Семь смертных грехов: Зависть / The Seven Deadly Sins: Envy [1/2]

ЗАВИСТЬ [англ. Envy, лат. Invidia] - один из семи грехов, который считается наиболее скрытым чувством в душах людей. Зависть происходит от тщеславия и проявляется в неутолимом желании, разделяя человека от его ближнего.

Среди всех грехов только гордыня оказывает больше давления на душу, чем зависть. Как и гордыня, зависть непосредственно связана с дьяволом, так как Книга премудрости Соломона утверждает: "Зависть дьявола принесла в мир смерть".

До 17:30 сегодняшнего вечера это был обычный день без особых приметных событий. Так что, давайте вспомним, как всё началось?

Я проснулся в 7 утра, принял душ и разбудил своих детей со спальных мест. Пока они шумели и занимали ванную комнату для утренних процедур, я успел приготовить им завтрак и приготовить школьные ланчи.

Потом я разбудил Трейси, чтобы она убедилась, что 11-летний Джеймс и 8-летняя Мэдди сели в школьный автобус. Утром жена выглядела усталой и изможденной после своего позднего теннисного турнира.

Попрощавшись с детьми поцелуями, я покинул дом в 8 утра, чтобы приступить к своей работе бригадира строительных работ в местной администрации. Рабочий день прошел обычно, и после 5 вечера я отправился домой.

Итак, повторю еще раз, это был мой обычный день - один из многих подобных ему - до тех пор, пока...

Сегодня была зарплатная выплата, и на обратном пути с работы я решил остановиться у банкомата, чтобы снять немного наличных на выходные. Это чертовское устройство внезапно забрало мою карту без предупреждения или объяснения; я не увидел ни наличных денег, ни своей карты обратно. Черт возьми!! ????

Оглядываясь позже назад, я осознал, что, возможно, было несколько глупо после первого облома использовать ещё и свою кредитку, чтобы всё-таки попытаться получить аванс наличными. В воскресенье Мэдди исполнялось 9 лет, и я планировал провести субботу, купив какой-нибудь особенный подарок к её дню рождения. Ебучий аппарат сожрал и эту карту тоже. Банк уже был закрыт, так что я просто направился домой, кипя от возмущения.

*******

Когда я подъехал к дому, то заметил, что машины Трейси почему-то не было на подъездной дорожке. Едва припарковавшись, я бросился к входной двери, надеясь, что она не заставила детей опять возвращаться в пустой и тёмный дом. Трейси ведь знала, что я ненавидел, когда подобное просходило.

После того, как это случилось в последний раз, я попросил её обязательно звонить мне, если у неё будет запланировано что-то важное на вечернее время, чтобы я мог прийти домой пораньше и встретить детей из школы.

Вставляя ключ в замок, я неожиданно услышал гнусавый голос позади себя:

— Мистер Дэвид Браун?

— Да, - автоматически ответил я и обернулся.

Невысокий мужчина средних лет, в невыразительном плаще, появившийся буквально ниоткуда, протянул мне жёлтый конверт формата А4, с фирменным логотипом компании "Слагден и Пайк", отпечатанным в верхнем углу.

Он буквально всучил этот конверт в мои руки, довольно ехидно объявив:

— Вам повестка в суд, сэр, - после чего повернулся и потопал прочь, насвистывая сквозь зубы какую-то дешёвую мелодию.

"Растерянность" даже и близко не подходит к описанию того состояния, в котором я очутился. Ещё несколько минут я продолжал стоять столбом, тупо пялясь в его удаляющуюся спину, пока он не нырнул в свой пикап и через минуту скрылся вдали.

Моргнув пару раз, я опустил взгляд на конверт, который сжимали мои руки, развернулся на месте, как лунатик, открыл (не с первой попытки) дверь и оказался внутри.

Как только я вошёл, я сразу почувствовал, что в пустом доме царит необычайно мёртвая тишина. Швырнув конверт и ключи, я бросился по комнатам и две минуты спустя обнаружил, что в них не только не было трёх других членов моей семьи, но и исчезла вся их одежда и личные вещи. На домашнем телефоне не было оставлено ни записки, ни какого-либо сообщения. Вообще ничего.

Значит, полная информация, которая должна была дать ответы на всё возрастающее смятение, которое я испытывал, - содержалась в этом проклятом жёлтом конверте.

Рухнув на один из кухонных стульев, я разорвал этот, как я уже гнетуще предчувствовал, "ящик Пандоры", содержавший в себе бедствия, готовые обрушиться на мою голову.

Первым документом, выскользнувшим из конверта, было заявление о разводе. Ни разу не видел раньше, как оно выглядит, но название не оставляло никаких сомнений. Сбоку торчали маленькие жёлтые липкие закладки-этикетки с надписью "Подписать здесь". Отбросив эту бумагу в сторону, я даже не стал утруждать себя её чтением, вместо этого перейдя к следующему документу.

Это уведомление понять оказалось несколько сложнее. Пришлось перечитать его дважды, прежде чем, в конце концов, мне удалось разобраться, о чём шла речь. В нём говорилось, что в моём распоряжении есть два месяца, чтобы освободить мой собственный дом, который будет незамедлительно выставлен на продажу. Это ещё что за херотень..??

Третий документ полностью сбил меня с толку. Я долго пытался разобраться в непонятных буквах, стараясь создать осмысленный текст. Наконец, внезапно все прояснилось, и я осознал, что Майкл Смит стремится усыновить моих детей. Честно говоря, я в шоке от такого поворота!

Мое сердце начало биться сумасшедшим ритмом, когда я открыл последний документ из конверта. В судебном приказе было ясно и однозначно написано, что мне запрещено подходить ближе чем на двести метров к моей жене, детям и этому самому Майклу Смиту, а также его дому по адресу Riverview Drive 12. Остальные страницы были полны юридической специфики...

Боже мой! Я просто не мог поверить своим глазам!

Я оставался безмолвным и ошеломленным, словно зомби. Эти неожиданные и ужасные изменения в моей жизни грозили полностью разрушить мое эмоциональное равновесие. Было ясно, что моя душа оказалась на грани краха. Но тогда я не знал одной вещи, которая стала для меня спасением.

Проблема возникла из ниоткуда и была настолько огромной, что я не мог осмыслить ее сразу. В таком шоковом состоянии было невозможно представить, как справиться со всем этим.

К счастью, через некоторое время в моем подсознании начали работать защитные механизмы, чтобы сохранить хоть какое-то чувство реальности. Сначала в моей голове царила полная пустота, словно в черной космической бездне. Но потом постепенно начали просачиваться разумные мысли.

Итак, с чем я столкнулся? Моя жена ушла от меня, чтобы снюхаться с каким-то парнем, о котором я в жизни не слышал. Она забрала наших детей и хотела, чтобы я юридически отказался от них, чтобы этот "мистер Говнюк" мог их усыновить. Она закрыла все наши совместные банковские счета и хотела продать наш дом, чтобы заграбастать ещё и эти деньги. Её сообщника по преступлению звали Майкл Смит, и он жил по адресу: Ривервью Драйв, 12.

Вот и всё, чем я располагал на данный момент, сидя на кухне и машинально перебирая всю эту вонючую кучу судебных бумаженций.

Что усугубляло тяжесть ситуации, так это моя растерянность и разъедающее изнутри самобичевание из-за собственной наивности. Если Трейси пошла на такие резкие шаги сейчас, то это значило, что что бы ни происходило, оно назревало уже долгое время.

Однако я обо всём этом не имел ни малейшего понятия, за всё время не прозвучало ни единого тревожного звоночка. Я знал, что Трейси не настолько умна, каким был пресловутый профессор Мориарти¹, так что единственный возможный вывод заключался в том, что я был действительно глуп и не видел дальше собственного носа. Что ж, мне пришлось тщетильнее порыться в своей памяти, в поисках ретроспективных подсказок, которые могли бы хоть как-то объяснить то, что случилось.

