Второе рождение. Из сборника Порно второй мировой войны Часть 4/4

На самом деле, так я познакомился с Синди. Коттон – это как ее фамилия, так и ее клоунское имя. Вначале она собиралась выбрать клоунское имя Коттонтейл (как американский кролик), потому что ей понравилось его звучание, но на самом деле она не очень-то любила кроликов.

Оказывается, она услышала обо мне, посещая детей в детском отделении, и из любопытства зашла посмотреть на меня. Ее тронуло то, что у меня нет посетителей, и она решила провести время со мной. Меня немного задело узнать, что никто не пришел искать меня, даже моя сестра, но это еще больше связало меня с Синди. У нее большое сердце.

Выяснилось причина того, почему мою сестру не вызывали. Никто не знал, кто я! Грабители перерыли мое пальто после того, как я потерял сознание и украли бумажник. Я попал в больницу без документов и карты отказа от реанимации (что объясняет, почему я все еще жив), и никто, кто мог бы меня узнать! Лучший случай – они поняли, что я местный, но что дальше? Официально я был неизвестным!

Более того, до тех пор, пока я не смог разговаривать, я оставался загадочным пациентом! Только через неделю после пробуждения я смог произнести свое имя.

Когда спросили, нет ли у меня родственников, я ответил отрицательно. Я бросил свою сестру и не хотел втягивать ее и ее нынешнюю семью в мою хаотическую жизнь.

Тем не менее, я чувствовал себя иначе. Я больше не чувствовал себя человеком, замкнутым на весь мир и ненавидящим всех. Это было как далекий кошмарный сон. Но если я уже не тот парень, то кто же теперь?

В конечном итоге, больше информации о своем положении я узнал благодаря Синди и доктору Горовски. Меня атаковали три раза: в левую ногу, живот и правое легкое. Теперь мне установлено искусственное колено, которое гарантированно прослужит 80 лет (Синди шутила, что я смогу вернуть залог за него). Второй выстрел пронзил диафрагму и попал в желудок, повредив также часть печени из-за силы удара. Третий выстрел прошел рядом с сердцем, перебил легкое и повредил бронхиальную трубу. Чтобы усложнить ситуацию еще больше, при падении я сильно разбил череп о пол; мозг не пострадал, но сотрясение затруднило работу со мной.

Кроме того, было еще одно небольшое обстоятельство – недостаточное питание. Казалось странным, но отсутствие у меня достаточного питания и сна как-то задело его чувства. Я думал, может быть он подозревает, что у меня неблагополучное психическое состояние.

В общей сложности я пережил 93 часа операции и пролежал в коме шесть недель. Я дважды умер, один раз в скорой помощи и еще один раз во время операции. Пройдет еще несколько недель, прежде чем я смогу уехать, так как мне нужна интенсивная физиотерапия.

У меня нет куда идти. У меня также нет страховки, и я не могу оплатить ни одну из очень дорогих операций, врачей и лекарств. Оказалось, что грабители обчистили мой банковский счет и квартиру, что означает, что у меня нет ценностей или чего-либо ценного. Даже если полиция поймает грабителей (в чем детектив, который приходил ко мне, сомневался), то все то, что было у меня, вероятно уже давно пропало. Используя сенсорную панель, я смог передать свои опасения Синди, которая только улыбнулась и пожала плечами.

- В данный момент ты не в силах что-либо изменить. Просто сфокусируйся на своем развитии!

После этого она начала рассказывать мне свои истории о предыдущих местах работы. Так она проводила время, находясь рядом со мной, и не видела причин останавливаться сейчас. Синди была отличным рассказчиком. Сами истории не были особенно интересными, меня завораживал способ ее повествования.

Медсестры пытались ее отговорить, но я в конце концов устоял. Образно говоря, я указал на то, что она – единственный человек, кто оставался рядом со мной, и если она хочет продолжать делать это, то добро пожаловать в любое время! Кто-то заметил, что ей следует быть рядом с детьми, но поскольку она – доброволец и приходит ко мне только до и после запланированных посещений детей, проблем нет.

Синди помогала мне. Очень сильно. Она была очень знакома с больницами и их работой, и имела связи с социальными работниками. В общем, мы стали ближе друг к другу. Очень близки. Она всегда была рядом со мной на каждой терапии. Проводила, как я понял, большую часть своего свободного времени, навещая меня. Всегда была в своем клоунском костюме, и время от времени я задумывался, как она выглядит без него.

Как только я снова смог использовать свой голос, который стал более глубоким и хриплым по сравнению с прежним, я поделился с ней своей жизнью. О всем. Мы разговаривали до поздней ночи. И она легко извлекала все из меня! Я свободно рассказывал ей по секрету то, что не говорил никому другому и не скрывал ничего. Даже рассказал о последнем разе, когда спал с Гвен после нашего развода – это было глупостью, о которой я так и не мог заставить себя искренне жалеть.

Как странно, но Гвен и Джо не осуждали меня так сильно, как раньше. Возможно, это произошло из-за того, что время помогло мне пережить все муки. Может быть, я изменился до такой степени, что кажусь другим человеком! Однако я мог рассказывать об этом Синди словно это случилось совсем с кем-то другим, близким другом или даже братом. Я не отрицал своих страданий, но сделал несколько шагов назад.

Она также не скрывала свое прошлое передо мной. Синди Коттон оставила школу, попала в неприятности и убежала из дома; в возрасте восемнадцати лет она потеряла ребенка и так и не узнала точно, кто был его отцом. После этого она пришла в себя, получила аттестат зрелости и работала очень усердно для своего выживания.

Это ее слова, а не мои.

Один из ее первых работ был связан с выступлениями перед детьми - она стала клоунессой. Но она также работала официанткой и обслуживала бар. Она даже занималась стриптизом и танцами в бурлеске, а также работала моделью онлайн (веб-камера). Она зарабатывала очень хорошие деньги (что неудивительно, учитывая ее фигуру!), но все же она любила выступать в клоунском образе на благотворительных мероприятиях.

