Дом с похотливыми монстрами. Часть 22

Юки сидела на качелях на крыльце, глядя на передний двор с чашкой чая в руках.

Обломки, оставшиеся после магического шторма, были разбросаны по всей территории, из-за чего земля выглядела как небольшая свалка. Каким-то образом это послужило идеальной метафорой для её нынешней жизни — гигантского беспорядка, в котором некому помочь разобраться. Она сделала глоток чая и вздохнула, когда горячая жидкость потекла по её горлу.

Входная дверь за её спиной открылась, и Майк вышел, затем сел рядом с ней на качели. Она боролась с желанием убежать, направить свой яд на него, но удержалась. Это была рефлекторная реакция на годы гнева, и она мысленно похвалила себя за то, что сопротивлялась.

"Рату работает над лекарством в своем Лабиринте",  — сказал он ей. "Она, кажется, довольно оптимистична в том, что мы сможем снять проклятие горгоны, но ей все равно потребуется пара дней, чтобы закончить собирать то, что ей нужно".

"Хорошо". Она отхлебнула чаю, стараясь унять дрожь в руках. Было трудно существовать без этой жгучей ярости, бурлящей внутри нее, и она боялась того, что будет дальше. Хотя Майк залечил её раны, всегда была вероятность, что он решит выгнать её или посадить обратно в башню. Что не пугало её так сильно, так это его суждения. Что бы ни думал о ней этот мужчина, она, вероятно, заслуживала этого.

Что пугало её больше всего, так это то, что она позволит ему сделать это.

— Значит, изумруд исчез навсегда? Мы никак не можем вернуть это и использовать на Оливере?"

Юки покачала головой. Обсуждения изумруда ещё не было. После событий во дворе она рассказала им все о том, что случилось с Бет. Крысиный король и Тинк рассказали Майку о том, как Оливер использовал Бет, чтобы украсть секреты из дома, секреты, которые он планировал передать Обществу, если она не выдаст себя.

Контракт Бет с демоном тяжелым грузом лежал на душе Юки, и она обдумала то, что конкретно было сказано в сделке. Майк нахмурился, услышав это, но больше ничего не сказал.

"Изумруд... это тяжело". Она поставила чашку и вцепилась в деревянную спинку скамейки, впившись пальцами в дерево.  — Я расскажу тебе об изумруде, но никаких вопросов до конца. Это то, о чем я хочу поговорить только один раз".

— Тогда ладно. Я буду молчать".

Она глубоко вздохнула, вспоминая события стольких лет назад. "Когда Эмили исчезла, я подумала, что её украли, похитили темные силы. В течение многих лет я искала, но ничего не нашла. Ты должен представить моё удивление, когда однажды она снова появляется в башне, как будто никогда и не уходила".

Воспоминание об Эмили глубоко ранило, и Юки прикусила губу, чтобы не расплакаться. Она все ещё могла представить Эмили, стоящую на балконе, ветер развевает её вьющиеся волосы за спиной. Не веря своим ушам, Юки приблизилась, подозревая, что это сон или обман. Эмили обернулась с кривой улыбкой на лице, протягивая руку, как будто хотела взять руку Юки и подержать 

её.

"Когда она вернулась, мы подрались. Я была застигнута врасплох, и это было довольно односторонне. Во время нашей ссоры она вытащила этот прозрачный кусочек стекла. По крайней мере, я так думала. Ты когда-нибудь слышал о том, что глаза — это окно в душу?" Она дотронулась до правого глаза, вспоминая боль от нападения.  — Очевидно, ей нужна была частичка моей души. Даже не все целиком, а только очень специфическая часть. Когда она вытащила его, он..."

"Да, я могу себе представить". Он сжал её руку, затем убрал свою. "Продолжай".

— Я не знаю почему и как, но я пришла в себя, а она держала в руках этот изумруд. Я не знала этого до сих пор, но изумруд был частью моей души, и она только что создала какой-то магический артефакт. Когда ты использовал драгоценный камень, чтобы снова сделать меня целой, он уничтожил сам себя, чтобы вернуть то, что было у меня отнято. Ты не можешь просто создать новую душу, как бы сильно ты этого ни желал, но ты можешь вернуть то, что было украдено". Юки глубоко вздохнула, затем вытерла слезу со щеки.  — А потом она ушла. Несколько лет спустя мне исполнилось триста. Для кицунэ это когда мы отращиваем следующий хвост и выбираем магию, которой хотим овладеть. Мне было так больно и сердито, что я углубила свои знания о морозе, который вырос в моем сердце, что привело к этому". Она дотронулась до белого меха у себя за ушами. "Кицунэ могут менять свою форму, но мы не можем просто по прихоти изменить свою природу. Мне так долго не хватало частички себя, что очень трудно описать, каково это — получить её обратно".

— Она забрала частичку твоей души?  — спросил Майк.  — Разве что... Я имею в виду, это обычное дело, или..."

"Нет. Делать что-то подобное — это мощная, темная магия. На самом деле, я бы даже сказала, что это утраченная магия. Это одна из немногих вещей, которые вызывают отвращение буквально у всех. Я бы поспорила, что даже эти светские люди скорее уничтожат кого-то подобного, чем примут его в свои ряды".

— Я бы не стал заходить так далеко,  — пробормотал Майк.

"Отдать свою душу или продать ее — это одно. Твой разум остается позади, и, в некотором смысле, ты все ещё остаешься самим собой. Но вырвать кусок чьей-то души — опасная магия. Это может дать тебе контроль над кем-то, может диктовать его действия. Его можно использовать как валюту или даже как средство обретения бессмертия. Когда Смерть приходит за тобой, она ожидает получить душу. Иногда достаточно передать свою коллекцию, чтобы уравновесить чашу весов".

— Интересно. Как ты думаешь, она надеялась контролировать тебя?"

"Я не знаю. Последнее, что она мне сказала, было то, что она хотела бы забыть обо мне".

— Ммм-хмм.  — Он откинулся на спинку стула, раскачиваясь на качелях.  — Ты ведь понимаешь, что изумруд был способен исполнять желания, да? Что ж, по одному желанию на 

человека. Оно не было всемогущим, но могло сделать твои желания достаточно реальными".

"Сейчас я это делаю, но не в то время".

"Когда Эмили произнесла эти слова, вот что произошло. Какими бы ни были её планы относительно изумруда, они рухнули в тот момент, когда она это сказала. Ты бы этого не знала, но в тот момент, когда она уходила, она передала изумруд крысам, а затем быстро забыла о них. Воспоминания Эмили связаны с домом и самой Силой. Я не могу сказать этого с какой-либо уверенностью, но я знаю, что Сила творит странные вещи с нашими головами. Вот почему никто никого больше не помнит, пока я их не встречу. Когда Эмили забыла о тебе, это было так, как будто она вообще никогда тебя не встречала. Но что, если кто-нибудь спросит, куда ты ходила? Я подозреваю, что изумруд сам позаботился об этом, чтобы её желание было должным образом исполнено. Когда дом перезагрузился... ты просто исчезла".

— Я этого не понимаю. Зачем было идти на все эти неприятности, чтобы причинить мне боль, если она просто собиралась стереть меня из своей памяти?" Юки смахнула слезу со своего глаза. "Это не имеет смысла".

— Эмили когда-нибудь упоминала о тени? Или потайной лестница в башне?"

Ухо Юки дернулось.  — Только один раз. Ей показалось, что она увидела потайную дверь в своей комнате, но я так и не смогла найти её снова. Но это было за несколько месяцев до того, как она исчезла".

"Я понимаю". Его лицо потемнело.  — У меня есть теория, но она лишь небольшая. Когда я был в башне, я наткнулся на человека-тень, который знал, что я Хранитель. Он предложил мне совет и власть, но в качестве платы захотел частичку моей души".

— Ты сказал ему "нет"?

— Я так и сделал. Но я продолжаю вспоминать то, что он мне сказал. Он сказал, что это место сгорит, и предложил ускорить мои поиски, в которых я все ещё не уверен".

— Эмили несколько раз упоминала о задании. Она думала, что ей нужно наполнить дом волшебными существами или что-то в этом роде".

— Задание? Поиски чего?" В его голосе внезапно зазвучало нетерпение.  — Что она пыталась найти?

— На самом деле, ничего. Она намеренно все время говорила об этом расплывчато, но это потому, что она не знала. Сказала, что у нее появилось странное чувство, как будто ей нужно было наполнить дом магией. Больше существ, больше комнат. Пару раз говорила о каких-то странных снах, но на этом все. Хотела бы я сказать больше, но..." Юки вздохнула.

"О". Майк разочарованно покачал головой. "Я действительно надеялся, что ты скажешь мне, где я могу найти руководство пользователя для этого дома. Думаю, мне просто придется действовать, как я всегда делаю.  — Он слабо улыбнулся ей.

"Размахивать им — это хороший способ выразить это". Юки посмотрела во двор. "По словам Тинк, это даже не первый случай, когда двор подвергся такому серьезному 

разрушению".

Он кашлянул.  — В любом случае, у меня есть теория, над которой я хочу, чтобы ты подумала. Если Эмили заключила сделку с этим парнем, как ты думаешь, её могли заставить что-то сделать? Вещи, которые она не хотела делать? Она наняла Рату разобрать магические предметы под домом так, чтобы никто об этом не знал, и Зел не раз намекала, что, возможно, она не была такой уж улыбчивой и солнечной. Я думаю, она даже изгнала фей в Лабиринт, и тогда, очевидно, вся эта история с крысами была секретом. Её поведение перед смертью было странным, и остальные не знали, что с этим делать, поскольку ни у кого из них не было полной истории. По словам Рату, она пыталась достичь бессмертия или божественности, но даже Найя не знала об этом".