Конечно, Трейси стала немного более отстранённой в отношениях около полугода назад, но когда я ненавязчиво указал ей на это, она вышла из той сдержанности, в которой находилась и, казалось, вновь стала прежней внимательной женой. Наша сексуальная жизнь, которая в последние месяцы превратилась в тень своего былого великолепия, опять вернулась и даже разгорелась с удвоенной силой.

На самом деле, между нами всё стало, словно в наши первые годы знакомства, и даже, можно сказать, намного лучше, чем когда-либо раньше. Сексуально подавленная и уныло-привычная женщина исчезла, а вместо неё в наш брак вернулась та самая жена-авантюристка, которую я когда-то знал и полюбил.

Теперь это был предприимчивый сексуальный маньяк прекрасного пола, которая удивляла своим напором даже меня. Я улыбнулся, когда припомнил кое-что необычное и почти шокирующее из того, что недавно было испробовано в нашей спальне. И не только там.

Могли ли наши интимные эротические эксперименты быть тем опытом, который она предварительно приобретала в постели с мистером Смитом? Нет. Это просто было не в характере Трейси.

Пришедшее в голову решение этого ребуса заставило меня похолодеть. Внезапно я понял, что Трейси всегда была не прочь заниматься подобными извращёнными играми, но усвоенное ей с детства строгое воспитание не позволяло ей проделывать этим с кем-то, кого она действительно уважала.

Логический вывод из моих умозаключений оказался одновременно и печальным, и забавным. Думаю, она потеряла уважение ко мне шесть месяцев назад; это было самое печальное. А забавное в этом было то, что ко мне в постель прыгала "сексуальная извращенка Трейси", в то время как мистер Смит почти наверняка получал "чопорно-подавленную Трейси", причём исключительно в миссионерской позе.

"Придержи-ка эту мысль, Дэйв. Тебе точно понадобится любая возможность сбросить пар и посмеяться, чтобы постараться легче пережить то, что ещё предстоит впереди."

Я всё ещё был в некотором оцепенении от шока, когда принимал решение, что делать и как мне следует поступить в первую очередь. И то, что я в итоге предпринял, возможно, стало бы неожиданным шагом для любого, кто не был знаком с моей последней психологической оценкой.

*******

Как-то однажды моему боссу в городской администрации пришла в голову модная идея составить психологические профили на всех своих старших сотрудников. В том отчёте, что был посвящён моей скромной персоне, я гордился одной строкой:

"Мистер Браун не слишком склонен действовать по правилам".

Хех, мозгокруты довольно тонко намекнули, что в бизнесе я был немного ковбоем, всегда ориентированным на результат и решавшим поставленные задачи, используя общепринятые рекомендации и шаблоны только в качестве ориентира. За этим отчётом последовал самый высокий профессиональный комплимент, который я когда-либо получал в ходе обзора эффективности моей работы за прошедшие годы.

Мой босс, который всегда был настолько честен и прямолинеен, насколько это вообще возможно, усадил меня напротив себя и сказал:

— Дэйв, каждый раз, когда у меня возникает трудная работа, которую необходимо выполнить, я поручаю её тебе. Каждый раз в такой день я записываю в свой дневник - как, по моему мнению, ты это сделаешь, и сколько времени у тебя это займёт. Могу сказать лишь одно: я счастлив, что ни разу не угадал.

Затем он поставил мне максимально возможную оценку эффективности, и мы оба от души посмеялись. К сожалению, в карьерном плане это для меня особенно ничего не значило, поскольку я уже достиг потолка в своей должности - насколько этого позволяла моя квалификация мастера-бригадира строителей.

Из-за необходимости содержать семью, я не смог закончить образование и получить инженерную специальность, что помогло бы мне продвигаться в карьере.

*******

Через полчаса я припарковался немного дальше от дома №12, на улице Riverview Drive. Просто скажу, что я не стал придерживаться требований о двухстах метрах, предписанных законом. Машина Трейси была запаркована у дома, однако никаких признаков жизни вокруг не было заметно.

Впрочем, это был самый роскошный район в нашем городе и, по моему мнению, дом Смита выглядел таким же роскошным, как и все остальные огромные особняки вдоль этой улицы.

Вдруг меня осенило - это имя казалось мне знакомым. Смит, Смит... подождите минутку, Майкл Смит?! Не тот ли это Майкл Смит - раздражающий парень из его собственной надоедливой телерекламы?

Он был владельцем одного из немногих супермаркетов в городе. И если мне не изменяет память, он приобрел его в результате враждебного поглощения, которое произошло примерно два года назад. Если я правильно помню, то у этого типа, к которому убежала моя жена, должно быть много денег.

По сравнению с этим богачом, я был как Давид перед Голиафом. Ого, у нас есть проблемы...²

Мои тревожные размышления были прерваны, когда открылась дверь особняка Смита и из нее выехал какой-то пухлый человек, сел в свой пикап и уехал. Когда этот толстяк в плаще обходил автомобиль, я не особенно удивился узнать его того же среднего возраста мужчиной, который подал мне конверт на пороге моего дома чуть больше часа назад.

Это побудило меня снова вскрыть жёлтый конверт, который я бросил на соседнее сиденье, и внимательно прочитать заявление о разводе.

Что ж, давайте поговорим об объявлении войны. В этом документе Трейси требовала абсолютно всего - дом, машину, деньги на неё саму, алименты на детей, пособие на ребёнка; что-то ещё насчёт работы... Помимо всего прочего, мне также должно было быть полностью отказано в доступе к моим детям.

Охренеть... Я знал, что Трейси всегда была склонна к бескомпромиссному соперничеству. Она не просто стремилась одержать сокрушительную победу, но и старалась при этом стереть в порошок своего противника. Так что непримиримая петиция, которую я держал в своих руках, была жестокой, но абсолютно типичной для Трейси, какой я её знал.

*******

Я всё ещё невесело размышлял над ситуацией, в которой я очутился, когда полчаса спустя дверь дома снова отворилась. Вслед за тем, прилично одетую даму, лет сорока с небольшим на вид, буквально вытолкнули на верхнюю ступеньку. Споткнувшись и едва не упав, она теперь стояла на крыльце, сжавшись и прижимая к себе сумочку.

Вслед за ней появился мужчина лет 50-ти, который выволок большой чемодан и швырнул его вниз по ступенькам, а затем повернулся, словно не замечая женщину, шагнул внутрь и захлопнул за собой дверь.

Дама простояла там несколько минут, опустив голову и сжимая в другой руке знакомый на вид жёлтый конверт. Наконец, она заторможенно спустилась с лестницы, взяла чемодан за ручку и покатила его за собой, направившись по улице в мою сторону. Выражение её лица, насколько я мог разобрать со своего наблюдательного поста, было именно таким, каким оно было и у меня час тому назад. Ошеломлена и совершенно сбита с толку.

Когда она подошла к моему автомобилю, я распахнул дверь и вышел на тротуар, перегородив ей путь. Она шла медленно, уставившись в землю, и, столкнувшись с препятствием, остановилась в нескольких шагах от меня. Взгляд ее покрасневших глаз был наполнен слезами. В одной руке она все еще держала конверт, а другой сжимала ручку от чемодана. Я медленно поднял свой конверт перед ней и произнес:

— Сюрприз!

Она посмотрела на меня, а затем на свою безжизненную руку с конвертом и начала горько рыдать. Пока она продолжала плакать безутешно, я смог высвободить конверт из ее пальцев и бросил его вместе со своим на заднее сиденье.

Затем я тихо взял у нее чемодан и положил его в багажник автомобиля. Она все так же одиноко стояла на краю тротуара, пока я обходил автомобиль и только после того как я сел за руль и открыл пассажирскую дверь, она тихо проскользнула внутрь.

Зная, что нас могут видеть и что, возможно, уже вызвали полицию, я поехал вперед по дороге, сделал несколько случайных поворотов и через несколько минут припарковался. Было странно осознавать, что эта незнакомка оказалась в такой же сложной ситуации, как и я сам. Это разбудило во мне защитный инстинкт и немного прояснило мои мысли.

