Дом для похотливых монстров. Глава 75. Похотливая жена

Глава 75: Расставание и потеря

Реджи торопливо поднялся по ступенькам, осторожно наклонившись вперед на случай, если Неферисфет ждала, чтобы напасть сверху. Бет сдержала дыхание, неуверенная наполовину в том, что крысиный король не будет отталкиваться обратно с лестницы. Мумия выглядела изможденной, но то, что она смогла подняться по лестнице, говорило о том, что ее состояние обманчиво.

"Очистил!" Реджи снова появился в дверях. - Кухня пуста, но я думаю, она вооружена.

"Почему ты так думаешь... О". Бет зашла на кухню и увидела разбросанный по полу содержимое нескольких выдвинутых ящиков. Подставка для ножей рядом с раковиной была опрокинута и лишилась нескольких лезвий.

"Ножевое ранение", - прокомментировала Дженни.

Игра в прятки становилась гораздо менее привлекательной при возможности получить ранение от ножа. Волнуясь, она осмотрела кухню в поисках чего-то, чем можно было бы защититься, и остановилась на чугунной сковороде.

— Можешь использовать книгу, - предложил Реджи. - И чтобы ее найти, и чтобы защитить себя.

Хлопнув себя по лбу, она извлекла Гримуар из Мимика, затем положила Мимика на стол.

"Если увидишь эту женщину-сукку, не стесняйся поглотить ее". Она положила книгу на стол и глубоко вздохнула. "Мне нужно заклинание, чтобы отследить определенного человека", - решительно заявила она. "Такое, которое не предупредит их о том, что я наблюдаю".

Она открыла книгу и следила, как страница заполняется информацией. Прочитав ее, она нахмурилась.

"Хорошо, то же самое заклинание, но без необходимости иметь клок их волос", - повторила она и перешла на следующую страницу. - Или теплоту тела. Я подозреваю, что у нее комнатная температура".

Понадобилось несколько попыток, но она умело ограничила свои возможности до произнесенного заклинания. Визуализируя образ жрицы в своем разуме, она тщательно повторила слова, призывая свою магию.

На полу появились ярко светящиеся следы.

"Это первый шаг", - объявила она с задумчивостью. Может быть, в книге было заклинание, которое помогло бы ей просто избавиться от жрицы? Может быть, что-то, заставляющее ее перейти на другую сторону или...

Дженни с силой захлопнула книгу и перекрестила руки на груди.

"Да, да, я понимаю". Она крепко обняла книгу. Если Дженни из всех людей думала, что скоро перешагнет черту, то значит нужно внимательно прислушаться. К тому же сама книга была почти неразрушимой и использовать ее было намного проще, чем сковородкой.

Они следовали по светящимся отпечаткам через всю домашнюю обстановку. К сожалению, следы появились только через несколько шагов, что значит, что Бет последовала им в кабинет, гостиную и снова вернулась в гостиную. Следы привели ее наверх по лестнице, и она замедлила шаги, приближаясь к верху.

Чердак был открыт и лестница была опущена. На каждой ступеньке светились отпечатки ног.

Реджи и Дженни шли впереди. Крысиный король остановился на последней ступеньке, чтобы отправить Дженни во тьму наверху перед тем, как сам последовать за ней. Бет находилась на две ступеньки выше, когда услышала звук открывающихся дверей спальни Майка.

Поворачиваясь резко, она была удивлена, когда Неферисфет бросилась на нее – не с ножом, а с фонарем. Жрица размахнулась им подобно посоху и попала Бет в плечо, выбросив ее с лестницы. Потом махнув рукой, жрица послала шар голубой энергии в лестницу, заставляя ее уйти внутрь и закрыться.

Руки с лезвиями выскочили из Мимика, но Неферисфет воспользовалась лампой, чтобы отогнать их. Бет изо всех сил пыталась подняться на ноги, но смещающийся вес Мимика продолжал выводить ее из равновесия. Сквозь потолок Бет услышала крик Реджи.

Неферисфет прошептала что-то себе под нос, когда атаковала, покрывая свои руки жутким зеленым сиянием. Она уронила лампу и прислонилась спиной к стене.

Бет встала как раз в тот момент, когда сияние сгустилось вокруг ладоней Неферисфет и вырвалось наружу.

"Черт!" Она подняла Гримуар как раз вовремя, чтобы заблокировать магический болт, но сила удара отбросила ее назад через перила. Вскрикнув, она пролетела пару футов, прежде чем лезвия Мимика врезались в деревянный пол, остановив ее падение. Волшебный том упал на пол внизу.

Наверху Неферисфет снова призывала зеленый свет в свои руки. Ее разлагающееся лицо исказилось в ухмылке, когда она указала пальцами на Бет.

Киса появилась в углу зала и прыгнула на Неферисфет, заставив заклинание выстрелить в стену и послать зеленое пламя по обоям. Неферисфет испуганно вскрикнула, когда Киса расцарапала ей лицо, отчего плоть зашипела, как будто ее обожгли.

Жрица вытащила из-за пояса нож и попыталась ударить девочку-кошку, но Киса упала на пол, пробралась вперед и подняла лампу. Бет хмыкнула, когда они с Мимиком втащили ее обратно на третий этаж.

"Сдавайся", - заявила Бет. "Здесь некуда бежать и негде спрятаться".

Неферисфет вытащила второй нож и, насмехаясь над ними обоими, попятилась по коридору. "Я прожила так долго не для того, чтобы просто..."

Дверь чердака резко распахнулась с шумом. Лестница метнулась вниз и ударила Неферисфет по затылку. Жрица, спотыкаясь, двинулась вперед, а Киса с торшером нанесла ей удар в живот и сбросила через остатки перил. Бет отошла в сторону, чтобы не быть на пути, и увидела Неферисфет, кричащую и падающую на пол.

"Поднимайся сюда", приказала Киса, схватив Бет за запястье и потянув ее. Дженни и Реджи спустились по лестнице. "Я пряталась от нее со времени ее нападения на всех. Просто ждала подходящего момента."

— А Опал? - спросила Бет, как только оказалась на полу.

Киса достала треснутый флакон из кармана и передала его Бет. - Все еще здесь. Когда эта сволочь напала на нас, она всосала все остатки себя обратно внутрь, а я забрала ее."

“Спасибо”. Бет спрятала флакон Опал в карман и наклонилась через перила. Неферисфет поднималась на ноги внизу. Жрица посмотрела на Гримуар, а затем, спотыкаясь, двинулась к нему.

Бет сняла Мимика и бросила его на пол. Мимик вырастил механические лапы и уселся поверх Гримуара, задержавшись достаточно долго, чтобы поглотить его.

Неферисфет издала пронзительный крик и выпустила на Мимика еще больше своего зеленого огня, который скрыл его из виду. Бет и Киса уже спешили вниз по лестнице, но остановились, когда Неферисфет посмотрела на них сверху вниз.

Из раны, которую Киса получила от нее, на ее изможденном лице потек гной. Неферисфет шипела на них словно зверь в ловушке и помчалась к выходной двери.

"О, нет, ты этого не сделаешь".

Киса перепрыгнула через перила и побежала за ней. Неферисфет открыла входную дверь, и дом наполнился жутким криком Мюррея. Киса опрокинулась и врезалась в шкаф, когда Неферисфет, прихрамывая, вышла через парадную дверь.

"Киса!" Бет, спотыкаясь, направилась к двери и пинком захлопнула ее, оборвав ангельский зов.

— Черт, я этого не ожидала. - Киса поморщилась и зажала уши руками. "Уже чувствую себя больной".

— Мы не можем позволить ей сбежать, - крикнул сверху Реджи. "Она вернется на Землю и овладеет кем-нибудь там".

Бет застонала и посмотрела на Кису сверху вниз. - Закрой за мной дверь.

Киса кивнула, затем закрыла уши руками. Бет рывком распахнула дверь, заткнула уши пальцами и выбежала на улицу.

Клубящийся туман лежал по краям участка. Мюррей завис на месте, пронзительно крича диссонирующим тоном. Над ним вращались крылья ангела, как будто это был гигантский двигатель, приводящий в действие весь процесс.

Что беспокоило Бет, так это тот факт, что Неферисфет двигалась к Мюррею, высоко держа эту странную сумку. Она кричала что-то на древнем языке, заставляя сумку и всю ее руку пульсировать магической энергией.

"Она пыталась убить меня", - крикнула Бет ангелу. "Сделай что-нибудь!"

Множество глаз Мехкахреля сосредоточились на Неферисфет, и Бет увидела, что белки этих глаз начали вспыхивать. Сначала огни вспыхивали спорадически, но постепенно начали синхронизироваться.

"Эй!” Она, спотыкаясь, двинулась вперед, изо всех сил стараясь сохранить равновесие. "Это плохой парень, ты не собираешься что-нибудь сделать?"

"ВЫ ПОНЕСЛИ ОТВЕТСТВЕННОСТЬ". Звучал голос, исходящий от самого Мехкахреля, звук был настолько громким, что волосы Бет резко поднялись, а она упала на колени. Все глаза ангела загорелись одновременно, а затем в его теле раскрылся огромный глаз. Вращающиеся крылья напоминали турбину, сверкающую серебристым светом.

Неферисфет мгновенно выпрямилась, когда яркий свет вырвался из центра Мехкахреля и ослепил жрицу. Бет прищурилась, пытаясь избавиться от пятен перед глазами, когда сухой пепел обдал ее лицо. Неферисфет исчезла, а на ее месте осталась небольшая кучка пыльных останков.