"Это возможно". Юки сделала глубокий вдох и выдохнула.  — Тогда подумай об этом. Этот шкаф в коридоре наверху сделан из особого дерева, которое раньше росло на заднем дворе, именно там изначально был портал. Мы выходили на задний двор, просто заходили в лес и появлялись у башни. У Эмили также была небольшая рощица молодых деревьев на заднем дворе, которая позволяла ей ходить пешком в места по всему миру, но я предполагаю, что ты ни одного не видел".

"Нет, я этого не делал".

"Ты знаешь, как можно так быстро выращивать деревья?" Она обхватила себя руками.  — С дриадой. Её звали Амимон, или сокращенно Эми. Её дереву было много веков, и она была очень могущественна. Эми могла бы вырастить дерево в полный рост за считанные недели, а не за годы. Однажды, шутя, она позволила Эмили открыть портал в её собственном дереве. Видишь ли, Эмили все ещё нужно было определить свои пункты назначения, и Эми пришла в голову идея, что она могла бы объединить свою магию с магией Эмили, чтобы вырастить портал где-нибудь в другом месте. Вот так мы совершенно случайно нашли мир с башней. Однако ты должен знать, Майк, что дриадам нужны их деревья, чтобы жить, и через некоторое время после того, как она бросила меня, Эмили срубила все деревья, включая Эми. Её останки лежат наверху, в твоем коридоре, с замком на двери".

Осознание того, что она сказала, заставило глаза Майка округлиться.  — Она... Эмили убила кого-то, кто жил здесь?"

Юки кивнула.  — Должно быть, так оно и было. И знаешь что? Никто никогда не вспомнит Эми, потому что ты никогда её не встретишь. Эти воспоминания заперты навсегда".

— Тогда что же ты помнишь?

Юки пожала плечами. "Мир, в котором я оказалась в ловушке, технически находится внутри и снаружи дома одновременно. Насколько я поняла, башня когда-то была местом, похожим на дом. Находясь там, я почувствовала, как дом пробуждается, и ощутила твое присутствие в нем, но ничего не могла сделать, кроме как заманить тебя на открытие. Я действительно чувствовала, что этот дом принадлежит мне по праву. Это было то, о 

чем мы с Эмили часто говорили".

— Ты тоже была сама не своя. Во всяком случае, не в полной мере". Он встал и потянулся. "Я хочу, чтобы ты немного подумала о чем-то действительно сложном. Это не то, что я знаю наверняка, но у меня есть теория, которой я хочу поделиться".

"Хорошо".

— Когда Эмили напала на тебя, у нее была на уме какая-то более великая цель. Я не сомневаюсь, что она знала, на что способен этот изумруд. Частичка твоей души, запертая внутри на всю вечность, способная исполнить желание пользователя. Желание — это не то, что ты можешь просто сказать, а то, что ты должна почувствовать глубоко внутри. Когда она ушла, оставив тебя позади навсегда, она сказала, что хотела бы забыть о тебе. Может быть, только может быть, она желала этого не ради себя, а ради тебя. Она уже зашла так далеко, что вырвала частичку твоей души, так что же было дальше? Пока она знала, кто ты такая и где тебя найти, она могла вернуться в любое время, чтобы закончить работу".

Тяжесть его слов ударила её в грудь, как молот.

"Я.. Я прочитал кое-что из твоих дневников. Или Рату сделала это и рассказала мне об этом. Вы двое любили друг друга, в этом я не сомневаюсь. И что бы там ни должно было произойти? У нее был один шанс спасти человека, который был для нее самым дорогим, и она воспользовалась им, даже несмотря на то, что это стоило ей этой любви и всех связанных с ней воспоминаний. Я не знаю этого наверняка, но...  — он пожал плечами, затем потер руки. "Просто... Я думаю, она попала во что-то, с чем не смогла справиться".

Юки сморгнула навернувшиеся на глаза слезы, не сводя глаз с грязного двора. Было ли это правдой? Могло ли то, что произошло, на самом деле быть попыткой спасти ее?

— Я буду внутри, когда ты будешь готова. Если я знаю своих демонов, то готов поспорить, что Оливер планирует что-то своё. У нас есть время до сегодняшнего вечера или завтра, прежде чем Общество сможет связаться с ним, чтобы ответить на их вопросы, во всяком случае, основываясь на том, что он сказал Бет". Он встал и потянулся.  — Однако... не торопись. Мы будем ждать".

Без предупреждения он легонько потрепал её между ушами, проходя мимо. Такое небрежное прикосновение от человека, которого она едва знала, но она сразу узнала этот жест как нечто, что Найя делала в прошлом. Несмотря на то, что воспоминания о Юки были стерты из истории, время, проведенное ею в этом доме, было действительно очень реальным.

Как только дверь закрылась и Майк ушел, шлюзы наконец открылись, и Юки дала волю своему горю.

•  •  •

Майк сидел за кухонным столом, его глаза изучали узоры на древесине. Он поднял голову на звук открывающейся входной двери и подождал, пока Юки присоединится к остальным. Рату и Тинк сидели по одну 

сторону стола, и они открыли окно, чтобы Зел и Абелла могли принять участие. Феи сидели на подоконнике, перебрасывая ножки через щель между подоконником и полом. По комнате были разбросаны высокопоставленные крысы Реджи, а за столом сидел сам Крысиный король.

Когда Юки села, Тинк бросила на нее испепеляющий взгляд, из глубины её горла вырвалось тихое рычание.

Юки склонила голову, её губы скривились от гнева.

"Слушай, я знаю, ты злишься из-за того, что произошло, но я здесь, чтобы помочь, хорошо?". Майк мог видеть раздражение у нее под глазами, там, где капали слезы. "Если Майк смог простить меня, даже если это только на сегодня, тогда ты можешь просто преодолеть себя".

"Она злится, потому что ты съела последнее моё яйцо",  — объяснил он, пытаясь сдержать улыбку. "София постоянно их выбрасывает, поэтому она прячет их в подсобке как своего рода тайник на случай, если я захочу перекусить".

"О". Юки покраснела. "Я... сожалею об этом".

Тинк скрестила руки на груди и посмотрела на Майка. "Лиса купит мужу ещё после того, как разобьет демона".

"Я..." Юки издала тихий смешок.  — Ладно, Тинк. Я куплю ему ещё".

Это, казалось, успокоило гоблину, которая откинулась на спинку стула. "У мужа есть хороший план?"

"На самом деле... нет". Он посмотрел через стол. "Рату, как далеко ты продвинулась в размораживании остальных?"

"По крайней мере, на пару дней",  — объяснила она. "Я беспокоюсь, что если я потороплюсь, то могу все испортить, а это просто не вариант".

«Хорошо. Итак, давайте поговорим о наихудшем сценарии. Нам нужно вернуть Бет, а это значит, что мне нужно попытаться заключить сделку с демоном. Если со мной что-нибудь случится, дом снова погрузится в спячку. Рату, я хочу, чтобы ты вернулась в башню и поработала над лекарством. Реджи, ты и крысы тоже можете пойти с ней. Если дом заснет, кто-то должен быть в состоянии вернуться и разморозить Найю. Она единственная, кто бодрствует, когда дом спит, и мы не можем позволить дому умереть, потому что она застыла как статуя и не может выбрать нового хранителя".

"Подожди, ты предполагаешь, что тебе следует уйти?" — спросила Рату.  — Почему не кто-нибудь другой?

— Ты имеешь в виду Юки? Он посмотрел на кицунэ. "Честно говоря, если бы кто-нибудь пошел один, она, вероятно, была бы лучшим вариантом. Однако я бы никогда не попросил кого-то сделать такое в одиночку, это просто слишком опасно. Однако, если она добровольно согласится пойти, она может пойти со мной".

— Я пойду,  — без колебаний предложила Юки. "Я хочу помочь".

"Тинк тоже иди!" Гоблина выпрямилась на стуле и перекинула дубинку через плечо. "Разбей зеркального демона в его глупую рожу".

— Я бы тоже пошла,  — предложила Абелла.

"Нет". Майк протянул руки в ответ на их протесты.  — Вы не можете пойти все. Это не та проблема, которую мы можем просто так решить. Как бы мне ни хотелось, чтобы все были на моей стороне, я думаю, что бы мы ни делали, это не должно выглядеть как лобовая 

атака. Нам нужно застать его врасплох".

"В его словах есть смысл",  — добавила Рату. "Если он войдет туда со всеми вами, Оливер поймет, что его ждет. Демон в своем логове втрое опаснее".

— Что подводит меня к тому, почему мы здесь. Нам нужен план атаки, и мы должны сделать это быстро. Основываясь на том, что мне сказали, Общество связывается с этим демоном раз в месяц, чтобы задать ему три вопроса. Как только вопрос задан, он знает ответ. Но я волнуюсь. Юки превратила Бет в камень по дороге сюда, чтобы защитить её. Согласно сделке, которую она заключила с ним, он больше не может свободно предоставлять Обществу информацию об этом доме".

"Вот как она это сформулировала",  — сказала Юки.  — Она отдалась добровольно, и он принял это. Я превратила её в камень, когда она падала, так что соглашение должно быть разумным, и он не будет предлагать халяву своим похитителям".

