Нежеланные воспоминания

Неприятные Воспоминания от Неумехи

********************************************

Извините, но мы не владеем информацией.

За последние три месяца я часто слышал эту фразу и ее многочисленные вариации. Ровно столько времени Лиз пробыла в коматозном состоянии. Она поздно ехала домой после работы, и тут... что-то случилось. Ее автомобиль съехал с дороги и перевернулся несколько раз. Повреждения были серьезными: многочисленные переломы, внутреннее кровотечение, разрыв печени и другие травмы. Травматический ушиб головного мозга привел ее в кому, из которой она до сих пор не приходит в себя.

В каком-то смысле это было благословение: большинство серьезных операций уже прошли, и ее организм мог восстановиться быстрее за счет покоя. Ей не приходилось испытывать боль. Однако минусом было то, что мы не знали, проснется ли она и когда. Я говорю "мы", хотя имею в виду главным образом самого себя, ее мужа. У нее нет братьев и сестер, а родители скончались задолго до нашей свадьбы, десять лет назад. Ее посещали некоторые коллеги и друзья, но большинство из них перестали приходить, когда дни превратились в недели; остальные - когда недели стали месяцами.

Мне говорили: Мы не знаем, сколько продлится ее выздоровление, проснется ли она из комы, какие будут последствия для ее мозга, сможет ли она вести обычную жизнь, почему ее автомобиль съехал с дороги и так далее. Единственные точные ответы, которые я получил, были о том, что физическое восстановление проходит хорошо и что мне нужно готовиться к худшему.

Я задумался. Понимал, что доктор Таггарт только пытается оправдать ожидания, но ее ожидания сводились к тому, что я не должен ничего предполагать. Я опустился на стул.

– Итак... черт побери, доктор, какие у вас есть предложения для меня?

Ее голос был мягким и добрым, когда она смотрела на меня через стол.

– Джон, я знаю, что это очень трудно для вас. Но правда в том, что... – Она улыбнулась. – Мы редко встречаем супругов, которые так привязаны друг к другу, как вы. Вы были здесь каждый день и большую часть ночи проводили здесь. Но если быть честным... Это не поможет ей.

Она сжала пальцы.

– Что я предлагаю - вернуться к своей обычной жизни насколько это возможно. Те немногие супруги, которых я видела делали то же самое... либо пытались вернуться к обычной жизни и надеялись на лучшее, либо откладывали всю свою жизнь на месяцы, а то и годы и... – Она запнулась. – Лиз может вернуться к вам, Джон. Надеюсь, что вернется. Но будете ли вы "вы" если проводите здесь с ней каждый час? Что останется от "вас"?

Из всех врачей, с которыми я имел дело, Эллен Таггарт была моей самой любимой. Немного старше меня и Лиз по возрасту, но с такой мудростью, превосходящей ее годы. Я недовольно кивнул.

–.. . Да. Да, я понимаю. Просто... – Я задумался. – Мне всегда не по себе видеть, как женщина болеет, а муж бросает ее. Просто просит развода. Это настолько... трусливо. Нелояльно. Я не хочу быть таким человеком. Хочу... – Я пытался подобрать слова, но они ускользали.

Эллен улыбнулась.

– Вы хотите быть поддерживающим. Понимаю, Джон. Если бы Лиз была здесь физически присутствующей, вы бы делали именно это. Но ее здесь нет. Проводя время здесь, вы не поддерживаете ее, а просто изнуряете себя.

Я начал возражать, но она подняла руку.

– Я не говорю, что ее не надо посещать. Но ваша жизнь находится за этими стенами, даже если самая важная ее часть заперта внутри. Мы позаботимся о ней. Обещаю. И если она вернется к вам, ваше... отсутствие здесь, жизнь для себя, укрепит вас для того, что вам потребуется сделать. Это даст вам резерв, который сейчас вы напрасно тратите, каждый день находясь здесь в тревоге.

– А что, если она не вернется?

– Тогда вы найдете способ ее отпустить.

То, что я еще ценю в ней: ее откровенность.

– Вы должны принять это как возможное завершение, Джон. Вы молоды, у вас впереди целая жизнь. Вы не сможете смириться с тем, что это может быть окончательная разлука с Лиз, если всегда будете здесь присутствовать. Потому что, пока мы просто не знаем...

Я помрачнел, и она издала легкий смешок.

– Поверьте мне, я терпеть не могу произносить эту фразу почти так же, как вы ненавидите ее слышать. – Затем ее манера снова стала доброй, хотя и немного мрачной, к которой я привык. – Пока мы просто не знаем, но перспективы не очень хорошие. Если она не очнулась до сих пор, шансы на то, что она сделает это когда-либо, невелики. Шансы на то, что она придет в себя, практически равны нулю. И вам нужно к этому подготовиться.

Я, конечно, это понимал. У меня хватало времени, чтобы изучить это в больнице, сидя рядом с кроватью Лиз или в приемной, когда она проходила через одну операцию за другой. Но услышать, как добрая докторша, которую я так полюбил, излагает мне все это? Это заставляло все прочувствовать по-настоящему. Я почувствовал, как на глаза навернулись слезы, и кивнул.

– Хорошо. Ладно. Благодарю, док.

– Эллен. Я думаю, мы можем обращаться друг к другу на "ты", Джон. – Она глубоко вздохнула и уселась. – Я понимаю, что слышать все это непросто. И может показаться, что мы сдаёмся. Но это не так. Это не отступление и не капитуляция. Ты же занимаешься бегом, верно? Мне кажется, ты рассказывал, что ты и Лиз занимались этим вместе.

Было много дел, которые мы делали вместе с Лиз, но уже давно этого не делали.

– Да, верно. Дай угадаю, "это больше похоже на марафон, чем на спринт".

Она засмеялась. Её смех был очень милым.

– Эй, это мои клише! Я до сих пор ими пользуюсь!

Усмехнувшись, я вытер глаза.

– Прости. Я... да, я понимаю. Просто... это сложно. Но ты права. Здесь я ей не помогаю, а просто существую.

И правда... даже с практической точки зрения, мне нужно было вернуться к работе. Мой начальник понимал это, но я не хотел воспользоваться его добротой. Тем более что если она когда-нибудь придёт в себя, мне понадобится больше времени, чтобы помочь Лиз восстановиться.

– Я дам тебе литературу и несколько рекомендаций. К сожалению, ты – не первый, кто сталкивается с этим. Думаю, найдёшь много людей, готовых помочь тебе пройти через это.

***

Она права. Существуют группы поддержки, книги, специализированные терапевты, различные ресурсы. Я вернулся к работе. Я – консультант по программной разработке. Мои прежние обязанности заключались в том, чтобы быть своего рода наёмным убийцей: ездить по городам и проверять коды программного обеспечения, оценивать персонал, подбадривать команды и уезжать на закате. Это приносило прибыль, но за это пришлось заплатить: моим браком.

Конечно, я не могу свалить все на себя. Лиз была... трудной. Трудно это признать, когда она лежит в коме, но, вернувшись домой из последней поездки, я был готов с ней развестись. Она стала отстраненной, иногда даже жестокой. Наши жизни двигались в двух разных направлениях: она – в качестве успешного риэлтора, а я – в своей карьере. Мы оба были конкурентоспособными, а ее раздражало, что, даже несмотря на все ее успехи, она все равно зарабатывает меньше. Мы вместе бегали, чтобы не терять связи, но из-за моих командировок я сдал. Она могла бегать дальше и быстрее; поначалу мы бежали вместе, и она просто подгоняла меня. Позже она вообще перестала просить меня бегать с ней.

Я знаю, что это звучит мелочно, и так оно и есть, ведь не бег – основа наших отношений. Но это свидетельство того, что все другое идет не так. Раньше мы старались делать вместе все что могли: пробовать новые блюда, путешествовать, говорить о работе и помогать друг другу находить решения, даже просто сидеть в тишине и смотреть телевизор или читать. Это было единение, имевшее значение.

Все замедлилось и, в конце концов, прекратилось. Я больше ездил в командировки, чтобы увидеть места, которые мы могли бы посетить вместе с ней. Признаться, в основном я видел аэропорты и отели, но, по ее мнению, это было то, что я делал без нее. Дома, как бы в отместку, она ходила одна тестировать новые рестораны, а потом говорила мне, что не хочет туда возвращаться, как только я собирался туда пойти: «Ничего интересного, прости». Мы перестали полагаться друг на друга, как на слушателя. В конце концов, дошли до того, что даже находясь в одном помещении, мы не были вместе.

Так не всегда было. Мы познакомились, будучи молодыми и только что окончив колледж. Ничего особенного в нашей истории не было – просто два человека, познакомившихся через общих друзей, у которых возникла искра, превратившаяся в страстный огонь. Долгое время мы были счастливы. Однако последние пару лет все изменилось, и мы перестали наслаждаться счастьем. Каждая моя попытка помириться рассматривалась Лиз как слабость. Каждая ее попытка мириться была воспринята мной как изворотливость, вызванная чувством вины с моей стороны. Это была отвратительная спираль, которая неизбежно привела к разводу.

Однако...

Однажды вечером, когда я случайно оказался дома между командировками, меня позвонили и сообщили, что Лиз попала в аварию. Все то, что до этого казалось таким важным – работа, беготня туда-сюда, поверхностные разговоры о поездках, ресторанах и бессмысленных ссорах – все это стало ничтожеством. Я стал бдительно стоять у постели Лиз в течение нескольких месяцев, будто верный сторожевой пес. Но... это не имело значения. Она не вернулась ко мне. И теперь пришло время вернуться в реальный мир, или, по крайней мере, в его приближение.

Я изменил свои рабочие обязанности: больше времени уделяю пересмотру кода, меньше всего остального. Появилась дополнительная работа по программированию, которую я всегда предпочитал. В офисе меня приветствуют... ну, люди пытаются быть добрыми. Но все-таки существует первобытный страх перед трагедией, даже когда мы стремимся проявить сострадание к тем, кто ее переживает. Это тот же инстинкт, который заставлял наших предков искать виноватых в неурожае – ужас от признания того факта, что иногда плохое просто случается и что это может произойти с каждым из нас. Никто не хочет, чтобы им это напоминали. Я не стал изгоям, но и на моменты счастья меня приглашали нечасто.