– Ты не обеспокоен тем, что я снимаюсь голой? Или показываю себя в интернете? – однажды спросила она меня. – Некоторых это пугает.

– Ты делаешь это как клоунесса?

Это заставило ее засмеяться, и я улыбнулся в ответ. Улыбаться уже не было так больно, возможно, потому что я делал это чаще.

– Нет! Хотя я могла бы сделать это, но мне кажется, что это неправильно, понимаешь? У меня есть другие костюмы. – Синди склонила голову в сторону, и ее фиолетовые локоны подпрыгнули. – Но тебя это не беспокоит?

– Нет. – Я честно отвечал. – Если это приносит тебе удовольствие, делай это. Жизнь... Жизнь на самом деле очень короткая, как я понял.

– Мне нравится. Но у многих парней возникают проблемы с этим. Или они делают глупые предположения, скажу я! Мой последний парень... Кит. Он все время старался уговорить меня познакомить его с моими коллегами, чтобы мы могли заняться групповым сексом.

Синди на мгновение задумалась, внимательно обдумывая мои слова.

– Ты бы встречался с танцовщицей? Или с веб-моделью? С кем-то, кто раздевается перед другими мужчинами? Кто исполняет для них эротические танцы? Это не вызывает у тебя проблем?

Я решил подождать и хорошенько все обдумать, прежде чем ответить.

– Мне бы не было с этим проблем. Пока она откровенно говорит об этом.

Я постоял и пережевал губу, чтобы еще раз все хорошенько обдумать.

– Признаюсь, мне было бы трудно смотреть, как она исполняет эротические танцы. Но если я доверял ей и она была честной... Если это было бы единственным и ничего больше... Да.

Куда делось мое недоверие? Может быть, я изменился!

– А зачем ты спрашиваешь? – легко ответила она. – Просто задумалась о том, почему у меня сейчас нет парня.

Тема закрыта, и я больше не задумывался об этом. Оглядываясь назад, понимал, что вел себя глупо.

Я помню, спросил ее, не вызовет ли у нее проблем то обстоятельство, что она проводит так много времени со своим пациентом. Ведь есть этические нормы для терапевтов, врачей и подобных людей при вступлении в отношения с теми, кто находится под их заботой, верно? Синди лишь пожала плечами и сказала:

– Я – не профессиональный психотерапевт. Просто лицензированный шутник.

***

Наконец, пришло время выписаться. Я провел несколько месяцев в клинике. Мне еще предстояло много сеансов терапии и консультаций, но меня не могли держать здесь слишком долго. Я не знал, где я буду жить: мой арендодатель уже незаконно выселил меня, но теперь, когда это произошло, у меня нет юридических средств для защиты своих прав. Машину увезли на эвакуаторе, а денег у меня нет, чтобы забрать ее с парковки с нарушением правил. Всю неделю я беспокоился об этом, но Синди заверяла меня, что все будет хорошо и я не должен беспокоиться. Когда я спросил ее о предстоящих расходах, она просто улыбнулась и молча отмахнулась.

Волшебный день наступил, и я получил самый потрясающий шок в своей жизни после Гвен и Джо. Впервые я увидел Синди в нормальной одежде, без своего клоунского образа. Но ее фиолетовые волосы все так же блестели, а улыбка без густой краски была еще привлекательнее. Она широко ухмылялась, когда меня выписывали. Сделала изящный поворот, демонстрируя свои стройные ноги, а затем с легким хихиканьем поклонилась.

Ее наряд оказался гораздо более обтягивающим, чем клоунская одежда – это было облегающее платье-свитер, подчеркивающее ее изысканные формы. И мне стало ясно, почему она так успешна как экзотическая танцовщица. Несмотря на прекрасные икры и здоровый бюст, я всегда был привлечен ее глазами. Они сверкали игривостью и радостью.

Позже я узнал, что ее глаза действительно имели такой необыкновенный оттенок. Возможно, она окрашивала волосы, но она не носила контактных линз, чтобы достичь такой яркой зеленой глазурью.

Увидев ее глаза в тот момент, я все понял. Я влюблен. Я просто еще не верю самому себе.

– Итак, куда ты меня везешь? – спросил я, когда она помогла мне сесть в автомобиль. – В какое-нибудь учреждение?

– О, нет, ничего такого! Не беспокойся, тебе понравится! – Синди бросила на меня наклонный взгляд с ухмылкой. – Что, ты мне не доверяешь?

Я язвительно скривил губы. У меня было прекрасное настроение. Мое тело все еще болело, и любая работа была утомительной, но я чувствовал себя лучше чем когда-либо за последние годы. Я мог только предполагать, что последний удар по голове, когда я упал, вышиб что-то из нее. Возможно. Где-то глубоко внутри меня все еще оставалось темное центральное ядро, но его затмил свет нового дня.

– Я тебе верю. Это сложно, но я верю тебе, – вздохнул я. – По крайней мере, мне не нужно беспокоиться о том, что мой багаж пропадет по дороге! – пошутил я.

Мы прибыли на подъездную дорожку дома начала двадцатого столетия.

– Соседи сверху хорошие, – сказала мне Синди, помогая подняться на крыльцо. Я все еще привыкал ходить с тростью.

– Джуди – помощница куратора в окружном историческом обществе, а ее муж Джеймс владеет небольшой авторемонтной мастерской. Их дети время от времени заходят в гости. Они замечательные. И они устраивают потрясающие гриль-вечеринки!

Она подвела меня к двери справа и стала возиться со связкой ключей.

– Вот твой сосед по комнате, тебе придется быть осторожным.

– Сосед?

– Да, – с раздражением фыркнула она.

