Лимонад

Последние несколько месяцев были тяжелыми. У моей жены Кэтрин был роман с коллегой, и, кажется, все в мире знали об этом, но ни у кого не хватало смелости что-либо сказать. Я был так же виновен, как и все остальные. По какой-то странной причине я надеялся, что это просто закончится и все вернется на круги своя. Конечно, это была фантазия, потому что все уже никогда не будет так, как было.

Мы были женаты девятнадцать лет, и у нас было трое детей. Робу было восемнадцать, он был старшим. Кэтрин была беременна, когда мы поженились. Через год у нас родилась Донна, а на следующий год появилась Дарси, и я сделал вазэктомию. Они были хорошими детьми, и до недавнего времени у нас никогда не возникало с ними проблем. Излишне говорить, что проблемы с детьми были вызваны внешкольными занятиями их матери.

Последние три года Кэтрин работала в отделе страховых выплат в крупной страховой компании. Когда она начала работать сверхурочно, по нескольку вечеров в неделю, мы с детьми это быстро заметили. Она сделала новую прическу и записалась в тренажерный зал. Её ящик с нижним бельем стал немного сексуальнее, но мне это не понравилось. Донна и Дарси видели, как она обедала с начальником своего отдела в фешенебельном ресторане, но она никогда не упоминала об этом.

В отчаянии я решил следовать за ней, как влюбленный щенок. Её поездки в мотели с любовником были частыми и дерзкими. Хотя я не видел в этом необходимости, я все же зафиксировал время и даты нескольких их встреч.

По мере того, как роман затягивался, семья начала распадаться. Все это происходило без каких-либо разговоров. Дети злились на свою мать за измену. Дети злились на меня за то, что я не стал спорить с их матерью, и пытался сохранить семью. Я был слишком туп, чтобы понять, что это безнадежное дело.

Семья собиралась вместе только за вечерним ужином. Даже тогда это было тяжелым испытанием. Практически не было разговоров, и как только каждый из детей заканчивал есть, они тихо исчезали, обычно из дома до отхода ко сну.

— Джон, я не смогу долго выносить такое отношение со стороны детей. Если ты не сделаешь что-нибудь, чтобы их разубедить, это сделаю я.

— Я позабочусь об этом.

— Ты повторяешь это уже целый месяц. Я не знаю, что на них нашло. Почему они вдруг начали вести себя как маленькие сорванцы? Если у тебя есть решение, посмотри, сможешь ли ты тоже получить ответы на несколько вопросов.

— О, это не было бы проблемой. Проблема была бы в том, как все уладить. Я думаю, теперь мы все уладим.

— Ты собираешься посвятить меня в это, или это какой-то большой секрет?

— Никакого секрета. Завтра я собираюсь вернуться к своим родителям.

Кэтрин была недовольна этой новостью. Она перестала убирать со стола и села обратно, тяжело и решительно плюхнувшись на стул.  — Что, черт возьми, ты 

говоришь, Джон? Ты не можешь добираться на работу из Фраквилля, а я не могу одна позаботиться об этом месте и о детях. Как это может что-то решить?

— На самом деле, Кэтрин, тебе не придется беспокоиться о том, чтобы заботиться о детях. Они поедут со мной.

Я не ожидал увидеть нахмуренные брови и поджатую нижнюю губу, которыми был вознагражден, но я вполне этого ожидал. Опершись локтями о стол, моя любящая жена наклонилась вперед и посмотрела мне в глаза.  — Ни за что на свете ты не уйдешь из этого дома с моими детьми. Что вообще навело тебя на мысль, что тебе сойдет с рук такая глупость?

— Они так и сделают.

Кэтрин раздраженно вздохнула, встала и снова принялась убирать со стола. Она что-то бормотала себе под нос, но я ничего не разобрал. Швырнув последний фарфор в раковину, она повернулась.  — Почему? Почему это происходит?

— Лучшее, что я могу предположить, это то, что они устали смущаться.

— О чем, черт возьми, ты говоришь?

— В основном, это о твоем романе с Брайоном Мастерсоном. Ты выставляла напоказ свою неверность до такой степени, что об этом стало известно всей семье. Ты не проявляешь никакого уважения ни к своим детям, ни ко мне.

— Что?

— Ты собираешься это отрицать? Ты собираешься сказать мне, что не проводишь несколько дней в неделю, занимаясь сексом в разных мотелях? Ты собираешься сказать мне, что я не понимаю?

Я решил, что больше не хочу продолжать этот разговор. Было бы проще всего выплеснуть все это ей в лицо, но у меня не хватило духу. Я отодвинул стул и вышел из комнаты. Кэтрин стояла у раковины, уперев руку в бедро. Я заметил вызывающий взгляд на её лице, как будто она провоцировала меня заикнуться о её неверности. У меня возникло ощущение, что она все это время дразнила меня, чтобы у нее был повод перестать терзаться чувством вины. Это была лекция, которую я не собирался выслушивать сегодня вечером. У меня не было ни малейшего желания слышать, что я вынудил её искать утешения в другом месте, потому что я был посредственным мужем и никудышным любовником. Конечно, я мог бы обвинить её в том, что она распутница, но в конечном итоге вина все равно легла бы на меня. Я знал Кэтрин и знал, что она заранее спланировала все, что собиралась сказать. Моим лучшим выходом было вообще не разговаривать.

