Дом с похотливыми монстрами. Часть 47

Сани зависли в воздухе над Атлантикой, к востоку от побережья Флориды. Рождественский подарок и Танцор проводили небольшую разведку, чтобы выяснить, был ли Крампус уже в этом районе. Если бы он это сделал, то для них было бы безопасно продолжать. Если нет, то он был намного быстрее их, и это не стоило того, чтобы их поймали.

— Ты действительно думаешь, что это того стоит?  — спросила Лили, глядя на далекие огни Майами. Она положила голову на скрещенные руки, лежащие на боку саней. Поскольку Крампус крал подарки, их единственным способом продлить веру были личные визиты Санты. В глубине души Лили боялась, что Крампус уже побывал у этих детей, напугав их до смерти или сказав, что Санта-Клаус ненастоящий.  — Если рождественский подарок подобран правильно, эти визиты не будут иметь большого значения с точки зрения сохранения рождественских ценностей.

— Абсолютно.  — Смерть была рядом с ней, и её глазницы смотрели в темные воды Атлантики.  — С нашей точки зрения, мы выигрываем очень мало. Каждая специальная поездка накладывает на нас свой отпечаток, причем несбалансированный.

— Ты не совсем это продаешь,  — пробормотала Лили.

— Но для этого ребенка это значит все. Возможно, наши усилия в конечном счете дают нам считанные минуты, но Рождество никогда не было связано с нашими личными выгодами. Это время отдачи. Тот момент, когда чье-то лицо озаряется радостью. Лучшие подарки — это не то, что ты можешь подержать в руках, дорогая суккуба, а скорее то, что мы можем лелеять в наших сердцах долгие годы.

Лили вздохнула, поворачивая голову, чтобы лучше видеть Жнеца. В её словах был смысл, но ей было трудно с этим смириться. Дебаты, которые команда вела по пути, были в значительной степени односторонними. Лили была за то, чтобы отправиться на Северный полюс и надрать задницу какому-нибудь хайни, в то время как все остальные, включая Мимика, хотели закончить список.

Это было эгоистично с её стороны, и она могла это признать. Она скучала по Майку. Она ненавидела быть помощницей Санты, а играть в кошки-мышки с буквально гигантским котом ей надоело. Она была создана не для великодушия или доброты, а для чувственности и убийства.

— Я не согласен.  — Та часть души Майка, которая жила внутри нее, теперь гладила её по плечам. Редко можно было увидеть его в реальном мире, но он появился вскоре после того, как она проиграла свой спор с остальными. Сначала она была в ужасе от того, что Смерть увидит его и плохо отреагирует, но оказалось, что Дух Майка все ещё был просто галлюцинацией, вызванной стрессом.

Пока он разминал мышцы её плеч, она не могла не задаться вопросом, как бы это выглядело, если бы кто-то другой наблюдал за её кожей. Будет ли это выглядеть так, будто его разминают изнутри? Её тело было способно на это. Или это было просто частью иллюзии?

— Пожалуйста. Скольких людей ты видел, как я убивала и съедала?  — Она говорила наедине со 

своими мыслями. То, что Смерть не могла видеть Майка, вовсе не означало, что она не услышала бы, как она разговаривает сама с собой.

— Люди не осуждают льва за то, что он съел детеныша газели.  — Майк на мгновение замолчал.  — По крайней мере, реалистичные люди этого не делают. Это хищник, вот для чего он был создан.

Никто не ожидает, что этот лев выйдет на улицу и будет играть роль помощника Санты в течение нескольких месяцев подряд.

— Ты гораздо утонченнее льва.  — Он провел ладонями по её плечам, затем скользнул ими по её торсу, сжимая её сзади, когда придвинулся ближе, чтобы прижать её к себе.  — Я думаю, что тебя беспокоит то, что ты видишь мудрость в этом решении, и это идет вразрез со всем, во что ты верила до недавнего времени.

— Съешь меня.  — Лили сохраняла нейтральное выражение лица, а её глаза метнулись к Смерти. Жнец задумчиво смотрела на свою пустую кружку из-под какао, вероятно, мечтая о том, как чудесно было бы вместо этого выпить чаю. Возможно, это было немного забавно, но теперь это дурацкая затея.

— Вам было очень весело, пока Крампус не нагадил на ваш парад.  — Она почувствовала, как Майк пошевелил губами.  — Черт возьми, это действительно раздражает.

Прошел почти час, прежде чем Танцор появился в небе, спускаясь сверху. Рождественский подарок сидела верхом на спине северного оленя, и её волосы развевались за спиной в лунном свете в позе, от которой у Лили запорхали бабочки в животе. Её мысли вернулись к их интерлюдии, и она задалась вопросом, представится ли когда-нибудь возможность для второго раунда.

— Ух ты, от нее действительно захватывает дух,  — пробормотал Майк.

Может быть, нам стоит сделать что-то подобное в Измерении Мечты,  — ответила Лили.

— Если так, то я решаю, чур, быть маленькой ложечкой.

Лили фыркнула.

Смерть посмотрела на нее, затем перевела взгляд на возвращающуюся парочку.  — Ах. Ты вернулась к нам.

Рождественский подарок глубоко вздохнула и выпустила все это сразу.  — Он уже проходил здесь. Ужасное печенье и никаких подарков от Санты.

— Но мы здесь ещё не были.  — Смерть похлопала по большому мешку у себя за спиной.  — Мы все ещё могли бы доставить это.

— Это мы можем.  — Рождественский подарок посмотрела на них обоих.  — Но нет никакой гарантии, что он не проскочит снова. Мы также не знаем, что он делает с подарками, которые забирает.

— Верно.  — Смерть в глубокой задумчивости постучала по краю саней.  — Возможно, нам следовало бы следовать первоначальному плану. Мы могли бы найти безопасное место, чтобы спрятать эти подарки, пока о Крампусе не позаботятся и Санта не восстановится.

Рождественский подарок пожала плечами.  — Честно говоря, я как бы в нерешительности. Часть меня задается вопросом, не стоит ли нам всё-таки отправиться на север. Посмотрим, чем мы можем там помочь.

— Я понимаю.  — Смерть посмотрела на Лили.  — Но как насчет детей, ожидающих визита?

Великанша покачала головой.  — Я не знаю. Если Санта действительно потерян для нас, это только отсрочит неизбежное.

Несколько 

минут группа сидела в тишине. Лили никогда раньше не видела такого подавленного выражения ни на лице Рождественского подарка, ни на лице Смерти. До нее действительно доходило, что они были выше своих сил.

— Я хотела бы продолжить.  — Смерть вытащила список из какого-то потайного кармана в своей собственной черной мантии под красным плащом Санты.  — Я не знаю, на что я могу даже надеяться в борьбе с таким существом, как Крампус, но я знаю, что могу помочь детям поверить в это. Для них это имеет такое же значение, как и любая драка, в которой я могла бы принять участие, потому что это сезон не насилия, а надежды и новых начинаний. Я бы не стала обижаться на тех, кто решит не идти со мной. Если хотите, можете взять сани и перевезти их в безопасное место.

— Как ты будешь передвигаться?  — спросила Лили.

— Я пойду пешком. Я не устаю, ибо смерть неизбежна. Есть много детей, которых я могу навестить только в Северной и Южной Америке, хотя мне не хочется плыть до самых Гавайев.

— Ты действительно планируешь прогуляться пешком? Просто для того, чтобы некоторые дети ещё немного поверили в Санту?

— В этом списке все ещё сотни детей.  — Смерть убрала список подальше.  — И хотя мне могут потребоваться десятилетия, чтобы посетить их всех, я позабочусь о том, чтобы их потребности были удовлетворены.

Впереди них Цербер обернулась и фыркнула, выпустив струю пламени из каждой головы. Она смерила всех строгим взглядом, затем повернула головы в сторону Майами и хмыкнула. Казалось, она тоже хотела продолжать в том же духе.

Рождественский подарок покачала головой.  — Ты предполагаешь, что у тебя в запасе есть десятилетия. Сани уже едут медленнее, чем раньше, а это значит, что магия ослабевает. Никто не знает, что с ним будет, если Крампус победит, но я думаю, что всему этому придет конец. Ясно, что он хочет испортить имидж Санты, и ты станешь обузой. Если честно, я была бы удивлена, если бы у тебя было больше нескольких дней.

— Тогда высади меня в каком-нибудь хорошем месте!  — Смерть потрясла своим списком и указала пальцем.  — Смотри, прямо здесь. В Нью-Джерси, всего в нескольких кварталах друг от друга, есть пара детей, которым нужен Санта. Оттуда пройдет несколько часов, но маленькая девочка хочет сказку на ночь. Её отец умер в этом году, и она просто хочет...

— Послушай.  — Лили положила свою руку на плечо Смерти.  — Я не позволю тебе сделать это в одиночку. Мы тебе не позволяем,  — поправила она обиженную Цербера.  — Давай продолжим кататься на санях. Изобразим улыбки на их лицах, хорошо?

Рождественский подарок кивнула в знак согласия.  — Если кто-то и должен чувствовать себя виноватой из-за того, что отказалась от выполнения задания, то это должна быть я. Трудно вспомнить, как быть бескорыстной, когда внутри тебя так много новых чувств, которые кричат о том, чтобы вырваться наружу. Когда временная блокировка закончится, я буду 

одновременно везде, сжимая воспоминания стоимостью в целую жизнь в один день. Но сейчас я так далека от своей задачи, что мои мысли блуждают. Мне очень жаль.

— Тогда все улажено. Давай воплотим кое-какие мечты в реальность.  — Лили закатила глаза, глядя на Смерть.  — Кроме того, ты бы до смерти напугала этих детей. Ты слишком костлявая, чтобы сойти за Санту.

Смерть открыла рот, словно собираясь что-то сказать, затем с лязгом захлопнула его.  — Спасибо тебе, Лили. Я не ожидала, что мои слова повлияют на тебя.

Лили посмотрела на Майка, который сидел на краю саней и показывал ей поднятые вверх большие пальцы.  — Давайте просто скажем, что недавно мне напомнили, насколько я утонченная.

— Теперь, когда мы знаем, что делаем, я свяжусь с миссис Клаус и Майком. Я собираюсь немного полетать над океаном, чтобы сбить Крампуса с толку, если он выслеживает меня. В конце концов, я увижу вас двоих.  — Рождественский подарок подмигнула им, а затем направилась на восток на спине Танцора. Всего через несколько минут они исчезли.

Смерть пролистала страницы списка, напевая при этом что-то себе под нос.

— Мы нужны маленькой девочке в северном Майами.  — Она похлопала по бумаге, затем убрала её и взяла поводья. Она помолчала, разглядывая поводья, затем передала их Лили.  — Не хотела бы ты немного покататься за рулем?

— Черт возьми, да, я бы так и сделала!  — Лили взяла поводья и сильно дернула их, стремясь поменьше говорить и побольше делать. Цербер рванулась вперед, увлекая их за собой к мерцающим вдалеке огням. Лили стояла на своем сиденье, поставив одну ногу на верх саней и широко расправив крылья, чтобы эффектно развеваться позади нее.

Невидимый для остальных, фрагмент души Майка обнял её за талию и закричал от восторга, когда ветер развевал его волосы.

•  •  •

Майк сидел на табурете, созерцая клубящуюся массу души Джека-Фрейи перед собой. За окном снег застыл на месте, отчего горный пейзаж казался нарисованным.

Когда они покинули Северный полюс, Холли привезла их в горнолыжный городок глубоко в Скалистых горах. Недостатка в квартирах для проживания не было, и та, которую они выбрали, была действительно хорошей, с видом на горы. В нем было две спальни, и время застыло, пока жильцы были снаружи и пользовались гидромассажной ванной. Их было четверо, трое мужчин и одна женщина. Они распивали бутылку шампанского.

Время от времени возникали споры о том, кто с кем в паре, но Холли заявила, что, возможно, дополнительные двое мужчин были рождественским подарком женщинам. Майк заметил, что вполне могло быть и наоборот, и что они были подарком для этого человека.

Юки мягко напомнила им обоим, что мир полон людей, которые просто наслаждаются обществом друг друга, а не просто трахают друг друга все время.

Джек-Фрейя вздохнула, затем повернула голову, чтобы посмотреть на него. Обычно он сидел позади нее, чтобы ощущение было немного менее жутким.  — Прошло три дня, хранитель. Ты собираешься что-нибудь предпринять, или мы так и будем бездельничать часами, пока Крампус 

все портит?

Это был голос Фрейи, но Майк рано понял, изучая их, что Джек и Фрейя на самом деле не были отдельными людьми. В ходе долгого обсуждения в Измерении Мечты с Найей и Лили было решено, что Джек — это просто остатки того, чем раньше была Фрейя. Рату верила, что Фрейя на самом деле сама не была завершенной, и то, что они все переживали, было просто ещё одной гранью, которая не знала, что они неполноценны.

Так что, хотя Майку казалось, что он смотрит на две отдельные души, это была всего лишь иллюзия. Когда Крампус настроил Джека против себя, чувство самосохранения выдвинуло вперед жестокую сторону Фрейи. Основываясь на исследованиях, которые Юки провела в соседней библиотеке, Фрейя была не просто богиней войны. На самом деле она ассоциировалась с несколькими другими вещами, такими как золото, любовь и плодородие.

— Покушай.  — Холли положила руку Майку на бедро, чтобы привлечь его внимание, затем протянула ему чашку с горячим супом. За пределами Северного полюса было невозможно что-либо нормально приготовить, так как бытовая техника не работала. Однако пламя в каждом камине продолжало мерцать, излучая тепло, которое абсолютно противоречило законам термодинамики. Когда Холли спросили об этом, она закатила глаза и заявила, что рождественская магия — штука сложная, и им не стоит об этом беспокоиться.

— Спасибо.  — Суп был прямо из банки, но он уже устал от бутербродов. Холли и Юки по очереди совершали набеги на ближайший продуктовый магазин, воруя продукты, которые они могли употреблять без приготовления. Он съел тушеную говядину, которая была вкусной, но не шла ни в какое сравнение с похлебкой из моллюсков.

— Ты что, собираешься просто игнорировать ее?  — Джек повернулась, чтобы посмотреть на него.  — Потому что даже я начинаю терять терпение.

— У меня будет только одна попытка,  — сказал он им, наверное, в сотый раз.  — Когда я прошлой ночью лег спать, я провел больше недели в Измерении Мечты, получая уроки от Найи, Лили и Рату по магии души. Мне кажется, я только сейчас начинаю понимать, как держать скальпель, но вы требуете, чтобы я готовился к операции на головном мозге.

— Не совсем удобно контролировать только половину своего тела,  — ответила Джек.  — На прошлой неделе я могла заморозить город за считанные мгновения и скакать на ветру с раскинутыми руками и холодным фронтом в сердце. Но сейчас? Я калека, физически и духовно.

— Ты уже была калекой,  — ответила Фрейя.  — В метафоре, которую даже ты можешь понять, ты не более чем комочек снега, оставшийся от растаявшего снеговика.

— Хватит, вы обе.  — Майк мог видеть, как их душа сворачивается и растягивается над ними, словно пытаясь разорваться на части. Температура в комнате резко упала, и он чувствовал холод сквозь свитер, который Юки украла для него в лыжном магазине на городской площади внизу. Вчера Фрейя-Джек так сильно спорили, что вся квартира покрылась инеем.

— Нет. С меня хватит.  — Фрейя попыталась встать, но половина тела 

Джека обмякла. Богиня зарычала, когда они упали на пол, деревянные полы которого теперь были покрыты толстым слоем инея.

Дверь спальни открылась, и оттуда вышла Юки. Она зевнула, почесала живот и голышом пересекла комнату.

— Что должна сделать лиса, чтобы вздремнуть здесь?  — Она покачала головой при виде Фрейи-Джека, борющихся на полу.  — Почувствовала, что они становятся злющими, и решила зайти проверить.

— Да, им снова нужна помощь.  — Майк позволил Юки забрать их. Они рано поняли, что кому-либо ещё небезопасно обращаться с Фреей-Джеком, если они не будут спокойны. Даже в пальто Санты Майк получил неприятный обмороженный ожог на открытой коже, пытаясь передвинуть богиню с одного сиденья на другое.

Фрейя-Джек теперь разговаривали взад и вперед на языке, которого больше никто не понимал. Майк наполовину ожидал, что они начнут бить друг друга кулаками, что было бы прискорбно, потому что у них было одно и то же лицо.

Раздался громкий шипящий звук, а затем Рождественский подарок вылетела на середину квартиры, чуть не ударившись головой о потолок.

— Эй, ребята, где вы, черт возьми, находитесь?  — Рождественский подарок съежилась, затем выглянула в окно.  — Это не Северный полюс.

Майку потребовалась минута, чтобы объяснить, что произошло, и их текущий план. Дух с интересом выслушала события последних нескольких дней, затем рассказала Майку о том, что произошло с остальными. Она протянула ему письмо, написанное Лили, и он сунул его в карман.

Фрейя-Джек, замолчавшая из-за внезапного появления великанши, выглядела несчастной, услышав эту новость. Их душа впала в созерцательное состояние, не испытывая недостатка в жалости к себе. Майк достаточно насмотрелся на это за последние несколько дней, чтобы распознать закономерность.

— Я не задержусь надолго,  — объявила Рождественский подарок, оглядывая комнату.  — И тебе тоже не следует этого делать. Крампус знает, что я телепортировалась сюда, но не знает почему. Если он пошлет кого-нибудь на разведку, они обнаружат тебя достаточно скоро.

— Было весело, пока это продолжалось,  — пробормотала Юки, выходя из комнаты, чтобы пойти одеться.

Рождественский подарок нежно погладила Холли по голове, затем послала Майку воздушный поцелуй, прежде чем обнажить грудь и исчезнуть.

— Следовало это предвидеть.  — Майк не смог удержаться от смеха, затем вскрыл письмо Лили. В нем говорилось почти все, что сказала ему великанша.

— Так куда же нам следует отправиться?  — спросила Холли.  — Если Крампус использует свои собственные сани, ему все равно потребуется несколько часов, чтобы добраться сюда.

Майк выглянул наружу и вздохнул. Они не могли вернуться в дом Санты. Им нужно было больше времени. Но он также не хотел тратить вечность на то, чтобы найти тихое место для выполнения своей работы.

— А Крампус мог бы выследить нас через камин?  — спросил Майк.