Несмотря на ее покрасневшие глаза, испачканные слезами, она выглядела привлекательной женщиной. Теперь она сидела рядом со мной, скрывая руки в своем платье между коленями, дрожа и шмыгая носом, а ее взгляд был направлен сквозь стекло. Не замечая никаких признаков того, что она хочет заговорить первой, я слегка кашлянул и начал разговор.

— Я Дэйв, и я предполагаю, что моя жена хорошо знает вашего мужа.

Она медленно повернула голову, переведя на меня свои набухшие от влаги и полные горя глаза, и слабо улыбнулась. Я видел, как её печаль немного отступила, под воздействием сочувственных ноток в моём голосе.

— Я Венди. Вашу жену зовут Трейси?

Я кивнул, ожидая продолжения от моей гостьи.

— Я застукала их вместе в постели в прошлом месяце. Я... я думала, что мы с Майклом с этим разобрались. Но сегодня вечером...

Она снова сдавленно разрыдалась, пряча своё лицо в ладонях.

Я дал ей время, чтобы она могла успокоиться. Не знаю, почему, но живое подтверждение того, что предательство Трейси по отношению ко мне было полным и бесповоротным, уже не потрясла меня так, как я мог бы себе представить ещё сегодня утром.

— Могу я высадить тебя где-нибудь? Кто-то из твоей семьи или друзей? - предположил я. Она лишь безнадёжно замотала головой.

— У меня здесь нет семьи, и Майклу удалось оттолкнуть от меня всех моих друзей.

— Как насчёт еды, тебе удалось поесть? - спросил я её.

Венди отрицательно покачала головой. Я полез во внутренний карман, вытащил свой бумажник и проверил его. М-даа, в наличии оказалось меньше 50 долларов. Ладно, где наша не пропадала! Включив зажигание, я довёз Венди до одного знакомого мне недорогого ресторана и проводил подругу по несчастью внутрь.

За немудрёной трапезой, которую мы могли себе позволить на полтос, мы начали разговаривать, поделившись друг с другом своими историями жизни.

Со мной всё было просто. Сейчас мне было тридцать два года, я женился на втором курсе университета, но мне пришлось бросить дальнейшее обучение год спустя, когда мы с женой пали жертвами некачественности использованных нами презервативов.

Трейси относилась к абортам негативно, и поэтому я с радостью решил покинуть университет, чтобы обеспечивать свою семью. Трейси не работала, но я считал наш брак хорошим в целом. Хотя мне иногда было неприятно из-за постоянной лени жены, со временем я привык к этому, ведь такое положение вещей становилось типичным в нашем всё более эгоистичном мире.

Было только одно, что меня всегда раздражало - Трейси стремилась показаться преданной и заботливой матерью перед другими людьми, хотя на самом деле она была равнодушной и эгоцентричной. С годами я перестал поднимать этот чувствительный вопрос, который всегда приводил только к новым спорам и конфликтам между нами.

Сам же я был совершенно иным. Неважно, это было в обществе или в личной жизни - я всегда безмерно любил своих детей и открыто это выражал при каждой возможности. Я сам был единственным ребёнком у своих родителей, и после их смерти моя семья стала центром моего маленького мира.

*******

К несчастью Венди, когда мы познакомились, ей уже исполнилось сорок один год. Она была брошенной матерью, потерявшей свою мать, которая пропала без вести. Её отец делал все возможное, но стресс и плохое здоровье слишком рано повлияли на его жизнь. Брак Венди с Майклом Смитом, значительно старше неё, выглядел нормальным внешне, но у них была проблема - отсутствие детей.

Майкл всегда винил свою жену за эту неудачу, отказываясь сам пройти любые тесты на фертильность и ссылаясь на своих братьев и сестер, успешно осуществивших деторождение. Деньги, которые Венди получила по страховке после смерти отца, были потрачены на расширение бизнеса Майкла.

*******

Когда мы закончили ужин, по моему предложению, Венди подошла к банкомату напротив ресторана, чтобы через пять минут убедиться, что ни одна из её карт больше не работает. Всё было точно так, как это сегодня, несколько часов назад, случилось и со мной.

Что ж, нападение заговорщиков было тщательным и хорошо спланированным. Будь у нас тогда время в запасе, мы могли бы организовать и провести успешную контратаку, но прямо сейчас мы оба были сбиты с толку и растеряны. Оглядываясь назад, я понимаю, что думать о том, как решить чужие проблемы - было лучшей терапией, которую я мог бы получить в то время.

Венди всё ещё была не в той форме, чтобы самостоятельно планировать своё будущее, поэтому я пригласил её временно пожить в моем большом, но внезапно опустевшем доме, пока она не приведёт свои мысли в порядок. Я заверил свою невольную союзницу, что предлагаю ей убежище только из приличия и врождённой вежливости. Да, можете мне не верить, но тогда у меня не было никаких скрытых мотивов.

Мы поехали ко мне домой, и я помог измученной событиями дня Венди устроиться в комнате для гостей. Когда она разложила свои вещи и спустилась вниз, мы распили бутылку вина на двоих, чтобы хоть как-то скрасить наше общее расстройство от этого мрачного дня.

Когда я признался ей, что боюсь, что не смогу видеть своих детей так часто, как мне хотелось бы, если вообще смогу... она потянулась и положила свою руку на мою, слегка погладив её большим пальцем. На самом деле, несколько слезинок даже выкатились из уголков её глаз из-за той очевидной боли, которая прозвучала в моём дрогнувшем голосе, при одной только мысли о возможной потере детей.

Ну что ж, мне приходится признать, что наш совместный обмен проблемами можно было бы рассматривать как классическую сессию психологической консультации и взаимной эмоциональной поддержки. К тому моменту, когда наш первый бокал опустел, мы пришли к некоторым согласованным выводам.

Тактика наших противников, явно была направлена на то, чтобы, во-первых, застать нас врасплох и, во-вторых, они старались создать такие условия, чтобы у нас не было возможности нанять действительно высококлассных адвокатов.

Какими бы мотивы Трейси ни двигали ее, она явно стремилась к полной победе и обладала всеми козырями в рукаве. Это типично для нее.

Идея дележки детей и имущества поровну после развода была противоречива ее характеру; она не рассматривала этот вариант развода как возможность.

Венди же за время нашего знакомства и общения показалась мне честным человеком и могла стать полезным эмоциональным союзником в нашей неравной борьбе. Так что после самого долгого дня в нашей жизни мы оба отправились отдыхать, зная, что каждый из нас теперь не одинок в этом суровом мире.

*******

Весь следующий день мы провели, развлекая друг друга различными способами, чтобы не позволить новым жизненным обстоятельствам нависнуть над нами как грозовая туча и не погрузить нас в мрачную уныние.

Как мы это делали? Ну, например, когда я видел, что Венди начинает погружаться в депрессию, я старался подбодрить ее интересными рассказами и шутками. А когда я сам начинал окутываться мрачностью и закрывался от окружающего мира, она каким-то образом чувствовала это и сразу заставляла меня улыбнуться. Это был по-настоящему странный день, но мы помогли друг другу прожить его.

Сама Венди пока оставалась в некотором роде загадкой для меня. Для столь внешне великолепной женщины, какой она являлась в её возрасте, со мной она была до странности робкой и застенчивой.

Если говорить о наших финансах, то, не имея других источников средств, мы объединили наши наличные. С тем, что ещё оставалось у меня в шкафах, и с ограничением бюджета на покупки, нам бы не пришлось голодать в течение ближайших пары недель.

Закупаясь в магазинах, мы веселились, обзывая друг дружку "бедняками", которыми, впрочем, мы сейчас и являлись на самом деле. Для Венди такой образ жизни стал очевидным культурным шоком - ведь она жила в клевере с тех пор, как вышла замуж за мистера Смита.

[Англ. идиома "To be/live in clover", если переводить дословно - "быть/жить в клевере". Англичане считают, что "живёт в клевере" человек, который богат и живёт, ни в чём себе не отказывая.

Таким образом, оригинальную фразу "Wendy who had been in clover" можно перевести как "Венди жила припеваючи / каталась, как сыр в масле" - прим. JFC]

Мы попытались было обсудить наши планы на будущее, но вскоре остановились, когда это стало слишком болезненным, ибо чтобы думать о будущем, сначала надо было разобраться с совершенно запутанным и неясным настоящим. По крайней мере, чтобы расслабиться в конце недели, субботний вечер мы провели за совместным просмотром приятного фильма.