— Благодарю Бога, — прошептала Бет и наклонилась вперед, опираясь руками на землю. Все окончено.

Мюррей закрыл рот и опустился, пока его ноги не коснулись земли. Он приблизился к куче пепла и присел на корточки, чтобы осмотреть ее. Мощные крылья Мехкахреля перестали вращаться.

— Вот так-то, — сказал Мюррей и вытащил мешочек из пепла, улыбаясь. "Не был уверен, что он останется жив".

"Знаешь ли ты, что это такое?" — спросила Бет. Она была поражена тем, что он не был уничтожен ангелом. Черт возьми, какая это была магия?

— Конечно знаю, — подмигнул Мюррей. Это было простое выражение лица, но оно стало выше его понимания с тех пор, как он стал одержимым. Она не могла не заметить светящиеся следы, которые оставлял Мюррей.

Бет с ужасом наблюдала, как Мюррей берет сумку. Потоки света текли с ангела в плотный мешок, заставляя его раздуваться. Сначала он стал длиннее, обнажая мясистые вены и толстую головку, выходящую из-под кожи. Он излучал мощь, наполняя воздух низким гулом. "Тысячелетиями я не держал фаллос Осириса в руках, не зная, что это".

Золотой свет заискрился по всей его длине, когда он направил напряженный член на ангела, и голубая аура окружила все тело Мюррея. Наверху крылья Мехкахреля начали вращаться в обратном направлении, когда глаза ангела моргнули и исчезли, а затем вернулись. В основном человеческие зрачки исчезли, превратившись в узкие змеиные щелочки.

— Но как? Как?" Бет попятилась от ангела, широко раскрыв глаза.

"Душа в этом теле согласилась слиться со мной, и я не настолько слаб, чтобы подчиняться воле ангела". Мюррей с ухмылкой развернулся, сжимая в руках член мертвого бога. "Как глашатай Мехкахреля, ангел поклялся защищать меня от зла. И я решил, что это относится к тебе!"

Мужчина разразился маниакальным смехом, когда Бет побежала обратно к дому. Она не понимала, как и почему, но Неферисфет теперь была кем-то вроде супер-жреца. Она была почти у двери, когда Смерть ворвалась внутрь. Ее плащ драматично развевался у нее за спиной.

— Маркиза Бетани! Мрачный Жнец взмыла в воздух и прошла сквозь нее, заморозив кровь в ее венах. Последовала вспышка золотистого света, за которой последовал запах пыли.

"О боже, Смерть!" - она обернулась и увидела, что Смерть стоит обнаженная позади нее. Ее одеяние было уничтожено лучом ангела. Ее совершенно белые кости были испещрены подпалинами.

"Я вижу, ты все еще будешь проблемой". Мюррей усмехнулся, когда его тело взмыло в воздух. "Я честно думал, что ангел окажется достаточно сильным".

"В отличие от моих братьев, я - не просто идея". Смерть драматично взмахнула своей косой, и парящий в воздухе пепел сформировался вокруг нее и превратился в плащ. "Я - судьба, которая ожидает все существа. Мыши, люди, боги, звезды, вселенная. Я буду свидетелем их последних мгновений. Буду наблюдать, как это царство погружается во тьму задолго до того, как истечет мое собственное время. Ибо я - Смерть! И я неизбежна!"

Второй сияющий луч пронзил Мрачного Жнеца, отправив ее на землю. Ее плащ разорвался, и она уронила свою косу.

"Прекратите бить меня!" Она взглянула на Бет. - Иди в дом! Там ты будешь в безопасности..."

Луч вернулся, закрепив ее на месте. Пепел с плаща завихрился, образуя маленький вихрь, стремящийся восстановиться рядом с ней. Мехкахрель передвинулся и навис над Смертью, запутывая ее в ловушку из золотого света.

— Я верю, что это удержит тебя. Как только я вернусь на Землю, никто не сможет остановить меня". Мюррей схватил свою рубашку и разодрал ее, обнажив модный чулок для тела. "Я начну новую эру тьмы с возвращением моего бога!"

"Я... смогу... остановить ее... если освобожусь!" Смерть кричала между взрывами, не отводя глаз от Бет.

— Не так быстро. - Мюррей указал членом на Бет. - Я не забыл о тебе. И у них тоже нет."

— Те, кто... О боже." Бет смотрела, как из тумана появились три мрачные фигуры, каждая верхом на лошади.

"Это правда. Вот трое всадников Апокалипсиса!" Мюррей размахнулся рукой и разогнал туман. Всадники вернулись. Война и Голод улыбались Бет. Их лица приобрели черты змей, а Война высунул свой длинный язык между острыми зубами.

"Похоже, нам предстоит повеселиться", - сказал он ей. "Так что просто сиди здесь и будь хорошенькой для нас".

Всадники окружили Мюррея, когда он широко раскрыл рот и издал жуткий вопль. Это было похоже на предыдущий, но в нем скрылся новый оттенок, обещающий кровавую жестокость. Мир перекосился, и Бет почувствовала дрожь от внезапного перемещения.

Понимая, что она ничего не может сделать для Смерти, она, спотыкаясь, направилась к дому и протиснулась внутрь. Киса сидела у подножия лестницы, обхватив руками Мимика. Лили была в гостиной, прижавшись лицом к стеклу.

Сердце Бет бешено колотилось в груди, когда она хватала ртом воздух. Всхлипывая, она сползла по двери и прижала ноги к груди.

— Плохо? - спросила Киса.

— Хуже некуда. Лили посмотрела на Кису, затем на Бет. "Я не думаю, что мы выиграем в этот раз с помощью настольной игры. Я даже не совсем уверена, что там происходит, но, похоже, у группы мальчиков появился новый менеджер. Глупая сучка, если бы ангел добрался до нее хотя бы секундой раньше..."

Потрясенная, Бет еще крепче обхватила колени. Они потерпели неудачу. Все, чего они достигли до этого момента, было напрасным.

— Майк. Слезы навернулись ей на глаза. Она была голодна, почти не спала несколько дней и, наконец, столкнулась с кризисом, в котором не могла разобраться. - Мне жаль.

"Итак, я знаю, что сейчас все в некотором роде безнадежно, но у меня есть кое-какие новости". Киса скользнула Мимиком рядом с Бет. "Прямо перед тем, как все случилось с мумией, мне приснился действительно интересный сон. На самом деле, я думаю, она не знала, что я была там, потому что я спала."

Бет подняла глаза на Кису. "Я надеюсь, у тебя есть что-то получше, чем ходить голой в школу", - заявила она.

— Я поговорила с Майком. Мы действительно виделись, и я рассказала ему все о том, что здесь происходит, и..."

Бет крутанулась на месте и положила свои руки на руки Кисы. Она посмотрела девочке-кошке в глаза и глубоко вздохнула. Если они могли поговорить с Майком, значит, они больше не были одни. Даже если это незначительно, любой надежды должно быть достаточно, чтобы поддержать ее. В противном случае она была бы потеряна.

— Расскажи мне все, — потребовала она. — Но прежде всего скажи главное. Ты смог бы повторить это?

***************

Евлалия переступила через портал и ощутила прохладу каменного пола башни под ногами. Ее встретила небольшая свита крыс, у которых оружие было готово к использованию. Большинство из них были вооружены копьями, но она была уверена, что один из них держал арбалет.

— Похоже, у тебя есть своя королевская гвардия, — сказала ей Зел. Кентавр согласился доставить их в башню раньше, чтобы предупредить стражу о приближении Евлалии. С тех пор как Юки покинула башню, ее заменил маленький отряд кентавров из племени Зел. Их основная задача состояла в поддержании связи со стадом в долине, но они также не позволяли другим проникать сюда. Башня также служила для выращивания растений, которые процветали при более низких температурах, чем в теплице.

— Может быть, я кому-то сказала, что я Крысиная королева, и они поверили в это. Проходя мимо крыс, она легко похлопала их по головам или плечам. Похоже, им понравилось это признание, и они выстроились в очередь за ней. — Так что это Юкина башня.

— Действительно, — произнесла София с искаженным голосом, опускаясь на колени для прохода через портал. — Мы найдем то, что ищем наверху.

Евлалия посмотрела на винтовую лестницу вдоль стены.

— У этой штуки нет перил, — заметила она. — Очевидное нарушение безопасности.

— Последняя обитательница превращала всех в камень из-за того, что они ее раздражали, — ответила Зел. — И хочу также отметить, что это был ее дом, а не рабочее место.

"Справедливо". Евлалия усмехнулась. - Значит, наверху целый склад магического оружия?

Зел кивнула. - Я бы сама тебе показала, но я не в том состоянии, чтобы подниматься по лестнице.

— Потому что ты беременна? Взгляд Евлалии метнулся к животу Зел. Она недостаточно разбиралась в анатомии лошади, чтобы сказать, проявилась ли уже Зел. "Я совершенно уверена, что беременные женщины способны подниматься по лестнице".

Зел начала что-то говорить, но София перебила ее.

"Она просто дергает тебя за хвост", - сказала она. "Я думаю, это потому, что она осваивается. Теперь мы можем увидеть паука за маской".

"Я хотел бы отметить, что я кентавр, а не женщина". Зел сморщила лицо. "Если у тебя есть какие-либо вопросы по поводу разницы, я была бы рада просветить тебя".

