив на груди оборки, допила бурбон, облизнув губы.

- Ну всё, мальчики, я всё поняла, но пока ещё не решила в игре я или нет, пока слишком хреновые у меня карты. Так что жду, какой ты сделаешь ход, мой сладкий,- она подмигнула Теренсу и, развернувшись, направилась к дверям.- Ну а теперь я, пожалуй, пойду и проведаю мою малышку Шарлотту. Не скучайте.

С этими словами, взмахнув юбкой, она скрылась за дверь.

Теренс посмотрел на Алекса, который проводил Джо взглядом побитой собаки, подошел к нему и, похлопав по плечу, проговорил:

- Сочувствую, Сэт.

Глава 40

- Мамочка!

Аврора на цыпочках вошла в комнату и в нерешительности остановилась, привыкая к полумраку помещения. Её губенки затряслись. Захлюпав носом, она прижала руки к груди, сжав их в кулачки.

Мамочка никогда не болела, Аврора привыкла видеть её всегда сильной и веселой. Айзек, смотритель лесопилки, вообще говорил, что она как боевая лошадь, спит стоя, продумывая даже тогда планы по завоеванию мира.

Правда он это сказал несколько по-другому, имея в виду палку, которую маме воткнули в пятую точку, и именно поэтому, она даже на минуту не может присесть.

Однако Аврора помнила, что мама не любит, когда она выражается. И Айзеку не раз попадало от Шарлотты за то, что каждый раз, когда дочь возвращалась с лесопилки, её словарь ругательств неизменно пополнялся.

- Иди ко мне, мышка.

Тара похлопала по кровати рукой и улыбнулась, протягивая дочери руки. Аврора взвизгнула и, буквально пролетев через всю комнату, плюхнулась на Тару, распластавшись по ней.

- Мамулечка, - зашептала она, обхватив лицо Тары ручонками,- я так скучала! Посмотри, какая я вся обскученная.

- Вижу, мышонок.- улыбнулась Тара, поправляя спутанные волосы Авроры пальцами.

- А тетя Джо научила меня играть в лоуболл, она сказала, что я скоро стану лучшим речным игроком, и переплюну деда Девола, она сказала, что старый пердун уже сдулся, и ему пришло время строчить свои минуары.

- Изабелла Аврора Белами, сколько раз я тебе говорила, что настоящие леди не ругаются, как портовые грузчики.

- Но тётя Джо настоящая леди, и она говорит, что…

- Аврора, тётя Джо уже взрослая, и тем более ирландка, с шотландскими корнями. Легче заставить дьявола молиться, чем её перевоспитывать.

- А ещё тётя Джо сказала, что у меня талант блевать мухами.

- Чем-чем?- засмеялась Тара.

- Мухами.- вздохнула Аврора.- Но мамочка, я не люблю есть мух. Я могу съесть козявку, но муху? Бее…

Она сунула два пальца в рот, и скривилась, всем видом показывая своё отвращение к этому процессу.

- Мышонок, тебе совсем не обязательно есть мух.

- Правда?- Аврора села на кровати, скрестив ноги по-турецки и наклонив голову на бок.- А как же тогда мой талант?

- Правда.- кивнула Тара.- Я думаю, тётя Джо имела в виду талант мухлевать. Вот он, на самом деле, необходим речным игрокам, хотя проблем от него может быть гораздо больше, чем пользы.

- Шарлотта Белами, если ты ещё раз выкинешь что-либо подобное и заставишь меня писать кипятком от страха, я тебя придушу.

Дверь открылась и на пороге появилась Дженнифер, собственной персоной. Быстрым шагом она пересекла комнату и, подойдя к кровати, обняла Тару.

- Привет Джо. Ну как вы тут?

- Да у нас-то всё, как в улье в июле: липко, сладко, вкусно, но начинает бродить. Кстати, ты моя должница! – она отстранилась от Тары, удерживая её на вытянутых руках.

- С чего бы это?- Тара приподняла одну бровь.- Не поделилась кнутом Мордекая?

- Даже не начинай! Если бы твой муж, кстати, на эту тему у меня к тебе целая куча вопросов,- она ткнула пальцем Таре в нос.- Но это позже. Так вот, если бы твой муж, уже не позаботился об этом куске…

Тара выразительно посмотрела на подругу. Дженнифер хмыкнула, но сдержалась.

- Придурке,- продолжила она,- я бы лично, по кусочку, скормила его крокодилам. Но я вообще-то не про это. Твою же мать, а чего тут так душно- то?

Джо выпрямилась и, подойдя к окну, раздвинула тяжелые портьеры. Лучи полуденного солнца залили комнату, мерцающим, от танцующих пылинок, светом.

-Ну и грязь же ты тут развела!- хлопнула себя по бокам Джо.

Открыв окно настежь, она почти до пояса высунулась наружу, приподняв одну ногу. Оглядев двор, она во всю силу своих легких заголосила:

- Джамайма! Джамайма, ленивая задница, где тебя черти носят? Чтобы через час вылизали комнату мадам Шарлотты! Иначе я тебя лично увезу вглубь сельвы и выброшу к чертовой матери! Ох и распустила же ты их, моя сладкая!- она выпрямилась и, сладко потянувшись, оглядела комнату.- Ну ничего, мама Джо сейчас тут живо наведет порядок. Мышонок, ты со мной?

Она протянула руку Авроре и та, улыбаясь от уха до уха, скатилась кубарем с кровати и вылетев в коридор, заголосила на весь дом:

- Джамайма, ленивая задница, живо ползи наверх!

- Аврора! – строго крикнула Тара.

- Да оставь ты девочку в покое!- Джо пожала плечами,- ну подумаешь, ругнулась, поверь мне, от этого и душе легче и нервы целее.

Тара застонала, закатив глаза.

- Джо, ты невозможна! Ты просто закостенела в грехе!

- Знаю-знаю, но не парюсь по этому поводу.

- Мамочка, а я тоже закостенела в грехе?

Аврора болталась на дверях, зацепившись за ручки и откинув голову, стараясь изогнуться так, чтобы волосы касались пола.

-Нет, мышка, у тебя ещё есть шансы получить билетик в рай.- рассмеялась Джо.- Ну ничего, тётя Джо это быстро исправит.

- Тетя Джо получит по попе скалкой, если не перестанет развращать и безбожно баловать мою дочь!

Джо и Аврора одновременно обернулись и, сложив губы в куриную жопку, показали Таре язык.

Со стороны коридора послышались голоса и шуршание юбок.

Джамайма, дородная негритянка, в сопровождении ещё трёх чернокожих служанок, тихо переговариваясь, опасливо вошли в комнату.

Оглядев помещение, они дружно, с облегчением, выдохнули.

- Мадам Шарлотта, Мы так рады, что вы живы и у вас всё хорошо. Мы очень переживать и молиться.- Экономка, и кухарка в одном лице, вытерла выступившие слезы кончиком фартука.

- Спасибо, Джамма. Передай всем, что завтра выходной. Всем будет выдано недельное жалование и подарки от меня, в благодарность за службу.

Негритянка подскочила к кровати и, упав на колени, попыталась поцеловать Таре руки.

- Джамайма, немедленно прекрати!- Тара отдернула руки и спрятала их за спину.- Вы больше не рабы! И что бы такого больше не повторялось.

- Конечно, мадам Шарлотта. – она поднялась с колен, и, оглядев комнату, кивнула.- Мы живо тут наведем порядок, да и весь дом к вечеру засияет чистотой. Селин накрывает стол к обеду во дворе, под глициниями, так что, пока вы будете обедать, мы уже всё сделаем.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

- Джамайма, а ванну для мадам додумались приготовить?

- Обижаете, мадам Дженнифер,- Улыбнулась экономка,- Уже всё готово.

- Вот за это-отдельное спасибо. Шарлотта, ну-ка живо выметайся из кровати и топай мыться.

Одним движением Джо стянула простыню с Тары и выдернула её из кровати.

* * *

Тара лежала в огромной ванне, сделанной и привезенной из Нью-Йорка, по спецзаказу. Пена с запахом лемонграсса приятно щекотала кожу. Глаза её были закрыты, голова запрокинута, она мурлыкала под нос After the ball, полностью погрузившись в наслаждение от процесса. Поэтому голос Теренса прозвучавший около самого её уха, прозвучал как гром среди ясного неба.

- Как ты, родная?

Она попыталась сделать вид, что спит, но ровно до того момента, пока не почувствовала, как по её телу скользит люффа. Её глаза распахнулись, губы вытянулись в тонкую ниточку.

- Какого черта ты творишь, будь ты проклят?- прошипела она, перехватывая его руку под водой, которая добралась уже до бедер.

- Я ухаживаю за своей женой,- улыбнулся он, глядя ей прямо в глаза.

Его рука продолжала, не смотря на её сопротивление, двигаться дальше. Люффа уже скользила по внутренней поверхности бедра. Большой палец слегка массировал кожу, вызывая волны желания, которые Тара старалась подавить всеми силами.

Но сколько бы она не пыталась, тело всё равно начало жить своей жизнью. Первыми предателями оказались соски. Они бесстыдно выглядывали из облаков пены, ничуть не скрываясь от взгляда Теренса, который становился маслянистым от желания.

- Теренс,- хрипло прошептала Тара,- я прошу тебя, я просто тебя умоляю, уйди.

- Солнышко, даже не проси. Это выше моих сил.- севшим от страсти голосом проговорил он.

- Гореть тебе в аду.

Она попыталась сесть, но рука мужа тут же надавила на живот и Тара, застонав, откинулась на бортик ванны.

- Поверь, малышка, я и так уже в аду.

Он наклонился, и, как человек, умирающий от жажды, припал к её губам. Его язык прошёлся по её зубам и несколько раз ударил по ним, заставляя их разомкнуться, проникнув в её рот, он легко, слегка касаясь, скользнул по нёбу, вызвав острую волну страсти.

Люффа вынырнула на поверхность воды и застыла в пенном облаке. Пальца Теренса танцевали на её коже, погружаясь в самое сокровенное, высекая искры желания.

Не в силах больше сопротивляться собственному телу, Тара вскинула руки и обхватила Теренса за шею.

Резким движением, он погрузил в воду вторую руку и рывком вытащил её из ванны. Прижав к себе её мокрое, охваченное огненным томлением тело, он пересек ванную комнату и посадил её на подоконник.

Обхватив её лицо ладонями, он пристально посмотрел ей в глаза, которые заволокло пеленой желания.

- Тара,- прошептал он,- посмотри на меня.

Она покачала головой и, опустив глаза вниз, непослушными пальцами начала расстёгивать пуговицы на его рубашке.

- Тара, посмотри на меня,- чуть громче проговорил он, приподнимая её голову.

- Пожалуйста,- прошептала она, всхлипывая.- Не надо. Давай просто быстрее всё закончим и…

Она подняла на него глаза, и Теренс увидел, что по её щекам текут слёзы. Осторожно вытерев их большими пальцами, он нежно поцеловал ее в губы, прошел легкими поцелуями по соленым дорожкам и, прижав к себе, прошептал:

- Родная моя, запомни раз и навсегда: я никогда не сделаю того, чего ты не захочешь. Как бы я тебя не хотел, но я дождусь, когда ты сама придёшь ко мне. Ты меня поняла?

Он почувствовал, как она кивнула. Поцеловав её в макушку, как маленькую девочку, Теренс дотянулся до большого, пушистого полотенца и буквально запеленал её в него. Взяв её на руки, он, открыв дверь ногой, пронес её по коридору, ловя удивленные взгляды прислуги, и занес в спальню.

Положив свою драгоценную ношу на кровать, он тщательно вытер всё её тело, нечеловеческими усилиями сдерживая своё возбуждение, и, поцеловав в лоб, вышел из комнаты.

- Джамайма!- услышала Тара его громкий возглас,- поднимитесь в комнату мадам Шарлотты и помогите ей привести себя в порядок.

* * *

Тара открыла окно настежь и, облокотившись на подоконник, вдыхала жаркий, сладкий июльский воздух.

Тело ещё подрагивало. Все чувства были обнажены до предела. Грудь болела, внизу живота тёплым клубком свернулись томление и желание. Она всматривалась вдаль, стараясь переключиться и успокоиться.

На горизонте, над макушками живых дубов собирались чернильные тучи. Дул тяжёлый, буквально липкий, как патока, южный ветер. Приближалась гроза. Ветер становился всё более порывистым, что говорило не просто о грозе, а скорее всего об урагане. Духота стояла страшная, несмотря на порывистый ветер. Со стороны плантаций доносилось пение, работники готовились к разгулу стихии. Сельва притихла, она дышала своим тяжелым, приторно сладким болотистым запахом. Изредка доносилось хрюканье пеликанов и рёв лягушек-быков. Природа ждала.

Увидев во дворе Сэма, Тара, высунувшись по пояс из окна, окликнула паренька:

- Сэмюэл, скажи Джамайме, чтобы столы на улице разбирали и всё переносили в дом. Пусть проверят, чтобы все постройки и подвалы были заперты.

- Будет сделано, мадам Шарлотта.

Отсалютовав ей, Сэм вприпрыжку побежал раздавать указания.

Тара встряхнула влажными волосами и, мурлыкая под нос «После бала», подошла к кровати. Развернувшись, она раскинула руки и упала на спину. На её губах играла мечтательная улыбка.

Проведя пальцами по груди, она закрыла глаза и глубоко вздохнула.

- Не сегодня,- прошептала она,- но обязательно скоро.

Глава 41

Молния ножом вспорола чернильное небо, осветив всё вокруг. Первые тяжелые капли дождя упали на дорожки, прибивая пыль, зацокали по крыше, забарабанили по металлическим настилам дворовых построек, заколотили в оконные стекла. Деревья скрипели и стонали, сгибаясь под яростью ветра. Тьму то и дело рассекали молнии, оставляя после себя запах озона. Тучи всё еще сгущались, добавляя черных красок небесам. Пока, словно достигнув некоего апогея, кто-то сверху не открыл кран на полную.

Ливень шёл стеной, казалось, что это не дождь, а струи водопада Виктория. В считанные минуты, земля исчезла под потоками воды и грязи.

Конечно, тропические ливни тут были не редкость, но вот такой силы разгулявшейся стихии, Тара припомнить не могла.Природа буквально безумствовала за стенами усадьбы.

Все собрались в обеденной зале, за длинным столом. Сэм, Селин и Джамайма успели вовремя перенести обед с улицы в дом.

Видно было, что сегодня Джамайма превзошла себя. Стол буквально ломился от блюд. Не зная всех предпочтений, но стараясь всем угодить, она приготовила всё, что только можно. Из закусок были поданы устрицы Бьенвиль в креветочном соусе, устрицы с тонкими, почти прозрачными кусочками бекона на тростниковых шпажках, ремулад из креветок с анчоусами и каперсами. В огромной фарфоровой супнице поблескивал маслянистый суп-пюре из омаров и лангустинов. Во второй, такой же супнице, дымилось и источало восхитительный аромат гумбо из говядины с добавлением бамии и «святой троицы»*

Из основных блюд были поданы к столу: фрикасе из курицы, этуффе с моллюсками, обжаренный мирлитон, в сливочном соусе, с кедровыми орешками, тушёные свиные отбивные и форель по-старинному, в лимонно- сливочном соусе. На гарнир были поданы грязный рис и красная фасоль.

Алекс, увидев всё это разнообразие, присвистнул и, подмигнув Джамайме, от чего та мгновенно пошла красными пятнами, заявил во всеуслышание:

- Шарлотта, пожалуй, я украду у тебя это сокровище и женюсь на ней!

- Пристрелю на дальних подступах, и не посмотрю, что мы друзья, Алекс!- хмыкнула Тара, обнимая негритянку за талию.- Даже и не думай! Джамма- редкий алмаз. Ты думаешь, что ты первый, кто пытается её прибрать к рукам и переманить? Как бы ни так! Тут таких охотников столько, что только и успевай отмахиваться, правда, Джамма?

- Как не стыдно, Месье Алекс,- опустив глаза в пол, низким голосом, почти пропела негритянка.- Я-честная девушка и не могу принять такого предложения от благородного господина.

- Девушка?- Джо подняла бровь и хихикнула,- а мне так показалось, что в прошлом году ты стала бабушкой прелестной девчушки. Помнится, мы даже отмечали это событие.

- Ну, так это опыт и мудрость, мадам Дженнифер А так, мне всё те же восемнадцать, так сказать: девица в самом соку.- широко улыбнулась Джамайма.

Все весело рассмеялись и сели за стол.

* * *

Обед проходил в легкой атмосфере, все перешучивались, наслаждаясь спокойствием и едой.

Теренс с нежностью и любовью наблюдал за женой и дочерью, который спорили, сидя напротив него.

- Ну, мам,- скривилась Аврора, выковыривая из гумбо кусочки мяса и складывая их в горку на тарелку Тары.- Ты же знаешь, что я не люблю мясо.

- Прекрасно, мышонок, тебя никто и не заставляет его есть,- Тара расстелила на коленях дочери салфетку, так как капли соуса летели в разные стороны.- Но складывать куски в тарелку соседа- это верх неприличия. Просто оставляй их на краешке своей.

- А вдруг они опять убегут в рагу, или обидятся на меня?- хлюпнула носом Аврора,- а так, ты их съешь, и они не будут на меня обижаться.

- Солнышко,- Теренс подмигнул дочери и, заговорнически прикрыв рот рукой, прошептал,- в следующий раз садись со мной, и можешь хоть всю еду перекладывать мне на тарелку.

Аврора тут же, недолго думая, соскользнула со стула и стянув тарелку со стола, обошла вокруг и встала рядом с Теренсом, преданно глядя на него.

- Сэм,- Теренс подозвал мальчика рукой,- будь так любезен, принеси моей даме стул.

- Будет сделано, месье,- мальчуган улыбнулся и тут же выполнил поручение.

Усадив дочь рядом с собой, он улыбнулся и чмокнул её в макушку.

Бросив взгляд на жену, он увидел, что она задумчиво наблюдает за ним, делая вид, что даже не смотрит в его сторону.

- Лисенок,- он наклонился к дочери и шёпотом, но так, чтобы Тара это тоже услышала, проговорил.- А что, если мы завтра отправимся на сельву порыбачить и поискать черепашьи яйца? Заодно и пикник устроим.

- Пикник? Черепаховые яйца?- глаза девочки засветились от восторга и предвкушения приключений.- Правда? Это прям совсем по-настоященскому?

- Правда,- кивнул Теренс,- я никогда не обманываю принцесс,- он услышал, как жена хмыкнула.- Ну, или, во всяком случае, стараюсь этого не делать.

- А мы маму возьмём? Она очень любит яйца.

Теренс метнул незаметно взгляд на Тару. Жена покраснела и уткнулась в тарелку.

- Ну,- протянул Теренс,- это дело такое, лисёнок, оно не терпит суеты. И мы возьмем с собой только хороших и послушных девочек.

Аврора тут же сделала серьезное лицо и важно закивала головой.

- Да-да. Мы возьмём только тех, кто не ругает маленьких девочек.

Назидательно проговорила она, умудрившись посмотреть на мать сверху вниз.

- Но мы же можем с тобой взять, в качестве исключения, и тех, кто очень хочет стать хорошим и перевоспитаться, например, простив хорошего парня, который наделал ошибок в прошлом.

Теренс опять бросил быстрый взгляд на жену, которая продолжала делать вид, что абсолютно не заинтересована в их разговоре. Хотя, как заметил Теренс, и Алекс и Дженнифер сидели, практически, не дыша, прислушиваясь к их, с дочерью, разговору.

- Ну ладно, если только в качестве приключения,- согласилась с доводами отца Аврора.

- Вот и славненько.- потер руки Теренс.- В таком случае мне придется научить маму ловить рыбу и искать яйца, а это, пожалуй, самое сложное. Ну ничего, в крайнем случае я покажу ей места, где точно можно найти парочку.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

После этой фразы Тара, подавившись, закашляла. Алекс захохотал в голос, за что тут же отгрёб от хихикающей Дженнифер промеж лопаток.

В это время из кухни вышла Джамайма и, вытирая руки фартуком спросила:

- Мадам Шарлотта, можно подавать десерт и напитки?

Продолжая кашлять, Тара закивала головой и махнула рукой. Теренс встал, обошёл стол и, встав за спиной жены, похлопал её по спине.

- Спасибо,- отдышавшись, произнесла Тара, подняв голову.

Он наклонился к самому её уху. Его дыхание обожгло её кожу. Тара почувствовала, как вся покрылась мурашками. Сердце понеслось галопом, как конь на скачках, и ухнуло куда-то в пятки. Над губой выступила испарина. Она нервно облизнулась. Теренс накрыл своей рукой её ладонь, лежавшую на столе.

- Ты позволишь мне после ужина поработать в твоём кабинете?- тихо спросил он.

- Нет!- нервно пискнула она, даже не понимая сути вопроса.

- Нет?- удивленно переспросил Теренс.- Обещаю, я и носа не суну в твои бумаги.

- Какие бумаги?- чуть заикаясь, прошептала она,- Ты о чём?

- Солнышко,- улыбнулся Теренс,- это ты о чём? Почему разговор о делах заставил тебя так бурно реагировать? Какие шаловливые мысли крутятся в этой премилой головке?

- Да делай ты что хочешь,- с досадой прошипела она, злясь на себя за то, что не смогла скрыть своих эмоций и превратилась в кусок мороженного под палящим солнцем.

-Спасибо, родная. Если вдруг станет скучно, приходи, я всегда тебе рад. Потренируемся в поиске…

Тара метнула на него злой взгляд и хлопнула по руке.

- Прекрати! На нас все смотрят.

Теренс оглянулся на Алекса и Джо, которые в этот самый момент были больше заняты друг другом, чем тем, что происходило вокруг. Аврора же вообще уже клевала носом, рискуя упасть личиком в тарелку.

- Родная, мне кажется, что уже поздно играть в невинность, но как скажешь.

С этими словами он слегка прикусил её ушко и провел языком по тонкой, нежной коже за ним.

Таре показалось, что молния, которая в этот момент осветила всю округу, прошибла и её, от макушки до кончиков ногтей на ногах.

- Будь ты…

- Уже, дорогая,- улыбнулся Теренс,- уже.

Подойдя к дочери, он аккуратно взял её на руки и, обернувшись, спросил:

- Покажешь?

Тара встала и молча пошла наверх, показывая дорогу в спальню дочери.

* * *

Аврора заворчала, когда Теренс укладывал её в кровать.

Он поцеловал её в лоб и подоткнул простыню со всех сторон. Потом подошёл к окну и приоткрыл его. Комната Авроры располагалась с подветренной стороны и порывов ветра здесь не ощущалось. Зато комната наполнилась свежестью и прохладой, шум дождя успокаивал. Тара подошла и села на краешек кровати.

- Спасибо, Теренс,- прошептала она, глядя на него.- Я всегда знала, что ты замечательный отец. А как Николас?

- Всё, хорошо. В следующем году отправится в Вулвич в Королевскую военную академию. Он до сих пор скучает по тебе, Тара.

Она промолчала, сосредоточенно глядя в окно.

- Ты иди,- не глядя на него, тихо проговорила она.- Я ещё немного тут посижу.

- Как скажешь, родная.

Он развернулся и вышел, тихо прикрыв за собой дверь.

Проходя по балюстраде, он увидел, что Джамайма убирает со стола.

- Джамайма, - окликнул он её.

- Да, месье?

- Будьте добры, принесите кофе для меня в кабинет.

- Хорошо, месье.

* * *

Теренс изучал бумаги, доставленные ему из Нового Орлеана. В основном это были счета и хозяйственные отчеты.

Джамайма принесла на подносе жаровню с туркой булькающего кофе, источающего пряный аромат корицы и апельсина.

- Джамайма,- Теренс поднял голову,- а как насчет бурбона?

- Хорошо, месье, я спрошу у хозяйки, она сама выберет вам бутылочку. И называйте меня Джамма, месье.- улыбнулась экономка.

Этот мужчина нравился ей всё больше и больше, да и хозяйке он очень нравился, это она сразу заметила. А то, что он отец маленькой леди, Джамайма поняла сразу, как он только переступил порог хозяйского дома.

- Спасибо, Джамма. Шарлотта права, ты настоящее сокровище.

Негритянка покраснела и засмущалась.

- Ой, месье, уж вы напридумываете.

С этими словами она, как каравелла под парусами, вышла из кабинета, шурша юбками.

Теренс откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза, массируя двумя пальцами переносицу. Усталость навалилась на него, а шум барабанящего дождя окончательно его расслабил. Незаметно для себя, он погрузился в сон.

* * *

Проснулся он от того, что кто-то массировал его шею, нежными и одновременно сильными движениями. Скосив глаза, он увидел тонкие пальцы с розовыми миндалевидными ногтями. Эту руку он узнал бы уже из тысячи. Но самое главное, на безымянном пальце поблескивало фамильное кольцо князей Ольденбургских. Он прижался щекой к руке и нежно её поцеловал.

Теренс поднял глаза и увидел в зеркале, напротив, их с Тарой отражение. Она просто стояла за креслом, положив руки ему на плечи, и смотрела на него, не мигая, поймав в зеркале его взгляд.

- Всё нормально?- тихо спросил он.

Она кивнула и, обойдя стол, села в кресло напротив.

- Все спят. Но, я боюсь ошибиться, кажется, Дженнифер проскользнула в комнату Алекса.

Теренс пожал плечами и усмехнулся.

- Ну, хоть у кого-то сегодня джек-пот. Хотя, в этой ситуации, я даже и не знаю, кому из них двоих я сочувствую больше. Они стоят друг друга. Такое ощущение, что они просто созданы друг для друга.

- Ты прав. Они либо поубивают друг друга, либо настрогают целую армию рыжеволосых демонов.- улыбнулась Тара.

- А что сделаем мы, родная?- тихо спросил Теренс, пристально глядя на жену.

- Я не знаю,- Тара не отводила взгляд и не пыталась уйти от разговора.- Пусть всё идет, как идёт, Теренс. Я не хочу торопиться. Я научилась держать судьбу под уздцы, и не стану теперь полагаться на волю случая.

- Хорошо, солнышко, я не буду тебя торопить.

- Ты просил принести бурбон.- она кивнула в сторону пыльной бутылки, стоящей на столе.- Этот сорт- самое лучшее, чем мы гордимся по праву, наша жемчужина Вon espoir.

Теренс взял в руки бутылку и внимательно её осмотрел. Краем глаза он заметил, что жена уж очень внимательно за ним наблюдает. Он еще раз со всех сторон оглядел бутыль, что-то блеснуло сверху на горлышке, под слоем пыли. Смахнув пальцем тонкую пыльную паутинку, он увидел свой собственный профиль на эллирийском пенни.

- Откуда?

Тара пожала плечами и улыбнулась.

- По спецзаказу. В своё время эта монетка была самым дорогим, что было в моей жизни. Мой оберег, моя надежда на счастье.

Она расстегнула верхние пуговицы на платье и, запустив руку в лиф, выудила оттуда пенни на золотой цепочке, который прятался в ложбинке между грудями.

- Ты помнишь?

- Родная, поверь, я помню всё, что каким-либо образом связано с тобой.

Она встала и подошла к ломберному столику, стоявшему у окна. Взяв два бокала с подноса, она подошла к Теренсу и поставила их перед ним на стол.

Теренс, молча, откупорил бутылку и плеснул бурбон в оба бокала.

- Ну что ж, родная, за хорошую надежду*?- он поднял бокал.

- Просто за завтрашний день, любимый.