Холли пожала плечами.  — Я не знаю.

— Черт. Прости, Холли.  — Он зарычал, оглядываясь на гору. Какая пьеса была здесь лучшей?

— У меня есть идея,  — предложила Фрейя.  — Если ты беспокоишься о том, что он выследит нас, мы могли бы переехать куда-нибудь поблизости. Достаточно близко, чтобы мы могли дойти пешком, но достаточно 

далеко, чтобы поиски были пустой тратой ресурсов. Он вообще не знает, почему дух пришла сюда.

— Так ты говоришь, что нам следует переехать в другое здание?

— Может быть, съездим в другой город. Было бы нетрудно найти такое же милое местечко.  — Глаз Фрейи переместился к переносице, как будто она смотрела на Джека.  — А ты как думаешь?

— Я могла бы замести наши следы,  — ответила Джек.  — Мы просто должны убедиться, что не оставим никаких улик, что мы были здесь.

Холли не стала утруждать себя вопросом мнения Майка. Эльфийка впала в неистовство, собирая весь мусор, который они накопили, и складывая его в мешок для мусора. Юки вышла из спальни, неся в одной руке пальто Санты, а в другой украденный рюкзак.

— Это хороший план,  — предложила она, бросая пальто Майку.  — Пойдем.

Они были полностью упакованы и уехали в течение тридцати минут. Майк задумчиво смотрел на людей в горячей ванне, жалея, что не может вернуться домой со всей своей семьей. После того, как он увидел Каллисто в будущем, ему ничего так не хотелось, как обнять своего сына и прижать его к себе. Конечно, его, вероятно, выгнали бы за это, но это была его фантазия, и он собирался наслаждаться ею ещё некоторое время.

Поездка из горнолыжного городка не заняла у них много времени, но им пришлось идти пешком по покрытым инеем дорогам. Холли шла впереди, а Майк и Юки по очереди несли Джека-Фрейю, пока богиня манипулировала стихиями позади них, чтобы скрыть их следы.

Долгая прогулка за город была похожа на кадр из апокалиптического фильма. Улицы были в основном пусты, но те немногие машины, которые проезжали по ним, застыли во времени с включенными фарами. Заявив, что главные дороги сослужили им достаточно хорошую службу, Юки повела группу по обледенелым боковым дорогам. Они избегали уличных фонарей или любого другого освещения, которое могло бы их выдать, и пару часов спустя Майк обнаружил, что взбирается по склону горы по извилистой дороге, покрытой снегом. Он в последний раз оглянулся на огни лыжной деревни и вздрогнул, увидев, как они мерцают.

— Что, черт возьми, это было?  — спросил он.

— Хмм?  — Холли тоже остановилась, чтобы посмотреть, затем схватила его за руку, когда замигал ещё один огонек. Это выглядело почти так, как будто что-то карабкалось по внешней стороне зданий, двигаясь достаточно быстро, чтобы всего на мгновение заслонить свет.  — Мы были правы, что ушли. Кто-то пришел проверить.

— Тот самый Крампус?  — спросил он.

— Сомневаюсь в этом. Он бы приехал на своих санях... Я думаю.  — Она прикусила губу.  — Хотя, может быть, он умеет пользоваться каминами, если Санта научил его этому.

Майк стиснул зубы, прекрасно понимая, что Крампус мог это сделать. Дорога сворачивала в сторону, так что горнолыжный городок больше не был виден, а это означало, что они будут скрыты из виду. Не имея никаких следов, которые можно было бы найти, он мог только надеяться, что Крампус сдастся задолго до 

того, как приступит к столь масштабным поискам.  — Давай продолжим.

Почти час спустя они обнаружили, что стоят перед чьим-то домиком на выходные. Они были далеко от огней и удобств горнолыжного городка. В здании было темно, что означало, что огонь не был разожжен. Холли вошла первой, воспользовавшись отмычкой из своей сумки. Она объявила, что в доме чисто, и все они вошли внутрь. В передней комнате стояла пара диванов, а в задней была спальня.

Майк по привычке потопал ногами, с удивлением обнаружив, что его украденные ботинки сухие. Фрейя-Джек проделали огромную работу по сокрытию своего путешествия, и он задался вопросом, не заставили ли они снег просто вернуться туда, откуда он начался.

Хижина была освещена только лунным светом, отражавшимся от снега снаружи, пока Юки не разнесла по углам несколько следов лисьего огня. Теперь комната выглядела так, словно была освещена свечами, и было видно, что на кухонном столе была установлена маленькая искусственная рождественская елка. Быстрая проверка домика показала, что он был для аренды, и, похоже, никто его не бронировал.

Группа рассредоточилась, и Холли наполнила кладовую остатками украденной ими еды. Мясо для сэндвичей и сыр не нуждались в охлаждении из-за нехватки времени, но она все равно положила их в холодильник для хранения. Юки продолжала наблюдать за происходящим из окна, в то время как Майк вернулся к своему изучению души Джека-Фрейи.

Джек-Фрейя, казалось, не нуждались во сне. Казалось, они были довольны, уставившись в пространство. Майк мог сказать, что у них двоих был какой-то внутренний спор. Их половинки души постоянно перемещались взад и вперед, что выглядело как попытка заявить права на территорию. Холли отправилась спать через пару часов после того, как они устроились, даже не потрудившись заигрывать с Майком, как она сделала прошлой ночью. Тогда он отклонил её предложение, главным образом для того, чтобы не расстраивать Джека-Фрею.

Юки установила свою мольберт рядом с окном, время от времени поводя ушами, пока она работала над пополнением младших арканов своего таро. Теперь, когда Майк мог видеть магию, он зачарованно наблюдал, как она извлекала различные элементы из своего собственного тела и даже из воздуха вокруг них и накладывала их слоями на каждую картину. Чем сложнее заклинание, тем больше магии хранилось в нем. Младшие арканы не заняли у нее много времени, и он, наконец, понял, как она смогла заставить карты стать такими, какими они были ей нужны.

Все дело было в многоуровневом потенциале. Юки вливала магию в колодец в расчете на то, что позже сможет придать ему форму по своему намерению. За пятнадцать минут наблюдения за ней Майк узнал о чарах и рунах больше, чем за все время, что он прожил в своем доме. Это было не то, что он смог бы внезапно воссоздать самостоятельно, но внезапно в его сознании словно открылось несколько дверей.

Проснувшись, Холли приготовила себе еду, а Юки собрала свой переносной мольберт и сама легла спать. Майк присоединился к 

эльфийке за бутербродами, заметив, какой измученной она выглядит.

— Ты в порядке?  — спросил он.

— Не совсем,  — призналась она.  — Я не очень хорошо спала, потому что... пожалуйста, не пойми меня неправильно, но... Я не уверена, что мы сможем победить его. Крампуса.

— О.  — Майк нахмурился, затем отложил свою еду.  — Да, дела плохи. Но, если быть честным, я бывал в ситуациях и похуже.

— Неужели?

— Да. Разозлил Королеву фейри год назад, и у меня это получилось. Буквально спас мир около девяти месяцев назад от мертвого бога и его жрицы. Потерял кого-то важного для меня во время всего этого дела.  — Он глубоко вздохнул и выдохнул. Не было подходящих слов, чтобы описать, что он чувствовала во время всего этого. Ту необузданную пустоту, которая осталась после ухода Велвет. Прямо сейчас было важнее дать Холли надежду, и слезами делу не поможешь.  — Когда все будет сказано и сделано, я сойду с ума, сражаясь. Или, по крайней мере, смогу сказать, что пытался.

— Но почему ты?  — спросила она.  — Те вещи, о которых ты упомянул, они большие. И теперь ты тоже втянут в это дело. Тебе это не кажется странным?

— Хм.  — Он давно оставил попытки рационализировать свою жизнь, но Холли была права. Большинство его проблем было связано с домом, но не все из них. Инцидент с Лидсом изначально даже не был связан с ним. И теперь он имел дело с буквальным внутренним демоном Санты, хотя тот был слабо связан с домом.  — Это действительно кажется странным,  — признал он.

Было ли все это частью Великой игры? Или это было результатом того, что он стал частью волшебного мира? Это было то, о чем стоило подумать. Эмили пережила свою изрядную долю неудач, но, судя по всему, что рассказывали ему другие, такого никогда не было.

Холли наклонилась вперед, поставив локти на стол и положив подбородок на сцепленные руки. При этом прядь волос выбилась из-под её шляпы. Она попыталась сдуть их с глаз, но безуспешно.

— Я ненавижу это,  — пробормотала она.  — Я хочу, чтобы Санта вернулся и все исправил. Если бы мы только могли выяснить, где Крампус запер его, мы могли бы найти его и позволить ему все исправить.

Майк ошеломленно уставился на эльфийку. Он не только точно знал, где находится Санта, но и будет ли процесс его извлечения сильно отличаться от того, что он собирался предпринять с Джеком и Фреей? Мог ли он просто ухватиться за кусок Санты и вытащить его на поверхность, оставив Крампуса взаперти?

Все это время они просто реагировали на то, что делал Крампус, не имея никакого реального плана остановить его. Сейчас? Потенциально эта власть была в руках Майка. Ему просто нужно было научиться владеть им, а затем вернуться на Северный полюс, чтобы надрать кому-нибудь задницу. Это было все, чего он мог достичь с помощью других.

— Я мог бы поцеловать тебя,  — заявил он, не задумываясь.

Холли мечтательно улыбнулась, затем вздохнула.  — Я не 

в настроении,  — сказала она ему.  — Слишком подавлена. Здесь даже нет никакой омелы. Все, что у нас есть на Рождество,  — это вон та елка, и она даже не украшена. Зачем утруждать себя его оформлением, если ты не собираешься украшать его?

— Возможно, у меня есть решение для этого.  — Майк встал и подошел к своему пальто, чтобы достать украшение, которое подарил ему Санта. Дух внутри спрятался, сделав его похожим на простую матовую лампочку. Он протянул его Холли.  — Вот. Ты его надеваешь.

Эльфийка оживилась, забирая у него украшение.  — Почему это у тебя?

— Санта оставил это для меня в своей мастерской.

— Правда?  — Холли с благоговением уставилась на него, затем благоговейно повесила украшение на елку. Она даже не подвергла сомнению заявление Майка, напевая себе под нос, когда вешала его на ветку.  — Ты даже не представляешь, как это меня радует,  — сказала она ему.

— Удобно,  — фыркнула Фрейя с другого конца комнаты.  — Санта дарит тебе украшение, ты находишь голое дерево, чтобы повесить его через три дня, чтобы подбодрить эльфийку, помогающую тебе.

Майк нахмурился, услышав её слова. Она была права, это было удобно. Была ли цель подарка — подбодрить эльфийку? Или была какая-то более глубокая цель? Ему только что пришло в голову, что он мог бы спасти Санту, используя способность, которую он приобрел, находясь на Северном полюсе, после того, как попрактиковался в чем-то подобном на Джеке-Фрейе.

Насколько же проницательным был Санта? Неужели призрак Рождественского будущего сказал ему, что должно произойти? Или сам Санта только что узнал? Было ли это причиной, по которой Санта позволил Крампусу взять верх, потому что Майк в конечном счете победил бы его, используя...

Его мысли были прерваны, когда Холли запечатлела поцелуй, который разогрел его изнутри, а её руки скользнули по его груди. Она издала тихий стон ему в рот, затем прервала поцелуй, облизывая свои губы.

— Спасибо,  — сказала она.  — Я бы предложила тебе нечто большее, чем поцелуй, но...  — Её взгляд метнулся к Джеку-Фрейе.

— Я понимаю.  — Он зевнул, закинув руки за голову.  — Мне, наверное, стоит немного отдохнуть. Я думаю, у меня есть все, что мне нужно, чтобы помочь Фрее и Джеку завтра.

— Так будет лучше,  — пробормотала Джек. Она бросила на богиню беглый взгляд, чтобы увидеть, что её душа снова металась в том, что она расценила как жалость к себе.

Несколько минут спустя он уютно устроился в постели рядом с Юки. Её хвосты помогали удерживать тепло под одеялами. Он погрузился в сон, пейзаж сновидений прорастал вокруг него, как трава в замедленной перемотке. Сидя на краю фонтана Найи, он увидел, что остальные ждут его. Лили сидела топлесс на краю фонтана, сложив руки перед собой, в то время как движущаяся татуировка, которая выглядела идентично душе Джека-Фрейи, перемещалась по её коже. Рату и Найя изучили дизайн, затем посмотрели на Майка.

— Ну?  — спросил он. Было ясно, что его многочасовые занятия вкупе со способностью Лили познавать мир принесли свои плоды.

— 

Прошло несколько часов, прежде чем что-то появилось, но Лили, наконец, смогла спроецировать это в режиме реального времени.  — Рату похлопала по месту рядом с ней.  — И я думаю, что у нас есть способ помочь тебе это исправить.

— Превосходно.  — Он вздохнул с облегчением, затем извинился и отлучился ненадолго, чтобы проверить массивную вывеску, которую он установил над домом. У них с Кисой все ещё была связь, но он даже не знал, сможет ли она связаться с ним теперь, когда время течет по-другому. По странной случайности, когда она приехала, он написал краткий обзор того, что они делали, на гигантском рекламном щите.

Тинк написала — Ты воняешь,  — в нижнем углу баллончиком с краской, а затем нарисовала глупую рожицу. Майку это показалось забавным, поэтому он оставил это без внимания.

— Итак, что нам нужно сделать, чтобы этот поезд тронулся?  — спросил Майк.  — Должен ли я начать снаружи и проложить себе путь внутрь, или..?

Лили расхохоталась, затем посмотрела на него через плечо.  — О, пожалуйста, могу я ему сказать? Пожалуйста, позволь мне быть той, кто скажет ему.

Найя посмотрела на Рату, которая просто пожала плечами.  — Кто-то должен будет сказать ему,  — сказала нага.  — С таким же успехом это можешь быть и ты.

— Сказать мне что?  — спросил Майк, внезапно забеспокоившись, что то, что он услышит дальше, по-настоящему разозлит Фрею и Джека.

Лили хихикнула, затем поделилась с ним своим планом. Оказалось, что он был прав.

•  •  •

Киса спрыгнула со стропил, бесшумно приземлившись позади группы эльфов, забиравших последние подарки. После того, как Грила ушла, Киса прождала около получаса в своем укрытии, наблюдая за эльфами. Они двигались бездушно, не обмениваясь ни словом, повинуясь последнему приказу Крампуса.

Один из эльфов повернулся, чтобы посмотреть прямо на нее. Его взгляд на мгновение задержался на ней, а затем скользнул прочь, когда он забыл о её присутствии. Она отодвинулась с его пути, когда он оглядел комнату, явно пытаясь вспомнить, что он только что видел.

Последние подарки были погружены на сани. Поскольку там оставалось ещё немного свободного места, Киса запрыгнула на заднее сиденье и присела на корточки. Она не была уверена, что Грила все ещё где-то поблизости, и у нее было неприятное предчувствие, что великанша, возможно, способна видеть сквозь какую-то магию, скрывающую девочку-кошку от обнаружения. На подарки, скорее всего, в лучшем случае будет брошен лишь беглый взгляд, и этого должно быть достаточно.

Эльфы взялись за веревки и втащили сани в подземный туннель. Глаза Кисы привыкли к тусклому освещению, что позволило ей заметить, что эльфы двигались словно на автопилоте. Она не могла быть уверена, видели ли они что-нибудь, когда шли в ногу друг с другом.

Впереди в туннеле неожиданно появился боковой проход. Кисе сразу стало очевидно, что боковой проход был устроен иначе, чем другие туннели, в которых она бывала. Этот выглядел естественно, и она бы подумала, что это просто система пещер, если бы не странные вогнутые отметины по краям. Несмотря на то, что 

это был цельный камень, он выглядел так, словно пара рук просто сгребла его, оставив на граните случайные линии от пальцев.

Должно быть, это были туннели, вырытые великаншей и её сородичами. Сколько времени у них это заняло? У нее не было возможности долго размышлять над этим, прежде чем эльфы свернули в новый туннель, который вообще не был освещен. Повсюду вокруг нее эльфы, шаркая, продвигались вперед, и их скорость резко снизилась, когда они продвигались в темноте.

Киса сделала несколько глубоких вдохов, напоминая себе, что пещера не собирается обрушиваться. Она понятия не имела, сколько земли находится прямо сейчас над ней, и мысль о том, что тысячи тонн раздавят её в лепешку, не помогала...

Она вздрогнула, затем прикусила внутреннюю сторону щеки. Ей нужно было оставаться сосредоточенной на том, что было важно, и, очевидно, для этого требовалось проложить туннель к центру Земли.

Появился тусклый свет, и она чуть не завизжала от радости. Длинные тени образовались позади саней, когда их втащили в большую комнату, освещенную сверху сияющими драгоценными камнями. В благоговейном страхе Киса смотрела на сверкающие кристаллы, пока её мысли внезапно не были прерваны тем, что сани опрокинулись набок в яму.

Она подпрыгивала и скользила вдоль огромной кучи подарков, в конце концов остановившись рядом со скейтбордом с бантиком, прикрепленным к колесам. Наверху эльфы удалялись со своими пустыми санями, а Киса проклинала себя за то, что поддалась порыву.

— Где, черт возьми, я нахожусь?  — прошептала она себе под нос, осматривая карниз в поисках движения. Яма, в которую её сбросили, была огромной, и она двинулась к наклонным стенам, чтобы выбраться наружу. Камень был гладким, но ещё больше углублений для пальцев давало ей возможность ухватиться за них, когда она вытаскивала оттуда свой хвост.

Подойдя к краю, она присела на корточки и замедлила свои движения. Когда она, наконец, заглянула за край, то увидела, что эльфы были на другой стороне массивной камеры, ожидая, когда можно будет войти в гораздо более узкий туннель. Видя, что больше никто не наблюдает за ней, она осторожно выбралась из ямы и огляделась.

Само помещение было массивным, и по краям было вырыто множество ям. Некоторые из них все ещё были пусты, но другие были доверху набиты подарками. Киса осмотрела стопки, любопытствуя, каков был общий план их размещения. Только оказавшись на другой стороне комнаты, она поняла.

Одна из ям выглядела иначе, чем остальные. В центре было вырезано массивное отверстие, и Киса сразу узнала воздуховод внутри. Это было крепление к печи, а это означало, что в какой-то момент они планировали засунуть туда все подарки. Когда она подошла ближе, чтобы получше рассмотреть, то увидела следы ожогов, покрывающие внешнюю сторону отверстия.