Я снова занялся бегом. Я был не в форме, и мне было приятно, что я могу чем-то кправлять. Я думал о тех временах, когда мы с Лиз бегали вместе. Старался не думать о тех временах, когда она начинала от меня отгораживаться. Приятно, что в моем распоряжении были полчаса, а потом и час бега, и это давало мне много времени для прослушивания аудиокниг. Некоторые из них были посвящены моим насущным проблемам: Эллен права, здесь много вариантов.

Но некоторые из них были о другом. Книги о восстановлении интимной жизни – то, что, как я знал, нам нужно будет сделать, если Лиз вернется ко мне. Научная фантастика, как хорошая, так и мусорная, как заставляющая задуматься строгая научная фантастика, так и «Макс Стилглар и гаремы Бета-Факзора 7» – оба направления нашли место на моем iPhone.

Также и философия. Стоики были для меня полезны, но я нашел большой комфорт и в буддийской философии, а еще больший в тех местах, где они сходились: представление о том, что источником страдания является тоска, идея о том, что путь к миру – это принятие происходящего таким, какое оно есть. Не быть пассивным, но также понимать, что можно сделать очень многое, чтобы изменить свою ситуацию, и что принятие этого является ключом к счастью.

Не могу сказать, что я был готова стать бодхисаттвой или кем-то в этом роде, но я смирился со своей новой реальностью. Работа стабилизировалась, и я почувствовал себя здоровее физически и психически. Я по-прежнему раз или два в неделю находил время, чтобы посидеть с Лиз и почитать ей, или просто поговорить с ней о жизни. Все было сбалансировано. Стабильно.

– Джон, тебе нужно срочно приехать в медицинское учреждение. Лиз проснулась.

Голос Эллен звучал через телефон с определенной настойчивостью, скрывая на самом деле некоторую срочность. Спустя сто семьдесят три дня после процедуры в ее кабинете, которая заставила меня приспособиться к новой реальности, она вновь нарушила мое спокойствие.

Когда я услышал звонок, я находился в своем рабочем кабинете. Дорога оттуда до больницы занимала полчаса. Через девятнадцать минут после ответа на звонок Эллен уже ждала меня у входных дверей.

– Подожди! Джон, подожди. Тебе пока не стоит идти наверх. Нам нужно поговорить.

Я остановился.

– Что случилось? В чем дело? Это...

Эллен вздохнула.

– Она... – Она оглядела холл с людьми, приходящими и уходящими. – Пойдем. Поговорим где-нибудь наедине.

Она повела меня к лифту и в свой кабинет. Во время трехминутной прогулки я чувствовал, как напряжение растет внутри меня, но она молчала. Это только усилило мое беспокойство. По приходе в кабинет она предложила мне сесть в кресло, а сама заняла место за столом. Ее лицо выражало беспокойство.

– Физически, учитывая все обстоятельства, она находится в очень хорошей форме. Ее мышцы конечно атрофировались, но она успела восстановиться после операций и переломов. Она дезориентирована, но это было ожидаемо. Прошло несколько часов, и первичная дезориентация похоже прошла. Она понимает, где находится, что с ней случилось и с кем разговаривает. Это очень обнадеживает. Однако... – Она вздохнула. – Настоящая проблема заключается в том, что она потеряла почти все свои воспоминания.

– Что?!

Она кивнула.

– Определенная потеря памяти – обычное дело; редко кто из пациентов с травмой такого уровня помнит все или даже все что связано с инцидентом, который ее вызвал. Но она не помнит... Джон, она даже не помнит своего имени. Когда мы сказали «Элизабет», она просто посмотрела на нас, как будто не знает, кто это. То же самое с «Лиз», «мисс О'Нил» и «миссис Барнс». А вот «миссис» ее очень расстроила; она не... не помнит тебя.

Я не мог говорить, просто сидел с открытым ртом.

Доктор Таггарт продолжила:

– У нее есть знания о разных вещах, понятиях, идеях. Она знает, что такое машина, но не помнит, какой тип машины был у нее, и даже не помнит, что когда-либо водила машину. Ее навыки, кажется, все еще на месте. Мы ее спросили, как нужно оценивать дом для продажи, и она начала перечислять все как по списку. Значит, кое-что еще осталось. И, конечно, ее языковые навыки, похоже, не пострадали.

Она наклонилась вперед, сочувственно нахмурив лицо.

– Джон, я хочу, чтобы ты понял: это будет одна из самых расстраивающих вещей, которые когда-либо случатся с тобой. Возможно, даже больше, чем несчастный случай с Лиз. Могу тебе сказать: «Она тебя не помнит», и знаю, что ты это поймешь. Но не осознаешь этого, пока не войдешь в палату, и она не посмотрит на тебя с пустым выражением лица. И это будет... – Она прикусила губу, пытаясь решить, стоит ли продолжать.

Ее лицо приобрело новую решимость, грустное, страдальческое выражение.

– Когда была ординатором, я работала с несколькими пациентами с травматическими повреждениями мозга. Самую большую боль на лице мужа я видела не тогда, когда мне приходилось говорить им, что их жена умерла. А тогда, когда у жены был инсульт, она потеряла память, и не только не помнила его, но и отшатывлась от него. Ты... ты будешь для нее чужим. Я объяснила ей, что вы были женаты, но... но ты должен быть готов к тому, что будешь единственным из вас, кто помнит хотя бы намек на это.

– И мне требуется, чтобы ты был готов, потому что, несмотря на то, что я очень ценю тебя, Джон, в конце концов мой пациент – Лиз. Когда мы последний раз обсуждали это здесь, ты выразил желание поддерживать ее насколько сильно только можно. Сейчас я нуждаюсь в том, чтобы ты исполнил свое обещание, даже если это будет самая большая преграда для тебя. Ведь независимо от того, столкнешься ли ты с этим сегодня или через десять дней, ничего не изменится к лучшему.

Я кивнул вспоминая уроки стоиков. Я не имел полного контроля над ситуацией, но мог попытаться контролировать себя.

– Понятно.

Мои слова прозвучали слабее, чем я хотел. Я произнес их решительно и отчетливо:

– Понятно.

Врач Лиз одобрительно улыбнулась.

– Благодарю тебя за это, Джон.

– Она – моя жена. Разумеется я... – Я отрицательно покачал головой. – Скажи мне, вернется ли когда-нибудь ее память? Пожалуйста, не говори: «Мне жаль, но мы просто не знаем».

Ее рот быстро открылся и закрылся.

– Дай мне максимально реалистичный прогноз, насколько сможешь.

– К сожалению, это самый реалистичный прогноз, который я могу дать. Мы... честно говоря, еще находимся в начале пути в изучении этого явления. Она может проснуться завтра и вспомнить все. Но может и не вспомнить ни одного события. Вероятнее всего, результат будет где-то посередине.

Отлично.

– Есть ли что-то, что я могу сделать для того, чтобы помочь ей? Вести ее в знакомые места и тому подобное?

Она покачала головой.

– Это происходит не так просто. Память – очень сложная штука. Это один из самых сложных аспектов неврологии. Большинство людей думает о памяти как о компьютере, где хранится информация и потом можно извлечь; но на самом деле это не так. По нашим сведениям, это скорее сеть связей между группами нейронов, которые позволяют создать историю, которую ты вспоминаешь каждый раз, когда припоминаешь конкретное событие. Эта история может быть правдивой или нет, и по мере повторного воспоминания она фактически может изменяться.

– Но тут... существует множество различных типов памяти. Вы, вероятно, слышали о «мышечной памяти». Есть еще такое явление, как «процедурная память», например, Лиз помнит, как определить стоимость дома. А еще есть триггеры, способные позволить нам получить доступ к воспоминаниям, которые иначе мы вспомнить бы не смогли: запахи, музыка, всевозможные другие вещи.

Вы, вероятно, не сможете привести ее в свой дом, чтобы она сказала: «Ах! Я вспомнила свою жизнь! ». Она может вспомнить что-то о доме, и это может запустить цепную реакцию, которая позволит ей вернуть несколько других вещей: эмоциональное воспоминание о вашем первом ужине там, или о вашей первой ссоре. Возможно, эта цепочка напомнит ей о чем-то еще. Но, скорее всего, эти цепочки будут короткими и слабыми. Если у нее есть какие-то любимые запахи, это сильный способ вызвать воспоминания. Определенные музыкальные произведения, особенно если она намеренно связала их с воспоминаниями; обычным примером для большинства людей является песенка-алфавит группы Джексон Файв.

Ее лицо помрачнело.

– Ты также должен знать, что... есть шанс, что она почувствует себя в ловушке воспоминаний, если они проявятся. У нее может случиться приступ паники, когда она будет пытаться соотнести свое нынешнее «я» с тем, что она узнает. Будет чувствовать себя... нереальной какое-то время, пока либо не вспомнит достаточно, чтобы почувствовать себя стабильно, либо пока не накопит достаточно новых воспоминаний, чтобы сформировать новое самоощущение. Но когда она узнает что-то, что нарушит эту стабильность, это, вероятно, будет тяжело.

Я согласно кивнул.

– Хорошо. Я понимаю. Итак... что требуется от меня?

На ее лице простерлась широкая улыбка.

– Ты знаешь, Джон, она действительно везучая, иметь такого мужчину, как ты. Многие бы настояли на том, чтобы я приехала к ней. Но ты даже не просишь об этом, а интересуешься чем можешь помочь. Если сохранить такое отношение... возможно, она и не вернет свою память, но у нее будет крепкий фундамент для восстановления.

– А что я хотел бы, чтобы ты сделал? Я хочу, чтобы ты посетил ее. Если она не вспомнит тебя, я не прошу отчаяться. Просто попробуй понять и принять это. Если справиться самому будет сложно, я буду рядом и помогу выйти из комнаты таким образом, чтобы ее не расстроить; просто следуй моим указаниям. Сможешь это выполнить?

