Мой нежный враг. Часть 2

В прошлые времена своего расцвета, краоканцы никогда не строили города. У них была отличная концепция - создание обособленных поселений, которые они называли одинаково. В документе под названием "Руководство для пилота по сектору бета Центавра" указывалось, что находящийся в средних северных широтах Элан-Тррл (независимо от написания и произношения) имеет радиомаяк Альянса.

Информационная база данных о планете содержала немного информации. Единственными серьезными угрозами были упомянуты озон и ультрафиолет, поэтому я решила надеть легкий скафандр. Маленький космопорт уже мчался ко мне навстречу. Приземлившись, я вышла из корабля.

Я остановилась на мгновение, пытаясь привыкнуть к новому окружению и разобраться в его ориентации. Небо было без единого облачка и очень бледно-голубого цвета; солнце светило так ярко, что на него было невозможно смотреть. Цвета при таком ярком освещении казались выцветшими. За космопортом простирались холмы, у которых начинались ирригационные каналы, ветвившиеся по сельскохозяйственным угодьям, покрытым голубовато-зелеными кустарниками. Вдоль берегов каналов росли изогнутые деревья с перистыми листьями; моторные лодки высоко задирала носы, скользя по воде. Сельскохозяйственная техника разбросана по полям, а редкие гравилеты пролетали далеко - это, должно быть, были товары из Альянса. На горизонте возвышалась бледно-коричневая горная цепь.

При усилении гравитации, превышающей обычную земную в пять раз, я ощущала свою неповоротливость. Вокруг ветер завывал, обдувая меня раскаленным воздухом, но благодаря скафандру жара была неощутимой.

На противоположной стороне порта виднелись башни Элан-Тррла с формой луковицы. Веками выветривания истирали контуры камней, из которых они состояли. Почти не было видно транспорта, и я предположила, что движение происходит под землей. Я с любовью посмотрела на комплекс зданий Альянса; его стеклянные и пластиковые конструкции напоминали обычный уютный дом; их контуры колебались в жарком воздухе.

В порту рядом со мной стояли еще два корабля. Один - приземистый, похожий на жука скаут устаревшего типа терранского происхождения, возможно, принадлежал Белджагору. Второй корабль был стремительным и имел вооружение скопированное с земного крейсера, поэтому, вероятно, принадлежал захватчикам. Его охраняли несколько краоканцев. Когда я появилась, они не двигались с места - видимо, были предупреждены о прибытии представителя Альянса. Рептилии-караульные молчали. Весь путь до здания Альянса я чувствовала тяжесть их взглядов за спиной. Мой одинокий скрип высоких ботинков гулко разносился на ветру.

Двери представительства автоматически открылись. В вестибюле было жарко и сухо, а свет был ярким и резким. Конечно же, Альянс отправил сюда своего представителя со звезды класса F. Я все больше начинала ценить прохладную зеленую Валгаллу. Но почему Белджагор не вышел навстречу мне?

— Прямо через приемную и направо, — проговорил рокочущий голос из динамика.

Я двинулась в главный офис. Белджагор сидел за столом, куря сигару. Над ним висела эмблема Альянса Корпораций: изображение космического корабля на фоне взрыва сверхновой со слоганом «Мы будем повсюду». Компьютеры, оргтехника и другое оборудование были знакомы, в отличие от хозяина кабинета. Мне никогда раньше не доводилось лично встречаться с представителями Джалиля.

— Итак, вы прибыли, — произнес Белджагор не очень дружелюбным тоном. — Вам походу не особо торопились.

Я с любопытством посмотрела на него. У члена Альянса была антропоидная внешность. Крепкое телосложение, две ноги, две руки, одна голова и полное отсутствие хвоста. Его рост был чуть больше метра, на ногах у него имелись по три толстых пальца, на руках также было по три противоположных пальца. Из-под повязки на бедрах — единственной его одежды — просматривалась серая чешуя и желтое животное. Нос Белджагора легче представить на морде тапира, а уши напоминали крылья летучей мыши. На макушке торчал пучок красноватых ресниц, а над глазами шевелилась пара мясистых чувствительных щупалец. Глаза были небольшими, как у краоканцев. Я, разумеется, знала, что создания, которые отлично видят фиолетовую часть спектра и не видят красный цвет, доступный для людей, не нуждаются в больших глазах.

Его полным противоположностью была сидящая рядом ванессуанинка. У нее... нет, на этот раз — у неё хвост... Белджагор указал сигарой в её сторону.

— Это Квиллипап, мой первый помощник и старший офицер связи. А вы... Кстати, как вас зовут?

— Меня зовут Даяна Хейли. Я решила представиться, хоть я всего лишь простой торговый инспектор 2-го класса перед таким важным человеком, как полномочный представитель Альянса, который также является членом совета директоров компании "Дженерал Спейс Электрик".