— А как же твоя работа?

— Я увольняюсь.

Я слышал, как она выкрикивала моё имя, когда я выходил за дверь.

Я понятия не имел, где дети. Вся их одежда и личные вещи были погружены в "Субару" Роба. Фургон проехал более ста тысяч километров, но я полагал, что в нем осталось ещё сто тысяч. Вся моя одежда и личные документы были в багажнике моего джипа. Кэтрин ничего из этого не заметила, когда вернулась домой. Мы все договорились, что за всем, чего 

нам не удалось вывезти в первую поездку, мы можем вернуться позже. Я был уверен, что Кэтрин осматривала дом, когда я уезжал. Пути назад уже не было. Я решил, что должен позвонить Донне. Донна, казалось, всегда все контролировала. Роб был старшим и мужчиной, но он без проблем позволял Донне командовать большинством вопросов.

— Донна. Это папа.

— Ты все ещё дома?

— Нет. Я сейчас еду в мотель. Я должен был рассказать твоей матери, что происходит, но не сказал почему. Я думаю, будет лучше, если вы, ребята, найдете, где переночевать. Ты можешь связаться с Робом?

— Нет проблем. Мы с Дарси собираемся пожить у Бетси Купер. Я не уверена, что у Роба есть какие-то планы, но, думаю, я смогу с ним связаться.

— Хорошо. Встретимся в "Вафельном домике" на Ланкастер-Пайк завтра в шесть утра. Оттуда мы можем отправиться во Фраквилл.

— Папа. Мама была в бешенстве?

— Думаю, да. Я расскажу тебе об этом завтра. О, после того, как ты позвонишь Робу, может быть, лучше выключить твой телефон.

После регистрации в мотеле "Деска" я выключил свой мобильный.

Я только что закончил принимать душ, когда раздался стук в дверь. Я открыл его, ожидая увидеть разъяренную Кэтрин, но вместо этого увидел улыбающегося Роба. В городе было не так уж много мотелей.

К семи часам следующего утра мы уже были на пути в угольные районы.

У нас с Кэтрин так и не нашлось времени обсудить мою ситуацию на работе. Это не имело значения, потому что теперь я был безработным. В таких условиях обычно принято прятать как можно больше наличных, не подавая виду, что ты это делаешь. Если бы я подал на развод, мне пришлось бы пройти процедуру декларирования активов и справедливого распределения. Я решил, что к черту все это. Никому не нравится, когда его кредитная история стремительно растет, но в сложившихся обстоятельствах это показалось мне хорошей идеей. Если бы я не работал, дети могли бы претендовать на множество грантов и других льгот, когда пришло бы время поступать в колледж. Я бы позаботился о том, чтобы они получали все, что им нужно, но, возможно, это было бы не совсем честно. Проживание с мамой и папой также покрыло бы множество других обычных расходов.

Я был почти уверен, что Кэтрин не стала бы слишком долго ждать, прежде чем подавать документы на развод. Я, вероятно, согласился бы на все, чего бы она ни потребовала, лишь бы расторгнуть брак. Она мало что могла получить, так как у меня не было работы, а дети не пошли бы с ней, даже если бы им приказали. Все, что я мог сейчас сделать, это сидеть сложа руки и ждать. У меня была корзина лимонов, и я собирался приготовить лимонад.

Было здорово вернуться в свой родной город. В последний раз я жил там как раз перед отъездом в колледж. После окончания учебы ближайшим местом, где я мог 

найти хоть какую-то приличную работу, был Рединг. Кэтрин была родом из Балтимора, поэтому она не возражала находиться всего в нескольких часах езды от дома. Мы поженились незадолго до того, как я начал свой последний семестр в Пенсильванском университете. Кэтрин так и не закончила его из-за беременности. У нее никогда не было желания возвращаться в школу. Я думаю, она училась, чтобы сбежать от родителей и найти мужа. Так или иначе, я выиграл в брачную лотерею. Моей наградой были трое замечательных детей и жена-стерва. Конечно, у меня были сожаления, но я был не из тех, кто живет прошлым. Я не знал, что моё прошлое настигнет меня так быстро.

Поскольку у меня было много старых друзей в этом районе, найти временную работу было не так уж сложно. Я откладывал столько денег, сколько мог, чтобы они не попали в руки Кэтрин. Все будет непросто, пока она, наконец, не добьется развода, если она это сделает. Все трое детей включились в работу, не дожидаясь приглашения. В сложившихся обстоятельствах, я думаю, они чувствовали себя обязанными. Я оставил Кэтрин не потому, что они этого хотели, но, похоже, они так считали. Мама с папой неохотно брали у нас деньги, хотя я не думаю, что в этом была необходимость. Они не хотели, чтобы я чувствовал себя нищим.