– Буду стараться.

– Это все, что можно просить. Пойдем.

Она первой вошла в комнату Лиз, а через несколько мгновений высунула голову.

– Хорошо, заходи.

Я вошел и увидел Лиз, сидящую впервые за полгода. Она была прислонена к кровати, но ее подняли в вертикальное положение; я еще не знал, но она была слишком слаба, чтобы самостоятельно сидеть.

Мое дыхание на мгновение перехватило; я знал, что она истощена от долгого пребывания в больнице, но только теперь это стало очевидным. Ее глаза цвета ореха были уставшими и запавшими, ее прекрасные белые волосы с рыжинкой были покрыты каплями пота - пота от напряжения вызванного лишь тем, что она только что проснулась. Я заставил себя улыбнуться и доктор Таггарт произнесла:

– Лиз, это – ваш муж, Джон. Вы его узнаете?

Моя жена смотрела на меня, изучая лицо, наклонив голову на одну сторону, как будто изменение перспективы могло принести какое-то новое понимание. Я увидел на ее лице неузнавание, за которым быстро последовало удивление, а затем разочарование.

– Я... простите, я не знаю.

Я не мог понять, перед кем она извиняется – передо мной, доктором или самой собой.

Я старался делать то, о чем просила Эллен, держать свои эмоции под контролем. И у меня, вроде как, получалось.

– Лиз... – Я услышал, как сломался мой голос, и постарался взять себя в руки. – Лиз, я просто рад, что ты очнулась. Мы... мы можем побеспокоиться об остальном позже, но я так рад, что ты снова с нами.

Выражение ее лица было странным: больше удивления, затем настороженная улыбка.

– Спасибо... Джон. – Она прокрутила это слово во рту. – Я... я знаю... для меня это трудно. Я не могу... Не могу представить, что для тебя это легче.

Нерешительный смех – это все, на что я был способен.

– Да, это... – Я покачал головой. – Мы пройдем через это. Я буду рядом с тобой на протяжении всего пути. Я люблю тебя, Лиз.

По лицу Лиз было трудно что-либо прочесть; ей было грустно, но не за себя. Из-за меня. Жаль.

– Я... Спасибо, Дж... Джон. Я, эм... – Она отвернулась, в ее глазах стояли слезы. – Можно мне немного побыть одной? Я знаю, что... – Она заплакала.

Моим инстинктом было броситься к ней и заключить в объятия. Но едва я сделал шаг, доктор Таггарт покачала головой, останавливая меня на полпути.

– Давай отдохнем немного, Лиз. Попробуй заснуть, если сможешь – сказала мне незнакомка в теле моей жены и закрыла глаза.

Когда мы вышли на улицу, Эллен положила руку на мое плечо.

– Ты справился лучше, чем я ожидала, Джон. Спасибо. Но... тебе придется продолжать это делать. Пока она нуждается. Сможешь?

Я глубоко вздохнул и медленно выдохнул.

– Если не я, то кто?

***

Через несколько дней началась физическая реабилитация Лиз. Несколько часов в день изматывающих тренировок, чтобы она снова могла ходить самостоятельно, сидеть без посторонней помощи, подниматься со стула – все то, что мы принимаем как должное. Прошел целый месяц до того, как ей разрешили выписаться из больницы.

За все это время ей так и не удалось восстановить какие-либо значимые воспоминания. Она лишь запомнила несколько фрагментов из того, что видела по телевизору: мультфильм, который напомнил ей о детстве, и имя подруги из школы. Мелодия, звучавшая из музыкального центра, привела ее к воспоминанию о какой-то поездке. Но ничего не связывало меня с ней, ничего общего с нашей жизнью.

Я старался. Бог мой, я старался. Она говорила, что может запомнить несколько лиц, но без имени и контекста. Я принес наш свадебный альбом, ее школьные и студенческие фотографии, снимки с наших отпусков – все то, что только можно было найти и что потенциально вызвало бы у нее воспоминания. Но ничего. Эллен говорила мне, что это всегда было весьма маловероятным, но я должен был попробовать.

С каждой новой попыткой Лиз все больше разочаровывалась, и в конце концов я решил отложить прошлое в сторону и сосредоточиться только на ее физическом восстановлении здесь и сейчас.

В конце третьей недели я вышел пообедать.

– Не хочешь чего-нибудь, Лиз? – Я улыбнулся. У нас не было никакой реальной связи, но также она больше не воспринимала меня как незнакомца. По крайней мере, это уже было началом.

На мгновение ее лицо стало нечитаемым, затем она заставила себя улыбнуться.

– Нет, я в порядке. Спасибо. Скоро увидимся. – Я кивнул и пошел своей дорогой.

Я научился сдерживать желание выяснить, в чем дело, когда она вела себя подобным образом. Она была Лиз, но не моей Лиз. В ней были отголоски, характерные черты и предпочтения, которые я узнавал, но она не была моей женой. Это было похоже на старые истории о том, как фейри подменяют кого-то подменышем – вроде и есть, но не то. Я знаю, что это звучит ужасно немилосердно, но я провел семь месяцев, ожидая, когда моя жена очнется, и даже после того, как это случилось, даже спустя еще почти месяц, она так и не вернулась ко мне. Я делал все возможное, чтобы не показывать дискомфорта, но знаю, что не совсем преуспел.

Лиз больше не видела во мне чужака, но мне казалось, что она начинает видеть во мне чужака. Да, я был ее мужем, по мнению меня, больницы и государства, но она понятия не имела, кто я такой. Пока ел, я спрашивал себя: способствую ли я ее выздоровлению здесь или затрудняю? Я здесь ради себя или ради нее?

Я вернулся в ее палату не приняв четкого решения. Затем понял, что у меня есть очень простой способ принять решение: спросить ее.

– Лиз... – Опять это крошечное вздрагивание. Я вздохнул. – Ты хочешь, чтобы я был здесь?

Она раскрыла рот, чтобы сказать что-то, но я перебил ее:

– Я понимаю, что ты чувствуешь дискомфорт в моем присутствии. Я не пытаюсь заставить тебя чувствовать себя виноватой или что-то подобное. Меня заботит твое выздоровление. Если я мешаю этому, то я должен уйти.

– И даже если ты не хочешь, чтобы я оставался здесь, я всегда буду поддерживать тебя во всем: финансово, жильем и так далее. Но я... я не хочу, чтобы ты притворялась... – Я опустил глаза, не в силах скрыть свое состояние, стойкость меня подводила. Или, возможно, это было наоборот. – Мне не нужно делать вид, что ты хочешь меня здесь, если так не есть. У тебя уже достаточно проблем без моих эмоций.

Ее голос был слабым, но я видел ее смятение.

– Джон, нет. Это не... – Она запнулась. – Пожалуйста, подойди ко мне к кровати.

Я приблизился к ней, и она коротко засмеялась. Это было приятно, редкое звучание, которое я редко слышал с тех пор, как она проснулась. Вообще, я его редко слышал за последние годы.

– Ближе, дурачок. Я не кусаюсь.

Еще несколько шагов привели меня к ней.

– Вот так. Так лучше.

Она наклонилась вниз и взяла мою руку.

– Смотри на меня, Джон. Ты... – Она сжала мою руку. – Ты – единственное, что помогает мне сохранять рассудок в последний месяц. Я знаю, что казалась отстраненной, но мысль о том, что ты здесь, делала все более терпимым. Мне нужно то, чтобы ты был здесь со мной. Но...

Я увидел, как ее глаза покраснели; она опять заплакала - уже не первый раз на этой неделе.

– Но я вижу, как это причиняет тебе боль.

– Каждый раз, когда я... каждый раз, когда я не она. Когда я реагирую не так, как ты ожидаешь. Когда не помню ничего из того, что должна. Это нечестно по отношению к тебе. Ты вкладываешь всю эту энергию в заботу обо мне, но никто не заботится о тебе; даже ты сам. Я не могу продолжать так поступать с тобой. Особенно если... особенно если... – Она закрыла глаза, сделала глубокий вдох и медленно выдохнула. – Особенно если Лиз никогда не вернется.

Я кивнул.

– Понимаю... Я вижу, что тебе тоже больно. Э-э, моя очередь говорить. Это так. Я не знаю, потому ли, что это меня беспокоит, или потому, что это беспокоит тебя, или и то, и другое, и это просто превращается в некую петлю обратной связи.

Я неуверенно протянул руку и погладил ее по щеке; это был самый интимный жест, который я себе позволил, и она ответила, прижавшись к моей руке и счастливо вздохнув. Это было... приятно. По-настоящему. Как настоящая связь между двумя людьми, а не мы вдвоем плутаем вокруг пропавшей женщины, которая нас разделяла.

– Я... Я обещаю, что постараюсь сделать все лучше. Но если у тебя есть идеи о том, как... – Я сделал паузу, надеясь, что она что-нибудь придумает, потому что у меня точно не было.

– Вообще-то, есть. – Я хотел убрать свою руку от ее лица, но она поднесла к лицу свою руку и удержала ее там. – Я... я не знаю, стану ли когда-нибудь снова Лиз. И это... ты прав, это больно, когда я вижу, что не могу быть ею. Больно, когда вижу, как разочаровала тебя, даже... Фу ты!.. Даже если ты изо всех сил стараешься это скрыть. Так, что... что если мы перестанем думать о Лиз? Что, если я перестану пытаться ею быть?

– Что ты имеешь в виду?

Она сняла свои руки с колен и заинтересованно посмотрела на них, когда начала говорить.

– По мнению доктора Таггарта, я должна называться Элизабет Милдред Барнс. Но что, если я выберу другое имя? Не Лиз. Милдред... – Она задумалась и пожала плечами. – Да, это как-то... – Она улыбнулась мне. – А что насчет Бет?

Я засмеялся, и она чуть обиделась.

– Нет-нет! Я думаю, это отличная мысль. Действительно... Думаю, это хорошее предложение для нас обоих. Это напоминание для меня о том, что ты больше не Лиз. Может быть, ты никогда ею и не станешь. И это поможет снять с тебя давление быть такой. Замечательная идея.