Интересно. Это Крампус вставил, или это что-то сделала великанша?

Эльфы исчезли в своем туннеле, поэтому Киса подошла посмотреть, куда они делись. Туннель был гладким более 50 метров, прежде чем он открылся в круглую комнату со светящимися кристаллами наверху и узким проходом 

посередине. Рядом с дорожкой были приставные лестницы, которые вели вниз, в ямы с загонами для хранения. Эльфы, тысячи из них, молча слонялись вокруг. Их молочно-белые глаза смотрели на стены, словно слепые.

С другой стороны зала была построена отдельная комната, где теперь сидели эльфы, принявшие дары. Они сбились в тесную кучку, словно для того, чтобы согреться, скрестив руки на ногах. Сани были сложены в дальнем конце комнаты.

Рядом с помещением для хранения саней находился вход в гораздо более просторный коридор. Из него Киса услышала серию низких рычаний, за которыми последовал отрывистый смех.

— Ты не хочешь знать, ты не хочешь знать,  — шептала она себе под нос, когда любопытство толкало её вперед. Киса прижалась к стене, скорее из опасения, чем из страха быть обнаруженной. Ворчание время от времени прерывалось обрывками разговора. Это звучало так, словно небольшая группа мужчин и женщин разговаривала друг с другом.

Вход в туннель расширился, открывая взору огромную гостиную, заставленную потрепанной мебелью. Вдоль одной стены были свалены в кучу разбитые остатки диванов, а неподалеку стояла небольшая группа эльфов, собирающих запчасти. В углу была устроена импровизированная мастерская. Эльфы неустанно трудились, чтобы соорудить и переставить самый большой диван, который Киса когда-либо видела.

В другом углу на полу были разложены матрасы королевских размеров, подпертые сзади камнями, чтобы превратить их в глубокое кресло. На них лежала огромная фигура с засаленными волосами. Его внимание было приковано к телевизору с плоским экраном, который был встроен в каменную нишу.

— Это потому, что у них был перерыв!  — заявил гигант, швыряя пустую бутылку в стену сбоку от экрана. Она разбилась вдребезги, и остатки пива потекли вниз и исчезли в осколках стекла внизу.

Киса остановилась, изо всех сил стараясь все это осмыслить. Гигант выглядел как мужская версия Грилы, хотя на нем были штаны, сшитые из старого брезента. Одну руку он засунул в штаны, занимаясь бог знает чем, в то время как другой взял бутылку виски у эльфа, стоявшего неподалеку. Гигант смотрел шоу "Друзья" и явно был чем-то расстроен.

Поняв, что она, скорее всего, наткнулась на логово Грилы, Киса подумала было отступить, но почувствовала холод в животе, который предупредил её, что пришло время прятаться. Она скользнула вдоль стены и нашла плохо освещенный выступ, на который смогла вскарабкаться. Если она откатывалась к задней стене, её тело было полностью скрыто из виду.

— Леппалуди!  — Голос Грилы разносился по туннелю, как сирена в тумане.  — Поднимай свою задницу, к нам идет компания!

Гигант, смотревший телевизор, лихорадочно шарил вокруг в поисках пульта дистанционного управления. Не сумев найти его, он просто швырнул бутылку в телевизор, в результате чего экран разбился вдребезги. Он встал и наступил на груду стеклянных бутылок, превратив их своими массивными ступнями в сверкающий порошок. Киса не упустила из виду тот факт, что твердый камень под его ногами размягчился, как грязь.

— Леппалуди!  — Грила появилась в главном туннеле, и её губы были перепачканы свежей 

кровью и грязью.  — Мне нужно, чтобы ты достал горшок.

— Горшок?  — Леппалуди выглядел смущенным, приложив палец к губам, прежде чем обернуться и посмотреть через плечо.

Грила ударила его так сильно, что он покатился по комнате, врезавшись в сталагмит и разбив его вдребезги.

— Да, идиот, горшок! Тот, который мы используем для приготовления пищи.  — Она подошла к другому гиганту и рывком подняла его на ноги.  — К нам приезжает компания.

— Кто идет?  — спросил он. У Леппалуди был открыт только один глаз, другой уже распух и закрылся.

— Компания. Еда.  — Грила ухмыльнулась, и её массивные зубы блеснули на свету.  — Крампус везет нам подарок.

— Нет!  — Это был ответ недоверия, и на уродливом лице Леппалуди расцвела ухмылка.  — Это происходит?

— Это так.  — Грила ласково погладила Леппалуди по голове, затем схватила его за ухо. Она притянула его к своему лицу, широко раскрыв рот, словно собираясь укусить.  — Но только не в том случае, если ты не найдешь этот чертов горшок!

— Да, я сделаю это!  — Он оттолкнул её, пытаясь задобрить унижением. Киса заметила, что он был немного меньше Грилы.  — Я думаю, его бросили в пещеру. Это займет у меня не больше минуты.

— Хорошо.  — Она провела рукой по его груди, затем опустила её к паху и нежно сжала его.  — После того, как мы поедим, ты засунешь в меня ещё несколько младенцев.

Киса не могла сказать, был ли Леппалуди взволнован или в ужасе. Так или иначе, Грила быстро обошла комнату, ненадолго остановившись, чтобы понаблюдать за эльфами, работающими над починкой сломанной мебели. Она бросила взгляд в сторону Леппалуди, затем схватила эльфийку и поднесла её ко рту.

Киса закрыла глаза и засунула пальцы в оба уха, медленно считая в обратном порядке от шестидесяти. Дойдя до нуля, она заткнула уши и вздохнула, когда поняла, что в пещере тихо. Подойдя к выступу, она заглянула сверху и увидела Леппалуди, с раскаянием смотрящего на свой сломанный телевизор.

— Ты!  — Он указал в направлении Кисы, и она чуть не закричала.  — Принеси мне другой телевизор.

Эльф рядом с укрытием Кисы схватил пару помощников, и они вместе выбежали из комнаты. Леппалуди почесал подбородок, затем громко пукнул, прежде чем рассмеяться.

— Итак, где я оставил этот горшок "фоккен"?  — пробормотал он, направляясь к другой стороне пещеры. Когда он прижал руки к камню, вся стена сдвинулась внутрь, обнажив ещё одну серию пещер. Как только он ушел, Киса вылезла из своего укрытия.

— Я ненавижу это место, я ненавижу это место,  — бормотала она, двигаясь к главному туннелю, стараясь не наступить на новое пятно на полу. Она знала, где находятся эльфы. Теперь ей просто нужно было найти безопасное место, чтобы попытаться связаться с Майком. Из туннеля доносился тихий хруст эльфийских костей.

— Черт.  — Грила, скорее всего, ещё раз перекусила по пути к выходу. Разве Крампус не разозлится из-за всех съеденных ею эльфов? Покачав головой, Киса оглядела комнату и заметила, что туннель, по которому прошли эльфы за 

новым телевизором, провалился. Может быть, там был выход наружу?

Этот туннель превратился в длинную лестницу с плавным изгибом и был освещен светящимися кристаллами, вделанными в стену и потолок. Киса схватила один из них поменьше и смогла высвободить его из своих рук. Она сунула его в карман пальто и несколько минут шла по туннелю, прежде чем оказалась у входа в здание. В одном конце находился служебный лифт, а рядом с ним металлическая лестница, спускавшаяся в темноту.

Лифта не было, поэтому она поднялась по лестнице, проклиная то, как она скрипела у нее под ногами. Поднявшись, она оказалась в огромном складе с земляными стенами. Тусклый свет из лифта освещал поддоны с завернутыми подарками, которые терялись в темноте. С того места, где находилась Киса, она не могла сказать, насколько большим был склад.

Один эльф стоял за пультом управления прожектором, в то время как другой листал массивный фолиант, стоявший на пьедестале, встроенном в возвышение. Через пару минут эльф с томом выкрикнул серию цифр и букв. Эльф, управлявший прожектором, поработал с рычагами управления, затем включил свет. Луч попал в самую точку дальнего поддона. Эльфы спрыгнули с возвышения и исчезли в темноте между возвышением и освещенным тюфяком.

Киса подошла к возвышению, чтобы осмотреть том. Каждая страница содержала три колонки. Первая колонка состояла из названий, в то время как вторая представляла собой список телевизоров по размеру и марке. В третьей колонке была комбинация букв и цифр, которая не имела никакого непосредственного смысла. Это были две буквы, за которыми следовали четыре цифры.

Вдалеке она услышала звук передвигаемых коробок. Было достаточно легко взобраться на столб прожектора, пока она не увидела, что эльфы заняты копанием в поддоне, на который был направлен луч. В середине поддона лежал большой подарок, в который легко поместился бы телевизор.

— Хм.  — Она соскользнула вниз по столбу и ещё раз осмотрела третью колонну. Очевидно, поддоны были каким-то образом рассортированы. Она снова взобралась на прожектор и уставилась туда, где копошились эльфы. Как они узнали, где находится тюфяк?

Ей потребовалось пару минут, прежде чем она разобралась с управлением прожектором. Двойной набор букв был написан на рычаге, который управлял вертикальной осью светильника, в то время как серия цифр была выгравирована на большом колесе, которое вращало всю подставку.

Быстро проверив текущие значения, она вернулась к книге и обнаружила, что 57-дюймовый телевизор зарегистрирован на имя Мишель Хакетт. Раздался скрежещущий звук, за которым последовал скрип колес. Киса подняла глаза и увидела, что эльфы грузят телевизор на тележку и катят её обратно в её направлении.

Когда она снова посмотрела на том, то увидела, как имя Мишель исчезло из колонки вместе с её телевизором. Все имена сместились, чтобы заполнить пустое пространство, заставив Кису остановиться и смотреть так долго, что она почти забыла спрятаться.

Эльфы погрузили телевизор в лифт, затем вернулись достаточно надолго, чтобы выключить прожектор и закрыть том. Весь склад погрузился в темноту, за исключением 

небольшого количества света, исходившего из самого лифта.

Киса сидела в темноте и ждала. Она слышала, как эльфы разгружали лифт, скорее всего направляясь прямиком обратно в логово Грилы. Примерно через пятнадцать минут она вытащила кристалл из кармана и вздохнула с облегчением, когда он дал ей достаточно света, чтобы видеть.

Что это было за место? Почему у Санты здесь был такой огромный запас подарков? Она вернулась на возвышение и подняла кристалл над томом.

Слово "Недоставленные" было написано золотыми буквами поперек обложки. Киса открыла книгу на случайной странице и увидела, что все названия и предметы теперь перепутаны.

Она попыталась поднять книгу, но почувствовала, что она прикручена к подставке. Странно, но когда она пыталась пролистать до конца, в конце всегда оставалось ещё несколько страниц. В конце концов они стали пустыми, и она вернулась к началу.

Что сделало подарок недоставленным? Разве Санта не знал, где всех найти?

— На самом деле у меня нет на это времени,  — сказала она, но лжи было недостаточно. Вероятно, сейчас это было идеальное место, чтобы спрятаться, и больше ей ничего не оставалось. Она открыла наугад страницу и пролистала имена.

Игрушки, бытовая техника, одеяла. Во второй колонке больше не было никакого порядка. Киса недоумевала, как эльфам удалось найти страницу, на которой не было ничего, кроме телевизоров. Просматривая пальцем вторую колонку, она случайно коснулась страницы и зачарованно наблюдала, как все элементы сами собой выстраиваются в алфавитном порядке.

— О!  — Это было похоже на волшебную электронную таблицу! Она постучала по странице ещё несколько раз и увидела, что, похоже, в том, как она упорядочивается, есть какая-то закономерность. Одним касанием расположите их в алфавитном порядке. Второе касание изменило алфавитный порядок, а затем третье прикосновение привело её на случайную страницу.

— Это так странно,  — пробормотала она, затем попробовала первую и третью колонки с аналогичными результатами. Однако в первом столбце шаблон повторился, основываясь на имени, фамилии и иногда отчестве. Если бы Санта захотел, он мог бы найти здесь любого с недоставленным подарком.

Из любопытства она поискала Майка Рэдли. Ей потребовалось пару минут, чтобы просто пролистать страницы, чтобы добраться до Rs, только для того, чтобы обнаружить, что на складе её не ждали подарки. Майк Ридли, с другой стороны, так и не получил свой Super Soaker CPS 2000, что бы это ни было.

Она закрыла том и замерла. Её пальцы скользнули по краям обложки. Это была мимолетная мысль, которая ужаснула её своими возможностями. Страницы тома затрепетали, когда она открыла его ещё раз, расположила в алфавитном порядке по именам, а затем перешла к разделу "К".

— Кирстен... Кирстофер... Кирстинн...  — Её глаза затуманились, когда некоторые слова на мгновение показались буквами с других языков. Она предполагала, что они переведены фонетически, но кто она такая, чтобы подвергать сомнению магические книги на складе, полном брошенных подарков?

И вот оно было там, в середине страницы, одинокое слово в первой колонке. Её сердце заколотилось, когда она увидела своё собственное имя, написанное 

золотым каллиграфическим почерком, словно ждущее, когда она его обнаружит. Если бы Санта принес ей подарок, действительно ли он адресовал бы его её нику?

Старик бы так и сделал. Если то, что она знала о Санте, было правдой, то все должно было быть объяснено постфактум. Родители помнили, что покупали подарки, и именно они должны были их адресовать.

Ее взгляд скользнул ко второй колонке, и дыхание внезапно покинуло её тело. Если этот подарок предназначался кому-то другому, то у нее было разбито сердце из-за них, зная, что он так и не был доставлен. Это был бы особый вид жестокости, который заставил бы её встретиться лицом к лицу с Сантой и потребовать ответов, если бы она когда-нибудь встретилась с ним. И если бы это было ради нее...

Значит, она все ещё хотела получить какие-то гребаные ответы. Во второй колонке золотым каллиграфическим почерком были написаны два слова с крошечным пятнышком влаги под ними, как будто хранитель записей пролил единственную слезинку, когда писал их.

Документы об усыновлении

Ей не потребовалось много времени, чтобы манипулировать прожектором, поворачивая его в разных положениях. Она повернула его так быстро, что резкий шорох дерева на поддонах привлек её внимание. Вглядываясь в темноту, она едва могла разглядеть движущиеся груды недоставленных подарков. Пока она поворачивала диск, они произвольно перестраивались.

Когда она включила свет, он был направлен на дальний поддон, на котором был указан код из книги.

— Ладно, значит, магическая система сортировки все ещё хочет заставить меня ходить. У тебя какие-то странные причуды в организме, Санта.  — Она спрыгнула с возвышения и побежала между стеллажами, пораженная тем, насколько темной была комната за пределами света прожектора. Если бы не сам центр внимания, она сомневалась, что вообще смогла бы найти дорогу назад.

Через пару минут, пробираясь между темными кучами, она подошла к поддону, доверху забитому завернутыми подарками. Не зная, с чего начать, она быстро осмотрела все с краев, а затем перешла к верхней части. На подарках было написано так много разных имен, и, казалось, в них не было никакой организации. Были ли они географическими? Или это было по годам? Это было невозможно сказать, и идея развернуть несколько подарков, чтобы посмотреть, что внутри, казалась ужасно неправильной.

Свет отразился от уголка блестящего красного конверта, который лежал между двумя посылками. Киса вытащила его и ахнула. Спереди жирными буквами было написано её имя, адресованное ей от Санты.

Если бы это было для нее, было бы внутри имя старика? Это должно было быть так же, как и её собственное. Вся её история лежала, зажатая между двумя слоями красной фольгированной бумаги, и только и ждала, чтобы её раскрыли.

Она колебалась, зная, что как только откроет его, все изменится. Было много болезненных вещей, с которыми она смирилась, и прямо сейчас она была счастлива. Лишит ли то, что она обнаружила, этого счастья?

Стиснув зубы, она убрала конверт во внутренний карман куртки, сложив его пополам, чтобы он 

поместился. Сейчас было не время и не место. Может быть, когда она вернется к Майку или даже Тинк, у нее хватит смелости открыть его.

Лифт застонал, опускаясь сверху, словно под тяжестью груза. Киса в ужасе наблюдала, как появился Леппалуди, держа эльфа под мышкой, в то время как ещё пара ехала позади него. Она отодвинулась, чтобы спрятаться за тюфяком, и глубокий голос великана донесся издалека.

— Только фирменное, еда! Найдите мне именной бренд!  — Он вышел из лифта и швырнул эльфа на помост.  — Глупая еда, твои мозги теперь превратились в кашу. Ты даже прожектор оставил включенным!

Эльф воспользовался возвышением, чтобы встать, затем выключил прожектор. Тени комнаты поглотили Кису целиком, и все её тело похолодело.

Она никогда не слышала шелеста страниц, но в тот момент, когда эльфы начали крутить этот диск, у нее в животе все перевернулось, когда её резко переместили куда-то в другое место. Ей не нужно было ни за что держаться. Это чувство было полностью внутренним. Когда прожектор снова включился, вдалеке показался слабый огонек, указывающий на фирменный телевизор Леппалуди.

— Черт, черт, черт,  — пробормотала она, похлопывая себя по куртке, чтобы убедиться, что конверт все ещё при ней. Довольная тем, что он у нее в руках, она бросилась бежать в центр помещения. Она была слишком далеко, чтобы беспокоиться о том, что её услышат, а темнота скрывала её лучше, чем любое заклинание. Если бы не темные силуэты между ней и светом, она бы несколько раз наткнулась на груды подарков.

Леппалуди теперь был на возвышении и с самодовольной ухмылкой на лице разглагольствовал о том, что в наши дни ему не удается найти хорошую помощь. Он повысил голос, чтобы эльфы могли его услышать.

— Вам, фоккенским эльфам, лучше взять себя в руки, потому что все изменится, как только моя жена станет главной. Она будет руководить делами Крампуса, пока он занят... э-э, чем бы он там ни занимался.  — Леппалуди засунул палец в ноздрю в попытке либо вытолкнуть козявку, либо проткнуть собственный мозг. Он подавился, затем высвободил палец.  — Ненавижу, как здесь все время холодно. Хорошо бы получить вкусную теплую еду!