Мы вошли внутрь, в уютную гостиную, заполненную различной мебелью. Квартира выглядела обитой, но чистой. И это была не та спешная уборка, которую делают люди, ожидая гостей, а скорее постоянное поддержание чистоты. В воздухе плавал слабый запах ладана.

– Иногда она может быть довольно неприятной и чрезвычайно импульсивной. Как только она определит свои желания, она без колебаний идет к ним. Бах, Зум, и начинается! В ее голове нет никаких мыслей!

– Действительно настолько плохо? – Я размышлял медленно.

– О, ты не поверишь, что она иногда способна сделать! Она – настоящая растяпа! – Синди закрыла за мной дверь. – Например, порой она встречает отличного парня, с которым знакома всего несколько месяцев, и просто приглашает его к себе домой! Без предупреждения! Ну это же просто безумие?

Я не был таким медлительным.

– Подожди, ты имеешь в виду...

Она подошла ко мне сзади и нежно обняла меня за талию. Я почувствовал, как она положила голову на мое плечо, а ее грудь прижалась к моей спине.

– Ты серьезен был в тот день? Когда сказал, что то, что я делаю, тебя не беспокоит?

– Да, это... если это то, что тебе нравится делать...

Тогда она сделала шаг ко мне. Лицо Синди засияло от истинного восторга.

– Бах, – счастливо прошептала она и поднялась на цыпочки. – Зум.

Я понял, что нет ничего прекраснее поцелуев, чем поцелуи клоунов.

***

Прошло пять лет, и все стало гораздо лучше.

Между Синди и моей бывшей женой была явная разница, которую я не мог не заметить. Гвен была спокойной и до некоторой степени пассивной. Мрачная и угрюмая, она всегда оставалась верной своему готическому образу жизни. Это проявлялось в ее стиле одежды: черные наряды обтягивали ее стройное телосложение. Оглядываясь назад, я понимал, что она просто позволяла всему случаться без особого вмешательства.

Однако Синди - настоящий взрывной коктейль! Невысокого роста, с большими выразительными глазами, аналогичными Гвен, но если Гвен была миниатюрной и стройной, то Синди обладала изгибами и пластичностью! Ее наряды полны ярких цветов и модных направлений, и она часто ступает на грабли, что доставляет ей удовольствие. Гвен позволяла всему случаться в своей жизни. А Синди? Синди берет ее за "яйца" и подмигивает ей!

Конечно, время от времени она также берет меня "за яйца" и шутит, но никогда не жестоко. Может быть, хитроумно, но никогда жестоко.

Тем не менее, наша жизнь не была безоблачной. Не заблуждайтесь. У нас с Синди по-прежнему возникают проблемы, как у любой другой пары. Моя депрессия не моментально прошла, хотя получение пули в голову и перелом черепа кажется помогло! Можно сказать, что это перезагрузило мой мозг. Я даже не страдал от посттравматического стрессового расстройства. Ну, по крайней мере, не в такой степени: время от времени немного кошмаров и некоторые звонки в дверь вызывали у меня тревожные приступы, но я справлялся. Что касается Синди, она была спонтанной. И это еще не половина! Иногда было удивительно, как ее импульсивность заставляла меня скрежетать зубами один день и снова влюбляться в нее на следующий!

И у меня все еще лежал на плечах гора медицинских долгов. Однако благодаря ее связям значительная часть долга исчезла в тумане. Частично оплатил округ, благотворительные организации заплатили больше, и теперь оставалось только отправлять им небольшие суммы раз за разом. Возможно, это никогда не закончится; счет достигает нескольких сотен тысяч. Существует большая вероятность того, что я умру, будучи все еще должником.

Синди никогда не позволяла мне опускать руки из-за этого.

– Всегда есть вероятность, что в один неожиданный момент что-то неприятное может случиться, – говорила она мне, – но это не происходит! То же самое с долгами. Они всегда присутствуют у таких людей, как мы. Мы не должны позволять им вмешиваться в нашу жизнь.

У Синди всегда было много подобных образов и аналогий, чтобы подбодрить меня.

Она также нашла много способов держать нас вместе. Мы никогда не ложились спать в ссоре; иногда приходилось разговаривать всю ночь, но всегда засыпали вместе. Если кто-то из нас сказал "иди своей дорогой", то... Так оно и было там и тогда! Она говорила, что это – правило дома. И одна ночь в неделю была только для нас. Это было каменной записью, по ее словам. По крайней мере, одну ночь в неделю нужно было выделить только для нас двоих. Никакой семьи или друзей.

А у нее было так много друзей! Очень много. Друзья, которые сами пережили трудные времена и понимали ее. Мир моего нового окружения был наполнен людьми, которые не жили в американской идеале среднего класса! Никто из них не имел своего дома, у многих не было своей машины, и у всех были проблемы.

Эти друзья стали и моими друзьями очень быстро, особенно когда они узнали, что я играю в настольные ролевые игры! Я пропустил пару сессий D&D, но прошло немного времени, прежде чем я снова присоединился. Бороться с орками в компании стриптизерш и выходить из клуба в четыре утра – это было невероятно!

Благодаря этим друзьям я смог найти занятость. Она не приносила такого же дохода, как у Синди, но помогала оплачивать наши расходы. Я подрабатывал в мастерской нашего соседа, работал на стороне в местной книжной лавке и замещал барменов, официантов и водителей в разных ночных заведениях района. Заслужил репутацию надежного парня, который всегда приходит на помощь в трудную минуту.

Я оставался верен своему слову и не обращал внимания на историю с девушкой-веб-моделью. К тому же было интересно наблюдать издалека! И да, моя улыбка была пропитана легким самодовольством. Бедные люди могли заплатить за ее время, но они никогда не смогут иметь ее так, как это было со мной!