Она скептически посмотрела на меня.

– Тогда почему ты смеешься?

– Потому что Лиз всегда ненавидела имя "Бет". Если кто-то его использовал, это раздражало ее. – Я упустил, что в последнее время иногда "случайно" называл ее именно так по этой же причине. – Оно... оно идеальное. Это отличный выбор.

Ее лицо засветилось.

– Итак, Бет. У меня есть лишнее печенье из кафетерия, и я хотел спросить...

Она широко улыбнулась, когда я передал контрабанду своей новой партнерше по преступлению.

Решение было не идеальным; я все равно совершил ошибку. Вначале она все еще оставалась Лиз в глубине моего сознания чаще, чем Бет. Она все еще двигалась как Лиз, пахла так же, имела тот же акцент, использовала ту же речь: все эти детали, которые подсказывают нам, что с человеком, которого мы хорошо знаем, что-то не так. Но со временем Лиз занимала все меньше места в моих мыслях и была заменена Бет.

Отчасти это связано с тем, что теперь ей стало комфортнее, когда она не пыталась быть Лиз, но дело не только в этом. Теперь она активно пыталась быть Бет, а я не пытался подсознательно превратить ее в Лиз или даже в более молодую, раннюю версию Лиз, до того как все пошло не так. Скинув это давление, она стала самой собой.

Бет мне очень понравилась. По понятным причинам трудно не сравнивать Бет и Лиз. Я не хочу просто пройтись по списку «Бет – такая-то, а Лиз – сякая-то», как какой-нибудь дерьмовый наблюдательный комик 90-х, но некоторые из этих сравнений просто неизбежны. Лиз была слегка зажатой и неуверенной в себе; из этого, я думаю, проистекал ее соревновательный характер. И наоборот, у Бет было очень самокритичное чувство юмора, настоящая способность смеяться над собой, что было так очаровательно.

Обе женщины обладали огромным врожденным интеллектом. Это было частью того, что в первую очередь привлекло меня в Лиз, но в Бет это сочеталось с новой жаждой исследования, которая, за неимением лучшего термина, чувствовалась менее затронутой, чем потребность Лиз в новых впечатлениях. Лиз казалось, что она хочет отправиться в новое место или попробовать новое блюдо, чтобы сказать, что она это сделала. Бет же на самом деле хотела узнать что-то, а не просто похвастаться этим. Я знаю, что это, возможно, из-за того, что Бет – «tabula rasa» (с чистого листа), но все равно это было очень привлекательно.

Кроме того, с Бет было... комфортно. Мне просто нравилось находиться с ней в одном помещении. Она была забавной. Любознательной. Странная смесь невинности и житейского опыта; я не имею в виду это в каком-то небрежном смысле, просто на некоторые вещи ей не хватало памяти, но при этом она сохраняла навыки в других областях. Мы разговаривали, она узнавала что-то новое, и это приводило ее в восторг.

Порой она учила меня новым знаниям, основанным на своих навыках, о том, чего я раньше не знал и Лиз не делилась со мной. Не знаю, скрытно ли Лиз хранила всю эту информацию от меня или же я сам никогда не стремился к обучению. Но мне хотелось узнать все то, что Бет может меня научить, даже если это значит показать ей свой мир.

***

К сожалению, ее мир должен был оставаться в узком рамках. Как только Бет выписали из больницы, я привез ее домой. Заставил занять ей спальню, которая раньше была нашей комнатой для сна, а сам перебрался в гостевую комнату. Как только она оказалась дома, всплыло еще несколько воспоминаний, преимущественно счастливых и незначительных. Самое яркое из них – это утренний кофе за столом на кухне в начале нашей совместной жизни; это был первый разделенный кофе с поцелуем. Она краснела при мысли об этом, словно школьница, рассказывающая свои воспоминания. Это было очаровательно, но я старался не смущать ее.

Мы были просто друзьями. Я не ожидал большего; хотел, конечно, но делал все возможное, чтобы не создавать давления. Я знал, что мне нравлюсь ей, но возможно, не настолько сильно. Я готовился к тому, что в итоге услышу фразу "ты замечательный парень, но...". Но этого разговора так и не произошло. Вместо этого мы обрели уникальную комбинацию ролей: муж и жена, которые друг друга не знают; опекун и подопечная с тайной и возможно безответной любовью со стороны опекуна; соседи по комнате, разделяющие одну историю, в которой один из них не помнит прошлого. Сказать, что я был доволен всем этим развитием событий - ложь. Однако я уже провел достаточно времени со женщиной, переставшей меня любить; хотя она мне все еще нравится.

В первые месяцы после возвращения домой у нее было бесконечное количество визитов к врачам: терапевт, физиотерапевт, амбулаторные осмотры в больнице и многое другое. В промежутках между ними мы совершили головокружительную экскурсию по местам, которые, как я знал, она часто посещала. Я говорю «я знал, что она часто посещает», потому что мое разделение с Лиз было настолько велико, что я уже не был уверен, куда бы она пошла, когда меня нет в городе.

Между офисом, спортзалом, любимым кафе и несколькими другими местами она вспомнила еще несколько имен, но эти встречи были горько-сладкими; она помнила подруг, но не их истории. И были все те люди, которых она не помнила, которые выдавали приглушенную версию боли и ужаса, которые испытывал я, когда она смотрела на меня и видела незнакомца.

В рамках своего восстановления Бет нуждалась в физических упражнениях. Мы с ней начали каждый день совершать длительные прогулки; сначала говорили о ее истории, но потом она начала спрашивать о моей. Я рассказал ей о своей жизни до и после встречи с Лиз. Я не хотел слишком на нее давить, но когда она спросила о нашем браке, я был честен. Может, она и вспомнит, что ненавидела меня, но, по крайней мере, вспомнит хоть что-то.

Однажды, когда мы закончили прогулку и что-то пили на кухне, она спросила:

– Господи, какой же сукой я была?

Я рассмеялся.

– Ээ... честно говоря? Лиз к концу была просто огромной сукой. Я не... у меня была своя роль в том, как все пошло не так, но это всегда было похоже на нарастающую игру в «синицу в руке». Это был расширенный сценарий дилеммы заключенного, где, как бы я ни пытался перезагрузиться и вернуть нас к сотрудничеству, она воспринимала все как шанс одержать победу.

В течение некоторого времени я избегал этого, но она заслуживала правды, и теперь была достаточно сильной, чтобы услышать ее.

– Бет, я... в ночь аварии я ожидал ее дома, чтобы поговорить с ней о расторжении брака. Просто больше не мог это вынести.

Бет воскликнула:

– Что?!

Я кивнул.

– После возвращения из поездки я все время боялся увидеть ее снова. Я чувствовал, что должны произойти изменения, и она уже не будет прежней...

Я замолчал, осознавая свои слова.

– О Господи, Бет, я не хотел этого...

На долгое мгновение она была ошеломлена, а затем начала громко смеяться. Ее смех доходил из самых глубин живота, от которого она складывалась пополам. Я ужаснулся от этого зрелища и беспокоился о том, что разрушил ее или отбросил на несколько месяцев назад ее выздоровление... Наконец она перестала смеяться и вытерла слезы. Затем она погладила меня по щеке и хихикнула:

– Ну, по крайней мере, из всего этого получилось что-то хорошее.

Я просто смотрел на нее в шоке.

Она обняла меня - это было первое настоящее объятие, которое мы разделили. Оно было таким, где чувствовалось, что она делает это не потому, что должна, а потому, что ей хочется. Я услышал дрожь в ее голосе, словно она пыталась сдержать слезы.

– Все это было... ужасно. Но я... Боже, я нуждаюсь в том, чтобы из этого вышло что-то хорошее. Что-то вроде космической причины для этого... – Она замолчала и крепко обняла меня.

Я обхватил ее руками и прижал к себе так сильно, как только мог. Я почувствовал слезы на своей рубашке; и на моем лице тоже текли слезы. Я не представлял себе, как сильно я скучал по такой близости. Без раздумий я поцеловал ее в волосы, и она зарылась лицом в мою грудь. Я почувствовал, как она повернула лицо в сторону и вздрогнула:

– Почему?

Мой голос дрогнул:

– Что почему?

– Почему ты... почему ты не ушел?

– Потому что ты... она была моей женой.

Она всхлипнула, признавая то, чем мы не были. Тоскуя по тому, что должно быть правильным, но не было.

Мы оставались так какое-то время. Не знаю, как она, но я все это время мечтал, чтобы случилось какое-то волшебство и все между нами наладилось. Чтобы это объятие стало началом следующего шага в наших отношениях. Желал, но не надеялся; надежда была слишком далеким шагом. Надежда означала разбитое сердце. Она означалв...

Она встала на цыпочки и поцеловала меня. Не большой поцелуй. Даже не обязательно с обещанием большего. Просто маленький, почти официальный поцелуй, как принцесса награждает своего чемпиона. Она погладила меня по щеке и сказала:

– Я... я не знаю, можем ли мы... можем ли мы быть чем-то большим... – Она покачала головой. – Мы будем... мы будем такими, какие есть. Но, Боже, Джон. Я не понимаю, как женщина может не хотеть...

Ее слова оборвались, слишком много боли было в этой возможности. Она грустно улыбнулась мне и ушла, направившись в то место, которое раньше было нашей спальней. Я достал из холодильника пиво. Еще не было полудня, но, честно говоря, мне было плевать. Я чувствовал одновременно больше боли и больше надежды, чем с тех пор, как она впервые впала в кому. «Желание – корень страданий», и впрямь.

***

Следующие несколько недель мы были далеки друг от друга. Не в холодном, безразличном смысле, но все же, давая друг другу больше пространства, чем раньше. Временами это было трудно; она не могла водить машину, и было возможно, что ей никогда больше не разрешат этого делать. Мне тоже нельзя было надолго оставлять ее одну, на всякий случай. С тех пор как она вышла из больницы, я работал дома, и то, что раньше было удобным, теперь казалось почти удушающим. Когда были вместе, мы были теплыми, но немного безличными. Предпочтительно мы были порознь.