— Пожалуй, сядьте. Не хотите пива? Вы, земляне, быстро высыхаете.

"Белджагор оказался не таким уж плохим парнем", - подумала я, облизывая сухие губы.

— Спасибо вам, сэр, - ответила я очень вежливо и опустилась в кресло.

Джалилец отдал приказ по интеркому.

— Расскажите мне о вашем полете. Были какие-то проблемы на пути сюда?

— Никаких. Все прошло гладко.

— Я так и думал. Вы не вызвали никаких особых тревог у них. К тому же командор Эбель захотела, чтобы вы прилетели, видимо, она занимает высокую должность в Флоте. — Белджагор пожал плечами. — Не могу сказать, что рад вас видеть. Глупая девчонка! Если бы рядом был кто-то более опытный, возможно, мы смогли бы что-то предпринять.

Я подавила чувство амбиции.

— Мне жаль, сэр. Но Альянс уже несколько десятилетий действует в этом районе... Я не до конца понимаю, что вы хотите этим сказать. В вашем послании говорилось только о том, что краоканцы вторглись в систему Турмана и потребовали полного отхода Альянса от окрестностей беты Центавра.

— Ну да, кому-то нужно передать предупреждение Альянсу, - пробормотал Белджагор, - а я занят. Я останусь здесь и буду препятствовать им, возможно, удастся изменить их решение. И офис на Валгалле не пострадает от вашего отсутствия. — Он некоторое время молча курил. — Впрочем, я хотел бы, чтобы вы до своего отъезда провели некоторые простые наблюдения. Поэтому я и попросил помощи на Валгалле, а не на Рокстатле. Джеб Ургх, возможно, справился бы с этой задачей намного лучше - ведь он опытен в таких делах, - но вы - человек, а люди занимают почетное положение среди анторанитов. Например, Эбель заинтересовалась вами и хочет поговорить с вами после того, как я упомянул о вашем происхождении. Таким образом, возможно, вы сможете разобраться в происходящем. Я всегда говорил: чтобы понять представителей этой странной расы, нужно использовать их же методы.

Я спросила с серьезным намерением:

— О базе Антораниты, уважаемый?

— Захватчики присваивают свою станцию название Анторан. Исключительно название, больше информации нет.

Я бросила быстрый взгляд на Квиллипапа.

— У вас есть какие-либо предположения о том, откуда они могут появиться?

— Нет, — ответила ванессианка через голосовой модулятор, — это не может быть один из уже колонизированных Расой миров. Но у нас есть лишь неполные записи.

— Я не понимаю, как...

— Я объясню. Сотни лет до того, как ваш вид или Белджагор достигли разумного развития, древние предки краоканцев...

— Да, я знаю об этом.

— Позвольте старшему говорить без перебивания, глупая девчонка, — прогремел Белджагор. — Какая неучтивость! К тому же я сомневаюсь в ваших исторических знаниях. Вам будет полезно услышать это еще раз, несмотря на то что вы прочли пару книг за свою жизнь. — Он презрительно фыркнул. — Вы работаете в "Вальдора Стар Индастрис", не так ли? Ваша компания не занимается здесь делами. Здесь нет ничего интересного для Ван Аллера. Ванесса всю историю межзвездной торговли производит только лекарства и флуоресценты, которые вам не нужны. Что касается меня, я представляю не только компанию "Дженерал Спейс Электрик" с планеты Джалиль, но и другие компании с соседних планет. Я знаю ситуацию изнутри. Продолжайте, Квиллипап.

— Теперь вы перебили меня, — угрюмо заметила ванессианка.

— Когда я говорю, это не помеха, а объяснение. Я сказал, продолжайте. Но говорите кратко. Без этой скучной информации из ваших проклятых хроник-песен, понимаете?

— Возможно, достижения Расы лучше всего передать через эпические песни, полные триумфа.

— Оставь величие Расы. Давай продолжим.

— Вы не представляете себе, насколько великолепно было наше славное прошлое.

— Я реалист и живу в настоящем.

Я сдержала раздражение. Где же обещанная выпивка?

— Тысячи лет назад, — начала Квиллипап. — Раса создала космический флот и отправила его в покорение звезд. Борьба была долгой и трудной; героические имена звездных путешественников разносились по векам. Например, Ундн...

— Подожди, дорогая, — остановил Белджагор экстатическое пение Квиллипап.

«Интересно, — подумала я, — может ли ее самохвальство быть вызвано комплексом неполноценности? » Проблема заключалась в том, что краоканцы так и не смогли изобрести гиперпространственные двигатели. Они перемещались со скоростью ниже световой — веками, от звезды к звезде. Их интерес привлекали только яркие звезды класса F, которые были достаточно редкими. Маленькие солнца, подобные нашему Солнцу, были слишком слабыми и холодными для их биохимии высокой энергии. Более крупные звезды, например бета Центавра и все те, что находятся после F5 по основной классификации, не имели планет. Краоканцам повезло — они нашли четырнадцать пригодных для использования систем.