Танцы были сложнее делом, когда я видел ее в клубе, но я старался не обращать на это внимание. Она танцевала вызывающе, но больше ничего. В этом заведении такие вещи не приняты, и ее начальник ясно дал понять всем сотрудницам, что они попадут в беду, если что-то подобное произойдет!

Моя возлюбленная – замечательная танцовщица. Может быть, не самая лучшая в этом месте, но она умело использует свое тело! Еще более интересным было то, как она умела вытягивать напитки и большие чаевые от посетителей, завлекая их разговорами и подкатами, словно у них был шанс. Мы смеялись по дороге домой, пока она считала свои заработанные деньги, а потом страстно занимались любовью.

Эй, я сказал, что все стало лучше для меня. Но никогда не говорил, что мы – безупречны. Я – не наивный парень, чтобы позволить кому-то разрушить мое сердце.

Я начал ходить на консультации к специалисту. Синди часто со мной приходила. В основном это были групповые занятия в местном университете - я не мог позволить себе частного психолога. Кроме того, я присоединился к различным группам поддержки, чтобы работать над своими проблемами и преодолевать депрессию. В процессе было несколько интересных открытий, но самым важным из них было осознание моего развода и жизни после него.

Истина состояла в том, что я разрешил себе стать несчастным, подавленным человеком, сам наказывая себя. Глубоко внутри я испытывал ненависть к себе за то, что разбил сердце женщины, которую любил, несмотря на ее измену. Я не верил в то, что заслуживаю любви или дружбы. Поэтому проклинал себя и отказывался от общества, поскольку не чувствовал себя достойным счастья.

Человеческая психика порой бывает ужасной.

Одним из компонентов моего непрерывного выздоровления было восстановление связи со своей сестрой. Я сам не мог этого осуществить, поэтому Синди решила позвонить за меня. После неуверенного «Привет, это Джек» Аннабелль бросилась на меня со злостью. Я спокойно слушал каждое громкое оскорбление, пока Синди нетерпеливо не забрала телефон.

- Привет, Аннабелль. Это Синди... Кто? Ох, маленькая шлюшка брата твоего. Уже довольно долго он занимается сексом со мной каждую ночь, и это просто потрясающе! Не знаю, слышала ли ты, но его член – вещь изумительная!..

Я чуть не задыхался.

- Слушай, короче говоря, твоего брата пару раз застрелили и он умер... Нет, это правда. Я понимаю, что он вел себя глупо, но не стоит так кричать на него по телефону. – Синди ухмыльнулась торжественно. – То, что ты ДОЛЖНА сделать, это лично высказаться ему все то, каким эгоистичным глупцом он был. Итак, когда можешь приехать?

Это было эмоциональное воссоединение.

В общем, после четырнадцати лет страданий я наконец-то смог изменить свое положение. Для этого потребовалось только одна смерть, множество консультаций и еще больше работы над собой в течение пяти лет. Плюс к этому - новая сексуальная молодая женщина, которая иногда носила громкую обувь. В возрасте пятьдесят два года я, наконец, наслаждался жизнью. Возможно, я не был богатым и возможно умру в долгах, но после развода я ощущал спокойствие.

Мне подарила последнюю неожиданность жизнь.

***

Майский день был настолько прекрасным, что я решил провести его на маленькой веранде у нашего дома. Мы с Синди решили отдохнуть вместе, так как у нас был общий выходной. Воздух еще прохладный, но трава зеленая и небо светло-голубое. Погода идеальная для того, чтобы посидеть на лужайке в кресле и выпить чашку чая. Я принес с собой книгу для игры, которую мы планировали начать на следующей неделе. Но пока я не открывал ее, предпочитая просто наслаждаться природой.

Я уже полчаса наслаждался спокойствием, когда ко мне подошла Синди. Она только что проснулась после того, как работала до поздна вчера вечером. Увидев ее, я улыбнулся.

- Привет, любимая! Как спалось?

Она издала неразборчивый звук и уселась в кресло рядом со мной. Взяла мою руку одной своей рукой и лениво гладила ее пальцами. Ничего необычного в том, что она немного помолчала, не было; она всегда медленно просыпалась. Так что мы просто сидели и держались за руки, слушая щебет птиц и звуки транспорта на удаленной улице. Я чувствовал, что этот день будет хорошим.

- Джек, - наконец начала она, не глядя на меня, - ты разговаривал с Аннабелль прошлой ночью?

- Да. О насущных делах, о состоянии детей и так далее. Почему спрашиваешь?

Синди кивнула немного, ее кудри подпрыгнули.

- Она что-то еще говорила?.. Не знаю, может ли быть что-то еще?

Я задумался, стараясь вспомнить. Иногда мне все еще трудно было запоминать конкретные вещи, но я обычно хорошо помнил информацию о своей сестре и ее семье.

– Нет, не совсем. Мы вели разговор недолго. – В конце концов, мои нейроны заработали. – О, да! Я забыл, она упомянула о результатах теста ДНК, который прошла несколько месяцев назад. В последнее время она серьезно увлекается генеалогией. Не знаю, что она там ищет.

– Думаю, это больше для детей, – предположила Синди шепотом. – С Дунканом они хотят показать детям их корни.

Я хихикнул.

– Они уже взрослые! Ну, кроме Джеймса. Но он уже достаточно большой, чтобы понять, что его не нашли под капустным листом!

– И все-таки иногда детям важно знать свою семейную историю, – улыбнулась Синди с лукавством. – Есть еще что-то?

У меня не всегда быстрый ум был, но ее тон заставил меня насупиться. Обычно Синди не избегала ответов.

– Нет, – бормотал я, пытаясь подтолкнуть ее к действию. Может быть, моя сестра выглядела немного рассеянной, когда я последний раз говорил с ней... Или это было важно?

Моя подруга раздраженно щелкнула языком, и ее полные губы искривились.