Кэтрин позвонила через две недели и спросила, собираюсь ли я выплачивать ипотечный кредит. Я сказал ей, что не собираюсь. Две недели спустя она позвонила мне, чтобы сообщить, что необходимо продлить её автомобильную страховку. Я дал ей тот же ответ. Кэтрин попыталась завести разговор об этом романе. Она пыталась быть извиняющейся и искренней, но у нее ничего не получилось. Я терпеливо слушал, как она рассказывала о том, как возникла её дружба с Мастерсоном и как она переросла в полноценные сексуальные отношения. Она заверила меня, что это было всего лишь физическое влечение, и ничего больше. Через несколько минут она поняла, как нелепо все это звучит, и замолчала на полуслове. Я не ответил.

— Прости, Джон. У меня нет оправдания тому, что я сделала. Я искренне сожалею.

После этого она перестала звонить.

Я думаю, моя жена в конце концов поняла, что брак не спасти, и подала на развод. Она столкнулась с необходимостью выплаты по ипотеке и за машину, а также за все коммунальные услуги. Конечно, я был обязан оплатить эти счета, но я чувствовал, что раз тысячи других безнадежных отцов избегали подобных вещей, то и я мог бы. На данный момент это стоило того, чтобы рискнуть. Я подписал документы и доверенность на продажу дома, как только получил их. Теперь это был всего лишь вопрос времени. Кэтрин не просила ничего, кроме дома. После оплаты расходов и комиссионных у нее оставалось не так уж много денег.

Роб собирал всю свою бумажную работу для колледжа. Нам пришлось остаться в штате, чтобы оплатить обучение. Большинство грантов 

было бы трудно получить, потому что мне пришлось бы предоставить копию подоходного налога за прошлый год. Я смог объяснить свой нынешний статус занятости и уговорить некоторых из них отказаться от выплаты дохода. К сожалению, у Роба были другие, более насущные проблемы. Моё прошлое возвращалось, чтобы преследовать меня, и он оказывался в центре событий.

— Папа, у меня небольшая проблема.

— Полагаю, ты считаешь, что я могу тебе помочь.

— Несколько недель назад я познакомился с девушкой, и она мне очень понравилась.

По крайней мере, разговор начался на высокой ноте. В старших классах Роб встречался с несколькими девушками, но ни к одной из них не проявлял серьезного интереса. Было приятно слышать, как он признает, что у него могут быть долгосрочные отношения.  — Я уверен, что ты имеешь в виду не разговор о птичках и пчелках.

— Нет, думаю, с этим я справился. Я впервые встретился с её матерью, и как только я представился, она расстроилась. После того, как я ушел, она сказала Шеннон, что та больше не может со мной встречаться. Она никогда не делала этого ни с одним из её предыдущих парней. Её мать не дала ей никаких дальнейших объяснений. Я думаю, Шеннон немного разозлилась на свою мать, потому что в конце концов та согласилась отступить, но только если ты поговоришь с ней.

— Позволь мне прояснить ситуацию. Мать этой девушки разрешит вам двоим встречаться, но только если она сначала поговорит со мной?

— В общем-то, так оно и есть. Шеннон сказала, что она никогда раньше не делала ничего подобного.

— Думаю, я смогу найти время. Ты все организуешь и дашь мне знать, где и когда.  — Роб вышел из комнаты с широкой улыбкой, а я сидел и гадал, зачем этой женщине понадобилось встречаться со мной, прежде чем одобрить их отношения.

В тот вечер Роб отвез нас к Шеннон домой. Это был старый домишко, расположенный недалеко от главной улицы. Дом сильно нуждался в покраске, а тротуар, выложенный плиткой, следовало выровнять ещё много лет назад. Шеннон ждала нас у входной двери и с тревогой открыла её, когда мы подошли.

— Привет. Я Шеннон.  — Она была жизнерадостной и милой. Я понял, почему она понравилась Робу.  — Мы действительно ценим это, мистер Ришель. Извините, что приходится приглашать вас вот так, но мама настояла. Я надеюсь, вы не возражаете.

— Не волнуйся об этом. Я уверен, мы сможем все уладить в кратчайшие сроки.

— Мама. Мистер Ришель здесь.

Мое сердце замерло, когда в комнату вошла моя старая школьная и студенческая любовь Эбигейл Коннор.  — Привет, Джон.

— Привет, Эбби.  — Слова слетели с моих губ автоматически.

В комнате повисло неловкое молчание, которое быстро нарушил Роб.  — Вы знаете друг друга?

Она не сводила с меня глаз.  — Мы с твоим отцом вместе ходили в школу.

Шеннон, казалось, была рада новой ситуации.  — Ну, это должно все упростить, не так ли?

— У меня готов свежий кофе. Я думаю, нам будет 

удобнее на кухне.  — Я послушно последовал за ней в заднюю часть дома. Когда я пошел присесть, она повернулась к детям.  — Вам двоим лучше немного подождать в гостиной. Включите телевизор и не валяйте дурака. Я позову вас через несколько минут.