— Но вот что мне не нравится. Юки разозлила демона, которому нечего было терять и уйма свободного времени. Что, если он попытается вернуть её нам за выкуп, угрожая разбить вдребезги, если мы не подыграем? Или, что ещё хуже, у Общества может быть способ снять проклятие. У них уже давно есть свой собственный глаз горгоны, и я не могу поверить, что они не найдут способ заключить новую сделку с Оливером, предложив снять с нее камень. Помнишь, что они сделали с Даной? Неужели мы действительно хотим, чтобы с ней случилось что-то подобное?" Он посмотрел на Юки. "Абелла даже сказала мне, что у Амира был гребаный джинн. Мог бы джинн её вылечить?"

— Технически, низший джинн, но да, он у них есть. Юки поерзала на своем месте.  — Он может снять каменное проклятие, а может и не снять. Я не знаю пределов его возможностей".

— А это значит, что у нас есть таймер. Чем быстрее мы будем действовать, тем меньше времени у них останется на то, чтобы что-то спланировать. Нам нужно придумать, как проникнуть внутрь, забрать Бет, а затем уехать до того, как... сегодня вечером или завтра?" Он повернулся, чтобы посмотреть на Зел.

"Эм... не совсем уверена". Она посмотрела на Тинк и Реджи. "Бет точно назвала время, когда Общество зарегистрировалось у Оливера?"

"Тинк, не помнит",  — сказала гоблина, почесывая её щеку. "Крысиная морда?"

Реджи хмуро посмотрел на Тинк. "У меня сложилось впечатление, что её крайний срок для согласия также был, когда они могли бы встретиться с ним. Тем не менее, было бы лучше предположить это скорее раньше, чем позже, поскольку у нас нет определенного времени".

— Тогда ладно. Тогда очень важно, чтобы это произошло сегодня вечером. Итак... идеи?" Майк оглядел комнату.

"Как ты вообще собираешься туда добраться?" — спросила Зел.

— Крысы помогут,  — предложил Реджи.  — Ради леди Бет крысы готовы на все. С тех пор как демон провел её через отражающий бассейн, мои крысы изучали территорию вокруг него. Мы думаем, что определили путь, по 

которому сможем добраться до его местонахождения".

«Хорошо. Как только мы окажемся там, нам нужен способ схватить её и выбраться. Тем не менее, она тяжелая статуя, так что... предложения?" Майк снова огляделся по сторонам.

"Если мы действительно сможем связаться с ней, я смогу это сделать",  — предложила Юки.  — С помощью магии, конечно, но мы должны быть осторожны. Статуи выдерживают непогоду, но резкий удар разобьет их вдребезги".

— Ладно, значит, мы должны быть осторожны, а это значит, что нам нужно либо поторговаться с Оливером, чтобы вернуть её, либо победить его. Предполагая, что он не захочет торговать... Кто-нибудь знает, как убить демона?"

"Убить его не получится",  — сказала Рату.  — Когда ты убиваешь демона, обычно он возвращается в ад. Так что, если ты убьешь его, он, скорее всего, просто снова появится в своем зеркальном мире, где он был пойман в ловушку. Есть магия, которая может это сделать, но я не знаю, есть ли у нас поблизости что-нибудь, что могло бы это сделать".

"Черт. Неужели мы не можем просто убить его?" Майк положил свой кинжал на стол. "Это могло причинить боль Сесилии. Это что-нибудь даст?"

"Ты мог бы причинить ему боль, но это было бы лишь временно, и он бы исцелился",  — ответила Рату.

"Но что, если это была смертельная травма?" Майк указал на свой собственный череп сбоку.  — Если бы я мог поместить это ему в мозг или что-то в этом роде? Даже если он выздоровеет, мы могли бы таким образом отключить его, верно?"

Рату нахмурилась.  — Возможно, но демоны очень хороши в превращении. Тебе пришлось бы застать его врасплох. Это звучит странно, но для демона нетрудно передвигать свои внутренние органы, чтобы избежать травм".

— Ладно, итак, у Оливера есть демонический исцеляющий фактор, и нам нужно вонзить ему нож в мозг, который передвигается. Что ещё мы о нем знаем?"

"Демоны всегда должны говорить правду",  — добавила Зел, поднимая один из своих блокнотов.  — Они любят играть в игры со смертными. Кроме того, они полностью невосприимчивы к огню и жаре, поскольку родом из Ада. Измерение Оливера доступно для других, но сам Оливер не может покинуть его. У меня даже есть несколько записок от Бет о её пребывании там, так что могу рассказать тебе, как уйти без портала. С его стороны есть зеркальный бассейн, и у меня даже есть слова, чтобы выбраться наружу. Это был большой сад со статуями животных, и она даже нарисовала мне грубую карту". Зел перевернула свой блокнот, чтобы показать всем рисунок на нем. "Оказавшись там, он, скорее всего, будет в своем павильоне вон здесь". Она постучала пальцем по рисунку.

— Ладно, хорошо, мы можем это использовать.  — Он посмотрел на остальных.  — Если мы собираемся ударить его кинжалом в голову, что нам сделать, чтобы вывести его из равновесия? Между нами, мы с Юки должны быть в состоянии сделать что-нибудь, чтобы удержать его врасплох достаточно долго, чтобы поиграть в "приколи нож" в демона.  

Есть какие-нибудь идеи?"

Все посмотрели друг на друга, но никаких идей предложено не было. Майк вздохнул, откидываясь на спинку стула. Им нужен был план, и они быстро шли в никуда.

— У меня есть вопрос. Юки вытащила из рукава несколько карточек и принялась перебирать их. "Может ли демон причинить вред демону?"

— Я имею в виду... да, я полагаю. Рату с интересом наклонилась вперед.  — У тебя что-то есть?

— Я думаю, что могла бы. Я могла бы отвлечь внимание, что позволило бы нам вывести его из строя.  — Юки посмотрела в другой конец комнаты. "Я хотела бы отметить, что даже если мы заберем Бет у Оливера, он будет вне себя от злости. На самом деле мы бы не решали настоящую проблему, а просто заклеивали бы её пластырем. Даже если мы вонзим этот кинжал ему в череп и похороним его глубоко в земле, Общество может возвращаться в его мир, помнишь? Вот как они поместили туда Бет в первую очередь. Они отправятся на поиски своей волшебной восьмерки, когда он не появится, когда их позовут, вытащат из него нож, и тогда им придется заплатить буквально адом".

Майк почувствовал, как у него упало сердце. Юки была права. Им нужно было ещё более масштабное решение, но какое? Что можно сделать, чтобы уничтожить демона или даже избавиться от Общества?

В комнате внезапно похолодало, заставив Майка вздрогнуть. Он потер руки, чтобы согреться, и увидел, что Рату неловко переминается с ноги на ногу.

"Ты не могла бы полегче?" — спросила Рату, прищурившись на Юки. "Здесь холодно".

"Это не я",  — ответила Юки. Все притихли при звуке мягкого топота ватных ног по полу. Сверток ткани пролетел по воздуху, и Дженни, кувыркаясь, остановилась посреди стола, заставив всех подпрыгнуть.

"Дженни!" Майк приложил руку к груди. "Ты напугала меня до чертиков".

"Полагаю, теперь я буду наказана за это тем, что утону в собственных слезах! Это, конечно, будет странно",  — сказала кукла, и её голос эхом отдался в его черепе. Юки внезапно выпрямилась, как будто по её телу прошла молния.

"Эм, да, я уверен, что так и было бы". Он был рад видеть её активной, но это не помогало.  — У тебя есть идея, которую мы могли бы использовать?

И она попыталась представить, на что похоже пламя свечи после того, как её задули, потому что она не могла припомнить, чтобы когда-либо видела нечто подобное. Дженни оглядела сидящих за столом, затем остановила взгляд на Юки. Если бы она улыбалась ещё больше, кончики её губ могли бы сойтись сзади, и тогда я не знаю, что случилось бы с его головой! Я боюсь, что это оторвется!

"Дженни". Майк вздохнул. "Дженни, я знаю, ты пытаешься быть полезной, но если ты что-то знаешь, нам нужен прямой ответ".

"Нет. Нет, ты этого не сделаешь". Юки подняла руки, призывая к тишине.  — На самом деле, никто из вас этого не сделает. Она цитирует "Приключения Алисы в стране чудес". Зачем ей 

это делать?"

— Она цитирует эту книгу? Мы понятия не имели,  — признался Майк. "Она всегда была немного странной в разговорах, не обижайся, Дженни, но она говорила действительно странные вещи, как только изумруд попал к ней в руки. Наша теория заключалась в том, что у нее были видения будущего, но теперь я сомневаюсь... она все это время цитировала Алису?" Он склонил голову набок.  — Или, может быть, это было и то, и другое? Она упомянула кое-что, что произошло на самом деле. Извини, что говорю это, но я обезглавил твоего Бармаглота". Он вздрогнул, когда слова покинули его.

Юки нахмурилась, но отмахнулась от этого.  — Да, но почему? Разве ты не видишь? Почему именно эта книга? Это одна из моих любимых песен, при необходимости я мог бы отрепетировать её наизусть. Вот почему я создала Бармаглота, я чувствовала себя Алисой, попавшей в ловушку в зазеркалье. Если у нее есть видения будущего, почему бы просто не рассказать нам об этом заранее, зачем цитировать из книги?" Её глаза расширились. "О боже, кажется, я поняла".

"Поняла что?" — спросила Зел.