– Может быть? Она просила меня поговорить с тобой об этом сегодня, но я надеялась, что она сама углубится в эту тему. – Синди прикусила верхнюю губу и вздохнула. – Ладно, послушай. Ты говорил о ее занятии генеалогией, верно? Попытка установить связь с потерянными родственниками и так далее?

Я не понимал, к чему она клонит. Мой отец скончался в молодом возрасте, и мы никогда не были близки с его семьей, поэтому понятно, почему Аннабелль могла заинтересоваться этим. К тому же у нас есть несколько двоюродных братьев по материнской линии, о которых мы не слышали уже несколько десятилетий. И кто не любит разгадывать загадки? Ведь есть телевизионные шоу, посвященные поиску своих корней! Но Синди говорила об этом с некоторым зловещим оттенком.

Я замолчал и жестом свободной руки предложил ей продолжить. Улыбка мелькнула на ее губах, и она сжала мою руку, как тогда, когда навещала меня в больнице.

– А что, если Аннабель узнает что-то из твоего прошлого? Что-то о чем ты не знаешь. Что-то о... – Она глубоко вздохнула:

–.. . о Гвен.

Такая смена темы заставила меня поерзать на стуле, и я почувствовал, как сжалась моя челюсть.

– Милая Синди... Я должен отпустить все это. Так говорят все психотерапевты. Мне нужно либо принять прошлое, либо отпустить его. За все эти годы я плохо справлялся с принятием прошлого, поэтому я решил отпустить его. Так что если выяснится, что Гвен – моя кузина или сводная сестра или тетя или кто-то еще, лучше мне не знать.

Синди издала легкий разочарованный звук.

– Возможно, это не так, Джек. Лучше так и будет. Но опять же, может быть, иначе. Аннабелль узнала об этом две недели назад и рассказала мне об этом позавчера вечером. Мы долго обсуждали, говорить тебе или нет. Ведь это связано с Гвен, но в то же время и нет. К тому же мы знаем, что ты относишься к секретам неодобрительно, и никто из нас не хочет, чтобы ты узнал об этом не по собственной воле.

– Так плохо? – Я глубоко вздохнул, размышляя. Что делать?! Я действительно не хотел копаться в прошлом, особенно в отношении моей бывшей жены. За последние пять лет я сильно продвинулся вперед, и даже не зная подробности я боялся, что вернуться назад может привести к регрессии. С другой стороны, я всегда ненавидел секреты. И моя любовница и сестра очевидно беспокоятся о том, как я отреагирую при возможном шоке.

Я до сих пор не могу придумать, какая новость может быть столь же неприятной, как та, когда я узнал о связи Гвен и Джо! Пули и почти смерть несравнимы с этой предательской находкой. Я так чувствительно относился ко всему этому!

Мой язык ласково скользил по внутренней стороне щеки, пока я размышлял над дилеммой. В конце концов, передо мной была только одна возможность. Не хотелось ее выбирать, но вид лица Синди подсказывал, что это был единственный выход.

- Если это вас обоих заводит... Ладно, я выслушаю вас,- промямлил я.

Она прикусила губу и кивнула. Затем поднялась со стула и опустилась на колени передо мной. Она взяла меня за другую руку. В ее прекрасных глазах виделось только любовь и забота.

- Джек! Аннабелль узнала о твоей дочери от Гвен. Она хочет познакомиться с тобой.

Мое сознание замерло. Я не мог поверить тому, что только что услышал. Вес этих новых сведений был слишком огромен для меня.

- Это... Но как такое возможно? Прошло двадцать лет с тех пор, как я видел Гвен в последний раз, я... Нет, это не может быть!

Синди крепко сжала мои руки и приподнялась, чтобы успокоить меня.

- Тс-с-с, Джек, я понимаю, это может показаться... странным? Но ты же говорил мне, что у тебя была последняя интрижка с Гвен в день развода. Может быть случайность?

Я был в полном недоумении! Все это время у меня была дочь, а я об этом не имел понятия?!

– Я... я предполагаю... Однако...

Собрать мысли в цельное предложение превышало мои возможности. Я был потрясен. Мой спокойный и прекрасный день с моей живой и энергичной любимой только что был разрушен и выброшен из очень высокого окна.

Двадцать лет! Значит, этой молодой женщине около девятнадцати. Когда мы с Гвен поженились, мы всегда мечтали о детях. Теперь казалось, что у нас есть ребенок, а я упустил девятнадцать лет ее жизни. Черная темнота депрессии грозила подняться и снова задавить меня.

Синди, вероятно, предвидела все это, потому что обняла меня и крепко прижалась ко мне. Она старалась не допустить, чтобы я утонул.

– Почему Гвен не рассказала мне? Она могла бы сообщить.

– Не знаю, дорогой, – прошептала Синди, крепко обнимая меня. – Мне очень жаль. Мы с Аннабелль не хотели тянуть эту информацию слишком долго, прежде чем спросить у тебя. Но единственный способ найти ответы - это поговорить с этой молодой женщиной.

Моя возлюбленная освободилась из объятий и опустилась на колени, все еще держа меня за руки. Ее ярко-зеленые глаза с тревогой вглядывались в мое лицо.

– Ты хотел бы встретиться с ней, Джек? Что думаешь, ты сможешь поговорить с ней?

Девятнадцать лет...

– Как ее зовут?

Синди опять улыбнулась, успокоенная тем фактом, что я проявил положительную реакцию.

– Ее зовут Черити. Она находится в Вермонте и оканчивает первый курс колледжа.

Черити. Это было одно из имён, о которых мы с Гвен договорились для нашей будущей дочери.

Проглатывая слюну и облизывая губы, я задал единственный важный вопрос в тот момент. Мой голос прозвучал тихо от сожаления:

– Когда у меня будет возможность познакомиться с ней?