Последнюю фразу он выкрикнул, а затем драматично похлопал себя по животу.  — Правильно, еда, вы все получите отсрочку от того, чтобы быть съеденными! На вкус вы ничего, хотя теперь, когда внутри все перепуталось, вы становитесь особенно жевательными. Но жена говорит, что Крампус принесет нам то, чего мы действительно хотим.  — По краям его губ потекли слюни, из-за чего слюна свисала с подбородка.  — И как только я найду этот горшочек "фоккен", я приготовлю его вкусным и горячим и приготовлю себе рагу.

Киса забралась на ближайший поддон с подарками и застонала. Если ей нужно было догадаться, то она легко могла оказаться в миле от центра внимания. Эльфы уже передвигали тележку и грузили на нее большую коробку.

— Прошло так много времени с тех пор, как я в последний раз ел ребенка.  — 

Леппалуди уставился в потолок, и его зубы сверкнули на свету.

Киса споткнулась, словно её ударили в живот. Он только что сказал "ребенок"?

— Санта бы нам не позволил, ты знаешь это? Мы были вынуждены вести себя хорошо. Этот парень из Фоккена. Однако каждые пару лет мы находили способ незаметно похитить кого-нибудь из вас. Мы съели тебя сырым, потому что нам пришлось прятать нашу кастрюлю от большого человека. Но Крампус-то? Ему все равно, кого мы едим.  — Леппалуди обратил своё внимание на эльфов, которые остановились у помоста. Великан осмотрел коробку и кивнул.  — "Сони". Теперь это именитый бренд".

Киса возобновила свой бег, надеясь сократить как можно большую дистанцию. Ей пришлось бороться с желанием закричать, зная, что смерть была вероятным результатом такого поступка. Несмотря на свой безумный спринт, она почти не запыхалась.

Когда Леппалуди вошел в лифт, один из эльфов вернулся и выключил прожектор, погрузив комнату в темноту. Только тусклый свет из пещеры за лифтом давал хоть какое-то освещение, которое исчезло, как только лифт уехал.

Она ждала в темноте. Все её тело было в состоянии повышенной готовности, и она не сводила взгляда с того направления, куда был направлен луч прожектора. Только через несколько минут она вытащила из кармана светящийся кристалл. Света было достаточно, чтобы она могла видеть примерно на 10 метров в каждую сторону, но и только. Ей придется осторожно прокладывать обратный путь, стараясь не отклоняться от своего курса.

С обращением к Майку придется подождать ещё немного.

•  •  •

Юки проснулась, почувствовав, как Майк пошевелился у нее за спиной. Она повернула голову, интересуясь, проснулся ли он, но его лицо было сморщено, как будто он был глубоко сосредоточен. Это было вполне возможно, учитывая, что он, по сути, ходил в школу магии в своей собственной голове.

Решив, что проспала достаточно долго, она выскользнула из постели, подпоясав халат, прежде чем выйти из спальни. Она не удивилась, увидев Холли, склонившуюся над кофейным столиком, на котором они с Джеком и Фреей играли в настольную игру. Это была игра жизни, и Джек была занята тем, что внимательно изучала листок бумаги.

— Ты бы могла продолжить с этим?  — Фрейя зарычала уголком их рта.

— Тебе нужно набраться терпения,  — сказала ей Холли.  — Только потому, что вы не позаботились о покупке автостраховки, это не значит, что вам нужно торопить её с решением.  — Когда эльфийка увидела Юки, она прикрыла рот рукой.  — О, черт. Мы были слишком громкими? Мы тебя не разбудили?

Юки улыбнулась и покачала головой.  — Нет, ребята, с вами все в порядке. Похоже, ты нашла себе какое-то веселое занятие.

Фрейя фыркнула.  — Вряд ли. Нам ничего другого не остается, как ждать, пока Хранитель проснется и ещё немного поглазеет на нас.

— Мы собирались поиграть в "Скрэббл", но прятать плитки друг от друга стало слишком сложно,  — добавила Джек.  — И никто здесь не хочет играть в "Монополию".

— Вероятно, это было бы плохой идеей.  — Она подошла к стойке, на которой стоял кофейник.  

Призвав пригоршню лисьего огня, она взяла графин в одну руку, а другой разогрела его со дна.

— Раз уж ты встала, не хочешь поиграть в "Подсказку"?  — спросила Холли, протягивая коробку.

Юки вздрогнула, шерсть на её хвосте встала дыбом.  — Мы не говорим об инциденте с ключом,  — ответила она по привычке.

— Что?  — На лице Холли появилось выражение замешательства.

— Э-э, ничего, не беспокойся об этом. И нет, я сейчас не в настроении для настольных игр.  — Юки не потрудилась объяснить инцидент с подсказкой. Это стало негласным правилом — просто не говорить об этом.  — Если ты устала, можешь пойти прилечь ненадолго.

— Не совсем, но...  — Холли посмотрела на дверь в спальню, и её щеки потемнели.  — Может быть, кому-нибудь стоит пойти туда и присмотреть за ним. Просто на всякий случай.

Юки ухмыльнулась.  — Да, хорошая идея.  — Она не беспокоилась, что эльфийка что-нибудь предпримет, учитывая нынешний мораторий Майка на интимную близость. Тем не менее, было что-то, что можно было сказать о том, чтобы уютно устроиться в его объятиях и слушать, как бьется его сердце, пока он спит. О, и запах от него был просто божественный, как от свежесрубленного кедра и даже иногда лесной поляны.

Холли извинилась, затем исчезла в спальне и закрыла дверь.

— Отвратительно.  — Фрейя сморщила свою половину лица.  — То, как вы все тоскуете по нему. Как будто вы сучки в период течки.

Юки пронзила её взглядом поверх графина.  — Это совсем не так. Мы с Майком были друзьями некоторое время, и я не всегда испытывала к нему такие чувства.

— Это не объясняет ни эльфийку, ни мою меньшую половину.

— Эй!  — Протест Джека был приглушен, и она уронила свою страховку на машину.  — Я никогда ничего не говорила о том, что желаю его.

— Пожалуйста,  — возразила Фрейя.  — Не думай, что я не замечала, как учащается биение нашего сердца, когда он прикасается к нам, и как ты ловишь каждое его слово. У нас одна и та же вагина. Ты действительно думаешь, что я не замечаю, какие мы мокрые?

Юки приподняла бровь, удивленная этой информацией.  — Джек, это правда?

— Нет. Да. Я не знаю.  — На половине лица Джека отразилась удивительная гамма эмоций.  — Для меня это не совсем имеет смысл. Я Джек Фрост. У меня нет таких чувств. Я даже не знаю, смогу ли я.

— Тьфу, пожалуйста. Ты полностью способна на эти чувства. На самом деле, в те далекие времена мы испытывали подобные чувства ко множеству людей.  — Фрейя усмехнулась.  — Мы были настоящими тусовщицами.

— Расскажи мне ещё,  — попросила Юки, удовлетворенная тем, что кофе был достаточно горячим. Она налила себе чашку, затем предложила немного Джеку и Фрейе, но оба отказались.

— А что тут рассказывать? Я чувствую определенные вещи рядом с ним с тех пор, как он впервые заговорил со мной.  — Глаз Джека дернулся.  — Его слова прозвучали почти как приказ. Я хотела подчиниться, но заподозрила нечто более зловещее.

— Я помню это.  — Юки села напротив них на место 

Холли.  — Это было странно, как будто его голос звучал у меня в голове. Я просто действительно хотела дать ему все, что он хотел.

— Ха! Доказательство!  — Фрейя выглядела победительницей.  — Это его магия, она сводит вас всех с ума по нему!

— Потише, пожалуйста.  — Юки отхлебнула кофе, её хвостики зашелестели, когда её тело согрелось.  — И я могу сказать вам по опыту, что это не то, чем он занимается. По крайней мере, не специально.

— Что ты имеешь в виду?  — спросила Джек.

— Я не могу сказать. До недавнего времени я даже не задумывалась о том, чтобы быть с ним таким образом. И он никогда не подталкивал меня к этому, да и никого другого, если уж на то пошло. Долгое время я подозревала, что он может злоупотреблять своей магией. Боги знают, что, вероятно, это способность, которую он мог бы приобрести, если бы захотел. Но это не то, что он делает.

Фрейя закатила глаза.  — Вряд ли это можно назвать защитой.

— Ты права, это не так.  — Юки поставила свой кофе на стол.  — Но для кого-то, кто только что хвастался тем, что она тусовщица, ты говоришь как большая ханжа, Фрейя.

Фрейя зарычала, и золотой свет наполнил её зрачок.  — Не проявляй ко мне неуважения, лиса. Я все ещё не простила тебя за то, что ты украла мою божественность.

— Две вещи. Во-первых, если бы я этого не сделала, я думаю, ты была бы уже мертва. И второе,  — Юки подняла руку и вызвала шар золотого света.  — Я бы обязательно вернула её тебе, если бы знала как. Я чувствую, как это течет по моим венам, словно жидкий огонь. С тех пор как я впитала это, мне было больно. Моё тело не знает, что с этим делать. Каждый раз, когда я использую магию, я чувствую, как она притаилась, как хищник, готовый к прыжку. Я даже не знаю, что это означает для потенциальных результатов. Удастся ли ему сбежать? Или я взорвусь? Поверь мне, когда я говорю тебе, что с самого начала не хотела этого. Все, чего я хотела,  — это выровнять игровое поле, но ты не хуже меня знаешь, что магия не всегда работает так, как ты думаешь.

Джек-Фрейя некоторое время пристально смотрел на нее, прежде чем Джек нарушила молчание.  — А Майк знает?  — спросила она.

Юки пожала плечами.  — Разве это имело бы значение, если бы он это сделал? Сейчас ты в приоритете. По какой-то причине он верит, что вы захотите помочь нам уничтожить Крампуса. У меня есть свои сомнения, но, похоже, у него есть дар разбираться в людях, которого нет у меня.

— Хм.  — Джек, казалось, приняла этот ответ.

— Кстати, о нашем дорогом Хранителе. Вы наверняка заметили в нем божественную искру.  — Фрейя прошептала это, словно боясь, что её подслушают.

— Да,  — призналась Юки, выпуская шар золотого света. Он потек обратно в её руку, издавая шипящий звук, когда исчезал в её коже.

— И 

что бы он стал с этим делать? На самом деле, как смертная оболочка вообще может выжить в таком потоке магии? Даже это никчемное тело...

— Эй!  — Джек прервала её.

— Даже это никчемное тело едва могло вместить его,  — закончила Фрейя.  — Прикосновение к нему свело бы обычного человека с ума.

— Майк не обычный человек.  — Юки наклонила голову и вздохнула. После стольких дней нытья Фрейи богиня действительно начала доставать её.  — И если есть что-то, чего тебе никогда не следует делать, так это недооценивать его. Он умеет выживать, и всегда таким был.  — От нее не ускользнуло, что Майк впитал божественность, в очередной раз спасая ей жизнь. Если это действительно причинит ему вред, она не думала, что когда-нибудь сможет простить себя.

Но теперь, когда Фрейя заговорила об этом, почему у Майка не возникло проблем с этим? Конечно, он должен был заметить, что сила богов теперь течет по его венам. В лучшие времена Юки чувствовала себя так, словно её душа получила солнечный ожог. Если бы не все эти годы несчастья в башне, это определенно беспокоило бы её больше.

Тело кицунэ было создано для божественности. Каждые сто лет у них отрастал новый хвост и они получали доступ к новому царству магии. Через тысячу лет они станут достаточно могущественными, чтобы вознестись и должным образом собрать магию богов. Это был долгий процесс не просто так, и Юки задавалась вопросом, насколько по-другому она бы себя чувствовала, если бы продвинулась дальше в своей эволюции. Хотя магия на самом деле не была чем-то, что можно было измерить, каждый хвост, который она отращивала, гипотетически удваивал её силу.

Она никогда не встречала кицунэ, близкую к вознесению, и не слышала ни о ком, кто бы это сделал. Это всегда были просто слухи и легенды, и единственной, о ком она знала наверняка, была Тамамо-но-Мае. Эта конкретная кицунэ добралась до девятихвостки, но была убита за попытку свергнуть императора. В настоящее время её дух был запечатан в камне в Японии, но не в том, о котором все думали. Однажды Юки искала духа. Ей было любопытно узнать о себе подобных. Тамамо пыталась обманом заставить её отказаться от своего тела, но Юки достаточно легко раскусила эту отчаянную уловку.

Правда заключалась в том, что Юки очень мало знала о себе подобных и даже о самой себе. Не было никаких реальных воспоминаний о её юности. Однажды она была лисой с человеческим интеллектом. Десятки лет спустя она проснулась и обнаружила, что теперь у нее два хвоста и она может стать человеком. Поначалу её магия была инстинктивной, но чем старше она становилась, тем большему училась.

Фрейя прочистила горло. Или, может быть, это была Джек. На самом деле это не имело значения. В любом случае, Юки отключилась от богини и погрузилась в свои мысли.

— Приношу свои извинения.  — Юки подвинулась, чтобы поправить подушки вокруг Джека-Фреи, чтобы им было удобнее, затем подошла к 

окну и выглянула наружу. Снаружи был застывший мир, пойманный в ловушку одного-единственного мгновения времени. Здесь Майк дремал, в то время как божественность циркулировала по его душе, творя с ним бог знает что.

— Дурашка,  — пробормотала она себе под нос с улыбкой. Боги, как же она любила этого идиота.

•  •  •

— Ты, должно быть, блядь, издеваешься надо мной.

Майк раздраженно вздохнул, затем откинулся на спинку старого кресла, которое он придвинул к себе, чтобы оказаться лицом к Фрейе-Джеку. Они наклонились вперед, посылая волны инея по дивану и по воздуху. Густая магическая аура окутывала его, заставляя чувство опасности разливаться по венам льдом.

— Послушай, во мне есть кое-что, что ты должна принять,  — ответил он. Стоявшая в стороне Холли укрылась за кухонной стойкой. Юки, с другой стороны, стояла прямо за ним, поддерживая его рукой за плечо.  — Моя магия не стихийна по своей природе, несмотря на все эти штучки с молниями, которыми я занимаюсь. Это всегда было основано на сексе и какой-то интимности. Это то, откуда я черпаю силу. Всякий раз, когда я пытаюсь черпать эту силу откуда-то ещё, что ж...  — Он почувствовал легкую боль в правом предплечье, напоминающую о потенциальной цене, которую он мог заплатить.  — Это добром не кончается.

— Ты ожидаешь мы... поверим, что тебе нужно, чтобы тебе сосали член все время, пока ты творишь свою магию?  — Фрейя усмехнулась, затем скосила глаза на Джека.  — И что ты об этом думаешь?

— Это звучит подозрительно, но...  — Джек отвела взгляд от Майка, а её щеки вспыхнули.  — Я имею в виду... если так работает его магия...

— Так и есть.  — Юки обошла кресло и уселась на подлокотник. Один из её хвостиков пощекотал нос Майка.  — Послушай, я была там же, где и ты. Прямо сейчас ты вся в гневе и бессильной ярости, и это не помогает тому, что Джек испытывает странное... влечение к Майку.

— Подожди, что?  — спросил Майк, но Юки шикнула на него.

— Как я уже говорила, разве это странно? Он сделал нечто подобное, чтобы спасти меня, а ты в гораздо худшем состоянии.  — Юки скрестила руки на груди.  — Так что же это будет? Мы приложили много усилий, чтобы спасти твою коллективную задницу, и это решение, к которому мы пришли. Майк надрывался в Измерении Мечты, изучая, как тебя вылечить. Если ты откажешь нам сейчас, тогда я подумаю о том, чтобы покончить с тобой. Мы оставим тебя здесь и попытаемся починить Северный полюс без твоей помощи. Ты проведешь остаток своих дней, споря о том, чья очередь подтирать твою собственную задницу.

— Язык!  — запротестовала Холли.

— Приношу свои извинения.  — Юки посмотрела на Холли, потом снова на Майка.  — Теперь, в защиту Джека и Фреи. Майк, ты, вероятно, мог бы потратить время на подготовку к своему объявлению о том, что тебе нужно будет, фу... заняться с кем-нибудь сексом, пока ты творишь свою магию.

— Это не то, что я сказал,  — возразил Майк.

— Ты сел 

в кресло и сказал ей: "Тебе это не понравится",  — сказала Холли.  — А затем добавил: "Мне нужно постоянно возбуждаться любым необходимым способом, пока я работаю над тобой".

Майк поморщился. Эльфийка не ошиблась. Он прокручивал план в голове и немного сократил его, прежде чем произнести вслух.  — Ты права. Прошу прощения у всех, это был долгий день, неделя? Как бы давно это ни было на самом деле. Джек, Фрейя, вы знаете о том, что маленькая частичка женщин, с которыми я был, живет в моей голове. Все эти знания есть, но у меня нет прямого способа получить к ним доступ во время бодрствования. Однако я нашел обходной путь, когда помогал Юки, потому что Найя может связаться со мной напрямую, чтобы помочь мне с сексуальной активностью.

— Продолжай.  — Фрейя выглядела сомневающейся, но она, по крайней мере, не кричала на него.

— В любом случае, ваш случай более сложный. Найя знает магию души, но ты не просто душа, ты ещё и волшебное существо. Теперь Рату — нага, специализирующаяся на передаче чар и манипулировании магией. Она также кое-что знает о божественности. Проблема в том, что её здесь нет, чтобы увидеть это. Вот тут-то и появляется Лили.  — Он указал на свои глаза.  — Если она проводит достаточно времени, концентрируясь на Измерении Мечты, она может видеть, что я делаю, и проецировать версию этого на свою кожу, которую может видеть Рату. Тогда Рату сможет поговорить с Найей, которая сможет передать это мне, но только если я сделаю что-то сексуальное, чтобы её вызвать. Это будет похоже на то, что работу выполняет команда людей, а не просто какой-то парень, который понял, что может это сделать несколько дней назад.

— Что, если быть честным,  — вставил Юки,  — не имело бы особого смысла. Неужели вы думали, что он просто разберется с магией души через пару дней в порыве гениальности? Иногда ему везет, но не настолько.

Фрейя и Джек немного поразмыслили над этим. Их души метались взад и вперед, пока две стороны снова боролись за доминирование.

— Не похоже, что он просит тебя заняться с ним сексом.  — Холли вышла из-за угла прилавка.  — Я с радостью это сделаю.

— Я могла бы подраться с тобой за это,  — сказала Юки, прищурившись на эльфийку. Когда Холли сделала шаг назад, кицунэ смягчилась.  — Полегче, я просто дразню.