Теренс осушил бокал и поставил его на стол, прежде чем смысл сказанного Тарой дошёл до него. Он замер и, как ему потом казалось, даже перестал дышать, опасаясь, что его слух сыграл с ним дурную шутку. Медленно он поднял глаза на жену, ожидая, что вот сейчас волшебство рассеется, и он наткнется на её холодный, бесстрастный взгляд, в котором и намека не будет ни на какую любовь. Но когда он взглянул в её глаза, то увидел там только теплоту и спокойствие.

Он медленно поднялся с кресла. Подошел к ней и, взяв её лицо двумя руками, приподнял его.

- Тара, я обещал тебе, что не сделаю ничего против твоей воли,- он проговаривал каждое слово, глядя ей в глаза, чтобы сразу увидеть тень страха или сомнения,- но я не обещал, что буду сдерживать себя, когда ты придёшь сама.

- Так не сдерживай, Теренс.- прошептала она прямо ему в губы, которые тут же накрыли её рот обжигающим поцелуем.

____________________________________________________

" Святая троица"-сельдерей, красный сладкий перец и лук- классическое сочетание креольской кухни.

Вon espoir- название бурбона, в переводе с французского звучит как- Хорошая надежда.

Глава 42

Его движения и прикосновения высекали искры. В них не было ни ласки, ни нежности. Он не любил, а предъявлял на неё свои права. Последнее, что он успел прошептать, срывающимся голосом:

- Прости.

Подхватив её на руки, Теренс развернулся. Удерживая её одной рукой, другой он смел все со стола и посадил её на, обтянутую зеленый сукном, столешницу.

Тара выгнулась назад, оперевшись на руки, и откинула голову. Поддерживая её под спину, Теренс коленом раздвинул ей ноги. Юбки взметнулись вверх, оголив бедра.

Его рука легла на её грудь. Пальцы сжались вокруг соска. Тара застонала то ли от боли, то ли от наслаждения. Теренс уложил её на стол и, резким движением, разорвал тонкую ткань лифа. Грудь жены, освободившись от одежды, открылась его жадным губам. Он покрывал её горячими поцелуями, покусывая соски, оставляя огненные дорожки на её теле.

Она стонала и извивалась, пытаясь скрыться от его страсти. Но муж крепко держал её на месте, придавливая к столешнице. В конце концов, он, обхватив её запястья, поднял её руки над головой, тем самым полностью лишая её сопротивления.

Он сорвал с неё легкие панталончики одним движением. Она только и успела охнуть, когда его горячий язык скользнул по внутренней поверхности бедер, а горячее дыхание обожгло нежную кожу чуть выше.

Она попыталась сжать ноги, но его плечи не позволили ей это сделать. Тара поняла, что она полностью открыта и беззащитна перед ним.

А потом она почувствовала, как его язык раздвигает её лепестки и проникает внутрь, лаская и обжигая нежную плоть. Она вскрикнула от острейшего наслаждения, зрачки расширились, из глаз брызнули слезы. Тара попыталась встать, но рука мужа буквально пригвоздила её к столу.

- Не двигайся,- хрипло прорычал он.

В следующую секунду она увидела перед собой его лицо. Глаза были чёрными безднами, черты заострились, зубы сжаты до хруста. Это был лик зверя, покрывающего свою самку, подчиняясь древнейшему инстинкту продолжения рода.

Он вошёл в неё, как завоеватель, вырывающейся в осажденную крепость, как таран, разбивающий ворота замка, утверждая своё право владения ею. Крик вырвался из её горла, она выгнулась, как тетива лука. Покорная ему, начала танцевать это вечный танец жизни. Поднималась, ведомая им, на вершину наслаждения, не уступая ни в чём, его богиня, его живительный родник. На пике страсти, он откинул голову, и его рык слился с её стоном.

Обессиленный, Теренс буквально рухнул на Тару, придавив своим телом. Его грудь вздымалась, тело ещё сотрясалось в последних аккордах экстаза. Она подняла руки и запустила пальцы в его волосы.

- Скажи это,- прошептал он, покусывая её за плечо.

- Вас стоило ждать, Мистер Совершенство,- прошептала она, глотая слезы счастья.

* * *

Тара лежала на животе, раскинувшись на кровати. На её губах играла легкая мечтательная улыбка.

Она вспоминала, как он нёс её, прижимая к себе, по коридору, обнаженный бог, оберегающий свою добычу от всего мира. А она всю дорогу шипела и ругалась на него, опасаясь, как бы кто из прислуги не увидел этого безобразия. На что он ей веско и грубо ответил, где и в каком виде он их всех видел. Её звонкий смех, на его замечание, что, если хоть кто-нибудь сейчас встанет на его пути, он прибьет его, не задумываясь.

- Я ждал тебя четыре грёбанных года,- ворчал Теренс,- ты хоть представляешь, что это значит?

- Представляю,- тихо отвечала она.

На что муж, с голодным рычанием снова взял её, прямо там, на открытой балюстраде, прижав спиной к стене.

Сейчас, вспоминая об этом, она стыдливо краснела, но тогда ей была на всё это глубоко плевать. Она наслаждалась каждой секундой этого танца любви.

А когда они, наконец, добрались до её комнаты, он аккуратно положил её поверх покрывала, отошел к небольшому столику, на котором стоял фаянсовый кувшин и небольшой таз, налил в него воды и, взяв люффу, обтер всё её тело, не пропуская ни одного участка.

Тара ругалась и смущалась, на что он её тихо, но твердо ответил:

- Родная, я знаю твоё тело даже лучше чем ты. Я был в тех местах, о которых ты даже думаешь, покрываясь румянцем смущения, так что расслабься и не мешай мне.

После чего, Тара послала его к чёрту и позволила делать с собой всё, что только могло прийти ему в голову, чем он тут же бессовестно и воспользовался, подняв её еще пару раз на вершину блаженства.

Сейчас он лежал рядом, спокойный, как сытый горный лев. Она провела кончиками пальцев по его груди, спускаясь вниз, а потом, по дорожке страсти, спустилась вниз, изумленно разглядывая то, что ещё недавно ей казалось огромным зверем, грозящим разорвать её. Чуть касаясь кожи, она провела от самого корня до синеватой головки и вздрогнула. То, что еще секунду назад, лежало неподвижно и не представляло собой угрозы, вдруг зашевелилось, зажило какой-то своей жизнью и на глазах стало набирать силу, увеличиваясь в размерах.

- Да чтоб я сдохла, - прошептала она, в восхищении наблюдая за этим таинством.- Ну- ка лежи смирно, иначе сейчас достанется нам обоим.

Она попыталась ладошкой уложить его на место, да не тут то было. От этого прикосновения он налился ещё больше, и уже стоял, покачиваясь, среди густых черных волос.

- Немедленно ляг на место,- испуганно зашептала Тара.- Иначе я…

Договорит она не успела, так как Теренс, наблюдавший незаметно эту картину какое-то время, не выдержав, рассмеялся.

- Господи, родная, какая же ты ещё совсем девчонка.

Тара вспыхнула и, спрятав лицо на его груди, шлепнула его по животу.

Он нежно поцеловал её плечо и накрыл простынёй, подтянул к себе и, чмокнув в затылок, прошептал:

- Спи, родная. Я тебя люблю.

* * *

Ближе к утру, Теренс открыл глаза. За окном ещё лил дождь, неся живительную прохладу. Он встал, подошёл к окну. Смутное чувство беспокойства охватило его. Выглянув в окно, он сделал глубокий вдох. К запаху свежести прибавился легкий запах жженой травы.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Он пристально вгляделся в горизонт, но, не увидев ничего, вернулся в кровать. Тара заворчала и, придвинувшись, свернулась в комочек, пристроившись к нему под бок.

Он обнял её рукой, положив подбородок на её макушку.

Спасть не хотелось. Теренс лежал и смотрел на неё, удивляясь тому, как она, так незаметно для него самого стала центром его мира, его душой, матерью его детей.

На уровне подсознания он уже знал, что скоро снова станет отцом.

- В этот раз, я никуда тебя от себя не отпущу.- дал он себе слово.- Если будет нужно, я прикую тебя к себе цепями. Я хочу слышать первый крик, первое слово, хочу не спать ночами, баюкая своего ребенка, хочу видеть его первый шаг. Но самое главное, я хочу видеть, как моя любимая женщина вынашивает моего ребёнка, как она меняется, капризничает и называет меня ослом. Хочу разминать её ноги, которые к концу беременности начнут отекать, и хочу засыпать рядом с нею каждую ночь. Это моё право, как мужа и как отца.

С этой мыслью он заснул.

Утренние лучи разбудили Тару, Сладко потянувшись, она открыла глаза. Проведя рукой по постели, села и оглянулась. Кровать была пуста. Судя по всему, Теренс встал уже давно.

В дверь постучали. Со скоростью пули Тара нырнула под простыню и прикинулась спящей. Стук в дверь повторился.

- Кто там?- сонным голосом крикнула она.

- Мадам Шарлотта, можно войти, я принесла вам кофе и тосты с маслом и апельсиновым джемом, как вы любите.

Услышав голос Джамаймы, Тара села, подложила под спину подушку и, натянув по самый подбородок простыню, разрешила экономке зайти.

Джамма, открыв плечом дверь, вплыла в комнату. Её наметанный взгляд сразу увидел скомканные простыни, и яркий румянец на щеках хозяйки, а учитывая то, что месье попросил её убрать в кабинете, причём желательно без помощниц, и то, что Джамайма там увидела, окончательно убедил её в том, что сегодняшняя ночь была сладкой не только у мадам Джо и доктора, но и у её хозяйки.

- Джамма,- неуверенным, срывающимся голосом, обратилась к ней Тара,- а где месье Теренс?

- Мадам, месье ещё до рассвета уехал на соседнюю плантацию Гнездо пеликана.

Тара вздрогнула. Эта плантация принадлежала Мордекаю Паризо.

- Какого чёрта ему там понадобилось?- прошептала она под нос, вставая и обматываясь простынёй.

- Ночью на плантации был пожар.- услышав её бурчание, продолжила Джамайма.- Молния попала в дуб, который рос у самой усадьбы. Дерево загорелось и, рухнув на дом, подожгло и его. Усадьба выгорела дотла, есть погибшие и раненные, мадам. Так что, месье Теренс и доктор Траум отбыли туда ещё затемно. – Джамайма поставила поднос с завтраком на столик.

Развернувшись, экономка подошла к платяному шкафу и, достав оттуда легкую блузу с широким свободным вырезом и белую многоярусную юбку в африканском стиле, подошла к хозяйке.

- Господин, уходя, приказал мне позаботиться о вас. Так что ванна уже готова, мадам Шарлотта, завтрак я принесла, Поэтому мы с вами сейчас пойдем, помоемся, оденемся и позавтракаем.

- А не много ли наш новоявленный господин себе позволяет?- пробурчала Тара, надеясь, что экономка не обратит внимания на её высказывание.

- В самый раз, моя госпожа.- хмыкнула Джамма.- Пора бы вам уже перестать быть конём в юбке. Ваш муж- очень хороший человек, госпожа. Он очень сильно вас любит. А вам нужно о себе заботиться и о маленьком хозяине.

- О ком?- Тара резко развернулась и уставилась на Джамайму.- О чём ты, чёрт возьми, говоришь?

Джамайма подошла и мягко положила руку на её живот.

- О том, кто вчера поселился в вашем теле, о будущем хозяине.

Улыбка экономки была спокойной. В её глазах сквозила вековая мудрость женщины-матери. Она не предполагала, она констатировала факт.

Тара сглотнула и замерла. Не соображая ничего, она позволила Джамме отвести себя в ванну, намыть и привести обратно в комнату, где та её ловко одела и усадила за стол. Когда экономка налила ей кофе, Тара очнулась.

Её рука непроизвольно легла на живот, а на губах заиграла извечная улыбка женщины, несущей бремя новой жизни.

* * *

Тара как раз заканчивала завтрак, когда дверь распахнулась и в комнату маленьким торнадо ворвалась Аврора.

Дочь подскочила к ней и приплясывая поманила её пальчиком. Тара наклонилась, и девочка срывающимся голосом зашептала:

- Мамочка, а ты знаешь, что Теренс не принц?

- Нет, мышонок, а кто же он тогда? Может пират?

- Неа!- Аврора аж раскраснелась от нетерпения.- Только ты никому не говори, это секрет.

- Никому, вот честное слово!- Тара подняла, согнутую в локте, правую руку.

- Давай на пальчиках!- девочка протянула матери мизинец.- На мизинчик покажу, сдохну, но не расскажу!- важно проговорила она и, плюнув на ладошку, пожала матери руку.

- Ну, так кто же он, наш мистер Х?

- Я слышала,- зашептала Аврора, - как дядя Алекс говорил тёте Джо, что Теренс мой папа, и он скоро увезет меня за океан.

- Да чтоб вас всех.- прошептала Тара,- Как не вовремя.

Не меняясь в лице, она посадила дочь на колени и, взъерошив ей волосы, спокойно ответила:

- Знаешь мышка, давай мы дождёмся Теренса и спросим у него, кто же он всё-таки: принц или папа такой чудесной маленькой принцессы.

Аврора согласно закивала головой и, чмокнув мать в щёку, унеслась на кухню, откуда по всему дому разносился чудесный запах свежего яблочного штруделя.

- Ну что ж, дорогой,- прошептала Тара.- Придётся тебе выпутываться из этой истории самому, объясняя маленькой занозе, почему тебя не было с нами три долгих года.

Глава 43

- Алекс, ну что там?

Теренс стоял в центре того, что когда-то было усадьбой Гнездо пеликана. Парусиновые штаны были закатаны до колен и вымазаны в саже, как и голый торс, по которому текли тоненькие струйки пота, смешанные с копотью и гарью. Он был похож на демона, вышедшего из преисподней, а пожарище, с повсеместными клубами дыма, лишь усиливали это сравнение.

- Четырнадцать трупов, и десять человек раненых,- Алекс выпрямился и устало вытер чёрные потёки пота со лба.- Но я думаю, что эти двое,- он махнул рукой в сторону, лежащих под навесом, людей,- до обеда не дотянут, слишком большой процент ожоговой ткани. Они уже сейчас в сопоре.

- Хреново.- Теренс сплюнул, и махнул рукой рослому негру, стоящему неподалёку.- Эй, милейший, как тебя там?

- Кхайри, господин.

- Подойди ко мне, Кхайри. Смотри,- он показывал на обугленные рухнувшие перекрытия,- тут нужно ещё вот это место очистить и заняться оставшейся стеной. Там еще всё продолжает тлеть, и, боюсь, она сейчас рухнет.

- Да, хорошо, господин, я сейчас позову пару ребят, и мы быстро это сделаем.

Теренс кивнул и наклонился, чтобы очистить место от полуразвалившегося камина.

В этот момент порыв ветра качнул оставшуюся часть стены особняка, и она со страшным скрипом и скрежетом обрушилась на пепелище.

Алекс, обернувшийся на шум, увидел, что Теренса накрыло дымящимися обугленными бревнами.

- Гор!- бросив всё, он рванул к дымящимся развалинам.- Все сюда! Срочно заливаем и растаскиваем завал! Немедленно!

Все работники плантации, находящиеся рядом, побросав все дела, кинулись разбирать тлеющие брёвна.

Не прошло и пяти минут, как Теренса вытянули из-под обломков. Алекс склонился над ним и прислушался, одновременно прощупывая пульс на обожжённом запястье. Теренс дышал, его дыхание было тяжелым и хриплым. Судя по всему, он надышался угарным газом и находился без сознания.

- Его нужно немедленно увезти отсюда, Давайте поднимайте его осторожно и подгоните экипаж! Я увожу его в Эсмеральд! Всех остальных раненных перевезите туда же! Как только приедет управляющий, отправьте его в Эсмеральд. Ваш новый хозяин будет находиться там.

Алекс помог уложить Теренса в крытый экипаж и погнал лошадей в сторону дома Тары.

* * *

Тара сидела в кабинете и разбирала бумаги, когда со двора донеслись крики и голос Алекса. Отодвинув кресло, она встала и, взяв чашечку с недопитым кофе, подошла к окну. Алекс как раз спешивался с козел и резким голосом отдавал распоряжения, бешено при этом жестикулируя. Из дверей выскочил Сэм и ещё пара слуг – мужчин, один из которых почему-то нёс одеяло. Следом за ними из дома выбежала, на ходу заправляя юбки за кушак, Джо. Она резко выкрикивала короткие приказания. Вдруг она резко остановилась и, развернувшись, уставилась на окна второго этажа, где располагался кабинет Тары.

Тара открыла настежь окно и выглянула во двор. Улыбаясь, она помахала Дженнифер рукой.

- Джо, что случилось?- высунувшись из окна, крикнула Тара.

- Немедленно позови Нэнни Муро,- крикнула Джо,- Она нужна нам срочно!

В этот момент из крытого экипажа слуги вытащили…

- Теренс!

Чашка выпала из, резко ослабевших, рук Тары. Сердце, казалось, остановилось. Вся кровь отхлынула и пульсировала тяжелыми ударами где-то под ложечкой.

Не помня себя, она неслась вниз, спотыкаясь, налетая на углы. Выбежав во двор, она со всего размаха врезалась в Алекса, который обхватив её, прижал к себе.

- Тара! Тара! Успокойся! Он жив, но ему очень плохо. – пытался он достучаться до неё.

Но она его не слышала. Она вырывалась и стонала, по её щекам текли слезы. Она начинала впадать в истерику и в каком-то исступлении шипела:

- Пусти меня, будь ты проклят, я нужна ему.

Не выдержав напряжения, она осела на землю и, буквально, завыла безнадежно, на одной ноте.

Алекс опустился рядом с нею на колени и, сцепив зубы, влепил её пощечину.

- Немедленно приди в себя!- зло бросил он.- Мне нужна сейчас собранная сильная женщина, а не бьющаяся в конвульсиях истеричка!

Голова Тары дернулась назад, в глазах погас огонёк безумия, взгляд стал осмысленным. Она всхлипнула, глубоко вздохнула и, со свистом выдохнув, встала. Откинула со лба волосы и, взглянув на Алекса, произнесла:

- Благодарю, Алекс. Что с моим мужем?

- Не подходи к нему! Тебе не нужно это пока видеть!- Алекс загородил собой Теренса, которого укладывали на импровизированные носилки.- Упала стена и завалила его. Он наглотался дыма и сажи и получил серьезные ожоги. Судя по ране на затылке, он получил серьезный удар бревном. Тара, я могу один не справиться.

- Нэнни! Я сейчас!

Она развернулась и побежала опять в дом. У самых дверей она остановилась и, обернувшись, крикнула:

- Алекс, отнесите его в мою спальню. Я скажу Джамайме, чтобы она там всё приготовила, а комнату рядом займёт мадам Муро.

Влетая в дом, она на ходу, поднимаясь по ступеням, вспоминала, что слышала от слуг.

- Для того, чтобы вызвать Нэнни нужно из окна её просто позвать,- бубнила она под нос.- Так, из какого окна?

Подняв голову, она увидела Джамайму, которая стояла на верхней ступени.

- Джамма, необходимо приготовить мою комнату для моего мужа. Он тяжело ранен, ему нужен…

Она поднялась и оказалась в объятиях негритянки, которая поглаживала её по голове шершавой, натруженной рукой.

- Всё будет хорошо, мадам Шарлотта. Не плачьте, Джамайма уже обо всём позаботилась. – низким голосом убаюкивала Тару Джамма.- Мадам Муро скоро будет здесь, Комнаты уже готовы. Не плачьте. Всё будет хорошо. Поверьте, мадам, Джамайма знает, о чём говорит.

- Джамма,- сквозь слезы шептала Шарлотта,- ну почему? Ведь мы с Теренсом только обрели друг друга? Неужели бог опять будет нас испытывать? Что он потребует сейчас?

- Ну что ты, деточка, бог любит детей своих. А испытания посылает для того, чтобы мы - его дети, ценили те дары, которые он нам посылает. Чтобы мы становились мудрее, и чаще думали сначала, а не потом.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

В этот момент двери распахнулись, и в зал внесли Теренса, за ним шел Алекс и о чем-то разговаривал с мадам Муро, которая невероятным образом уже оказалась на плантации, как будто стояла за углом и ждала, когда её позовут.

Со двора опять послышался бой барабанов, горловое пение, сопровождавших мадам Муро, молодых людей, и нос уловил, опять, запах дыма с мескалем.

* * *

Теренс не приходил в сознание четыре дня, на что Алекс сказал, что это лучшее, что с ним могло случиться, так как если бы он был в сознании, то мучился бы от нестерпимой боли. Ожоги покрывали большую часть его тела: вся спина, поверх шрамов, покрылась пузырями, которые лопались и сочились, плечи, руки, бедра, с которых пришлось срезать штаны, всё было покрыто ожогами. Волосы обгорели почти под самый корень. От угла глаза почти до верхней губы зияла рваная рана, судя по всему, его задело гвоздем, который и оставил свой след на щеке Теренса.

Мадам Муро непрестанно растирала в ступке мясистые листья алоэ, добавляя в него толстые стебли пейота. Полученной кашицей она обильно покрывала все ожоги. Остатки она разводила в молоке и насильно вливала полученное зелье в рот Теренса.

Всё это время Тара находилась рядом, не отходя от мужа ни на шаг. Она помогала менять повязки, удерживала его голову, когда Ненни заставляла его пить приготовленное ею питьё.

Спала она рядом в кресле, которое Алекс подвинул прямо к кровати, просыпаясь от каждого шороха, от каждого стона.

Джамайма ругала её, заставляя поесть саму, так как Тара отказывалась от еды. В конце концов, Джамма пожаловалась Алексу, что Тара не ест, и тот устроил ей разгон, заявив, что если она не будет есть, он запретит ей находиться рядом с мужем.

Только такая угроза заставила её немного поесть. Алекс так же неотлучно находился рядом с другом, отслеживая работу его органов и наблюдая за всеми манипуляциями, которые проводила мадам Муро.

На пятый день, ближе к вечеру, Теренс открыл глаза.

Он попытался перевернуться на спину, но острая боль накрыла его ослепляющей волной.

- Твою мать!- выругался он, пытаясь оглядеться.

Тара подскочила и проверила повязки.

- Кто здесь? Почему так темно?

Тара вздрогнула. Солнце ещё не опустилось, и в комнате было достаточно светло.

- Любимый.

Она опустилась на колени рядом с кроватью, чтобы её лицо оказалось на уровне его глаз. Протянув руку, нежно погладила его по ежику волос, пытаясь поймать его взгляд, который пугающе застыл в одной точке, не реагируя на её движения. Слёзы непроизвольно потекли по её щекам. Стараясь сохранить тон спокойным, она тихо спросила:

- Родной мой, как ты себя чувствуешь?

- Малышка, всё горит, как в адовом пекле. Я вообще не помню, какого хрена произошло. А главное, почему так темно? Скажи, чтобы раздвинули шторы и принесли больше ламп.

- Хорошо, родной. Я сейчас быстро, только, умоляю тебя, лежи и не двигайся. Раны на спине, руках и ногах только-только начали затягиваться.

- Как скажешь, родная, хотя это чертовски неудобно. – он поёрзал по кровати, стараясь улечься поудобнее.- Такое ощущение, что я отлежал себя всего. Сколько вообще я уже в таком состоянии?

- Совсем недолго, родной.- постаралась уйти она от ответа.

- Тара,- его голос стал твердым,- Сколько?

- Сегодня пятые сутки, родной.

- Хорошо. – он кивнул головой.- Позови мне Алекса. С ним, надеюсь, ничего не произошло на этой проклятой плантации?

- Нет, Теренс, с Алексом всё в порядке, это он привез тебя в Эсмеральд и её десять человек, пострадавших во время пожара. Он был рядом с тобой всё время, он и Нэнни Муро. Ты лежи, не двигайся, я сейчас его позову.

Стараясь лишний раз не шуметь, она вышла из комнаты и бегом бросилась в пристройку, рядом с домом, куда чуть больше часа назад ушел Алекс с Нэнни, для того, чтобы проверить остальных привезенных со сгоревшей усадьбы.

* * *

- Алекс!- застыв в дверях, она окликнула его, заметив склоненную фигуру в углу низкого помещения.

Алекс резко выпрямился и направился к Таре, на ходу вытирая руки, залитым бурбоном, полотенцем.

- Что случилось Тара?- обеспокоенно спросил он, заметив, что она встревожена.- Он очнулся?

- Да, но…- она замялась.

- Что случилось Тара? Не молчи!

Алекс обошёл её и двинулся в сторону дома, решив не тратить время на пустые разговоры.

- Доктор Траум, -раздался голос Нэнни.- Я вам нужна? – она выплыла из тёмного угла.

- Ты знаешь, что там?- Алекс обернулся и внимательно посмотрел на колдунью.

- Последствия удара, доктор.- спокойно ответила Нэнни.- Вы идите, я пока всё приготовлю.

Алекс кивнул и ушёл в дом. Тара бросилась за ним следом.

Войдя в комнату, Алекс подошёл к кровати. Теренс повернул голову в его сторону и скользнул мимо него взглядом.

- Да вашу мать!- рыкнул он. - Кто-нибудь принесет, эти чёртовы, лампы? Ну ведь, хоть глаза выколи!

Алекс присел на корточки и чиркнул спичкой. Зрачки почти не среагировали на вспышку света.

- Кто здесь?- Теренс провёл рукой вокруг себя и попытался встать.

- Гор, это я.- Алекс положил руку на предплечье друга, успокаивающим жестом.

- Ну, слава богу!- Теренс через силу улыбнулся.- Что тут происходит, чёрт возьми? Почему так темно? Сэт, ну хоть ты сделай что-нибудь.

- Гор, я бы с радостью, но тебе придется немного потерпеть. Судя по всему, удар по голове был гораздо серьезнее, чем я думал, и привел к потере зрения.

Теренс грязно выругался.

- Я не хочу тебя обнадёживать, но реакция на свет у тебя сохранилась, в той или иной степени, поэтому я всё-таки, склоняюсь к тому, что это временное явление, вызванное отеком в области мозга, отвечающей за зрение.

- И как долго мне ждать?- раздраженно спросил Теренс.

- Вот тут я не могу дать тебе точного ответа, Гор.

- И на том спасибо, Сэт.

- Масса Теренс, не волнуйтесь, Нэнни сделает всё, чтобы вы встали на ноги, а уж глазки у вас будут такие, что кондоры от зависти будут падать на дно мексиканского ущелья.

- Нэнни,- Теренс улыбнулся и протянул руку, которую негритянка тут же пожала.- Как я рад тебя…- он замешкался,- слышать, если бы ты только знала.

- Вот в этом, Гор, ты прав. Нэнни просто чудо. Все мои предубеждения относительно народной медицины она разнесла в прах!

Нэнни махнула рукой, но Алекс видел, насколько ей приятна его похвала.

- Давайте масса Теренс, аккуратно вас перенесём пока на другое место. Мне нужно приготовить ваше ложе немного по-другому. Мальчики,- крикнула она, обернувшись,- необходимо поднять аккуратно господина и переложить его, когда я скажу.

В комнату вошли четыре юноши, которые подняли Теренса, как пушинку.

Уже через пару минут он лежал на спине, под которую Нэнни подложила простыни пропитанные соком алоэ и пейотлем. На глаза было положено полотенце, которое воняло, как подмышки дьявола. Но Теренс чувствовал, как что-то начинает меняться.

- Где моя жена?- спросил он.

- Не волнуйся, Гор, Тара на кухне, я запретил ей сюда заходить, пока она не поест.

- Спасибо! Осмотри её, прошу тебя, я волнуюсь за неё.