***

Планы были оговорены. Синди организовала все сама, назначив день и время встречи с Черити. Несколько дней спустя после этой новости я обнаружил, что нервничаю по гостиной. Еще не разговаривал с Черити. Мы оба решили подождать до личной встречи, используя нашего посредника. Несмотря на то, что я не был уверен в правильности этой идеи, я понял, что Черити не виновата ни в чем и ее стоит выслушать.

Синди извинилась перед тем как пришло время.

– Джек, я думаю тебе нужно самому все прояснить. – Она поцеловала меня ласково. – Но если что-то понадобится, я буду снаружи, хорошо?

Через двадцать минут зазвонил звонок в дверь. Я проглотил комок и посмотрел на дверь так, как будто за ней скрывается монстр. После нескольких ударов сердца я заставил себя поднять руку и открыть дверь.

Мое сердце почти выскочило из груди. Она была похожа на Гвен.

Выше моего роста и немного шире в плечах, напоминающая мне Аннабель. Но эти широкие скулы и узкий подбородок, эти глубокие карие глаза? Все это – Гвен. У нее такая же стрижка – длинные, гладкие локоны, достигавшие поясницы, но с короткой челкой спереди. Ее волосы были каштанового цвета, а не черные, как обычно окрашивала Гвен. Кроме этого, нет никаких признаков того, что она – дочь Гвен. Бывшая моя жена обычно не ходит в таких простых вещах как синие джинсы и бордовая толстовка колледжа.

Было еще одно, что делало эту девушку особенной, чтобы подтвердить ее родство со мной. На ее тонкой шее свисало антикварное колье, которое я подарил Гвен в тот фатальный день.

Несколько мгновений мы просто стояли и уставились друг на друга, ощущая неловкость и не зная, как начать разговор. Мне было интересно, видит ли она во мне что-то больше, чем высокого и худощавого мужчину с седеющими каштановыми волосами и тростью. Смогла ли я оправдать ее ожидания?

Через несколько секунд я решился на первый шаг.

– Привет. Ты Черити?

Молодая женщина подтвердила свое имя кивком головы. Ее улыбка была слегка неуверенной.

– Да, я Черити Айзенбергер. – Имя Айзенбергер - это фамилия Джо. – Но судя по вашему виду прямо сейчас, может быть лучше я буду Черити Брандт.

Я понял, что не знаю, как ответить на это, поэтому отступил назад и помахал ей рукой. Она села на диван, а я занял свое обычное кресло рядом с ней. Устроившись поудобнее, я указал концом своей трости на маленький холодильник, стоящий на полу между нами.

– Пожалуйста, угощайся. Там есть пиво, газировка, вода. Мне проще держать это здесь, чем хромать до кухни.

Черити вежливо отказалась. Она сразу желала перейти к делу.

– Вы - Джек Брандт, верно?

– Верно.

– Значит, вы мой отец.

Я тяжело вздохнул.

– Видимо так оно и есть, если верить словам моей сестры. Она поделилась со мной всеми результатами тестов ДНК из приложения "Родословная". Ты... искала меня?

Черити покачала головой, вызывая у меня болезненные воспоминания. Боже, она также имела манеры своей матери!

– Не совсем. На самом деле я искала отца своей матери. Она рассказывала мне о том, как он ею издевался и над ее матерью, а потом просто исчез. Я была немного одержима мыслью найти его и узнать причину его поступка. Один из друзей подарил мне на Рождество один из тех наборов для определения родства по ДНК. Мой друг думал, что это может помочь нам его отыскать. Это было немного рискованно, но все же дешевле, чем обращаться к частному детективу.

– Позволь мне угадать, – мягко вмешался я, – ты обнаружила тетю, о которой ранее не знала. Ту, которая не имеет никаких связей с твоими родителями.

Закрыв глаза, Черити кивнула в признание.

– Вначале меня охватило недоумение. Я не понимала, кто она такая и как она вписывается в нашу жизнь. Мне приходило в голову, что это может быть просто ошибкой или случайностью. Но потом приложение начало связывать меня с другими людьми, с которыми я никогда не была знакома, и я поняла, что есть целая сторона моей семьи, которая до сих пор оставалась загадкой.

Моя дочь открыла глаза и уверенно посмотрела мне в глаза.

– Именно в этот момент правда начала выходить наружу. Я связалась с Аннабель через приложение, затем по электронной почте, после чего мы начали разговаривать по телефону. И она все мне объяснила. О тебе, моей матери и Джо.

– Так Джо – твой настоящий отец?

Черити фыркнула.

– На документах – да. Но на самом деле он никогда не исполнял эту роль. Он старался! Я должна признать, что он действительно пытался, и за это я ему прощаю. Но я всегда заставляла его чувствовать себя неуютно.

– Ты думаешь, он знал? О том, что между твоей матерью и мной... Ну, ты понимаешь о чем я.

– Я задумывалась об этом, и я не думаю, что он знал. Он всегда считал меня своим ребенком. Когда я рассказала все это маме, она была разбита и умоляла меня не говорить ему. Она сказала, что это был единственный секрет, который она скрывала от него. Секрет, который был "справедливым", так она выразилась.

Это заставило меня фыркнуть.

– Боже мой! Какая ирония. Просто невероятная ирония. – Я наклонил голову в сторону, чтобы внимательно посмотреть на нее. Если бы Гвен забеременела от Джо, их план заключался в том, чтобы представить ребенка моим. О, как все изменилось! Твоя мама рассказала тебе, что привело к нашему разводу, верно?

Черити с улыбкой на лице, она взглянула по сторонам комнаты, избегая контакта со мной.

– Да, я потратила немало усилий, чтобы добиться этого от нее. Но то, что она утаила, рассказала мне твоя сестра.

Ее глаза задержались на кончиках ее кроссовок. Тон ее голоса опустился до шепота, и она звучала таким образом – небольшой и беззащитной.