Холли нервно рассмеялась, затем переключила своё внимание на Фрейю-Джека.  — Мы даже можем завязать тебе глаза, если хочешь.

— Не стоит,  — ответил Майк.  — Мне сообщили, что прямой зрительный контакт значительно улучшит процесс. В этой поговорке о том, что глаза — это окно в душу, есть доля правды, и она сделает все намного проще. Но мы могли бы использовать одно из одеял с кровати или что-нибудь в этом роде, чтобы прикрыть то, что, ну, происходит.

— Я не боюсь секса,  — заявила Фрейя.

— Я тоже,  — добавила Джек.

— Пожалуйста, ты, наверное, взволнована этим.  — закатила глаза Фрейя.  — Я даже сейчас чувствую твое 

волнение.

— Дамы.  — Майк поднял руку, призывая к тишине.  — Пожалуйста. Если вы не против, я хочу начать как можно скорее. Я собираюсь попытаться распутать и восстановить душу, которой тысячи лет. Это займет некоторое время.  — Рату и Найя предполагали, что это может занять больше одной попытки, но они рисковали нанести больше урона в зависимости от того, когда он остановится. Разумнее всего было справиться с этим за одну попытку, и Майк уже проглотил пару банок супа и поставил поблизости несколько бутылок с водой на случай, если ему захочется пить.

Взгляд Фрейи метнулся к Майку.  — Я тебе не доверяю. Пойми, что я соглашаюсь с этим планом только как с средством достижения цели. Если ты добьешься успеха, я помогу тебе вернуть Север, но то, что произойдет дальше, будет зависеть от того, насколько великодушной я себя почувствую.

— Прекрати, ты ставишь нас в неловкое положение.  — Джек отвернулась, бросив на богиню такой пристальный взгляд, что Майк едва не рассмеялся.

— Все в порядке,  — сказал он им.  — Если мои намерения бесчестны, я уверен, ты позаботишься о том, чтобы мой мир замерз.

Юки фыркнула, затем притворилась, что кашляет, и отвернулась, чтобы скрыть улыбку. Он был рад, что кто-то оценил его юмор.

— Тогда все улажено.  — Фрейя расслабилась на своем сиденье и уставилась на него.  — Вылечи меня, хранитель.

— Исправь нас,  — поправила Джек.

Майк распахнул своё пальто, показывая, что под ним он голый. Джек оценила его член, изогнув бровь, и её взгляд снова метнулся вверх, когда Фрейя окликнула её по этому поводу.

Холли, всегда усердная помощница, опустилась на колени на пол и, следуя его инструкциям, сделала все возможное, чтобы сделать ему самый ужасный минет в своей жизни. Она прикусила зубами его крайнюю плоть, шлепнула его членом по бедру и даже попыталась подуть ему в член.

Что, черт возьми, там происходит? Присутствие Найи расцвело в его сознании, когда Холли держала его член, как микрофон, и дула на него сверху, как будто пыталась наигрывать ноты на пустой бутылке.

Майк вздохнул с облегчением теперь, когда нимфа была с ним.  — Как это связано?  — спросил он.

Должно быть, все в порядке, потому что Лили не перестает смеяться. Он услышал веселье в голосе Найи.  — Скажи ей, чтобы она двигалась дальше, пожалуйста.

— Начинаем операцию "Край души".  — Майк застонал, когда Холли предприняла честную попытку взять его в рот. План на данный момент состоял в том, чтобы заставить её и Юки поменяться местами, поддерживая его возбуждение и контакт с Найей, пока он не закончит чинить Фрею и Джека. Он бы поставил себе в заслугу эту идею, но именно Амимон придумала для нее название.

Душа богини предстала перед ним, и он заметил, что она была более искажена, чем когда-либо. Основываясь на том, что он уже знал, он подозревал, что Фрейя официально стала доминирующей личностью, но недостаточно, чтобы получить контроль над их телом. Сама душа местами была натянута до предела, находилась в напряжении 

и готова была лопнуть.

Дерьмо.

— Это плохо,  — сказала ему Найя.

— Похоже на то,  — ответил он.  — Как лучше всего поступить?

— Дай Рату минутку, она обсуждает кое-какие идеи с Тинк.

— Тинк не была частью плана,  — сказал он.

— Ты прав, это было не так. Но сейчас она здесь и говорит о чем-то, что называется гиперкубом и тензорами. Очевидно, у этой души есть какие-то основы в математике высшего уровня, которые она распознает, и она хочет помочь.

Майк улыбнулся при мысли о том, что Тинк, по сути, читает лекцию в колледже. Он предположил, что такое событие завершится графиком, на котором будет изображен большой член.

— Ты отвлекаешься, любимый.  — Голос Найи был едва слышен, поэтому он посмотрел на Холли сверху вниз. Эльфийка задрала свою рубашку и использовала свои груди, чтобы погладить его член. Это заняло пару минут, но он почувствовал, как Найя со щелчком вернулась на место, а затем возобновила свою работу.

Манипулирование душой Фрейи-Джека началось с беглого осмотра, который выявил пучки золотистого света, запутавшиеся в похожей на паутину структуре. Рату велела ему слегка потянуть за несколько мест, чтобы посмотреть, что находится под ними. В какой-то момент Холли поменялась местами с Юки, которая потерла его живот руками, а затем использовала свои коготки, чтобы подразнить чувствительную плоть его бедер.

Казалось, прошел почти час, прежде чем он произвел свою первую настройку, но, вероятно, прошло всего несколько минут. Он использовал свою магию, как пинцет, чтобы подцепить зеленую с золотом нить, обернутую вокруг внешней стороны души Фрейи-Джека, которая была натянута, как резиновая лента, затем переместил её на другую сторону конструкции. Почти сразу же некоторые узкие грани души отскочили, как будто их привязали.

Богиня вскрикнула, и вокруг её рук и ног образовался иней. Температура в комнате упала, и Юки как можно плотнее запахнула халат Майка.

По душе перед ним пробежала рябь, и в конце концов она улеглась. Рату и Тинк совещались ещё несколько минут, прежде чем Найя велела ему взять особенно толстую нить и распутать цвета внутри. Он вспотел во время выполнения задания. Его концентрация предотвратила оргазм, который нарастал внутри него, когда Холли присоединилась к Юки, посасывая с противоположных сторон его член.

Когда цвета смешались, душа взорвалась и наполнила комнату остаточной магией в виде плавающих огней, которые опускались на пол и гасли сами по себе. Преисполненный решимости, Майк продолжал работать, внося все новые коррективы. Продолжая, он заметил, что плотность души, казалось, увеличивалась по мере того, как промежутки заполнялись нитями света, которые были скрыты из виду. Иногда Джек или Фрейя что-нибудь комментировали, и он не мог не заметить отличительные цвета, которые в результате формировались в душе. Чем дольше он работал, тем больше понимал, что Джек и Фрейя не составляют большую часть души. На самом деле, теперь в центре был виден плотный шар, похожий на умирающую звезду. Каждая нить, которой он манипулировал, была соединена с этим светящимся золотым шаром энергии.

— Это 

хороший знак,  — сказала ему Найя. Рату говорит, что мы наблюдаем нечто похожее на то, что делает её богиней, во всяком случае, раньше. По-видимому, он должен быть намного больше.

— Что говорит Тинк?

— Она разглагольствует о белых карликах и ядерном синтезе. Зел сейчас говорит об астрологии.  — Найя сделала паузу.  — Теперь она злится на меня за то, что я говорю "астрология" вместо "астрономия". Дай нам минутку.

Майк вздохнул, затем перевел взгляд на свои колени. Юки посмотрела на него снизу-вверх с ухмылкой. Его член был твердо вставлен между её грудей.

— Как долго мы этим занимаемся?  — спросил он.

— Ты жалуешься?  — Она опустила грудь, позволяя головке его члена высунуться из её сисек. Каким-то образом ей удалось подразнить его кончик языком.  — Самым трудным было справиться с твоей магией.

— Как так?

— Мы использовали её, чтобы определить, когда ты по-настоящему взволнован. Обычно это означает, что она начинает прыгать повсюду.  — Юки подмигнула ему.  — В результате Холли решила отдохнуть в сугробе.

Майк фыркнул от удовольствия. Входная дверь хижины открылась, и вошла Холли, совершенно голая. Эльфийка сделала глоток горячего какао, затем со стуком поставила его на стойку, прежде чем снова поменяться местами с Юки.

— Вот.  — Юки помогла ему выпить немного воды, а Холли подрочила ему. Его член был скользким от блестящей преякуляции, которую эльфийка растирала по всей своей груди.

— Как ты думаешь, у меня мировой рекорд по обрезке кромок?

— Нет. Время остановилось. Возможно, у меня рекорд по количеству оргазмов за одну секунду, но не по остроте ощущений.

Майк наполовину ожидал язвительного ответа от Джека или Фрейи, но богиня теперь безучастно смотрела в пространство. Он понятия не имел, на что был похож этот процесс с их стороны, но они все ещё дышали, и их душа излучала свет и магию.

— Итак, вот что у нас есть.  — Голос Найи вернул его к насущной задаче.  — Все сходятся во мнении, что то, на что мы смотрим,  — это та часть Фрейи и Джека, которая раньше была настоящей богиней. Это как мертвая звезда. У Рату есть теория, что её можно было бы разжечь с помощью достаточного количества магии. Как только это произойдет, вполне вероятно, что её душа сможет исправиться.

— Значит, я собираюсь подтолкнуть её к этому?

— Я на это надеюсь,  — призналась Найя.  — Лили тоже согласна. Очевидно, даже самая поврежденная душа несет в себе память о том, как она должна выглядеть. Остальным больше нечего добавить.

— Значит, нам нужен скачок напряжения?

Он почувствовал её усмешку в своем сознании.  — Я думаю, ты знаешь, что тебе нужно сделать.

Майк внимательно наблюдал за Фрейей-Джеком, пока он объяснял свой план остальным. Богиня никак не отреагировала. Это было почти так, как если бы их мысли были где-то совсем в другом месте. Холли, которой не терпелось помочь ему в этом процессе, усадила его обратно в кресло и села на него верхом.

Его магия, которая была немногим больше фонового потрескивания, превратилась в полномасштабное шипение.  

Он не притворялся, что понимает, сдерживал ли он множественные оргазмы, или, может быть, это был просто один и тот же оргазм снова и снова, но его магия наполнила комнату сначала искрами, затем пылинками света, которые парили поблизости. Холли вскрикнула от восторга, когда пылинки исчезли на её коже, затем появились по меньшей мере дважды, прежде чем давление, нарастающее внутри Майка, наконец ослабло.

В этот момент он нацелился на сердцевину души Фрейи-Джека и направил всю свою энергию наружу.

Последовавшая за этим вспышка сексуальной молнии сотрясла комнату, и пылинки света закружились вокруг них все быстрее и быстрее. Холли была переполнена магией, издав последний крик восторга, прежде чем её глаза закатились, и она потеряла сознание. Эльфийка лежала рядом с ним, счастливо истекая спермой, в то время как сердцевина души Фрейи-Джека впитывала всю энергию, которую он в нее вложил. Образовались золотистые полосы света, которые циркулировали по ядру подобно гигантским кольцам.

— Вот, я держу её.  — Юки небрежно подняла эльфийку, которая хихикала во сне. Кицунэ исчезла в спальне вместе с Холли и вернулась с улыбкой на лице.  — Бедняжка не смогла с этим справиться, вот и все. С ней все в порядке.

Майк вздохнул с облегчением и снова обратил своё внимание на душу Фрейи-Джека. Ему пришло в голову, что пылинки света все ещё не исчезли, и это было странно. Разве они обычно не исчезали, как только он заканчивал?

Душа Фрейи-Джека издала звук, похожий на звон колокольчика, а затем послала поглощенную ею энергию обратно в комнату. Пылинки света превратились в шары молний, которые разлетелись во все стороны, опрокидывая мебель ираспахивая шкафы. Это было похоже на то, как будто хижина внезапно ожила и выражала им своё недовольство.

Богиня издала крик. Их голоса перекрывали друг друга. Майк заткнул уши, и его внимание привлекло движение на кухне. Один из шаров-молний зацепил верхушку елки и, кружась, спустился к тому месту, где висело украшение. Туман внутри закружился, когда появилась пара темных глаз.

— О, черт,  — пробормотал он, когда елка упала со стойки. Украшение упало, словно в замедленной съемке, а затем разбилось вдребезги об пол. Темный туман клубился вокруг, жадно впитывая окружающую магию, прежде чем вползти внутрь, туда, где сидели он и богиня. В углу комнаты он увидел, как Призрак Прошлого Рождества восстал из тумана. Его лицо оставалось нейтральным, когда туман окружил Фрейю-Джека и поднялся к её душе.

— О, нет, ты этого не сделаешь!  — Майк понятия не имел, что задумал этот дух, и он послал свою собственную магию в попытке отогнать его прочь. Туманы небрежно танцевали вокруг его слабых попыток, в конце концов достигнув сердцевины души Фрейи-Джека. Шар золотого света появился в руке Прошлого Рождества, затем пронесся через комнату подобно комете и вонзился в сердцевину Фрейи-Джека.

Ее душа вырвалась наружу, подобно распадающемуся фракталу. Он защитно обернул свою магию вокруг этих тонких нитей, полный решимости удержать их вместе, но это было все равно 

что пытаться удержать зонтик во время урагана.

Сначала он подумал, что её душа становится больше, но потом понял, что это не так. Его затягивало в это. Его сознание тянулось к теперь уже огненному ядру в её центре.

— Хорошо, Санта. Давай посмотрим, что ты запланировал для меня сейчас.  — Внешний мир исчез, когда его затянуло в этот золотистый свет.

•  •  •

Джек стояла на краю обрыва с разбитой короной в руке. Внизу бурлил океан, трупы гуманоидов и чудовищных существ были разбросаны среди волн и скал. Особенно крупный зверь с головой кита набросился на труп, широко раскрыв свою похожую на пещеру пасть, чтобы проглотить мертвеца. Бока его рта были гладкими, но на макушке виднелись глубокие ямочки, похожие на малину. Каждый из пупырышковых узлов, усеивающих его плоть, распахнулся, открывая неоново-желтые глаза, которые прищурились в её направлении.

Она вскрикнула, отступая от выступа только для того, чтобы врезаться в кого-то. Они упали вместе, сбившись в кучу, кувыркаясь по крутому склону, поросшему травой, испачканной кровью и черной жижей. Темная жидкость отражала радужные узоры, от которых у нее болели глаза, и случайные кусочки существ были разбросаны по всему ландшафту.

Когда Джек остановилась, она встала и повернулась лицом к тому с кем столкнулась.

— Оу, трахни меня.  — Майк лежал на земле, и из его бедра торчало сломанное копье. Он схватил его за древко и выдернул. Вокруг него появилась мерцающая аура, когда рана затянулась. Его одежда была испачкана кровью, травой и этой черной жидкостью.

— Что ты наделал? Где мы находимся?  — Джек подняла руку, призывая ленты энергии, которые слились в плавающие осколки льда.

— Успокойся, это не то, что я имел в виду.  — Он стоял, обозревая пейзаж.  — Что-то ещё произошло в мясном отделе, и я пытаюсь выяснить, где мы находимся.

— Майк.  — Она произнесла его имя как предупреждение, заставляя его обратить на нее внимание.

— Ты спишь?  — спросил он. Он пару раз приподнял ногу, затем похлопал по бедру, в которое был нанесен удар копьем.  — Потому что, если это так, я думаю, что это Измерение Мечты. Ну, конкретно твой. Мой не такой... тревожный.

— Нет, я не сплю,  — отрезала она.

— Ну, это было моё лучшее предположение, и...  — Он наклонил голову, как будто прислушиваясь к чему-то.  — Интересно. Я почти слышу Найю, и её голос звучит расстроенно. Это не Измерение Мечты, но что-то похожее.

— Мы в моей голове?  — Джек коснулась своего лба. Неужели Майк читает её мысли?

— Очевидно, в твоей душе. Разум и душа — это очень разные вещи.  — Он посмотрел на себя сверху вниз и хлопнул в ладоши. Пятна на его теле исчезли.  — Последнее, что я помню, была моя магическая перегрузка, и она была связана с этим проклятым украшением.

— Почему это должно иметь значение?  — спросила она.

— Призрак прошлого Рождества был внутри. Технически, на прошлое Рождество у меня был маленький комочек божественности. Не уверен, в чем дело.  — Он оглянулся на холм.  — Что, если мне не изменяет 

память, означает, что я должен быть здесь. Он хочет, чтобы я кое-что увидел.

— Кто? Санта?  — Джек нахмурилась.  — Похоже на то, что сделал бы он.

— Верно? Чувак мог бы просто разослать несколько электронных писем, было бы намного проще.  — Майк посмотрел вверх по склону и наклонил голову.  — Он был там раньше?  — спросил он.

Недалеко от вершины холма стоял крупный мужчина, устремив пристальный взгляд на океан. Густые седые волосы украшали широкие плечи. Незнакомец был без рубашки, его спина была покрыта свежими ранами и старыми шрамами. Поднялся ветер, и белая борода мужчины развевалась в стороны.

— Это Санта?  — спросил Майк.  — Что он здесь делает?

— Нет, Санта никогда не выглядел так...  — Джек не знала, как это описать. Фигура на холме была подобна магниту, притягивавшему её к себе. Эти мощные плечи излучали силу, а руки мужчины выглядели так, словно могли выдавить признание из самого железа.

— Привлекательный?  — закончил Майк. Когда Джек посмотрела на него, он поднял руки в знак защиты.  — Эй, чувак выглядит крутым парнем. Если только он не полный придурок, я бы легко оценил его на восемь баллов из десяти только со спины.

— Я никого не нахожу привлекательным,  — выплюнула она и зашагала вверх по склону. Конечно, это была ложь. С тех пор как она оказалась на попечении Майка, она обнаружила, что легко влюбляется в него. В этом не было никакого смысла, по крайней мере, до тех пор, пока она не узнала, что он поменялся душой с нимфой. Как бы то ни было, в нем чувствовалось что-то очень знакомое. Фрейя открыто отчитала её за это, но Джек подозревала, что богиня могла чувствовать то же самое.

— Прямо сейчас я буквально в твоей душе,  — сказал он прямо у нее за спиной.  — Я могу сказать, когда ты лжешь. От этого воздух становится горчичным на вкус.