- Конечно, Ты не волнуйся! Мы всё держим под контролем. А сейчас, давай-ка спать.- Алекс влил в него зелье, приготовленное Нэнни,- Ты же знаешь, сон- лучшее лекарство.

- Да я уже задолбался спать!- возмутился Теренс.- Дела стоят, да и вообще!

- Не шуми, скоро твоё « да и вообще» явится и ляжет под бочок, деловой наш.

- Иди ты… к Дженнифер, сукин сын.- сквозь зубы прошипел Теренс.

- Ну, вижу, дело идёт на поправку!

Алекс подошел к окну и распахнул его настеж. Воздух был ещё свежий, дождь с перерывами шел уже почти неделю, принося живительную прохладу. Сельва ворочалась и стонала, кричала и ухала, как большой единый организм.

Наступающая ночь накрывала мир бархатным пологом, придавая всему таинственные и пугающие очертания.

Тара вышла во двор и вдохнула пряный, мускусный запах сельвы. Обхватит себя за плечи, она вглядывалась во тьму, спускающуюся на плантацию.

Вдруг её слух уловил топот копыт, постепенно приближающийся в сумерках. Подняв выше керосиновый фонарь, она пристально смотрела на дорогу, ведущую к усадьбе. В конце подъездной дорожки она разглядела всадника, подгоняющего взмыленного коня.

Уже через пару минут всадник, поставив коня на дыбы, спешился и поклонившись подошел к ней.

- Мадам, позвольте представиться, сэр Арчибальд Клеменс, подданый Его Величества Чарльза Фридриха Христофора Ольденбургского, князя Элирийского, со срочным донесением к Его Высочеству Теренсу Леопольду Фридриху Ольденбугрскому- Гессенскому. Я могу видеть князя?

- Господи,- прошептала Тара,- ну, сколько можно? - но вслух произнесла,- Да, конечно, проходите. Его Высочеству сейчас доложат.

Глава 44

- Алекс.

Тара тихо вошла в комнату и окликнула Алекса, который менял повязку на глазах мужа.

- Ммм?

- Как он?

- Уснул. Будешь ложиться рядом, постарайся его не задеть. Хоть раны затягиваются на удивление быстро, я такого ещё не видел, честно признаться, но пока ещё нужно быть предельно осторожными.

Алекс выпрямился и рукой смахнул капли пота со лба.

- Хорошо,- кивнула Тара.- Ты можешь выйти? Там прибыл посыльный из княжеского дома.

- За каким чёртом его сюда принесло?

- Он не сказал. Но судя по тому, как он гнал коня, случилось что-то серьёзное.

- Хорошо, пойдём, узнаем ,что там стряслось.

Оглянувшись на спящего Теренса, он тихо вышел.

Спустившись на первый этаж, он увидел старого друга Арчи, который, в нетерпении, нарезал круги по залу.

- Арчи, что стряслось в этом эллирийском болоте?

Алекс подошел, и они обнялись, похлопав друг друга по спине.

- Привет, Сэт. Дело-дрянь. Теренсу необходимо срочно отплыть на родину.

Он достал, запечатанный печатью царствующего дома, конверт и протянул его Алексу.

- У князя случился инсульт. Из Эрлангена был в срочном порядке вызван профессор фон Штрю́мпель. Он сейчас наблюдает князя, но прогнозы неутешительные. Теренсу необходимо, как можно быстрее, явиться ко двору и принять регенство.

- Чертовски не во время, Арчи. Теренс сейчас находится в плохом состоянии, он серьёзно пострадал при пожаре, неделю назад.

Алекс взломал печать и вскрыл конверт. Почерк матери Теренса он узнал сразу же.

« Теренс, мой мальчик.

Тебе необходимо срочно вернуться домой. Отец умирает. Боюсь, до конца месяца случится непоправимое. Тебе необходимо вступить в права регента. Твой дядя Антуан распускает слухи о том, что ты мёртв, рассчитывая перетянуть городской совет на свою сторону и передать регенство ему. Поэтому прошу тебя, мой мальчик, отложи все свои дела и возвращайся, как можно скорее.

Твоя ма, Клара.

P. S. Зная, что Алекс болтается где-то рядом с тобой, профессор фон Штрюмпель попросил меня передать ему записку он него.

Письмо вложено в конверт.»

Алекс отложил письмо Клары и распечатал, вложенный в него, свернутый листок от своего учителя.

Из письма он узнал, что положение князя скорее критическое, и надежды нет никакой. Судя по тяжести состояния, профессор предположил, что у князя лопнул сосуд, вызвав внутримозговое кровотечение, которое и привело к инсульту.

- Да твою же мать! – выругался Алекс.

Он прекрасно понимал, что, судя по всему, они не успеют даже на похороны отца Теренса. Тем более, Алекс даже предположить не мог, как Теренс перенесёт дорогу.

- Арчи, сегодня мы всё равно ничего не сделаем, Теренс спит после отвара и будить его бессмысленно. Поэтому тебя сейчас накормят и покажут твою комнату. Я буду в кабинете, прямо по коридору,- Он махнул в сторону коридора на втором этаже. Жена Теренса, позволь представить, Тара Шарлотта Ольденбургская-Гессенская.

Алекс протянул руку в сторону Тары, она тихо переговаривалась с Джо, которая только что пришла из пристройки, где оставались раненные. Увидев, что Алекс её зовёт, она, похлопав Дженнифер по руке, подошла к мужчинам.

- Госпожа княгиня,- гость поклонился и поцеловал её руку.- Прошу прощения, что сразу не представился по форме.

- Ах оставьте, сейчас не до церемоний, месье Клеменс.

Тара вымученно улыбнулась.

- Тара я поднимусь в кабинет, нужно будет обдумать, что делать, заодно посвятить тебя во все новости. Поэтому, как только сможешь, поднимись в кабинет, да и Джо прихвати с собой. Она нам тоже понадобиться. Дело серьёзное. А пока распорядись, чтобы об Арчибальде позаботились. И можно…?

- Конечно,- перебила Тара,- из лучших запасов, сейчас распоряжусь.

* * *

- Тара, ситуация хреновая, скажу сразу.- Алекс, налив полный бокал бурбона, отошёл к окну.- Твой свёкор умирает, если уже не умер, учитывая дорогу Арчибальда. Теренсу необходимо срочно отплыть в Эллирию, иначе его подлый родственничек устроит государственный переворот.

Тара, сделав большой глоток, встала и заходила по комнате, обхватив себя руками.

- Нам нужно принять решение, кто поедет с ним, а кто останется здесь. Как ты понимаешь, без вариантов еду или я, или мы упрашиваем Нэнни Муро сопровождать Теренса. Джо остаётся, по-любому, тут, в независимости от того, я еду или нет. Даже не начинай, женщина!- он вскинул руку в запрещающем жесте, увидев, что Джо вскинула голову, собираясь ему возразить.- На тебе три плантации, так что даже не начинай!

Дженнифер, сдаваясь, подняла руки, но по её глазам Алекс понял, что сегодня, когда все разойдутся по комнатам, эта рыжая ведьма устроит ему Варфоломеевскую ночь.

- Тара, ты как?

- Мне нужен завтрашний день, чтобы передать все дела Джо и оставить распоряжение управляющему. Кстати, а с какого перепугу, Гнездо пеликана принадлежит Теренсу?

- Он выкупил все долговые обязательства и векселя сволочи Паризо, для того, чтобы, став единственным его кредитором, избавиться от него навсегда, перекрыв даже возможность этой падали пересечь границу Америки. На тот случай, если он переживёт знакомство с раджой Арджуном, хотя я в этом сильно сомневаюсь. Вот таким образом плантация Гнездо пеликана перешла в полную собственность к Теренсу.

- Понятно.- Тара кивнула головой.- Тогда мне нужны все бумаги и по Гнезду пеликана. Там сам чёрт ногу сломит.

Тара знала, что последние года три, дела на плантации шли из рук вон плохо. Мордекай полностью наплевал на хозяйство, и перестал интересоваться финансовыми вопросами.Его единственным развлечением были постоянные пытки слуг, и изнасилования молоденьких служанок.Именно поэтому он рискнул всем, чтобы заставить Тару выйти за него замуж. Она понимала, что для того, чтобы вытащить Гнездо пеликана из ямы, потребуется несколько лет. И это при условии удачи и хороших урожаев. Только в этом случае у плантации появится шанс приносить доход. Но заняться этим нужно уже сейчас. С учётом того, что она даже приблизительно не могла сказать, когда они вернуться обратно.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

- Я постараюсь максимально быстро разобраться с первоочередными проблемами пеликана, чтобы работа началась там уже сейчас.

Она говорила сухим деловым тоном, что позволяло ей хоть на какое-то время переключить свой мозг с мыслей о муже.

- Новый управляющий уже два дня живёт в гостевом доме. У него все бумаги с собой, я ему скажу, чтобы утром…

Джо не успела договорить, как Тара её перебила:

- Не утром, чтобы через час он был у меня. С утра будет куча других, более важных, дел.

Дженнифер кивнула.

- Я тебе буду нужна?

- Нет, милая, спасибо, Я думаю, что сегодня ночью у тебя будет не менее серьезный разговор с Алексом.

- Что за глупости? – Джо вспыхнула, исподлобья стрельнув глазами в сторону Алекса.

- Ну как скажешь, дорогая,- улыбнулась Тара.

Через час было решено, что с Теренсом отправятся в путь Тара с дочерью и Алекс, с чёткими рекомендациями и снадобьями мадам Муро.

* * *

Когда все, уставшие разошлись по комнатам, Тара проверила Теренса и вернулась в кабинет, возле которого её уже ждал новый управляющий с плантации Гнездо пеликана.

Разговор с Тайрелом Куанти затянулся почти до утра. Но Тара была им полностью удовлетворена. Стратегия управления и первоочередных дел была выстроена до мелочей. Тайрел произвёл впечатление умного, хваткого и внимательного к мелочам человека, умеющего держать власть в своих руках. Он очень расстроился, узнав, что Теренс пострадал во время расчистки пепелища и выразил надежду увидеть господина в добром здравии по возвращению из Старого света.

Проводив его, Тара, покачиваясь от усталости, тихонько вошла в комнату и, не раздеваясь, рухнула на кровать.

Верхушки дубов над сельвой уже начинало золотить встающее солнце. Оно заливало плантацию рассветными лучами, прогоняя последние напоминания о ненастье, которое пронеслось над Эсмеральд. На лесопилке продолжилась работа по заготовке древесины. Работники выходили в поля, проверяя зрелость кукурузы, необходимой для изготовления бурбона. Жизнь входила в своё русло.

Тара проснулась оттого, что почувствовала, как по её телу скользит рука. Развязав завязки на горловине блузки, пальцы скользнули в вырез и уверенным хозяйским движением сжали сосок, который тут же предательски отозвался на эту ласку.

- Позволь меня спросить, дорогой муж, какого чёрта ты делаешь?- Тара накрыла его руку своей ладонью и повернулась к нему лицом.

- Я люблю свою жену,- улыбаясь, прошептал Теренс.

- Даже и не думай!- она перевернулась на живот и, наклонившись, поцеловала его в губы.- Тебе придётся потерпеть, пока ожоги полностью не затянуться.

- А ты знаешь, моя любимая жена, что существуют и другие способы любви?- он поймал её руку и направил вниз, накрыв её ладонью символ своего желания, который уже гордо покачивался, набрав силу.

- Теренс, прекрати,- Тара почувствовала, как дрожит её голос, как всё тело начинает гореть огнём.

Обхватив её ладонь, он сжал её вокруг него. Тара почувствовала, как под тонкой кожей дико пульсирует кровь.

- Теренс, подожди,- прошептала она, пытаясь отвлечь его.- Родной мой, подожди, пожалуйста, не сейчас.

Он уловил в её голосе напряжение и страх. Отпустив её руку, Теренс провёл ладонью по лицу жены.

- Говори, родная, что стряслось?

Черты его лица напряглись, он стал серьёзным, не зная, чего ждать, и готовый к самым тяжёлым новостям.

-Сейчас, любимый, только поменяю повязку.

Она попыталась встать, но он схватил её за руку, заставляя остаться на месте.

- Тара, прекрати!- в его голосе прозвучал металл.- Я уже говорил тебе когда-то и повторяю снова. Никогда не смей меня жалеть, ты поняла?

Тара выдохнула, и переплела его пальцы со своими.

- Теренс,- тихо, но твердо сказала она.- Нам необходимо срочно отплыть в Эллирию. Сегодня вечером мы сядем на пароход. Утром мы будем в порту Нового Орлеана, где нам нужно будет немедленно сниматься с якоря. Времени у нас нет.

-Тара!- Теренс повысил голос.- Немедленно!

- Твой отец умирает, Теренс, тебе необходимо немедленно явиться во дворец и вступить в права регенства, а возможно уже вступить в права наследования княжеской короной.

Теренс дернулся всем телом. Его глаза наполнились слезами, но он попытался их смахнуть, не желая даже перед ней проявить свою слабость. Тара помогла ему привстать, оперевшись на подушки, и прижала к себе. Муж, спрятав свое лицо на её груди, обхватил её руками.

Его тело сотрясалось от рыданий. Она молчала, тихо поглаживая его по голове, давая ему излить всю свою горечь и боль.

* * *

Опустошённый, разбитый, Теренс лежал, на кровати. Его невидящий взгляд был устремлен куда-то вверх. Рука, которой он держал Тару, подрагивала. Дыхание ещё было прерывистым. Он поднял её руку и прижался к ней губами.

- Пообещай мне, что никогда не покинешь меня!- его голос ещё был хриплым и срывался.- Что бы ни случилось, ты должна всегда быть рядом. Если ты или Аврора исчезните из моей жизни, я просто погибну. Вы- моя жизнь, запомни это навсегда.

Тара кивнула головой, забыв, что Теренс её не видит. На что он, до боли сжав её пальцы, со злостью в голосе, прохрипел:

- Поклянись мне!

- Клянусь, любимый, я никогда тебя не покину.

Со слезами на глазах, она наклонилась и покрыла его лицо поцелуями.

- Мне пора, родной, нужно всё подготовить к дороге. Если ты хочешь, я разрешу Авроре с тобой посидеть. Вам, кстати, нужно серьезно поговорить. Эта шилопопая егоза, подслушала Алекса и Джо, и выяснила, что ты больше не её сказочный принц, а отец.

Теренс улыбнулся.

- Это будет сложный разговор, родная. Насколько я помню, папы- они страсть, какие ненадёжные, и их постоянно то крокодилы жрут, то змеи кусают.

- Узнаю свою занозу.- Тара улыбнулась и похлопала его по руке.- Но думаю, что ты с нею справишься, ведь меня ты, в конце концов, приручил и заставил есть из своих рук.

- Это не я сделал, родная, это сделала твоя любовь.

- Ну так что, мне её позвать? Ты выдержишь этот ураган?

- Конечно, я теперь, правда, не такой обаятельный очаровашка, как в первый день нашего знакомства, но думаю, что и у страшного пирата, потрёпанного жизнью, есть шанс понравиться моей принцессе.

- Ты самый желанный на свете пират, по крайней мере, для меня, любимый.

Поцеловав его в щеку, Тара вышла из комнаты, в поисках дочери.

Глава 45

Аврора сидела на кровати по-турецки и, самозабвенно копаясь в носу, открыв рот, слушала, как Теренс уже второй раз рассказывал ей историю своего путешествия через океан. О том, как узнав, что его жена жива, он приплыл в Америку и как узнал, что у него есть дочь- Аврора.

Уже, как минимум в сотый раз, она с самым серьёзным видом спрашивала, не сожрут ли его крокодилы, и не укусят ли змеи, на что он, каждый раз с таким же серьёзным видом отвечал, что настоящих принцев крокодилы не едят. Да и змей он в своей жизни если и видел, то парочку раз, так что это не считается.

- А замок у тебя есть?- спросила дочь.

- Конечно, самый настоящий. Он стоит на вершине скалы на берегу моря.

- Уф,- восторженно округлила глазенки девочка.- А я буду самая настоященская принцесса?

- Конечно, мышонок, самая-самая настоящая, и когда придет время, все самые настоящие принцы Европы будут у меня просить твоей руки.

Тара заглянула в комнату.

- Теренс, тебе нужно что-то собрать в дорогу?

- Спасибо, любимая, всё, что мне надо, есть на «Медее».

Тара спускалась по лестнице, когда увидела мадам Муро.

Негритянка стояла у окна и явно её дожидалась.

- Нэнни,- Тара подошла и обняла её.- Спасибо тебе, спасибо тебе за всё.

- Ну перестаньте, мадам Шарлотта.- Нэнни похлопала её ласково по спине.- С массой Теренсом всё будет хорошо. Он начнет видеть еще до прибытия домой. Но я не за тем вас ждала.

Она отстранилась и положила свою шершавую и невероятно горячую ладонь Таре на грудь. На то самое место, где уже четыре года горела печать Ундины. Глядя Таре в глаза, негритянка тихо проговорила:

- Опасайтесь шестипалого мужчину. Он может принести много горя, и забрать у вас самое дорогое. Русалка вам поможет. И вы, и ваш муж вернулись из мира теней, теперь вы её дети. Каждый раз, когда она будет давать о себе знать, знайте, что враг рядом. Прощайте, мадам Шарлотта, боюсь, когда вы вернетесь, Нэнни Муро уже уйдет в мир теней навсегда.

С этими словами, колдунья поцеловала Тару в лоб, и ушла, оставив после себя легкий сладкий запах пейотля.

* * *

Тара раздавала последние поручения, которые управляющий тщательно записывал в гроссбух. Время близилось к вечеру. Вещи уже были погружены в крытый экипаж. Аврора носилась по двору, прощаясь со всеми.

Пора было спускать вниз мужа.

- Алекс, чёрт возьми, куда ты запропастился?- Тара оглядела двор, и, быстрым шагом, пошла в дом.

Она увидела Алекса и Джо наверху лестницы. Алекс обнимал её подругу и что-то шептал ей на ухо. Дженнифер всхлипывала и мотала головой.

- Ну, давай я его попрошу, и он это сделает?- Алекс поднял двумя пальцами лицо Дженни за подбородок, и Тара увидела, что по её щекам катятся слёзы.

За всё время их знакомства, Тара никогда не видела, чтобы Железная мама Джо, гроза речных игроков, плакала.

- Дженни, что случилось?

- Всё нормально, Шарлотта.- всхлипнув, Джо вытерла тыльной стороной руки слезы и постаралась непринуждённо улыбнуться.

- Да ни черта не нормально! Эта дурында считает, что как только я уеду, то сразу выброшу её из головы!- зло бросил Алекс.- Пойдем!

Он схватил Дженни за руку и потащил её в сторону спальни, где находился Теренс.

- Тара. - Алекс обернулся,- ты нам понадобишься в качестве свидетеля.

- Я не хочу,- попыталась возразить Джо.

- Надо было раньше думать, перед тем, как прыгать ко мне в постель!- процедил Алекс, продолжая тащить на буксире, упирающуюся Дженнифер.

Тара шла за ними, не понимая, что вообще происходит. Когда они вошли в комнату, то увидели, что Теренс стоит около окна, накинув на плечи пропитанную снадобьями простыню. Он обернулся на шум.

- Кто тут?

Тара подошла к нему и взяла его за руку.

- Теренс, нужно собираться, всё уже готово. Сейчас я помогу тебе одеться и нужно ехать.

- Гор,- Алекс откашлялся.- Ты можешь мне помочь?

- Что случилось, Сэт?

- Мне нужен…Хм… Нам с Дженнифер нужен обряд королевского венчания, которое только ты можешь провести.

Теренс хмыкнул.

- Ну, идея, конечно, так себе, Сэт. Ты же знаешь, что он не имеет законную силу до тех пор, пока запись не будет внесена в семейную родовую книгу регистрации.

- Я это сделаю сразу же по прибытии.

- Хорошо. – Теренс кивнул головой.- А невеста-то хоть согласна?

- Я не…

Начала было Дженнифер, но Алекс её одернул и твердым голосом, не терпящим возражений, произнёс:

- Она согласна, иначе я прибью её прямо здесь.

- Ну что ж, дайте нам с женой пару минут, не могу же я вас венчать в простыне через плечо, как Юлий Цезарь, и приступим. Как только закончим, выдвинемся в путь.

Не прошло и получаса, как волей своего сюзерена граф Александр Дариус Артуа-Траум- де Грасси сочетался браком с Дженнифер Беатрикс Мак Кензи Армидж. Свой наследный титул Джо не любила и предпочитала делать вид, что его просто не существует.

Сразу после венчания, Алекс помог Теренсу спуститься и сесть в экипаж. Бросив прощальный взгляд на Эсмеральд, Тара, едва сдерживая слезы, крикнула:

- Трогай.

Экипаж тронулся с места и, поднимая, клубы пыли выкатился за ворота усадьбы.

* * *

На борт « Королевы Миссури» они поднялись за полчаса до отплытия. До Нового Орлеана было восемь часов пути по ночной реке.

Миссисипи медленно погружалась в сумрак луизианской ночи. Тара стояла на палубе, и вдыхала сладковатый влажный воздух, дыхание великой реки.

Вода тихо билась о борт, создавая мелодичный шёпот, который наполнял воздух древней магией, являющейся неотъемлемой частью истории и жизни Луизианы.

Тени от лунного света создавали волшебную, завораживающую игру света и тени, словно призывающую к себе загадочную сущность ночи.

Прибрежные леса сельвы наполнились ночными звуками дикой природы. Тишину звёздной ночи нарушали то ухающий крик совы, то шум крыльев летучих мышей. Изредка, из самого сердца сельвы доносился рев дикого животного. Все эти звуки и запахи сливались в неповторимую атмосферу загадочности и таинственности. Опущенные вниз ветви то и дело вздрагивали и шевелились, создавая то самое ощущение живых дубов.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Освещенная луной палуба парохода словно стала мостом между миром реальности и миром сновидений.

Тара наслаждалась видом ночной реки, ощущая ее магию и загадочность, когда почувствовала, что рука мужа легла на её талию. Он наклонил голову и поцеловал её в ямочку между шеей и ключицей. Нежно проведя губами по шее, он прижал её к себе и опустил подбородок на её макушку.

Тара положила свои руки поверх рук мужа и откинула голову ему на грудь.

- Знаешь, я полюбила эту землю, эту реку. Мне страшно от одной мысли, что я сюда больше не вернусь. Я знаю, что дала тебе обещание, быть рядом с тобой, что бы не случилось, но я не смогу жить во дворце и не смогу жить без тебя. Я не знаю, что мне делать.

- Родная, поверь, мы что-нибудь придумаем, я тебе обещаю.

Теренс прижал её к себе ещё сильнее, искренне надеясь на то, что всё разрешиться, хотя именно в эту минуту, он чувствовал, что судьба готовит им очередную подлянку, по всем правилам, а он ни черта не знал о том, как из этого выпутаться.

* * *

Утром следующего дня, за два часа до полудня « Медея» покинула порт Нового Орлеана взяв курс на Де Лерину, откуда, уже по прибрежным водам, до Уотергейта было рукой подать.

Теренс рассчитал, что дома они будут уже через восемь дней. Перед самым отплытием, Алекс отправил телеграмму во дворец о дате их прибытия. Послание было зашифровано, на случай, если Антуан уже начал свою грязную игру. Теренс сейчас был достаточно уязвим, но Алекс надеялся, что ситуация со зрением начнёт улучшаться, как можно быстрее.

Судя по тому, что его подопечный начал капризничать, Алекс мог с уверенностью сказать, что дело идёт на поправку.

Вот и сейчас, Теренс и Тара стояли на мостике, и о чём- то ожесточённо спорили. Недалеко от них, на шкотах, болталась Аврора, в старой пыльной треуголке, и с перевязанным, побитым молью гольфом, глазом. Она все дни напролет носилась по клиперу с, вырезанной старпомом из дерева, саблей и дикими криками:

- Все на разбораж!

Не забывая при этом пополнять свой словарь ругательств, за что от Тары попадало всем: от юнги до старшего помощника.

- Ты сегодня будешь спать со мной!- сквозь зубы цедил Теренс.- Я взрослый мужчина и не могу держать целебат, когда ты рядом! Это противоестественно.

- Раз ты взрослый, - стараясь сдержать смех, мягко парировала Тара,- то и веди себя соответственно, а не как прыщавый подросток.

- Ты моя жена! И я хочу спать со своей женой!- распалялся он.

- А Алекс дал тебе на это разрешение?- подняв бровь, допытывалась жена.

- Что?! Еще чего! – Теренс аж дымился от злости.- Чтобы я, наследный князь, спрашивал разрешения спать и любить свою жену?

- Ну, тогда я сейчас сама у него спрошу!- Тара окинула палубу взглядом и, увидев Алекса, махнула ему рукой,- Алекс, подойди на минуточку!

- Тара, маленькая ведьма, только попробуй!

Муж попытался её обхватить руками и прижать к своей груди, но Тара развернулась к нему спиной и со всей силы впечаталась в него, ощутив ягодицами всю силу его желания.

Теренс застонал и прижал её к себе, опасаясь, как бы члены команды не увидели его неловкого конфуза.

- Я тебя накажу,- прошептал он, наклонившись, жене на ухо, языком очертив ушную раковину и прикусив мочку уха.

Тара вздрогнула, её кожа покрылась мурашками, дыхание стало прерывистым, а соски сжались камушками, выпирая сквозь тонкий муслин блузы.

- Тара, Я тебе нужен?- Алекс почти уже подошёл к ним, но, поняв быстро суть происходящего, в нерешительности остановился.

- Сэт, иди к черту!- рыкнул Теренс.- Без тебя уж как-нибудь разберемся.

- Честно говоря, Гор, я бы посоветовал еще недельки хотя бы две, воздержаться от половых игр,- ехидно во весь рот улыбнулся Алекс, желая позлить друга.

- Я вот сейчас спущусь, сукин сын, и покажу тебе всю прелесть воздержания, советчик, мать его ити! Жене своей будешь советовать!

Раскипятился Теренс, на что Алекс, уже не сдерживаясь, расхохотался во всё горло.

- Тара, отведи его в каюту и задай ему жару, чтоб ходить не мог, до самой Де Лерины,- сквозь смех проговорил он.- Я же тебе уже пару дней назад сказал, что наш жеребец, здоров как бык.

- Что? Тара, какого чёрта! Ты же мне говорила…- Теренс свёл брови, стараясь придать лицу суровость.

- Ну мало ли что я говорила, дорогой.- почти пропела Тара.- Это так щекотит нервы, когда ты находишься полностью в моей власти.

- Понятно. Ну что ж, пришло время нам с тобой поменяться местами, моя дорогая. Мистер Сальдо!- крикнул Теренс.

- Да, мой капитан.

- До завтрашнего вечера « Медея» находится под вашим полным командованием!

- Слушаюсь, мой капитан.

- Ну что ж, ты готова, дорогая жена?

Тара икнула и попыталась вырваться, но не тут-то было. Крепко сжимая её руку, Теренс твёрдой походкой вёл её вниз, в свою каюту, на ходу расстёгивая, почти вырывая с корнем, пуговицы своей рубашки.

Глава 46

- Как ты могла!- шипел Теренс, кулаком вышибая дверь каюты.- Ты хоть представляешь себе, что я чувствую, когда нахожусь рядом с тобой и не могу к тебе прикоснуться? Десять грёбаных дней я живу в аду! А она, видите-ли, контролирует меня! Дьяволица!

Втащив жену в каюту, Теренс ногой закрыл дверь и провернул ключ в замке, продолжая крепко держать Тару за руку.