– Я не знала, что вы оба были женаты и разведены. Я даже не знала о твоем существовании! Мама никогда не упоминала тебя при мне. Ни разу не говорила ничего такого, что заставило бы меня подумать о том, что она была замужем за кем-то, кроме отца.

Сейчас, когда мы говорили об этом, я был поразительно спокоен.

– Твоя мама хорошо хранила секреты – успокоил я ее. Я указал пальцем на ее шею. – Она подарила тебе это колье до или после того, как ты узнала обо мне?

Ее палец легко скользил по коже шеи, касаясь металла.

– Она подарила мне его, когда мне было шесть лет. Хотя на самом деле я не носила его до четырнадцати. С тех пор я ношу его почти каждый день.

На ее лице появилась растерянность, а челюсть сжалась в привычную линию.

– Когда я начала говорить о тебе с ней, она рассказала, откуда это колье взялось.

– Мой последний подарок ей, – напомнил я.

Она наклонила голову в сторону, и растерянность на ее лице стала менее заметной.

– Я помню, как была маленькой и слышала, как она часто плакала. Особенно по ночам, когда отца не было дома. Раз однажды я спросила ее, почему она плачет, и она ответила что-то вроде:

– Потому что он одинок. – Тогда я думала, что она просто скучает по папе. Но сейчас...

– Между моей мамой и мной были глубокие чувства, – успокоил я Черити, – но то, что она желала, не осуществлялось.

– Из-за этого ты ушел?

– Именно поэтому я ушел.

В комнате наступило напряженное молчание. Оба мы погрузились в свои размышления, пока я не решил задать ей свой вопрос.

– Твоя мама когда-нибудь объяснила тебе, почему она не давала мне возможности узнать о тебе?

Черити резко засмеялась.

– Мне пришлось выведать это у нее самой. В общем, она знала, что ты стремишься оставить прошлую жизнь из-за слишком больших страданий. Она причиняла тебе слишком много боли. Она опасалась, что если ты узнаешь обо мне, то будешь злиться на обеих нас. Почувствуешь, что она привлекает тебя обратно в отношения с ней, которые ты хочешь забыть.

Да, Гвен точно знала меня.

– Возможно. – Я думал об этом много в последние несколько дней, в ожидании встречи с Черити, и ее ответ казался правдоподобным. – После того, как я расстался с твоей матерью, я был в очень темном месте. Не знаю, что бы я сделал тогда.

Я протянул руку к ней ладонью вверх, приглашая ее.

– А сейчас? Сейчас я жалею о том, что она никогда не рассказала мне о тебе. Это кажется несправедливым для нас обоих, что мы упустили такой шанс.

– Она также говорила мне о своем желании сохранить что-то от тебя, то, чем ты делился только для себя. – Черити смотрела на меня с большой надеждой в глазах. – Ты не сердишься на меня?

Мне пришлось застопориться, чтобы не вырваться смехом от облегчения!

– За что мне сердиться на тебя?! Я боялся, что ты возненавидишь меня за то, что я покинул твою мать и тебя!

Она улыбнулась, сильно схватила мою руку и кивнула.

– Я начинала, пока не раскрыла всю правду. Я думала, что возможно, ты не хотел меня и поэтому бросил ее. Теперь поняла, что все это произошло из-за того, что она все это время играла в глупые игры.

– Честно говоря, я бы не назвал это игрой. – Может быть, я немного размягчил свое сердце по отношению к бывшей. – Твоя мать, по-видимому, считала, что лучший способ справиться с чем-то неприятным – это не иметь с этим дела. Она не хотела рассказывать мне о том, что происходит с Джо, поэтому просто молчала об этом. Она не хотела говорить Джо о возможности быть твоим отцом и также ничего не говорила. Она даже не хотела чтобы ты знала о моем существовании и потому скрывала все это от тебя. Я не уверен, смогу ли я простить ее за это поведение, но понимаю ее решение.

Я легонько сжал руку дочери.

– Но это никак не связано с тобой.

– Боже, как бы мне хотелось, чтобы ты был моим отцом в детстве! Ты, кажется, намного лучше общаешься на эту тему, чем папа. Если бы он здесь был, он бы просто сказал мне, что это "не его дело" и что я должна поговорить с мамой.

– Ты имеешь в виду Джо? Ну, похоже это стало самосбывающейся пророчеством. Он как-то говорил, что хотел бы иметь детей, но при этом страшно ужасным отцом. Сомневаюсь, чтобы он когда-либо предоставил себе такую возможность.

На ее лице появилось задумчивое выражение, когда она размышляла над моими словами.

– Что же делать теперь? Мне уже можно называть тебя папой?

Я поднял оба брови.

– Возможно, это немного поспешно. Звучит лучше чем "спонсор спермы", но мы все еще знаем очень мало друг о друге, чтобы себя слишком комфортно чувствовать. Лучше, если ты будешь называть меня "Джек". По крайней мере, пока что.

Черити кивнула, и я заметил, что она выглядит подавленной. Чтобы поднять ей настроение, я решил вмешаться:

– Теперь, когда мы лучше друг друга знаем, Черити, давай потратим время на то, чтобы познакомиться получше. Если ты согласна, конечно. Я бы очень хотел!

Ее лицо осветилось улыбкой, похожей на мою собственную.

– Так что ты думаешь о том, чтобы переехать ко мне?

Я понял, что это была шутка и рассмеялся. Мое смущение исчезло вместе со смехом и я ответил ей такой же улыбкой.

– Это зависит от обстоятельств. А что если иногда приглашать парней к нам домой?

Она вдруг стала краснеть от неожиданности.

– Нет! Я имела в виду... парни не будут... проблемой.

Итак, этот "друг" – начал я – тот человек, который дал тебе набор для анализа ДНК – это не парень, верно?