— В изумруде была частичка моей души. Из-за этого она не может быть прямолинейной. Эта книга стала моим спасением, и я подозреваю, что у Дженни было видение того, что должно произойти, но она не может поделиться им словами, которые я люблю больше всего. Это... это правильно?"

Дженни подошла к Юки и склонила голову. У всего есть мораль, если только ты сможешь её найти.

— Дженни,  — прошептала Юки. "Пламя после того, как его задули... улыбка, которая растягивается во все стороны... о боже мой, ты великолепна! Абсолютно блестяще!" Она посмотрела на Майка, и её глаза загорелись от возбуждения. "Я знаю, что мы должны сделать, но мне понадобится некоторая помощь".

•  •  •

Несколько часов спустя они стояли у зеркального бассейна, не сводя глаз с безмятежной воды. Крысы закончили свой осмотр, их зубы неуклонно вгрызались в холодный камень неподалеку. Из дыры, которую они прогрызли, вырвался поток тепла, и Майк обнаружил, что смотрит на небо, которое навело его на мысль о сумерках. Он облизнул губы, когда дыра расширилась, затем посмотрел на Юки в поисках поддержки.

"Ты уверена, что это сработает?" спросил он.

— Нет.  — Она нахмурилась, глядя на него, теплый ветер трепал её волосы. "Но мы все равно попробуем".

Он стиснул челюсти, ожидая, пока портал станет достаточно широким, затем его взгляд скользнул к отражающемуся озеру. Если то, что предположил дневник Зел, было правдой, Бет собиралась выйти тем же путем, каким вошла, и последнее, что им было нужно, это чтобы её статуэтку швырнули в переднюю часть дома через короткий путь в чулан. По совету Юки они заблокировали дверь чулана наверху, что сделало бы короткий путь инертным.

— Запомни. Ничего не ешь и не пей. Ты застрянешь здесь навсегда". Это была одна из немногих вещей, которые он мог вспомнить из списка Зел, которая не была подчеркнута во время их встречи.

— 

О, не беспокойся об этом.  — Её губа приподнялась, обнажив очень острые зубы. "У меня будут другие причины для беспокойства".

"Хорошо, по моей команде". Он проверил время на своем телефоне.  — Десять минут.

— Ты будешь знать, что я там. Доверься мне.  — Юки повернула к нему лицо, свет портала отразился в её темно-зеленых глазах. Красноватый оттенок шерсти Оливера придавал её меху оранжевый оттенок в его свете.

"Хорошо". Он заглянул в портал, глубоко вздохнул и запрыгнул внутрь.

Это сбивало с толку, ощущение падения, а затем ещё большего падения, но он грациозно приземлился скомканной кучей на другой стороне. Багровый мир, который он видел через портал, исчез, и теперь он стоял в прекрасном саду. Повсюду было разбросано несколько статуй животных в причудливых одеждах, словно готовящихся к чаепитию.

"Срань господня",  — пробормотал он. "Действительно, в зазеркалье". Он встал, отряхиваясь. Животные в саду неподалеку медленно повернулись к нему лицом, и он обнаружил, статую птицы в цилиндре. Она смотрела на него холодными, безжизненными глазами.

— Мистер Рэдли. Голос Оливера звучал прямо ему в ухо, но демона нигде не было.  — Это... сюрприз.

"Да, я здесь, чтобы поговорить о моем друге, и хотел спросить, не могли бы мы по-дружески поболтать?"

— Этот кинжал у тебя на поясе не располагает к дружеской беседе.

"Да, что ж..." Майк с усмешкой коснулся рукояти. "Судя по тому, что мне сказали, это просто разозлило бы тебя".

Оливер рассмеялся.  — Ты храбрый человек, мистер Рэдли.

"Пожалуйста. Зовите меня Майк".

— Тогда Майк. Ладно, мне любопытно. Давай поговорим". Статуи подняли руки, крылья и морды, указывая путь через небольшой лабиринт живой изгороди, и Майк последовал за ними. Ему не потребовалось много времени, чтобы найти беседку в центре плавучего острова, и он изо всех сил старался скрыть удивление на лице, когда добрался туда. Был сооружен большой пьедестал, и Бет была водружена на него, застыв в вызывающей позе.

"Как ты можешь видеть, о ней хорошо заботятся". Позади него появился Оливер, одетый в ярко-белую рубашку на пуговицах, фиолетовое пальто и цилиндр. Он махнул рукой на маленький столик неподалеку.  — Я не ожидал гостей, но, может быть, ты хочешь чаю?

— Нет, спасибо. Я здесь только для того, чтобы поговорить".

"Что ж, я бы выпил чаю". Оливер сел за стол и налил себе стакан обжигающе горячей красной жидкости.  — Так что привело тебя сюда сегодня?

"Она". Он указал на статую Бет.  — Я слышал, ты выкинул какой-то грязный трюк и начал морочить ей голову. Потом ты заставил её прийти сюда, и я хочу, чтобы она вернулась".

— Интересный выбор слов. Я не заставлял её, она сама сделала выбор". Оливер обернулся, его лицо было задумчивым.  — К сожалению, эта чертова лиса превратила её в камень прежде, чем я смог как следует насладиться ею. Но это не важно. У меня достаточно времени, чтобы придумать, как её восстановить.

— Ладно, что ж, давай попробуем это по-простому. Что тебе надо? В обмен на Бет".

Оливер ухмыльнулся, ставя свою чашку.  — Эта маленькая 

шалунья не так давно забрела в моё логово и думала обманом лишить меня того, что принадлежит мне по праву. Неожиданным побочным эффектом нашего свидания стало то, что она носила в себе частичку меня. Я многое могу сделать с человеческой душой, чтобы она помогла мне скоротать время в подобном месте, так что ты поймешь, что мне трудно придумать, чего я хочу от нее взамен".

— Ладно, новый вопрос. Что у меня есть такого же или большего по ценности?"

Желтые глаза Оливера вспыхнули. "Ах, вот как мы здесь все делаем". Несколько секунд он разглядывал Майка.  — И какая у тебя потрясающая коллекция вещей. Даже ты не осознаешь, какими могущественными предметами владеешь".

"Предметы?" Майк положил руку себе на грудь. "Я подумал, что тебя заинтересует моя душа или что-то в этом роде".

"Ба, нет". Оливер отмахнулся от комментария Майка. "Твоя душа действительно очень особенная, но это не компенсирует того высокого уважения, с которым я отношусь к ней". Он с усмешкой отхлебнул чаю. "Короче говоря, она намного сексуальнее тебя, так что у меня нет никакого интереса к тому, что ты можешь предложить".

"О". Майк взял чашку со стола и быстро поставил её обратно. "Итак... что насчет других вещей, которые тебя интересуют?"

— Да, ну, примерно так. Если бы я дал тебе список любого из этих пунктов, это могло бы оказаться для меня проблематичным. Эти вещи... сложны".

"Ладно, тогда ты просто тратишь моё время впустую". Майк встал, таймер на его телефоне заставил его завибрировать. "Могу ли я что-нибудь сделать для тебя, что привело бы к тому, что Бет вернулась бы со мной?"

— Да, ну, я...  — его лицо потемнело. "Только что прибыл кое-кто ещё. Мистер Рэдли, ты планируешь забрать у меня Бет силой?"

"Это правда, что ты можешь ответить на любой вопрос, как только услышишь его?"

Оливер поднялся с усмешкой.  — Конечно, я могу. Ты уклоняешься от моего вопроса. Кто только что пришел сюда?"

"Я нахожу любопытным, что ты живешь в мире, который просто... зазеркалье". Майк отступил назад, держа руку на кинжале.  — Итак, мне интересно, знаешь ли ты ответ на этот вопрос: может ли мой волшебный кинжал пронзить демона насквозь? Может ли это пронзить тебя насквозь?"

Оливер фыркнул, его тень вытянулась у него за спиной. "Когда прибудет твой соотечественник, боюсь, от тебя мало что останется". Его красная кожа потемнела, а на голове появились толстые рога, сбив с него цилиндр.

Он подкатился и остановился у ног Майка. Он отшвырнул его ногой, не сводя глаз с разъяренного демона перед собой. Пальто Оливера затрепетало, а затем взметнулось у него за спиной, образовав пару темных крыльев летучей мыши.

Оливер сделал шаг вперед, его когти разжимались и сжимались. Он рассмеялся, его острые как бритва зубы жутко блеснули в свете зеркального мира, а затем молниеносно переместился, чтобы отобрать у Майка кинжал. Смеясь, он швырнул его за горизонт, где он вскоре исчез.

— До свидания, мистер Рэд...  — Оливер сделал паузу,  

его искаженное лицо было устремлено вдаль. Звук волочащихся цепей быстро приближался, и отвратительного вида голова высунулась из сада, размахивая массивной рукой, чтобы опрокинуть несколько статуй животных. На плече монстра стояла Юки, её руки крепко сжимали толстый посох, похожий на сосульку.

— Ты,  — прошипел Оливер и взмахнул рукой, отбрасывая Майка в сторону. Он указал зазубренным когтем на монстра, на котором ехала Юки.  — Тебе здесь нечего делать.

"Контракт",  — прошипел другой демон, и Юки спрыгнула вниз с ухмылкой на лице. Майк отполз подальше от боя, который вот-вот должен был начаться, изо всех сил стараясь не высовываться.