— Горчица?  — Она обернулась и нахмурилась.  — Что за чертовщина?

Он пожал плечами.  — Не смотри на меня. Это твоя душа.

Покачав головой, она продолжила подниматься обратно на холм, сбавляя скорость, чтобы преодолевать скользкие участки. Над ними стоически и неподвижно стояла фигура, крепко сжимая в руках копье со светящимися рунами, вырезанными на наконечнике. Он наклонился вперед, опираясь на него, чтобы выдержать свой вес. Остатки золотого шлема лежали у его ног. Он был сконструирован так, чтобы походить на птицу, но одного из крыльев не хватало, а голова птицы была откинута назад, прижатая ко лбу шлема.

— Ты живешь.  — Фигура повернулась, и стало видно сильно изуродованное шрамами лицо. Один глаз представлял собой не что иное, как рубцовую ткань, а из другого обильно текли слезы.  — У тебя есть какие-нибудь известия о твоей сестре?

— Сестра?  — Джек остановилась, из-за чего Майк налетел на нее. Она почувствовала легкий разряд электричества от его прикосновения, и её сердце на мгновение заколотилось.  — У Фрейи есть сестра?

— Понятия не имею, но это определенно не Санта,  — заметил Майк, подходя к ней.  — Но он и 

не часть тебя, на случай, если ты беспокоишься. Это воспоминание. Они на ощупь липкие.

— Липкие?

— Да, потому что этого нельзя изменить.  — Он придвинулся ближе к мужчине.  — Кажется, он ждет, что ты что-нибудь скажешь.

— Что он хочет, чтобы я сказала?  — Она придвинулась к незнакомцу и уставилась на горизонт. Когда-то здесь стояла флотилия лодок, но теперь не осталось ничего, кроме расколотых досок.

Подождите, откуда она это узнала?

— Какие-нибудь новости о моей дорогой Фригге, пожалуйста, я умоляю тебя. Даже если это плохо.  — Мужчина подошел к ней и протянул руку, чтобы коснуться её плеча. Джек отпрянул, но был удивлен, когда из её тела появилась золотистая фигура и шагнула навстречу прикосновению. Это была другая версия её самой, с длинными волосами и яркой кожей. Корона была зажата в руке её двойника.

— Я боюсь, что она, возможно, упала.  — Двойник почтительно склонила голову.  — И её армия, и моя собственная теперь лежат в руинах. Захватчиков невозможно было остановить, и я сама едва спаслась.

— Они отняли у нас все, кроме наших жизней. Я боюсь, что даже этого может оказаться недостаточно, чтобы удовлетворить их.  — Мужчина в отчаянии сплюнул на землю.

— Один,  — прошептала Фрейя, вытирая слезу с его щеки.  — Мы должны бежать. Моя сестра, она, возможно, ещё жива. Если ты не переживешь этот день, ты никогда не узнаешь наверняка.

— Моё место здесь,  — сказал он ей. Его пальцы запутались в её волосах и задержались.  — Что у тебя и у других может быть шанс. Ибо, если мы падем в этот день, должен быть кто-то другой, кто поведет людей.

— Есть шанс, что захватчики потерпят неудачу,  — ответила она.  — Другие планы были приведены в действие. Сами боги, они могли бы...

Раздался громкий грохот, за которым последовал раскат грома, сбивший Джека и Майка с ног. Перевернувшись на спину, Джек посмотрела вниз с холма и ахнула, когда далекие облака расступились, обнажив самое большое дерево, которое она когда-либо видела. Его толстые ветви были украшены сверкающими звездными полями, листья — газообразными туманностями и звездными скоплениями. Одна ветка была начисто обломана существом, сотканным из искривленных теней, которое наклонилось вперед, открывая отвратительное лицо, которое...

Весь мир закружился, и Джек схватилась за голову, отводя взгляд от существа наверху. Существа, чье тело превосходило звезды. Позади нее Майк несколько раз подавился, и она обернулась, чтобы увидеть, что из его глаз и носа течет кровь.

— Майк?  — Она потянулась к нему, но он отмахнулся от её руки.

— Не прикасайся ко мне!  — выдохнул он. Воздух вокруг него исказился. Теперь она могла видеть это, магию Майка Рэдли, бушующую вокруг него подобно голодному шторму. Несколько секунд она боялась, что он разорвется на части, когда воздух замерцал, но в конце концов успокоился.

— Ты... в порядке?  — Она боялась подойти ещё ближе.

Майк принюхался, затем сплюнул кровь на землю. Она заметила, что он отводит взгляд от гигантского дерева вдалеке.  — Да, я в порядке, просто... на мгновение мне показалось, что 

меня разрывают на части, и моя магия... Прости.

Один и Фрейя, казалось, были обеспокоены видом отвратительного лица, но в остальном на них это никак не повлияло.

— Эта проклятая тварь поглотит нас всех,  — прорычал Один.  — Существо вне времени и пространства, способное подчинять реальность своей воле.

— Как мы должны сражаться с таким существом?  — спросила Фрейя.  — Его армия разбила нашу собственную, изгнала нас из Альфхейма. И ради чего?

— Угостить богов полуночной закуской.  — Один сплюнул на землю.  — Это не Рагнарек. Здесь нет славы. Умереть от рук такого чудовища — значит перестать существовать, быть вычеркнутым из самого времени.

Фрейя в ужасе прижала руку ко рту.  — Конечно, это не может быть правдой.

— Да.  — Один коснулся места под своим отсутствующим глазом.  — Я чувствую их отсутствие, но ничего о них не знаю. Если этот зверь преуспеет в своей задаче, тогда этот план и все его обитатели перестанут существовать. Даже сейчас те, кого мы победили, возвращаются ещё более сильными.

Скандинавский бог кивнул вниз по склону, и Джек увидела, что сверкающая черная жидкость превращается в лужицу, которая сгущается посередине, когда что-то пытается проникнуть с другой стороны.

— Я должен был прислушаться,  — прошептал Один.  — Когда другие пришли ко мне и предупредили меня об этом. Ибо, хотя я и всевидящий, я все ещё был слеп к истине.

Фрейя обняла его, крепко прижимая к себе.  — Ты был не одинок в своей слепоте.

— Но у тебя ещё может быть шанс.  — Один оттолкнул её.  — Может быть, ты сможешь догнать остальных?

Она покачала головой.  — Для этого уже слишком поздно. Они уже у архитектора и находятся в безопасности.

— Тогда ты должна бежать.  — Один перевел взгляд на Фрейю.  — Спрячься и жди нашего возвращения.

— И что ты будешь делать?  — спросила она его.

— Тех из нас, кто останется, должно быть достаточно.  — Один скривил губы и поднял своё копье.  — Ибо в начале мы сказали, да будет свет, и это было хорошо.

Жидкость сформировалась в существо, заставившее сердце Джека учащенно забиться. Она не могла сосредоточиться ни на одной его части, поскольку существо двигалось под её пристальным взглядом.

— Пока мы не встретимся снова!  — Один прижался лбом к лбу Фрейи, затем издал боевой клич, прежде чем подпрыгнуть в воздух и обрушить оружие на сформировавшегося зверя. По всему склону красная кровь почернела и поползла к вершине, приближаясь к ногам Фрейи.

— Я ухожу,  — выплюнула Фрейя, бросая свою корону вниз по склону холма, где её поглотила тьма. С огнем в глазах она перевела взгляд на океан под утесом.  — Но знай, что я вернусь. Отец! Моя судьба в твоих руках!

Богиня повернулась к утесу и прыгнула. Воспоминание теперь прокручивалось в замедленной съемке. Луч света соединил Фрейю с Джеком, и она была подброшена в воздух и сброшена со скалы вместе с богиней.

Майк ухватил одну из протянутых рук Джека, и они втроем вместе упали навстречу разбивающимся внизу волнам. Золотистый свет образовался вокруг Джека и Фрейи по мере того, как 

расстояние между ними сокращалось, пока они не слились воедино.

Когда они ударились о воду, она разбилась вдребезги, как стекло, и каждый осколок отражал разные воспоминания о том, как они с Майком вместе кувыркались в темноте. Теперь они выходили из-под контроля, но Майк крепко держал её за запястье.

— Это твоя душа!  — прокричал он сквозь вой ветра.  — Здесь ничто не может причинить тебе вреда!

В этом Джек не была уверена. Она чувствовала, как сердце Фрейи оплакивает её пропавшую сестру, её сестру Фрейру. Все началось с трещины в основании Иггдрасиля, из которой хлынули чудовища. Поначалу её детям было достаточно легко убивать этих существ, но по мере того, как звери размножались, вторжения неуклонно становились все более жестокими.

Духи умерших, находившихся на её попечении, были съедены у нее на глазах, наполнив её безграничным гневом. Это был источник её гнева, ярости, которую Крампус вытащил на поверхность. Как будто этот ублюдок точно знал, как манипулировать ею.

Ощущение холода разлилось по её телу. Её магия закружилась вокруг нее и изменила свою траекторию. Они ударились об один из стеклянных осколков, разбив его на призматические кристаллы, которые заплясали вокруг них, когда они врезались в холодный снег арктического севера.

Они ударились о землю с такой силой, что Майк отскочил от Джека, и у нее перехватило дыхание. Несколько секунд она скользила по снегу, проливая красно-золотые слезы.

Именно здесь Майк нашел её несколько мгновений спустя, съежившуюся и скорбящую. Он ничего не сказал, но опустился на колени рядом с ней, чтобы составить ей компанию.

— Это то, чего ты хотел, хранитель?  — Она устремила на него сердитый взгляд.  — Чтобы сделать меня целой? Чтобы я могла чувствовать ужасные вещи?

Он покачал головой, и золотистый свет замерцал вокруг его тела.  — Иногда трудно быть целым. Это звучит нелогично, но это правда. Мы часто цепляемся за частички самих себя, пытаясь избежать правды, но так жить нельзя. В конечном итоге ты ходишь по земле как тень того, кем ты должна быть.  — Он заметил золотой отблеск на своей руке и попытался стряхнуть его.  — Черт, эта штука щиплет.

— Конечно, это так. Это не для тебя.  — Джек ударила Майка, пытаясь вырвать божественность из его души. Часть её прилипла к её пальцам, но остальное осело на коже Майка и впиталось. Она осмотрела вещество у себя в руках и нахмурилась. Это казалось знакомым и в то же время чужим.

Тихий хруст шагов по льду заставил её повернуться к источнику звука. Крупный мужчина в белом халате нес на руках обмякшую фигуру. Это была женщина, и её тело было таким холодным, что посинело. Длинные каштановые локоны выпадали клочьями, оставляя после себя белую копну на макушке.

Соленая вода капала с Санты, и с женщины. Он остановился возле своих саней и опустился на колени в снег, чтобы положить то, что осталось от Фрейи, на лед. Богиня задрожала. Её тело было покрыто открытыми ранами. Некоторые из них были следами укусов,  

в то время как другие явно были нанесены лезвием.

Темная фигура появилась перед Сантой, опустившись на колени, чтобы осмотреть Фрею. Это было Будущее Рождество, дух больше походил на тень, чем на привидение. Дух осмотрел богиню и покачал головой.

— Конечно, должно быть что-то, что мы можем сделать, чтобы помочь ей.  — У Санты был сильный акцент и голос, который грохотал, как далекий поезд.

Фрейя подняла обмороженную руку, и золотой свет собрался в её ладони. Санта опустился рядом с ней на колени, прислушиваясь к словам, которых Джек не млаог расслышать.

— Ты уверена?  — спросил Санта. Фрейя кивнула, не открывая глаз. Санта переключил своё внимание на Будущее Рождество, который повернулся и уставился на Майка и Джека.

Дух несколько мгновений созерцал их, затем повернулся к Санте и кивнул.

— Этот парень — придурок,  — сказал Майк, указывая на Рождественское будущее.  — Я просто хотел официально заявить об этом, вот и все. И если он меня слышит — хорошо.

Тяжело вздохнув, Санта взял золотой огонек себе и поместил его в свою бороду. Его густые усы дрожали от голода, впитывая свет богини. Только в прошлом веке крошечные щупальца стали неотличимы от бороды, и Джек с удивлением обнаружила, что забыла об этом факте.

— Если это для блага детей, я сделаю это, потому что я всего лишь смиренный слуга. Я сохраню твою личность, пока не придет время.  — Он поднял глаза к небу и широко развел руки в мольбе.  — Духи Севера, услышьте мой зов.

— Что это?  — спросила Джек, отступая на шаг от открывшейся перед ней сцены. Теперь, когда золотой свет исчез, тело Фрейи съежилось. Её волосы стали ломкими и обламывались на снегу. Северное сияние снизошло на Фрейю, кружась вокруг, как возбужденные светлячки, когда они подняли её в воздух и переделали её тело.

— Похоже на твою историю происхождения.  — Майк положил руку Джеку на плечо.  — И я думаю, что знаю, что Санта сделал с тем божеством, которое он забрал у тебя. Ты действительно ничего из этого не помнишь?

— Я действительно не помню.  — Знала ли она Санту до этого момента? Он, конечно, не казался слишком удивленным её появлением.

Сцена превратилась в размытое пятно, когда северное сияние поглотило темноту, и Джек закрыла глаза, чтобы не видеть его яркости. Она могла видеть вихрь сквозь опущенные веки, что дезориентировало её. Она, спотыкаясь, двинулась вперед, открыла глаза и увидела, что тела Фрейи больше нет. Там, где должна была быть Фрейя, стояла призрачная фигура. Место, где северное сияние преломлялось, словно через призму.

— Нет, остановись, я не хочу...  — Она была прервана, когда Майк толкнул её вперед, заставив столкнуться и слиться с призрачным телом. Новые воспоминания нахлынули на нее, осыпая разными образами, пока она снова не оказалась в зеркальной комнате под мастерской Санты, созерцая Фрейю через стекло.

— Наконец-то.  — Фрейя запрокинула голову, чтобы посмотреть на Джека свысока.  — Мне было интересно, сколько времени тебе потребуется, чтобы добраться сюда.

Джек не ответила. Её голова, казалось,  

вот-вот лопнет. Каждое воспоминание было семенем, которое выросло в дерево. Она проживала каждый момент одновременно, и её сознание тянулось во всех направлениях, пока ей не показалось, что она вот-вот взорвется.

— Можешь ли ты почувствовать все, чем мы были сейчас?  — Губы Фрейи скривились от отвращения.  — Нам не просто поклонялись. Мы были любимы. Чужаки, они отняли у нас все это!

— Прекрати, пожалуйста. Джек схватилась за её голову, теперь наблюдая за сценами странных существ, пробивающих дыры в реальности, чтобы напасть на Асгард. Это было место, которое она никогда не посещала, но теперь хорошо помнила. Долгие прогулки по садам, поэзия у реки, фестивали смеха и света — все это исчезло в односторонней бойне.

— Ты не справишься с этим,  — сказала ей Фрейя, проходя сквозь зеркало. Сцена исчезла, оставив только Фрейю и Джека в белой пустоте, окруженных тысячами неподвижных изображений.  — В конце концов, ты всего лишь фрагмент. Пожалуйста.  — Она протянула руку.  — Я могу заставить все это исчезнуть. Все, что тебе нужно сделать, это отпустить, вернуть все это мне. Тогда ты сможешь поспать.

Джек вскрикнула от боли, затем потянулась к руке Фрейи. Действительно, было бы так легко просто оставить все как есть, позволить Фрейе взять верх. Она казалась более уверенной в себе, чем Джек, и намного сильнее. Боль в голове была ужасной, и все, чего ей хотелось,  — это закрыть глаза и отдохнуть.

Кто-то встал между ними. Теплая рука взяла её за руку. Когда она подняла глаза, то увидела, что это был Майк.

— Ты не фрагмент,  — сказал он ей, притягивая её в свои объятия.  — Ты видишь только то, что Фрейя хочет, чтобы ты видела. Извини, мне потребовалось некоторое время, чтобы добраться сюда. Я думаю, что, возможно, на секунду отключился в реальном мире. Находиться здесь нелегко.

Фрейя зашипела и попыталась протиснуться мимо Майка.

— Её душа разрывается на части. Она не готова!

— Это потому, что она не цельная,  — ответил Майк. Он поднял голову и схватил Фрейю за запястье.  — И ты тоже.

— Подожди, я...  — закричала Фрейя, когда Майк тоже притянул её в свои объятия, прижимая двух женщин друг к другу. Годы хлынули в сознание Джека, все, что Фрейя когда-либо видела или слышала. Она закричала в агонии, когда в пустоте вокруг них образовались сотни больших трещин. Её душа теперь растягивалась, как ириска, вокруг каждой из них.

Майк пошел с ней. Его душа была так же напряжена. Там, где её кожа была похожа на ириску, его — на расплавленное серебро, с легкостью перемещающееся и растекающееся по её телу. Пот струился по его лбу, когда он держал Джека и Фрейю в своих объятиях. Трещины в её сознании заревели, затем лопнули, и теперь её сознание разлетелось на сотни кусочков.

И все же Майк был с ней.

— Что происходит?  — прошептала Джек. Сотни её повторений шептали одно и то же, создавая рев домкратов, которые заглушали друг друга.

— Мне... нужна... помощь!  — Глаза Майка открылись, и 

стало видно, что они меняют цвет. Джек огляделась и увидела, что, несмотря на то, что её и Фрейю удерживали вместе десятки нитей, было несколько случаев, когда женщины выполняли эту работу вместо них. Красивая женщина в белых одеждах с голубыми волосами, пышногрудая циклопа с распущенной косой и даже гоблина. Была также версия Юки, все они держали Джека и Фрейю вместе, когда золотой свет прорывался сквозь пустоту и танцевал по краям трещин.

— Я не хочу возвращаться!  — В голосе Фрейи слышалось отчаяние.  — Не заставляй меня снова засыпать, умоляю тебя!

— Никто... не собирается спать...  — Майк стиснул зубы, и его глаза вспыхнули золотистым светом. Сцена повторялась повсюду, и поток воспоминаний ослабел.  — На самом деле, вам обоим пора...

Джек закричала в агонии. Давление в её груди нарастало, когда тело Фрейи растворилось в её собственном. Она больше не могла сопротивляться, хватая ртом воздух, когда лицо Фрейи прижалось к её лицу.

— ПРОСНИСЬ!  — Голос Майка прогремел, заполняя пустоту, прежде чем взорваться.