— Попробуйте представить достижения наших предков, — настаивала Квиллипап. — Они не только покоряли бездну межзвездного пространства, но также изменяли атмосферу и экологию целых миров, приспосабливая их для своих нужд. Никакой другой вид не достиг такого мастерства в этом искусстве.

"Да, действительно," задумалась я. "У современных исследователей космоса нет нужды становиться планетарными инженерами. Если они не довольны найденным миром, просто улетают в поисках другого. А путешественник, двигающийся со скоростью света, не может быть таким выборочным.

Надо признать, что в прошлом Краоканской цивилизации есть что-то величественное. Людям было бы сложно так долго реализовывать такую обширную программу; для них характерна больше индивидуальная гордость, чем коллективная."

— Затем наступили Темные Времена, — продолжала Квиллипап. — Но мы помним. Несмотря на трудности и потери, мы всегда можем указать звезды, на которых живет наш род.

По тому, что я прочитала, катастрофа приближалась медленно, но неизбежно. Открытые Краоканцами области Галактики оказались слишком обширными для таких медленных путешествий; путь к новому белому солнцу стал непозволительно дорогим по времени, труду и ресурсам. Экспансия завершилась.

Скоро такая же участь постигла торговлю между колониями. Слишком дорого. Альянс Корпораций продолжает существовать благодаря гиперпространственным и гравитационным двигателям — только потому, что бесчисленное множество товаров дешевле закупить в другой звездной системе, чем производить на собственной планете. Хотя прибыль перестала быть целью для путешествий Краоканцев, они не избежали воздействия экономических законов.

Они больше не строят космических кораблей. Со временем большинство поселенцев прекратили перемещаться даже в пределах своей планеты. На многих мирах наступил хаос и варварство. Ванессе повезло больше: цивилизация сохранилась и оставалась неизменной, хотя заплатила за это застоем в развитии технологии на протяжении трехсот лет. Затем появился Турман. Краоканцы получили сообщение от потерянных братьев и начали мечтать о воссоединении Расы."

На это потребовались финансы. Космический корабль стоит дорого, а Альянс Корпораций – не благотворительная организация. Пусть ванессиане заработают больше денег, и любая верфь Галактики с радостью примется выполнить их заказ. Но не раньше.

Я отвлеклась от своих мыслей, заметив, что Квиллипап в своем однообразном перечислении перешла к более важным вопросам.

— Ни в хрониках, ни в устных преданиях нет упоминаний о мире, который мог бы соответствовать Анторану. Фонетический анализ подслушанных разговоров и определенные особенности наблюдаемых традиций пришельцев позволяют предположить, что их планета была сколонизирована пришельцами с Дзуа. Однако Дзуа – один из первых миров, где цивилизация была разрушена, и не сохранились никакие записи об экспедициях оттуда. Таким образом, Анторан должен быть пятнадцатой колонией, забытой на планете-прародителе и никогда не упоминавшейся в сообщениях.

— Вы уверены? — осмелилась я прервать ее. — Я имею в виду, не могла ли одна из известных планет, населенных краоканцами...

— Однозначно нет, — прогрохотал Белджагор. — Я посетил все эти планеты и знаю все их возможности. Такой флот – меня специально отправили в Космос и показали мне, каким огромным он является и что может сделать, – так вот, такой флот невозможно создать без мощной промышленности, а скрыть такую индустрию от внимательного наблюдателя просто невозможно.

— А захватчики... Они что-то сообщают? Я имею в виду что-то ценное для нас.

— Я уже говорил вам: ни одного слова, которое могло бы быть для нас ключом. Они не относятся к вашему разговорчивому виду. У краоканцев слишком сильный инстинкт клановой верности, чтобы нарушать правила безопасности.

— Но они должны, как минимум, объяснить причины своего присутствия здесь.

— О, это? Да-да. Они крайне стремятся вернуть старые добрые времена, возродить свою империю. Хм, пусть сгорит... И они хотят изгнать Альянс из этого района, потому что по их мнению мы - группировка настоящих подавителей, эксплуататоров, взяточников и там еще всякой нечисти.

Я незаметно поглядела на Квиллипап. Я не смогла разглядеть никаких эмоций на ее лице, но спинная перепонка была расправлена (так краоканцы регулируют температуру своего тела); хвост ванессианки махал. Ванесса не сопротивлялась захватчикам. Возможно, Квиллипап не будет очень расстроена отсутствием своего текущего начальства на планете.

— Что же, сэр, их можно понять, правда? — осторожно заметила я. — Это их родной дом, а не наш. Мы делали для краоканцев только то, что приносило нам деньги. Сотрудничество с нами заставляет их отказаться от своей древней культуры...