"На самом деле, я нахожу размножение кентавров чрезвычайно увлекательным, потому что дихотомия между человеческими младенцами и жеребятами..." - София закрыла рот рукой, прервав Евлалию.

— Магическое оружие, - повторила София. "Оставайся на задании".

Евлалия кивнула и направилась к лестнице. Она широко расставила ноги и поднялась, поставив половину ног на ступеньки, а другую половину - на стену. Ощущение камня и цементного раствора под ногами вызывало щекотку.

"Итак, есть ли веская причина, по которой ты пытаешься настроить Зел против себя?" - спросила София, как только они поднялись на этаж выше.

Евлалия нахмурилась. - Привычка, я полагаю. Как и я, она, по сути, человек от пояса и выше. Я думаю, может быть, я почувствовала связь, как со своей сестрой, дополнительный уровень близости".

"Ты должна заслужить такую близость", - упрекнула ее София. - Ты почти не знакома с ней. И не упоминай о том, что она беременна. По слухам, она действительно стесняется этого."

— Что ты имеешь в виду?

— Она не хочет говорить об этом. Каждый раз, когда кто-то поднимает тему ее беременности, она сразу же меняет разговор.

"Почему она не хотела обсуждать это?" - спросила Евлалия. "Мне кажется, что некоторые женщины наслаждаются вниманием".

— На каких основаниях, если можно спросить?

Евлалия пожала плечами. - В интернете я прочитала, что, конечно же, не всегда достоверно. Кроме того, мое представление основано только на фильмах и журналах. Беременность всегда вызывала у меня интерес. Представьте себе: в вашем теле растет живое создание! Оно двигается и изменяет ваше внутреннее состояние. Моя мама говорила, что чувствовала нечто похожее, но это были развивающиеся яйцеклетки, а не ребенок, поэтому я думаю, что все происходит иначе".

София на мгновение замерла, опираясь рукой на стену в поисках поддержки.

"Я не уверена, но я что-то сказала неправильно?" Евлалии всегда было сложно понять язык тела. Ее отец обычно оставался непроницаемым. Человек, который предпочитал спокойное обдумывание происходящего. С ее мамой и сестрой было проще, потому что у них были сходные манеры движения. Размер Софии, больший чем обычно, можно было легко сравнить со снежным человеком, и она стояла так же как ее дядя при встрече с убитым охотником выступившим из трупа животного. Дядя Фут не противился охоте, но мысль о том, что кто-то застрелил животное и позволил ему страдать без нужды глубоко трогала его.

"Об этом трудно говорить, но если я что-то и узнала о тебе, так это то, что ты просто так этого не оставишь". София обернулась, ее щеки покраснели, а челюсть сжалась. "Когда я впервые пришла в библиотеку, я не была библиотекарем. Во всяком случае, не полноценным. Скорее доброволцем."

Евлалия кивнула, призывая циклопу продолжать.

"Моя работа заключалась в том, чтобы читать книги детям. Их было так много, представителей самых разных рас." София повернулась к ближайшему окну и выглянула наружу, опершись руками о подоконник. "Я любила детей, и хотела когда-нибудь завести своих собственных".

Евлалия чуть было не перебила ее, желая указать на то, что София не похожа на женщину материнского типа. В тишине между словами до нее дошло, что это было бы худшим, что она могла сказать. С данными было легко, но с людьми было трудно. София ей нравилась, потому что циклопа немного напоминала ей ее мать, и в целом ее было легко читать. Наличие только одного глаза, казалось, ограничивало ее мимику, что также было тем, что она предпочитала.

"Когда Орден пришел на остров моего народа, никто не был пощажен. Основанный более миролюбивыми представителями моего вида, он стал культурным центром как для людей, так и для монстров. Это была черта, которую они не могли допустить, чтобы мы пересекли". Она вытерла слезу с глаза, затем стиснула зубы, словно от боли. - Они убивали всех, кого могли найти, независимо от возраста. Орден может скрываться под предлогом поддержания мира, но я уже много веков подозреваю, что их настоящей целью была Библиотека. Они не ожидали, что она будет так хорошо защищена, а близлежащее сообщество будет готово дать отпор".

"Это ужасно". Мысль о том, что кто-то специально направляет свои действия на маленьких детей, вызвала ярость в Евлалии. Она провела достаточно времени в Интернете, чтобы столкнуться с различными случаями насилия над детьми, и ей пришла мысль о том, чтобы проехать сотни миль и наказать одного из преступников в Бенде, штат Орегон. После ссоры с отцом она решила предать его полиции, хотя это не приносило бы ей такого же удовлетворения, как если бы она сама покарала его.

София покачала головой. "Я была в деревне во время первой атаки, но бросилась в библиотеку, чтобы защитить ее. Орден напал на мою деревню, и я знала, что многие из моих людей будут там защищать ее. Когда я прибежала, первое место, где я оказалась - это читальный зал. Там стоял мужчина-рыцарь из ордена возле тел детей. Я была так потрясена его присутствием и видом тел, что едва заметила предупреждающее видение о будущей травме. Он попытался ударить меня в живот, но я успела отскочить в сторону. То, что должно было быть смертельным ранением в живот, оказалось..." Она вздохнула. - Я отняла у него меч и забрала его жизнь. Когда я вышла из комнаты, мне показалось, что я на грани смерти. Я была женщиной-мстительницей и убила более тридцати негодяев до того, как они сбежали. После всех этих действий я с несколькими людьми заперли здание и разорвали связь с островом, чтобы они больше не могли нападать на нас. Моя рана заживала, но появилась рубцовая ткань..."

Евлалия положила свою руку на руку Софии и прошептала: "Мне очень жаль".

Циклопа кивнула, затем вытерла еще одну слезинку с глаз. "Я давно отказалась от идеи завести семью, не говоря уже о детях. Дом, однако, дал мне цель помимо работы библиотекарем. Я наслаждаюсь каждой минутой этого, даже несмотря на то, что страдает моя работа".

"Ты не можешь просто нанять больше людей, чтобы они помогали тебе? Я имею в виду, что ты здесь главная."

София сухо усмехнулась. "На самом деле у меня не было возможности сделать это. Когда лишь горстка людей даже знает о твоем существовании, довольно трудно распространить информацию. Люди не стареют в библиотеке, и люди склонны стремиться к бессмертию таким образом. Как только они узнают, что состарятся, если уйдут, они медленно сходят с ума, считая каждую драгоценную секунду за стенами Библиотеки. Очевидно, книг недостаточно, чтобы сделать большинство людей счастливыми, поэтому они неизбежно остаются в стороне слишком долго или сходят с ума и должны быть удалены".

"Моя мама любила книги. Держу пари, она была бы там очень счастлива. Она даже раньше была библиотекарем, но никогда особо об этом не говорила." Она улыбнулась, подумав о своей матери. Если бы ты только могла видеть меня сейчас, мама. У меня появилось так много друзей!

"Ты любишь книги?" - спросила София. "Может быть, тебе нужна работа?"

Евлалия пожала плечами. “Я не знаю. Единственная причина, по которой я стала интернет-ботаником, заключалась в том, что книги не могли публиковаться достаточно быстро. Я хотела познать мир через других, по всем типичным причинам". Она взбежала по стене, словно желая проиллюстрировать свою точку зрения. "Боюсь, мне всегда больше нравились аудио- и визуальные медиа. Фильмы, музыка и все такое прочее."

"Возможно, библиотеке требуется современный стиль", - подумала София, улыбаясь, и взглянула на лестницу, ведущую на следующий этаж. "Но, возможно, нам следует вернуться к тому, ради чего мы здесь".

"Волшебное оружие!" - Евлалия притирала руки от предвкушения по пути вверх по лестнице.

Когда Амимон сообщила им о магическом оружии, хранящемся в потусторонней башне, Евлалия фактически опустилась на колени и умоляла рассказать больше. Десятилетия фэнтезийных книг, игр и кампаний Dungeons & Dragons запали ей в душу и разожгли абсолютную любовь к магии. Она видела своего дядю делающим небольшие фокусы, такие как общение с деревьями или переход через порталы. В сущности, он был скорее друидом, чем колдуном или волшебником.

Ее мать часто рассказывала им о магии, которую она видела использовали члены Ордена. Это было одновременно страшно и захватывающе осознавать, что магия не только существует, но и является каким-то огромным секретом. Именно поэтому она пошла работать в правительство - всегда была надежда обнаружить, что правительство США скрывает магические книги в Библиотеке Конгресса или, может быть, даже в школе волшебников в Зоне 51.

"Я надеюсь на пылающий меч", - заявила Евлалия, когда они вышли из оружейной. - Тот, который загорается при произнесении его имени или имеет что-то необычное на эльфийском языке. Это гораздо круче, чем меч, который сам собирается, без обид. У меня был такой в детстве, но мы использовали его больше для рубки дров".

"Эльфы - мудаки". София с опаской посмотрела на вход. "Рату предупредила нас, что это плохие новости, поэтому, пожалуйста, не хватайся за первое, что попадется на глаза. У нас здесь есть цель."

"Я знаю, знаю". Евлалия потерла руки. - Найти оружие, которое мы потенциально сможем использовать, как только Майк вернется. Классифицируй их на основе сильных и слабых сторон, чтобы мы могли сформировать... Подожди, эльфы реальны? Они похожи на те, что были во "Властелине колец"?"