- Иди сюда, - он притянул её к себе, разворачивая спиной к стене.- Пришло время платить по счетам.

Тара опустила руку и, положив её на то, что недвусмысленно распирало ткань парусиновых штанов, несколько раз сжала пальцы, в изумлении почувствовав, что оно ещё больше увеличилось в размерах.

Скрипнув зубами, Теренс накрыл её кисть рукой, останавливая эту пытку.

- Ведьма! Ты что творишь? – рычал он, хватая её за запястья и припечатывая их к стене над её головой.- Ты хочешь, чтобы я опозорился, как подросток, взорвавшись ещё в штанах? Стой и не шевелись, умоляю, просто стой и молчи!

Он наклонил голову и уперся лбом в её лоб. Его грудь ходила ходуном, как кузнечные меха. Пытаясь успокоить сжирающий его огонь страсти, он со свистом выдыхал воздух. Тара чувствовала, как он дрожит всем телом, осознавая, какую власть она имеет над ним. Одновременно ей стало безумно страшно, так как она поняла, что стала его слабым местом, его Ахиллесовой пятой.

Наконец, отдышавшись, Теренс поднял голову. Хищно улыбнувшись, он положил свою руку ей на грудь, сжимая в кулак тонкую ткань муслина.

- Ну что ж,- выдохнул он.- Продолжим?

Одно движение, и вот уже от блузки остались только воспоминания. Его обветренные губы оставили влажную дорожку на её коже, слегка прикусывая её, пока не сомкнулись на её соске. Тара всхлипнула, почувствовав, как его зубы нежно прикусывают твердую вишенку, перекатывая её, будто пробуя на вкус.

Его пальцы непостижимым образом уже прокладывали дорогу к самому сокровенному, лаская и массируя нежную кожу, проникая в само её естество. Она прикусила губу, пытаясь сдержать громкий стон.

В какой-то момент, Тара поняла, что её руки свободны. Она обхватила его за голову, прижимая к себе, не давая остановиться. Она встала на носочки, пытаясь стать еще ближе к нему. Словно услышав её зов, он положил ладони на её ягодицы и поднял её, как пушинку.

Вены вздулись на его шее, когда он, сдерживая себя из последних сил, стал медленно погружаться в неё.

- Не шевелись, умоляю. – прошептал Теренс, направляя её тело.

Но Тара уже потеряла над ним контроль. Оно вынулось дугой, мышцы лона сжались, и оно обхватило его, как тугая перчатка.

Теренс грязно выругался и, не сдерживаясь, со всей силы вонзился в неё.

Тара откинула голову и закричала. Её подхватило безумным вихрем боли и желания одновременно. В движениях мужа не было и намека на ласку и нежность, это было вторжение на грани насилия, без налета цивилизации. Он рычал и стонал, погружаясь в неё в бешенном ритме, ведя за собой на вершину наслаждения и низвергая в пропасть боли, пока волна экстаза не поглотила их обоих.

Тело Теренса ещё продолжали сотрясать последние волны страсти. Он стоял оперевшись одной рукой о стену, а другой продолжал удерживать жену под ягодицы. Тара повисла на нём, как марионетка с отрезанными ниточками. Её тело дрожало мелкой дрожью, он чувствовал, как на его плечи капали слёзы.

- Солнышко, прости меня.- прошептал он, зарывшись в её волосы.

Аккуратно приподняв её, он отнес Тару на кровать, баюкая как ребенка.

Она ещё всхлипывала, но как только Теренс попытался встать, обхватила его руками и уткнулась лицом в грудь.

Теренс лег рядом и сгрёб её в охапку, покрывая поцелуями её лицо, волосы, пальцы.

Постепенно Тара успокоилась, и её дыхание стало ровным. Проведя пальцами по глазам жены, он понял, что она спит. Он осторожно встал, и, взяв одеяло из мягких песцовых шкур, накрыл её. Теренс до боли хотел лечь с нею рядом, и прижимать к себе всю ночь, но уже сейчас ощутимое напряжение в паху, говорило о том, что добром это не кончится.

Вытащив из рундука второе меховое одеяло и подушку, он, за неимением лучшего, устроился на полу, и убаюканный качкой, мгновенно уснул.

* * *

Теренс проснулся от того, что что-то щекотало его живот. Не открывая глаз, он опустил руку, и его пальцы тут же запутались в копне шелковистых волос.

- Тара, какого чёрта ты делаешь,- хриплым ото сна голосом прошептал он, пытаясь перевернуться на живот.

Да не тут-то было. Жена оседлала его и не позволила ему даже пошевельнуться.

- Тара, дьявол тебя побери, что ты творишь?

- Я люблю своего мужа.- спокойно ответила она, обхватывая его пальцами и склоняясь над ним.

- Не смей! Я запрещаю тебе!

Он попытался рывком подтянуть её наверх, к своей груди, но она ловко увернулась и шлепнула его по рукам.

- Тара! Я прошу тебя…

Он стиснул зубы и застонал, так как в это самое мгновение, почувствовал горячее дыхание и легкое влажное прикосновение к своей плоти.

Не веря в реальность всего происходящего, он открыл глаза и зажмурился от резкой боли.

- Свет! Тара! Свет!

В его голосе послышались нотки и страха, и боли, и недоверия. Откинув рукой волосы, Тара выпрямилась, не понимая, что происходит. Теренс лежал, закрыв рукой глаза. Вскочив, Тара задернула шторки на иллюминаторах и опустилась около мужа на колени, поглаживая кончиками пальцев его по голове.

- Теренс, что случилось? Родной, тебе плохо?

Теренс осторожно убрал руку и приоткрыл глаза. Словно через мутную воду, он увидел склоненное над ним, обеспокоенное лицо жены, обрамлённое копной растрёпанных волос. Подняв руку, он обхватил её за голову и притянул к своему лицу.

- Ты похожа на домовёнка, родная, - улыбнулся он, приподнимаясь и целуя её в губы.

Тара ответила на поцелуй со всей страстью и желанием. Её рука скользнула вниз, и снова обхватила символ его мужественности. Судя по всему, именно в этот момент до неё дошел весь смысл сказанного мужем. Её рука замерла, она, словно, окаменела и медленно, очень медленно выпрямилась, не сводя с Теренса глаз, не позволяя себе до конца поверить в услышенное.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

- Ты видишь меня?- прошептала Тара, срывающимся голосом.

- Да, солнышко.- улыбнулся он.- Только чертовски плохо. И глаза болят, как будто их выковыривают горячей ложкой.

- Я позову Алекса, пусть он тебя осмотрит.

Тара подскочила и огляделась. Блуза разорвана в клочья, Юбка помята настолько, как будто стадо коров её жевало по очереди несколько дней подряд.

Она подошла к рундуку и , сдув челку, открыла крышку. В считанные минуты перед Теренсом появилась легендарная Кровавая Мэри Рид. В мужской рубашке, с закатанными рукавами и расстегнутом, на грани приличия, вороте, мужских бриджах, перевязанных кручёной веревкой и с босыми ногами. Волосы собраны в высокий хвост, и лишь единичные пряди выбивались, обрамляя лицо.

Теренс восхищенно присвистнул.

- Солнышко, ты, пожалуйста, не снимай это до тех пор, пока Алекс не уйдет, я хочу сам раздеть тебя, зубами расстегивая каждую пуговичку.

Щеки Тары покрыл тут же стыдливый румянец, но она не дала мужу одержать победу в этом раунде. Наклонившись к самому его уху, она, прикусив его за мочку, прошептала:

- Конечно, любимый, но только после того, как я тебе покажу, насколько сладок мой рот, и какие жаркие поцелуи он может тебе подарить…везде.

Теренс почувствовал, как его всего бросило в жар, по телу прошла мелкая дрожь, и кровь устремилась вниз, ответив болезненным возбуждением.

- Маленькая распутная стерва,- прорычал он сквозь зубы.

- Ну, что есть, то есть.- Тара не осталась в долгу, медленно проводя по губам языком и не спуская глаз с возбужденного естества.- И к тому же ещё и ненасытная, любимый. Так что, набирайтесь пока сил, оба.- Она подмигнула мужу и с самым невинным видом вышла из каюты.

- Она меня доканает. Я выпустил джина из бутылки.- с улыбкой думал Теренс.- Эта женщина моя! Вся, от волос на голове, до кончиков ногтей, все её потаённые местечки, всё моё!

* * *

Он вспоминал, как первый раз её увидел. Тогда одиннадцать лет назад, он никогда ей не рассказывал, что заметил её сразу, как только повернул на дорожку, петляющую вдоль развалин. Как увидел эти огромные жёлтые кошачьи глаза, следившие за ним. Как специально поцеловал Мириам, ожидая, что она выдаст себя. Как потом искал её и забрёл на тот проклятый берег. Но разве он мог тогда подумать о том, во что это потом выльется. Зато сейчас он был твердо уверен, что те страшные шесть лет плена, были платой, за счастье сейчас быть с нею. Он видел, как она расцвела и стала самой прекрасной, самой желанной женщиной. Причём его удивляло то, что она этого даже не осознавала. Она не видела, какими взглядами её провожают все встречные мужчины, какое животное желание загорается в их глазах. Она несла свою красоту естественно, как нечто само собой разумеющееся, даже не понимая всей своей колдовской власти истинной женщины, ради которой мужчины совершали подвиги и развязывали войны с самого сотворения мира.

В ней одновременно уживалось и распутство портовой девки, и невинность юной послушницы. И это сводило его с ума. Она была как головоломка, и он знал, что и всей его жизни будет мало, чтобы разгадать её и найти ключик, открывающий все её секреты.

Тихий стук в дверь вырвал его из воспоминаний.

- Ну кого там принесла нелегкая?- буркнул Теренс, поднимаясь и натягивая парусиновые штаны.- Кто там?

- Это мы, наши высочества!

- Ох простите, ваши высочества,- хмыкнул Теренс.- Входите скорее, не гоже таким высочествам стоять в дверях.

Дверь открылась, и Теренс еле удержался от смеха, стараясь удержать на лице самое серьезное выражение, хотя глаз предательски подёргивался.

На пороге стояла Аврора. Она где-то раздобыла одну из юбок Тары, и напялила её на старую овощную корзину, которую ей кто-то из членов команды услужливо притащил из трюма. Каким-то чудом, эта корзина держалась на её поясе, создавая ощущение кринолина. Из старой рыболовецкой сети, скорее всего старпом, соорудил ей нечто напоминающее мантию, на голове, почти на ушах болталась корона, вырезанная из тонкого листа старой обшивки. Вместо жезла дочь держала старую подзорную трубу, которая постоянно разъезжалась.

Их высочества обошли всю каюту и взобрались на рундук, причём Теренс услужливо подтолкнул её под попку, так как водрузить на достаточно высокий рундук такую красоту, оказалось совсем не легким делом.

- Фух!- отдуваясь, выдали их высочества,- как же тяжело быть прекрасной принцессой,- с самым серьезным видом грустно сказала Аврора. - Хочешь- ни хочешь, а принцессить надо.

В этот момент корона соскользнула с ушей и торжественно бухнулась ей на плечи, повиснув на шее.

- Вот так всегда,- развели руками их высочества.- Только захочешь сделать что-то хорошее, хренак, и нет короны.

Не сдерживая смех, Теренс подошел и, наклонившись, поднял дочь на руки.

- Не расстраивайся, солнышко, Ты будешь самой мудрой и самой доброй принцессой во всё мире.

Он осторожно снял с неё корону и поцеловал в щеку.

- Давай-ка мы сейчас снимем с тебя все твои парадные одежды и умоемся, а потом папа расскажет тебя сказку.

- Про то, как меня нашёл,- Зевнула Аврора.

- Конечно, про то, как нашёл тебя и приплыл за тобой через весь океан.

- Эта самая чудесная сказка на свете, папочка,- она протянула ручонку и погладила его по щетинистой щеке.- Ты колючий, как пират, но всё равно самый красивый.- Зашептала она ему на ухо.

- Спасибо, лисенок.- улыбнулся он, почувствовав небывалый прилив нежности и любви.

Глава 47

- Алекс!

Тара бежала к нему по палубе и яростно махала рукой. Алекс стоял на корме и о чем-то разговаривал с Сальдо, озабоченно показывая в сторону горизонта рукой. Старший помощник кивал, так же, не сводя глаз с линии горизонта. Услышав крик Тары, Алекс обернулся и направился к ней.

- Тара, что случилось? Я рассчитывал, что вы выйдите из каюты ближе к завтрашнему вечеру,- он хмыкнул, оглядывая её с ног до головы.- Неужели наш жеребец так быстро сдулся?

- Алекс, прекрати,- Тара ткнула его кулачком в грудь.- Ты нужен нам.

Брови Алекса полезли вверх, а на губах заиграла ехидная улыбка.

- Ты хочешь сказать, что наш бравый капитан, не может справиться со своей женой сам? Я разочарован.

- Алекс, поверь, уж в чём-чём, а в этом, помощь ему точно не потребуется. К Теренсу возвращается зрение, но меня беспокоит то, что у него очень болят глаза. Ты не мог бы…

- Конечно, пойдем. Он хотя бы одет?- спускаясь с кормы, Алекс обернулся и, ещё раз осмотрев Тару, хмыкнул,- похоже, что вы развлекались ролевыми играми, и я бы не хотел застать его au naturel.

- Не могу за это ручаться,- улыбнулась Тара,- но, даже если это так, надеюсь, твоя нежная психика переживет это зрелище без ущерба для тонкой душевной организации.

* * *

- Ну и где он?

Алекс оглядел каюту и перевёл взгляд на Тару, которая в этот момент осматривала непонятную горку вещей, увенчанных гнутой железной штуковиной и старой корзиной с дыркой посредине.

- И там, за океаном, принц узнал, что у него есть маленькая шилопопая дочка, похожая на него, как две капли воды.

Из туалетной комнаты, с улыбающейся от уха до уха дочерью на руках, вышел Теренс. Увидев в дверях Тару с Алексом, он остановился.

- Как же я чертовски рад тебя снова видеть, дружище.

Теренс спустил дочь с рук, присел и, замотав её в полотенце, строго сказал:

-А сейчас их высочества побегут и лягут баиньки и будут хорошей и послушной девочкой.

- Как мама?

Тара хмыкнула, а Теренс, чмокнув дочь в лоб, тихо пробурчал:

- Не дай бог, а то я точно сойду с ума, разыскивая вас обеих по всему земному шару.

- Потому что мама закостенела в грехе?- важным, понимающим тоном спросила Аврора.

- И поэтому тоже.- улыбнулся Теренс.

Развернув дочь, он нежно хлопнул её по попке в сторону кровати.

С криком:

- На разбораж!- она, вприпрыжку, побежала к ней и плюхнулась поверх одеял, раскинувшись звездочкой.

- Сэт,- Теренс подошёл к иллюминатору.- Почему «Медея» меняет курс?

- С юго-востока идет шторм, было решено отклониться от курса немного на северо-восток и попробовать его обойти. Так что сейчас « Медея» взяла курс на Корфу. Мы пройдём по краю Бискайского залива, и как только обойдем шторм, вернёмся на свой курс. Потеря по времени займет максимум шесть-восемь часов.

- Отлично,- кивнул Теренс.- Насколько я понимаю, это время уже не играет особой роли.

- Да, ты прав. А сейчас постой там, где ты стоишь. Я посмотрю, как там твои глаза.

Алекс подошёл к нему и, подняв веки, внимательно осмотрел друга.

- Ну что ж, всё очень даже не плохо. Нэнни передала капли, и наказала сразу, по возвращении зрения начинать их капать в глаза по две капли. Они лежат в леднике, сейчас я их принесу.

- Сэт, я хочу, чтобы никто, кроме нас троих не знал о том, что зрение ко мне вернулось. Я не знаю, как сейчас обстоят дела в Эллирии, и лучше будет иметь лишний козырь в рукаве.

- Хорошо, Гор, как скажешь.

* * *

Несмотря на попытки уйти от шторма, «Медею» всё-таки он потрепал. То, что ещё вечером казалось сизой дымкой на горизонте, уже к полуночи разверзлось подлинным адом. Ветер ударил внезапно, сбивая с ног, срывая паруса, большую часть который заранее свернули.

Волны перекатывались через палубу, сметая всё на своём пути. Они бились о борт с такой силой, что, казалось, разорвут «Медею» на части в любую секунду. Она стонала и тряслась под напором стихии, которая бросала её по волнам, подобно игрушке, на бурной реке.

Теренс приказал всем покинуть палубу, рядом с ним остался только рулевой.

Он любил шторм. Мощь и красота природы во время шторма, ее необъятность, непокорность и сила заставляли его сердце биться быстрее, и наполняли душу свободой и ощущением полёта, но сейчас, впервые в жизни, стихия заставляла его быть невероятно осторожным и не рисковать, как это было последние четыре года. Впервые, за долгое время, Теренс уходил от шторма, а не бросался в самую пучину, принимая его вызов.

Ближе к утру, «Медее» удалось вырваться из объятий бушующего моря. Она вошла в воды Бискайского залива, с его лазурной, прозрачной водой, и легким бризом, убаюкивающим потрепанное штормом судно.

Лучи солнца уже озаряли горизонт, золотыми бликами.

Теренс стоял, устало облокотившись о фальшборт и массируя переносицу. Глаза безбожно ныли, как будто в них насыпали песок, очертания предметов расползались, приходилось, до боли, напрягать зрение.

Он сразу понял, что Тара появилась на палубе. Ещё не видя жену, он почувствовал, как сердце понеслось вскачь, а по телу прошла жаркая волна. Вскинув голову, он сразу её увидел. Она медленно шла по палубе, держа в руках две кружки, от который шел пар. Увидев, что муж её заметил, он улыбнулась и отсалютовала ему рукой с дымящейся кружкой.

- Доброе утро, любимый. Я несу нам кофе, как ты любишь: с корицей, и апельсином.

Теренс, оттолкнувшись от фальшборта, спустился вниз, и, взяв из её рук кружку, помог ей подняться на мостик.

- Я переживала за тебя, да и маленькая заноза уснула уже под утро, всё рвалась к тебе на мостик, опасаясь…

- Что меня сожрут крокодилы?- улыбнулся Теренс, прижимая к себе жену.

- Почти. Что тебя утащит кракен, а она так рассчитывает попринцессить в твоём замке.

Тара откинула голову на его плечо и нежно поглаживала мужа по руке, обнимающей её за талию.

- Ты знаешь, чем ближе мы к Эллирии, тем сильнее я чувствую тревогу, я не могу это объяснить, но у меня такое чувство, что мы на всех парусах несёмся в преисподнюю.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Тара подняла голову и посмотрела на него снизу вверх. Лицо мужа было напряжено, он с болью и тоской смотрел куда-то за горизонт, погружённый в свои мысли.

- Я уже думал об этом, родная. Поэтом сразу по приезду, вы с Авророй останетесь в Уотергейте, а я незамедлительно выеду в Риверенс, в главную семейную резиденцию.

- Но почему?

- Потому что я так сказал!- в его голосе появился металл.- Тара, хоть раз в жизни, не спорь и сделай всё так, как я прошу!

- Хорошо.

Внезапно быстро согласилась она, отчего у Теренса сразу же испортилось настроение и появилось чувство, что его только что облапошили.

- Тара, - он развернул её к себе и, взяв ладонями за лицо, поднял его, заставляя жену посмотреть ему в глаза.- Я серьезно тебе говорю, давай без глупостей! Если я буду беспокоиться о вас, то окажусь в гораздо большей опасности. Ты поняла меня? Иначе я прямо сейчас разверну эту чёртову посудину и верну тебя в Луизиану!

- Хорошо, любимый,- вздохнув, согласилась Тара.- Я клянусь тебе, что мы с Авророй и носа не высунем из Уотергейта, пока ты сам за нами не приедешь.

- Не обижайся, родная, я просто никогда себе не прощу, если с вами что-нибудь случится. Вы- смысл моей жизни. Хорошо, хоть Николас сейчас не в Эллирии, и они не смогут разыграть эту карту.

* * *

Солнце вставало на востоке, заливая всё вокруг золотой дымкой.

На палубе появился старший помощник Сальдо, увидев Теренса на мостике, он махнул ему рукой и крикнул:

- Кэп, как всегда блестяще! Очередной шторм разбился о ваше мастерство!

- Спасибо, мистер Сальдо! Я оставлю вас на мостике, состояние ни к чёрту. Мы только что вошли в Бискайский залив. Если я не ошибаюсь, через пару часов на горизонте появится испанский берег, так что сразу ложитесь на курс и идите вдоль береговой линии. К вечеру мы должны будем уже подойти к Гибралтару.

- Слушаюсь, мой капитан.- Сальдо отдал честь и легко взбежал на мостик.

Теренс обернулся. Тара стояла, держась обеими руками за леера, почти не мигая, глядя на водную гладь. Её глаза были широко распахнуты и блестели подобно самым роскошным бриллиантам, казалось, что она даже не дышала. Волосы, подобно медовым волнам, развивались по ветру. Она была похожа на древнегреческую Медею, гордую и прекрасную.

Теренс подошёл и обхватил её за талию, положив подбородок на её макушку.

- Что такое, родная?

Тара улыбнулась и, подняв голову, поцеловала его в, покрытую щетиной, щеку.

- Ты знаешь, я всю жизнь мечтала увидеть Бискайский залив, считая, что это самое чудесное место в мире. А самое главное, я мечтала, о том, что любовь моя будет такая же, как этот залив: прекрасная и бескрайняя. Господи, какая же я была дурёха.

- Ну почему же?- искренне удивился муж,- Этот залив на самом деле считается одним из самых красивых мест на земле, а по поводу любви…- он развернул её к себе,- ну что ж, давай спустимся и я покажу тебе, насколько моя любовь к тебе прекрасная и бескрайняя.

- Обещаешь?

- Клянусь.

С этими словами, Теренс подхватил жену на руки и, нежно поцеловав в губы, отнес в свою каюту.

* * *

В этот раз их любовь была медленная и сладкая, как тёплая тягучая патока. Они изучали друг друга, лаская и наблюдая за реакцией на прикосновения и поцелуи, стараясь доставить друг другу максимум удовольствия. Сегодня не было ничего запретного.

Тара сдержала обещание, и Теренс чуть с ума не сошёл от её смелых ласк. Сегодня он позволил ей контролировать и вести его на вершину блаженства. А она, оседлав его бедра, медленно поднималась по спирали экстаза, доводя его самого до исступления. Но как только он начинал ускорять ритм, она тут же останавливалась и с немым укором смотрела на него сквозь гриву спутанных волос. Он со стоном откидывался на подушки и вновь становился послушной игрушкой в её руках.

Он сбился со счета, сколько раз она его иссушила, да и какое это имело значение. Тара была прекрасна, как первобытная природа, как ночной шторм, как сама жизнь.

Усталые, уже ближе к обеду, они лежали под одеялом. В каюте стоял мускусный запах соития. Одежда валялась по всей каюте.

- Солнышко, мне надо вставать, скоро проснётся Аврора, а это не для её глаз.

- Ммм…- Тара потянулась, как сытая кошка, глядя на него, осоловелым взглядом,- Ты прав, любимый. Только выбираться из кровати, в данную минуту, это выше моих сил.

- Тогда оставайся в ней, родная.- он поцеловал её в висок,- а я всё сделаю сам, и постараюсь отвлечь их высочеств, чтобы она дала тебе выспаться.

В это мгновенье, корабль качнуло, тишину прорезал звук сигнального колокола.

- Какого дьявола?

Теренс вскочил и быстро оделся. Подойдя к дверям, он оглянулся. В его взгляде был лед и сдержанная отстраненность. Глаза из серых сали чёрными. Тоном, не терпящим возражения, он жестко и коротко приказал:

- Чтобы ни ты, ни Аврора из каюты не выходили, ни под каким предлогом. Я не знаю, кто там: друзья или враги. Поэтому сидите тихо.

Теренс вернулся, наклонился и обжёг её губы поцелуем.

- Запомни, что бы ни случилось, я люблю тебя. Ты-моя жизнь, ты-моё сердце.

Выпрямившись, он развернулся и, не оглядываясь, вышел из каюты. Звук, захлопывающейся двери, для Тары прозвучал, как стук упавшей крышки гроба. Она почувствовала, как русалка на её груди запульсировала, разливаясь острой,жгучей болью.

Глава 48.

Как только Теренс вышел на палубу, он тут же увидел военный португальский корвет по правому борту, с которого уже отчалила шлюпка. Быстро поднявшись на мостик, он подошёл к Сальдо.

- Ну что там? – взяв протянутую старпомом трубу, он внимательным образом изучил незваных гостей.

Трехмачтовый военный корабль португальского военного флота «Фердинанд» покачивался на волнах. И всё бы ничего, но все пушечные порты по левому борту были открыты, что говорило о том, что намерения у капитана самые серьезные. В шлюпке, подплывающей к «Медее» стоял капитан и два младших офицера. С правого борта клипера уже был спущен трап.

- Ох, не нравится мне всё это, кэп,- покачал головой Сальдо.

- Да мне самому это ни черта не нравится.

Сложив трубу, Теренс спустился вниз, для того, чтобы встретить поднимающихся по трапу военных.

- Рад приветствовать вас на борту «Медеи». Чем мы заслужили честь, видеть вас на нашем корабле?

Теренс протянул руку в сторону стоящих офицеров. Помня о том, что нужно оставаться для всех слепым, он сознательно смотрел мимо поднявшихся на борт военных и протянул руку вперёд, но ни к кому конкретно.

- Боюсь, что приятного в нашем визите мало, Ваше Высочество,- капитан сдержанно пожал протянутую руку, внимательно вглядываясь в лицо Теренса.- По приказу короля Португалии Карлоса I, вынужден вас попросить следовать за мной. В случае неподчинения, имею полномочия применить силу. Ваше оружие, Ваше Высочество.- он протянул руку.

- В этом нет необходимости, капитан…

- Винсенте Алмейда,- капитан кивнул головой.

- В этом нет необходимости, капитан Алмейда. Как вы можете сами видеть, сейчас, в моём случае, оружие абсолютно бесполезная вещь. Единственное что, если только позволите, хотелось бы узнать, в чём меня обвиняют?

- В попытке государственного переворота, сир. Вы находитесь в розыске, и за вас назначена награда. Насколько я понимаю, вы шли к Гибралтару? Там вас тоже уже ждут.

- Тогда позвольте мне оставить кое-какие указания, и я всецело буду в вашем распоряжении.

- Это абсолютно бессмысленно Ваше Высочество, - капитан ухмыльнулся.- Судно будет конфисковано в пользу казны Португалии. На борту есть ещё кто-либо, кроме команды.

Теренс не успел открыть рот, как на палубе появился Алекс.

Не глядя на Теренса, он подошёл к капитану португальского корабля.

- Винсенте, рад тебя видеть.- улыбаясь, Алекс пожал ему руку.- Я рад, что ты как раз вовремя.

- Благодаря тебе, мы успели перехватить «Медею», так что тебе причитается. Кто ещё есть на борту?

- Да ничего заслуживающего внимания.- Алекс пожал плечами.- Разве что…- он задумался,- я везу одну пациентку, горячая бабёнка, богатая, как Крез, но вот крыша подтекает. Вбила себе в голову, что она жена князя,- он махнул рукой в сторону Тереса, который стоял белый, как мел.

- Хм,- Алмейда нахмурил брови,- насколько я помню, князь был женат, но там что-то произошло.