— Ваша идеалистичность впечатляет меня, но я не хочу говорить, в какую именно часть тела, — фыркнул Белджагор. — Почему Альянс должен терять огромные суммы денег? Вся его собственность в районе беты Центавра будет изъята, вы слышали об этом? Кроме того, они возьмут на себя контроль над торговлей со звездами более холодными. И я полагаю, это еще не конец. Но что желают эти люди находящиеся на их флоте?

— Ну... да, — сдалась я. — Трудно отрицать, что люди - один из самых хищных видов во Вселенной. Кстати, в вашем сообщении упоминалась какая-то леди по фамилии Эбель. Звучит миленько - напоминает о прошлых временах Земли: Гитлер, арийская раса, нацизм.

— Я сообщил ей о вашем прибытии, — сказал Белджагор. — Она хочет встретиться с агентом Альянса, который принадлежит к ее собственной расе. Вероятно, вы можете выступить в этой роли. Надеюсь, вы сможете извлечь от нее какую-нибудь информацию.

На сцену вышел робот-помощник, неся две бутылки.

— Пиво! — объявил Белджагор.

Машина открыла бутылки: Квиллипап отказалась пить. У нее были напряжены мышцы, и хвост бешено хлестал по ногам.

— За ваше здоровье, малышка, — без особого энтузиазма произнес Белджагор и выпил пол-литра пива.

Я сделала то же самое со своим напитком. Но тут же выплюнула его обратно, задыхаясь и кашляя; меня чуть не подтащило.

— Что это было? — удивленно посмотрел на меня Белджагор. — Во имя девяти кругов ада... Ох, черт! Я забыл, что ваш народ не переносит джалилианский протеин. — Он громко похлопал себя по бедру. — Ха-ха-ха!

* * *

Люди вездесущи; практически все объекты Альянса на планетах с непривычными условиями имеют помещения, предназначенные для таких посетителей. Я опасалась, что мои соотечественники из числа союзников краоканцев займут комнаты, оставив меня плеваться в потолок тесной каюты скаута. Но как оказалось, они предпочли остаться на своих кораблях. Возможно, они опасались ловушек. Поэтому я могла выбрать любое помещение для своих выплевываний.

Девятичасовой день на Ванессе приближался к концу, когда раздался звонок видеофона. На экране появилась женщина 30-35 лет в темно-зеленой военной форме. Ее лицо с достаточно грубыми чертами и черными волосами было так загорелым, что я первоначально приняла ее за женщину негритянской национальности.

— Вы — Даяна Хейли из компании «Вайдор Стар Индастрис», представитель Альянса Корпораций? — произнесла она холодным голосом с акцентом.

— Верно. Это я. А вы, наверное, командор Эбель?

— Нет. Я майор Неллер из службы безопасности. Поскольку командор Эбель планирует встречу с вами, я должна принять некоторые меры предосторожности.

— Я не очень представляю, о чем мы будем разговаривать.

Неллер улыбнулась. Похоже, это было для нее необычно и вызвало боль в лицевых мышцах.

— Ничего конкретного, фрау Хейли. Мы хотели бы передать несколько посланий Альянсу. Кроме того, обеим сторонам было бы полезно познакомиться лично друг с другом, без учета различий между нами. Анторан готов действовать при необходимости, но предпочел бы этого избежать. Командор Эбель хочет показать вам, что мы — не монстры и наши действия разумны. Мы надеемся, что вы сможете убедить свое руководство в этом.

— Хм... Хорошо. Где и когда мы можем встретиться?

— Предполагаю, лучше у вас. Надеюсь, вы не настолько глупы, чтобы попытаться нарушить перемирие.

— Когда над моей головой висит армада ваших кораблей? О, не беспокойтесь! Я буду дружелюбной, — заверила я ее. — Кстати, как насчет обеда? У меня есть запасы продовольствия — они гораздо лучше, чем на любом космическом корабле.

Неллер согласилась, и мы назначили встречу через час. Экран погас. Я тут же поручила кухонным роботам приготовить еду. Неважно, что я обедаю с врагом — я должна хорошо пообедать. Конечно, такая заядлая боец-космонавтка, как эта командорша, не различит икру от дроби. Поэтому я была готова насладиться едой за двоих.

Одеваясь в форму, предусмотренную для таких случаев, я упорядочила свои мысли. Похоже, среди захватчиков не так много людей, но они занимают важные позиции. Несомненно, именно они первоначально научили анторанитов создавать военные корабли; безусловно, они — опытные тактики и стратеги. Гертруда Эбель решила присутствовать со мной здесь, на моей территории, чтобы ее соплеменница случайно не увидела что-то лишнее на корабле, детали, которые Белджагор не заметил. Нужно что-то выяснить... И это очень важно. Если у нее есть те же способности, что и у одной моей сокурсницы из Вупперталя, то мне будет немного проще. Правда, опять нужно будет подлизываться к девушке! Вряд ли она — молоденькая как я лапочка-невинность. Скорее всего, пожилая тетка, которая любит грубость, какой-то извращенный БДСМ. Бе-е-е....