"Это довольно общий термин, который может относиться ко множеству различных существ. Но да, они все придурки." София нахмурилась. - Подожди, я беру свои слова обратно. Есть одно любопытное исключение из этого правила."

— Кто они такие? – спросила она.

"Давайте просто скажем, что они - воплощение милоты". София осмотрела дверь. "Юки и Рату установили здесь волшебный замок, дай мне секунду". Она вытащила хрустальный шар из одного из своих карманов и подняла его вверх. "Рату?"

Появилось лицо наги. Она нежилась в горячей ванне.

"Подними меня немного выше", - сказала Рату. София подняла шар, и тонкий луч голубого света вырвался из хрустального шара и ударил в скрытую руну чуть левее дверного проема. Руна послала волну энергии, которая вызвала появление и затем исчезновение другого набора скрытых рун.

Евлалия заметалась в предвкушении, когда София открыла дверь.

"Велвет никогда в это не поверит", - сказала она, влетая в дверь и оглядываясь по сторонам.

Это был оружейный склад, освещенный сверху световыми люками в крыше. Темные углы комнаты были освещены факелами, которые ярко горели, не создавая никакого дыма. Большая часть комнаты выглядела поврежденной, но несколько предметов были заперты в витринах, которые стояли у стены.

Раздался громкий звук, когда тяжелый предмет оторвался от земли и сильно ударился о стекло витрины. Евлалия быстро подбежала к витрине и испуганно прикрыла рот руками.

Несколько крепких цепей удерживали предмет на месте, но он продолжал глухо стукаться о края витрины. Из любопытства она приложила ладони к толстому стеклу и была поражена, когда предмет слегка отодвинулся от нее.

"Посмотри-ка на это". София указала на стеклянный шкаф, полный жидкости. Подойдя ближе, она превратилась в точную копию ее оружия, а затем - в посох, напоминающий тот самый, который она хранила в Библиотеке.

"Сделан из жидкости, меняет форму..." Евлалия прикусила губу. Все факты были на месте, ей просто нужно было объединить их быстрее. Но даже загрязненные ссылками на видеоигры информация не помогала.

— Легендарное оружие, известное как Варунастра. Оно может принять любую форму, которую ты пожелаешь."

"Стоит ли нам принять его?"

София нахмурилась. "Что до этого... Конечно, оно кажется полезным, но если считать тебя недостойной владеть им, предполагается, что оно уничтожит владельца. Возможно."

— Как такое "возможно" может убить тебя?

— Легенды говорят, что оружие разрушает своего обладателя. Технически это не смерть от рук самого оружия, поэтому есть место для толкования."

"Может быть, оно взломает мои социальные сети и распространит там много расистского контента". Евлалия подошла к витрине и прижала ладони к стеклу. Жидкость закипела и превратилась в интернет-сеть. "Ты никогда не угадаешь мой пароль", - прошептала она драматично.

Предмет продолжал стучаться, пока они осмотрели остальную часть комнаты. Там были и другие необычные предметы, но то, что привлекло ее внимание, был меч с изогнутым клинком, встроенным в него.

"Есть какие-нибудь идеи на этот счет?" спросила она.

"Хм". София нахмурилась, глядя на это. "Форма что-то напоминает".

"Выглядит действительно остро". Евлалия осмотрела края витрины. - На самом деле на них нет замка. Как мы, по-твоему, попадем внутрь?"

Глухой стук позади них стал еще громче, и она обернулась, чтобы увидеть, что булава запуталась в цепях. Тяжелые звенья бились о стекло, когда булава пыталась повернуться и освободиться.

"Это действительно похоже на то, что требует некоторого внимания". Она посмотрела на Софию. "Мысли?"

"Оружие, у которого есть свои собственные желания, почти всегда является плохой новостью". София снова посмотрела на изогнутое лезвие. "Я начинаю думать, что мы, возможно, не сможем здесь ничего использовать".

"Все это вопрос перспективы". Евлалия посмотрела на меч, затем провела пальцами по витрине. Она постучала пальцами по стеклу, затем обернула кулак паутинным шелком.

"Что ты делаешь?" - спросила София.

"Просто небольшое техническое обслуживание ударных". Убедившись, что ее рука и предплечье защищены, она ударила кулаком по стеклу. Оно треснуло после первого удара, затем разлетелось вдребезги от второго. Радостно улыбаясь, Евлалия вытащила лезвие и сделала пробный взмах.

"Пожалуйста, будь осторожна с этим", - предупредила София.

Евлалия осмотрела меч. - Он безумно легкий. Такое ощущение, что я размахиваю дюбелем." Она подошла к сломанной витрине и взмахнула мечом.

Это был почти небрежный жест, но лезвие с легкостью прошло сквозь витрину. Ошеломленная, она отступила на шаг и еще раз осмотрела меч.

"О, интересно, я думаю, что это такое", сказала София, взяв меч из рук Евлалии и осмотрев его. "Меня удивляет, что он до сих пор существует. Гея создала его поддельным, чтобы один из ее сыновей свергнул Урана. Меч был потерян на некоторое время, и ходили слухи, что Персей использовал его для обезглавливания Медузы. Последний раз, насколько мне известно, кто-то слышал об этом".

— Отлично! Если он достаточно острый для того, чтобы разрезать бога, то он идеально подходит для наших нужд", заявила она. Она забрала меч у Софии и огляделась вокруг. - Ты случайно не видела ножен для него? Чувствую себя глупо, просто ходить с этим так.

София покачала головой. - Здесь полный беспорядок. Если здесь когда-то были ножны, то их уже нет.

Евлалия подняла меч и улыбнулась. - А у этого есть имя?

— Ну, это можно обсудить. Ученые называют его Арфой", ответила София, направляясь к двери. "Но нам нужно попросить Рата проверить его, чтобы убедиться, что нет никаких сюрпризов".

"Хороший план". Улыбаясь, она несколько раз махнула мечом и последовала за Софией. Она уже собиралась переступить порог, когда почувствовала легкое прикосновение к затылку.

Лала. Голос был едва слышен, и она не была полностью уверена, что услышала его. Это прозвучало как голос Велвета, и внезапно она вернулась в те часы, проведенные за игровым столом вместе с ее волшебником и рейнджером Велветом, когда они путешествовали по королевству и сражались с монстрами. Сколько раз их персонажи попадали в волшебную башню? Боролись ли они с монстрами или побеждали злого волшебника или спасали принца - всегда использовался метод безумия.

Неуверенная, почему к ней пришли эти воспоминания, она оглядела комнату. Он был разграблен, многие предметы уничтожены или оставлены без присмотра. Какова была тематика этого места, какую тайну оно хранило?

"Все в порядке?" София наблюдала за ней из коридора.

Евлалия оглядела комнату, ожидая увидеть кого-нибудь, движущегося среди теней. В комнате было тихо, если не считать неистового бряцания прикованной булавы.

— Расскажи мне еще раз об этой башне. Она подошла к витрине с булавой. "Это был тот парень из тени, которому он принадлежал, верно?"

— Такова теория. Эта башня была частью его собственности, остальная часть находится в Подземном мире. Мы думаем, что это был его личный тайник с оружием."

"Он был магом, верно?" Когда она приложила руку к стеклу, булава снова замерла, словно наблюдая за ней. Злой волшебник с запасом магического оружия. У этой комнаты был секрет, она просто знала это.

— Вдобавок к тому, что он ублюдок-манипулятор, да. София вышла в центр комнаты и скрестила руки на груди. "Не зная его имени, мы не смогли бы провести никаких исследований о нем. Почему ты спрашиваешь?"

"Это просто кажется мне странным. С одной стороны, у тебя есть могущественный колдун, который копит магическое оружие, верно? Но я не думаю, что он когда-либо планировал их использовать. Отведи Варунастру вон туда. В высшей степени мощный, так почему бы им не воспользоваться? Паранойя. Нельзя рисковать собой из-за модной палки для тыкания. Теперь меч, он хорош и все такое, но бесполезен в руках того, кто не знает, как им пользоваться."

- Возможно. Какую цель ты преследуешь с этим?"

Евлалия молча подняла руку, приказывая затихнуть, когда туман исчез в ее уме. Тень собрала всё это волшебное оружие, но не имела намерения его использовать. Почему? Потому что она не могла. Нет, это не была коллекция оружия, которую можно было бы раздать приспешникам или даже самой использовать. Может быть, эти предметы и обладали ценностью, но что значит деньги для такого могущественного колдуна? Возможно, он хотел изучить их, раскрыть их тайны? Или может быть...

"Я полагаю, что это оружие предназначалось не для него", - произнесла она. "Думаю, он сохранил их потому, что боялся, что они будут использованы против него. Мастер манипуляции, верно? Оборотень силен, но это погубило бы его. Меч всего лишь мечом был, но достаточно острым для бога и волшебника".

"Хорошие мысли, однако я не понимаю, к чему ты клонишь".

Евлалия прижала руку к стеклу и сосредоточенно взглянула на булаву. Головка имела закругленный дизайн, потертый временем, а патина сотралась на местах, где она могла соприкасаться со стеклом. Звенья цепи были толще ее пальцев и, похоже, изготовлены из неизвестного ей черного металла.

- Ты жив? - прошептала она, постукивая по стеклу. "Откликнись дважды, если ты меня слышишь".

Булава на короткое время задержалась в воздухе, а затем наклонилась к ее руке и дважды постучала.

Евлалия усмехнулась и шепотом произнесла: "Тайна раскрыта, ты тёмное создание".