- Да-да, его жена погибла во время кораблекрушения у Карибских островов. Так вот,- Алекс обнял капитана за плечи и наклонился к его уху,- эта ненормальная считает, что она и есть его, чудом выжившая жена. Вот, как крышу рвёт. – Алекс запрокинул голову и рассмеялся, похлопывая капитала по плечу.- И кстати, она и своему ребенку это вбила в голову, тупая идиотка.

- Да уж, - хохотнул Амлейда,- но, на всякий случай, я могу глянуть её документы?

- Да ты и на неё можешь глянуть, а там есть на что посмотреть,- Алекс сложил руки чашами, имитируя женскую грудь.- Сальдо! – Алекс повернулся к старпому,- Притащи сюда чокнутую мадам из каюты капитана!

- Мразь! Я убью тебя!- Теренс рванулся к Алексу, но офицеры навалились на него с двух сторон и живо скрутили, не смотря на его сопротивление.

Страпом спустился с мостика. Проходя мимо Алекса, он смачно сплюнул ему прямо на сапоги и сквозь зубы прошипел:

- Ссаный гадёныш.

* * *

- Мадам,- Сальдо, постучал в каюту.

- Входите, мистер Сальдо.- Тара открыла дверь и впустила старпома.

Оглянувшись назад, он быстро вошёл и плотно закрыл за собой дверь.

- Мадам, слушайте меня внимательно. – быстрым шёпотом заговорил он.- Я ни черта не понимаю, что тут творится. Похоже, нас предали, и предал доктор Траум. Теренса арестовали по приказу португальского короля. Его обвиняют в попытке государственного переворота, а это смертная казнь. Вы тоже в смертельной опасности. Вам нужно быть осторожной, не доверяйте никому.

Едва он это сказал, как дверь с грохотом открылась, и на пороге появился ухмыляющийся Алекс, в сопровождении Винсенте Алмейды.

- Ну вот, что я говорил, бабёнка огонь! Но бог мозгами обидел! Хотя, ты же знаешь, что для горизонтального танго мозги не нужны. Там главное, чтобы было влажно и тепло, а что она там лепечет, какой бред, это не важно.- он сально ухмыльнулся, стряхивая невидимые пылинки с камзола.

- Мадам,- Алмейда кивнул головой.- Позвольте ваши документы.

- О, нет-нет,- Алекс поднял руку,- неужели же ты серьезно думаешь, что идиотке можно оставить документы? Всё у меня, Винсенте, un moment.

Алекс полез во внутренний карман и достал свернутые бумаги, протягивая их капитану португальского судна, который развернув их, прочитал:

- Шарлотта Белами, вдова Этьена Белами, в сопровождении дочери Изабеллы Авроры Белами трёх лет.

Тара вздрогнула, и развернувшись бросилась к секретеру. Она перерыла все бумаги, вышвыривая все, вместе с ящиками, но ничего не нашла. Все её бумаги исчезли без следа.

- Это неправда!- она бросилась на Алекса с кулаками.- Подлец! Ты же знаешь, что он мой муж! Сволочь!

Схватив её за руки, Алекс завёл их ей за спину и пожав плечами, сказал:

- Ну, что я говорил? Истерия и рецидив шизофрении. Полная неадекватность с повышенным либидо. Жить с этим, сам понимаешь, проблематично, зато лечить- одно сплошное удовольствие!- свободной рукой, он обхватил Тару за грудь и хохотнул.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Тара наклонила голову и сжала зубы на его запястье. Хватка Алекса ослабла, и она оказалась на свободе. Резко развернувшись, она со всей силы влепила Алексу пощёчину.

- Мразь! Подонок!- сказала она ледяным тоном .- Он был твоим другом, а ты его продал, иуда! Будь ты проклят, кусок дерьма!- не сдержавшись, она плюнула ему в лицо.

После этого, молча, она развернулась и, подойдя к кровати, села на неё, выпрямив спину.

- Надеюсь, я могу увидеть дочь?

- Конечно.- Алекс поправил манжеты на рубашке и, выходя из каюты, не оборачиваясь, прошипел.- Вашу дочь, мадам, приведут через пару минут. Вам запрещено покидать каюту, до тех пор, пока «Медея» не причалит. Потом вас сразу отвезут в лечебницу, так что, счастливого плавания. Мистер Сальдо, примите командование, согласно морскому праву о захваченном судне!

Опустив голову, старший помощник вышел из каюты, следом за Алексом.

* * *

- Ну что ж, ваше сиятельство, арестованного я конвоирую на борт «Фердинанда», вы со мной?

- Пожалуй, что да. Здесь для меня слишком нездоровая нынче обстановка.- Алекс, стоял, держа у носа надушенный платок.

- Отлично. В таком случае, прошу на борт.- Алмейда махнул рукой в сторону шлюпа.- Да Сильва и Фернандес, вы остаётесь на захваченном судне и следите за тем, чтобы оно следовало строго за нами.

- Будет исполнено, кэп!

- Ваше Высочество,- Алмейда подошёл к арестованному,- вы пройдете на борт сами или вас конвоировать?

- Не нуждаюсь в вашей помощи.- резко ответил Теренс, дернув плечами.

Он, держась за леера, подошёл к трапу и спустился в шлюшку. Алекс с капитаном быстро спустились за ним и отчалили к корвету.

- Да что б я сдох! Вот ведь вонючий потрох!- Сальдо плюнул вслед шлюпа и поднялся на мостик.

- Всем слушать мою команду! Меняем курс и следуем за « Фердинандом»

Один из оставленных офицеров остался на мостике, контролируя работу команды и капитана, а второй спустился к каютам, в одной из которых сидела Тара вместе с дочерью.

- Мадам,- Да Сильва костяшками пальцев постучал в каюту,-у вас всё нормально? Вам что-нибудь нужно?

- Перерезать вам всем глотки ночью!- раздался приглушённый голос женщины.

Офицер сглотнул и провел рукой по шее.

- Проклятая ведьма!- сплюнув, он пошёл обратно на мостик.

Тара сидела, прижимая к себе дочь. По её щекам катились слезы.

- Ты ошиблась, Нэнни, предатель был совсем рядом. – прошептала она.

Аврора сидела рядом, поглаживая её по руке.

- Мусечка, не плачь,- тихо успокаивала она мать,- папуля у нас сильный. Видишь, его даже крокодилы не сожрали. И он дал мне слово, что я увижу его замок, а он не любит обманывать хороших девочек, хотя я не особо получилась хорошая, вся какая-то пропащая.

Она хлюпнула носом и тихонько заплакала, уткнувшись Таре в коленки.

- Солнышко, роднуля моя, ну ты чего?- Тара взяла её на руки и прижала к себе, вытирая мокрые щёки.- Мы что-нибудь придумаем, да и папа у нас очень смелый и умный, он не пропадёт.

- Ты мне обещаешь?

Аврора подняла заплаканное личико, её глаза светились надеждой.

- Обещаю, моя звёздочка.

Голос Тары дрогнул. Она не имела ни малейшего представления о том, что ей делать и кому доверять. Предательство Алекса выбило её напрочь из колеи, хотя честно признаться, несмотря на всю ненависть, которую она к нему сейчас испытывала, логику его поступков она понять не могла никак. А от этого ей становилось тошно, потому что нельзя было предугадать, какой следующий ход сделают враги.

Уже ближе к вечеру, в каюту принесли с камбуза поднос с едой.

Тара накормила дочь и посадила её за стол, всучив бумагу и перья.

Самой есть не хотелось, да и мутило её уже дня два. Взяв с подноса большое яблоко, она села в кресло и задумалась.

- Мамулечка, а можно я крокодила нарисую?

- Конечно, родная,- не поворачивая головы, задумчиво ответила Тара.

- А тут буквы какие-то кто-то накуролапил.

Аврора подошла к ней и протянула свернутый листок, весь, как и рука его протянувшая, извазюканнай чернилами.

- Что это у тебя, ежевичка?

Тара посмотрела на дочь, которая по уши была в чернилах, казалось, что она просто вылила на себя чернильницу. Взяв протянутый Авророй листок бумаги, она аккуратно его развернула. Почерк ей был незнаком. Вглядываясь в залитые чернилами буквы, она еле прочитала:

« Ваше Высочество, ровно в полночь, когда «Медея» почти подойдет к берегу, для вас будет спущена лодка с левого борта. Она доставит вас на берег. Будьте готовы.»

* * *

Время тянулось медленно, стрелки часов почти не двигались. В иллюминаторе застыла полная луна, освещающая вокруг всё призрачным светом. Аврора умаялась от ничегонеделания и заснула тревожным сном. Тара побросала в небольшой саквояж содержимое подноса, все свои драгоценности и увесистый мешок с наличностью. Она не знала, что ждёт её на берегу, но деньги точно, не будут лишними. Наконец, стрелка часов подползла к полуночи. Подхватив дочь на руки, стараясь не шуметь, Тара осторожно вышла из каюты.

Она чуть не вскрикнула, когда на её плечо легла чья-то рука.

- Мадам, не кричите, это я, Сальдо,- зашептали ей в ухо.- Давайте сюда маленькую леди.

Старпом взял из её рук спящую Аврору.

- Следуйте за мной,- он кивнул в сторону правого борта.- Не торопитесь, мы накачали бравых португальцев вашим бурбоном, добавив туда мескалинового порошка. Так что они в отключке. С вами поплывёт мой человек: Хавьер Доминго. Ему вы можете доверять полностью.

- Спасибо, мистер Сальдо.

Тара подождала, пока Хавьер заберет Аврору и спустится с нею в лодку, после чего подошла к старпому, обняла его и поцеловала в морщинистую щеку.

- Прощайте, мистер Сальдо.

- До новых встреч, моя госпожа.

Сальдо махнул рукой Хавьеру, и тот оттолкнул лодку веслом от борта «Медеи».

Тара со слезами на глазах смотрела вслед уходящему кораблю. Она не знала, что ждёт её на берегу, но больше всего её сердце болело за Теренса. Она боялась, что больше никогда его не увидит.

Русалка нестерпимо горела и пульсировала на груди, словно предупреждала о грядущих испытаниях и о расплатах за старые грехи.

Глава 49

- Ммм, прекрасный Merlet!

Алекс допил коньяк и поставил бокал на стол. Сложив пальцы домиком, он постукивал ими по подбородку, пристально наблюдая за Алмейдой, который суетливо копался в судовых журналах.

- Капитан, - не выдержал он,- может вы, наконец, прекратите делать вид, что меня не существует, и мы закончим наши дела до того, как «Фердинанд» войдёт в порт. Я хочу заранее покинуть вашу посудину.

- Да-да, конечно, ваше сиятельство.- Алмейда поднял голову и, первый раз, за всё время, прямо посмотрел Алексу в глаза.- Я так понимаю, вам не терпится получить свои тридцать серебряников?

- Вы чертовски правы!

- Надеюсь, не продешевили?- усмехнулся капитан.

- Ничуть, вы же знаете, как я люблю деньги, Благо у нас это взаимно. Десять процентов акций «Уайт Стар Лайн», и пять процентов Южноафриканских колоний.

Алмейда присвистнул, и, салютуя, поднял свой бокал.

- Ничего не скажешь, мой друг, наследники трона нынче дорогие.

Алекс встал и подошел к иллюминатору. Он достал кубинскую сигару и, закурив, открыл окно.

- Но как вы понимаете, это только аванс,- он обернулся и бросил колючий взгляд на капитана.- Мне необходима полная сатисфакция и, надеюсь, вы принесли мне то, чего я так жду.

- Конечно, всё у меня.

С этими словами Алмейда встал, подошел к висевшей на стене картине и отодвинул её в сторону. Алекс увидел дверцу, вмурованного сейфа. Открыв его ключом, висевшим у него на шее, капитан достал увесистую потертую папку, которую и протянул своему собеседнику.

- Тут всё, ваше сиятельство. Вы же, надеюсь, понимаете, что это за документы, и что будет, если их неправильно использовать?

- Я что, по-вашему, похож на идиота?- процедил сквозь зубы Алекс.

Он открыл папку и бегло просмотрел бумаги, некоторые из которых были истлевшими донельзя. Его глаза загорелись, а в пальцах появился зуд, от желания как можно скорее покинуть эту посудину и идиота Алмейду, для того, чтобы спокойно заняться тем сокровищем, которое к нему попало.

- Винсенте, прикажите приготовить для меня лодку. Я больше не хочу вас стеснять своим присутствием.- он поднял голову от папки.

Алмейда поёжился, такого ледяного, мёртвого взгляда он ещё никогда не видел. Его единственным желанием было избавиться от этого странного человека раз и навсегда.

Алекс стоял, облокотившись о леера, и следил за тем, как спускают лодку. Время подходило к полуночи. Уже четко была видна береговая линия и огни Фаро.

- Самое время рвать отсюда когти.- под нос проговорил Алекс, подходя к трапу и легко спрыгивая в лодку. Оттолкнувшись веслом, он тихо и быстро поплыл по воде в сторону берега.

* * *

Теренса заключили под стражу и заперли в капитанской каюте. Он не мог поверить в то, что произошло. Алекс, друг детства, его второе я, человек, который знал о нем больше, чем даже он сам, предал его.

Он не питал иллюзий, что ему светит, если вина будет доказана, тем более, что он знал, что она будет доказана. Сейчас Антуану он нужен мёртвым, а не живым. Это потом его превратят в мученника и канонизируют, но сначала его нужно прилюдно распять.

Ещё перед отплытием из Нового Орлеана, он получил секретное донесение, что за его голову объявлена награда. Антуан Франк Гессен Хантингтон расстарался во всю, лишь бы не упустить корону. Оставалось две недели максимум, до принятия регенства с последующей коронацией. И дядюшке ох, как мешал Теренс.

- Благо, хоть никто не знает, что Тара жива, и у меня есть законная наследница.- подумал Теренс.

Если только… Алекс! Только Алекс мог сообщить о том, что Тара жива, а возможно уже сообщил, тогда всё, что произошло на «Медее» вообще казалось абсурдом.

Теренс ходил по каюте из угла в угол. Его трясло от ярости и неизвестности. Он уже понял, что в Лиссабон судно не идёт. Тогда куда они держат путь? И кому его передадут, как фаршированную индейку перед рождеством? Какое то движение за окном привлекло его внимание. Он выглянул и чертыхнулся. На корме стоял Алекс и готовился к отплытию.

- Ублюдок!- прошипел Теренс.

Но от того, что произошло дальше, он вообще оказался в замешательстве.

В лунном свете, отражённом от водной глади, все видно почти как днем, с той лишь разницей, как если бы смотреть на мир, сквозь бутылочное стекло. Поэтому Теренс отчетливо увидел, как от «Медеи» отходит шлюпка и направляется в берегу. Даже дураку было понятно, кто плывет в ней к берегу. Алекс видел шлюпку, Теренс готов был поставить на кон свою жизнь, что этот иуда её видел, однако он сознательно отвлек капитана от неё и встал так, чтобы тот стоял спиной и не видел, что происходит сзади, а потом и вовсе увел его оттуда. Всё становилось еще запутаннее. Но когда, через четверть часа, и сам Алекс сел в лодку и уплыл в том же направлении, Теренс вообще отказался что-либо понимать.

В коридоре послышались тяжелые шаги. Дверь открылась, и в каюту вошел капитан Алмейда.

- Ваше Высочество, через час мы причаливаем, смею предложить вам легкий ужин, а то когда ещё придется, никто не знает.

- Спасибо, достаточно будет просто бутылки какого-нибудь пойла покрепче.- резко ответил Теренс, не оборачиваясь.

- Без проблем, сейчас юнга принесет. Приятного вечера.

По привычке Алмейда стал кланяться, но вспомнив, что Теренс его не видит, просто вышел.

Бутыль рома принесли настолько быстро, что Теренсу показалось, будто она уже стояла за дверью. Он, на ощупь, дошёл до стола и, взяв бутылку, откупорил её, чувствуя пристальный взгляд, сверлящий ему спину. Обходя стол, с бутылкой и бокалом в руке он несколько раз споткнулся.

- Чёрт!- Выругался он, осторожно передвигаясь по каюте, вытянув вперед руку, пока не споткнулся о кресло. Облегченно вздохнув, он сел и налил ром в бокал, изрядно расплескав его на пол.

Уже после второго бокала он понял, что что-то не так. Его веки отяжелели, всё начало плыть перед глазами, руки и ноги отказывались его слушать.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Он уже почти отключился, когда почувствовал, что его подняли и куда-то понесли. Когда его спускали по трапу, сознание окончательно его покинуло.

* * *

Нос лодки зарылся в прибрежный песок. От резкого толчка Аврора проснулась и закапризничала. Тара прижалась гувами к её виску и укачала её, мурлыкая под нос незатейливый мотив.

- Миледи, мы прибыли на место. Вы выходите, а мне нужно спрятать лодку.

- Спасибо, Хавьер.

Тара, баюкая дочь, медленно перекинула ногу через борт и ступила на берег. Её нещадно мутило, перед глазами всё плыло. Она, покачиваясь, вышла на сушу и присела на небольшой валун. Краем глаза она увидела отблески света в прибрежных зарослях. В её глазах потемнело. Факелы! Их ищут! Она почувствовала себя загнанным зверем. Оглядевшись, она встала и положила спящую дочь за валун, прикрыв её ветвями и высохшими водорослями, надеясь, что если с нею что случится, Аврора не погибнет и останется на свободе. Взяв в руки толстый сук, она встала, расставив ноги и оперевшись спиной о камень. Что бы ни было там дальше, но просто так они её не получат, она не станет козырной картой в их грязной игре за трон.

- Миледи!- Хавьер бежал к ней по берегу и махал руками.

- Стой, где стоишь!- Тара вытянула руку, приказывая ему остановиться.- Мы окружены, отползай к зарослям, пока тебя не увидели, и не высовывайся. Как только они уйдут, забирай Аврору и уходи!

Хавьер упал на песок и откатился за первый попавшийся камень, так как на берег из-за деревьев вышли люди.

- Ни с места!- Тара подняла сук и приготовилась защищаться.- Убью первого, кто только тронется с места!

Тот, кто шёл впереди поднял керосиновый фонарь.

- Миледи? Миледи Тара, наконец, мы вас нашли!

Фонарь осветил лицо говорившего, и Тара, упав на колени, разрыдалась от облегчения.

В высоком, чуть сутулом, мужчине она узнала Слая, верного слугу Теренса.

Слай тут же бросился ей на помощь, поднимая и придерживая за талию.

- Миледи, держитесь, нам нужно уходить отсюда. Мы уже полночи ищем вас по всему побережью, и несколько раз натыкались на отряды гвардейцев. На кронпринца объявлена охота.

- Тут недалеко стоят наши экипажи, нам нужно уходить.

Тара вздрогнула, этот голос был совсем ей незнаком. Она подняла голову, и сквозь спутанные волосы, пристально всмотрелась в юное, почти детское лицо.

- Не узнаете?

Юноша улыбнулся, и тут Тару осенило.

- Николас?

Она не верила своим глазам, шестилетний мальчуган, который мечтал стать пиратом, вырос и превратился в красивого высокого юношу, который сейчас…

- Ты же должен быть во Франции! Отец уверен, что ты там.

- Я был там,- он улыбнулся, став полной копией отца,- но сейчас мне нужно быть там, где должно, и это не обсуждается.- в его голосе почувствовался металл.

- Аврора! - Тара оглянулась и сделала шаг к валуну, но увидела, что из-за него выходит Хавьер, с дочерью на руках.

- Можно?- Николас кивнул в сторону спящей девочки.

- Конечно.

Он наклонился над спящим ребенком и удивленно выдохнул.

- Она как отец.

- Да вы все трое, как пряничные человечки, не отличишь.

- Миледи, нам пора!- замахал рукой Слай. У нас мало времени, нам нужно успеть на поезд! Скорее!

Не прошло и пары минут, как берег опустел.

От побережья, по проселочной дороге, в сторону Уэльвы неслись два экипажа. В случае погони им предстояло разделиться, чтобы запутать преследователей. Таре с дочерью, Николасу и Слаю необходимо было через три часа прибыть на железнодорожный вокзал, и сев в поезд, пересечь почти всю Испанию до Барселоны, где их ждал в порту клипер «Амальфи» под марроканским флагом, который и должен был доставить их в Уотергейт

Тара сидела в экипаже и смотрела на спящих детей. Уснуть она не могла. Ей не давало покоя, кто стоит за всем этим? Кто продумал этот план, в котором слишком много случайностей и слишком много возможных нестыковок. А самое главное, куда всё это вырулит? Ведь у них только два пути: тронный зал или эшафот. Из присутствующих, никто не смог дать членораздельного ответа. Все находили записки, или получали письма, от неизвестного адресата. И на этом всё.

Поняв, что голова уже плывёт, Тара задернула шторку и убаюканная покачиванием экипажа, провалилась в сон.

* * *

Алекс легко выпрыгнул на берег. Отряхнув ридинги от песка, он поднялся на пирс и подошел легкой походкой к ожидающему его крытому экипажу. Оглянувшись по сторонам, он открыл дверь и сел в него.

- Добрый вечер, милейший!

- Граф, не скажу, что рад нашей встречи, но это было ваше условие, и выхода у меня не было. Что вы хотите? – Антуан нервно щипал себя за редкие усы и постоянно облизывал от напряжения и страха губы.

- Я хочу министерское кресло и полный доступ к казне и всей тайной документации.- ледяным голосом отчеканил Алекс.

- Но это невозможно!

Узурпатор аж пошёл весь пятнами, он него сильно запахло потом и яблоками. Струйки пота текли по его лицу и капали с подбородка и кончика носа. Он тяжело дышал, буквально задыхаясь, периодически оттягивая шейный галстук пальцами.

- Ну что ж,- Алекс взялся за ручку двери,- раз невозможно, значит невозможно. Вам не интересно моё предложение, мне не интересно ваше. Думаю, вам придётся повременить с вашими княжескими амбициями! Хорошего вечера.- он поднял два пальца к виску и отсалютовал.

Открыв дверь он, с грацией гепарда, выскочил из экипажа и растворился в предрассветной мгле.

- Черт!- выругался Антуан,- Каков подлец! Господи, меня только от одного его акульего взгляда трясёт. Надо убираться отсюда подобру-поздорову.

Высунувшись из окна, он только и успел, что крикнуть:

- Трогай!

В эту же секунду он почувствовал, как что-то ударило его в грудь. Он опустил голову и недоуменно уставился на расплывающееся красное пятно.

- Обидно,- прохрипел он.

Когда карета тронулась, Антуан, стекленеющими, глазами уставился в потолок, испуская дух.

Глава 50

Алекс раздражённо поглядывал на часы. Уже полчаса, как они должны были прибыть.

- Твою мать! Ну неужели всё нужно делать самому? – он раздраженно ударил кулаком по дверце кареты.- Наконец!

В конце улицы показался экипаж, который поравнявшись с Алексом остановился. Возница, спрыгнув с козел, подошел к нему и протянул увесистый конверт.

- Прошу прощения, мистер Траум, пришлось задержаться, были проблемы с капитаном Алмейдой, но мы их решили.

- Прекрасно, но в следующий раз, будьте добры, укладывайтесь по времени! Что с судном?

- Догорает в порту. Тело неизвестного будет найдено в каюте капитана, по обгоревшей одежде и документам опознать кронпринца не составит труда.

Алекс кивнул.

- Доставьте груз по назначению и исчезните. В случае чего, с вами свяжутся. – кивнув головой, Алекс сел в экипаж, который срезу тронулся с места и исчез за углом.

Ближе к утру, крытый экипаж пересёк границу Испании по просёлочной дороге и, ни кем не замеченный, покатил по побережью в сторону Франции.

На второй день пути, утром, в небольшом постоялом дворе, где он остановился инкогнито, Алекс сидел и ждал завтрак, когда на его стол, вместе с завтраком легла « Эль Импарсиаль», первую страницу которой занимала сенсационная статья:

« Трясущийся трон.

Борьба за трон княжества Эллирии достигла своего кульминационного момента, когда претендент на престол, маркиз Антуан Франк Гессен- Хантингтон, был жестоко убит неизвестными. Его тело было обнаружено случайно в наёмном экипаже, что только добавило загадочности этому ужасному преступлению, так как последнее время Маркиз Хантингтон предпочитал везде появляться только в сопровождении охраны. В этот же день, после полудня, на сгоревшем португальском военном корвете "Фердинанд» было обнаружено тело кронпринца Теренса Леопольда Фридриха Ольденбугрского-Гессенского, что вызвало еще больше вопросов и подозрений.

Интриги в королевской семье Эллирии были известны давно. Один скандал с женитьбой кронпринца, нанес репутации княжеского дома тяжелый удар.

Борьба за трон вышла на новый уровень, но убийство претендента и кронпринца в один день выглядело, как чрезмерная жестокость и безумие. На сегодняшний день прямых претендентов на престол не осталось.

Кто стоит за этим убийством? Следствие ведется самыми опытными агенствами в Европе. Мы следим за развитием событий.»

- Самое время!- Алекс задумчиво смотрел в окно, и барабанил пальцами по столу.- Самое время.

Через двое суток, его экипаж пересёк границу Франции и уже через пару часов в живописной бухте Лёкат Алекс поднялся на борт двухмачтового рафаила «Асунсьён» , под испанским флагом, капитан которого тут же взял курс на Марсель.

* * *

Тара свисала с леера и стеклянными глазами провожала набегающие волны.

- Эта качка меня доканает!- застонала она, опять опуская голову вниз.

Тошнота стала её постоянным спутником, желудок не удерживал даже воду. Капитан Мартинес распорядился, чтобы в её комнату принесли лимоны, которые хоть как-то спасали ситуацию.

Благо, хоть Аврора была постоянно занята. Она хвостом ходила за капитаном, копируя его походку и речь. Тут и там постоянно слышались её басовитые крики:

- Свистеть всем наверх! Живо шевелите задницами, сонные мухи! Кто не работает, будет висеть на рее! Старпом, не корчи из себя мамашку!

Улыбки не сходили с лиц команды. Все от юнги до капитана души не чаяли в маленькой леди Стар. К концу путешествия она уже свободно ориентировалась по звездам и могла безошибочно определять направление ветра.

Но вот Тару это путешествие вымотало окончательно, она стала почти прозрачной. Вся одежда болталась, в конце концов, капитан распорядился, чтобы юнга, пятнадцатилетний щуплый подросток, отдал ей свой запасной комплект со штанами и рубашкой.

Вечером пятого дня, с того момента, как они высадились на португальский берег, «Амальфи» бросил якорь в маленькой бухте, где на серой неприступной скале стоял величественный старинный замок Уотергейт. Аврора визжала от восторга, рассказывая всем, что это замок её папули, и что она там будет принцессить, а все заморские принцы, а возможно и короли, будут просить её руку. И тут же задавалась вопросом: а какого лешего им всем нужна её рука, своих что ли не достаточно?

Тара простилась с капитаном и всей командой. От её вознаграждения все отказались, сославшись, что все долги уплачены сполна.

Аврора покидала судно богиней, которой её верные подданные надарили кучу подарков, на голову была надета капитанская двуугольнная шляпа. Она важно прошла вдоль шеренги матросов и позволила капитану поцеловать липкую, от карамели, ладошку. После чего снизошла до того, что разрешила посадить её в шлюпку, которая тотчас отчалила от борта «Амальфи»

Как только Тара поднялась по подземному тоннелю в замок и вошла в зал, её сердце остановилась. Все зеркала были завешены черной тканью, княжеский штандарт спущен и перетянут чёрной лентой, казалось, даже камни кладки пропитаны скорбью

- Миссис Мастерсон!- крик Тары отразился от высоких каменных стен и эхом разнесся по коридорам замка.