*******

Воскресным утром, пока Венди всё ещё была в постели, ко мне спозаранку нагрянули неожиданные гости. Это были Джон - отец Трейси, и её младшая сестра Бет.

Я пригласил их зайти внутрь и предложил попить по чашке кофе. Я всегда хорошо ладил с остальными членами семьи моей жены, и даже больше - я подозревал, что Бет всегда испытывала симпатию к мне. К этому времени она уже несколько лет была одинока после развода со своим бывшим мужем, который ушел со своей секретаршей.

В то время как кофе готовился, раздались шаги, и в дверях кухни появилась немного заспанная Венди в халате. Увидев гостей, она изумленно вскрикнула, извинилась и тут же скрылась, явно стесняясь того факта, что ее увидели в таком интимном наряде посторонние люди. Замечая незнакомку в доме, Джон задумчиво поднял бровь и прохладно посмотрел на меня.

— Прежде чем ты поставишь себя в неловкую ситуацию, папа,- предупредил я тестя,- я сообщу тебе, что это была жена человека, с которым теперь живет твоя дочь. Этот негодяй, - извини, Бет! - выгнал бедную женщину с одним чемоданом из их дома вечером в пятницу,- в тот самый день, когда я с ней познакомился.

— Я предложил Венди остаться, так как у нее больше некуда было идти. Так что, как видишь,- развел я руками,- я не единственный, чью жизнь Трейси и ее муж пытаются разрушить.

— Э-э-э... Мне очень жаль, Дэйв,- извиняющимся тоном ответил тесть, подняв перед собой ладони.- Мама Трейси тоже хотела прийти с нами, но она слишком озадачена этой... ситуацией. Мы знаем, как поступила Трейси по отношению к тебе, и я просто хочу, чтобы ты понимал насколько я зол на нее.

— Когда она появилась у нас со своей матерью,- продолжил он,- я чуть не приказал ей уйти к чертям из нашей жизни, но... ты же знаешь, как это бывает, с нашими внуками и всем таким? Зная Трейси, я опасаюсь, что она может запретить нам видеться с Мэдди и Джейми...

Мне было жаль видеть Джона, сидящего за столом с таким огорчённым и растерянным видом. Вот и ещё одна побочная жертва предательских действий Трейси.

— Я всё понимаю, папа, и спасибо тебе за сегодняшний визит и твои мысли, - заверил я её отца.

— Единственное, чего я никак не могу понять, - это почему она всё это делает. Мне совершенно ясна тактика её действий. Забрав все деньги, оставив меня без цента и желая заполучить ещё и дом, она просто играет до победного. Зная характер Трейси, не могу сказать, что я этим удивлён. Но в чём причина того, что она хочет уничтожить мою жизнь? Чёрт возьми, если б я это знал!

По ошеломлённому выражению лица тестя я понял, что Джон до этого момента совершенно ничего не знал ни о деньгах, ни о доме. Его глаза широко раскрылись, и он подался вперёд, едва не опрокинув чашку с недопитым кофе.

— Ты хочешь сказать, что она забрала вообще ВСЁ?!

— Да, папа. Все наши совместные счета, похоже, были закрыты, и, честно говоря, сейчас я без гроша в кармане. Среди документов, которые она соизволила мне прислать, я нашёл уведомление о выселении из дома и судебный приказ, запрещающий мне видеться с детьми.

От этих новостей изумлённые брови Джона взлетели вверх, а его глаза теперь стали круглыми, как плошки, когда до него дошёл весь ужас от того, на что оказалась способна его дочь. Не имея сил встретиться со мной взглядом, он прикрыл ладонью глаза и стал раскачиваться на стуле.

— Мне так жаль, Дэйв. Что за сука! - глухо простонал он из-под руки и потряс головой, словно желая избавиться от картины того, каким отвратительным чудовищем оказалась его дочь.

— Однако, я могу дать ответ на твой вопрос, - наконец, приобретая силы, Джон медленно поднял голову и посмотрел на меня. - Вчера, когда Трейси была у нас, она объяснила причину своих действий. Одним словом: ФИНАНСЫ.

— Она сказала, что ты достиг высот в своей карьере, как никогда ранее, и достиг своего предела. Больше тебе не подняться, а ей хотелось большего. Поэтому она решила двигаться дальше без тебя. Прости, Дэйв, это ее слова,- угнетенно проговорил её отец.

Конечно, мне было обидно и неприятно это слышать, но я отмахнулся рукой чтобы он продолжал.

— Теперь Трейси думает, что если выйти замуж за богатого парня, то получит все то, о чем всегда мечтала. Зная его возраст – уже за пятьдесят – и по ее высказываниям можно сделать выводы о том, что он не особенно ей нравится. Так что я бы на его месте был осторожен.

— Я думаю, что если ее план сработает – а она достаточно уверена в этом! – то после свадьбы Трейси просто бросит его, выжав его до последней копейки. Я и не заметил, что вырастил такую корыстолюбивую особу - это выше моего понимания,- закончил тесть, пожимая плечами и опять сокрушенно качая серой головой.

— Что за нелепый абсурд, папа! Ведь она сама решила сохранить наше неожиданное беременность, из-за чего мне пришлось бросить университет. Если бы я продолжал учебу и получил диплом, я смог бы достичь большего в своей профессиональной карьере, чем имею сейчас. Но в конце концов виноват я, что зарабатываю недостаточно по стандартам Трейси, конечно.

Джон только пожал плечами.

— Так зачем ей отнимать у меня детей, папа? - задал я волнующий меня вопрос. - Мы же оба знаем, что по своей сути Трейси на самом деле никогда не была заботливой матерью. Почему бы ей просто не забрать деньги, раз уж она так сильно их любит, и не оставить мне моих детей?

— Я... прости, я не имею никакого представления, сынок. Я уже ничего не понимаю.

В этот момент я обратил внимание, что Бет бросила довольно скептический взгляд на своего отца, но вслух она ничего не сказала. Явно расстроенный и смущённый до глубины души, Джон принёс свои последние извинения, пожал мне на прощание руку, и они оба собрались уходить.

Напоследок я заставил тестя пообещать, что он передаст от меня привет и крепко обнимет мою дочь на её грядущий день рождения. Бет, в свою очередь, обняла меня и прошептала на ухо: "Вернусь через час".

Хмм.. что это она задумала? Её таинственность выглядела довольно интригующе.

*******

Мы с Венди заканчивали совместный завтрак, когда в дверь вновь позвонили, и на пороге появились две дамы - наши с Трейси общие подруги. Они пришли сообщить, что видели Трейси и того "парня постарше" [наверняка Майкла-мать-его-Смита], оживлённо болтающих в ресторане прошлым вечером, задавались вопросом, что происходит, и теперь пришли выяснить подробности "из первых рук".

Я объяснил происходящее со своей точки зрения, а Венди присовокупила к моему рассказу свою историю. Узнав о сути случившегося, наши гостьи были необычайно возмущены и оскорблены действиями Трейси.

Оба мужчины были в недоумении от того, как она смогла убежать со своими детьми. Очевидно, ее подруги уже давно раскусили фальшивую игру Трейси, которую она продолжала играть перед другими людьми под видом заботливой матери.

Когда мы закончили рассказывать им нашу грустную историю, появилась еще одна обеспокоенная подруга Трейси. Нам пришлось приготовить кофе для нее и рассказать все снова, уже в присутствии четырех женщин. Новая гостья была также шокирована как и все остальные участницы нашего утреннего собрания.

На кухне продолжался беспорядочный разговор женщин, сопровождаемый восклицаниями и возгласами удивления, когда Бет вернулась в дом, как обещала. Она стояла в дверях со своим загадочным выражением лица и указательным пальцем позвала меня прочь из женской толпы. Затем она передала мне конверт.