- У меня есть серьезные сомнения в разумности... - София задержала дыхание на полслове, когда Евлалия с ходу отправила Арфу Персея в витрину, аккуратно разрушив дерево и стекло. Звенья цепи легко разошлись, и булава поднялась в воздух, повалив витрину, которая остановилась посреди комнаты, зацепившись за оставшиеся цепи.

Булава крутанулась, заставив цепи загреметь, затем вылетела через окно в крыше, отчего стекло разлетелось вдребезги.

"О". Евлалия поморщилась. "Ну... черт".

— Черт? Это все, что ты можешь сказать, это дерьмо?" Теперь София кричала, указывая на окно в крыше. "Ты только что выпустила потенциально кровожадное магическое оружие на ничего не подозревающее население, и это все, что ты можешь сказать в свое оправдание?"

— Послушай, я подумала, может быть, это было бы благодарно. Зачем запирать разумное оружие, если оно не противоречит тому дерьму, которым ты занимаешься?" Оглядываясь назад, можно сказать, что энтузиазм взял над ней верх.

"Потому что, может быть, это хаос и он просто хочет все разнести вдребезги!" София стремительно направилась к двери. "Нам нужно это исправить, и быстро!"

Евлалия последовала за циклопой, осторожно поднимая меч. Она не осмеливалась держать его на уровне талии, опасаясь порезать себе ногу.

Они сбежали вниз по лестнице, сопровождаемые свитой крыс. Оказавшись снаружи, они увидели кентавров, указывающих на небо, в то время как булава описывала крутящиеся петли вокруг вершины башни. Зел выкрикивала команды, призывая остальных убраться в безопасное место.

"Что, черт возьми, эта штука делает?" София прикрыла глаза рукой.

Булава несколько раз ударила по башне, сбив прикрепленные к ней цепи. Одна из цепей упала на большую вазу и разбила ее вдребезги.

Кентавры испуганно закричали, когда булава обрушилась на них. Евлалия воткнула свой меч в мягкую землю ближайшего плантатора и взбежала по каменной стене снаружи, не сводя глаз с булавы. Булавой замахивались несколько кентавров, но всегда останавливались в последний момент.

Подойдя к башне, она совершила прыжок, ухватившись за ручку обеими руками. В ответ булава взлетела вверх.

Она не до конца продумала свой поступок. С тяжелым комом в горле она держалась изо всех сил, пока булава уносила ее в облака. На ее руках и теле образовался туман, и она использовала свои блески, чтобы создать несколько липких паутинок, которые накинула на вершину булавы для лучшей фиксации.

Оружие стремительно двигалось вниз, и она изогнулась всем телом, чтобы уцепиться за него ногами. Внизу в долине она заметила отдаленных кентавров, которые замерли и стали наблюдать за происходящим, но ее основной интерес был прикован к горизонту. Перед ними простирался огромный океан, и с ужасом она видела, как береговая линия отступает все дальше и дальше.

"Это такое жуткое спасибо", - выкрикнула она булаве, после чего сильно ударила ее по головке ладонью. "Верни меня обратно прямо сейчас, или я отправлю тебя на переработку в тюремный унитаз!"

Смех разнесся в ее голове, когда булава резко повернула в воздухе. Она повернулась так, чтобы видеть, куда они направляются. По ее прикидкам, максимальная скорость этого магического оружия составляла около пятидесяти миль в час.

Кентавры на береговой линии наблюдали с ужасом, как булава опускается к ним, зависнув почти в 40 футах над их головами. Их лица полные испуга заставили Евлалию нахмуриться, и несколько из них даже потянулись за луками, когда она пронеслась мимо.

Стрела отскочила от кончика булавы, и оружие поднялось выше предела досягаемости.

"И вы двигайтесь прочь!" Она отмахнулась от кентавров и снова уцепилась за булаву, когда она поднималась обратно в горы, направляясь к башне. София стояла на внешней стене и отчаянно махала Евлалии.

"Мне нужно, чтобы ты меня высадила", - сказала она булаве. "Мило".

Булава замедлила полет, а затем остановилась над садом. Она двигалась вниз со скоростью лифта, пока ее ноги снова не оказались на земле, а затем с глухим стуком упала на землю. Подбежала София, а за ней стайка очень расстроенных крыс.

“Ты в порядке?” - спросила циклопа.

"Просто отправилась на увеселительную прогулку, вот и все". Евлалия подняла булаву и протянула ее. "Я попросила ее вернуть меня, и она вернула".

"Может быть, нам стоит снова запереть ее", - предложила София.

Булава попыталась улететь, но Евлалия вцепилась в булыжники под собой всеми восемью лапами.

"Никто ее не запирает", - крикнула она, затем опустила булаву на уровень глаз. "Никто тебя не запирает", - повторила она, затем погладила булаву по голове, как будто это была кошка. - То есть до тех пор, пока ты будешь хорошо себя вести.

Беспокойное оружие замерло в ее руках, и благодарность наполнила ее разум.

София с недоверием посмотрела на оружие, затем снова на Евлалию. "Тебе лучше знать, что ты делаешь".

Арахна усмехнулась. Она понятия не имела, что делает, но только что взяла волшебное оружие для увеселительной прогулки по окрестностям.

Официально это был самый лучший день в ее жизни. Единственное, что могло бы сделать все лучше, - это если бы ее сестра могла быть там.

*************

Тянулись вечерние часы, каждая минута растягивалась до невозможности, пытаясь задушить комнату. Майк до крови обглодал ногти, расхаживая по передней комнате хижины. За кухонным столом Дана сидела совершенно неподвижно, держа свой упавший меч прямо перед собой. Это было непохоже на зомби - быть такой непродуктивной, и если бы не случайное подергивание ее век, она могла бы сойти за статую.

Остальные давно ушли спать, но Майк не был уверен, что они действительно спят. В любой момент Абелла могла вернуться с Велветом и все вместе обсудить следующие шаги. Он поместил руку в карман и сжал пальцы вокруг стеклянного шара, который им подарила сова.

Юки утверждал, что артефакт в руках Лидса может быть проклятием, приводящим его в ловушку, но Майк был несколько скептическим по этому поводу. Возможно ли, чтобы дух совы все еще находился внутри такого предмета? Он достал шар из кармана и начал его рассматривать. Это был желтый шар с расширенным зрачком посередине. Неважно как он его поворачивал, глаз всегда направлен был на него.

"Эта штука пахнет", - заметила Дана.

Майк поднес шар к носу и вдохнул запах. "Как ты думаешь, чем она пахнет?" спросил он. Его нюх не мог различить какого-либо запаха.

"Я не думаю, что я могу уловить запах самого глаза", - ответила она. "Возможно, это из-за магии. Ты когда-нибудь чувствовал запах гниющего мяса? Вот так и пахнет."

Майк внезапно почувствовал желание вернуть глаз на свое место, но решил положить его обратно в карман. "Значит, ты можешь чувствовать магию?"

"Немного", - объяснила она. "Особенно на людях. Тебе, Найе, и иногда Кецалли определенно пахнет по-особенному. У всех вас очень отчетливый запах."

"Почему для тебя это так неприятно пахнет?" спросил он. "Моя магия не имеет запаха, верно?"

Она покачала головой. "Твоя - нет. Я думаю, может быть, именно оттуда и исходит эта магия. Снежный человек упоминал, что совы раньше питались людьми, так что возможно причина в этом. У меня сложилось ощущение, что она пыталась начать все с чистого листа, но даже несколько десятилетий хорошего поведения по сравнению со веками плохих дел не могут заставить тебя благоухать как роза".

"Думаю, в этом есть смысл". Майк сел напротив нее.

"Теперь твоя магия пахнет по-другому", - добавила Дана. - Хотя я подозреваю, что ты уже в курсе. Все изменилось."

Он кивнул. "У меня не было возможности поговорить об этом ни с кем. Может быть, Юки сможет помочь мне или Найе, когда я вернусь. Это..." Ему не хватало слов. Как он мог даже начать описывать то, чего никогда до конца не понимал с самого начала? Он осмотрел свою руку, думая о магии, скрытой под поверхностью. Немного сосредоточившись, он обнаружил, что может вызвать пригоршню искр, которые заплясали взад-вперед между его пальцами. Он пошевелил пальцами, как будто играл на воображаемом пианино. Возможно, это было его воображение, но ему показалось, что высота жужжащих лент изменилась.

"Ловкий трюк", - сказала ему Дана с любопытством в глазах.

«Спасибо. Я устраиваю вечеринки по случаю дня рождения." Он положил руки на стол и наблюдал, как искры ползут по дереву к Дане. Она отодвинулась от него и подняла руки.

"Без обид", - сказала она ему. "Я пытаюсь сократить расходы, вот и все".

Он рассмеялся, затем наблюдал, как искры исчезли из виду. Была ли магия подобна энергии? Был ли он законсервирован? Пройдет ли она сквозь стол и будет путешествовать по Земле, пока не найдет кого-нибудь, на кого можно воздействовать? Испытал бы кто-нибудь в Австралии случайный оргазм из-за этого?

"О чем, черт возьми, ты думаешь?" Дана нахмурилась, глядя на него. "У тебя такой вид, будто ты пытаешься решить математическую задачу, но потом на твоем лице появляется эта глупая ухмылка".

В определенном смысле, возможно, так оно и было.

"Мне просто было интересно познать о магии в общем", - объяснил он. "Иногда у меня сложилось впечатление, что существуют определенные правила, однако я никак не могу разобраться в их сути".