Мы не смогли найти способ сочетать то, что связывало нас, с реальностью нашей ситуации: все, что было между нами запутано до такой степени, что стремление стать теми, кем мы хотели быть, казалось невозможным. Может ли она на самом деле любить меня или это просто благодарность, прикрытая маской любви? Может ли она поверить в то, что я искренне люблю ее или видит в этом только обязательство перед моей отсутствующей женой? Сколько из того, что мы чувствовали, было настоящим, а сколько... всего лишь чувствами двух одиноких людей, у которых больше нет никого и возможно уже не будет?

Наш тупик был разрушен самым необычным образом: в день стирки.

– Ты не видела мою черную футболку?

Бет аккуратно складывала белье.

– Какую?

– Ту старенькую. Ту, что я иногда надеваю для прогулок.

– О. – Она задумалась. – Я... я использовала ее как пижамную рубашку.

Я поднял бровь.

– Почему?

Ее голос был тихим.

– Потому что она пахнет тобой.

– Это... это пробуждает воспоминания или что-то в этом роде?

Иногда запах вызывал у нее маленькие фрагменты из прошлого.

– Нет. Просто... – Она отвела глаза. – Мне нравится... – Ее взгляд стал смущенным. – Это заставляет меня чувствовать себя защищенной.

– О. – Я подошел ближе и похлопал ее по плечу. – Так значит все хорошо. У меня есть много других футболок. Или может быть... может быть, тебе нужна свежая? Я имею в виду, такая, которую я уже одевал...

Я вздохнул и начал заново:

– Тебе нужна та, которая больше пахнет мной, потому что ты носишь ее?

Она подняла на меня глаза.

– А тебе? Это... это будет нормально? Не... – Она нервно засмеялась. – Не слишком странно?

Бет была такой красивой, выражение ее лица было уязвимым и таким искренним. Мое сердце растаяло, и я знаю, что она могла все это видеть это по моему лицу.

– Нет. Это мило... Я рад, что вызываю у тебя такие чувства.

– Это правда! – Ее энтузиазм смутил ее, и она отвела взгляд. – Правда. Я... Быть здесь, с тобой. Я чувствую... действительно чувствую себя как дома.

– Я буду рад дать тебе одну, но мы все только что постирали, так что сейчас не могу. Они все чистые. Ты сможешь продержаться еще один день?

Она засмеялась, глядя на меня.

– Думаю, я справлюсь.

Мы закончили стирку и поужинали. Ощущение близости было таким, каким не было раньше. Было что-то такое, тепло, одновременно неопределимое и очень реальное. На самом деле ничего не изменилось; у нас по-прежнему была неприступная стена, дисбаланс сил, делавший подозрительными любые более глубокие отношения. Все изменилось; стена была нарушена, совсем немного, признание дисбаланса послужило для того, чтобы он казался менее важным. Я заставлял ее чувствовать себя в безопасности. Она заставляла меня чувствовать себя желанным. Возможно, на данный момент этого достаточно.

Мы вместе убрали со стола и помыли посуду; до недавнего отдаления друг от друга это был ежевечерний ритуал. В последнее время мы делали это по очереди. Но сегодня вернулись к работе вместе, и по мере того как работали, мы сближались физически. Раньше, когда мы работали, она старалась сохранять между нами некоторое пространство, и я старался это уважать. Теперь же мы прижимались друг к другу. Она касалась моей руки, молча прося меня отодвинуться в сторону. Я втиснулся между ней и кухонным столом, слегка прижавшись к ней телом; она не отстранилась, и, кажется, однажды даже снова прижалась ко мне, но в этом я поклясться не могу.

Некоторое время мы вместе смотрели телевизор, не слишком прижаты друг к другу на диване, но достаточно близко для возможности прикосновения. И мы прикоснулись. Простые и нежные прикосновения, маленькие интимности: подобно подросткам на первом свидании, мы держались за руки; она легонько похлопывала меня по колену, когда вставала, чтобы принести нам напитки; она возвращалась и передавала мне свой бокал, задерживаясь на мгновение. Я замечал, что она следит за мной уголком глаза, и я делал то же самое; оба мы стеснительно улыбались и отводили взгляд. Все изменилось, но никто из нас не знал точно как и в какой степени, поэтому мы скрывали свои чувства.

Я зевнул и потянулся – это было вызвано просто общей усталостью, а не попыткой обнять ее так же как прежде.

– Думаю, пора уже отдыхать. Эта неделя была очень долгой.

Было видно, что она разочарована; я думаю, она надеялась, что я привычным образом зевну и потянусь. Но она улыбнулась и сказала:

– Да, думаю, это хорошая идея.

Она протянула мне руку, и я взял ее за руку. Она обняла меня – приятное и теплое объятие, а затем мы вместе пошли к лестнице, где наши пути разделились: она поднялась наверх в нашу спальню, а я отправился в гостевую комнату на первом этаже.

Я готовился ко сну – почистил зубы в соседней ванной и расставил одежду на следующий день. Я уже собирался переодеться в тренировочные штаны и свежую футболку – мой обычный комплект для сна, когда Бет постучала в мою дверь.

– Джон?

Я открыл дверь, и передо мной стояла она, одетая в мою изношенную черную футболку и удобные трусики. Ее волосы были заплетены свободной косой, чтобы не мешались во сне, и она смыла макияж. Она не могла выглядеть более сексуально, чем в этот момент – это открытое и абсолютно искреннее ее я было все, чего я хотел. Я почувствовал, что у меня пересохло во рту, поэтому проглотил слюну и с улыбкой сказал:

– Привет, Бет. Тебе что-то нужно?

Она на мгновение опустила глаза, затем подняла взгляд на мое лицо. Неуверенно.

– Я... – Решилась. – Ты. Мне нужен ты.

Она хихикнула.

– Я собиралась попробовать сделать этот милый трюк, где пришла попросить у тебя рубашку, а потом, когда ты бы дал мне свою, я бы сняла свою, и... – Она покачала головой. – Я не хочу больше играть ни в какие игры. Я хочу...

Я заключил ее в объятия и поцеловал с интенсивностью и голодом, которые сдерживал месяцами. Та часть меня, говорившая, что, возможно, мы никогда больше не сможем быть равными, что между нами всегда будет стоять стена? Мне было плевать. Я собирался прорваться через нее, мы собирались прорваться через нее, пробить себе путь через любые препятствия, чтобы найти счастливый конец для нас. Я устал от того, что Бет одновременно и была моей женой, и не была, и пришло время сказать Шредингеру, чтобы он убирался на хрен из нашей жизни.

Она застонала мне в рот, и я почувствовал, как ее язык скользнул внутрь. Ее руки блуждали по моему телу, в то время как я прижимал ее к себе, и наконец, остановились на моем ремне, судорожно пытаясь его расстегнуть. Мой рот оторвался от ее рта, когда ей это удалось, и она просунула руку в мои брюки, схватившись за мой член, даже не подумав о пуговице и молнии.

– О боже, Джон, я... – Она зарылась лицом в мою шею, прижимаясь к ней. – Это... черт, ты такой твердый. Я такая дразнилка, прости, я...

Мой голос прорычал:

– Нет. – Она подняла на меня глаза. – Никакого чувства вины. Никакого беспокойства. Только мы.

Легкий кивок, сопровождаемый улыбкой.

– Только мы.

Она опустилась передо мной на колени.

– Только ты...

Она развязала мою пуговицу и застежку-молнию, прильнула своими губами к моему возбуждению, единственное препятствие - тонкая ткань трусов.

–.. . и я... – Ее взгляд был прикован ко мне, пока она двигалась на каблуках. Оттянув подол своей «ночной рубашки», она плавно сняла ее через голову, играя со своим телом. На нем уже присутствовали шрамы от аварии, которая привела нас сюда, но в моих глазах она все равно выглядела неотразимой.

Когда рубашка проходила по ее округлившимся грудям, то то обтягивала их, то спускала вниз, завораживая. Розовые соски были твердыми и длинными, и я потянулся вниз, чтобы легонько зажать один из них пальцами и слегка потянуть его, в то время как она отбрасывала рубашку в сторону. Улыбнувшись, она закрыла глаза и издала приятный звук. Затем глаза снова открылись, и в них загорелся живой огонь.

– И это... – Она сняла с меня брюки и трусы, а затем зашипела, делая резкий вдох. – Это... это... милый Боже, этот прекрасный удивительный член.

Она взяла меня за руку, пальцы обхватили мой ствол, и начала медленно ласкать его. Усмехнувшись, она произнесла:

– Не представляю, как я могла забыть об этом, – после чего наклонилась вперед, чтобы взять головку в свой рот.

Мне потребовалось все мое самообладание, чтобы не кончить сразу же после ее начала сосания. Прошло так много времени, и даже если я подавлял свои собственные желания, ничто не могло заменить настоящую интимность. Она выпустила меня изо рта со звуком и продолжала гладить мой член длинными, плавными движениями, одновременно прикоснувшись другой рукой к моему животу.

– Все хорошо, Джон. Кончай. Кончай, как только захочешь. Тебе не нужно сдерживаться. Я хочу... – Она опять поцеловала головку. – Я хочу, чтобы ты кончил для меня. Мне это нужно. Мне нужно, чтобы тебе было хорошо. Нужно знать, что я могу сделать тебе хорошо, так, как должна делать твоя жена.

Мое дыхание перехватило в горле.

– Что?

Она наклонилась ко мне, поглаживая мой член по щеке, глядя мне в глаза.

– Твоя жена, Джон. Все остальное мы решим позже, но... но, я буду твоей женой. Я буду... – Она поцеловала мой ствол, глаза закрылись на мгновение в выражении благоговения, –.. . я буду для тебя всем: твоей женой, твоей любовницей, твоей шлюхой, твоим лучшим другом. Всем.

Снова отстранившись, она переместила обе руки на мой член, поглаживая его быстрее, растирая преэякулят по головке и стволу.