— Вот тысяча долларов, Дэйв. Давай назовем это заемом "для искупления вины нашей предательницы сестры", хорошо? И не пытайся возразить! Нет, я настаиваю, возьми это или я обижусь.

Как гордый человек, мне было очень трудно принять этот конверт, но... что мне оставалось делать? Я оказался в отчаянном положении. Что ж, я взял его, сердечно поблагодарил Бет за ее доброе сердце и стремление помочь в трудную минуту.

— Ну вот, теперь мне стало немного легче, — улыбнулась она, но затем ее лицо снова стало серьезным.

— Дэйв, я также хотела сказать тебе, что папа утром не был до конца честен с тобой. Вчера Трейси пришла к нам и забрала детей с собой. То, что ты услышал от папы... да, это правда, но не все. Остальное я вытащила из нее немного позже, когда мы разговаривали наедине.

— Я должна тебя предупредить, что она играет в очень сложную игру, Дэйв. Требовать с тебя деньги и дом было идеей этого её "мистера Говнюка Смита". Они намерены использовать наличные в качестве инструмента торга, от которого они в итоге "неохотно" откажутся, но только в том случае, если ты будешь беспрекословно следовать их плану, без проволочек дашь разрешение на развод и позволишь ему усыновить ваших детей.

Бет тревожно заглянула в мои глаза, и, видя, что я молчу, лишь крепко стиснув зубы и сжав кулаки, вздохнула и, помедлив немного, продолжила.

— Этот мудак, как она поделилась со мной по секрету, на самом деле бездетен и хочет в конце концов оставить кому-нибудь свою империю. Трейси горячо заверила его, что после вашего развода она намерена завести от него ребёнка. После чего, согласно её плану, он получит своего наследника, в то время как она будет наслаждаться своим обеспеченным и светским образом жизни, о котором давно мечтала.

— Если ты сможешь ждать так долго, Дэйв, я уверена, что она через какое-то время потеряет интерес к Джейми и Мэдди и с облегчением отделается от излишней обузы, вернув детей тебе, - закончила Бет.

Я с большим скепсисом уставился на Бет, когда услышал всё это дерьмо. Однако, подумав над тем, что она мне сообщила, я понял, что для Трейси это имело смысл, если рассуждать с точки зрения её эгоистичного социопатического мышления.

У мистера Говнюка уже была такая великолепная трофейная жена, как Венди, так что информация от Бет отвечала на мой вопрос, зачем на самом деле ему нужна Трейси, ведь по части внешней красоты она была не столь уж и лакомой добычей. Нет, она отнюдь не являлась секс-бомбой, но зато наглядная репутация явно плодовитой жены явилась для него мощным магнитом, чтобы взять Трейси "на борт".

Однако я не согласен с последними аргументами Бет. Почему? Просто я знал, что во время обеих своих беременностей Трейси страдала от серьезного осложнения - преэклампсии³. В процессе второго кесарева сечения она решила также удалить матку⁴.

Мне было ясно, что в этом отношении Трейси хранила молчание, не раскрывая информацию о своем здоровье и репродуктивной системе ни своей семье, ни новому партнеру. Все эти действия говорили о том, как жестокой и коварной стала моя жена.

— А как она выглядела, когда разговаривала с тобой, Бет?

Свояченица некоторое время задумалась перед ответом.

— Дэйв, если ты спрашиваешь об ее виде после всего, что она сделала тебе, я думаю, что внутри Трейси все же чувствует себя виноватой. Конечно, она старается скрыть это, но я заметила, что эта ситуация ей не приятна. С другой стороны... Да, она понимает, что теряет хорошего человека, но мы оба знаем, что она готова на все ради своей цели.

— А ты, Бет? Почему ты поддерживаешь меня? - спросил я ее, коснувшись ее руки. Она улыбнулась и не отводила глаз, но не ответила взаимностью.

— Хочешь знать, почему я на твоей стороне? Просто потому что это правильно, Дэйв. Моя сестра всегда издевалась надо мной в детстве. То, что она сделала с тобой - абсолютно неправильно, отвратительно и несправедливо. Это серьезно задело мое чувство справедливости.

Обхватив себя руками, Бет заговорила чуть громче и взволнованнее.

— Ты же знаешь, что я была в такой же ситуации, что и ты. И я знаю, каково это - быть брошенной. Я всегда буду помнить, что это ты, а не Трейси, был рядом со мной и поддерживал меня, как мог, когда мне было тяжело, и я не знала, что делать и как продолжать жить дальше. Я счастлива, что теперь у меня есть шанс отплатить тебе тем же и помочь, чем могу. Ты всегда мне нравился, Дэйв, и я просто не могу спокойно смотреть, как бесчестно эти двое обошлись с тобой.

— Ну, Бет, я... просто... я даже не знаю, что и сказать. Я не могу обещать, что у нас с тобой... - впечатлённый её горячей речью, сбивчиво пробормотал я в смущении.

— Да нет же, дурашка, я не хочу, чтобы мы с тобой встречались, - захихикала она, шутливо шлёпнув меня по руке, но всё же немного покраснев. - Это было бы так странно... слишком странно. Кроме того, я встречаюсь с одним парнем уже около месяца, и у нас постепенно всё движется в сторону серьёзных отношений.

— О, я рад за тебя, Бет, ты всегда была моей любимой свояченицей! Надеюсь, этот парень действительно подходит тебе и сможет сделать тебя счастливой, - искренне пожелал я Бет, взяв её руки в свои и глядя прямо в глаза.

— Спасибо тебе, Дэйв. Поверь, в этом деле, пока оно не закончится, я буду помогать тебе всем, чем смогу. Думай обо мне как о своем личном шпионе, - чуть склонившись, прошептала она мне на ухо.

С этими словами мы тепло обнялись, и она ушла. Я же вернулся к Венди и нашим друзьям.

*******

По вечерам мой телефон часто звонил, и нам пришлось рассказать троим общим друзьям о происходящем. Мы получали искренние слова поддержки, которые согревали наши сердца и очищали их от грязи, причиненной Трейси и мистером Неприятным.

Наши близкие друзья передали нам свою положительную энергию, которая дала нам новые силы. После совместно приготовленного ужина мы сели за стол и обсудили наше будущее.

Однако перед этим я посчитал несколько купюр из скрытого запаса Бет, [специально для bestweapon. in]. Разделил их пополам и вручил 200 долларов Венди. Другую половину спрятал в банку от печенья так, чтобы она это видела. С помощью этого подарка от Бет я надеялся продержаться до следующей зарплаты.

Позже, когда мы устроились на диване в гостиной, я рассказал Венди то, что Бет рассказала мне сегодня. Она не была удивлена услышанному, так как бесплодие, за что обвинял ее муж, всегда было основной проблемой их брака.

Когда Венди осторожно упомянула, что я каждый вечер выгляжу особенно возбужденным, я вздохнул и указал на часы:

— Сейчас 8:30 вечера. Я всегда рассказывал детям сказки и укладывал их спать в это время, сколько себя помню.

В глазах Венди блеснули слезы, когда она спросила:

— Дэйв, что мы теперь будем делать?

— Мое главное приоритет - благополучие моих детей, — решительно заявил я. — Я не намерен оставлять их на произвол судьбы среди этих лживых людей. Это самое главное.

— Затем, во-вторых, у меня должны быть средства, чтобы заботиться о них должным образом, а это значит, что мне будут нужны деньги.

— И, в третьих, я пока ещё не решил, что конкретно я сделаю... но в чём я уверен - это в том, что эта парочка мерзавцев должна понести заслуженное наказание. А что думаешь об этом ты, Венди?

Её красивое лицо внезапно посуровело.

— Если бы он просто попросил у меня развода и предложил мне справедливую долю от наших общих активов, со мной всё было бы в порядке. Теперь же, после того, как гнусно он поступил со мной... я чувствую себя униженной. Пожалуйста, не пойми меня неправильно, Дэйв, но сейчас я больше всего на свете хочу увидеть, как его жирная жопа будет адски полыхать!

Венди выпалила это с такой яростью, что я даже не узнал в ней обычно тихую и скромную женщину, и мысленно поклялся никогда не попадаться ей под горячую руку. Я сочувственно улыбнулся, давая ей понять, что понимаю и разделяю её гнев.