Двери, ведущие в кухню, со скрипом, открылись, и на пороге появилась сгорбленная, вся в чёрном, фигура экономки.

Какое-то время она, прищурившись, всматривалась в лицо гостьи, потом охнула и побежала к ней.

- Госпожа Тара!- обняв её, экономка уткнулась в её плечо и разрыдалась.- Горе-то какое! Что же теперь будет?- причитала она.

- Что случилось, Фанни?

- Как, вы ничего не знаете?- миссис Мастерсон всхлипывая, вытирала слезы, краем передника,- Господин Теренс, Их Высочество, он погиб. Во всём княжестве объявлен недельный траур.

Тара побледнела и осела на пол.

- Не может быть,- шептала она.- Этого не может быть! Я бы почувствовала, что его не стало. Как это случилось, миссис Мастерсон.

Её голос был глухим и хриплым.

- Газеты и полиция. Там, в кабинете, эти новости, во всех европейских газетах, а позавчера эту новость нам подтвердил личный помощник начальника полиции Эллирии, который заявился в замок собственной персоной.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Тара встала. Её взгляд был отсутствующим.

- Фанни, со мной прибыл Николас и дочь Теренса Аврора. Позаботьтесь о них. Я в кабинет, никому меня не беспокоить. Ворота поднять. Никого в замок не пускать. Завтра запастись продовольствием на неопределённое время. Чтобы в бухте всегда стояла подготовленная лодка, на случай, если покидать замок придётся в спешке. И приготовьте мне имбирный чай.

Не оглядываясь, Тара поднялась по лестнице на второй этаж и скрылась за тяжелыми дубовыми дверями кабинета мужа.

Закрыв дверь, она сползла по ним на пол и разрыдалась.

- Как ты мог, Теренс! – сквозь слезы кричала она.- Как ты мог оставить меня одну! Будь ты проклят!

Она колотила кулаками по каменному полу, разбивая руки в кровь, она выла, как волчица, запрокинув голову и вцепившись в волосы. Целые сутки на второй этаж никто не поднимался, давая ей возможность излить свою боль и тоску.

* * *

Миссис Мастерсон закладывала тесто для сладких булочек со сливочным кремом, когда из кабинета, в котором заперлась Тара, раздался звонок. От неожиданности тяжелый противень выпал из рук экономки.

- Да что б, тебя!- хлопнула она себя по бокам.- Ну и валяйся тут!

Отодвинув его ногой, она бегом бросилась в кабинет, на ходу вытирая руки о фартук.

Влетев в комнату, она оторопела.

Тара сидела за столом и перебирала бумаги. Её лицо ничего не выражало и больше напоминало восковую маску, чем лицо живого человека. Волосы были аккуратно собраны в тяжёлый пучок на затылке. Она была одета в рубашку хозяина и замшевые бриджи. Только ввалившиеся глаза, цвета карри и бледная до синевы кожа, говорили о том, какими усилиями ей стоит держать себя в руках.

- Миссис Мастерсон.

Экономка вздрогнула от ледяного голоса Тары.

- Да, госпожа?

- Прошу вас, немедленно снять всю черную ткань в замке! Штандарт поднять, навести порядок во всех комнатах. Отныне я запрещаю, под страхом увольнения, чтобы о моём муже говорили, как об умершем! Это понятно?

- Да, моя госпожа.

- Отлично. Далее,- она подняла глаза,- принесите мне все бумаги на замок, вызовите нотариуса, пусть он подготовит для меня все бумаги Теренса, по всем имениям и наследным правам. А эту макулатуру,- она махнула рукой в сторону горки разорванной прессы, лежащей у камина, - сожгите к дьяволу.

- Будет сделано, госпожа. Завтрак уже готов, и через пару минут я подниму его вам в кабинет.

Она подошла к камину и сгребла обрывки газет.

- Спасибо, Фанни, и принесите мне имбирный чай и с лимоном.

Фанни шла по коридору, на губах у неё появилась робкая улыбка.

- Имбирный чай,- думала она,- и лимон. Это же здорово! Скоро в замке снова раздастся детский плач. Спасибо тебе, боже, твои пути, как всегда, неисповедимы.- прошептала она, перекрестившись.

К вечеру в замке ничто не напоминало о трауре. Зеркала и окна намыли до скрипучего блеска, гобелены вытрясли, вся серебряная посудя сияла, отражая солнечные блики. Тишину нарушали разговоры слуг и визги принцесствующей Авроры, которые неслись отовсюду, даже с башен замка.

Тара, обхватив себя руками, стояла у окна и смотрела на горизонт, где море смешивалось, как коктейль, с небом.

- Где бы ты ни был,- шепнула она, вслед уходящему солнцу,- вернись ко мне, родной. Иначе я найду тебя сама, и вот тогда уж точно, убью!

Глава 51. Даже если ты сорвешь все цветы, весна всё равно настанет.

Прошло полгода.

- Мама!- Аврора залетела в кабинет и, подлетев к столу, шарахнула по нему кулаком со всей дури.- Что это такое? День рождения у меня, а коня дарят Николасу?

- Аврора, - Тара подняла глаза от документов и оглядела дочь.- Ну, во-первых, что это за вид?

-Ууу,- взвыла Аврора,- ты опять начинаешь свою считалку? Ненавижу!

Развернувшись, она пулей вылетела в коридор, хлопнув дверью. Тара улыбнулась, но тут же поморщилась. Ребенок сегодня весь день ворочался, не успокаиваясь ни на секунду.

Тара откинулась на спинку кресла и положила руку на живот.

- Ну что ты, маленький?

Словно услышав её голос, он ткнулся в её ладонь.

- Ты у меня боец.- прошептала она.- Потерпи, осталось не долго.

Она встала и, уперевшись в спину рукой, подошла к окну. Поглаживая живот, она всматривалась вдаль, как делала это бессчётное количество раз. Она ждала его, каждый день и плакала каждую ночь. Русалка на груди нещадно горела, как будто кожу прожгли тавром. Её дни были забиты расчетами и документами, а ночи были жаркими и страстными. Муж приходил во сне каждую ночь, она чувствовала его прикосновения, его обжигающие поцелуи. Утром тело ныло, к соскам было не прикоснуться, ей начинало казаться, что она сходит с ума. И этому не было ни конца, ни края.

Зато в княжестве наступила тишина. Клара приняла регенство, за неимением других кандидатов на корону, и тут же первым указом разделила власть царствующего дома и парламента, создав прецедент, равному которому история монархии ещё не знала. Граф Александр Дариус Артуа-Траум-де Грасси стал министром финансов и главой тайной полиции. Тара его не видела с тех самых пор, как он покинул борт «Медеи». Свою врачебную практику он закрыл и в Эллирии, и в Луизиане. С Джо он тоже не поддерживал связь. Она была в ужасе, когда Тара ей всё сообщила, и вычеркнула его из своей жизни, обозвав себя мартовской кошкой и тупой влюблённой идиоткой.

Через три месяца княгиня Клара сочеталась браком с графом Столбергом, который стал консортом при правящей жене. О Таре все забыли, что ей было только на руку. Жизнь в Уотергейте вошла в своё русло.

Она отошла от окна и вновь села за изучение бумаг, не заметив маленькую точку, появившуюся на горизонте.

В дверь постучали.

- Госпожа, позвольте войти?

- Да, конечно Фанни, Что случилось?

Тара бросила взгляд на вошедшую экономку.

- Я бы хотела показать меню на сегодняшний ужин и заодно на завтрашний день.

Брови Тары поползли вверх.

- Это с чего вдруг?

- Как же так? Вы же сами оставили записку на кухне.- экономка комкала край фартука от волнения.

- Я? Пойдем, посмотрим, что я там оставила.

Тара поднялась с кресла и направилась на кухню. Фанни семенила за нею, вытирая, как всегда, о передник руки.

Войдя в просторное помещение кухни, Тара тут же увидела свёрнутый листок бумаги по центру стола.

Её руки затряслись, она сжала их с такой силой, что ногти прорвали нежную кожу ладоней. Взяв листок, она его медленно развернула. Где она уже видела этот почерк?

« Мсс. Мастерсон, первого мая вы должны накрыть ужин на пять персон строго в кабинете князя. Меню нужно будет утвердить за два часа до ужина. Всех лишних людей из замка удалить. В замке должны остаться дети, вы с мужем и Слай. Второго мая планируется приём на пятьдесят персон, утром приедут повара. Столы накрывать в главной зале. Меню утвердить.»

- Какого чёрта!- Тара в ярости заскрипела зубами.- Что за дьявольщина тут происходит? Какой, грёбанный приём?

Скомкав записку, она со свистом выдохнула и, глядя на экономку, тоном, не терпящим возражений, отчеканила:

- Значит так, Фанни, ужин подашь мне через полчаса на одну,- Она выставила вперед указательный палец,- персону!

- А завтрашний приём?- испуганно пискнула миссис Мастерсон.

- В задницу приём и всех поваров! Я чертовски не настроена кого-либо тут видить!

- Придется потерпеть, Тара!

От этого голоса Тару передёрнуло. Не веря своим ушам, она медленно, как во сне, повернулась и встретилась глазами с ледяным, тяжелым взглядом Алекса, который стоял на пороге кухни и, не отрываясь, смотрел на неё.

- Фанни, - не сводя с нее глаз, холодно отчеканил он,- вы не могли бы нас оставить?

- Но госпожа…

- Вон!

Голос Алекса прозвучал как выстрел, экономка пулей вылетела с кухни, прикрыв за собой дверь.

- Прекрасно выглядишь, Тара.

Он прошел через кухню, снимая на ходу перчатки и бросая их на стол.

- Беременность тебе к лицу.- Алекс сел на стул и откинувшись на спинку, закинул ногу на ногу.

Тара стояла, как громом поражённая, не спуская с него глаз.

- Ну что, так и будем молчать?- он ухмыльнулся.- Ни о чём меня спросить не хочешь? Например, о своём муже?

Тара вздрогнула. Её зрачки расширились. Она сделала глубокий вдох и медленный выдох. Сжав пальцы в кулак, она, глядя ему прямо в глаза, подошла и встала перед ним.

- Как ты посмел переступить порог моего дома, подлец?

Её рука взметнулась, и звук от пощечины разнесся по всей кухни. Голова Алекса дернулась.

- Как ты только посмел вспомнить о нём?

Очередной хлопок.

- Как же ты по земле-то ходишь, сволочь!

Пощёчина.

- Как ты мог предать своего лучшего друга! Из-за тебя я оплакиваю его каждую ночь!

Рука взметнулась, но удара не последовало. Алекс перехватил её и, удерживая в кулаке, медленно встал.

Глядя на неё всё тем же ледяным взглядом он, чеканя каждое слово, мягким, вкрадчивым тоном произнёс:

- Довольно! Ещё раз поднимешь руку, и я её сломаю. Надеюсь, всё понятно?

- Более чем!- с вызовом, вскинув голову и сдувая чёлку, прошипела Тара.

- Прекрасно, тогда возьми себя в руки и марш в кабинет!

Развернувшись на каблуках он подошел к двери и, постояв пару секунд, вышиб ногой дверь.

Миссис Мастерсон, стоявшая у самой двери отпрыгнула в последнюю секунду.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Смерив её убийственным взглядом, Алекс, сквозь зубы буркнул:

-Две бутылки бурбона в кабинет. Гастингс,-он обернулся к неприметному мужчине, маячившему в дверях,- обеспечьте охрану.

- Слушаюсь, сэр!

Взяв под козырёк, мужчина тут же махнул кому-то во дворе. В зал вошли люди, которые быстро разбрелись по замку и замерли, каждый на своём месте.

- Как шахматы,- подумала Тара.- Но кто шахматист?

* * *

Алекс зашёл в кабинет и подошёл к окну. Сцепив руки за спиной, он молча смотрел на набегающие волны.

В дверь постучали.

- Войдите, крикнул Алекс, не оборачиваясь.

Дверь открылась, и вошёл один из приехавших с Алексом людей с двумя бутылками бурбона.

- Сэр, мне попробовать?

- Не стоит, Кейс,- ухмыльнулся Алекс,- меня здесь не ждали, так что, я думаю, если и отравят, то завтра. Ты свободен.

Кейс, тихо, как тень покинул кабинет. Как только дверь закрылась, Алекс выдохнул. Его плечи опустились, он медленно повернул голову и тихо сказал:

- Здравствуй, Тара.

От неожиданности этой мгновенной метаморфозы, Тара закашляла. Перед ней стоял Алекс, её Алекс, простодушный добрый и верный, он двинулся к ней, но она вытянула руку, сквозь слезы прошептав:

- Не подходи!

Не обращая на неё внимания, Алекс подошел и, хлопнув её по спине, прижал к себе, не смотря на её сопротивление.

Она колотила кулаками по его груди, а он, целуя её волосы, шептал:

- Прости меня, так было нужно.

- Как ты мог? Как же ты только мог, сукин сын!- всхлипывая, Тара смяла в кулаки его рубашку и трясла его.

В конце концов, она затихла и просто стояла в его объятиях. Плечи её подрагивали. Он аккуратно посадил её в кресло и отошёл к столу, бросая на неё через плечо настороженные взгляды.

Открыв бутылку, он плеснул щедрую порцию в бокал и протянул его Таре.

- Ты издеваешься,- глядя на него, сквозь упавшие на глаза локоны, хрипло спросила Тара.

- От бокала бурбона хуже не будет, да и срок уже хороший. В конце концов, кто из нас врач?

- Врач?- подняла она бровь.- А я-то, дура, думала, что предатель и наёмный убийца. А оно вон как.

- Прекрати Тара,- устало выдохнул Алекс.- И так тошно.

Он сел в кресло, одним глотком осушил стакан и, прикрыв глаза, потёр пальцами переносицу.

- Интересно складывается,- протянула она,- Из-за тебя погиб мой муж, кстати, твой друг, за мной, как за животным, охотилось пол-Европы, я осталась беременная, с двумя детьми на руках, без каких бы то ни было планов на будущее, а тошно всё-таки тебе?

Он открыл глаза и посмотрел на неё исподлобья.

- Мне тоже было непросто, Тара. Времени, чтобы продумать другую многоходовку не было, меня застали врасплох. Я расслабился, моя вина. Больше я такого не допущу. Мои ошибки дорого обходятся тем, кого я люблю.- он встал и опять подошёл к окну.

Солнце медленно погружалось в море, окрашивая его всеми оттенками золотого. Ещё пара минут, и море поглотит его окончательно, и рука великого волшебника выключит свет до самого рассвета, укутав мир чёрным бархатным покрывалом с россыпью звезд.

- Тара, иди сюда, дорогая.- Алекс поманил её к себе рукой.

Женщина встала и сделала шаг к окну. За дверью послышалась какая-то возня, приглушенные крики, удары, ругательства, а потом всё стихло.

- Кейс?- голос Алекса опять стал ледяным.- Что там у тебя?

- Всё хорошо, сэр, убрали последнюю пешку.

- Самое время. Спасибо, Кейс. Тара, подойди ко мне.- он протянул к ней руку.

Повинуясь его уверенному спокойному голосу, Тара встала и подошла к окну.

- Что ты видишь?

Тара бросила безучастный взгляд на море, гаснущее в нём солнце, на бледный блин луны, на силуэт корабля, на…силуэт корабля! Она вглядывалась, не смея в это поверить.

- Господи,- выдохнула она,- так это же «Медея». Алекс! Это же «Медея»

- Ммм, и не только. Смотри.

Алекс протянул руку и указал на маленькую точку, которая постепенно приближалась к берегу. Тара изо всех сил напрягла зрение, пока силуэт мужчины, стоящего на носу шлюпки, рассекающей волны, не стал четким. Этот разворот плеч и посадка головы, этот жест, которым он всегда проводил по волосам, которыми и сейчас играл ветер. Этого мужчину она узнала бы закрытыми глазами из миллиона. Это был он, её муж.

- Теренс,- прошептала она и потеряла сознание.

- Да твою же мать!- Алекс успел её подхватить за секунду до того, как она оказалась на полу.

Глава 52

Не дожидаясь пока шлюпка причалит, Теренс выпрыгнул из неё, и быстро выбрался на берег. В кромешной тьме, не зажигая фонарей, он бежал по извилистым коридорам.

Последние полгода были для него адом. Никаких известий, полная тишина и неизвестность. Даже сейчас он не знал, что его ждёт. Только боль от чёртового клейма на груди позволяла ему верить в то, что Тара жива. И это пламя, разливающееся от неё по всему телу, говорило о том, что жена совсем близко.

Он шёл, как зверь, по понятному только ему одному следу. Не останавливаясь нигде, поднялся по ступеням и прошёл в коридор. В замке стояла мёртвая тишина, ни одной живой души не попалось на его пути.

Из-за закрытых дверей кабинета пробивались лучи света и приглушённый голос человека, которого он ненавидел всей душой.

Одним ударом он вышиб тяжелую дверь и вошёл в кабинет.

- Ублюдок, я убью тебя, сволочь!

Теренс бросился к Алексу, который стоял, склонившись над креслом. Алекс, обладавший молниеносной реакцией, мгновенно выпрямился и уклонился от удара, который тут же пришёлся в зеркало, осыпавшееся, подобно осенней листве на пол.

- Скотина! Будь ты проклят.

- Обязательно.

Одно движение, и Теренс оказался припечатанным к стене. Алекс наклонился и тихим, вкрадчивым голосом проговорил:

- Может, сначала дашь мне всё объяснить, Леопольд, а потом начистишь мне физиономию.

- Иди ты к чёрту!- прошипел Теренс, безрезультатно пытаясь вырваться из железной хватки Алекса.

- У меня чертовски мало времени, мой сладкий. Так что расклад такой: или ты сейчас угомонишься, или я тебя просто вырублю часа на два. Выбирай.

- Первое,- прохрипел Теренс.

Пальцы Алекса пережали сосуды на его шее, и он почувствовал, что пол начал уходить из под ног.

- Отлично.

Теренс почувствовал, что больше ничто его не удерживает. Резко развернувшись, он со всей силы впечатал кулак Алексу в челюсть.

- Ну, будем считать, что заслужил.- Алекс, ухмыльнувшись, потер подбородок и подошёл к столу.

Налив бурбон в два бокала, он протянул один Теренсу.

- Где моя жена?- взяв стакан, буркнул Теренс.

Алекс кивнул головой в сторону кресла, в котором сидела Тара. Она только-только начала приходить в себя, не совсем понимая, что с нею и где вообще она находиться.

- Что ты с нею сделал, скотина?

Он бросился к жене и, встав на колени, обхватил её лицо руками.

- Я? – хмыкнул Алекс. – Поверь мне, своим состоянием она обязана исключительно тебе. Это ты сделал её беременной, а далее: нервы ни к черту, эмоциональная нестабильность, муж-придурок, и voila, обморок на лицо.

- Я тебя точно убью!- прошипел Теренс.

- Становись в очередь! Тара, ну как ты?

Алекс подошел к ней и пощупал пульс. Но она не обратила на него никакого внимания. Тара не сводила глаз с Теренса. Подняв руки, она пальцами провела по его лицу. Слезы текли из её глаз, оставляя на щеках серебристые дорожки. Губы беззвучно шевелились.

- Я так долго тебя ждала,- прошептала она, уткнувшись ему в грудь.

Он запустил пальцы в её волосы, распуская тяжёлый пучок, целовал их и вдыхал её запах, зарывшись в них лицом, и не мог до конца поверить, что это не сон.

- Рискуя опять получить по морде, хочу вам напомнить, что времени у нас нет. Теренс, ты мне нужен, чёрт возьми, иначе всё, через что мы прошли, будет бессмысленно!

Алекс подошел к столу и, сев в кресло, наполнил свой бокал.

- Родная,- Теренс встал и, поцеловав жену, провёл рукой по её щеке,- я сейчас убью этого ублюдка и вернусь. Никуда не уходи, хорошо?

Тара улыбнулась, сквозь слезы, и кивнула. Осушив одним глотком свой стакан, Теренс повернулся и сел в кресло напротив Алекса.

- Итак, иуда, я слушаю тебя.

- Тебе кратко или от печки?- Алекс повторно наполнил бокал Теренса,- Это точно не помешает.

- Кратко.- буркнул Теренс.

- Тебя хотели убить.

Теренс кивнул и покосился в сторону жены.

- И её тоже, и Николаса, и Аврору.

- Кто?

- А это уже от печки. Но,- Алекс встал и подошел к окну,- для того, чтобы начать рассказ, нам нужно подождать ещё одного человека. Вот, кстати, и она.

За дверью послышался стук дверей, невнятные голоса и голос, который невозможно было ни с кем спутать:

- Если ещё хоть кто-нибудь, хотя бы тронет меня своими грязными лапами, я уделаю вас, как бог черепаху! Какого черта вы притащили меня, хрен знает куда?

Тара распахнула свои глаза и медленно поднялась с кресла.

- Этого не может быть.- тихо проговорила она, подходя к двери и распахивая её.

- Тара.

Теренс встал, но жена, оглянувшись, отрицательно мотнула головой и вышла из кабинета.

- Не переживай,- Алекс усмехнулся и опрокинул в себя бокал,- девочки сами разберутся. Я думаю, что через пару минут, они уже будут здесь.

- Угу,- буркнул Теренс,- лицо пока разомни, мне кажется, что кое-кто не будет сдерживаться.

* * *

Тара вцепилась в перила и не отводила глаз от хрупкой фигурки, беснующейся внизу. Рыжий торнадо отчитывал всю охрану, которую расставил Алекс на первом этаже, кроя их трёхэтажными ругательствами, которые Тара слушала как песню.

- Дженни!

Её крик отразился от каменных стен и повис в гробовой тишине.

Женщина, стоящая внизу медленно подняла свою голову. Их глаза встретились. Маленькое личико эльфа озарила ослепительная улыбка.

- Шарлотта Белами, твою мать! А просто так в гости позвать, не судьба?

Раскинув руки, Дженнифер бросилась вверх по лестнице. Что-то было не так. Тара не могла понять, что изменилось в этом рыжем урагане. Когда Дженни поднялась на балюстраду и побежала к ней, Тара охнула. Железная мама Джо, гроза всех игроков в лоуболл на Миссисипи была глубоко беременна.

- Чтоб я сдохла.

Дженни развела руки и пожала плечами.

- Ну, вот как-то так.

- Откуда?

- Издеваешься,-хмыкнула Джо,- ну что ж, с паршивой овцы, хоть шерсти клок. Я уж думала, гнилое зерно побегов не даст, но видать, этот говнюк оставил мне самый дорогой подарок. Надеюсь, наши пути с ним больше никогда не пересекутся.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

- Не зарекайся,- Тара кивнула в сторону двери.

- Нет!

Джо побледнела, сделав шаг назад, она развернулась и побежала обратно к лестнице.

- Дженнифер Беатрикс Мак Кензи Артуа-Траум-де Грасси, ещё один шаг, и я вытрясу из тебя всю душу.

Джо встала, как вкопанная. Она перестала дышать, её рука рефлекторно опустилась на живот, прикрывая его.

Она слышала его шаги, которые звучали для неё похоронным звоном.

- Не подходи,- выдохнула она, не оборачиваясь.- Просто оставь меня в покое и исчезни из моей жизни. Ты мне никто! То, что я с тобой покувыркалась в постели неделю, не даёт тебе никакого права требовать от меня чего бы то ни было. Ты что же думаешь, ты у меня один такой. Да после тебя, я даже имен не спрашивала.- горько прошептала она.

- Отлично,- прошептал он ей на ухо, слегка касаясь кожи губами,- тогда просто назови имена, которые ты не помнишь, и я найду их всех, и убью, по очереди, если хочешь, прям в том порядке, в котором они вылезали из твоей постели.

Ярость накрыла Джо красным покрывалом. Развернувшись, она со всей силы влепила ему пощечину, потом ещё одну, и ещё, и ещё.

Он просто стоял, не делая даже попытки увернуться. Стоял и смотрел на неё, своими бездонными карими глазами. Джо не чувствовала, как по её лицу катятся слезы, как ладони начинают гореть от боли, она просто стояла и била его по лицу, пока, обессилев, не опустила руки.

Алекс обнял и прижал её к себе, положив подбородок на макушку.

- Я тоже рад тебя видеть, Джо.

- Я тебя ненавижу,- всхлипнула она.

- Ничего, я это переживу.- горько улыбнулся Алекс.

Внезапно он почувствовал толчок, потом ещё один. Дженнифер охнула и попыталась отстраниться от него.

- Джо, какого черта? – Алекс отстранился, крепко удерживая её за руки.- Это что такое?

- Доброе утро, доктор Траум! Это называется шестимесячная глупость влюбленной идиотки!- зло бросила Дженнифер.

- И почему я узнаю об этом только сейчас, малышка?

- Да потому, что ты говнюк!

- Ну-ка иди сюда, - он подхватил её на руки, и понёс по коридору в гостевую спальню.- Будешь лежать и отдыхать, иначе я тебя точно поколочу.

- Не имеешь права! Ты мне никто!

- Я твой муж, поэтому заткнись и делай то, что я сказал! Гастингс! Не выпускать ни под каким предлогом из комнаты!

- Слушаюсь, сэр!- ответил из темноты голос.

* * *

Алекс вошёл в кабинет. В руках он нёс увесистую, потертую кожаную папку. Он подошёл к столу и, бросив её, налил полный бокал. Теренс заметил, как у него дрожат руки.

Молча, ни на кого не глядя, Алекс отошёл к окну и одним залпом осушил бокал.

- Я не знал, что так получится, Гор, но выбора не было.- тихо, почти шёпотом сказал он. На кону стояли жизни дорогих для меня людей, и прежде всего твоя жизнь.

Теренс подошёл и положил руку Алексу на плечо.

- Рассказывай, пора излечить все раны.

Алекс постучал пальцами по подоконнику.

- Если бы это было так легко, Гор. История эта началась очень давно, почти шестьдесят лет назад. Ты, кстати, знал, что у твоего отца был двоюродный брат?

Теренс покачал головой.

- Так я и думал. Не стой под дверью,- вздохнул он,- заходи.

Дверь тихонько открылась и на пороге появилась Джо, собственной персоной.

- И как?- сдвинув брови, спросил Алекс.

- Через окно, мой дракон,- ехидно ответила Дженни.

- Прибью.- закатил он глаза.- Ладно, исчадье рая, садись и просто слушай.

Джо, неуверенно улыбнувшись, осторожно села в кресло, подложив под спину подушечку.

- Ну что ж начнём…

Глава 53

Рассказ Алекса длился очень долго. Он был до того невероятен, что поверить в него было непросто, если бы не документы и бумаги, которые он получил при помощи подкупа, запугивания и шантажа. Даже, как понял Теренс, несколько человек поплатились жизнью за то, чтобы эта папка сейчас лежала на столе в его кабинете.

История, заложником которой стал, прежде всего, Теренс, началась ещё до его рождения, в самом начале девятнадцатого века, когда родился его прадед. В истлевших от времени документах значилось, что он рожден был еще до брака между родителями, и как следствие не мог быть наследником престола ни при каких обстоятельствах.

Причем, если верить документам, его матерью была бабка ведьмы Лисандеи. Она происходила из древнего румынского рода Цепешей, обладавшего древней магией вечной жизни и колдовства. После того, как она родила сына, её любовник, прапрадед Теренса, отказался жениться на ней, так как выбрал, более политически выгодный, брак с дочерью Австрийского императора Франциска I.