Я застонал; она просит меня не сдерживаться, но это настолько восхитительно, что я не хочу, чтобы оно заканчивалось. Это была... это была не Лиз. Лиз была такой пресной, если не фригидной, по крайней мере, в начале нашего брака. По-своему страстной, но определенно – «леди». Бет же была... Бет была...

– О, черт, Бет. Блядь, я... – Она взяла меня в рот настолько глубоко, насколько смогла, потом еще больше, глубоко втянув меня в горло. Мои руки запутались в ее волосах, и я выкрикнул ее имя, когда кончил сильнее, чем когда-либо за последние годы...

Меня трясло, когда она вытащила мой член изо рта. Бет любовно обцеловывала его, слизывая маленькие капельки вытекающей из него струйки. Когда я дергался, она смеялась от удовольствия. Я задыхался:

– Где... где ты научилась...?

Ее брови сузились.

– Я... что ты имеешь в виду? Разве... разве это... разве это не то, что мы...? – Я заметил, как ее уверенность начала трепетать.

Потянув ее за ноги, я рявкнул.

– Нет.

Я энергично поцеловал ее, чувствуя легкий вкус себя на ее губах.

– Лучше. Так чертовски хорошо, Бет.

Я снова поцеловал ее и ощутил, как она расслабляется. Мои пальцы сняли ее трусики, аккуратно избегая порыва от страстного желания увидеть ее обнаженной. В мозгу промелькнуло некое беспокойство, но я не собирался все испортить. У нас есть новый шанс, и я воспользовался им на полную катушку.

Мой голос приказал:

– Положись на кровать. Теперь твоя очередь.

С лица Бет исчезла любая дрожь, когда она прошла мимо меня в комнату из дверного проема, где только что исполнила мне лучший минет в жизни. Она схватила меня за руку, потянув за собой, прежде чем остановиться у кровати и вызывающе улыбнуться. Она открыла рот, чтобы заговорить, но я просто сказал:

– Сейчас же. – Она одновременно подпрыгнула и возбудилась, когда я взял все в свои руки.

Ее упругая, спортивная попка дразнила меня, когда она забралась на кровать. Я видел, как она готовится повернуться на спину. Нет. Что-то новое для меня означало и нечто новое для нее.

Я взял ее бедра в свои руки и прижался лицом к ее мокрой киске, густые неприступные локоны щекотали мой подбородок. Она громко вскрикнула, неожиданное ощущение вывело ее из равновесия. Ее руки выскользнули из-под нее. Она приняла положение лицом вниз, попкой вверх, стоя на коленях на краю кровати, а мой язык ласкал ее сладкую киску.

Из ее рта пытались вырваться тихие лепечущие звуки, но они терялись в матрасе, в который было вдавлено ее лицо. Я на мгновение отстранился, чтобы пососать свой большой палец, а затем вернулся к поклонению сладкой, влажной пизде моей жены.

Бет заахала, когда мой большой палец заскользил между ее ягодицами, дразня ее сжавшуюся звездочку. Ее голова повернулась в одну сторону, чтобы вдохнуть воздух, а затем тихо взмолиться...

Я ввел в нее большой палец, и она издала долгий, дрожащий стон. Ее руки нашли ягодица и раздвинули их, сигнализируя о ее желании. Я ввел его до упора, и она прижалась ко мне. Мой язык продолжал ласкать ее смазанную дырочку, но это уже не было главным. Нет, ее и мое внимание было сосредоточено на другой ее тугой дырочке, той, которую Лиз давала мне только по особым случаям. Той, которую Бет беззвучно умоляла меня растянуть.

Я согласился. К правому присоединился мой левый палец, смазанный ее обильными соками, и она застонала:

– Да, Джон. Бля... бля... о, Боже, бля, растяни меня!

Оба больших пальца работали вместе, натягивая упругое кольцо, дразня его, стимулируя чувствительные нервные окончания. Я почувствовал в ее теле знакомые вздрагивания, предвестники по-настоящему сильного оргазма. Мой рот на мгновение покинул ее.

– Кончи для меня, Бет. Покажи, насколько охуенно сексуальна моя жена, ты, великолепная шлюха.

Слова едва успели вырваться из моего рта, когда она снова прижалась к нему своей пиздой и задрожала, выкрикивая мое имя.

– Джон! Бля... бля... ах, Джон, блядь, я люблю тебя!

Ее высказывания оказались слишком мощными для меня. Чувства. Она испытывает к нам любовь. Она – моя избранница. Это – моя супруга. Ей предстоит осознать значение этого.

Оргазм до сих пор вызывал дрожь в ее теле, когда я поднялся и повернул ее на спину.

– Повтори это еще раз.

Ее глаза, неясные и полуоткрытые, пытались ухватиться за мои.

– Проклятье... – Она покачала головой. – Я тебя люблю, Джон. Так прекрасно. Так...

Она зажмурилась, сквозь нее прошел послешок.

– Такой хороший мужчина. Хороший супруг...!

Я вошел в ее сладкую, тесную киску, мой твердый фаллос заставил ее закончить фразу внезапным возгласом удовольствия.

– Бет. – Она посмотрела на меня с просьбой. – Я люблю тебя, Бет.

На ее лице отразилось облегчение, затем ее глаза закрылись, когда я начал двигаться в ней. Ее руки схватили простыни, царапая и отрывая их от матраса.

– Ты будешь для меня замечательной женой, не так ли?

С ее губ ускользнул только слабый, почти бессвязный стон согласия. Слова сбили нас обоих с толку, когда я впервые начал заниматься любовью со своей избранницей.

Я был с ней ласков; знал, что скоро, возможно даже этим вечером, я буду грубым с ней. Бет, казалось, испытывала половое желание, которого никогда не было у Лизы или которое она никогда мне не показывала. Мы постепенно изучим это вместе. Но я хотел ей донести, что Джоном, которому она чувствует комфорт и которому она доверяет свою жизнь и счастье, является тот самый Джон, который сегодня заключает наш новый брак. Что я всегда буду для нее уютной гаванью и любящим мужем, который ей нужен.

Она мне улыбнулась и положила руку на мою щеку; я поцеловал ее, и взгляд между нами сказал мне, что мы оба наконец-то оказались там, где так долго мечтали быть.

Но я – всего лишь мужчина. И в течение долгого времени я был один, один даже с Бет здесь. Она была нужна мне с такой страстью, какую я редко испытывал. Она увидела в моих глазах вожделение, вожделение, росшее вместе с моей любовью к ней, и скрестила ноги вокруг меня. Меня подстегнул ее шепот:

– Да, Джон. Да. Покажи мне. Покажи, как сильно ты меня любишь.

Бет приподнялась, чтобы поцеловать меня, совсем ненадолго, прежде чем упасть обратно на кровать, ее руки лежали на моих бицепсах, ногти впивались в них, в то время как я подталкивал нас к нашей общей кульминации.

Теперь я начал входить в нее словно поршень, моя потребность вытеснила нежность, которую я хотел ей показать. Она шипела:

– Да, блядь, покажи мне!

Я почувствовал, как она сжимается вокруг меня, приближается очередной оргазм, и отдался своей к ней похоти. В тот момент ни один из нас не произнес ни слова. Одни хрипы, вздохи и возбужденные, животные мольбы друг к другу.

Она кончила первой, но лишь на секунду опередив меня; она все еще кончала, когда мое семя закончило заливать ее, и я опустился на нее, своим весом вжав ее тело в матрас.

Мы лежали, потные и задыхающиеся, пока я не услышал ее голос, тихий от грусти.

– Тт... так хорошо. Так хорошо. Как много?.. – Крошечный всхлип. – Как много я потеряла? Сколько я потеряла?

***

Следующие два месяца этот вопрос не давал мне покоя. Не постоянно, конечно. Большую часть времени я фокусировался на не совсем возобновленном браке с женой, которая была не совсем той женщиной, на которой я женился.

Когда мы стали ближе, когда она захотела показать свои предпочтения мужчине, который ее любит и которому она доверяет, я обнаружил, что многие ее вкусы действительно изменились. Иногда это было нечто вроде еды; раньше ведущую роль в приготовлении наших блюд играл я, но она была лучшим поваром, и когда взяла на себя эту роль, мы стали видеть гораздо больше тайской и итальянской кухни и гораздо меньше американской и техасско-мексиканской. Иногда это были фильмы и другая поп-культура.

Она с головой окунулась в то, что любил я, и обнаружила, что ей это тоже нравится. Романтические комедии и серьезные оскароносные драмы, которые нравились Лиз, теперь оставляли ее холодной.

Но в сексуальном плане? Вот где я продолжал слышать тревожные звоночки. Она была страстной и разнообразной в своих вкусах, что было большим расхождением с Лиз. Возможно, самым большим. Не было почти ничего, на что бы не согласилась Бет, и она часто брала инициативу на себя. Ее любовь была инферно, интенсивной и яркой. Но где есть огонь, там есть и дым: энтузиазм можно было списать на то, что она изучала свои вкусы и пыталась создать новые воспоминания взамен старых, но навыки, которые сопутствовали этому? Нет.

Лиз делала приличный минет, еще когда делала его мне, но Бет могла делать глубокий минет, как второе пришествие Линды Лавлейс. У нее были знания, основанные на навыках, о различных редких сексуальных предпочтениях, которым нельзя научиться, просто смотря порно; я знал, что она его смотрела, а иногда мы смотрели вместе, когда она ставила видео на паузу и восклицала: «Это, давай сделаем это! » Но она должна была почерпнуть это где-то еще. Либо научилась этим навыкам до того как мы поженились, а потом никогда не демонстрировала их мне, либо...

Я изо всех сил старался не думать об этом «либо». Знал, что этот путь неизбежно приведет к разбитому сердцу. Но это не исчезнет, не полностью. С разрушением стены нашего дисбаланса сил в прошлом, выросла новая. Пока что она была далеко, но мы мчались к ней с бешеной скоростью, и в конце концов врезались бы в нее.