Юки разыграла карту дьявола, и вторая часть плана официально вступила в силу. Вызвав собственного могущественного демона, Юки ранее объяснила, что может приказать ему убить Оливера. Демон, которого она привела с собой, был почти тринадцати футов ростом, с массивными руками, закованными в толстые цепи, которые волочились по земле. Он приблизился на коротеньких ножках и завыл, обнажив гигантский набор зубов, которые тянулись по всей его бесформенной голове.

Два демона бросились друг на друга, земля под ними затрещала от шквала зубов и когтей. Кицунэ подбежала к Майку, а затем посмотрела на Бет.

"Как ты думаешь, перевозить её безопасно?" спросила она.

"Я понятия не имею, где находится выход". Он посмотрел на двух демонов. В то время как демон Юки выглядел намного сильнее, его когти, казалось, не причиняли никакого вреда его противнику. "Оливер собирается победить".

"Да, но мы этого ожидали". Она опустилась на колени, держа в руке ещё одну карточку. "Время для третьей фазы". Подбросив карту в воздух, она призвала жрицу. Одетая в длинные белые одежды, женщина была сделана в основном из света и держала в руках толстую библию. "Демон должен быть остановлен".

"Да будет воля Божья",  — провозгласила жрица и открыла свою книгу. Свет исходил от святой женщины, заливая сад жутким светом, и Оливер остановился на середине того, как оторвать руку другому демону.

— Ты... думаешь, это меня остановит? Он ударил демона Юки по лицу его же собственной рукой, заставив его исчезнуть в облаке огня и дыма, затем направился к святой женщине. Его движения были вялыми, но он сложил руки вместе, вызывая большой шар красно-черного огня. Издав нечеловеческий рев, он швырнул его через голову в жрицу.

Магия нахлынула на нее, и она начала быстро читать по книге. Майк был уверен, что она читает по-латыни, затем посмотрел на Юки.

Юки кивнула, держа ледяной скипетр перед собой. Посох треснул более чем в нескольких местах и начал разваливаться на части. Она передала его Майку и начала собирать большие куски инея, которые прилипли к ногам Оливера.

"Я с удовольствием откушу тебе лицо",  — прошипел Оливер, бросая в жрицу ещё больше огня. Теперь ему было трудно распределять своё внимание между Юки и жрицей, и он споткнулся под двойным натиском. Издав громкий рев, его тело снова покрылось рябью и покрылось толстой черно-красной чешуей. Майк почувствовал, как волна ужаса прокатилась по его 

телу, и даже Юки споткнулась в своем заклинании.

Этого было достаточно, чтобы позволить ему наброситься на жрицу и атаковать. Её святая магия не принесла ей пользы, когда он повернул её голову и укусил в лицо, её эфирное тело исчезло, как гигантский пузырь света. Юки швырнула в него всем, что у нее было, но он ухмыльнулся, когти на его правой руке стали длиннее.

"Я заставлю тебя пожалеть об этом дне",  — сказал он ей, затем взмахнул рукой. Злобная энергия захлестнула её, заставив по спирали пронестись сквозь кусты, а Майк поднял посох и ударил им о землю, подбирая предмет внутри. Он двигался рядом с Оливером, ожидая своего шанса нанести удар. Его левая рука полезла в карман.

"Мы собираемся забрать её обратно!" — закричала Юки, призывая лед под ногами демона. Её магия здесь была намного слабее, и без своих карт она не смогла собрать необходимые материалы. Лед на мгновение замедлил его движение, но его раздвоенные лапы проломились, глубоко зарывшись в почву.

"Нет. Ты этого не сделаешь". Его хвост взметнулся и закрутился в воздухе по спирали, схватив Юки за талию и подняв её в воздух. Демон схватил Юки одной рукой и швырнул её на землю. Она вскрикнула от боли, и Оливер рассмеялся ей в лицо.

"Ты ничего не можешь сделать, что могло бы причинить мне боль",  — сказал он ей, слюна капала с его челюстей. "В этом месте я — БОГ". Он подчеркнул свои слова, несколько раз ударив её о землю. Его внимание было настолько приковано к ней, что он не обратил никакого внимания, когда Майк надвинул очки на лицо, линзы мгновенно задвигались взад-вперед, образуя плавающее яблочко.

— Эй! Боже!" Майк лег на спину примерно в десяти футах от демона и повернул набалдашник дубинки Тинк. Оливер поднял голову, его костлявая бровь изогнулась от любопытства, когда Майк прицелился и нажал на спусковой крючок, как только яблочко попало Оливеру между глаз.

Механизм выпустил болт, но вместо стандартной стрелы, болт был снабжен последним флаконом, который дала ему Зел. Она взорвалась при соприкосновении и превратилась в болезненно-желтую пену, которая прилипла к Оливеру, как клей. Пар с шипением вырывался из его тела, когда кислота изо всех сил старалась разъесть его плоть, и Юки поспешила прочь, пена въедалась в твердый камень у её ног.

Ослепленный, Оливер дико замахал руками, и Майк закричал на него, увлекая прочь от павильона, в котором находилась Бет. Теперь были видны кости и сухожилия Оливера, но Майк наблюдал, как плоть демона регенерировала, раны затягивались там, где кислота уже успела отхлынуть. Большая часть его упала на землю, и демон споткнулся на неожиданно неровной местности.

Воспользовавшись случаем, Майк подождал, пока Оливер, спотыкаясь, ступит на гладкую дорожку сада, а затем прыгнул вперед и с размаху ударил дубинкой Оливера по колену. От удара его руки онемели, и дубинка выпала у него из рук, с грохотом упав на землю. Оливер широко растопырил пальцы и 

прижал Майка когтями к земле, когда тот падал.

Разъяренное лицо раненого демона было достаточно устрашающим, но кислота разъела все мягкие ткани. Оливер зарычал, его запавшие глаза медленно отрастали на чудовищном черепе. Один из его рогов отвалился, но уже восстанавливался на черепе.

"Ты... ты действительно думал... что сможешь победить?" Спросил он. Оливер наклонился вперед, его горячее дыхание обдало Майка. "О, я собираюсь заставить тебя страдать из-за этого".

"Держу пари". Сквозь ноги Оливера он мог видеть, как Юки приближается. Ему нужно было выиграть ещё пару секунд.  — Я слышал, ты любишь вопросы. Это правда, что ответ просто так всплывает у тебя в голове?"

Лицо демона было изуродовано, но быстро заживало. Чешуя и плоть снова покрывали его череп. "Меня не интересуют твои вопросы".

— Даже если я задам тебе хороший вопрос? Например, какие все строки кода необходимы для запуска Gооglе?"

Лицо Оливера исказилось, и из его глазниц с шипением повалил пар. Его рог уже закончил отрастать, регенерация ускорилась. Он поднял свой коготь в воздух.

"Последующий вопрос. Что это за строки кода, преобразованные в азбуку Морзе?"

Рука Оливера дрогнула, и он покачал головой, затем схватился за нее от боли.

Майк рассмеялся, подзадоривая Оливера.  — Я так и знал! Тебе все ещё нужно обработать информацию, не так ли? Трудно это сделать, когда у тебя нет половины гребаного лица, не так ли?"

Демон взревел, тряся головой и покрывая Майка слюной и кровью.

"Если ты случайным образом перетасовал азбуку Морзе и распечатал каждую конфигурацию, а затем перетасовали их..." Оливер закрыл Майку рот рукой, заставляя его замолчать.

"Хватит!" — взревел Оливер, поднимая другую руку, когти сузились, превратившись в бритвы. Его желтые глаза изменились, а кожа на лице стала почти полной. Он сосредоточил свой взгляд на Майке. "Ты мертв".

Майк на мгновение высвободил рот из руки Оливера. "Чем ворон похож на письменный стол?!?"

Глаза Оливера вспыхнули, и он издал хрюканье, кровавая слюна потекла у него изо рта. Теперь от его лица шел дым, выходивший из ноздрей и ушей. Это длилось всего несколько мгновений, а затем он наклонил своё лицо к лицу Майка. "Я собираюсь очистить тебя от кожуры, как виноградину, а потом трахнуть в твой череп, ты, слабый мешок плоти".

— Да, ну...  — пробормотал Майк, затем снова высвободил рот.  — Ты должен мне новый кухонный нож.

Оливер нахмурил брови. «Что? »

Юки врезалась в Оливера сзади, волшебный кинжал вонзился ему в затылок. Он откинулся назад, глаза его закатились, а затем его тело обмякло, и он упал на Майка. Майк рванулся на свободу, а Юки скатилась с демона и вытащила кинжал, затем снова вонзила его в голову. Оливер издал булькающий стон, первая рана уже затянулась, и один глаз повернулся, чтобы сфокусироваться на кицунэ. Повернув его голову набок, Юки вонзила лезвие ему в висок и отпустила. Демон полностью обмяк и рухнул, его когти подергивались.

Майк встал и присоединился к Юки. Мгновение она наблюдала, как демон дергается, а затем подняла дубинку Тинк с земли неподалеку.  

Она подошла к демону и ударила дубинкой по рукояти кинжала, как молотком. Это ещё глубже засело в черепе Оливера. Она проделывала это снова и снова, пока не послышался громкий треск костей. Вонзив его ещё глубже, рукоять вошла ему под череп, и кровь, похожая на черную смолу, потекла на землю. Теперь был виден только дюйм навершия.

Майк поперхнулся от этого зрелища и отвернулся. Ему потребовалось несколько секунд, чтобы взять себя в руки, и он повернулся обратно. Как и предсказывала Рату, рана в основном уже зажила, и теперь нож прочно вошел в череп Оливера. Острое лезвие в его мозгу полностью вывело его из строя, заманив в ловушку в состоянии смерти.