Эбби пошла готовить кофе, а я погрузился в воспоминания. Это был осенний семестр нашего последнего курса в Пенсильванском университете. Мы с Эбби поссорились, потому что я не хотел приезжать домой на каникулы в День благодарения. Она уехала без меня. Пока её не было, я веселился, напился и был арестован за нарушение общественного порядка. Мои родители были недовольны, а Эбби отказалась разговаривать со мной, когда вернулась. Она все ещё злилась на меня, когда закончился семестр, и она поехала домой на Рождество одна. Я был не в ладах с мамой и папой, поэтому остался в кампусе на каникулы. Вот тогда-то и пришли плохие новости.

Это было между Рождеством и Новым годом, когда Кэтрин обратилась ко мне. По её словам, во время одной из моих попоек в студенческом общежитии у нас был секс, и она забеременела. Из-за сложившейся в то время ситуации с моими родителями я не хотел их ещё больше расстраивать. Недолго думая, мы вдвоем в тот же день поехали в Гретна-Грин и поженились. Я не рассказывал об этом своим родителям до окончания школы следующей весной. Эбби узнала об этом браке, когда вернулась в школу после нескольких лет обучения, и сразу же бросила учебу. Я не знаю, закончила ли она.

— Ты заснул?  — Её слова разбудили меня, когда передо мной появилась кружка. Она была на двадцать лет старше, чем когда я видел её в последний раз, и все ещё красива. Мой мозг лихорадочно работал, сравнивая то, что должно было быть, и то, что было.

— Прости. Я не был готов к этому. Тебе придется дать моему мозгу собраться с мыслями, прежде чем я смогу чего-то стоить.

С Эбби всегда было легко разговаривать, и я всегда чувствовал себя с ней комфортно. Я даже не помню, о чем мы спорили до того, как разошлись. Именно в тот момент я понял, что даже не знаю её фамилии по мужу. Роб никогда не упоминал, какая фамилия у Шеннон.

Пришло время растопить лед. Я пытался быть спокойным и в то же время открытым.  — Здесь есть мистер Эбби или мы будем обсуждать это только вдвоем?

Она не улыбнулась моей жалкой попытке пошутить.

— Вот почему я пригласила тебя сюда. Я ничего не ищу, но надеюсь, что мы сможем избежать проблемы.

— Что значит "ты ничего не ищешь"?

— Джон, я никогда не была замужем. Я пыталась встречаться с несколькими парнями, но у меня ничего не получалось. Большинство из них не интересовались незамужними мамами и просто искали легкого секса без обязательств.

— Я все ещё не понимаю.

— Черт возьми, Джон. Ты отец Шеннон. Ну вот, я и сказала это. Я надеялась,  

что смогу объяснить тебе более изощренно, но иногда все идет не так, как мы планировали.

Конечно, я понятия не имел.  — Можно мне ещё кофе?

— Это все? Это все, что ты можешь сказать?

— Думаю, я понимаю, почему ты сказала им, что они больше не могут видеться.

— К сожалению, я думаю, что, возможно, было уже слишком поздно. К тому времени, когда я выяснила, что ты отец Роба, они уже оформили свои отношения.

— О Боже. Ты хочешь сказать, что мой сын и моя дочь занимаются сексом?

— Я почти уверена.

— Я думал, что братья и сестры должны ненавидеть друг друга.

Свежий кофе был слишком горячим, чтобы его пить. Я подул на край чашки, а мать моей дочери уставилась на меня, ожидая мудрых слов, которые я не мог ей сказать.

— Эбби, я не думаю, что у нас есть выбор, не так ли? Мы должны сказать им и надеяться, что ещё не слишком поздно.

За столом внезапно изменилось настроение.  — Прости, Джон. Я должна была сказать тебе, но я просто не могла заставить себя сделать это. Ты только что женился, и я не хотела все испортить.

— И вместо этого ты решила разрушить свою собственную жизнь?

— У меня красивая, умная дочь. Я не разрушала свою жизнь. Мне просто пришлось внести кое-какие коррективы.

Я допил кофе и откинулся на спинку стула.

— Кстати, Джон. Не хочу показаться назойливой, но где Кэтрин?

— Боюсь, что мы отдалились друг от друга.  — Я всегда считал, что это подходящее слово, но никогда не думал, что у меня будет шанс его употребить.

— О, извини, что я спросила.

Мы сидели так несколько мгновений, не произнося ни слова.

— Джон, ты сам хочешь им сказать или это должна сделать я?

— Ты скажи, а я буду поддерживать тебя, насколько смогу.

Менее чем через минуту Шеннон и Роб уже сидели с нами за кухонным столом. Эбби протянула Шеннон сложенный лист бумаги по пластиковой поверхности.

— Боже мой!  — Шеннон сразу же привлекла внимание Роба, хотя она ещё даже не развернула бумагу.

— Что происходит?

— Это таинственное свидетельство о рождении, которое я не должна была видеть до тех пор, пока мне не исполнится двадцать один год.

Роб выглядел озадаченным.  — Что, черт возьми, такого необычного в свидетельстве о рождении?

Шеннон не ответила. Она развернула бланк и уставилась на него с открытым ртом.  — Нет. Нет. Это не может быть правдой. Это, должно быть, ошибка. Мама, скажи мне, что это неправда.