Но когда я не размышлял над этими заботами, мы были в основном очень довольны. Ходили на свидания, проводили ленивые воскресенья на диване и в постели и пытались строить нашу новую совместную жизнь. Мы продолжали ходить, а потом бегать. Поначалу Бет была медлительной и быстро уставала, но быстро набирала и скорость, и выносливость. Последнее очень сильно повлияло на другие аспекты наших отношений, но на самом деле важно было то, что у нее есть то, что ей действительно нравится делать. Это – место, где Лиз и Бет сходились, и ее старая мышечная память в сочетании с ее радостью от спорта означали, что она очень быстро стала очень хороша.

В конце концов, мы начали искать новые места для бега: парки, беговые дорожки, природные тропы и тому подобное. У нас было несколько любимых мест, но всегда было ощущение, что Бет ищет что-то конкретное. Как будто там есть идеальная дорожка, на которой она была бы счастлива. Поэтому мы продолжали искать. И вот однажды мы ее нашли.

***

Мы отправились по лесной тропинке вокруг близлежащего озера, и она начала меня обгонять. В этом не было ничего удивительного: она регулярно вырывалась вперед, а потом возвращалась ко мне. Но в этот раз, когда она бежала вперед, а потом назад, мне пришлось зашнуровывать ботинок. Я сказал ей, чтобы она меня не ждала, и она снова убежала. Я побежал трусцой, чтобы догнать ее, но через несколько минут услышала недоверчивый мужской голос:

– Лиз?!

Там прозвучали еще слова, произнесенные громким голосом, но не настолько высоким, чтобы я мог разобрать их.

Мой бег превратился в спринт, и, сделав поворот, я увидел молодого, спортивного парня с светлыми волосами и голубыми глазами, который протягивал руки к Бет. У него было выражение растерянности, сердитости и страдания – все одновременно. Этот взгляд был знакомым, похожим на то, что я часто видел в последнее время на лицах бывших коллег и друзей Лиз. Она отступила. Испугалась? Разозлилась? С этого ракурса я не мог это определить.

– Бет!

Парень обратил свой взгляд на меня, и его лицо выразило вдруг узнавание, а затем испуг. Я резко остановился рядом с Бет. Она продолжала смотреть на него так, словно увидела призрак. Ее лицо стало бледным, и мне показалось, что она может стать ближе.

– Бет, тебе все в порядке? – Она молча кивнула, все еще смотря на парня. Я не знал его, но был уверен, что Бет хорошо его знает.

Он фыркнул:

– Бет? О чем он говорит, Лиз?

– Да, Бет. – Мой голос был спокойным, но конечно же не дружелюбным. Этот парень не был мне другом. – А вы кто такой?

Незнакомец выглядел ошарашенным. Он переместил свой вес и попытался выпрямиться, его тело явно выражало дискомфорт.

– Я... Алан. Я... Ну, я думал, что я – друг Лиз. Мы бегали здесь пару раз в неделю, но год назад она исчезла. Мы обсуждали наш следующий... следующий пробег, а потом она просто исчезла.

Его глаза бродили по сторонам, когда он рассказывал подробности; вероятно, он скрывал что-то или упускал какие-то детали, я не знал.

– Я – ее муж, и я никогда о вас не слышал.

Он открыл рот, чтобы заговорить, но у меня не было желания слушать очередную ложь.

– Лиз попала в автокатастрофу. – Вся кровь отхлынула от его лица. – Несколько месяцев она пролежала в коме и потеряла почти все воспоминания.

Я взглянул на Бет, но сейчас ее не с нами было; я видел это выражение лица, когда что-то вызывало воспоминания, но никогда раньше она так не терялась в них.

– Теперь она – Бет. Она хотела... ей нужен был чистый разрыв между тем, кем она была раньше, и тем, кем является сейчас.

Потом. Потом я увидел выражение лица Алана, то, которого боялся. То, которое указывало на глубокую боль от того, что тебя любят, а потом забывают. То, о чем меня предупреждали в больнице, то, что я должен был скрывать от нее. То, что только я должен был скрывать от нее.

– Я... – Он пытался скрыть свою боль, но не смог. Я понял. Он знает, что я знаю. И Бет тоже.

Он прочистил горло.

– Я... я рад, что ты снова на ногах, Ли... Бет. Я сожалею, что... сожалею о твоем... несчастном случае. Надеюсь, что увижу тебя еще раз...

Мой взгляд сказал ему, что если он закончит это предложение, то будут последствия, с которыми по крайней мере один из нас не сможет жить.

– Я, эм, мне пора. Увидимся.

Наша пробежка закончилась. Бет смотрела, как уходит Алан, на ее лице была печаль. Я кивнул сама себе, затем повернулся на пятках и двинулся обратно к машине. Бет, должно быть, поняла, что я ушел, и догнала меня через минуту. На обратном пути мы не разговаривали, но однажды остановились; она убежала в кусты недалеко от тропинки и опорожнила на землю свой желудок.

Мы вернулись домой в тишине, нарушаемой лишь ее всхлипываниями. Я предложил ей сесть за стол, а сам приготовил чашку чая. Ни одному из нас не хотелось этого делать, но мы оба понимали, что так должно быть. Я поставил перед ней чашку и ждал, чтобы она заговорила. Но время шло, а разговор так и не начинался.

- Лиз изменяла мне, - произнес я.

Это была не вопросительная фраза. Вопросы здесь были излишни. Она лишь подтвердила мое утверждение кивком головы.

- Ты представляешь, сколько времени прошло? - спросил я.

- ... Достаточно давно, - ответила она, выпивая глоток чая. - Я... Я точно не знаю сколько именно, но... но знаю достаточно для того, чтобы понять, что он... иногда выглядел по-другому. В разные времена года и в разной одежде. И в какой-то момент у него появилась борода.

- А когда ты узнала его лицо впервые? То лицо, которое ты всегда помнила?

Она молчала. Долго.

- Пожалуйста, просто... просто скажи мне.

Она кивнула.

- Это было первое, да? То лицо, которое ты ожидала увидеть, когда в дверь вошел я, когда в дверь вошел твой муж после того, как ты очнулась. Именно поэтому тебя охватил шок и разочарование, не только потому что ты не помнила мое лицо, но и потому что... потому что ожидала увидеть кого-то другого. Того, кого любила.

Ее глаза опустились, а затем заполнились слезами. Вся ее фигура тряслась от печали. Я продолжил:

- Вот почему ты перебирала все эти альбомы и старые фотографии. Пыталась найти того мужчину, с которым должна была быть. Почему так разочарована и обескуражена не найдя его среди них. И почему потом, когда не нашла его на своей прежней работе или в любимом кафе или спортзале... ты казалась такой... такой...

Я не мог этого сказать. Желание и страдание, надежда и боль – все это боролось в моей голове.

Она выдавила:

– Мне... стало легче. Это означало... это означало, что я не... Лиз не... – Она покачала головой. – Он был... он так молод. Я надеялась, что, возможно... возможно, это – парень из колледжа. Я не...

Она кашлянула и сделала еще один глоток чая, затем посмотрела мне прямо в глаза.

– Пока я не увидела его сегодня и... и не вспомнила... больше, я не... Они были, воспоминания были вне времени. Впечатления. Лицо, место, которое я не узнала, и...

Она сделала паузу, не желая сказать что-либо, что могло причинить боль.

– Ничего из нашей жизни. Я надеялась... надеялась, что раз я его нигде не видела, то это просто... – Она горько рассмеялась. – Что они были как тот дурацкий джингл из фастфуда, звучавший у меня в голове в течение недели после того, как я очнулась. Просто случайный набор воспоминаний, на самом деле не имеющих значения.

Она отвернулась, ее голос напрягся, когда она продолжила:

– Но потом я увидела его, и я поняла, что это так. Я не... не многое вернулось, когда я увидела его, но достаточно. Достаточно, чтобы придать некий контекст... всему.

– Лиз его любила?

Ее губы сжались, когда она кивнула, глаза все еще не смотрели на меня.

– Не... не так, как любила тебя, по крайней мере, не тогда, когда вы только поженились. Не так сильно. Он был... он был возбуждающим. И она была зла на тебя. Но должно быть... должно быть достаточно.

– Достаточно?

Она закрыла глаза.

– Достаточно для того, чтобы она тебя бросила.

Я не смог найти в себе никакого удивления, заглянув глубже в свою душу. Безусловно, она меняла себя. Все шло к тому, что она отвернулась от нас раньше, чем я. Ее измена не была причиной разрушения нашего брака. Наш брак должен был закончиться, и она готовилась к этому заранее. Она создавала для себя запасной вариант. Это неудивительно, но все равно очень больно.

Мне захотелось спросить:

- А что насчет тебя... ты любишь его, Бет?

Она почти бросилась через стол, чтобы схватить мои руки.

- Нет! Нет! Нет! Боже мой, нет! Я люблю только тебя! Только тебя! Я... Я знаю, что чувствовала Лиз, но я сама... Это как прочитать историю о персонаже или посмотреть фильм. Я знаю ее чувства и даже отчасти понимаю их, но это не мои чувства.

- А что насчет интимной жизни? – произнес я с вздохом. – В постели ты совсем не похожа на Лиз.

Бет покачала головой.

- Нет. Ты не прав... В постели я очень похожа на Лиз. Просто она... она лгала тебе о своей истинной природе. О том, что ей действительно нужно. Она... – Ее дыхание стало неровным. – Благодаря ей, это было какое-то чертово представление. Ей было нужно контролировать, будто ты марионетка. Блядь, какой-то домашний питомец. Она не могла принять... она ненавидела, что у тебя больше жизни, больше путешествий, успешная "карьера", а у нее...

Ее лицо выражало бурю гнева.

- Может быть, ты и хотел закончить наш брак, но если бы знал то, что я знаю сейчас? Я чертовски ненавижу ее.

Снова начались слезы.

- Ненавижу... ненавижу себя за это. Она - часть меня. И я ненавижу ее так сильно! Что же мне делать? Мне хотелось бы забыть все. Хотелось бы, чтобы мой мир стал просто...