— Что ж, теперь мы знаем, чего именно мы хотим. Давай обсудим, как нам этого добиться.

Мы не ложились спать ещё три часа, обмениваясь различными - дельными, иногда нелепыми, эффективными и не очень - идеями. Мы обсудили и отбросили все доступные, в нашем нынешнем, совсем неблестящем финансовом положении, способы сбора средств для найма нескольких юристов, которые могли бы представлять наши интересы в суде.

Картина перед нами вырисовывалась довольно-таки безрадостная.

Будучи в основном законопослушными гражданами, мы ограничили наши обсуждения в рамках правовых и этических методов достижения победы. Увы, действуя строго в соответствии с законом и моралью, мы бы не добились для себя никаких ощутимых результатов.

"Зловредная парочка" изменников провела действительно отличную предварительную работу перед тем, как нанести удар на обоих из нас. Кроме того, они обладали достаточными финансовыми средствами, чтобы нанять лучших юристов для представления своего дела в суде.

Не видя явного пути продвижения вперед, я попросил Венди описать богатство Гадюкина.

Итак, два года назад они переехали в город и он был почти на мели, когда вложил все свои средства в покупку дома и своего магазина. Позже, используя магазин, свой дом и даже лодку как залог, он получил кредит в банке на 2,5 миллиона долларов для расширения своего бизнеса.

Это было его единственное слабое место, которое я заметил. С Венди мы долго обсуждали возможность использования этой уязвимости для атаки на Гадюкина. Если бы у нас получилось создать серьезную угрозу его бизнесу, это помогло бы нам выйти на противника и использовать это как рычаг давления, чтобы получить лучшие условия для моих встреч с детьми. Деньги мне были не так важны, как мои дети.

Венди полностью поддержала идею "разорения" его бизнеса, хотя я чувствовал себя неловко, планируя нанести удар тому, каким образом этот тип зарабатывал на жизнь. Даже если речь шла о таком козле, как этот мистер Смит. Не прийдя к конкретному решению, мы легли спать слишком поздно для воскресного вечера.

*******

Пришедши на работу в понедельник, я сообщил своему начальнику в администрации о происходящем. Он выразил готовность оказать всю возможную поддержку со своей стороны, предложив краткосрочный отпуск и даже аванс за будущий ежегодный отпуск.

Я пытался выполнять свою привычную работу, но это было довольно трудно. Беспокойные мысли, крутившиеся в голове, не давали мне покоя, и каждую секунду дня я скучал по своим детям. Во второй половине дня я сдался и решил провести время с большей пользой, встретившись с финансовым контролёром управления и нашим юрисконсультом.

Наверное, мне следует остановиться и рассказать вам о людях, с которыми я работаю. Обычно люди смотрят пренебрежительно на тех из нас, кто работает на местные органы власти. Все знают, что работа в бюджетной организации очень спокойная и безопасная, но, к сожалению, и зарплаты там довольно невысоки. Таким образом, почти как особой касте социальных аутсайдеров, нам приходится как-то выкручиваться и объединяться, чтобы помогать друг другу. Ну, вы же наверняка знаете эту поговорку: "ты - мне, я - тебе"? ????

Пример? Ну, хотя бы... Допустим, если бы я руководил какими-то дорожными работами, и у нас осталось бы немного лишнего битума... что ж, давайте просто скажем, что ни у финансового контролёра, ни у нашего юриста не было бы подъездных дорожек, посыпанных этим скучным пошлым гравием. Эти ребята подъезжали бы на машинах прямо к своим гаражам по отличному асфальту. Вот примерно так это работает. Если говорить чисто теоретически ????

С другой стороны, сегодня к концу дня, я знал гораздо больше, чем утром, о том, как работают финансы в бизнесе, и о границах законных действий, которые есть в моём распоряжении, а также о красных линиях, которые лучше не пересекать. Знания - сила!

*******

Когда я снова оказался дома, мы с Венди обсудили наш дневной прогресс. Проведя весь день в поисках работы, она приготовила отличный ужин, которым мы оба теперь наслаждались. Я этого не знал, но время трапезы Венди рассказала, что она работала помощником шерифа, прежде чем уволиться и стать женой-домохозяйкой.

Закончив с едой, мы перешли в гостиную и отдыхали, как вдруг один телефонный звонок и неожиданный посетитель изменили мою жизнь. В 19:30 вечера зазвонил телефон, и я поднял трубку.

— Папа, папочка, где ты, папочка? - раздался в телефоне жалобно хныкающий голосок Мэдди. Комок угрожал застрять у меня в спазматически сжавшемся горле.

— Я здесь, дорогая, здесь! В нашем доме.

— Мне тут не нравится, папочка! Пожалуйста, забе...

В этот момент я услышал раздражённый голос Трейси на заднем плане:

— Мэдлин, с кем это ты говоришь..? - а затем телефон отключился.

Венди увидела выражение ужаса и гнева на моём исказившемся лице и спросила, кто это был. Я смотрел сквозь неё, когда произнёс:

— Мэдди... - и, вскочив, ринулся к двери. Венди бросилась следом и попыталась схватить и удержать меня. Хмм... 158 см против 185, и к тому же на 25 кило легче... да, это должно было сработать... только не в этой жизни.

— Не надо, Дэйв! - вцепившись в меня сзади и обвив руками плечи, умоляла она. - Это именно то, чего они хотят! Они будут только рады, если им удастся засадить тебя в тюрьму за нарушение судебного запрета. Пожалуйста, остановись, не действуй сгоряча!

Её мольбы звучали разумно, заставив меня остановиться у самого порога и включить мозги, хотя это и было очень трудно в моём стрессовом состоянии. Вместо того, чтобы вылететь вне себя за дверь, я медленно направился вверх по лестнице в свою спальню, чтобы немного побыть наедине с бушующими внутри эмоциями.

Рухнув в одежде на постель, я всеми силами пытался взять себя в руки, хотя в моём воспалённом мозгу раз за разом прокручивались картины дочки, протягивавшей ко мне руки и умолявшей забрать её от беспутной матери-изменщицы.

Я не уверен, как долго я так пролежал со слезами, наворачивающимися на глаза, но внезапно раздался тихий стук в дверь, и вошла Венди, неся с собой три детские книжки.

— Ты почитаешь мне сказку? - кротко спросила она, подсаживаясь бочком ко мне.

Я уставился на неё, потом на книги в её руках. Затем я молча подвинулся и освободил ей место, чтобы она легла рядом со мной. Выбрав любимое произведение Мэдди, я начал негромко читать, пытаясь, чтобы мой колеблющийся голос не сорвался. Когда я добрался до конца истории, мне удалось немного успокоиться и дышать ровнее.

Захлопнув книжку, я потянулся и благодарно поцеловал Венди в лоб - точно так же, как восемь лет каждый божий вечер с нежностью целовал мою Мэдди на ночь. Она лишь улыбнулась мне той светлой, понимающей улыбкой, для которой не нужно дополнительных слов.

До сих пор я отодвигал большинство дум о своих детях на задний план. Теперь же, после звонка Мэдди, одна только мысль о том, что я могу потерять их или оставить жить в такой уродливой "семье", какой были сука-Трейси и мистер Говнюк, была совершенно невыносима и мучительна для меня.

Мы с Венди ещё лежали в обнимку, поглаживая лица друг друга и шепча успокаивающие слова, когда вдруг раздался звонок в дверь. Когда я спустился и открыл дверь, я был ошеломлён, увидев Софию, - никогда "Софи", - стоящую на пороге.

Она была близкой подругой Трейси, и раньше мы всегда ладили друг с другом. Я пригласил ее войти и представил ее Венди. Когда я посмотрел на нее, мне показалось, что она чувствует себя некомфортно и нервничает от самого факта визита, ей трудно было смотреть нам прямо в глаза.

После короткого и несколько напряженного приветствия София уселась на стул и начала крутить пальцами. Она призналась:

- Я хочу извиниться перед тобой, Дэйв. Трейси...она поставила меня в такую ситуацию, что я... э-э-э... заранее знала о том, что она планировала сделать. Поэтому я практически не видела тебя последние пять месяцев.