Эбби не ответила дочери. Она смотрела в пол. Роб пытался заглянуть в листок, но Шеннон прятала его от него.

— Мама, пожалуйста. Скажи мне, что это неправда.

Ответа по-прежнему не было. В отвращении Шеннон швырнула свидетельство о рождении через стол и в слезах выбежала из комнаты.

— Папа, что, черт возьми, происходит?

— Прости, Роб. Нам было тяжело говорить тебе об этом, но ты должен знать.

— Знать, что? Черт возьми!

— Шеннон — твоя сестра.

На кухне воцарилась тишина. Где-то далеко в доме 

мы слышался плач Шеннон. Роб медленно поднялся и вышел из комнаты. Я был уверен, что у него накопился миллион вопросов, но он не искал ответов прямо сейчас. У него были дела поважнее. Через несколько мгновений рыдания стали менее громкими.

— Эбби, у тебя случайно нет пива?

Мы с Эбби только что допили по второму пиву, когда Роб появился снова.  — Теперь мы можем пойти домой, папа?

Два дня спустя Роб решил поговорить со мной снова. В доме царила мрачная атмосфера, и я почувствовал облегчение, что что-то должно произойти.

— Я хочу, чтобы сделали анализ ДНК. У меня есть деньги, чтобы заплатить за него, и я не приму отказа.

— Где мы можем это сделать?

— В Аллентауне есть лаборатория. Стоимость каждого теста — двести долларов. Мне нужны анализы Шеннон, тебя и меня.

— Что ж, если мы собираемся пойти на такие ухищрения, то могли бы также сделать анализы и девочкам. Я оплачу счет. Нам нужно ехать туда самим или нам пришлют по почте все необходимое для тестирования?

— И то, и другое, но я бы предпочел пойти туда.

— Отлично. Ты все подготовишь, и мы проведем день с пользой. Я даже приглашу тебя поужинать в "Олив Гарден".

В тот же день я позвонил в компанию своей жены. Я поговорил с руководителем юридического отдела компании. На самом деле его не интересовало моё семейное положение, и он быстро сказал мне об этом, однако его интересовало, как Брайан Мастерсон платил за номера в мотеле, которыми он пользовался. Когда я упомянул, что Мастерсон был начальником Кэтрин и что я хотел бы получить больше информации о политике компании в отношении супружеской неверности, он быстро закончил разговор.

Через несколько дней позвонила Кэтрин. По какой-то странной причине она потеряла работу и у нее возникли проблемы с оплатой счетов. Она казалась расстроенной, когда я рассказал ей, что не смог найти работу и что я живу на средства своих родителей. Она хотела, чтобы я дал ей достаточно денег, чтобы она могла вернуться в Балтимор. Она выставила дом на продажу, но дела шли неважно. Она надеялась уехать из Пенсильвании до того, как у нее отберут машину. Она снова попыталась объяснить свой роман с Мастерсоном, но быстро отказалась от этой попытки, когда я ничего не ответил.

Хотя она и не упомянула об этом, я знал, что Брайана Мастерсона тоже уволили. Она так и не поняла, что произошло.

Два дня спустя все изменилось. Я вошел в дом и обнаружил Роба и Шеннон на диване, улыбающихся, как два чеширских кота.

Они просто сидели с глупыми улыбками на лицах, пока я кашлял.

— Хорошо. Как дела? Почему у вас такие мрачные лица?  — Это была слабая попытка пошутить. Они все равно рассмеялись.

— Ты хочешь хорошие новости или плохие?

— Вам не кажется, что вы немного ошибаетесь?

— Мы так не думаем. Ну, может быть, что-то из этого и плохо, но в целом все довольно 

хорошо.

— Перестаньте морочить мне голову.

— Донна и Дарси — обе твои дочери. ДНК совпала.

— Я полагаю, они этому рады?

— Они ещё не знают.

— Что вы мне не договариваете?

— Шеннон — твоя дочь. Ещё одно почти идеальное совпадение.

— Я все ещё немного сбит с толку. С чего начинается все самое интересное?

— Не расстраивайся, но я не твой сын.

Я этого не ожидал. Я любил Роба всем сердцем и воспитал его так, как воспитал бы любой хороший отец. Теперь он говорит мне, что я ему не отец.

— Мне нужно ещё пива.

Улыбки исчезли с лиц Роба и Шеннон. Внезапно все стало немного серьезнее и не так беззаботно. Я вернулся с новой бутылкой и плюхнулся в кресло.

— Папа, это ничего не меняет в наших отношениях. Ты все ещё мой отец, независимо от того, что говорит анализ ДНК. Я не знаю, кто был донором спермы, но ты всегда будешь моим отцом.

Я прикончил половину новой бутылки.  — Я не знаю, радоваться мне или грустить. Я не знаю, хорошие это новости или плохие. Я не знаю, что делать. Я просто не знаю, что делать.

Моя новая дочь и мой бывший сын просто сидели на диване, ничего не говоря.

— Ты уже рассказала своей матери, Шеннон?

— Нет.

— Почему бы вам, дети, не сбегать к ней и не сообщить эту новость? Мне о многом нужно подумать.