Перед очень важной встречей я быстро составила план действий. Именно с этого момента началось то, ради чего я здесь. С плана. А именно, с бокала сладкого шампанского, который стоял рядом со мной, и время от времени я делала небольшие глотки, улыбаясь своим гениальным мыслям. Маршрут, соглашение с потенциальным противником, задание от начальства — все это не имело такого значения для меня, даже несмотря на то, что без этих элементов сама моя поездка сюда была бы невозможна. Сейчас же я жила только этим мгновением, сладким шампанским, разработкой идей и легким блюзом из динамиков.

Мечтательное уединение было нарушено искусственным голосом сканера, сообщившего о том, что посадочный модуль флагманского крейсера на орбите наконец-то приземлился. Не выключая музыку, я подошла к окну и посмотрела на панораму космопорта, окутанную наступающими сумерками. Едва различимая фигура человека направлялась к представительству Альянса, в сопровождении четырех военных из краоканского рода. Местные солдаты заняли позиции у дверей.

Еще одну минуту гостья пробыла в шлюзе, ожидая, когда озон перейдет в кислород; наконец-то я открыла дверь. Анторанитка только что сняла защитный шлем. Я неожиданно споткнулась, когда увидела его лицо.

— Ох! — вскрикнула я.

Он был чуть старше меня. Униформа темно-зеленого цвета с неизвестными эмблемами, которая также служила защитной одеждой, обтягивала его высокую мускулистую фигуру. Эта фигура произвела на меня впечатление, даже если бы я не провела последние несколько месяцев в затворничестве. Его черные волосы были аккуратно уложены и падали на широкие плечи в маленьких локонах. Он был удивительно привлекательным. Той классической привлекательностью, которую обычно считают идеальной. Его черты лица были изящными, правильными и выразительными. Нежная усмешка на чувственных губах, скептически поднятые уголки, темно-карие глаза, которые проникали в самую душу, и иронично приподнятые брови, выглядывавшие из-под черных волос на лбу, прямой нос, решительный подбородок. И его поза. Поза правителя, короля, хозяина, повелителя и... соблазнителя.

Меня охватил зной, который проник в каждую клеточку моего тела. Мои ноги подкосились, кожа затрепетала. Я не могла произнести ни слова.

— Но... — сумела лишь пробормотать я.

— Фрау Хейли? Я командир Эбель.

Из-за его низкого бархатного голоса по моей спине пробежали мурашки. Удивительно, но этот мужской голос я ощущала как ласку.

— Командир Эбель?.. Но я... но я... Я думала, что Эбель — женщина.

— Все верно. Моя сестра Гертруда Эбель. А меня зовут Кристиан Эбель. Мы из Неохейма. Вы удивлены?

Я кивнула с изумленным выражением. Мне не понравилось, как он на меня глядел. Его проницательный взгляд словно лишал меня уверенности и превосходства, обнажая мою уязвимую натуру страстной женщины, которая возбуждается при виде сильного самца.

— Понимаете, население Неохейма небольшое, и все, кто хоть чем-то ценен, участвуют в общем деле. К тому же именно наш отец открыл потерянную планету и начал всю эту кампанию. Краоканцы, с их особым отношением к предкам, уважают мою сестру за это; они также привыкли видеть в женщинах лидеров. Так что приказы Гертруды выполняются безупречно. А я исполняю обязанности ее старшего офицера. Впрочем, вы должны были знать об этом. Разве вам не сообщили о двух людях с фамилией Эбель?

— Дело в том... Хотелось бы сказать...

"Теперь все ясно. Когда Белджагор прислал мне сообщение, он решил, что нет смысла раскрывать детали. Видимо, он полагал, что я сама разберусь на месте", подумала я.

Мои щеки покрылись густой румянцем, и я почувствовала, как впервые в жизни столь откровенно краснею. Но это было не просто покраснение - внутренний огонь выступил на моих щеках и плавно перекинулся на шею, так что теперь я стояла словно перезревший помидор. Я попыталась взять себя в руки и улыбнулась самой широкой улыбкой, на которую была способна. Затем низко поклонилась.

— Ох, как часто хотелось бы мне быть так приятно удивленной, — прошептала я. — Пожалуйста, командир. Присаживайтесь. Что будете пить?

Мой гость посмотрел на меня с некоторыми сомнениями:

— Простите, фрау Хейли, я не уверен, что буду пить вообще. Не забывайте - я на службе.