""У каждой магии есть своя цена", как правило, является первым постулатом", - ответила Дана. - Возможно, даже единственным. Не думаю, что со времени моей смерти я обрела еще какие-то жемчужины мудрости."

— Нет, второе - это намерение. Это требует своей платы, а магия - это все то, что связано с намерением." Он кивнул самому себе. Именно это он доказывал раз за разом. Часто намерение стимулировало последующие происшествия. Из этого вытекали два закона. С большой вероятностью можно было предположить наличие третьего, так как число казалось подходящим для большинства других случаев.

— Ты полагаешь, магия передается по наследству? - спросила Дана.

Ее вопрос его удивил. - А почему бы и нет? Я не думаю, что это отличалось бы от цвета волос или чего-то еще. С другой стороны, это означало бы наличие некоего духовного компонента, аналогичного генетике". В его голове возник образ трехмерной двойной спирали со светящимися огнями. Это была забавная мысль.

— Полагаю, я имела в виду разные виды магии. Например, если бы у детей Юки проявилась магия льда, которая имела бы такой же запах, как у нее?"

Часто бывало сложно понять Дану, но выражение ее лица скрывало что-то такое, что заставляло его задуматься и замедлиться. Казалось, она намеренно игнорировала его пристальный взгляд.

"Может быть?" Он пожал плечами. - Не могу сказать, но это особенно подозрительно. Почему ты спрашиваешь?"

Она скривила лицо, затем вздохнула. "Я думаю, что я должна сказать тебе..."

Он не расслышал, что она сказала дальше. Вместо этого комната вырвалась у него из-под ног, и он падал в темноту, дико размахивая конечностями. Задыхаясь, он вцепился рукой в пальму и удержался на ногах.

— Что за чертовщина? Он отпустил дерево и, спотыкаясь, попятился на пляж. Темные воды Измерения Мечты угрожающе клубились вокруг острова, а некоторые другие стояли вдоль его берега.

“Привет. Эй!" Он подбежал к остальным, но они не смотрели на него. Их взгляды были прикованы к фигуре, стоявшей в воде в нескольких ярдах от того места, где волны касались песка.

— Велвет? Он начал заходить в воду, но чья-то рука схватила его за руку и крепко держала.

"Майк". В голосе Лили звучали нотки, которых он раньше не слышал. "Это... я..."

«Что? » Когда он посмотрел на остальных, то не увидел в их глазах ничего, кроме печали. - Что происходит? - спросил он.

"Любовь моя?" Голос Велвет был мягким, как пушинка, и в нем чувствовалась напряженность, которая потрясла его до глубины души. "Мне жаль, но я должна идти".

— Уйти? Идти куда?"

Она поморщилась, затем посмотрела на остальных. "Я думаю, ты знаешь".

— Я не понимаю. Ты не можешь уйти отсюда, никто не может уйти". Он посмотрел на Лили в поисках поддержки. "Разве вы все не связаны с моей душой или что-то в этом роде?"

Лили опустила взгляд в землю. "У кого-то всегда был один способ уйти, Ромео".

Над головой Велвет потемнело небо, раскрывая чистое ночное свод. Звезды мерцали, однако одна из них выделялась ярче остальных. Взглянув на нее с грустью, Велвет вдруг осознала.

Пронзительная боль пронзила ее сердце, и она в агонии схватилась за грудь.

"НЕТ!" - голос Майка разносился отовсюду, когда он мчался сквозь Измерение Сновидений. Его ноги парили над поверхностью воды, стремясь ухватиться за руку Велвет. "Я не знаю, что произошло, но я могу обнять тебя здесь так же, как ты обнимала меня! Ты удерживала меня здесь, чтобы я не погиб, возможно, я смогу сделать то же самое!"

— Это не одно и то же, и мы оба это понимаем. - Она слегка улыбнулась женщинам позади Майка. - Благодаря тебе за эти последние три дня я полюбила гораздо сильнее, чем когда-либо могла себе представить. Спасибо тебе."

— Не говори так, я... - пробормотал он, слова превращались в буквы, которые срывались с его губ и уносились в дальний мрак. Звезда над головой превратилась в пульсирующий огненный шар, затмевающий все остальные, пока они не исчезли из поля зрения.

Как он мог рассказать ей о своих чувствах? А точно ли он их понимал? Он испытывал любовь раньше, часто к другим, но их связь была особенной. Они едва знали друг друга, но находились в идеальном сочетании.

Измерение Сновидений задрожало, когда на острове произошло землетрясение - результат его скорби. Майк издал крик агонии, когда море поднялось под ним и обрушилось на берег.

— Велвет, нет. Его голос зазвучал чуть громче шепота. "Пожалуйста, не уходи".

"У меня нет выбора". Когда она улыбалась, морщины появлялись на коже вокруг ее глаз. Она положила руку на его щеку и задержала ее там. - Передай моей сестре, пожалуйста, что я сожалею. Я не хотела оставлять ее одинокой в этом мире."

Она посмотрела на звезду и глубоко вздохнула.

"Я боюсь", - сказала она ему. "Несмотря на все волшебство и красоту в этом мире, я боюсь того, что будет дальше".

Теперь он хватал ртом воздух, и вокруг его ног под водой образовались кольца света. Его магия поднималась из глубин и наполняла воздух зловещим шепотом.

Слова не имели для него никакого смысла, но он мог сказать, что это был вопрос. Когда он закрыл глаза, то услышал, о чем просила его магия, и резко вдохнул.

— Ты хочешь, чтобы она осталась? В голосе не было злобы, если это можно было так назвать. Сила внутри него почувствовала его боль и отреагировала, чтобы дать ему то, чего он хотел. Если бы он захотел, его магия прильнула бы к этой крошечной частичке ее души, и частичка ее всегда была бы с ним.

Но что тогда случится с остальной частью ее души? Он подумал об Эмили, пойманной в ловушку в виде измученного призрака в Подземном мире. Нет, он совсем этого не хотел.

Он просто хотел ее.

Холодная рука скользнула в его ладонь. Он открыл глаза и увидел Сесилию, парящую рядом с ним.

"Пришло время, моя любовь". Она вытерла слезы с его щек, затем свободной рукой взяла руку Велвет из его собственной. "Мне очень жаль".

Велвет наблюдала за ним, и ее дух растворялся в бурлящем тумане океана. Это было похоже на то, как будто она растворялась в небытии.

— Нет. - Он снова взял ее за руку, затем посмотрел на Сесилию. "Она не может остаться, но... может быть, мы можем помочь ей уйти?"

Баньши кивнула с грустной улыбкой на лице.

Губы Сесилии приоткрылись, и траурная песня наполнила воздух. Моря успокоились, а воздух застыл, когда ее мощный голос наполнил космос и подчинил его своей воле. Они втроем встали треугольником, когда вокруг силуэта Велвет образовался золотистый свет, и ее дух снова обрел четкость. Удивление наполнило ее глаза, когда она посмотрела в это ночное небо и увидела то, чего не мог увидеть он.

"Майк?" Велвет улыбнулась. "Спасибо тебе за любовь, которую ты оказываешь мне".

В этот момент Майку хотелось сказать так многое, но слова всегда оставались недостаточными. Вместо этого он присоединился к песне Сесилии. Хотя текст был на незнакомом языке, слова вырвались из его губ легко, как бесполезные секреты. В воздухе ощущалась сила, и он притянул Велвет к себе для последнего объятия.

За его спиной присоединились другие голоса. Он узнал хриплый переливчатый голос Лили и отличил сопрано Зел от альта Софии. Голос Тинк был лишен слов - она просто пела ноты, ее голос подражал волнам вокруг.

Найя, Рату и все остальные воспевали его печаль, когда звезда спустилась на землю. Луч света соединил Велвет с небом, и она удивленно посмотрела вверх.

"Папа?" На лице Велвет появилась улыбка, и она больше не выглядела испуганной.

Произошла вспышка света, и она исчезла. Звезда на небе трижды мигнула, а затем исчезла, вернув ночное небо к привычному облику.

Сесилия обняла его и прижала к себе, но ему было все равно на комфорт, который они предоставляли. Он сделал все возможное, чтобы Измерение Мечты рассыпалось в пыль, оставив его на полу кухни.

"Эй, ты в порядке?" Дана опустилась на колени перед ним и легонько пощекотала его щеки. Эмери нервно ходил вокруг, скрещивая руки. Дверь спальни застонала открытием, когда Юки вошла в гостиную со заботливым выражением на лице.

"Нет". Майк моментально уставился на потолок. Его мысли готовились обрушиться на него как грузные гири. Песня не покидала его ум. Зловещая мелодия заставляла слезы стекать с его щек на пол.

"Майк". Юки опустилась рядом с ним на колени, широко раскрыв глаза. - Что-то случилось? Ты такой бледный."

У него перехватило дыхание, и он почувствовал, как все его тело напряглось. Он сморщил лицо, когда его гнев выплеснулся наружу, заставляя магию бурлить внутри него.

"Лидс случился". Он встал, и его руки дрожали. "Мне нужно, чтобы все держались подальше".

Никто не произнес ни слова, пока Майк стоял там, а его магия наполняла воздух ровным гулом. Остальные, казалось, этого не слышали, но для него это не имело значения. Это было похоже на гигантское бьющееся сердце, только и ждущее, чтобы обрести хоть какое-то подобие жизни.