Мама с папой были на кухне, пытаясь избежать этой ситуации. Они всегда были добры.

— Джон, если мы можем что-то сделать, пожалуйста, дай нам знать. Мы не будем давать советов, но будем рады помочь любым другим способом.  — Папа всегда был рядом со мной. Я хотел сделать то же самое для Роба.

Эбби нашла меня через несколько часов в баре "Серкл". Я не знаю, как она узнала, что я там был, и не помню, как я напился. Оглядываясь назад, я не понимаю, почему я напился. Все было не так уж плохо, просто все перепуталось. Прошло десять лет с тех пор, как я в последний раз злоупотреблял спиртным, и сейчас у меня не было веского оправдания для этого.

Я очнулся на диване в доме Эбби. Так или иначе, она доставила меня туда. Я все ещё был одет, но без обуви. Я описался и был вполне оправданно смущен, когда осознал это. Я почувствовал запах свежесваренного кофе, но туалет был на первом месте.

Когда я вернулся из ванной, она ждала меня за кухонным столом. Ванные комнаты в этих старых домах всегда были на втором этаже, поэтому мне пришлось подниматься по лестнице, чтобы воспользоваться им. Я выиграл эту битву, хотя и с трудом. Эбби не предложила мне ничего, кроме кофе, что в данных обстоятельствах было вполне уместно.

— Я действительно все испортил. Я не знаю, перед кем извиниться в первую очередь.

— Похоже, что ты был не единственным, кто занимался сексом с Кэтрин в те выходные. Ты просто вытянул короткую соломинку.

— 

Черт возьми, я даже не помню, как занимался с ней сексом. Я предположил, что занимался, из-за того, как она ко мне подошла. У меня не было алиби и не было возможности доказать, что я с ней не спал. Я, как последний придурок, избрал легкий путь. Я, должно быть, самый большой простофиля в мире.

Ответа с другого конца стола не последовало. Наконец она заговорила.  — Эй, не смотри на меня так. Я полностью согласна с твоей самооценкой.

— Я не знаю, что делать

— Я думала, что развод уже начался.

— Так и есть, но я чувствую, что должен заняться чем-то другим.

— Я думаю, что тебе сейчас следует принять душ и побриться.

Я был в довольно плохой форме. К тому же я чувствовал себя дерьмово.  — Ты не подбросишь меня домой?

Следующие несколько дней Роб был в приподнятом настроении. Девочки, казалось, были довольны своим положением, генетически, но все ещё не были довольны матерью, с которой, как им казалось, они были связаны. Мои мама и папа поддерживали меня настолько, насколько могли, не суя свой нос куда не следует. Это было оценено по достоинству. Роб был первым, кто решил, что нужно действовать активнее.

— Папа, я хочу сделать лимонад.

— О чем ты говоришь?

— Помнишь, ты всегда говорил, что если мир дает тебе лимоны — делай лимонад?

Я кивнул головой в знак согласия.

— Что ж, у нас есть связка лимонов. Давай начнем.

Насколько гордым может быть отец?

— Она должна узнать, папа. Мама должна знать, кто может быть моим настоящим отцом. Это было в студенческом братстве, верно? Это значит, что мама забеременела от одного из твоих "братьев", и он позволил тебе взять вину на себя. Есть ли какой-нибудь способ заставить её назвать тебе несколько имен?

— Ого. Ты предполагаешь, что это было не одно имя. Похоже, ты невысокого мнения о своей матери.

— Не после того, что она сделала с тобой тогда и что делает сейчас. Она была шлюхой и остается ею до сих пор. Как, черт возьми, ты мог оставаться с ней все эти годы?

Я проигнорировал последний вопрос.  — У меня есть идея. Не знаю, сработает ли это, но попробовать стоит.

В тот же день я позвонил своей любящей жене. Я пытался составить в уме то, что хотел сказать, но боялся, что в конце концов растеряюсь и все испорчу.

— Джон, что я могу для тебя сделать? Я не ожидала твоего звонка.

Судя по тону её голоса, я боялся, что она может счесть этот звонок попыткой примирения. Я собирался быть очень осторожным, чтобы не ввести её в заблуждение.

— Я думал о нашем последнем разговоре. Ты упомянула что-то о желании переехать к своей сестре. Ты все ещё обдумываешь это?

— Да. Ты придумал, как мне помочь? Если бы ты это сделал, я была бы тебе благодарна.

— Я могу дать тебе две тысячи долларов, чтобы помочь тебе начать, но мне нужно кое-что взамен.

— Хорошо, это 

действительно поможет. Что тебе нужно?

— Я полагаю, ты не в курсе, что я сделал анализы ДНК у всех детей?

— О, черт.  — Судя по её приглушенному возгласу, она понятия не имела о тестах.

— Мне очень жаль, Джон. Я надеялась, что об этом никогда не зайдет речь. Казалось, у тебя с Робом все было так хорошо.

Мне показалось интересным, что она упомянула Роба, а не Дарси или Донну.

— А что насчет девочек?

— Я не понимаю, что ты имеешь в виду, Джон. При чем тут девочки?

— Тебя не беспокоили их тесты ДНК?