— Ой, ну что вы, что вы. Обед без аперитива вряд ли можно сравнить с... хм... днем без солнца. — Я почти хотела сказать: кровать без спортивного парня, но передумала. — Кстати, просто зовите меня Даяна.

— Извините, фрау Хе... Э-э.. Даяна, я не очень разбираюсь в таких тонкостях этикета.

— В таком случае у вас все еще впереди.

Я машнула рукой, чтобы ближайший робот-слуга принес напитки. Сама я всегда считала, что мартини на несколько световых лет опережает любой другой вид алкоголя, но учитывая его необразованность в этом вопросе, лучше предложить ему что-нибудь проще и менее крепкое.

Я откинулась на мягкую спинку кресла и пыталась найти опору. Эбель гордо выпрямился и сел в кресло напротив. Затем он склонился вперед, положил локти на стол и опирался подбородком на переплетенные пальцы. Черт побери, какой он привлекательный! Прекрасные глаза цвета спелого каштана, великолепная грива черных волос, ироничная улыбка, за которую любая женщина готова отдать душу дьяволу... Тело бога и лицо ангела, скрытое множество ума и обаяния. Неотразимый командор Эбель.

Тут я заметила, что его коммуникатор на поясе был включен: без сомнения он поддерживал связь с рептилиями-солдафонами у входа. Если услышат что-то подозрительное, они наверняка ворвутся сюда. Однако эти тупоголовые ящеры вряд ли смогут понять все тонкости моего плана, который я лихорадочно разрабатывала в своей голове.

— Сигарету? — предложила я гостю.

— Нет, спасибо.

— Видимо, вы еще не имели возможности испортиться человеческой цивилизацией, — рассмеялась я.

— Нет, — спокойно согласился он. — Мы родились и выросли на планете Неохейм. Путешествия за пределы нашей системы до сих пор ограничивались полетами к непознанным звездам; это были скорее учебные тренировки.

— А что такое Неохейм? — спросила я.

— Это наша родная планета, которая входит в состав системы Анторан.

— То есть Анторан — звезда? — переспросила я.

Кристиан прикусил губу.

— Я не знал, что у вас другое мнение.

Мой разум начал работать на полную мощность из-за возбуждения, возникшего от его близости или, может быть, даже из-за этого возбуждения.

— Понятно, — усмехнулась я. — Вот что меня интересует. Раньше мы считали, что антораниты происходят только с одной планеты системы, а люди-приключенцы лишь союзники. Земляне никогда не называли себя "солярианами". Но земляне и марсиане теперь могут так говорить о себе. Это значит, что вокруг Анторана есть еще населенные планеты. Сколько же планет населено краоканцами?

— Это не имеет значения, — прервал меня Кристиан.

Я взмахнула рукой:

— Простите за смущение. Давайте выпьем за лучшее взаимопонимание между нами.

Кристиан осторожно пригубил из своего бокала, сначала нерешительно, а затем с удовольствием.

— Вы гораздо дружелюбнее, чем мы предполагали, — заметил он с улыбкой.

— Как я могу быть иначе по отношению к вам, мой прекрасный принц?

Он на мгновение смутился от такого обращения, но быстро овладел собой и посмотрел на меня задумчивым взглядом. И мне показалось, что я стою перед ним голая. Хотя конечно же, на мне была эта глупая парадная форма, которая сковывала движения в груди и теснила интимные части тела... Но... внезапно возникло ощущение, что его взгляд проникает сквозь тонкую ткань и даже успевает задеть полоску кружева на моих трусиках. Ой! Я засмущалась от своих мыслей. Кожа на моих щеках снова начала покрываться пятнами.

Обладая непревзойденным мастерством общения с мужчинами, я умела выудить из них полезные сведения и заставляла их болтать. Это было одним из главных способов получения информации для меня. К тому же, у меня был отличный инстинкт, и я легко распознавала податливых людей, которые сочетали в себе лояльность к политическим силам и открытость похотливых самцов.

Я чувствовала, что привлекаю его внимание, но он еще не определился, чего ожидать от нашей связи. Безусловно, ему нравлюсь, но пока это только игра флирта. Я видела его пристальные взгляды с огоньком в глазах, которые он скрывал за крадущимися взглядами на меня.

"В нем есть что-то особенное, хотя я не могу точно понять что. С одной стороны - наивность, которая не раздражает, а притягивает. С другой стороны - стремление достичь своих целей, но это как-то необычно и забавно. Подобно котенку, который лезет на диван, падает, смешно поднимается и снова ползет вверх. Интересно, представляет ли он меня уже голой?.."

Я решила изменить тему разговора: никогда не сбивай свою цель с толку.

- Мы обсуждаем различия между нами, как и приличает культурным людям, стараясь найти компромисс. Не так ли?

- Какие у вас полномочия для заключения соглашений?