- Она заставила меня обещать не рассказывать тебе о связи с этим... Извини, Дэйв, но...она - моя близкая подруга,- она подняла глаза на меня со страдальческим видом, но тут же опустила их в сторону.

- Поверь, я пыталась отговорить ее от этого шага, но ты знаешь, какая она упрямая, когда что-то задумывает. Я...я знала, что она собиралась развестись с тобой и забрать детей, но...но... Прости, если...сможешь.

Я молчал, когда ее голос наполненный виной прервал тишину. Перед нами была девушка с испуганным сознанием. Моя первая реакция была: враг! Если София ожидает сочувствия от меня по поводу ее поступков, то она будет разочарована.

И тут я вдруг осознал что-то.

Подожди-ка, Дэйв! Может быть, у нас есть еще один источник информации изнутри, который может нам пригодиться.

Для истинно порядочного человека чувство вины может быть серьёзным мотиватором для очищения своей совести. Мне просто нужно было заставить нашу гостью посмотреть на вещи с другой стороны и немного подтолкнуть её в правильном направлении.

— Всё в порядке, София, - мягко сказал я ей. - Я понимаю, в какое двойственное и ужасное положение это поставило бы тебя.

— Спасибо, Дэйв, что выслушал меня, а не выгнал с порога, хотя, наверное, и мог бы, - с облегчением выдохнула она.

— Ты ведь знаешь, что она закрыла все наши счета и хладнокровно оставила меня без цента, не так ли? - спросил я Софию.

— Да, она хвасталась этим, когда я разговаривала с ней сегодня вечером, перед тем, как прийти сюда, - кивнула она.

— Я говорю "хвасталась", хотя на самом деле думаю, что с её стороны это была напускная бравада. Если я знаю людей, а тем более свою самую близкую подругу, она делала хорошую мину при плохой игре. Думаю, что в своей душе она испытывает сильнейшее чувство вины за то, что натворила с тобой.

До сих пор София изо всех сил старалась избегать зрительного контакта, но теперь она твёрдо посмотрела мне в глаза.

— Для протокола, Дэйв. Я ни на секунду не поверила в то, что она сказала о том, что ты избивал и мучил детей. Я ведь часто видела, как вы с ней общались с Джеймсом и Мэдди, и я уверена, что ты бы так с ними не поступил.

— ЧТО-О-О...??? О чём ты говоришь?! - ахнула Венди, в шоке прикрыв рот ладонью. Я просто окаменел, услышав эти слова.

— Разве вы не знали? - округлив глаза, всплеснула руками София. - Трейси... Она заявила Службе по делам детей, что ты физически издевался над ними. Мне же она сказала, что они не могли возбудить уголовное дело против тебя, потому что не было прямых доказательств, но одних только обвинений было достаточно, чтобы получить запретительный судебный приказ.

Эта новость вызвала у меня шок, и я откинулся на спинку стула, выпустив рык. Проклятая женщина! Я был намного лучшим родителем, чем она! Обе мои гости с тревогой смотрели на меня, видя калейдоскоп ужасных эмоций, которые наверняка отразились на моем лице, а также мои кулаки, сжатые в бессильном гневе.

Так что, значит, война. Мы будем бороться до конца без пленных. Абсолютная и неумолимая ненависть полностью овладела моим разумом.

Когда моя бурлящая и смятенная мысль постепенно успокоилась, я понял с абсолютной уверенностью, что мне нужно делать. Если одна сторона соревнуется честно, а другая использует подлые хитрые приемы, то результат предрешен. Я осознал, что для победы мне придется драться так же подло и грязно, как только я смогу представить.

С зубами стиснутыми и глазами закрытыми я продолжал сидеть на стуле, и обе женщины не решались мешать мне. Я не имел представления, сколько времени прошло, прежде чем я, наконец, смог выразить свои мысли.

— Неужели эта женщина не остановится ни перед чем, чтобы уничтожить меня? Клянусь, София, я никогда не поднял руку на своих детей!

— Да, я верю тебе, Дэйв. Как я уже говорила ранее, для меня это звучало фальшиво, когда она пыталась убедить меня в том, что ты ужасный чудовище. Я знаю многих отцов, которые часто ходят с сыновьями в бары или отправляются на рыбалку. Я видела тебя с ними и знаю, что ты без колебаний бросился бы под пулю лишь чтобы защитить их.

— И ты чертовски права, София, я бы так и сделал. Джейми и Мэдди - это моё будущее. Трейси, Трейси... Какая же она лживая и коварная сука! - с горьким ожесточением выплюнул я, ударив ладонью по постели. Венди вскинулась и поспешила схватить мою руку, успокаивающе поглаживая её своей.

— Ладно. Ты ведь знаешь, каков её полный план дальнейших действий, не так ли, София? Мы узнали из... скажем так, другого надёжного источника... что она намерена бросить на чашу весов наши деньги и этот дом против получения полной опеки над детьми.

— Затем она хочет, - продолжил я, - чтобы бывший муж Венди официально усыновил моих детей, при этом она всё время ездит ему по ушам, обещая, что у неё с ним вскоре будет общий ребёнок. Очевидно, что он отчаянно нуждается в наследнике для своего бизнеса. Впрочем, я уверен, что она отложит попытку завести с ним ребёнка до тех пор, пока они не поженятся... например, заявит, что она категорически против того, чтобы их отпрыск родился вне брака.

— Но... но как же... ведь у неё не может быть другого ребёнка, Дэйв, - растерянно пролепетала София.

— Я знаю это, и ты тоже знаешь об этом, но вот Майк-Хуесос-Смит - нет. К тому времени, как он обо всём прочухает, сучка Трейси успеет обменять половину нашего скромного дома и банковских счетов на половину его состояния. Эта расчётливая стерва не останется внакладе. По крайней мере, она в этом уверена. Любой сопутствующий её цели ущерб - для меня, детей или даже тебя - это в её фирменном стиле "срать-я-хотела-на-всё-и-всех" Трейси.

— Ущерб? Мне? — глаза Софии расширились, а брови поднялись.

— Да, а что ты думаешь, что так важно для Трейси? Подумай сама, какая ещё "лучшая подруга" будет говорить тебе ложь о том, как жестоко обращается муж с детьми? А ты знаешь правду, София, так что надеюсь, что твоя совесть сама покажет тебе истину.

Я остановился и опять откинулся на стуле, наблюдая за осознанием реальности у Софии. Её лучшая подруга оказалась эгоисткой-психопаткой, которой было важно только её благополучие. Очевидно смущенная, наш гость посмотрела на часы, извинилась ещё раз и быстро покинула наш дом в задумчивости.

Я попытался подняться и забраться наверх чтобы снова уйти в меланхолию и переживания, но Венди опередила меня и обняла. Больше не нужно было говорить - мы просто стояли в тишине гостиной, наслаждаясь близостью и поддержкой друг друга. Двое людей, страдающих от боли, просто искали утешения друг у друга, чтобы продержаться вместе в эти трудные дни. В конце концов, я тихо поблагодарил её и мы отправились наверх в свои спальни.

*******

Я не знаю, как прошла ночь для Венди, но сам я точно не слишком долго спал. Обида из-за предательского поведения Трейси боролась со скручиванием моего отцовского сердца после звонка Мэдди.

Предполагаю, что я наконец уснул около четырех утра, когда ещё нечеткий план мести начал принимать форму, которая меня устраивала. Затем я провалился в сон без сновидений и следующее, что помню - это то, как Венди разбудила меня шумом распахиваемых штор.

— Доброе утро, соня. Завтрак готов, - услышал я спросонья её бодрый мелодичный голос.

Стряхнув с себя остатки сна и быстро приняв душ, я спустился вниз, на кухню, захватив с собой свой мобильный. Несмотря на то, что было ещё рано, я позвонил своему боссу и попросил у него об отгуле на сегодня. Мой начальник - крепкий и понимающий мужик старой закалки, и он охотно согласился дать мне выходной.