– Да.

– И возможно он больше чем просто друг?

Черити отпустила мою руку и прижалась к дивану.

– Это... это проблема?

Я сохранял улыбку на лице, чтобы показать, что все в порядке.

– Я не знаю. Я еще не встречался с ней. Но я бы хотел. Если она будет с тобой, мы можем сходить вместе на ужин. Тебе нравится эта идея?

Какое облегчение проскользнуло по ее лицу! Черити испытывала такие же чувства, которые я видел у Синди, а не Гвен.

– Да! Хотя мне нужно будет спросить ее, но она сейчас в гостинице. Мы надеемся, что если все будет хорошо сегодня, то мы найдем работу на неполный рабочий день и сможем провести лето здесь. Таким образом, мы все сможем лучше познакомиться друг с другом.

Я протянул руку вперед и снова осторожно схватил ее за пальцы.

– Мне кажется, это самое благоприятное начало, на которое мы можем надеяться. Однако у меня есть одна просьба к тебе, Черити.

– О чем именно, Джек? – Она нахмурилась. – Как странно слышать это от своих губ. – Отмахнувшись от мыслей, она снова приблизилась ко мне. – Что ты хочешь от меня?

На этот раз я колебался. Я не знал, какие мечты или фантазии может иметь моя дочь по поводу нашего воссоединения, но были определенные вещи, о которых я должен был ей сообщить, что они невозможны.

– Твоя мать. Гвен. Я... я не хочу знать...

Я проглотил комок в горле. Проклятая Гвен! После стольких лет все еще так больно!

– Мне нет нужды знать, как она себя чувствует, где живет или с кем общается. Не хочу видеть ее или разговаривать с ней. Не хочу иметь отношений с ней. Или с Джо. И не хочу, чтобы они знали обо мне. Я не хочу, чтобы они были частью моей жизни и не желаю быть частью их жизни. Только твоя.

Черити прикусила губу, и я понял, что она взвешивает последствия моей просьбы.

– Ты все еще любишь ее.

– Люблю. И, возможно, всегда буду. Вернее, я всегда буду помнить Гвен, с которой провел восемь прекрасных лет. О слышать о твоей матери сейчас... это будет как рассказ о призраке. Очень грустный рассказ.

– Но ты любишь Синди.

– Люблю! Очень сильно. Больше, чем когда-либо любил твою мать в наши самые лучшие и самые плохие дни! Но Гвен – это связующее звено с моим очень болезненным прошлым, Черити, и я не могу от него уйти далеко в случае напоминания о том, какая эта связь была тяжелой.

Моя дочка немного задумалась, прежде чем согласиться в том же знакомом стиле.

– Иногда случается, что я говорю что-то случайное.

– Ничего страшного, Черити. Такое бывает. Просто не надо говорить напрямую.

Мы продолжали разговаривать еще около двух часов, пока она не начала уставать. Оказалось, что Черити и Линда (ее подруга) приехали из колледжа сразу после занятий. Позже вечером она перезвонит мне для уточнения планов на ужин, и мы все вместе пойдем куда-нибудь.

В комнату тихонько вошла Синди и села на место Черити, взяв мою руку в свою – так она частенько делала.

– Итак, я полагаю, все прошло хорошо? – осторожно спросила она.

Я кивнул и с любовью сжал ее руку. Мы всегда были связаны друг с другом, всегда прикасались друг к другу.

– Все прошло хорошо. Мы планируем ужин на вечер, пока ты была на работе.

– Я слышала кое-что из того, что ты сказал, – игриво заметила Синди. – Немного подслушала. Что ты говорил о том, что любишь меня больше чем Гвен, даже в худшие дни со мной?

Я засмеялся и потянул ее с дивана, чтобы она села на мое колено.

– Ты же знаешь, что это правда!

– Теперь я знаю, – сказала она, осторожно прижимаясь ко мне. Моя возлюбленная была нежной, теплой и прекрасной. – Как же ты собираешься мне это доказать?

– Рогаликами, – решительно заявил я.

– Рогаликами?

– Да, – ответил я ей, – мы пойдем пообедаем рогаликами. Надеюсь, у них будут рогалики с французскими тостами. Мне они очень нравятся.

Синди нахмурила брови в замешательстве.

– Как рогалики могут доказать то, что ты меня любишь?

– Легко! – Без отрыва взгляда от ее лица, я погладил ее четвертый палец. – После выпечки рогаликов мы отправимся к ювелирам. И я приобрету для тебя кольцо. И сделаю тебе предложение, Синди.

– О, ну... Вот это...

Было так забавно наблюдать, как она смущается! Она таяла в моих объятиях, изумленная. Время от времени за последний год или два мы разговаривали о браке. Теперь пришло время не только разговаривать. Пришло время создать свою семью.

– Ну, если так...

Синди поцеловала меня одним из своих особых поцелуев, от которых у меня подкашивались ноги и я стискивал ее пальцами все крепче.

– Если это так, – пробормотала она к моему удовольствию, лаская мое ухо зубами, – тогда думаю, что должна ответить «да» и сэкономить тебе время! Хотя нам стоит провести медовый месяц с репетицией. Просто чтобы быть уверенными, что все сделаем правильно.

Я усмехнулся. Рогалики могли немного подождать. Мелочи жизни всегда будут рядом, пока мы занимаемся важными делами.

***

Примечания автора: Мне немного надоело читать истории о предательствах женщин, где мужчина всегда успешен, имеет деньги и влияние, а потом обнаруживает, что толпы женщин стремятся к нему как только он становится свободным. Поэтому я написал то, что, на мой взгляд, более реально. Многие ситуации и персонажи в этой истории основаны на реальных событиях и людях, все они переплетены вместе. И да, здесь есть экзотическая танцовщица, которая также работает как артистка для детей; удивительно сколько я встретил таких за эти годы!