— Нет, с чего бы это мне беспокоиться?

Ее ответ показался мне искренним, и я решил не развивать эту тему дальше.

— Я хотел бы узнать имя или имена тех, кто является или мог бы быть отцом Роба. Отдай мне это, и ты можешь получить две тысячи долларов.

Пауза на другом конце провода оказалась гораздо длиннее, чем я ожидал.

— Кэтрин, кем бы ни был этот парень, он был о тебе недостаточно высокого мнения, чтобы сделать из тебя честную женщину. Почему ты считаешь, что обязана хранить от него какую-то тайну? Он использовал тебя и бросил мне. Это я нуждаюсь в заботе, а не он.

— Хорошо. Хорошо. Их было трое. Я не знаю, кто из них отец.

— Я был бы признателен, если бы ты назвала их имена.

— Кайл Симмонс, Рэй Торенсен и Филлип Бергер.

Я знал их всех. Трое избалованных богатеньких детишек, которые считали, что им все сойдет с рук. Все они были преданными членами студенческого братства, но оказались не слишком чистоплотными.

— Спасибо, Кэтрин. Я ценю это.

— Что ещё, по твоим словам, тебе нужно, Джон?

— Если ты не собираешься оставаться в этом доме и не можешь его продать, могу я забрать его?

— О боже, да. Я не могу его продать и больше всего на свете хотела бы передать его тебе. Даже если я найду покупателя, я не заработаю на сделке столько, чтобы оплатить комиссию за недвижимость. Ты сможешь забрать его, как только я съеду. Я подпишу все бумаги, которые у тебя будут. Джон, у меня также есть небольшая просьба.

— Что это, Кэтрин?

— Ты можешь как-нибудь устроить так, чтобы мы с детьми встретились? Ничего особенного, но, тем не менее, я их мать, и мне бы очень хотелось иногда их видеть.

— Я уверен, что смогу что-нибудь придумать.

Два дня спустя Кэтрин получила свои две тысячи долларов, а я оформил право собственности на дом и ипотеку.

У Роба не возникло проблем с получением информации о возможных донорах спермы. Получить информацию о ДНК было немного сложнее, но не невозможно.

Рэй Торенсен был учителем средней школы в Алтуне. Все государственные служащие должны были иметь данные о своей ДНК. Эти файлы не были доступны широкой публике, но Робу не составило труда выяснить, как получить то, что ему было нужно. Рэй Торенсен не был отцом Роба.

Филлип Бергер был сотрудником 

пенитенциарной системы штата Огайо. Похоже, Филу нравились молодые девушки: девушки, которые, по мнению штата, не должны спать с мужчинами, годящимися им в отцы. Не мне судить, но я был рад, что стало известно о местонахождении Филиппа. Конечно, все люди такого уровня, как Филлип, есть в базе данных. Я не знаю, как Роб получил к ней доступ, но в итоге выяснилось, что Фил не был отцом Роба.

Если Кэтрин была честна со мной, это означало, что Кайл Симмонс должен был быть тем самым человеком. Поиски продолжались.

Сеймур Шламп и я вместе учились в средней школе. Сеймур учился в Дикерсоне и получил диплом юриста, когда я поступил в Пенсильванский государственный университет. Сеймур и юриспруденция не были браком, заключенным на небесах. Он не был самой меткой стрелой в колчане: на самом деле он был, мягко говоря, неряшлив. Однако он был идеальным кандидатом для нашего проекта.

Воспользовавшись новостями выпускников "Ниттани Лайонз" и веб-страницами студенческого братства, мы нашли подполковника Симмонса на базе ВВС Эндрюс в Мэриленде. Кайл был важной персоной в колледже и, похоже, сделал на этом карьеру. У Эбби был двоюродный брат, служивший в Национальной гвардии Пенсильвании, который смог раздобыть данные о ДНК Кайла. У нас есть совпадение. Хьюстон, мы готовы к запуску.

Кэтрин уехала из дома к концу недели. Вместо того, чтобы выплачивать просроченные платежи по ипотеке, я просто рефинансировал все дело, вычеркнув имя Кэтрин из всех документов. Я вернулся в дом, но дети захотели остаться во Фраквилле до конца учебного года. Роб хотел остаться, чтобы быть рядом с Шеннон. Думаю, я хотел быть рядом с Эбби, но все ещё оставалось много дел, которые нужно было сделать.

Я был поражен плохой работой адвоката Кэтрин. Ему было бы очень легко определить, что я не уволился с работы, а просто взял отпуск. Оказалось, что он никогда не проверял. У меня сложилось впечатление, что он воспользовался бланком для развода, который скачал из Интернета. До окончательного решения оставалось ещё несколько месяцев, но я не ожидал, что возникнут проблемы. Самым плохим моментом в моем возвращении на работу была потеря Робом стипендии на обучение в колледже. Хорошим моментом было то, что я мог оплатить обучение или получить кредит.