"Он кое-что забрал у меня", - сказал Майк всем присутствующим. "Что-то, чего я никогда не смогу вернуть". Он хотел сказать что-то еще, но боялся, что ему никто не поверит. Правда грозила ошеломить его, и если бы он произнес эти слова вслух, это сломило бы его.

Юки покачала головой. "В твоих словах нет никакого смысла".

"Не имеет значения". Взгляд Майка метнулся к двери, и его магия протянулась через всю комнату и рывком распахнула ее. Все повернулись лицом к двери, когда он вышел на улицу, остановившись ровно настолько, чтобы взять свое пальто. "Пойдем со мной, если хочешь кусочек от него".

"Куда ты идешь?" - крикнула Юки у него за спиной.

Он повернулся, чтобы посмотреть на нее, и она сделала шаг назад.

— Охотился, - ответил он. Он вышел на холод, и под его ногами захрустел снег. Было все еще темно, и так будет еще пару часов, но это не имело значения. Он чувствовал лес вокруг себя, слышал шепот его обитателей, наблюдавших за его приближением.

Он слышал, как остальные следуют за ним, но теперь он двигался расслабленно, его волшебство распространялось по лесу. Добравшись до края деревьев, он взглянул на них сверху вниз и показал зубы.

— Где он? - спросил он.

Деревья шелестели, словно подхваченные ветром. Он слышал, как звук распространяется от него дальше, словно деревянный радар. Прошло примерно минута, и он услышал, что Дана и Юки приближаются сзади.

— Майк, ты меня пугаешь. - голос Юки утонул в звуках леса. Слева от себя он услышал, как деревья скрипят, пытаясь привлечь его внимание.

"Сюда", - крикнул он, затем бросился вперед. Они кричали ему ждать, но гнев овладел его мыслями. Его магия шумела рядом с ним, испуская световые щупальца, которые на короткое время соединялись с деревьями и растениями, когда он проходил мимо, готовые помочь ему во всем, что он хотел. Небо над ним загремело, и злобная улыбка появилась на его лице, когда лес раскрылся, позволяя ему свободно бежать.

Пришло время уничтожить дьявола.

*************

— Абелла? Выйди вперед, мое дитя."

Она прошла вглубь пещеры, вызывающе подняв подбородок. Старейшины клана, все трое, сидели на корточках, и их глаза были на одном уровне с ее глазами. Вдоль стен пещеры были разбросаны головы представителей разных семей, включая ее собственную матери. Это не было первый разом, когда она выступала перед старейшинами, но на этот раз все было иначе. Попадание в беду было привилегией молодых, но даже она осознавала, что перешла свои пределы.

"Ты осознаешь причину твоего присутствия здесь?" Это сказала старшая слева от нее, Гея. Ей было тысячи лет, и ее устрашающие рога угрожающе изогнулись вокруг высоких скул.

— Речь идет о человеке из деревни.

Гея кивнула. - Да, слепой, который часто бывает на рыбацком мосту.

Центральная фигура прочистила горло. Торма был наиболее похож на человека внешне, но у него были длинные клыки, которые спускались ниже подбородка. Несмотря на свой сердитый вид, он считался самым добрым из старейшин.

— С ними запрещено разговаривать, девочка. Ты знаешь, почему?"

Она кивнула. - Я в курсе, старейшина. Но я не понимаю, почему я не могу поговорить с этим человеком. Он не может меня видеть и довольствуется тем, что ловит свою рыбу, а потом уходит. Он верит, что я молодая женщина из деревни, и...

"В этом-то и заключается проблема". Гайя покачала головой. - А что, если он отправится на поиски этой молодой женщины? Если он решит выяснить твою личность? Люди внезапно услышат о странном голосе, который слышен внизу, на мосту."

— Тогда пусть они говорят. Абелла махнула рукой остальным. "Те, кто сделан из камня, не боятся слов".

Третий старейшина, Лейв, зарычал. Давным-давно он использовал так много сердечного огня, что его рот растянулся и исказился до тех пор, пока он больше не был способен нормально говорить. Каким-то образом другие старейшины поняли его.

"Старейшина Лейв сообщает тебе, что слова редко бывают безобидными", - сказал Торма. "Ты думаешь только о том, что находится прямо перед тобой, а не о том, что ждет тебя впереди".

"Это одно и то же", - ответила Абелла.

Гея пошевелилась, что заставило ее крылья ненадолго раскрыться. - Подумай об этом, дитя. Если этот человек попытается узнать, кто ты из деревни, другие люди узнают, что пропала молодая женщина, если они решат поверить ему".

"Мне не видно никаких проблем", - сказала Гайя, скрестив руки на груди. - "Ты так думаешь, потому что ты молода". Если кто-то из других решит помочь этому человеку, то возможны два варианта. Во-первых, они могут подумать, что эта женщина просто скрывается. Когда они начнут ее искать и не найдут ничего, то в конце концов придут к выводу, что ты - дух или какая-то другая сущность, которая пытается привести его к гибели. Люди всегда подозрительно относятся к тому, что им непонятно, и часто впадают в крайности. Внезапно появится толпа людей, которые будут искать повсюду и слушать слухи до тех пор, пока не окажутся здесь. Нам придется переехать кланом, а это будет большим испытанием".

Абелла пожала плечами. "Мы переедем следующей весной. До того времени люди уже не смогут нас найти".

- А что будет с этим мужчиной, в которого ты так влюблена? - спросил Торма, покачав головой. - А что, если они решат, что он просто слышит голоса? Что люди с ним сделают?"

Абелла задумалась и вздохнула. Если можно было верить преданиям, то он скорее всего стал бы изгоями. Деревня терпела его только потому, что он был самодостаточным и жил со своей матерью. Но действительно ли она хотела, чтобы он остался один только для того, чтобы лучше узнать его?

Или еще хуже, на него могут повесить ярлык колдуна. Возможно, он окажется мертвым в той самой реке, которая была его источником жизни.

Лейв фыркнул и указал одной из своих многочисленных рук на Абеллу.

Гайя смотрела на Лейва с недовольством. "Такое наказание не соответствует этому преступлению".

Лейв щелкнул зубами и продолжил говорить. Абелла редко слышала от старейшины такой непрерывный звук и почти могла различить рокочущий голос за этим шумом.

Торма поднял руку и дождался тишины от своего собрата-старейшины. Лейв с отвращением покачал головой.

"Старейшина Лейв желает подвергнуть тебя наказанию, известному как объятия Матери-Земли".

Это заставило членов клана пробормотать что-то себе под нос, но их заставил замолчать злобный взгляд Геи.

"Я не слышала о таком наказании", - ответила Абелла дрожащим голосом.

Торма оглядел комнату. "Поскольку мы пришли с земли, мы должны когда-нибудь вернуться на нее. Это наказание, которого мы не применяли с незапамятных времен из-за его жестокости. Это наказание, в результате которого ты заживо погребена под камнем земли. Там, в объятиях Матери-Земли, ты будешь то приходить в сознание, то выходить из него, по мере того как твое тело будет накапливать энергию, достаточную для поддержания твоей жизни, но недостаточную для побега."

У Абеллы от изумления отвисла челюсть.

"Раньше это делалось в качестве наказания, чтобы навязать волю клана", - продолжила Гея. "Мы были созданы Матерью-Землей, чтобы быть ее глазами и ушами. Парить среди облаков, а быть заключенными в скалистых глубинах - значит лишать нас нашей цели. Те, кто пострадал от Объятий, объяснили, что они все это время осознавали свое страдание. Есть те, кто был похоронен и забыт, или земля сдвинулась с места и превратила их в пыль. Это опасно и предназначено только для преступлений против нашего собственного вида."

Лев снова прорычал, и молодая горгулья начала говорить:

— Я понимаю, старейшина, что поступок моей ровесницы был ошибочным и представляет угрозу для нашей безопасности. Но это не было преднамеренным. Она не выбрала этого из-за пренебрежения к клану. Вероятнее всего, это проявление эгоизма, который свойственен большинству молодых людей. — Торма зубасто усмехнулся. "Как человек, получивший наказание Объятий, я бы проголосовал против этого".

"И я тоже", — добавила Гея. — Но будь осторожна, дитя. Если твоя неумолимая любовь к людям подвергнет нашу безопасность риску, мы скорее изгоним тебя, чем позволим хоронить под землей вдали от неба. Ты понимаешь?"

Абелла глотнула комок в горле и ответила: "Да, я понимаю, старейшина".

Старейшина Торма раскрыл рот, и жуткий звук раздался в воздухе, заставив зубы Абеллы зазвенеть в гармонии. Другие старейшины тоже открыли рты, чтобы издать этот звук, и ее глаза широко раскрылись, поглощая темноту. Воспоминание взорвалось как виноградина под ней, но адский звук остался.

Ушам ее раздался гул, и она застонала. Где она находится? Все ее тело болит, и она приподняла голову, чтобы осмотреться. Виднеется только узкий луч света, проникающий сквозь скалу над ней. Она находится у входа в пещеру.

Пещера. Велвет. Лидс. Она спасала Велвет, стремительно низвергаясь вниз, чтобы успеть схватить ее до обрушения пещеры. Но что произошло дальше?

Она почувствовала резкую боль в левом крыле, и ее глаза раскрылись настежь. Камень упал и поразил ее крыло — они раздробились. При каждом подаваемом землей страшном треске она то приходила в себя, то теряла сознание от боли. Цело ли ее крыло? Или оно раздроблено? Она сложила его и почувствовала огненную боль на всем протяжении. Она подавила стон, но была благодарна за то, что все еще что-то чувствует.