Юки ухватилась за рукоять и дернула её, заставив Оливера поднять голову.

"Это выяснится не скоро",  — сказала она, снова ударяя Оливера головой о землю. "Если уж на то пошло, рана может быть глубже, но ему придется нелегко с плавающим там кинжалом".

Майк испустил глубокий вздох. Они сделали это. "Ладно, и что теперь?"

— Сначала мы заберем отсюда Бет. Юки села на землю и издала стон. "Я думаю, он сломал мне несколько ребер".

"Да, хорошо, мы тебя подлатаем, когда вернемся домой". Он ухмыльнулся.  — Кстати, твой план был блестящим.

"Спасибо, я... нам нужно было это сделать". Она страдальчески вздохнула и снова встала. "Давай отвезем Бет домой, а потом покажем Обществу, что они не лезли в дом Рэдли".

Майк рассмеялся. "Я пойду поищу этот бассейн, если ты сходишь за крысами".

•  •  •

Юки стояла на крыше павильона, её глаза осматривали сад внизу. Крысы были повсюду, их были сотни, они рыскали по земле. Тело Оливера было перенесено в собственно павильон, где несколько грызунов стояли на страже на случай, если его тело найдет способ вытолкнуть кинжал из черепа.

Из кустов появился Майк, за ним Тинк. Когда его глаза встретились с глазами Юки, он показал ей поднятый большой палец.  — Она в безопасности. Она как бы вынырнула из бассейна, и мы все вытащили её оттуда. Рату сейчас занята разработкой лекарства, так что к завтрашнему дню все должны быть в безопасности".

"Хорошо". Юки вздохнула. Что бы ни случилось дальше, по крайней мере, один долг был возвращен. Её легкие горели с каждым вдохом, раны, нанесенные Оливером, были серьезнее, чем она показывала. Со временем они заживут, но пока ей придется жить с болью.

"Лорд Майк". Реджи появился из-за одной из живых изгородей. "Я полагаю, мы готовы начать".

"Ты думаешь, это сработает?"

Реджи снял пластиковые очки и вытер их о рубашку. Юки боролась с желанием рассмеяться над нелепостью грызуна, притворяющегося, что у него настоящие очки. То, что собирался совершить Крысиный король, было не чем иным, как чудом.

"Я верю",  — сказал Реджи, снова надевая очки и поправляя корону. "Мы уже обнаружили и изолировали другие миры, подобные этому, так что ни одно другое существо не пострадает. Однако эти места будут полностью разрушены, как только мы начнем".

"Ладно, хорошо". Майк посмотрел на Юки. "Что касается 

тебя... с тобой все в порядке?"

"Конечно". Юки окинула взглядом сад. Каменные животные медленно превращались в искаженные, жуткие версии самих себя. Когда Оливер был без сознания, его ментальный контроль над садом ослабевал. Скоро ловушка будет расставлена, и все, что они могли сделать, это ждать.

— Тогда давайте начнем. Майк кивнул Реджи, который подал знак нескольким крысам поблизости. Эти крысы пустились в путь, и затем весь сад наполнился звуком жевания.

Майк забрался на крышу павильона с помощью Юки, не сводя глаз с работы внизу. Пройдет некоторое время, прежде чем откроется какой-либо из порталов.

"Это так сюрреалистично",  — сказал Майк, наблюдая за их работой. "Я наблюдаю, как волшебные крысы координируют межпространственную магистраль внутри тюремного мира, который выглядит как чаепитие Безумного Шляпника. На самом деле, именно это заставило меня задуматься о вопросе ворона. В детстве я смотрел мультфильм "Алиса" и задавался вопросом, не смутит ли его подобный вопрос. Он здорово разозлился, для меня это было неожиданностью".

Юки усмехнулась.  — Согласно дневнику Зел, это место существует с восемнадцатого века. Мне интересно, сам ли Льюис Кэрролл когда-то проходил через зазеркалье, если ты понимаешь, к чему я клоню".

— Ты действительно думаешь, что он был здесь? Я думал, он просто математик".

"В некотором смысле математика — это просто ещё один вид магии". Юки кашлянула, поморщившись.  — Возможно, он побывал здесь, попал в ловушку или даже услышал историю об этом месте от друга. Может быть, даже воспользовался этим вопросом, чтобы сбежать, кто знает? Ты обнаружишь, что в каждой истории, как правило, есть доля правды, и некоторые истины гораздо интереснее других".

"Я понимаю". Он посмотрел на сады.

"Майк?"

«Да? »

"Что такое "Гугл"?"

Он рассмеялся.  — Это хороший вопрос! Будет легче показать тебе, когда мы вернемся домой". Его брови нахмурились, и он повернулся, чтобы посмотреть на нее.  — И ещё, я хотел спросить тебя. Как только мы приведем всех в норму, что ты собиралась делать?"

— Что ты имеешь в виду? Юки боролась с подступающей к горлу тошнотой. Было ли это из-за сломанных ребер или из-за беспокойства, она не могла быть уверена.

"Ну, я имею в виду..." Майк откашлялся.  — Где ты собираешься остановиться? После этого?"

"Я думала..." Юки опустила голову. На самом деле она не заглядывала так далеко вперед. В каком-то смысле, для нее не имело особого смысла оставаться здесь. В конце концов, она чуть не потеряла дом из-за группы ведьм. Никто в доме даже не помнил её, а это означало, что для них она по-прежнему оставалась врагом.

Она была глупа, думая, что её тяжелая работа поможет загладить те неприятности, которые она причинила. Погруженная в свои мысли, она поняла, что Майк все ещё обращается к ней.

— ... или ты могла бы остаться в башне, если хочешь. Просто в нынешних комнатах либо беспорядок, либо они заняты. Крысы, вероятно, немного переместятся, но я не хочу, чтобы ты обижалась, потому что я предложил тебе помещение для прислуги, просто это единственное, которое отдаленно похоже на спальню".

— 

Подожди... что?" Она повернулась к нему.  — Ты хочешь, чтобы я осталась?

— Только если ты сама этого захочешь. Я знаю, что у тебя смешанные чувства по поводу того, что произошло, и ты, конечно, свободна идти. Я просто не знал, какую комнату ты хочешь, и пытался завязать разговор. Ты можешь остаться в башне, но это может заставить тебя нервничать из-за того, что ты снова попадешь в ловушку, поэтому я не хотел ничего предполагать".

— Ты ведь понимаешь, о чем просишь, верно? Ты хочешь, чтобы я осталась здесь, жила с тобой, даже после всего, что я сделала".

Его лицо потемнело, и он понизил голос. "Я хочу, чтобы ты осталась из-за того, что ты сделала".

Юки пару раз моргнула, не уверенная в том, что она только что услышала.  — Ты хочешь, чтобы я была здесь, потому что... потому что я пыталась убить тебя?

"Вроде того". Он не сводил глаз с далеких крыс. "Я продолжаю думать об этой истории с тенью, и это заставляет меня задуматься. Что ещё спрятано в доме и ждет, чтобы попытаться манипулировать мной? Что, если однажды что-то заставит меня причинить кому-нибудь боль, как это сделала Эмили? Кто бы заметил, кто смог бы остановить меня от того, чтобы я сошел с ума?"

— Ты думаешь, другие этого не заметят?

Он пожал плечами.  — Они могли бы. Но смогут ли они сделать то, что необходимо?" Майк повернулся и посмотрел на нее.  — У меня такое чувство, что ты бы так и сделала, но я надеюсь, что до этого никогда не дойдет. Я знаю, что ты хочешь для дома только самого лучшего. Даже в разгар ненависти ко мне ты смогла отбросить свои чувства в сторону. Абелла сказала мне, что ты пыталась отдать ей ключ и приехать за мной. Это все равно имеет значение, даже если это не сработало".

"Я догадываюсь". Она скрестила руки на груди и нахмурилась.  — Значит, ты хочешь, чтобы я осталась только для того, чтобы я могла убить тебя, если ты сойдешь с ума?

«Что? » На мгновение он выглядел смущенным, но в конце концов его взгляд остановился на кривой усмешке на лице Юки. Он усмехнулся и покачал головой.  — «Нет, я хочу, чтобы ты осталась, потому что твое место здесь, с другими. Возможно, они не помнят тебя сейчас, но это все те же люди, которых ты знала раньше. Я просто хотел сказать тебе откровенно, что я осознаю, что когда-нибудь со мной может что-то случиться. У меня редко есть план, и мне не раз везло. Когда-нибудь эта удача может иссякнуть, и мне нужно знать, что я могу на тебя положиться,  — Майк усмехнулся.  — Это, и если этот план, который ты придумала, сработает, это действительно разозлит некоторых людей. Я бы не возражал против дополнительной огневой мощи дома".

— Если они выживут. На её губах появилась усмешка.  — Ладно, мы договорились. Мы можем побеспокоиться о распределении комнат после того, как 

я вернусь".

"Хорошо". Он погладил её по голове, затем отдернул руку. "Мне действительно жаль. Я понятия не имею, почему я продолжаю это делать".

"Это... все в порядке". Она не смогла удержаться от улыбки. "Это напоминает мне об одном старом друге".

"Тогда ладно". Он сделал это снова, но на этот раз хорошенько взъерошил её волосы. Горячий ветерок обдул их спины, и он обернулся, чтобы посмотреть. Внизу, на земле, открылся один из первых порталов. "О боже, я начинаю нервничать".