Эбби работала в офисе, который выставлял счета врачам. Это была работа с девяти до пяти, пять дней в неделю. Я начал проводить все выходные во Фраквилле. Роб и Шеннон прекрасно ладили, но была одна небольшая загвоздка: Шеннон проводила много времени с Дарси и Донной. В основном это были походы по магазинам, но Роб не был в восторге от того, что делил её с кем-то. Нам с Эбби это показалось забавным, в хорошем смысле.

По какой-то причине мы с Эбби вели себя скорее как друзья, чем как бывшие любовники. Казалось, ни один из нас не был готов сделать первый шаг к близости.

Сеймур завалил судебную систему всеми документами, какие только 

смог придумать. Он работал с теорией о дробовике. Он полагал, что если подаст достаточно исков против Симмонса, то один или два из них могут остаться в силе. Он также надеялся, что хотя бы один из них частично признает свою вину, чтобы получить причитающуюся ему зарплату. Я не платил ему ни цента, но он, похоже, не возражал, лишь бы у него была своя доля.

Я не хотел никаких судебных разбирательств, но было бы неплохо, если бы мы смогли оплатить учебу Роба в колледже. Это облегчило бы задачу, когда девочки начали учиться. У нас с Робом все осталось по-прежнему. Вопрос о ДНК, похоже, никого из нас не беспокоил. Роб был просто счастлив, что он не брат Шеннон. Я был рад, что я её отец, но мне хотелось бы проводить с ней больше времени, когда она росла. Она, в общем-то, попала впросак во всей этой истории, но, похоже, не расстроилась из-за этого.

Жизнь начала налаживаться. Я навел порядок в доме, но терпеть не мог жить один. Роб и Шеннон закончили школу и оба работали. Через два месяца Роб собирался поступать в государственный колледж. Шеннон собиралась начать двухлетнюю программу в местном колледже Рединг-Ареа по какой-то специальности в области медицинского администрирования.

Кэтрин звонила из Балтимора. Отношения между ней и её родителями складывались не лучшим образом. Она все ещё жила со своей сестрой и не могла позволить себе приобрести собственное жилье. У нее были проблемы с поиском работы из-за плохих рекомендаций от её последнего работодателя. Она сожалела обо всем и хотела бы вернуть все назад. Она надеялась, что я смогу простить её. Хотя о прощении с моей стороны не могло быть и речи, она была рада услышать, что девочки планируют поездку в Балтимор, чтобы повидаться с ней. Разговор закончился на высокой ноте.

К концу лета моя жизнь начала налаживаться. Развод был окончательным и не требовал никаких условий. Кайл Симмонс признал отцовство Роба по совету своего адвоката. Вместо денежного вознаграждения было решено, что Кайл оплатит все расходы Роба на обучение в колледже в течение четырех лет. В итоге Кайл также оплатил гонорар Сеймура. Чтобы усугубить положение старого доброго Кайла, его жена подала на развод, который предусматривал её право на 49% от предстоящей пенсии Кайла. Используя простые математические методы, жена Кайла определила, что Роб был зачат всего за четыре недели до её свадьбы. Вкупе с несколькими другими неблагоразумными поступками, совершенными за эти годы, это оказалось той соломинкой, которая переломила спину верблюда.

Самым приятным сюрпризом стало появление Эбби в доме. Для ужина было уже слишком поздно, но идеально для бутылки вина. Ей нечего было сказать, пока мы не устроились поудобнее.

— Джон, мне нужна услуга.

Мне понравилось, как она начала разговор, потому что я чувствовал себя обязанным ей и хотел что-то для нее сделать.

— Шеннон начнет занятия через несколько недель, и я не в восторге от 

того, что ей приходится ездить на работу, особенно зимой, через горы. Я хотела спросить, не будет ли сложно, если она останется здесь, с тобой?

— Конечно. Девочки возвращаются, и я думаю, что они все прекрасно поладят.

— Есть ещё одна проблема. Мы никогда раньше не расставались, и я не решаюсь оставить её одну.

— Она не будет одна. Я буду здесь, и девочки тоже.

По выражению раздражения на её лице я понял, что сказал что-то не то.

— Прости, Эбби. Я думаю, это был неправильный ответ. Я вижу, ты ожидала чего-то другого. Ты можешь мне помочь?

— Клянусь, Джон Ришель, ты самый тупой человек из всех, кого я знаю. Я не собираюсь снова спускать тебя с крючка. Я буду сидеть здесь, пока ты не разберешься с этим. Налей мне ещё вина.

Мне потребовалось всего пять секунд, чтобы понять, что происходит. Прежде чем я закончил наливать ей вино, я уже улыбался от уха до уха.

•  •  •

Что ж, все получилось так, как и должно было получиться. Роб преуспевает в университете Пенсильвании и при каждом удобном случае приезжает домой. У Шеннон отличные оценки, и она закончит школу на полгода раньше. Донну приняли в Университет Джеймса Мэдисона в Вирджинии с хорошей стипендией. Дарси все ещё не определилась с колледжем. Эбби, миссис Ришель, владеет небольшой медицинской практикой, которая охватывает три округа. Она надеется, что Шеннон будет готова заменить её, когда родится ребенок.

Мы пьем много лимонада.

Как всегда говорит один известный английский писатель:  — Жизнь продолжается.