Может быть, он не имел дела с высокой политикой, но механизмы ее работы этого прекрасного мужчины были ему известны. Кстати, а знал ли он что-нибудь о Камасутре?

- Если честно, я не обладаю особыми полномочиями. Но мои впечатления - это впечатления очевидца, присутствовавшего на месте происшествия и они имеют определенный вес.

- Вы производите впечатление очень юной девушки для такой ответственной задачи,- пробормотал он с заметным восхищением.

— Ну что, это правда? Я слышала об этом много раз. Но несмотря на свой молодой возраст, я уже достигла некоторых успехов в жизни, — сказала я скромно. — Мне довелось попробовать разные вещи...

Я увлажнила губы и, с притягательным взглядом на собеседника, вздохнула. Случайно расстегнула молнию на своей одежде. Не очевидно, как будто мне стало жарко. Блин, если бы я знала, кто придет в гости, я бы надела что-то более подходящее для такой встречи.

— Кристиан, давайте поговорим о вас.

Он интерпретировал местоимение "вы" как форму множественного числа и начал выкладывать заранее подготовленный текст. Действительно, рядом с Антораном было несколько планет, которые когда-то были колонизированы с помощью Дзуа. Поселенцы постепенно отказались от межзвездных полетов, но продолжали торговать между планетами и сохранять технологии на более высоком уровне, чем ванессианские.

Сорок лет назад тяжелый крейсер Альянса преследовал корабль Зигмунда Эбеля из Новой Швабии. Пытаясь сбежать от преследователей, капитан использовал хорошо известный маневр для космонавтов: пытался спрятаться за ближайшей звездой. Корабль прошел так близко к Анторану, что Эбель услышал радиосигналы. Позже он вернулся для дополнительных исследований и обнаружил планеты.

— Да, его действия были противозаконными, — вызывающе сказал Кристиан. — Его обвинили в нацизме, хотя это была клевета. Наш отец возглавил Восстание Землевладельцев и успешно действовал, поэтому его противники не рискнули предложить ему амнистию.

Мне до уха дошли слухи об этих событиях. Судя по всему, здесь разворачивается заговор среди представителей аристократических семей Новой Швабии, которые стремятся сохранить свою власть, утраченную в результате принятия новой конституции. Интересно, что Альянс также оказался замешанным в этом дело: республиканское правительство предложило им более выгодные торговые сделки, чем когда-либо прежде были предложены Землевладельцам. Понятно, почему Кристиан старается очернить Корпорации.

Улыбнувшись, я налила ему еще вина.

— Мне близка ваша тревога. Вы знаете, я сама из Ригеля. Аристократия – моя любимая форма общественного устройства…

Его глаза расширились от удивления.

— Ого, значит вы благородного происхождения, Даяна?

— Я младшая наследница графского титула, — скромно ответила я. Хотя на самом деле не стала уточнять, что меня отправили учиться на Землю по причине моей глупости и отклонения от правильного пути. — Продолжайте, Кристиан, ваш рассказ очень интересный.

— В состав системы Анторана входит планета, которую краоканцы переделали под себя, но она оказалась слишком удаленной, темной и холодной, чтобы было стоит заниматься ею. Людям она больше подошла. Это мой мир – Неохейм.

«Интересно», - подумала я. «Значит, должна быть еще одна планета, ближе к солнцу и лучше подходящая для краоканцев. Возможно, даже не одна. Флот такого размера, каким его описывает Белджагор, нельзя построить так быстро без значительных ресурсов и рабочей силы. Это предполагает наличие большой звезды с обширной биотермальной зоной. Но это же невозможно! Представители Альянса посетили все звезды класса F в этом секторе; то же самое относится и к звездам класса G; среди них точно нет такой системы, как... »

— Наш отец тайно вернулся на Новую Швабию, — продолжал Кристиан.— Там, да и в других местах, он начал собирать новых людей. В обмен на их помощь он мог предложить им целый новый мир — Неохейм.

«И конечно, прежде всего они стали пропагандировать идею завоевания, — размышляла я. — Легко представить, как жители Краокана клюнули на речи о возрожденной Родине. И под воздействием постоянной антиаллерийской пропаганды они поверили, что единственный путь к объединению лежит через наше изгнание».

— Таким образом, инженеры с Новой Швабии показали жителям Анторана, как строить космические корабли способные пересекать гиперпространство,— продолжила я за него,— а немецкие учителя обучали экипажи; разведчики с Новой Швабии собирали информацию о происходящем за пределами Анторана. Ого, вы действительно не теряли время зря!

Он кивнул. Два выпитых бокала сделали его речь немного несвязной.

— Именно так и было. Все остальное ушло на второй план перед подготовкой к операции. Отдохнуть мы еще успеем. О, какое будущее нас ожидает!