Эржбэтта не простила своего любовника, и, использовав всю мощь и силу своего рода, прокляла его и молодую жену прямо на свадьбе. Последствия этого были ужасны. Через год, во время родов, молодая жена умирает вместе с младенцем. Сразу после окончания траура, Густав Леопольд женится во второй раз и тоже неудачно, вторая жена погибает во время охоты с младенцем в утробе. Отгоревав положенное время, Густав делает еще одну попытку обзавестись наследником, и снова неудача. Он застаёт свою юную жену с любовником, надо же, какая несправедливость, и убивает её. Но её любовник, перед смертью, успевает нанести ему рану, в результате которой Густав уже никогда не смог стать отцом.

В ярости он приказывает казнить Эржбэтту, но когда стража вломилась в её дом, то там никого не оказалось. Она исчезла вместе со своим сыном. Оставив записку, в которой говорилось, что только когда княжеская корона пройдет через её кровь, только тогда проклятие исчезнет.

Умирая, прапрадед признался, что брак с Эржбеттой он всё же заключил по традиции своего предка, но запись о его заключении исчезла из родовой книги.

Тем временем, на трон взошёл Александр Леопольд, дед Теренса, который был, так-то по документам, младшим братом прапрадеда, и собственно от него и пошла ветвь, на которой румяным яблочком болтался Теренс.

- Но вы, Гессены, даже и тут не успокоились.- буркнул Алекс.

Князь Александр, отличался жестоким нравом и параноидальным складом ума. Он пустил ищеек по всей Европе на поиски Эржбэтты и своего племянника. Через некоторое время, пошли слухи, что они оба погибли. А ещё через год Александр женился и у него родился сын Чарльз, отец Теренса, которого тут же отправили в Англию, где он и жил за стенами Букингемского дворца до совершеннолетия. И всё бы ничего, да только…

- Гор, а ты никогда не задумывался, о дате своего рождения и о дате свадьбы твоих родителей?- Алекс, прищурившись, смотрел на Теренса, положив подбородок на руку.

- Ты это о чём?- Теренс встал и подошёл к столу, на котором Алекс раскладывал бумаги.

- Да вот об этом!

Перед глазами Теренса лежала родовая книга, открытая на странице брака его родителей. Внимательно вглядываясь в строчки, он вдруг увидел, что запись правили.

- Что это?

- Это подлог, мой сладкий.- Алекс достал из внутреннего кармана сложенные бумаги и развернул их,- Читай.

Это была запись о проведенном венчании между Чарльзом Фридрихом Христофором Ольденбургским и Анной Марией де Грасси.

Следующая бумага гласила, что ночью двадцать девятого июля, тысяча восемьсот шестьдесят восьмого года в английском Сассексе, недалеко от Кроули Анна Мария де Грасси Ольденбургская родила сына, названного Теренсом Леопольдом Фридрихом Ольденбургским.

Далее шла бумага, в которой говорилось, что через две недели, после рождения сына, Анна умерла от родовой горячки.

И вишенкой на торте была запись о заключении брака между отцом Теренса и Клары Марии Фредерики Гессенской. У которой через семь месяцев родился, о чудо, сын: Теренс Леопольд Фридрих Ольденбургский-Гессенский.

- Что это?

Теренс стоял белый, как мел. Он судорожно расстегнул ворот рубашки и, подойдя к окну, распахнул его настежь.

- А это то, мой мальчик, ради чего можно убить. Это бомба, замедленного действия, у которой полгода назад подожгли бикфордов шнур! Держи. – Алекс подошёл и протянул ему бокал бурбона, который Теренс осушил одним глотком.

- Стоп!- Дженни подняла вверх обе руки.- А кто такая эта Анна Мария де Грасси? И откуда она вообще тут появилась?

Они обернулись одновременно, и Джо поперхнулась. То, что так долго ускользало от её взгляда, вдруг открылось для неё абсолютной истиной.

- Боже,- прошептала она,- так вы же братья!

* * *

- Джо, девочка моя, ну нельзя же так, с места в карьер.

Алекс отошёл к столу и сел в кресло.

- Сет, это правда?

- Сладкий мой, а какой ответ тебя устроит?

- Я хочу знать правду.

- Ну что ж, получай. Анна Мария Де Грасси младшая сестра моего отца. Она встретила твоего отца в Англии, куда приехала на лето погостить к нашей бабке, барабаны, Генриетте Джудит Мак Намара.

Джо вскинула голову.

- Да какого дьявола!

- Тссс, моя сладкая, об этом в другой раз.- улыбнулся Алекс.

- И кстати, Гор, на тот момент ей было всего пятнадцать лет. Так что неудивительно, что её тело просто не справилось с беременностью. Но и это ещё не всё.

Все эти сведения хранились под грифом секретно, пока, год назад, не были украдены из сейфа княжеского дворца.

В это же время по княжеству поползли слухи, что появился прямой потомок Густава Леопольда, который и является главным претендентом на престол в обход тебя. Ты был в море, и кто-то стал распространять слухи о твоей смерти, вот тогда я и понял, что за игру затеял твой враг. Первый акт ему удался, так как я был вынужден отбыть в Луизиану. Мне нужно было собрать все сведения, для полноты картины.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Когда я увидел Тару, я понял, почему следы, по которым я шёл, привели меня именно туда. За ней уже следили и готовили покушение. Я ждал удара с другой стороны, но идиот Мордекай спутал им все карты, и меня сбил с пути.

Однако, за это время они убили твоего отца. Подсыпая ему длительное время порошок черного клеверного сена, который в конечном итоге и привёл к инсульту. Дальше нужно было срочно вызвать тебя, но, к этому времени, уже распустив слух о том, что ты готовишь государственный переворот. Нанять убийц, которые должны были тебя устранить.

Сразу же, как только ты пересёк бы Гибралтар, «Медею» должны были потопить со всеми, кто находился на борту. Мне нужно было искать выход, игра становилась очень опасной, а я еще не собрал компромат на нашего врага, который к тому времени уже стал делать ошибки, прежде всего убрав твоего бесполезного дядю Антуана.

Мне нужно было сделать так, чтобы никто тебя не нашёл. Распустив слухи о твоей смерти, я долго думал, где же мне тебя спрятать, мой сладкий. И лучшего места, чем за пазухой у твоего врага, я не нашёл. Поэтому мои люди тайно вывезли тебя на один очень уединенный остров в Средиземном море.

- Клара!- Теренс стоял, как громом поражённый.

Алекс кивнул.

- Именно. Она так и не простила твоего отца, за его безразличие к ней, за то, что он так и не стал для неё мужем, а всю жизнь хранил верность твоей матери и использовал её, как ширму. Но наша бедная Клара не знает, что она лишь марионетка, в руках страшного человека. И он уже включил для неё обратный отсчет, так как теперь она ему не нужна, а как свидетель очень опасна. Но об этом позже.

Когда корабль, с тобой на борту, бороздил просторы Средиземного моря, мои люди встретили Тару и вместе с Николасом доставили её в Уотергейт. Замок охранялся самым тщательным образом, нам нужно было выяснить, кот работает на наших врагов, чтобы они не смогли передать сведения о том, что Тара жива, и что она ждёт наследника. Тем более, что завтра все маски будут сорваны. И то, что началось более полувека назад, наконец-то закончится.

- Сет, я убью тебя!- Теренс подошел к столу и навис над сидящим Алексом.

- Опять? – Алекс вскинул руки.- А сейчас-то за что? За то, что я спас твою княжескую шкурку?

- Кто?

- Ааа, так ты так ничего и не понял?- Алекс ухмыльнулся.- Принц – консорт, граф Амадей Леопольд Столберг, урожденный Ольденбургский, двоюродный брат твоего отца, и прямой наследник по линии твоего прадеда.

Тишина, которая воцарилась в комнате, была осязаемой. Шорох разворачиваемых Алексом документов оглушал. На стол легли последние недостающие куски мозаики: вырванный из книги регистрации лист с записью брака Густава и Эржбетты и запись акта рождения Амадея Леопольда Столберга-Цепеш

- Неисповедимы пути твои, господи.- прошептала Тара в гробовой тишине.

Глава 54 Да начнется игра!

Уже под утро они разошлись. Причём Алекс вообще унёс Дженнифер на руках, так как та просто уснула в кресле.

Теренс шёл по коридору, полностью погружённый в свои мысли. Тара тихо шла за ним.

- Надо же,- думала она,- вот он сейчас так близко, но одновременно с этим так невероятно далеко от меня.

От этого, ей было нестерпимо больно. Он отгородился от неё непроницаемой стеной. Она чувствовала холод, идущий от него.

Войдя в спальню, он снял камзол и, бросив его в кресло, подошёл к столу. Наполнив бокал, Теренс встал у окна и застыл, облокотившись локтем о стену.

- Теренс.

Она сделала шаг к нему, но муж, склонив голову, жестко остановил её.

- Не смей. Ложись и спи, не жди меня.

Оставив бокал, нетронутым, на подоконнике, он вышел из комнаты. Тара прислушивалась к звуку его шагов, пока они не стихли.

Она лежала на кровати, свернувшись клубочком, из глаз её текли слёзы.

Через четверть часа она уже спала, всхлипывая во сне.

Он пришёл опять. Его губы опаляли её кожу своими поцелуями, сводили с ума. Его пальцы нежно ласкали её в самых потаённых местах, сжигая до тла. Она застонала и выгнулась, открываясь ему, отдаваясь вся, без остатка и почувствовала как медленно, нестерпимо медленно, он входит в неё, слишком реально, чтобы быть сном.

Тара открыла глаза и протянула к нему руки. Он остановился, взял её ладони и поднес к своим губам. Целуя каждый её пальчик, он не сводил с неё глаз, впитывая в себя её образ. Одной рукой он завел руки ей за голову, а другой стал осторожно ласкать её грудь, перекатывая соски между пальцами, на что они тут же ответили белыми капельками. Тара вспыхнула и попыталась уклониться от его ласк. Но муж не позволил ей этого сделать. Наклонив голову, он обхватил губами твердую коричневую вишенку соска и…

Она вскрикнула и, обхватив его за голову, прижала к себе, позволив ему то, что казалось немыслимым. Он пил её, как младенец. Именно это стало для Тары полным откровением и истинной близостью. Теренс начал двигаться, ускоряя ритм, но при этом сдерживая себя, чтобы не сделать ей больно. Даже на пике экстаза, он не позволил себе расслабиться и дать полную волю чувствам. Доведя её до вершины он, не отрывая глаз, смотрел на неё, Наслаждаясь каждым её стоном, каждым вскриком. Встречая каждое её движение, удовлетворяя каждое желание, оставаясь в ней до последней волны, накрывающей её.

В полной тишине, он вышел из неё, и лег рядом, облокотившись на локоть и не сводя с неё глаз, черных, как ночь. Слегка подрагивающими пальцами, Теренс провел по её лицу, очерчивая линию скул. Тара целовала его руку, касающуюся её губ, не смея к нему прикоснуться. Наклонившись, он поцеловал её, как-будто извиняясь, и тихо прошептал:

- Ты- единственное настоящее в моей жизни, полной лжи. Моя любовь, моя боль, моя жизнь. Прости меня, за все те слезы, которые ты пролила по моей вине, за всю ту боль, что я тебе причинил.

Тара протянула руку и провела по его щеке. Она чувствовала, что по её щекам текут слезы, но это были слезы счастья. Глядя ему в глаза она тихо произнесла:

- Я не могу тебя простить, как не возможно простить своё сердце, свою жизнь и свою любовь.

* * *

- Если ты ещё раз меня бросишь, я перестану быть твоей дочерью и уеду в Луизиану.

Удар в грудь и эта тирада вырвали Теренса из сна, подобно пушечному выстрелу. Он открыл глаза и резко перевернулся на живот, скрывая утренний вопрос ребром, пытаясь при этом одновременно укрыть жену хоть чем-нибудь. Пока ясность ума не вернулась, и он не осознал, что сам лежит укрытый, а Тары рядом нет. Зато на её месте поверх покрывал лежала Аврора собственной персоной, положив руки под голову и закинув ногу на ногу.

- Малышка,- улыбнулся Теренс,- я тоже безумно скучал, по моей сладкой девочке. И я обещаю, что больше никогда вас с мамой не оставлю, даже если меня сожрут крокодилы.

Аврора сморщила носик и показала ему язык.

- Я уже выросла!- самым серьезным тоном заявила она.- Тут нет крокодилов, я обыскала весь замок, даже в туалеты заглянула. Неетуу!- она развела руки в стороны.-Тут есть только Николас и его конь! А мне не подарили даже вшивого котёнка!- горестно вздохнула она. А когда у мамы родится ещё один ребенок, то обо мне вообще забудут. Навсегда. Насовсемушки! Так что, уйду, куда глаза глядят.

- И куда глядят такие чудесные глазки?

- На кухню.- буркнула Аврора,- Я совсем вся голодная, но разве это кого-то беспокоит? Боюсь, что все забудут, что у меня скоро день рождения. Эх! Совсем жизнь моя пропащая.

- Солнышко, поверь, у тебя будет самый лучший день рождения! Я тебе обещаю! – Теренс поцеловал дочь.- А теперь марш из комнаты, папе нужно одеться и посмотреть, куда у нас мама запропастилась, с утра пораньше.

- А чего её искать,- хмыкнула Аврора,- ускакала верхом в деревню к какой-то ведьме.

- Куда?- Теренс чуть не выскочил из кровати, но вовремя спохватился и остался лежать.

- К ведьме.

Аврора встала и вышла из комнаты, бурча под нос, что у всех в жизни есть кони, ведьмы и принцы, а у неё нет даже котёнка.

Как только дверь за дочерью закрылась, Теренс подскочил с кровати и оделся, костеря жену, на чём свет стоит.

- Безмозглая идиотка! Только что выяснили, что за всеми нами идёт охота, что нужно быть предельно осторожными, а она вон что вытворяет! Как будто шило в заднице не даёт покоя! – ругался он, выходя во двор.

- Слай! Немедленно седлай коня!

- Какого хрена ты творишь?

Алекс, вышел следом за ним, на ходу застегивая рубашку.

- Тара уехала в деревню, одна!

- Гастингс!- Голос Алекса разнесся по всему двору.

- Слушаюсь, сэр.

Подручный Алекса материализовался ровным счетом из ниоткуда.

- Где хозяйка замка?

- Отбыла час назад, в сопровождении пятерых моих людей, в крытом экипаже.

- Спасибо, Гастингс.

- Ну? И какого дьявола ты поднял такой кипешь? Между прочим, буквально вырвав меня от моей жены.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

- Давай будем точны, в формулировках, братец,- ехидно ухмыльнулся Теренс,- Я скорее вырвал тебя прямиком из твоей жены, учитывая, хм… не совсем товарный вид твоих бриджей.

- Да что б я, сдох.

Алекс выдернул рубаху из-за пояса, позволяя ей скрыть темные пятна на замше.

- Можно подумать, вы всю ночь друг другу сонеты читали.- буркнул, уходя в дом Алекс.- Дождёмся Тару и начнём готовить финальную сцену.- уже оборачиваясь в дверях, крикнул он.

* * *

- Лиссандея!

Тара открыла дверь в покорёженную хижину и, пригнувшись, вошла внутрь. Когда глаза привыкли к полумраку, она огляделась. Тут всё было так, как и пять лет назад. Казалось, время тут остановилось.

- Ааа, молодая княгиня, ну здравствуй.

Ведьма сидела в углу и распутывала странную нить, комком лежащую на её коленях.

- Смотрю, ты на сносях.- хмыкнула она.- Ну наконец-то гнилое семя дало здоровый побег. Коль до вечера доживёшь, то сына родишь, истинного князя, как на роду написано. А коли нет,- она пожала плечами,- исчезнет род, как бабка и напророчила. Ундина-то знает, кого связывать, если любовь истинная, то и связь будет сильная, вечная, хоть и боль будет невыносимая. Девочка моя не ему была предназначена, но молодость и мудрость никогда не встречаются в одном человеке. Вот Ундина её и забрала. А тебя, смотри-ка, благословила.- она рассмеялась своим каркающим, трескучим смехом. Ну так зачем ты пришла? Я тебе больше не нужна. Нить твою, я не перережу, длинная она, хоть распутывать её еще тяжело.

Она подняла, узловатые, искарёженные артритом, руки, на которых висел странный клубок. Тут только Тара заметила, что нити шевелятся, они меняют цвет, становятся то темнее, то светлее, а некоторые и вовсе, обрываясь, падали на земляной пол и, с шипением, исчезали.

- Нити жизни-удивительная штука,- закаркала она,- иногда, обрываются сами, а иногда, как твоя, хоть ножом их режь, только крепче становятся.

Тара увидела, как её пальцы скручивают тонкую разноцветную нить, и как она меняется в её руках. На ней, самым волшебным образом завязывались узелки и сами собой развязывались. Местами, она была чернее ночи, а местами, сияла, подобно солнцу. Ей не было конца и края. И она переплеталась с такой же нитью, переплеталась настолько, что местами, они становились единым целым.

- Иди, девочка, сегодня твой день, надеюсь, он не оборвёт твою нить. Я приду к тебе, но чуть позже, когда придёт время перерождения. Это тело уже пора отпустить.

Тара вышла, слегка оглушённая, не до конца понимая, свидетелем чего она стала. Сев в карету, она закрыла глаза. Перед глазами мелькали нити в узловатых пальцах, которые извивались и завязывались в узелки. И голос Лиссандеи, звучавший в голове:

- Если до вечера доживёшь, сына родишь, истинного князя, как на роду твоём и написано.

* * *

- Теренс, никто не должен знать, что ты живой! Пока я не скажу, чтобы ты даже дышал через раз, это понятно?- Алекс раздраженно раздавал указания, сидя за столом в кабинете.- Джо, ты вообще какого чёрта вылезла из кровати? Я тебя ещё не осмотрел, так какого черта ты пришла?

Теренс хмыкнул.

- Как, дорогая, наш докторишка тебя ещё даже не осмотрел? А мне с утра показалось, что стетоскоп прям дымился.

- Гор, заткнись.- Алекс виновато глянул в сторону, пунцовой жены, рядом с которой сидела хихикающая Тара.

- Наш грозный начальник тайной полиции, и такой конфуз,- продолжал злорадствовать Теренс.

- Тара,- запыхтел Алекс,-а может ну его на фиг? Пусть нашего мелкопоместного князька завтра прикончат, а мы всей честной компанией свалим в Луизиану?

- Ты знаешь, а мне чертовски нравится твоё предложение, Алекс.- Тара уже не могла удержаться от смеха. Пусть сидит тут, а я уже устала от местных красот, домой хочу.

- Ну, как только наведу тут порядок, сразу в Луизиану, обещаю тебе, родная.- Теренс подошёл к жене и, подняв её лицо за подбородок, поцеловал её нежно и сладко.- Может, прервёмся на часик?

Глаза его заволокло пеленой желания, голос предательски дрогнул.

- Обойдёшься!- хмыкнул Алекс,- Сначала дела, потом хм… другие дела. Итак,…

* * *

Гости стали съезжаться к замку ближе к вечеру. Кареты прибывали одна за другой. Отовсюду слышались восхищенные возгласы, гости разбредались по коридорам. В гостиной зале был накрыт стол, соответствующе королевскому приёму.

- Ну что ж, граф, это поистине королевский подарок вам от княгини. Это же просто сокровище!- леди Агнес, одна из подруг Клары и жена члена городского совета, мягко похлопала его по плечу.- Я слышала, что вы ещё не нашли спутницу жизни,- она ладонью провела по его груди, чисто случайно задевая то, что было значительно ниже.- Быть может, вы рассмотрели бы брак с моей младшей дочерью. Лилиан?

- Леди Агнес, побойтесь бога, ей же всего тринадцать!

- Ну, так это же не мешает помолвке, а до свадьбы, я постараюсь скрасить ваше ожидание.- она положила руку на его естество и сжала его своими цепкими пальцами.

- Мадам,- его голос стал жестким и резким, с оттенком едва сдерживающейся ярости,- насколько я понял, вы сейчас предлагаете себя в качестве моей любовницы взамен того, чтобы я прекратил расследование, касаемо расхищения средств выделенных на общественную больницу, которыми распоряжался ваш супруг? И даже готовы бросить свою дочь, в клетку зверя?

Леди Агнес побледнела и отступила на шаг.

- Простите, милорд, я не то имела в виду.

- Я надеюсь на это!

Смерив её презрительным взглядом Алекс отошёл в сторону.

Со двора раздался звук фанфар дома Ольденбургских. Карета княгини и её мужа-консорта прибыла последней, как и полагалось по этикету.

Клара была, как всегда ослепительна. В лиловом длинном платье, пересечённом голубым панталером, выгодно оттенявшим её глаза. Волосы были собраны в затейливую причёску, которую венчала диадема из россыпи голубых бриллиантов в виде волн, самая загадочная диадема Европы "Тайна океана" На принце-консорте был военный мундир с голубой орденской лентой.

Клара, увидев Алекса, кивнула ему головой. Поравнявшись с ним, она протянула ему руку для поцелуя.

- Ваше Высочество, рад приветствовать Вас и вашего мужа в своём доме. Благодарю вас, ещё раз, за такой щедрый подарок.

- Ну что вы, граф, я только была рада, наконец, избавиться от этой груды камней. Так что, это вам спасибо. Теперь самое время вам обзавестись женой, вы, на сегодняшний день, один из самых влиятельных и желанных мужчин в Европе.

Она улыбнулась и вошла в дом, под восторженные приветствия своих подданных.

Алекс, прищурив глаза, пристально провожал её взглядом. Как только двери за ней закрылись, он легким жестом руки подозвал одного из официантов.

- Ну что, Медокс, всё готово?

- Так точно, сэр,- тихо отрапортовал тот.-Мышеловка захлопнулась.

- Отлично.- кивнул Алекс.- Да начнется игра!

Он подошел к дверям и, распахнув их, вошел в замок.

Глава 55. Гейм,сет и матч.

Ужин был в самом разгаре, когда Клара попросила тишины и встала.

- Я рада приветствовать всех, на этом вечере, в доме нашего министра, несравненного графа Александра Дариуса Артуа-Траум-де Грасси Он оказал неоценимую услугу княжескому дому, в самое сложное время, раскрыв чудовищное преступление против короны. Для него служба и преданность нашему дому, оказалась выше личных симпатий и пресловутой дружбы. Как это ни прискорбно, но враг скрывался рядом, в нашем доме, в нашей семье. Мой сын,- она вытерла глаза платком,- оказался страшным человеком, который подготовил покушение на собственного отца, и именно от его руки погиб наш дражайший кузен, маркиз Антуан Франк Гессен-Хантингтон, который должен был вместо меня сейчас находится на троне Эллирии. Это подлое предательство привело к тому, что, после смерти моего мужа и гибели моего предателя-сына, не осталось прямых наследников короны, но моё замужество всё изменило. И сегодня, я имею честь объявить о том, что чудо свершилось. Через семь месяцев, мы с мужем подарим вам следующего наследника престола.

Её последние слова потонули в шквале оваций и поздравлений.

Краем глаза, Алекс увидел, как принц-консорт поднял бокал своей жены и поменял его со своим, который предварительно уже наполнил.

- Ну что ж, моя дорогая,- Столберг встал,- по древней традиции хозяин и главный гость должны испить из одного кубка, в знак преданности и чистоты помыслов. Прошу вас, граф!

Алекс, поклонившись, встал и взял протянутый им бокал.

- Прошу, вас, моя княгиня!

Первым, как и полагалось, несколько глотков сделал Алекс, потом, на золотом подносе, кубок передали княгине. Глядя Алексу в глаза, она улыбнулась

- Все ваши мысли, граф! – отсалютовав ему, она допила бокал до дна и поставила его на стол.

Через секунду Клара побледнела, её губа посинели. Она подскочила, хватаясь за горло и разрывая тяжёлое бриллиантовое ожерелье. Пытаясь глотнуть хоть немного воздуха, она беспомощно открывала рот, хватаясь за скатерть и падая на пол.

Алекс смотрел на это абсолютно безучастно, фиксируя малейшие детали. Все подскочили, забегали, как обезглавленные куры, кто-то пытался выбежать во двор, кто-то, наоборот, пытался протиснуться к, лежащей на полу, Кларе. И лишь один человек стоял так же, как и Алекс, холодными змеиными глазами, наблюдая за происходящим вокруг.

Принц-консорт Амадей Леопольд Столберг-Цепеш аккуратно снял с пальца кольцо и спрятал его в карман кюлотов. Он спокойно вышел из-за стола и подошёл к Алексу.

- Ну что ж граф, вот и пришёл конец калифу на час.- прошипел он сквозь зубы, а я ведь вас предупреждал, не стойте на моём пути! Мы могли бы стать отличной командой, и у наших ног была бы вся Европа, но вы решили по-другому. Жаль! Теперь вас поставят к стенке, за убийство этой тупой идиотки.

- А вы блестяще расчистили свой путь к престолу. Да ещё и прикарманив деньги казны и африканские алмазные копи? Восхищён!- Алекс ухмыльнулся и кивнул Столбергу.

- Однако вы хорошо поработали, граф. Ничего не скажешь, бульдожья хватка.

- Ну где уж мне до вас.- ухмыльнулся Алекс.

- Ну что ж,- Амадей Столберг смахнул с мундира невидимую пылинку,- с вами было интересно играть, но я только что поставил вам шах и мат, ваше сиятельство. Я приказываю немедленно арестовать графа графа Александра Дариуса Артуа-Траум-де Грасси за убийство моей жены, княгини Клары Марии Фредерики Ольденбургской- Гессенской.

Беснующаяся толпа встала, как по мановению волшебной палочки. В полной тишине, стук упавшего со стола ножа, прозвучал как выстрел.

Широкие двери открылись, и в обеденный зал вошёл военный караул. Они прошли строем через весь зал, и обступили принца-консорта с четырёх сторон. Он недоуменно посмотрел, на вошедший конвой, окруживший его, и, повысив голос, повторил:

- Ну, и чего вы ждёте? Арестуйте графа.

Алекс, поправив манжеты, посмотрел на Столберга и кивнув командиру конвоя, приказал:

- Ну, что стоим, кого ждем? Арестуйте принца-консорта, раз он так просит.

- Сэр,- капитан кивнул головой Амадею и протянул руку,- по приказу его Высочества, вы арестованы. Сдайте оружие.

- Что?- Столберг выпучил глаза и рассмеялся.- По чьему приказу? И за что я, позвольте спросить, арестован? Граф, да вы спятили! Вам что, власть в голову ударила?

- Ну, давайте сначала за что. - Алекс смерил его презрительным взглядом,- Вы обвиняетесь в убийстве князя Чарльза Ольденбургского, его кузена Антуана, за покушение на кронпринца Теренса Ольденбургского, его сына Николаса, за покушение на жену кронпринца Тару Стетхолл, за покушение на княгиню Клару, вашу жену и её нерождённого ребёнка.

- Да это же бред!

Столберг оглянулся, все стояли и смотрели на него.

-У вас нет доказательств, ну зачем мне это? Не сяду же я на престол!- он нервно хохотнул.

- Ну, теперь-то точно нет, князь Амадей Леопольд Столберг-Цепеш. Или можно добавить Ольденбургский?

Вздох пронёсся по залу. И сначала робкий, но потом все более и более набирающий силу рокот голосов, передающих и смакующих эту новость.

- Да вы точно, белены объелись, дорогой мой граф!- Столберг постепенно отходил к дверям, надеясь, что его манёвр никто не заметит.- Я требую доказательств! Вы меня ещё с папой Франциском свяжите родственными связями! Да кто, в конце концов, дал вам право меня арестовывать?

- Я!