Когда я с удовлетворённой улыбкой закончил разговор по телефону, Венди, уставив локти на кухонный стол и обхватив ладонями подбородок, задумчиво глядела на меня.

— Что ж, Венди. Хочу задать тебе один немаловажный вопрос, и хочу, чтобы ты серьёзно подумала, прежде чем ответить. Насколько "грязной" ты готова быть в ближайшее время? - внимательно посмотрев в глаза моей союзницы, задал я ей вопрос.

— А что такое, Дэвид? Я и не знала, что тебя это так заводит, - ответила она, кокетливо взбив волосы на затылке и фривольно подмигнула мне. Я ухмыльнулся ей в ответ.

— Дерзкая сучка! Нет, я имел в виду, насколько ты готова играть грязно в предстоящей драке с этими двумя предателями?

— Испытай меня, и тогда увидишь. Какой твой план, Дэйв?

— О, у меня и правда есть ма-а-ленький план. Я всего лишь подумываю о том, чтобы развалить бизнес твоего бывшего мужа, уничтожить финансовый фундамент поддержки моей жены и полностью разрушить её подлые планы. Хочу, чтобы в конце они оба превратились в дрожащих, разбитых вдребезги и морально сломленных слизняков, чего они на самом деле заслуживают. Вот такой мой план, Венди. Что скажешь?

— Ого, да, это выглядит как отличное начало. Послушай, у меня тоже есть некоторые мысли в этом направлении...

Мы обменивались своими идеями. После завтрака, пока Венди сидела в интернете, изучая подробности и опасности клеветнического закона, я позвонил матери Трейси. Я раньше предполагал это и оказался прав: свекровь не имела никакого представления о том, что Трейси вызвала Службу защиты детей на меня и была шокирована тактикой "разрушения всего".

Затем я позвонил Бет и повторно рассказал ей всю историю со всеми подробностями о преступлениях Трейси. Она также была возмущена и собиралась немедленно отказаться от своей сестры, но я уговорил ее скрыть свое презрение на время и стать нашим шпионом в лагере противников. Бет была заинтригована предстоящей ролью и с радостью согласилась помочь нам с Венди - "во имя справедливости", как она заговорщическим голосом сказала.

К тому времени, когда я закончил звонки, Венди уже провела свое собственное исследование, и мы поделились полученными результатами. Затем мы провели еще час в дружеской обстановке в мастерской, создавая два плаката и обсуждая наши следующие шаги.

*******

Полчаса спустя случайные прохожие и покупатели с удивлением смотрели на Венди и меня, расслабленно расположившихся в шезлонгах по обе стороны от главного входа в магазин Майкла Смита. Из онлайн-исследований я узнал, что здание его торгового центра находится на земельном участке, арендованном от местных властей. Так что по факту мы не проникли на чужую территорию. Наши шезлонги были размещены на самом видном месте, но никак не препятствовали потоку клиентов.

Я держал в руках большой плакат с надписью:

"Поговорите со мной, и вы узнаете, как владелец этого магазина украл мою жену и детей".

Венди, с другой стороны дорожки, держала ещё один транспарант, на котором было написано:

"Поговорите со мной о нравственности моего мужа".

Вскоре стало очевидно, что Венди получает гораздо больше внимания от публики, чем я. Что ж, полагаю, этого и следовало ожидать. В любом случае, на неё было гораздо приятнее смотреть, чем на меня.

Через некоторое время, в нашем положении наметилась интересная закономерность. Люди неохотно останавливались и вступали в разговор, если я был в одиночестве, но как только хотя бы один из них был достаточно заинтересован, чтобы узнать у меня, в чём дело, другие тоже проявляли любопытство и останавливались послушать, о чём идёт речь.

Конечно, я подробно делился со всеми желающими отвратительными фактами истории, в которой я оказался благодаря злоумышленному предательству Трейси.

Исследование Венди подтвердило то, о чём мы оба подозревали - в нашей стране совершенно законно говорить правду на публике и в общественных местах. Пока мы строго придерживались фактов, никто не мог обвинить нас в клевете.

Для нас с Венди стало большим облегчением [и, естественно, поводом для скрытого торжества] то, что почти все люди, с которыми мы разговаривали в тот день, решили сделать покупки в любом другом месте, но только не в магазине Смита. Мы видели, что люди были искренне оскорблены действиями Трейси и Говнюка: мужчины, которые хмурились и хмыкали, слушая мой рассказ, и женщины, сочувственно внимавшие сокрушённому повествованию Венди.

Несмотря на то, что наше воздействие на его дело было незначительным, мы были рады, что наш план сработал и бизнес продолжал развиваться.

В перерывах между выступлениями у нас появились несколько известных гостей.

Сначала, перед обедом, из здания вышел растерянный менеджер магазина и грозил вызвать полицию. Венди решила записать на видео наше общение с ним, когда я предложил ему вызвать полицию для "разборок", но предупредил о том, что лучше не беспокоить людей в форме, которые занимаются экстренными случаями.

Полиция действительно приехала после обеда и после небольшого разговора по рации с начальством просто попросила отодвинуть свои стулья назад, чтобы не мешать движению людей.

Наши веры в успех плана ещё больше укрепилась около 16:00, когда журналист одной из местных радиостанций попросил разрешения взять у нас интервью.

Пока мы с Венди с удовольствием рассказывали свои истории, вокруг нас собралось много людей. Казалось, все они проявляли наибольший интерес к тому, что я рассказал об обвинениях в жестоком обращении с детьми со стороны Трейси. Насилие над детьми - такая тема, которую предполагаемый преступник редко поднимал сам.

Явно впечатленные нашим искренним рассказом, люди разошлись в конце дня, заверив нас, что будут делиться нашей историей со своими друзьями и знакомыми, а также пообещав придерживаться фактов из того, что мы им сообщили.

Мы же остались, чтобы невинно пожелать раздражённому менеджеру спокойной ночи, когда он запирал двери в тот вечер, и пообещав увидеться с ним следующим утром. Уходя домой, мы с Венди хихикали и едва не подпрыгивали в возбуждённой радости - ведь наш план действий сработал; а когда вечером за ужином мы включили телевизор, то были в восторге от хода освещения событий в местных новостях.

Начало было положено, первая разведка боем оказалась за нами, но Венди и мне предстоял ещё долгий путь. Сегодня наш настрой на победу только укрепился, и мы были готовы отдать борьбе за справедливость все наши силы.

Завтра будет новый день, и новая битва.

⏰️ Продолжение следует... ➡️

ℹ️ Примечания к рассказу и полезныя сведения

1️⃣ - Профессор Мориарти [англ. Professor Moriarty] - литературный персонаж цикла произведений Артура Конана Дойла о знаменитом сыщике Шерлоке Холмсе; антагонист главного героя, руководитель мощной преступной организации, гений криминального мира.

2️⃣ - "Хьюстон, у нас проблема" / "Houston, we have a problem" - расхожее выражение, ставшее всемирно известным после того, как его произнёс командир американского космического корабля "Аполлон-13" Джеймс Лоуэлл, во время экспедиции на Луну в 1970-м году.

Причиной проблем у экипажа корабля оказался взрыв кислородного баллона на борту и выход из строя двух из трёх батарей топливных элементов. С этой фразой Лоуэлл вышел на связь с Космическим центром имени Линдона Джонсона в городе Хьюстон, штат Техас, специалисты которого руководили полётом.

3️⃣ - Преэклампсия – это осложнение, которое может возникнуть у женщины во время беременности, родов или послеродового периода. Оно характеризуется повышением артериального давления (выше 140/90 мм рт. ст.) после 20-й недели беременности, наличием протеина в моче и другими признаками, указывающими на проблемы с почками и сердечно-сосудистой системой.

4️⃣ - Гистерэктомия – это операция в области гинекологии, при которой происходит удаление матки у женщины. Часто также удаляются яичники (овариэктомия) и маточные трубы. В результате данной операции женщина становится неспособной забеременеть и выносить ребенка. Менструации прекращаются после удаления матки, однако возможность поддерживать сексуальные отношения сохраняется.