•  •  •

Ей было холодно, когда она открыла глаза, уставившись в призматическое небо. Мужчина, склонившийся над ней, был одет в белый халат и такую же бороду. Его голубые глаза сверкнули, хотя на мгновение она могла поклясться, что увидела в них звезды.

— Хо-хо-хо!  — провозгласил он, помогая ей сесть.  — А как вас зовут, юная леди?

Она не знала. На самом деле, она ничего не знала ни о себе, ни о том, где находится. Когда она подняла руки, то увидела, что они почти такие же белые, как сам снег.

— Я не уверена,  — призналась она. Падающий снег игриво кружился вокруг её пальцев. Она ощущала каждую снежинку, как продолжение своего тела.

— Я так и подозревал.  — Мужчина помог ей встать, затем стряхнул немного льда со своей бороды. Всего на мгновение эти прекрасные белые локоны показались ей чем-то другим, когда они закручивались перед ней.  — Тебе пришлось многим пожертвовать, чтобы быть здесь, но я уверен, что рад, что ты это сделала.

— Неужели... я умерла?  — Эта мысль почти не беспокоила её. В конце концов, она только сейчас осознала, что жива.

— Ты этого не делала.  — Он ласково похлопал её по плечу.  — Но ты тоже не тот человек, которым была раньше.

— Я не та?

— Нет. Но разве не в этом правда взросления? Мы никогда не бываем одним и тем же человеком все время. Ты просто меньше похож на себя, чем была раньше, но больше похожа, чем когда-либо.  — Он улыбнулся.  — Кстати, я Санта.

— Где находится это место?  — Она посмотрела на небо.  — Что это такое?

— Это Северный полюс,  — провозгласил он с улыбкой.  — А эти огни над нами — духи севера. Ну, и, по-видимому, что-то связанное с солнцем. Я этого не понимаю, независимо от того, как часто они мне это объясняют.

— Солнце?  — Она подняла глаза.  — Это очень красиво.

— Самые удивительные вещи таковы. Пойдем.  — Он указал на большие сани позади себя.  — Если хочешь, я могу показать тебе много удивительных 

вещей.

— Мне потребовалось некоторое время, чтобы понять, что произошло,  — прошептал Майк ей на ухо, когда мир вокруг нее затих. Несмотря на то, что она не знала, кто она такая и откуда пришла, она узнала этот голос и могла представить его в своем воображении.  — Видишь ли, вы обе — фрагменты, частички изначальной богини. Фрейя была богиней многих вещей, не только войны и зимы. Все эти воспоминания, которые ты видишь,  — остатки, отголоски целого. Главное различие между вами двумя в том, что Фрейя помнит, а ты нет.

— Кто такая Фрейя?  — спросила она.

— Она та, за кого ты себя принимала,  — ответил он.  — Прямо сейчас в твоей душе происходит цепная реакция, как в костяшках домино или тех странных маленьких палочках, похожих на крестики, которые разрушаются, когда ты вытаскиваешь один из них.

— Приклеивать что-нибудь?  — Она была так смущена.

— Да, забудь об этом. Короткая версия такова. Твой разум находится в безопасном месте, пока твоя душа перезагружается с нуля. Я не знаю, имеет ли для тебя смысл эта метафора, но...  — Черты Санты растаяли, открывая Майка.  — Ух ты. Так намного лучше!

Увидев его, она испытала бурю эмоций, как хороших, так и плохих. Он был окружен золотистым светом, который создавал завитки энергии, которые распространялись и растапливали близлежащий снег. Жужжащее ощущение пронзило её тело, когда она сделала шаг к нему. Её сердце билось в груди так громко, что она могла видеть, как его ритм отражается в свете, окружающем его тело. Она остановилась всего в 30 сантиметрах от него, и теперь её вены наполнились ледяной водой. Несмотря на то, что его глаза были нежными, сила, окружавшая его, пугала её.

— Почему?  — спросила она его.  — Почему я так боюсь тебя?

— Потому что это нормально — бояться неизвестного.  — Майк поднял руку и поморщился, когда золотистый свет сгустился вокруг его пальцев.  — Кстати, это все твое. Когда тебя разорвало на части, я нашел все это, спрятанное внутри тебя. Оно было спрятано в каждом укромном уголке, и я понятия не имею, что произойдет, когда я верну его.

— Что, если я этого не хочу?  — прошептала она. По правде говоря, она желала этой власти больше всего на свете, но просто должна была знать, как он отреагирует.

— Э-э...  — он рассматривал кончики своих пальцев.  — Если я буду честен, тебе действительно следует взять свои слова обратно. Во-первых, это твоя сила, а не моя. Я полагаю, ты это заслужила. Я увидел так много воспоминаний о том, что ты делала для людей. Твои последователи любили тебя, а это дается нелегко. Даже просто держать его в руках — это почти как... ну, материнское объятие или что-нибудь столь же утешительное.

— Что касается другой причины... Я думаю, это убивает меня.  — Он слабо улыбнулся.

— Мне казалось, ты сказал, что это было похоже на материнские объятия.

— Ну, это так,  — признал он.  — Но это не моя мать, или она в огне, или любая другая метафора, которая делает 

тебя счастливее всего. Пожалуйста, просто... возьми свою силу обратно.

Она вплела свои пальцы в его. Золотой свет обвился вокруг её запястья и закрутился вдоль руки, как ленты на майском дереве. Сила пробежала по всему её телу, когда снежный пейзаж покрылся рябью, прежде чем его унесло волной золотого света. Майк крепко держал её за руку, когда они вдвоем взмыли в воздух.

Сначала вернулось её время в роли Джека. Долгие годы в замерзшей Арктике, танцуя среди инея. Поначалу все было просто, но годы тянулись долго, и она была одинока. Превращение в Джека не умерило её стремления к друзьям, семье или даже любви. Она горевала о жизни, которая была скрыта от нее, и Крампус использовал это знание, чтобы спровоцировать падение Санты.

Тогда она была Фрейей, или, по крайней мере, той версией, которая была пробуждена. Эта Фрейя действительно была богиней войны, и её мысли были поглощены теми последними мгновениями в Асгарде, когда она была вынуждена бежать, оставив своего мужа позади. Её народ был потерян для нее, и она выжила в холодных водах севера с помощью своего отца Ньерда, морского бога. Чужаки преследовали её даже тогда, заставляя прятаться на льдинах, пока они не потеряли её из виду. Это отчаяние привело её к тому, что она нашла человека, известного своими чудесами, и умоляла его спрятать её подальше от древних, пока для нее не станет безопасным вернуться.

Пришло ещё больше воспоминаний, и она обнаружила, что в ней было нечто большее, чем жестокие сражения и мороз. Там были любовь и смех, деревни, полные счастливых детей, которые стекались к ней. Один был её мужем, но он был далеко не единственной её любовью. Её тело было храмом, который она делила со многими, предлагая свои благословения повсюду.

— Я — любовь,  — провозгласила она со слезами на глазах, когда призрачные огни наверху погасли, открывая звезды. Это было уже не воспоминание, а сам астральный план. Если бы она захотела, то могла бы отправиться к любой из этих далеких душ и поприветствовать их, дать им понять, что они не одиноки.

— Я — красавица.  — Она подняла пальцы, наблюдая, как её кожа блестит, словно покрытая алмазной пылью. Великолепное платье образовалось вокруг нее, свисая с её плавающей фигуры. Когда она подняла глаза на мужчину, сидевшего напротив нее, то наконец поняла, какое странное влияние Майк оказывал на нее во время их первой встречи.

— Я и есть секс.  — Её свободная рука погладила его по щеке, и её магия загудела в такт его собственной. Это была часть её самой, о которой она забыла, мгновенно пробудившаяся от силы, бурлящей в венах Майка. Её магия резонировала с его магией. Её золотистый свет сочетался с фиолетовыми искрами, которые танцевали на его коже. Его душа казалась старой, как будто ей было тысячи лет, но это, должно быть, было иллюзией, потому что он был смертным. И все же в нем было что-то знакомое,  

что привлекало её.

Она была олицетворением плодородия и удачи. Остатком старых богов, которые ходили по земле и свободно раздавали свои дары людям. Радость всей жизни теперь наполняла её сердце, поднимая их обоих все выше и выше, и она схватила обе руки Майка в свои, притягивая его в свои объятия. Когда она прижалась своими губами к его губам, то вдохнула, вытягивая дыхание из его тела вместе с золотым светом, который пронизывал все его существо. Когда она прервала поцелуй, в небе появился яркий свет, и они вместе поплыли к нему.

Она не была ни Фрейей, ни Джеком, но истинным сочетанием их обоих, а также неизвестных пространств между ними. Все это время она сражалась волей не с кем иным, как с самой собой. Хранитель не только собрал её воедино, но и обнаружил давно забытые фрагменты.

— ЭТО Я — ФРЕЙЯ!  — провозгласила она, и звезды на небе взорвались фейерверком, когда её душа приняла надлежащую форму, позволив им двоим вырваться из её пределов и вернуться в реальный мир.

Фрейя упала с высоты нескольких метров, приземлившись на диван с мягким стуком. Напротив нее Майк подался вперед в своем кресле, хватая ртом воздух. Он промок от собственного пота, капли которого падали с его пальцев и замерзали на деревянном полу под ними.

Богиня оглядела маленькую хижину, впервые увидев её как следует. Она могла видеть слабый блеск магии, которая удерживала его подвешенным во времени, могла чувствовать запах сексуальных выделений эльфийки, которая потеряла сознание ранее. Фрейя посмотрела на Майка, и на её лице появилась улыбка.

— Хранитель. Когда она назвала его по титулу, Майк поднял на нее глаза, все ещё наполненные золотистым светом.

— Фрейя.  — Он поморщился, затем приложил руку к своей обнаженной груди.  — Ты не совсем все поняла.

Юки встала из-за кухонной стойки, широко раскрыв глаза.  — Срань господня, вы двое, это было безумие. Вы оба просто как бы парили в воздухе какое-то время, и повсюду был свет. Я бы спросила, сработало ли это, но...  — Кицунэ перепрыгнула через прилавок и придвинулась к ним поближе.  — Это так странно, что теперь у тебя есть это присутствие. Как будто вас в комнате стало больше, чем раньше.

Фрейя кивнула, затем посмотрела на Майка.  — Божественность убивает его,  — заявила она, поднимаясь со своего места.  — Он должен вернуть это мне, пока не сгорел.

— Это не из-за недостатка попыток.  — Майк усмехнулся, затем кашлянул в ладонь.  — Это был мой первый раз, когда я собирал бога заново. Даже в Икеа нет указаний на этот счет.

— Глупыш, глупые шутки, даже когда ты умираешь.  — Юки покачала головой, затем посмотрела на Фрейю.  — Помоги ему, пожалуйста.

Богиня приблизилась к нему, затем опустилась перед ним на колени так, что их носы почти соприкоснулись.

— С радостью,  — сказала она, вкладывая в это смысл каждой клеточкой своего существа, когда прижалась губами к его губам.

•  •  •

Весь мир Майка состоял из боли, но когда губы Фрейи коснулись его губ, наступил момент чистого 

блаженства, когда божественность в его венах сменилась. Давление исчезло всего за мгновение. Богиня издала тихий стон, когда её губы приоткрылись. Её язык скользнул по кончику его собственного, прежде чем исследовать изгиб его губ.

Его магия активизировалась с такой силой, что вырвалась из его тела и сформировалась в толстый луч света, который проник в грудь Фрейи. Он ахнул от удивления, когда розовый свет окружил её, прежде чем вернуться по спирали вдоль луча, соединявшего их. Он мгновенно возбудился. Его сознание померкло, когда его член официально стал мозгом, отвечающим за действия.

И тут сработала магия Фрейи. Горький холодок появился у него во рту, и он издал крик боли как раз перед тем, как Юки оторвала Фрейю от него. Богиня от неожиданности упала навзничь. Воздух вокруг нее превратился в туман, когда она заморозила в нем водяной пар по пути вниз.

— Что, черт возьми, это было?  — Юки встала между ними двумя.  — Ты в порядке?

Это было адресовано Майку. Он облизал онемевшие губы и причмокнул ими. Меньше чем за мгновение Фрейя почти заморозила его лицо.

— Я так думаю. Даже. Это.  — Он не мог сказать, онемел у него язык или распух.

— Извини, я не знаю, что случилось, я...  — Фрейя потрясенно посмотрела на них. Она все ещё была похожа на Джека, но в её глазах появилось понимание, которого раньше там не было. Это была уверенность и сила, хотя они только что были поколеблены.

— Моё лучшее предположение — очевидное. Твоя голова, может быть, и прикручена правильно, но это не значит, что ты можешь это контролировать.  — Юки опустилась на колени рядом с Майком и осмотрела его лицо.  — Твоя душа может быть снова собрана воедино, но твоя магия — это совсем другая история. Его магия реагирует на твою так же сильно, как твоя реагирует на его, и я думаю, ты отталкиваешься от того, к чему больше всего привыкла, а именно от мороза.

Фрейя подняла руки и крепко сжала их. Когда она открыла их, появились бабочки золотистого света и быстро облетели комнату, прежде чем исчезнуть.  — Я думаю, ты права. Сейчас я держу себя в руках, но когда мы поцеловались, это было все равно что прыгнуть со скалы.  — На её лице появилась легкая улыбка.  — В конце концов, есть причина, по которой это называют влюбленностью.

Юки нахмурилась.  — Ты была права в своих мыслях целых две минуты. Ты ни за что не можешь испытывать к нему таких чувств.

— Ты права, дитя леса, я этого не делаю. Но то чувство, которое ты испытываешь, когда встречаешь кого-то особенного. Когда вы разделяете этот первый поцелуй,  — вот и все, что здесь есть. Это часть меня точно так же, как и любого другого человека, способного любить.  — Фрейя положила руку себе на грудь.  — Я не могу поверить, что забыла, какое это было чудесное чувство.

— Просто напоминаю...  — Майк закашлялся так сильно, что у него изо рта полетели искры.  — Я 

все ещё умираю здесь.

— Тебе нужен физический контакт, чтобы вернуть свою божественность?  — спросила Юки.

Фрейя нахмурилась.  — Вроде того. Божественность, которую он собрал, исцеляя мою душу, теперь интегрирована в его собственную, хотя и временно. Он мог бы вернуть её прикосновением или с помощью своей магии.

— Какое требуется прикосновение?  — Юки покачала головой и посмотрела на Майка.  — Я не думаю, что ты могла бы просто ударить её этим, не так ли?

Майк обдумал её вопрос, затем закрыл глаза и посмотрел на свою магию. Золотое сияние божественности Фрейи было вплетено в его собственную магию. Они обе сплелись воедино. Он дернул за несколько прядей, чтобы посмотреть, сможет ли он убрать их самостоятельно, и не удивился, когда божественность переместилось и вместо этого прилипло к другой пряди.

— Ничего не поделаешь.  — Он посмотрел на них обеих.  — Фрейя права. Это связано с моей магией. Если я использую её и отключу, я, вероятно, мог бы поместить её куда-нибудь ещё, но это определенно не то, что я могу сделать, просто исследуя её душу.  — Если только в ближайшей больнице не было аппарата для диализа для "нимф мэджик", был только один вариант, который имел смысл.

К сожалению, у него возникло ощущение, что то, что случилось с его челюстью, возможно в любом другом месте. Обморожение пальцев? Без проблем. Обморожение его члена? Нет. Образ его замороженного члена, разламывающегося пополам, дал ему множество причин быть осторожным.

— Нам нужен способ взаимодействия моей и его магии, но мы не можем соприкасаться.  — Фрейя прикусила губу, затем посмотрела на Майка.  — Я действительно боюсь, что заморозила бы тебя до смерти, если бы мы это сделали.

Воспоминание шевельнулось в глубине его сознания, и он ухватился за него. Однажды на его крыльце был момент, когда он трахнул Сесилию и Лили одновременно из-за призрачной природы Сесилии. Он вспомнил, как его магия распространилась на них обоих, и нечто подобное произошло ранее в этом году с Даной и Кецалли.

Он приподнял бровь и посмотрел на Юки.  — Итак, ты говоришь, что нам нужен кто-то в качестве посредника, своего рода сексуальный предохранитель, способный выдерживать низкие температуры.

Богиня оценивающе посмотрела на Юки и пожала плечами.  — Пока эта штука с предохранителем может справиться с божественностью, она должна работать. Процесс был бы не таким быстрым и эффективным, но, похоже, у нас нет выбора.

Кицунэ перевела взгляд с Майка на Фрейю, затем покачала головой и рассмеялась.  — Итак, позвольте мне внести ясность. Вы двое собираетесь попытаться решить свою проблему, превратив меня в сэндвич с лисой?

— Только если ты готова к этому,  — сказал ей Майк, пересаживаясь на соседний диван, чтобы было больше места.  — Если нет, мы можем найти другой способ.

— Я могу понять твои колебания,  — добавила Фрейя.  — Я уверяю тебя, что заниматься любовью с богиней очень похоже на занятие любовью с обычной женщиной.

— Сучка.  — Юки уже снимала пальто.  — Я ела снежные шишки пострашнее тебя.

Фрейя рассмеялась, затем откинулась на спинку дивана напротив 

Майка.  — Тогда, во что бы то ни стало, Лисица, давай посмотрим, на что ты способна.

— Глупая богиня,  — пробормотала Юки, поворачиваясь к Майку.  — Ты, должно быть, сделал что-то очень хорошее в прошлой жизни, потому что я искренне сомневаюсь, что хоть одному мужчине отсасывали столько раз за один день.

Майк наклонил голову и сложил ладони вместе, как будто кланяясь ей.  — Думай об этом как о втором свидании.

— Большинство девушек оценили бы, по крайней мере, хорошую еду на своих свиданиях.  — Юки посмотрела на Фрейю, которая задрала платье, чтобы показать пояс с подвязками и чулки под платьем. Когда она снова повернулась к Майку, на её лице была глупая ухмылка. Она понизила голос до шепота.  — Хотя, похоже, я действительно буду есть тако.

— Тебе вообще нравятся тако?  — прошептал он в ответ, внезапно заинтересовавшись.  — Я имею в виду, настоящие.

Юки закатила глаза и схватила его за основание члена.  — Конечно, я люблю тако,  — пробормотала она, затем провела языком по толстой части его головки, прежде чем поиграть с его мочеиспускательным каналом.  — А за что тут ненавидеть? Ты берешь кучу вкусных вещей и запихиваешь их в хрустящую оболочку.