Все головы, как по команде, развернулись в сторону лестницы, на верхней ступени которой, в парадном мундире с золотыми аксельбантами стоял Теренс. Его волосы были распущены, мундир расстегнут, что вызывало резкий диссонанс с торжеством и пафосом его выхода. Но само его появление произвело эффект второго пришествия.

Эхо его шагов, когда он спускался по лестнице, отражаясь от каменных стен, было похоже на звук метронома.

- Приветствую вас, господа.- скользнув, по всем присутствующим, взглядом, холодным тоном в полной тишине отчеканил Теренс.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

- Гейм, сет и матч, любезнейший граф.

Алекс подошёл к столу и, налив полный бокал, отсалютовал Столбергу, который не мог прийти в себя от шока и просто стоял и хватал ртом воздух, развязывая трясущимися пальцами шейный платок.

- Уведите отсюда, этот кусок дерьма!

- Слушаюсь, сэр!

Начальник конвоя взял бывшего консорта под локоть и вывел из зала.

- Ну что ж, господа, приступим.

Теренс подошёл к алькову, в глубине которого стоял древний деревянный трон его предка, небрежно сел в него, расставив ноги и, постукивая пальцами по подлокотнику, обвел всех глазами.

* * *

L ' Herald

« Дворцовые перевороты

После обвинения в государственном перевороте и последующей смерти, которая всколыхнула всю Европу, кронпринц Теренс Леопольд Фридрих Ольденбургский-Гессенский неожиданно воскрес и вернулся на трон Эллирии. Несмотря на все усилия княгини Клары и её мужа графа Столберга, который и оказался злым гением коварства, настоящий наследник престола ханял своё законное место.

Оказалось, что принц консорт, на самом деле был сыном прапрадеда наследника короны, князя Густава Леопольда, которого ещё в младенчестве вывезли из страны. Он вернулся из забвения и решил восстановить свои права на престол, устранив кронпринца со своего пути. Однако, благодаря работе тайной полиции ,один из самых коварных заговоров последнего десятилетия был раскрыт. Княгиня Клара и её муж были арестованы.

В ходе ведущегося сейчас следствия, открываются все новые и новые тайны этого непростого семейства.

Ну что же, мы следим за страстями, кипящими в княжеском дворце.»

Теренс отложил газету и, задумчиво постукивая пальцами по столу, смотрел на дворцовый сад. Прошло уже два месяца с последних событий. Всё страсти постепенно утихали, и жизнь вставала в наезженную колею.

Он сидел за столом, на балконе княжеской резиденции. Утро еще только начало золотить верхушки деревьев, заливая золотистым цветом все вокруг. Он любил это время, когда мир только-только начинал просыпаться. Как говорила его жена, время разговоров по душам с богом.

- Разрешите, Ваше Высочество?

Он оглянулся. В дверях стоял молодой лакей с подносом на руках.

- Ваш утренний кофе и завтрак.

- Спасибо, поставьте на стол.

Лакей быстро сервировал стол, как и каждое утро, на две персоны.

Персиковый коблер, круассаны, с нежным козьим сыром, апельсиновы джем, яйца Бенедикт, на хрустящих золотистых тостах, и кофе, в серебряной турке с корицей и апельсином: все это было выставлено на столике для завтрака.

- Я могу налить вам кофе?

- Нет спасибо, я сделаю сам. Вы свободны.- кивком головы, Теренс отпустил лакея.

Он услышал её шаги и улыбнулся, почувствовав, как она подошла и, опустив руки ему на плечи, поцеловала его в шею.

- Ммм, апельсиновый джем?

Тара обошла его и, сев за стол, обмакнула палец в вазочку. Глядя мужу в глаза, она поднесла палец к, распухшим от ночных ласк, губам и медленно слизала сладкий джем, взяв палец в рот.

Теренс почувствовал острую волну возбуждения, прокатившуюся по его телу. Зрачки расширились, дыхание стало прерывистым.

- Тара,- он прищурился,- угомонись. Иначе сейчас весь завтрак полетит на пол, и я возьму тебя прямо здесь, на глазах у всех и к чёрту последствия!

- Обещаешь?

Теренс застонал, уронив голову на руки.

- Что же ты творишь? Что же ты делаешь со мной?

Резко встав, он подошёл к ней и взял её на руки. Поцеловав её в губы, он быстрым шагом вошел в комнату и, пройдя через неё, вошёл в спальню.

Осторожно положив жену на кровать, не сводя с неё глаз, он скинул одежду и склонился над Тарой.

Не переставая покрывать поцелуями лицо, он осторожно раздел её, в тысячный раз наслаждаясь её красотой и совершенством, преклоняясь перед этой женщиной, которая стала его женой. Его губы боготворили её, спускаясь всё ниже и ниже, играя её сосками, целуя живот, ощущая внутренние толчки плода их любви, прокладывали огненную дорожку вниз, где его пальцы уже творили своё волшебство, лаская и открывая её для его прикосновений, для его губ.

Она стонала и выгибалась ему на встречу, встречая, впуская его в себя.

Теренс приподнял её за бедра и вошёл в неё, в очередной раз сгорая в пламени её любви. Двигаясь медленно, сдерживая себя и не давая сорваться в пучину животной стасти, чтобы, не дай бог, не навредить ей, он повел её на вершину экстаза, отдаваясь ей без остатка.

* * *

- Родная,- Теренс обнимал жену, зарывшись лицом в её волосы и играя вишенками сосков,- Нам нужно назначить дару коронации. Я не могу бесконечно водить кабинет министров и парламент за нос. Алекс из меня уже всю душу вытряс.

Тара вздохнула. Теренс знал, как ей не нравится вся эта затея. Жена хотела вообще, при первой же возможности отплыть в Новый Орлеан. Однако, именно сейчас это было невозможно.

- Ну хорошо, любимый,- она взяла его за руку и переплела свои пальцы с его,- с учетом подготовки, я думаю на середину мая, будет самое то.

- Отлично, солнышко, и я тебе обещаю, первого июня мы отправимся в Луизиану.

Тара приподнялась, облокотившись на локоть.

- В Луизиану? Правда?

Её глаза горели, как июльские звезды на ночном небосводе, губы подрагивали.

- Правда, родная.

- И Николаса возьмём?

- Обязательно.- Теренс улыбнулся.- Ты же знаешь, что он в тебе души не чает.

Удивительная связь между Тарой и его сыном не поддавалась ни какому логическому объяснению. Мальчик почти сразу стал звать её мамой, слово Тары было для него законом. А она окружила его истинной материнской любовью и заботой.

Теренс даже поймал себя на том, что завидует своему сыну. Ведь Клара никогда его так не любила. Только недавно он начал понимать, что она лишь создавала иллюзию идеальной семьи, которой никогда и не было. Теренс сейчас начинал понимать, что такое семья, и что такое любовь и близость, истинная близость между мужчиной и женщиной, между матерью и ребенком.

- Солнышко, мне бы оно конечно и даром не надо, я бы до смертного одра не вылезал бы из нашей постели, но скоро нарисуется наш начальник тайной полиции, с очередным ворохом бумаг под …

- Грифом секретно, Гор, и всё это не терпит отлагательств, поэтому шевели своей задницей, мой сладкий!- Тара нахмурила брови и, вытянув губы дудочкой, очень правдоподобно передразнила деверя.

Теренс откинул голову и засмеялся, прижимая жену к себе.

За дверью послышался грохот, крики и отборные ругательства.

Тара с Теренсом замерли, посмотрели друг на друга и, выдохнув:

- Аврора!- со скоростью молнии, нырнули под покрывала, натянув его до самого подбородка.

__________________________________________

Новые герои во второй книге цикла: Ундина. Свет утренней звезды.

Глава 56

Аврора влетела в комнату и с разбега приземлилась на кровать, раздувая щеки и сверкая глазами.

- Папа! Николас ускакал с мальчишками купаться на озеро, голышом! А меня не взяли! А я тоже хочу голышом!

Тара захихикала и натянула покрывало на голову, предоставляя мужу самому разбираться с этой щекотливой ситуацией. Теренс, стараясь сдержать улыбку, нахмурил брови и откашлялся.

- Аврора, давай сначала разберемся в ситуации.- осторожно начал он, пытаясь найти выход из такого пердимонокля.

Аврора кивнула головой, шмыгнула носом и, сев по-турецки, как обычно сунула палец в нос, как она называла это в последнее время: чтобы почесать мозги.

- Прежде всего, я не совсем понял, они уже уехали голышом, или будут купаться голышом?

- Папа!- Аврора закатила глаза,- Ну как ты будешь править страной, если ты такой непонятливый, хорошо хоть мама тебе досталась умная!

Покрывало, под которым спряталась Тара, заходило ходуном от сдерживаемого смеха жены.

- Тут ты права, моя сладкая,- улыбнулся Теренс,- с мамой мне действительно, чертовски, повезло. Но всё же давай вернёмся к твоей проблеме. Во-первых, леди голышом не купаются, не спят и не ходят, тем более с мальчиками…- начал было Теренс.

- Чего это?- выпучила глазёнки Аврора.- Моя мама голышом купается и спит с тобой! А она леди!

Впервые в жизни Теренс не нашел, что ответить на такое заявление. Он протянул руку и похлопал по покрывалу, под которым хихикала Тара.

- Солнышко, можно поинтересоваться, ты леди?

Жена высунула взлохмаченную голову и, улыбаясь во весь рот, глядя на эту бесподобную парочку, проговорила:

- Ну, это под каким углом посмотреть и в какой момент.

Теренс почувствовал, как её рука под покрывалом прокралась к его естеству и накрыла его горячей ладонью.

В такую нереально глупую и щекотливую ситуацию Теренс ещё ни разу не попадал. Он опустил голову, качая ею из стороны в сторону.

- Это невероятно.

Скосив глаза на жену, он одними губами прошептал:

- Спаси меня.

Тара улыбнулась и похлопала по покрывалу, рядом с собой. Аврора, как юркая ящерка, тут же переползла к ней, угодив пребольно коленкой прямо между ног Теренса.

Он сцепил зубы и застонал. На что Аврора тут же ответила:

- Ничего, папуль, до свадьбы заживет.

- Спасибо, родная. - улыбнулся Теренс.

- Аврора,- Тара обняла дочь и заправила волосы ей за ушко.- Сейчас приедет дядя Алекс. Ты же знаешь, как он тебя любит, он обязательно тебе что-нибудь привезёт, а вечером мы с тобой обязательно сходим на озеро вдвоём и искупаемся,- она поманила Аврору пальцем и прошептала ей на ухо,- голышом, а папа будет нас охранять. Договорились?

Аврора заговорщически улыбнулась и с видом победительницы посмотрела на Таренса.

- Голышом!- подняв палец, по слогам произнесла она, наверно для того, чтобы папа точно понял, что она имеет в виду.

Спрыгнув с кровати, она с видом победительницы вышла из спальни. В дверях она обернулась и сочувственно, глянув на Тару произнесла:

- Тяжело нам с папой, мамочка. Ну, ничего, надежда ещё на то, что он не совсем пропащий, есть.

Тяжело вздохнув, она вышла и прикрыла за собой дверь.

* * *

- Тара, что это было,- потирая ушибленное место, Теренс натягивал бриджи, под хихиканье жены.

- Это всего лишь твоя дочь, любимый. Одевайся и не бубни.

Тара протянула ему рубашку и, наклонившись, поцеловала в губы. На ней уже было просторное платье, нежно-желтого цвета, делавшего её глаза огромными янтарными озерами. Волосы она уложила жгутом и заколола гребнями.

- Ты же не собираешься купаться голышом?

- А что тебя смущает, любимый? То, что я буду купаться голышом, или то, что я буду купаться голышом без тебя?- шепнула она ему на ухо, проходя мимо.

- И то, и другое,- обиженно буркнул он.

- Я учту это.- она подошла к нему и обняла, положив руку на грудь.- Ты ведешь себя, как обиженный мальчик, родной, но если бы ты только знал, как я тебя люблю.

Он обхватил её голову руками и прижал к себе, положив подбородок на макушку, наслаждаясь этим моментом.

В дверь постучали.

- Кто там?

- К вам прибыл их сиятельство.

- Пусть подождёт и посияет внизу, мы сейчас спустимся.- крикнул Теренс

Алекс сидел в кресле и о чём-то оживленно болтал с Авророй, которая висела на спинке кресла вниз головой. Увидев спускающихся Теренса и Тару, Алекс встал и, чмокнув Аврору в щечку, пошёл к ним на встречу.

- Тара, как ты себя чувствуешь? – он озабоченно оглядел её и, взяв руку, измерил пульс.

Последнее время, Джо начала жаловаться на тянущие боли и Алекс понимал, что со дня на день у жены могут начаться роды. Он очень не хотел, чтобы и Тара, и Джо разрешились в один и тот же день.

- Не волнуйся, папочка, у моей жены всё прекрасно, да родная.

Не дождавшись ответа, он обернулся. Тара стояла за его спиной и, держась за живот, смотрела на пол, на котором появилась, увеличивающаяся на глазах, прозрачная лужица.

- Твою мать!- Алекс скинул сюртук и закатал рукава.- Теренс, какого черта ты стоишь, бери её на руки и неси на кровать. Есть кто живой в этой королевской гробнице? Живо вскипятите воды, принесите виски и чистые простыни.

На его крик из кухни выбежали горничные и бросились врассыпную выполнять указания. Теренс нёс жену на руках, чувствуя, как в нем поднимается волна животного страха. Он почувствовал, как руки начинают трястись и сердце пускается в галоп.

- Родная,- шептал он,- только не уходи, ты слышишь?

Тара подняла руку и провела по его щеке, улыбнулась и тихо сказала:

- Теренс, посмотри на меня.

Он остановился и посмотрел в её огромные, распахнутые от боли глаза.

- Любимый, всё будет хорошо, я тебе обещаю.

Теренс положил Тару на кровать и, придвинув кресло к изголовью, сел в него, взяв жену за руку.

Алекс широким шагом вошёл в комнату.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

- А ты тут какого хрена забыл? А ну, марш отсюда, Леопольд.

Теренс не успел очухаться, как оказался в коридоре за дверью, захлопнувшейся перед его носом.

- Я тебе это ещё припомню, братец!- стукнув кулаком в дверь, прошипел Теренс.

- Обязательно!- со смехом ответил Алекс из-за закрытых дверей.

* * *

Теренс ходил из угла в угол, костяшки пальцев были сбиты в кровь, так как каждый раз, когда Тара кричала, его кулак со всей силы впечатывался в стену. Горничные с тазами носились туда-сюда, отводя он него глаза. Периодически он слышал голос Алекса, который говорил, чтобы Тара то расслабилась, то дышала, то тужилась.

Уже шёл шестой час родов, когда вдруг из-за двери раздался дикий крик жены, а вслед за ним смех Алекса и громкий, требовательный детский плач. Дверь открылась и на пороге с руками, по локоть в крови появился Алекс, держащий в руках завернутый кряхтящий комочек.

- Ну что, папаша,- улыбнулся он,- держи сына! А мне ещё нужно помочь твоей жене.

Теренс осторожно дрожащими руками взял сверток, протянутый Алексом, и, поражаясь хрупкости этого маленького существа, вглядывался в маленькое сморщенное личико. Сын открыл глазенки, голубые, как небо, с яркими золотыми бликами по радужке и внимательно посмотрел на Теренса, потом закуксился, заворочился и громко пукнул.

- Ну вот, сынок,- улыбнулся Теренс,- и познакомились. Насколько я понимаю это наше семейное приветствие.

Алекс вышел от Тары через полчаса. Он подошёл к Теренсу и похлопал его по плечу.

- Поздравляю тебя, Гор. Иди,- он кивнул головой в сторону двери,- она ждёт тебя.

Теренс с сыном на руках вошёл в спальню и подошёл к кровати.

- Прости меня, родная, я клянусь, никогда больше даже не прикоснусь к тебе.

Тара устало улыбнулась и похлопала рукой по покрывалу, рядом с собой.

- Мой любимый муж решил вести целебат? Какие ещё глупости за это время посетили твою голову? Я наслаждаюсь каждой минутой нашей близости, а ты из-за минутной боли хочешь меня этого лишить? Тогда я напишу в Ватикан и попрошу развод, так как мой муж не выполняет свои супружеские…

Теренс не дал ей закончить, закрыв рот жены страстным поцелуем.

- Спасибо тебе, родная. - тихо сказал он ей, беря её руку и целуя пальцы.

Ребенок в его руках зашевелился, засучил ножками и захныкал. Сделав резкое движение, он освободил маленькую розовую ножку из одеялка и задрыгал ею в воздухе.

- Что это?- вскрикнула Тара.- Алекс, что это?

Алекс влетел в комнату, не понимая, что случилось. Тара держала в руках сына и внимательно что-то рассматривала.

- Тара, что такое?- Алекс склонился над младенцем.- О! Ты узнала нашу маленькую тайну? Ну что ж, дорогая, это наш родовой знак. У Теренса он точно есть, мою метку пришлось ампутировать ещё в детстве. Все мальчики де Грасси рождаются с маленьким дополнительным пальчиком на правой ноге. Девочки никогда, а мальчики, почти со стопроцентной вероятностью.

- Ничего тогда не понимаю. – Тара подняла глаза на мужа.- Нэнни в нашу последнюю встречу сказала, что мне нужно опасаться шестипалого человека, который украдет у меня самое дорогое. А получается, что это ты?

- Всё сходится, солнышко,- улыбнулся Теренс,- всё сходится. Я и украл самое дорогое в твоей жизни. Я украл твою любовь и твою душу.

- Нет, родной,- Тара взглянула в его глаза.- Ты украл моё сердце и всю мою жизнь.

Глава 57.

Тара открыла глаза. Каюту заливал мерцающий лунный свет. Теренс заворочался рядом и, протянув руку, прижал её к себе, поцеловав в макушку.

Она не могла понять, что её разбудило. Осторожно высвободившись из объятий мужа, Тара села на кровать и накинула на плечи длинный муаровый пеньюар.

- Ты куда?

Хриплый ото сна голос мужа легкой волной прошёл по телу. Она обернулась. Теренс лежал нагой, поверх разбросанных, скомканных одеял. Греческий бог, готовый к любовным утехам. Его глаза, отражая свет луны, прожигали её насквозь.

- Я скоро приду. Спи.

- Как ты себе это представляешь, любимая?

Муж улыбнулся и скосил глаза вниз, где гордо вздымалось и подрагивало от возбуждения то, что ещё недавно дарило ей наслаждение.

Тара наклонилась к нему и, глядя в глаза, провела по его груди рукой, медленно спускаясь вниз. Спустившись ниже, она легким и нежным движением прошлась по всей длине его естества. Теренс застонал и откинулся на подушки, готовый к её жарким ласкам. Однако, на этот раз ничего, за таким страстным обещанием любви, не последовало. Он приоткрыл глаза и увидел, что Тара уже взялась за ручку двери. Обернувшись, она нежно ему улыбнулась и, одними губами прошептав:

- Я скоро. - выскользнула из каюты.

- Ведьма. - Теренс повернулся на бок и потянулся за бриджами. - Вот и как мне теперь всё это хозяйство упаковать? - буркнул он, натягивая штаны, морщась от не особо приятных ощущений в паху.

«Медея» шла на всех парусах, рассекая воды Бискайского залива, в которые зашла только из-за Тары. Они потеряли два дня пути, так как Тара выполнила обещание, данное Авроре в то утро, когда родился маленький Александр, названный так в честь дяди, который помог появиться ему на свет.

«Медея» бросила якорь в уединенной, скрытой от всех, бухте. Теренс запретил кому бы то ни было выходить на палубу, пока жена и дочь резвились в бирюзовых водах залива, похожие на двух русалок. Он стоял, облокотившись на леера, и не сводил глаз со своей жены. Когда она с Авророй поднялась на борт, Теренс, накидывая на её плечи широкий палантин, поцеловал её в шею и прошептал:

- Пожалуй, мы задержимся тут до утра. Вечером я прикажу подготовить шлюпку, и мы с тобой проведем ночь на берегу вдвоём.

- Голышом? - улыбнулась Тара, подставляя ему губы для поцелуя.

- Исключительно только голышом. - целуя её, ответил он.

Эта ночь была наполнена страстью, нежностью и любовью. Теренс не оставлял её ни на минуту. Вода бурлила вокруг них, лаская её тело, наполняя его силой природы, силой самой земли. Когда муж входил в неё, она почувствовала, как печать на её груди запульсировала и засветилась призрачным светом. Когда же волны экстаза накрыли их, то этот свет окутал их полностью, скрыв от всего мира. Позже, когда усталые, они лежали на берегу, Теренс, задумчиво глядя на набегающие волны, спросил

- Что это было?

Тара пожала плечами и, сладко потянувшись, перевернулась на живот.

- Наверно, просто магия, - улыбнувшись, ответила она, рисуя пальцем на песке образ русалки, держащий себя за хвост.

Вот и сейчас, стоя на палубе, Тара смотрела на гладь залива и думала о магии, той магии, которую создали они сами.

В какое-то мгновенье она почувствовала, что не одна на палубе.

Тонкая призрачная рука легла на леер.

- Ну, вот и встретились, Тара.

Тара поняла, что голос этот звучит внутри неё. Она стояла, не смея даже оглянуться, чтобы не разрушить хрупкое волшебство.

- Да, Ундина, встретились. Если ты хочешь меня забрать, я готова, но только поклянись, что ты никогда их не оставишь и будешь заботиться о них.

Серебристый смех колокольчиком зазвенел вокруг.

- Я пришла не забрать тебя, Тара, я пришла освободить тебя от оков моей магии. Лисандея умерла, я освободила её, и мне пора уйти в мой мир, хотя, возможно, я ещё вернусь, может через тебя, а может через твою дочь, которой точно в будущем не помешает моя помощь. Твоя нить жизни длинная, в ней ещё будут испытания, но самое главное испытание — испытание любовью, ты прошла. Прощай, моя дорогая.

Легкая, почти прозрачная, рука опустилась на её грудь. И перед глазами Тары, в серебристом лунном свете, появился образ Ундины, держащей себя за хвост. Образ ожил, она взмахнула своим хвостом и нырнула в воды залива, оставив в воздухе легкий аромат ночного бриза.

Руки мужа крепко и нежно обхватили её за талию. Она откинула голову ему на грудь и почувствовала его губы на своей шее.

- Она ушла, Теренс, - тихо сказала Тара. - Мы свободны.

- Возможно, она и ушла, родная, но то, что я твой раб до самого своего последнего вздоха, сложно назвать свободой. Ты — моя самая главная тюрьма, но, чёрт возьми, я не хочу, чтобы этот плен заканчивался.

* * *

Над горизонтом поднималось солнце, заливая мир своими лучами, пробуждая его от ночных снов. Бискайский залив остался за кормой. «Медея» разрезала носом гладь Атлантики, держа курс на Новый Орлеан. Жизнь шла своим чередом.

Николас заявил, что сразу после военной академии переберется в Луизиану насовсем, и амбициозные планы отца его мало заботят. Он не станет связывать свою жизнь ни с государственной службой, ни с военной, ни с политической. Да и вообще, Европа ему надоела, и, как он сказал, у Старого света нет былого огня. Алекс и Дженнифер пообещали, что, как только граф выстроит до конца структуру нового ведомства, занимающегося внешней разведкой, они обязательно нагрянут к ним в гости с маленькой Скайлет, рассчитывая на то, что Тара с Теренсом уже не выдвинутся в обратный путь. Князь не мог надолго оставлять трон, несмотря на то, что основную часть управления княжеством он передал парламенту. Перед самым отплытием Алекс с Теренсом надолго заперлись в кабинете и что-то громко обсуждали, осушив, как минимум, две бутылки бурбона. Когда уже под утро, изрядно навеселе, они вышли из кабинета, Алекс, обняв Теренса за плечи, тихо, на весь замок, шептал:

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

- Ты не понимаешь, это приключение может стать самым главным в нашей жизни, ты только подумай, брат, Грааль, это тебе не заговор в благородном семействе, это история!

- Только через мой труп. - бурчал Теренс, разглядывая с интересом какие-то старинные бумаги. - Хотя, если подумать…

Окончание их разговора не услышал никто, так как, споткнувшись о расшатавшийся камень в полу, они с грохотом упали, а потом сидели и смеялись, прислонившись к перилам.

Тара, наблюдавшая эту сцену, вздохнула.

- Мальчишки, вечные мальчишки. - тихо сказала она.

- Да-да, и притом закостеневшие в грехе. - с важным видом поддакнула Аврора, взявшаяся неизвестно откуда с большим куском пирога в руке, по которой стекал абрикосовый джем.

Эпилог.

- Ты не сможешь меня остановить!

Кричала Аврора в ярости. Она широкими шагами ходила по кабинету отца из угла в угол.

- Ещё как могу!- Теренс встал из кресла и, уперевшись руками в стол, буравил дочь глазами.- Я запру тебя в Уотергейте и попрошу Алекса выставить круглосуточную охрану вокруг замка!

- Ты не имеешь права! Я совершеннолетняя!

- Если тебе вчера исполнился двадцать один год, это ещё не значит, что ты стала умнее!- голос Теренса гремел и разносился по всему дворцу.

- Я люблю его! И ты не сможешь этому помешать!

- Кого? Кого ты любишь? Этого неотёсанного наглого шотландца? Да он ещё вчера в юбке с голой задницей по горам скакал. А сегодня, смотрите-ка, уже положил глаз на мою дочь? Не бывать этому!- Теренс шарахнул по столу кулаком.

- Черта с два!

Аврора подлетела к столу и, со всей дури, ударила по нему кулаком в ответ.

- Я запрещаю тебе даже думать об этом! Европу трясёт от войн и революций! От нас требуют присоединиться к альянсу, нарушив тем самым наш нейтральный статус. А ты собираешься мчаться через полмира непонятно за кем и для чего? – Теренс раздраженно провёл рукой по волосам, слегка подёрнутыми сединой.- Я сказал нет и точка!

- А я сказала, что мне плевать!

Они стояли друг напротив друга, разделенные дубовым столом и яростно метали молнии, сверля друг друга глазами.

- Аврора, ну посмотри на свою мать! Леди до мозга костей.- попытался воззвать Аврору к доводам рассудка Теренс.

Дочь откинула голову и засмеялась.

- Вот уж точно, всем примерам пример! Если мне не изменяет память, именно в этом возрасте она родила меня в Эсмеральд, что уж никак не находилось на заднем дворе королевской резиденции.

- Но у неё был я, человек, который любит её больше жизни!- он опять перешёл на крик.

- Ооо! Сомнительный аргумент, папочка!- прищурив глаза, ядовито выплюнула Аврора. – Ты ещё, как минимум три года, отсутствовал в нашей жизни.

- Прекрати! Вы забываетесь, юная леди!- Очередной удар по столу перевернул чернильницу.

- Папа.

Аврора упала в кресло и прижав колени к груди уткнулась в них головой. Её плечи затряслись от рыданий. Вся злость Теренса улетучилась по мановению волшебной палочки. Обойдя, стол он присел перед дочерью и прижал её к себе, целуя волосы.

- Солнышко моё, родная, ну неужели это так серьезно?

Она подняла на него залитые слезами, черные, как июльская ночь, глаза.

- Она повенчала нас, пап. Смотри.

Дрожащими руками, Аврора расстегнула ворот рубашки, и Теренс побледнел.

На груди дочери, древним знаком любви, застыла русалка, держащая себя за хвост.

----------------------------------------------------

Вторая книга Ундины уже на старничке автора: Ундина Свет утренней звезды.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Конец