"Я тоже". Они вместе молча наблюдали, как крысы делают свою работу, открывая порталы по всему саду. Жуткий свет из разных миров отбрасывал на небо разноцветное сияние. Каждый портал вел в мир, похожий на этот, полностью закрытый отовсюду.

Земля под ними начала содрогаться.

Майк нарушил молчание.  — Я действительно хотел задать тебе вопрос.

"Что это?" — спросил я.

"Почему Мрачный Жнец торчит у меня во дворе?"

Юки ухмыльнулась. "Я отдала десятилетие своей жизни, чтобы заманить аватара Смерти в ловушку внутри этой карты. Он предназначался Эмили, но она уже умерла. После вызова аватар должен забрать душу человека, которого я прошу, прежде чем он сможет вернуться к ней... Я думаю, везде, где существует Смерть".

"Так он на самом деле не Мрачный Жнец?" Он поднял руки и изобразил пару воздушных кавычек.

"Смерть — это скорее концепция, чем личность или божество. Просто думай об этом, как об одном из твоих Дедов Морозов в торговом центре. Они не настоящий Санта, а всего лишь один из его помощников".

"Ах. Понимаю. Значит... он просто застрял здесь? На моем переднем дворе?" Он замолчал, глубоко задумавшись.  — Он... в безопасности?

"Я думаю. Я пыталась использовать карточку на том парне Амире, но, очевидно, его души не было в теле или что-то в этом роде. Так что до тех пор, пока Амир действительно не умрет и не перейдет на другую сторону, Смерть останется здесь". Она пожала плечами. "Для меня это тоже новая территория. Что касается того, чтобы быть в безопасности... Я не уверена".

"Лорд Майк?" Снизу донесся кашель Реджи. "Скоро все станет довольно нестабильным. Возможно, ты захочешь спуститься оттуда".

"Конечно". Он спустился первым, затем протянул руку Юки, которая последовала за ним. Земля задрожала, и она упала в его объятия. Он легко поймал её и крепко прижимал к себе, пока дрожь не прошла. Это было странно успокаивающее ощущение — чувствовать, как его руки обнимают её тело, самый человеческий контакт, который у нее был более чем за десять лет. Его магия нимфы окутала её, сразу такая похожая на магию Эмили, но уже такая разительно отличающаяся.

Она удержалась на ногах, и земля снова задрожала.

Реджи подбежал.  — Мы скоро здесь закончим. Все выходы были запечатаны, так что вам нужно будет воспользоваться здешним отражающим бассейном, чтобы добраться домой".

— Ты уверен, что бассейн доставит нас домой?  — спросила Юки.

"Конечно!" Реджи выпрямился во весь рост. "Мои подданные уходят тем же путем. Он возвращает вас на ближайшую отражающую поверхность к точке вашего отправления на Земле".

"Но ты 

промокнешь",  — добавил Майк.

"Не самое худшее, что когда-либо случалось со мной". Она обратила своё внимание на горизонт. "Я думаю, нам стоит начать".

Майк проводил её до края сада. За последние пару часов крысы подстригли живую изгородь, расчистив путь к краю плавучего сада. Добравшись туда, они встали на четвереньки и подползли к краю, вглядываясь в глубину внизу.

Возможно, это были мили пустоты, за которыми следовали движущиеся облака внизу. Когда облака двигались, Юки могла видеть, как что-то под ними перемещается. Бет сказала им, что, по её мнению, это души попали сюда в ловушку, но Юки подозревала нечто гораздо более зловещее.

— Что там внизу?  — спросил он. Земля под ними задрожала, и они оба крепко вцепились в ближайшие камни.

— Не имеет значения. Долго там не пробуду". Земля снова задрожала, и камень, отколовшись от ближайшей садовой стены, упал в пустоту под ней. "Нам следует вернуться".

"Согласен". Они отошли примерно на десять футов, а затем встали. Земля снова загрохотала под ними, и Юки поняла, что больше не видит никаких следов крыс. На другом конце сада она заметила нескольких из них, мигрирующих туда, где, как она знала, был выход, за ними следовала гигантская колонна парящих крыс, которые спиралью поднимались в небо, и каждая из них исчезала, как звезда, прогнанная рассветом.

Они вернулись в павильон. Земля теперь грохотала так сильно, что павильон опрокинулся, а также несколько близлежащих статуй. За исключением тропинки, которую крысы проложили от края до выхода, мягкое свечение открытых порталов было повсюду.

— Фу.  — Майк схватился за живот. "Ты можешь почувствовать, как твое равновесие меняется, когда ты подходишь слишком близко к некоторым из них". Они подошли к бассейну и увидели постоянный поток крыс, заходящих внутрь. Реджи был там, произнося волшебные слова, которые активировали портал.

"Иксиар Тобиш Ануит",  — сказал Крысиный король, отправляя в небо ещё одну стаю крыс. Майк и Юки подождали, пока он отправит их всех в небо, и он повернулся к ним лицом.

"Ну?" — спросил Майк.

"Это было трудно, но нам удалось очень осторожно добраться до порога". Как только эти слова слетели с его губ, мир вокруг них задрожал. Давление воздуха менялось, и земля вздрагивала. "Я сильно подозреваю, что добавление любого другого портала в этом мире приведет к его разрушению".

Юки не смогла удержаться от улыбки. Как и Алиса, она понятия не имела, как будет выглядеть пламя после того, как оно погаснет, но Реджи заверил её, что сад, скорее всего, прекратит своё существование. Он был запечатан настолько полностью, что превратился в собственную карманную вселенную. Что касается Оливера? Он не мог вернуться ни в Ад, ни на Землю, что, вероятно, означало полное уничтожение или вечность в ловушке в месте, где не существовало ни времени, ни пространства.

В любом случае, он это заслужил.

— Отличная работа, Реджи. Все твои подданные вышли?"

"Остаюсь только я". Реджи отсалютовал Майку. "Я с нетерпением жду встречи с тобой на другой стороне".

"И ты это сделаешь".  

Майк опустился на колени и взял королевскую лапу в одну руку. "Мы бы не справились с этим без тебя".

Усы Реджи дернулись, и Юки могла бы поклясться, что он улыбался.

Крысиный король шагнул в бассейн и произнес волшебные слова, его тело медленно поднималось в небо, пока не скрылось из виду.

"Выбор времени для этого будет непростым",  — сказал Майк.

"Я в курсе",  — сказала ему Юки. Они вдвоем пошли по тропинке обратно к краю, но Майк сделал небольшой крюк, чтобы ещё раз осмотреть тело Оливера.

— Что-то не так?  — спросила Юки.

"Этот кинжал выручил меня из большего количества неприятностей, чем я готов признать",  — сказал он ей.  — Я получил это от ведьмы, которая пришла убить меня в первую неделю моего пребывания в доме. Он режет все, что угодно, честно говоря, мне повезло, что у меня сохранились все пальцы". Он пошевелил для нее всеми десятью из них. "Наверное, мне немного грустно оставлять это позади. Я имею в виду, я понимаю, почему так должно быть, но это почти как будто было частью меня".

— Это никогда не было частью тебя,  — сказала Юки, сдерживая очередной приступ кашля. "Конечно, это был инструмент, который имел своё применение, но он никогда не предназначался для таких, как ты".

"Такие, как я?" Он нахмурился, глядя на нее.

"Ты не создан для того, чтобы быть бойцом, теперь мы оба это знаем. Ты — Хранитель. Ты используешь имеющиеся в твоем распоряжении инструменты, чтобы обеспечить безопасность нашего дома. Иногда это означает борьбу, но обычно это означает воспитание, заботу о доме и людях в нем. Я вижу это по тому, как другие обращаются к тебе за советом, и я искренне жалею, что не увидела этого раньше". Она сделала глубокий вдох, затем разразилась ужасным кашлем, схватившись за бока. "Ты уже так далеко впереди того, где она когда-либо была. Если бы я знала это, когда впервые увидела тебя, я бы швырнула в тебя гораздо большим куском льда или приказала моему Бармаглоту схватить тебя своими челюстями".

Он издал смешок, затем вздохнул. "Да, что ж, всегда найдется что-нибудь, что поможет мне". Он опустился на колени рядом с Оливером и нежно коснулся рукояти его ножа. "Просто было так приятно знать, что у меня есть оружие на случай, если меня настигнут неприятности".

"С этого момента я буду твоим оружием". Слова дались ей легко, но она почти почувствовала, что произнесла заклинание, воздух вокруг них странно подернулся рябью. Вероятно, это был эффект того, что эта карманная вселенная была раздавлена до предела, но она не могла быть уверена.

Майк встал.  — Тогда, думаю, мне лучше держать тебя рядом. Ты готова?"

"Да". Они вместе подошли к краю сада и с безопасного расстояния заглянули в глубину. Далекие облака жадно шевелились, словно жаждали своей трапезы.

Юки вытащила из кармана визитку и подняла её. Солнечная открытка была теплой в её руке, внутри хранилась энергия прямого солнечного света, накопленная более чем за десять лет. Это 

была одна из первых открыток, которые она сделала, но одна из последних, которые она закончила. Каждая линия рисунка была тщательно прорисована ночью при волшебном сиянии Желтой, единственном свете, при котором можно было безопасно рисовать. Изголодавшийся по теплу, он так быстро поглощал солнечный свет, что на несколько месяцев в горах установилась неестественная зима, пока она не смогла контролировать его поступление.