Она захныкала.

– Просто миром, в котором я проснулась, а ты – там, и это все что есть. Никаких воспоминаний, кроме тех, что я строю с тобой.

Я сжал ее руку.

– Бет, я... дорогая, я все еще люблю тебя. Она... ты не Лиз. Она, как ты и сказала, она – как персонаж в книге. Она...

Моя жена взорвалась:

– Она может вернуться, Джон! Может... она может... Что если она как рак в моем мозгу? Что если она даст метастазы, захватит меня, уничтожит Бет? Что, если она... что, если завтра я проснусь, и она вернется настолько, что я тебя возненавижу?

Она дрожала от страха.

– Что, если я заберу... что, если у тебя больше не будет Бет? Как я могу так поступить с тобой? Я не могу остановить это, если это... – Паника в ее голосе разбила мое сердце.

– Бет. Бет!

Она остановилась и посмотрела на меня.

– Ты все еще будешь помнить себя, Бет. Все еще помнить нас с тобой. Ты не будешь... ты не будешь ненавидеть меня так. Я этознаю.

Она прорычала одно слово:

– Откуда?!

Теперь была моя очередь смотреть в сторону.

– Потому что я помню. Я знаю, каково это было... Я ненавидел ее. Я... все было так плохо. Я остался дольше, чем должен был, знал, что мы не сможем выбраться из погружения, и я... и я...

Я снова посмотрел на нее.

– Я тоже собирался изменить.

Ее рука на моей ослабла.

– Что?

– Последняя поездка. Та, когда... когда я летел домой и знал, что мне нужно закончить отношения с Лиз. Это было... это было не просто потому, что все было плохо. У меня...

Я сделал глубокий вдох, чтобы успокоиться.

– Там была женщина из другого офиса. Мы вместе работали над парой проектов. Она... Я воспользовался ею в качестве консультанта. Насчет моей домашней жизни. Она не была частью... жила в другом штате...

Я покачал головой. Детали не имеют значения.

В тот последний вечер мы ехали в лифте вместе. Мы были так близки к тому, чтобы продолжить наше приключение в одном из номеров отеля, если бы двери не открылись и не вошел один из наших коллег. На следующий день, когда мы собирались уезжать, я сказал ей... сказал, что когда-нибудь, когда мы увидимся снова, я буду свободен. Я отправился домой и понял, что только случайности спасли меня от измены.

Я посмотрел вниз.

– Все это я помню – хорошее и плохое. Я помню, как она передумала о детях, откладывая это до момента "утверждения" ее карьеры. Сейчас я понимаю, что это просто означало получение ею преимущества надо мной. Она отталкивала меня все дальше и дальше по мере того, как больше "теряла" себя. И очевидно становится, что у нее была интрижка – она вероятно насмехалась над тем, что может меня обойти.

Бет стала необычайно спокойной, только подтверждая мои подозрения.

– Но я помню и тебя. Я помню, как больно было мне, когда ты меня не узнала. Когда ты выбрала новое имя – это так горько ранило меня. И со временем мы стали ближе друг другу, переставая быть незнакомцами и становясь друзьями, а потом и любовниками. Когда...

Я поцеловал ее руку.

– Когда ты сказала мне, что носишь мою рубашку для сна, потому что в ней чувствуешь себя безопасно. Когда пришла ко мне в постель и сняла эту рубашку, говоря, что ты – моя жена.

Мое лицо было покрыто слезами.

– Все это время – даже эта больная новая-старая информация. Все это – часть нас. Я ненавидел Лиз, а тебя я люблю. Это то, что я знаю. У меня есть все воспоминания – как желанные, так и нежеланные – и я все еще здесь, безумно надеющийся на то... на то... что мы будем стареть вместе. Что, если ты захочешь, мы сможем наблюдать за нашими детьми и внуками, сидя в наших старых изношенных креслах. Что мы...

Бет наклонилась через стол, заставив меня замолчать поцелуем. Он был сладким, но страстным, обещанием будущего, молчаливой клятвой между нами, что у нас будут «мы». Она встала и потянула меня за собой в нашу спальню.

Там жена раздела меня, целуя открытые участки кожи, снимая каждую деталь одежды. Раздевшись, она подвела меня к кровати и велела лечь на нее. Когда она раздевалась, это не было каким-то откровенно сексуальным стриптизом, просто моя жена демонстрировала свое тело, шрамы и все остальное. Это было тем более интимно, что в этом не было ничего искусственного. Ее глаза были устремлены на меня, когда она забралась на кровать и расположилась на мне.

Ее руки прижались к моей груди, и она поцеловала меня.

– Ты прав: Лиз – это наше прошлое. Джон и Бет – будущее. И если она... если она появится, мы встретим ее вместе. Ты... – Она снова поцеловала меня, нежно. Ее рука легла на мое сердце, и она положила мою руку на свою:

– Это... мы. Мы достаточно сильны, чтобы встретиться лицом к лицу с нашим прошлым. Вместе. – Усмехнувшись, она промурлыкала:

– Но сейчас я хочу не этого.

Она взяла меня в руки и пристроила головку к своему входу.

– Я хочу построить новую жизнь с тобой. – Она медленно скользнула вниз, низкий, тихий стон вырвался из ее губ, когда она приняла меня на всю длину. Ее рука скользнула по моей от ее сердца вниз к животу. Бет блаженно улыбнулась мне, на ее лице не было ничего, кроме любви. – Я хочу создать новую жизнь с тобой. Хочу чувствовать, как она растет внутри меня.

Она начала двигаться, и ее глаза закрылись, когда она наслаждалась ощущениями.

– Мммм, ты так замечательный, Джон. Так совершенен.

Я провел вдоль ее бока, и она захихикала, испытывая щекотку. Хихиканье перешло во вздох, когда моя рука переместилась к ее груди и начала массировать ее. Я вздохнул:

– Я обожаю тебя, Бет, – пока моя супруга доставляла мне удовольствие, которое может дать только она одна, моя другая рука протянулась вниз между нами, и большой палец стал дразнить ее клитор.

Она застонала от любви ко мне и стала двигаться быстрее, скользя вверх и вниз по моему члену.

– О... ах! Люблю... ой Боже... Джон... Люблю тебя!

Прикосновение к ее соску вызвало легкий вскрик, и она схватила посягающую на него руку, поскуливая от приближающегося оргазма. Поднеся ее к губам, она поцеловала руку и сжала ее крепко, словно спасательный круг между нами.

Моя другая рука переместилась на ее бедро. В ее горле зародилось начало разочарованного хныканья, но оно быстро сменилось громким воплем удовольствия, когда я использовал свой новый рычаг, чтобы удерживать ее, чтобы я мог начать двигаться внутри нее. Бет отпустила мою другую руку и начала ласкать свои соски, опустив голову назад от пронизывающих ее ощущений. Я воспользовался этой возможностью, чтобы схватить оба бедра и начать энергично проникать в увлажненную и тугую киску моей жены.

– Ко... кончаю! Джон! Пожалуйста! П-пожалуйста! Ты мне нужен, нужен нн... нужен...!

Ее слова превратились в бессмыслицу, когда она потеряла контроль. Они стали дикими и первобытными звуками, захватывавшими меня, двигавшими мной, когда я входил в нее.

Когда она начала выть, мой голос присоединился к ее голосу, даже когда мое тело вонзилось в нее и осталось там, член пульсировал, сея новую жизнь, которую она отчаянно хотела, в ее плодородное лоно.

После этого мы еще некоторое время лежали вместе, но моя жена далеко не закончила со мной той ночью, а я далеко не закончил с ней. В конце концов, рано утром мы уснули, измученные нашими соитиями.

***

Мир двигался вперед, и мы вместе с ним. Время от времени всплывали воспоминания, в основном об обыденных вещах. Иногда они были связаны с неверностью Лиз, что приводило Бет в уныние, пока я не обнимал ее и не напоминал, насколько мало меня волнует то, что делала в ее теле Лиз. Моя «первая жена» была похожа на монстра из фильма о слэшерах, и мы никогда не были уверены, не восстанет ли она, пытаясь разрушить наши жизни.

Но прошло десять лет, столько же мы были женаты с Лиз, а она так и не появилась. Вместо этого наша семья стала полной, когда родилась сначала Эллен, а затем Дункан. Конечно же, крестной матерью нашего старшего была доктор Таггарт. Это было время исцарапанных коленей и бессонных ночей, корректировок поверх корректировок. Это было одно из самых счастливых событий в нашей жизни.

Прошло двадцать лет, и наши малыши вылетели из гнезда. Мы плакали, когда вернулись домой на следующий день после того, как отвезли Дункана в колледж. В те выходные мы заново знакомились с каждой поверхностью нашего дома, с радостью принимая наши годы пустого гнезда и друг друга. Мы нашли новые увлечения и новых друзей. Мы путешествовали, воссоединились с самими собой и полюбили друг друга сильнее, чем когда-либо.

Прошло тридцать лет, и Лиз уже была почти незаметной фигурой; за все это время не было новых воспоминаний, и мы давно перестали тревожиться о ее влиянии. Однако она сделала нам последний дар; я хочу полагать, что это был своеобразный акт извинения. Мы присутствовали на свадьбе Эллен. Наша дочь выглядела великолепно, она стояла рядом с мужчиной, которому я только что передал ее руку. Священник произнес слова: "Вы можете целовать невесту", и Бет напряглась. Ее лицо расцвело широкой улыбкой, и она прижалась головой к моему плечу. Наша свадьба. Она вспомнила наше торжество.

Мы были вместе до самого конца наших дней, до появления внуков, ухода на пенсию и всего прочего. В нашей верности и любви мы никогда не колебались. В конечном счете меня жаль то, что мы не смогли разрешить все противоречия и ревность со Лиз. Мне было жаль Бет за то, что она пережила, за боль и потерю воспоминаний. Однако я бесконечно благодарен за то, что в конце ее борьбы каждый из нас нашел свою истинную любовь. Вместе мы создали воспоминания, которые имели значение.