— Я самый мягкий парень,  — признался он.

— Сейчас в тебе нет ничего мягкого,  — сказала она, прежде чем взять член в рот. Майк ахнул, и его магия проявилась в виде небольшого шторма энергии, который закружился вдоль его рук. Он прищурился. Золотистые искры были слишком яркими, чтобы смотреть на них прямо. Хотя божественность не покинула его тело, сам факт её циркуляции, казалось, облегчал его дискомфорт.

— Ммм.  — Фрейя подтянула юбку ещё выше и теперь дразнила лишенную волос киску.  — Жарко наблюдать, как она сосет тебя, но связь, которую вы разделяете, ещё жарче.

Майк хотел ответить что-нибудь осмысленное, но все, что ему удалось,  — это утвердительное мычание, которое прозвучало так, словно Гуфи пытался не захихикать. Уши Юки касались обнаженной кожи его живота, и он помассировал их руками. Кицунэ издала в ответ тихие радостные звуки, а затем проглотила его так глубоко, как только смогла.

Его отношения с каждой из женщин в доме были разными, но в Юки было что-то особенное. С другими, возможно, был какой-то элемент романтики, или, может быть, они просто были действительно хорошими друзьями. Он не притворялся, что анализирует свои отношения с Софией. Иногда он целыми днями не получал от нее вестей, и тогда его вызывали в библиотеку на один из их "сеансов".

Однако с Юки они начинали как враги, прежде чем сблизиться. Они поделились опытом жестокого обращения, страданий и глубоким пониманием того, что значит быть выжившим. Во всяком случае, он думал о ней как об одном из своих лучших друзей в мире, и их отношения только углубились, став близкими.

— Я немного ревную,  — сказала Фрейя со своего места на диване.  — Её техника довольно хороша. Хотела бы я присоединиться к ней и тоже почувствовать член у себя во рту.

Майк пару раз моргнул и усмехнулся.  — 

Ты должна извинить меня, но я все ещё не могу забыть, когда ты была Джеком. Не очень-то вежливо так говорить.

— Эта часть меня не была настроена против близости, но и она не была особенно заинтересована. Я чуть не умерла, когда Санта лишил меня моей божественности, и холод был всем, что осталось.  — Фрейя скользнула пальцем внутрь себя, в то время как другая её рука играла с одной из её грудей через платье.  — Но есть что-то особенное в том, чтобы держать мужской член у себя во рту. Дело не только в напряжении твоей челюсти или пульсирующем тепле, разливающемся по языку. Люди часто ошибочно принимают это за подчиненную позицию, но это далеко от истины. Когда кто-то сосет твой член, у него есть абсолютная власть над тобой, особенно когда он делает это правильно.  — Фрейя подвинулась вперед с дивана, затем опустилась на колени позади Юки. Кицунэ остановилась достаточно надолго, чтобы посмотреть, что делает богиня, затем возобновила свой божественный минет.

— Позволь мне пояснить.  — Фрейя схватила Юки за макушку, и её пальцы исчезли в волосах кицунэ. Юки на мгновение замерла, затем застонала, когда Фрейя надавила ей на голову, вгоняя член Майка глубже в её горло.  — Отсюда она выглядит как служанка. Одним толчком я могу преодолеть её сопротивление, заставить её захотеть ощутить, как твоя головка скользит по тыльной стороне её языка.

— Я, э-э...  — Майк не знал, что ответить. Его магия потрескивала по его конечностям и переходила на кожу Юки, унося с собой крошечные частички золотого света.

Фрейя прошептала что-то на ухо Юки, и кицунэ кивнула в знак согласия. Ощущение, которое вызвало ударную волну удовольствия по всему члену Майка. Юки начала играть с яйцами Майка, когда Фрейя подошла к Юки сзади и опустилась на колени.

— Может быть, это она стоит на коленях, но скажи мне, кто здесь на самом деле главный. Это ты, хранитель? Что бы ты отдал за то, чтобы она продолжала сосать? Если бы она решила остановиться, как сильно ты бы умолял её продолжать? Она имеет полную власть над тобой. Верить во что-либо еще — не более чем заблуждение. Знай, что когда я беру кого-то в рот, это делается не только для того, чтобы доставить ему удовольствие. Это значит взять их силу и сделать её своей собственной. Потому что это, мой дорогой смертный, то, что доставляет мне удовольствие.

С блеском в глазах Фрейя раздвинула хвосты Юки, а затем уткнулась лицом в пизду кицунэ.

Юки заурчала от восторга, отчего слюна потекла по стволу Майка. Он наклонился вперед и погладил её по макушке, уделив особое внимание ушам. Его магия усилилась, посылая поток сексуальной энергии через Юки. Он не мог видеть, что Фрейя делала с промежностью кицунэ, но глаза кицунэ закатились назад.

Юки настолько отвлеклась, что перестала отсасывать ему. Её стоны восторга превратились в резкие взвизги удовольствия вокруг его члена.

— Хм.  — Фрейя подняла голову, и 

её подбородок был скользким от соков Юки.  — Хотя в таком подходе есть много достоинств, в настоящее время он не отвечает нашим потребностям.

Юки приподнимала голову до тех пор, пока верхушка члена Майка не высунулась наружу.  — Может быть, если я повернусь?  — Она многозначительно пошевелила бровями.

— Эй, я просто чувак, отравившийся божественным соком. Я готов ко всему, что вы двое захотите попробовать.  — Он улыбнулся им, стараясь, чтобы они не увидели, как сильно ему больно. За то время, которое потребовалось Юки, чтобы подняться и отвести хвосты в сторону, божественность вернулось в его тело. Сначала это покалывало, потом обожгло, словно ледяным жаром обдало его душу. Боль на мгновение отступила, пока он наблюдал, как пышная попка Юки опускается к нему на колени, а его член плавно скользит в её влагалище.

— О, черт, мне нравится это ощущение,  — заявила она. Её хвосты переместились, чтобы задрапировать грудь Майка. Она откинулась назад и схватила Майка за запястья, направляя его руки к своей груди.  — Я хочу насладиться тем, как ты сжимаешь их, пока трахаешь меня.

Майк застонал от наслаждения, играя с сосками Юки, наслаждаясь тяжестью её тела на своем паху. Она переминалась с ноги на ногу, а её хвосты щекотали ему нос. Проведя руками по верхней части её бедер, он почувствовал, как напряглись мышцы её мощных ног, когда она оседлала его.

— Это чертовски сексуально, но я думаю, ты кое-что забываешь.  — Фрейя стянула с себя платье, обнажив темный лифчик в тон подвязкам.  — Эта магия должна пробиться ко мне, и...

Юки протянула руку и схватила Фрейю за пояс с подвязками спереди, потянув так сильно, что ткань порвалась. Когда их губы соприкоснулись, Майк услышал мягкое шипение и хлопок его магии, соприкоснувшейся с Фрейей. Божественность внутри него неохотно подалась вперед, танцуя на коже Юки.

У основания его члена возникло странное давление. Влагалище Юки напряглось в незнакомой ему манере. Ощущение было феноменальным, и он схватил Юки за бедра, чтобы удержать её на месте, пока она двигала бедрами взад-вперед. Юки прервала поцелуй, надавив на макушку Фрейи. Богиня посмотрела вниз и ахнула, прикрыв рот рукой.

— Ты сказала, что хочешь чего-нибудь пососать,  — зарычала Юки.  — Так что смирись с этим.

Любопытствуя, Майк перегнулся через плечо Юки, чтобы увидеть, что клитор кицунэ раздулся, растягиваясь и наливаясь кровью, пока не стал по меньшей мере пятнадцать сантиметров в длину. Потрясенный таким развитием событий, он наблюдал, как Фрейя опустилась на колени между ног Юки и облизала кончик клитора кицунэ.

— Это... как...  — Он не совсем знал, что спросить. У него было так много вопросов, но он не мог понять, какие из них были. Из-за давления на его член и наблюдения за тем, как Фрейя обслюнявливает клитор Юки, у него не хватило лишних мозговых клеток.

— Это простой трюк,  — сообщила ему Юки, откидываясь назад и снова направляя его руки к своей груди.  — У него все те же нервные окончания, что и 

раньше, если тебя это интересует. А теперь поцелуй меня в шею, и я покажу тебе ещё один трюк.

Майк поцеловал её в затылок и подпрыгнул, почувствовав, как изменилось давление внутри киски Юки. Эта плотная масса, прижимающаяся к нему, начала двигаться вверх и вниз, и он сразу же заметил, что это происходит в такт покачиванию головы Фрейи.

— Да-а-а,  — прошипела Юки, хватая Фрейю за волосы и удерживая её на месте.  — Отсоси этот клитор, ты, ледяная сучка.

Фрейя весело фыркнула и принялась ласкать основание клитора Юки руками. Время от времени её пальцы опускались достаточно низко, чтобы коснуться мягкой плоти яичек Майка. Хотя прикосновение было коротким, её кожа была достаточно холодной, как будто она прикоснулась к нему кусочком льда.

Кицунэ застонала от восторга. Вокруг нее образовались нити золотого света, пока Фрейя и Майк ублажали её.  — Боги, меня целую вечность так не трахали.  — Юки откинула голову на плечо Майка, затем повернулась, чтобы поцеловать его в щеку.  — Я чувствую, какой ты горячий внутри меня, а она такая холодная. Моё тело не знает, что с этим делать!

Фрейя простонала в знак согласия, затем поднесла руку к своей промежности и потрогала себя пальцами. Теперь искры плясали вдоль них, но большинство из них было сосредоточено на Юки. Майк почувствовал, как божественность покидает его, но это определенно не продолжалось все путешествие. Если он кончит сейчас, вполне возможно, что его магия сможет вложить все это в Юки, но что тогда?

— Тебе нужно трахнуть её,  — прошептал он на ухо Юки. Когда он кончит, Юки, скорее всего, тоже кончит, и, возможно, он сможет заставить магию проходить через ещё одного человека.  — Ты можешь сделать это, пока я все ещё внутри тебя?

— Я думала, ты никогда не спросишь,  — ответила Юки, затем наклонилась вперед.  — Привет. Я знаю, что ты там на взводе, но как насчет настоящего траха?

Фрейя посмотрела на Юки, затем на Майка. Она оторвала свой рот от клитора Юки и установила прямой зрительный контакт с Майком, облизывая Юки ещё раз.

— Если ты думаешь, что сможешь справиться со мной,  — ответила она, затем встала. Когда она отвернулась от них, то наклонилась и провела обеими руками по ярко-белой плоти своей задницы, покачиваясь из стороны в сторону.  — Прошло больше столетия, так что постарайся не сломать меня.

— Никаких обещаний.  — Юки схватила Фрейю за остатки пояса с подвязками и потянула достаточно сильно, чтобы он оторвался, когда богиня села, и клитор Юки скользнул в киску Фрейи. Внезапное увеличение веса заставило яйца Майка запульсировать по мере того, как нарастал его оргазм.

— О, черт возьми!  — Фрейя раскинула руки в стороны, случайно схватив Майка за бедро. Боль пронзила его ногу прежде, чем Юки успела отдернуть руку Фрейи, но Майку было уже все равно. Его магия резко изменилась, и когда Фрейя оседлала Юки, он почувствовал их движения вдоль своего собственного члена.

Он положил руки на ребра Юки, чтобы избежать случайного контакта 

с Фрейей, почти не мешая работе, в то время как кицунэ с энтузиазмом вонзалась в богиню. Это сделало почти всю работу и за Майка. Юки зарычала, в то время как Фрейя застонала. Они вдвоем установили ритм, который заставлял его задыхаться от удовольствия.

Его магия хлынула потоком, обвиваясь вокруг талии Юки, а затем двигаясь вниз по её паху к тому месту, где она соединялась с Фрейей. Когда все трое закачались, они нашли устойчивый ритм, который заставил магию сгуститься вокруг них. Волосы Фрейи встали дыбом, когда на их телах появились полосы света, прыгающие взад и вперед между ними троими.

Майк не удивился, когда Юки кончила первой. Её киска напряглась так сильно, что он почти вытолкнулся из нее, а потом она взвыла и впилась ногтями в чулки Фрейи. Хотя кожа богини не пострадала, тонкие одежды были легко разорваны в клочья и упали на пол.

— Святой... Блядь!  — Фрейя положила руку себе на живот.  — Ты... ты на самом деле..?

Юки не ответила. Вместо этого она обхватила рукой горло Фрейи и потянула её назад.

— Не смей пролить ни единой капли,  — прорычала она сквозь зубы.  — Будь хорошей девочкой и впитай эту сперму.

Майк не был уверен, где эта сторона Юки была все это время, но это было чертовски сексуально. Он почувствовал, как волна жара прокатилась по его животу, признак его собственного приближающегося оргазма, и обхватил руками живот Юки.

— Я вот-вот кончу,  — предупредил он её.  — Не дай ей уйти.

Юки кивнула и обхватила Фрейю руками за талию, сцепив пальцы вместе.

— Сделай это,  — прошептала она.  — Я хочу почувствовать, как ты взрываешь этот горячий заряд внутри меня. Пожалуйста, дай мне это, сладкий...

Не потребовалось много грязных разговоров, чтобы магия в комнате внезапно восстановилась и использовала Майка как громоотвод. Когда он кончил, его зрение померкло, поскольку его магия вонзила крючья в божественность в его организме и вырвала все это прочь. Когда он наполнил лоно Юки своим семенем, он почувствовал расплавленный жар божественности, когда оно сконцентрировалось в его животе и перешло в кицунэ.

Юки вскрикнула, затем застонала. Её руки внезапно обмякли, а бедра подались вперед. Фрейя оглянулась как раз в тот момент, когда искры перескочили с Юки на нее. Её глаза засветились изнутри, когда магия бушевала вокруг нее подобно шторму, а ноги подкосились.

— Черт!  — Майк схватил Фрейю за бедра ровно настолько, чтобы опрокинуть их троих боком на диван. Им удалось повернуться так, что Фрейя теперь лежала на животе, а Юки и Майк возвышались над ней. Богиня застонала, когда на её коже появились золотые искры, но теперь магия возвращалась к Майку, унося с собой то, что осталось от её золотого пассажира.

Магия закружилась вокруг Майка, заставляя его погружаться все глубже в Юки. Теперь она постоянно кричала. Её глаза закатились, когда магия снова довела их всех до оргазма. Это вызвало цепную реакцию с Фрейей, которая схватилась за ткань дивана, быстро заморозив её 

и проделав в ткани дыру.

Он понятия не имел, как долго они втроем занимались этим. Его магия продолжала циркулировать через всех троих, с каждым разом возвращая все меньше божественности. Но это была его магия, и он приказал ей продолжать действовать. Проталкивать этот золотой свет через его подругу обратно в богиню. Диван уже превратился в липкое, измятое месиво, но он понятия не имел, кто к этому моменту внес наибольший вклад. Его яйца болели от огромного количества спермы, которую он выпустил, и Юки больше не издавал наикаких звуков, кроме невнятных всхлипов восторга.

— Еще, хранитель, еще!  — Фрейя впилась зубами в подушку, проделав дыру в ткани. Её кожа приобрела здоровый золотистый оттенок, который пульсировал в такт его толчкам. Божественность поселилась в её истинной владелице.

Мышцы его живота болели к тому времени, когда он перестал трахать Юки. Каждая мышца теперь была лишена энергии. Майк обмяк, а его руки повисли на плечах Юки, при этом он держал ладони широко расставленными, чтобы избежать застывшей фигуры Фрейи. Он не знал, была ли Юки вообще в сознании в этот момент, но Фрейя издавала счастливые звуки, как женщина, держащая на руках выводок щенков.

Он не стал утруждать себя вопросом, сработало ли это. Его душевное зрение увидело, что Фрейя легко вобрала в себя утраченную божественность, и что лишь незначительные количества запятнали душу Юки. Он воспользовался моментом, чтобы заплести то, что нашел, чтобы помочь ей акклиматизироваться, затем погладил кицунэ по заднице.

— Из тебя получается хороший сэндвич,  — сказал он ей.

Она не ответила, но протянула руку назад и ущипнула его за бедро.

— Холли разозлится, что она проспала все это,  — пробормотала Фрейя снизу.  — Бедняжка только что пропустила еблю века.

— Мне нравится эта новая Фрейя,  — пробормотала Юки.  — Гораздо дружелюбнее, чем прежняя.

— Действительно.  — Майк повернул голову в сторону кухонной стойки и увидел появившуюся серую фигуру. Это был Призрак Прошедшего Рождества, или Призрак Прошлого Рождества, как бы он ни хотел называться.  — Вот ты где. А я-то гадал, куда это ты запропастился.

Призрак склонил голову.  — Я не хотел вмешиваться,  — ответил он.

— Угу.  — Каким-то образом Майку удалось вложить в свой ответ огромное количество сарказма.  — Итак, здесь мы узнаем, что все это было частью плана Санты? Что все это время нами манипулировали?

Призрак открыл рот, чтобы ответить, но просто кивнул.  — Все гораздо сложнее, хранитель, но да. Я собираюсь многое тебе открыть.

— Самое, блядь, время.  — Он потер бедро Юки, затем увидел, что плоть задницы Фрейи находится прямо под ним. Решив рискнуть, он игриво шлепнул её, и его пальцы мгновенно онемели.

— Оно того стоило,  — подумал он.

— Ты осел.  — Фрейя повернула голову так, чтобы краем глаза видеть Майка.  — Спускайся сюда и трахни меня как мужчина. Ты трус.

— Юки права. Эта версия тебя намного веселее.  — Он высвободился из Юки, удивленный тем, что её влагалище так крепко сжимало его член, даже когда он стал вялым. Стоя обнаженным над женщинами, он посмотрел 

на призрака.  — Дай нам привести себя в порядок, а потом ты сможешь рассказать нам все, что нам нужно услышать.

Призрак Прошлого Рождества кивнул, затем отошел к окну, пока они втроем приводили себя в порядок и одевались. Фрейя пошла за Холли, пока Юки и Майк готовили закуски. Как только все расселись с напитками или закусками в руках, дух завис перед ними. Его темные глаза мерцали красным и зеленым.

— А теперь,  — сказал он, кружась перед ними, как светлячок, сотканный из дыма.  — Пришло время мне поделиться с вами тем, что произошло на прошлое Рождество.