"Ни один человек не остался позади", - пробормотала она. Это было то, что Вельвет бормотала снова и снова. Где была Арахна?

Абелла попыталась двинуться вперед, но ее лапы и хвост были придавлены тяжелыми камнями. На мгновение ее охватила паника, но она успокоила себя тем, что, вероятно, сможет освободиться. Полоска света наверху расширялась и в конце концов должна была осветить завалы и позволить ей понять, как лучше всего выбраться на ноги.

Звон в ее ушах ослабевал в течение долгих минут, пока, наконец, не исчез совсем. В пещере было тихо, если не считать редких капель воды и дуновения ветерка, обдувавшего вход.

— Велвет? Ты здесь?" Она с трудом повернула голову и смогла разглядеть пару ног, торчащих из-под выступа в углу пещеры.

— Да, - ответила Велвет слабым и легкомысленным голосом.

Вздохнув с облегчением, Абелла снова легла и расслабилась. - Ты спасла меня, не так ли?

"Я так и сделала".

Абелла вздохнула. Если бы не Велвет, она была бы раздавлена под землей. Или, что еще хуже, навечно заперта в объятиях Матери-Земли. Холодок пробежал у нее по спине при мысли об этом.

Когда Майк впервые обнаружил ее, это было после того, как Мандрагора высосала из нее жизненную силу, приведя ее в подобное состояние. Ее разум приходил и уходил, но в те моменты бодрствования она испытывала тупую боль во всем теле. Возможно, это было аналогично человеческому голоду или нехватке воздуха для дыхания. В любом случае, это было то, чего она надеялась никогда больше не испытать.

— Спасибо. - Она постучала по холодному камню земли, чувствуя песок под кончиками пальцев. Ее переполняли самые разные эмоции, но самой большой из них было сожаление.

— И еще... Мне очень жаль." Абелла сделала паузу, надеясь услышать что-то от Велвет.

Арахна молчала.

"Мне жаль, что мы поссорились. Я не давала тебе повода для сомнений. Ты первая, кто принял их человечность, и я не верила в это. Поэтому я пыталась убить тебя, и мне стыдно за это.

"Я пришла за тобой, потому что люблю его". Абелла с закрытыми глазами чувствовала тепло в груди. - Я хотела защитить тебя ради него, но теперь я понимаю, что должна была прийти ради себя. Ты могла бы оставить меня позади, я осознаю это. И возможно, ты спасла меня по такой же причине, по которой я пыталась спасти тебя. Ради Майка."

— Никто из нас не остался позади, - прошептала Велвет.

Абелла улыбнулась. - Может быть, не человек или чудовище. Я сомневалась в тебе без причин. Мы разные, но возможно, у нас больше общего, чем я думала. В любом случае, у нас есть общее - Майк.

Земля за ее спиной громыхнула, когда вдали произошел обвал. Абелла подождала, пока шум стихнет в пещере, прежде чем продолжить.

— И это мое признание того, что я смотрю на вещи по-твоему. Ты поделилась с ним опытом, который стал чем-то прекрасным и долговечным. Я не могу представить себя матерью или держать на руках своего ребенка или яйцеклетку. Это не то, чего я хочу. Но если бы я была на твоем месте или по твоим ногам, я думаю, что сделала бы такой же выбор. Я не буду учитывать чьи-либо чувства в этом вопросе."

Свет стал ярче, и Абелла снова посмотрела себе под ноги. Ее ноги и хвост были зажаты между двумя камнями. Она пошевелила хвостом, из-за чего беспокойные валуны сдвинулись с места.

Со стоном она подтянулась вперед и рухнула на живот.

"Я сожалею о твоем яйце", - продолжила она. "Когда мы вернемся, я помогу тебе рыться в пепле, пока мы не найдем его".

Велвет вздохнула.

"Если ты говоришь, что этот ребенок другой, тогда я тебе доверяю", - продолжила Абелла. - Потому что я знаю, что он будет доверять тебе. И если кто-то из других попытается создать тебе проблемы, им сначала придется пройти через меня".

Она подошла к ближайшей стене и оперлась на нее, чтобы встать. У нее болели колени, но как только она выпрямилась, стоять стало легко. Вход в пещеру был неподалеку, и она, прихрамывая, направилась к нему, пригибаясь, чтобы не удариться головой о потолок.

Всходило солнце, и она прищурилась от его света.

"Нам нужно возвращаться", - сказала она. - Остальные ждут нас. Он ждет тебя".

Ветерок прекратился, позволив тишине опуститься на пещеру. Абелла почти ожидала услышать шорох волосатых ног или даже бархатный храп. Она не совсем выполнила свою часть разговора.

Однако воцарившаяся тишина была абсолютной. Кроме случайного капания воды, ничего не было слышно.

— Велвет? Она обернулась, и свет упал ей на плечи. Луч был достаточно слабым, чтобы осветить верхнюю часть скорчившейся фигуры в глубине пещеры.

Абелла присела на корточки и подошла к тому месту, где сидела Велвет. Ее глаза привыкли к темноте, и она ахнула от удивления.

"Нет!" Она просунула руку в щель под скалой, чтобы вытащить Велвет, уверенная, что она только что перестала дышать. Но жесткость тела Арахны указывала на то, что прошло уже некоторое время с тех пор, как Вельвет умерла.

Ошеломленная, Абелла присела на корточки. Как это могло случиться? Они только что разговаривали... верно? Нижняя половина Вельвет была раскинута, и ее поврежденные ноги образовывали под ней спираль. Она наклонилась вперед, как будто спала, сжимая в одной руке свои жетоны, а на щеках у нее были пятна от слез. Голубая кровь Арахны образовала лужицу под ее телом, и Абелла наблюдала, как ее капля упала со свободной руки Велвет и расплескалась в луже внизу.

В конце концов, это была не просто капающая вода.

"Боже мой..." - пробормотала она, затем попятилась и вышла из пещеры.

Велвет была мертва. В свете восходящего солнца Абелла спотыкалась, пока не нашла, где присесть. Мир вращался вокруг нее. Ей было не привыкать к смерти, но сейчас она чувствовала себя по-другому. Это было так, словно кто-то вывернул ей внутренности раскаленным ножом.

"Но как?" - спросила она. Велвет разговаривала с ней всего несколько минут назад, верно? Посмотрев вниз на свои ноги, она поняла, что вся покрыта кроваво-синими отпечатками ладоней.

Дело было не только в том, что Вельвет умерла. Арахна отдала остаток своей жизни, чтобы спасти жизнь Абеллы.

Огонь сердца вырвался из Абеллы, и она запрокинула голову, чтобы выплеснуть свою ярость в небо. Птицы на близлежащих деревьях взлетели и разлетелись в разные стороны, когда жаркое пламя заставило растаять близлежащий снег.

— НЕТ! - Абелла прикусила язычок пламени и закрыла лицо руками. Велвет не только умерла, но и она не смогла защитить ее. Это была единственная работа, которую Майк дал ей, и она облажалась.

Что она скажет Майку? Как она вообще могла смотреть ему в глаза? Она закричала от боли, колотя руками и ногами по земле.

"Лидс!" - закричала она. Неважно, как сильно она ненавидела себя прямо сейчас, его она ненавидела в тысячу раз больше.

Она вернулась в пещеру и опустилась на колени перед Велвет.

"Предполагается, что я самая сильная", - сказала она Арахне. - И в момент моей слабости ты была моим защитником. Это делает тебя и твою родню кланом, и я никогда этого не забуду."

Абелла взяла Велвет за руку и сняла с нее жетоны. Хотя они почти ничего не весили в ее руках, ей казалось, что она сдвинула с места саму Землю только для того, чтобы поднять цепочку над головой Велвет.

"Да хранит тебя Мать-Земля", - сказала она дрожащим голосом. "Я позабочусь о том, чтобы твоя сестра получила это".

Вернувшись наружу, она потратила несколько минут на то, чтобы завалить вход камнями. Она не хотела, чтобы покой Вельвет нарушили падальщики.

Как только вход был запечатан, Абелла глубоко вздохнула и расправила крылья. Ее правое крыло было в порядке, но левое было в плохом состоянии. Мембрана была разрушена в нескольких местах, но конструктивные элементы все еще были целы.

"Могло быть гораздо хуже", - подумала она про себя. Может быть, у Рату или Зел нашлось бы что-нибудь, чтобы залатать дыры. Если это так, то она снова сможет летать, а это означало, что Велвет спасла не только ее жизнь, но, возможно, и саму ее душу.

"Каждый раз, когда я буду взмывать в небо, мои мысли будут с тобой", прошептала она, поворачиваясь лицом к запертому входу и опустив голову. "Спасибо, Велвет".

"Никто никогда не покидает нас окончательно," - ответил Велвет, и его слова растаяли на ветру.

Абелла удивленно прищурилась, подтверждая свое согласие. Было не так важно услышала ли она Арахну или нет, потому что ей было нужно выполнить данное обещание. С тяжелым сердцем она повернулась к хижине и обмотала свои крылья вокруг себя, словно плаща, осторожно скрывая поврежденное крыло.

На ее шее блестели солнечные лучи на медальонах.

История продолжается...

P.S. Уважаемые читатели! Если вы хотите отблагодарить меня за мои старания, вы можете отправить любую сумму на карту номер 2202200858517376