— Но зачем ждать? — возразила я. — Зачем сражаться с нашими корпорациями? Мы не против, чтобы жители Краокана строили космические корабли за свой счет, или внедряли какие-то социальные изменения на Неохейме.

— После того, как ваш Альянс самым отвратительным образом вмешивался в наши дела? — гневно воскликнул он.

— Да, я согласна, мы вмешивались и будем продолжать это делать, когда затронуты наши интересы. Но всё же, Крис, — я первый раз назвала его по имени,— Альянс Корпораций не государство и даже не правительство; это просто выгодное объединение межзвездных коммерческих кругов, которые частенько сильнее борются друг с другом, чем со сторонними.

— Власть является одной из ключевых составляющих торговли, — возразил Эбель, цитируя слова Клаузевица. — Когда мы и наши союзники закрепим свое господство в этом районе, возможно, мы позволим вам вернуться сюда, но уже действуя по нашим правилам. В противном случае, если наши интересы разойдутся, вы слишком легко будете навязывать нам свою волю.

— Альянс Корпораций не допустит этого, — предостерегла его я.

— Я думаю, вашему Альянсу будет лучше подчиниться, — резко ответил Кристиан. — Мы уже здесь в этом регионе; мы контролируем все внутренние торговые маршруты. Мы можем нанести удар из космоса в любом месте. А корабли Альянса должны пройти через много парсеков. Они найдут свои базы разрушенными. И им будет неизвестно местонахождение нашей родной планеты!

Я быстро отступила. Нет смысла укреплять Кристиана в такой настроении.

— Конечно, вы обладаете значительным преимуществом. Но Альянс может собрать силы, которые многократно превосходят ваши — я уверена, вы это понимаете. Но возможно, он решит, что победа над вами обойдется слишком дорого и не окупится потенциальными выгодами от нее.

— Наш отец предсказал это перед своей смертью. Торговцев, которых интересует только собственная прибыль, легко запугать. Благородство — это другое дело. Цель благородных людей — идеал, а не только экономическое процветание.

«Хотелось бы мне, чтобы ты, мой дорогой, оказался на расстоянии пары парсеков от своего самодовольного ограниченного мира. Посмотрел бы ты на то, как благородным аристократкам, вроде меня, приходится усердно трудиться», — подумала я. Однако вслух произнесла:

— О нет, Крис. Я не могу полностью согласиться с вами. Не забывайте, что я одновременно представитель коммерческих сфер Галактики и потомок престижного рода. Психология этих двух классов не так уж отличается. Лидер должен обладать политическими навыками, сопряженными со всеми вытекающими последствиями, иначе он неспособен руководить как правитель. А бизнесмен неизбежно становится идеалистом.

— Как? — он изумленно моргнул. — Что за глупости?

— Ну, вы же не думаете, что мы работаем только ради финансовой выгоды? Если бы это было единственное наше побуждение, мы бы оставались дома, где тепло и безопасно. Но нет, нас привлекают приключения, новые возможности, покорение живой природы под напором жизни — освоение всей Вселенной, самого достойного оппонента из всех.

Его брови оставались скрученными, но его лицо стало более мягким.

— Я не до конца понимаю вас, Даяна... И эту игру, которую вы ведете со мной.

— Игры? — насторожилась я.

На губах Кристиана появилась легкая улыбка, удивительное сочетание изумления и иронии, такта и естественного обаяния.

— Я замечаю, как вы смотрите на меня. Но я не понимаю, насколько вы относитесь ко мне искренне. Может быть, вы просто хотите...

— Вы очень привлекательный мужчина, — быстро перебила я его, немного смущаясь его последней фразой. — И это вам известно. Так почему же тогда женщина, которая вам нравится, не может поступать так же, как мужчина в подобной ситуации?! — риторически воскликнула я, стараясь убедить саму себя в разумности своего аргумента. А про себя подумала: Что он хотел сказать этой последней фразой — «может быть, вы просто хотите использовать меня» или «может быть, вы просто хотите меня соблазнить»?

— Нет причин для самоограничения, — отвечал Кристиан.

— Вам не нравлюсь? — с вызовом спросила я.

— О, нет наоборот! Очень нравитесь. Давно я не встречал такую поразительную девушку. Но не могу понять вас. Это меня и удивляет, —признался он с очаровательной улыбкой.

Я удивилась его взгляду — теперь он был теплым и ласковым, без малейшего подозрения.

— Тогда давайте выпьем за нас! — сказала я легкомысленно, поднимая бокал. — Забудем обо всей этой политике — мой Союз и ваш Необург. Пока забудем о них.

Мое сердце готово было выскочить из груди и упасть к его ногам. Униформа снова стала тесной, и я уже без стеснений опустила застежку еще на пару сантиметров ниже.

Мы стукнулись бокалами. Попивая из бокала, я опустила глаза, опасаясь, что не устою и предложу ему поспешить в постель.