Она провела рукой по лицевой стороне открытки и отбросила её за край. Он замерцал и превратился в сердитый шар света, который быстро увеличился до размеров небольшого седана, прежде чем исчезнуть из виду.

"Ты готов?" — спросила она Майка, вытаскивая солнечный камень из кармана.

"Сделай это",  — сказал он ей.

Юки отдернула руку назад и поморщилась, в агонии схватившись за бок. Её рука опустилась, и она передала солнечный камень Майку.

"Тебе нужно",  — сказала она ему, уже чувствуя, как поднимается температура. "Быстрее!"

"Да, конечно". Он подобрал солнечный камень и отвел руку назад. Он швырнул его за край сада, а потом они оба повернулись и побежали.

Небо над ними окрасилось в жутковато-красный цвет, когда гигантский огненный шар под островом встретился с падающим камнем. Взрыв жара сотряс остров снизу, вызвав гигантские трещины в земле и стенах сада. Майк и Юки оба упали на землю, когда объединенная мощь камня и её карты таро объединились, чтобы создать под ними то, что, вероятно, выглядело как маленькое солнце.

Еще одна волна жара накрыла остров, и Юки оглянулась как раз вовремя, чтобы увидеть, как от него откололся и упал кусок.

— Уходи,  — прошипела она, хватаясь за бока. Майк рывком поднял её на ноги и побежал, таща за собой. Вторая волна энергии сотрясла остров, и их обоих подбросило в воздух, и они врезались в одну из ближайших статуй. Она накренилась прямо на них, но Майк в последнюю секунду оттащил её в сторону.

"Давай",  — крикнул он, затем снова потянул её вверх. Низкая музыкальная нота наполнила воздух, когда горячий ветер пронесся по острову, за ней последовало ещё несколько звуков, когда каждый портал действовал как откупоренное горлышко бутылки. От этого звука волосы на шее Юки встали дыбом, заставив её вздрогнуть.

Температура теперь возрастала в геометрической прогрессии. Крысы хитроумно создали замкнутую систему со скачкообразным изменением размеров, и по мере увеличения температуры повышалось и давление. Мир Оливера превратился в огромную скороварку, которая начала разогреваться.

Они миновали павильон, а затем Оливера. Юки снова споткнулась, её ноги подкосились, когда огонь распространился по её легким, но Майк снова помог ей, подняв с земли и перекинув через плечо. Земля под ними опасно качнулась, в саду появились гигантские трещины, но он небрежно обошел их и даже увернулся от нескольких падающих статуй. Движение было медленнее, чем ей хотелось бы, и она ахнула при виде мерцающей стены жара, поднимающейся по краям сада.

Они были у зеркального бассейна. Майк крепко держался за Юки, ступая в воду.

"Иксиар Тобиш Ануит",  — сказали они оба, и бассейн замерцал под ними. Сначала их тела 

медленно взмыли в небо, и Юки в ужасе посмотрела вниз, когда вода под ними начала пузыриться. Собрав свою магию, она покрыла бассейн инеем, пытаясь остудить его достаточно надолго, чтобы они могли сбежать.

Они вместе поднялись в небо, медленно набирая скорость по мере того, как остров Оливера становился все меньше под ними. Свет снизу был таким ярким, что казалось, будто смотришь на само солнце, поэтому они оба закрыли глаза, набирая скорость, воздух вокруг них становился невероятно горячим. Юки призвала свою магию, её ледяные щиты лопнули и превратились в пар так же быстро, как и сформировались.

Теперь было трудно дышать. Никто из них не ожидал, что сад станет таким неустойчивым, а воздух теперь был настолько горячим, что было больно дышать. Языки пламени лизали их ноги, мир под ними пылал силой.

Когда они вышли из отражающего бассейна Лабиринта, жара, которая преследовала их, заставила пар подниматься с его поверхности, превратив бассейн в горячий источник. Вместе они быстро выбрались из воды и упали на прохладный камень пола Лабиринта, хватая ртом воздух.

— Ну,  — начала Юки, теперь уже задыхаясь.  — Теперь, когда мы создали бомбу размером примерно с маленькую планету, чем бы ты хотел заняться завтра, Хранитель?

Майк издал жесткий смешок, сжимая руку Юки своей собственной.

•  •  •

Бет открыла глаза и глубоко вздохнула. На несколько мгновений её зрение затуманилось, и она увидела какие-то фигуры, движущиеся перед ней.

"Полегче",  — сказал ей голос, как будто издалека. "Требуется несколько минут, чтобы привыкнуть к тому, что ты снова из плоти и костей, так что просто расслабься".

"Ра... Рату?  — её голос был едва слышен. Фигуры медленно обретали четкость, превращаясь из аморфных сгустков в гуманоидов, которые двигались перед ней. Нечеткие очертания их тел обрели четкость, и она обнаружила, что лежит на раскладушке, которая была сооружена перед Лабиринтом.

Сбоку от себя она увидела, как Рату кивнула с довольной улыбкой. Она держала странный скипетр со встроенным в верхушку каменным глазным яблоком.  — Похоже, у нас здесь все хорошо. Не вставай некоторое время. Ты потеряешь равновесие, и твои мышцы будут очень сильно болеть. Ты не умираешь или что-то в этом роде, так что просто расслабься, пока это чувство не пройдет".

"Я... где..." её мозг пытался сложить кусочки воедино. Теплая рука взяла её руку и сжала. Она повернула голову и увидела Майка рядом с собой.

"Добро пожаловать домой",  — сказал он ей, затем наклонился, чтобы обнять её.

"Ты... пришел... за... мной..." Улыбка, появившаяся на её лице, причиняла адскую боль, но ей было все равно.

Она была спасена.

•  •  •

Юки стояла у задней двери, не сводя глаз с фонтана Найи. Нимфа в данный момент отсутствовала, отдыхая в своем источнике.

Распаковка остальных заняла некоторое время. После оживления Бет следующим был минотавр, и потребовались почти все усилия, чтобы успокоить зверя. Нахмурившись, он ворвался обратно в Лабиринт и исчез за его толстыми металлическими дверями. Бет не могла последовать за ним, все ещё слабая после своего превращения. София просто рухнула, крепко 

держась за бока.

Найя, быстро поцеловавшись с Майком, превратилась в воду и исчезла.

Пристыженная, Юки провела следующий день или около того, помогая Зел готовиться к началу восстановления кентавров. Бет описала это испытание как мгновенное, имея в виду, что мужчины и женщины из стада были заморожены во времени и, скорее всего, выйдут оттуда раскачивающимися. Тинк помогала строить нечто похожее на то, что она назвала желобом для скота, который должен был стабилизировать кентавров и предотвратить травмы при пробуждении.

Юки посвятила значительную часть своего времени поиску ключа от гардероба. Это было нелегко, но в конце концов она нашла его погребенным под частью переднего крыльца, которая не обрушилась. Она вернула его Майку, который улыбнулся и просто вернул его обратно.

"Держись за это",  — сказал он ей. "На самом деле нам это больше не нужно, не так ли?"

На следующий день Тинк дала ей цепочку, чтобы она надела его. Теперь Юки носила его на шее, как сувенир. Она поймала себя на том, что часто прикасается к нему, думая о том, чего, должно быть, стоило Эмили найти в себе силы повернуть ключ, заперев Юки навсегда.

Какими бы болезненными ни были эти воспоминания, оставалось сделать ещё кое-что, и она пока не могла заставить себя это сделать. Стоя у задней двери, она глубоко вздохнула и сделала шаг вперед. Это был путь, по которому она ходила много раз прежде, к месту, где провела бесчисленное количество часов. Теперь, однако, она чувствовала себя чужой и не могла не вспоминать о лучших временах.

"Эй, Найя?" Это был ясный летний день, почти тридцать лет назад. Юки чувствовала запах распускающихся цветов в саду и лежала на спине на краю фонтана, наблюдая за птицами и насекомыми, кружащимися над головой.

"Да?" Найя была позади нее, плывя по воде. С тех пор как Юки приехала, фонтан быстро стал её любимым местом. Внутри дома все было в порядке, но часто бывало шумно, и ей не нравилось, насколько замкнутой она чувствовала себя в стенах дома.

— Мне было интересно. Эмили спросила меня, не хотела бы я попутешествовать с ней и найти других. Как и я".

— И? Какой у тебя вопрос?"

— А что, если я скажу "нет"? Мир за пределами дома внезапно стал таким пугающим теперь, когда у нее наконец-то было место, где она чувствовала себя в безопасности. За последние несколько недель её разум смог переварить все те случаи, когда она была на волосок от смерти, когда её чуть не поймали. Мысль о том, чтобы вернуться в подобный мир, была пугающей, и более чем немного пугающей.

— Тогда скажи "нет". Она не собирается заставлять тебя уходить из-за этого".

"Ты уверена?" Юки перевернулась на другой бок. "Я имею в виду, действительно уверена? Потому что на самом деле я не хочу идти, но в то же время я заметила, что все остальные здесь вносят свой вклад". Она мельком увидела волшебные огоньки, когда они гонялись 

друг за другом по саду, Голубая и Зеленая хихикали, прежде чем исчезнуть в открытом окне дома. Секундой позже за звуком бьющегося стекла последовал поток гоблинских проклятий, которые заставили её рассмеяться. "Ну, почти все".

"Хочешь верь, хочешь нет, но у каждого, кто здесь живет, есть работа, которую они выполняют. Возможно, это не всегда очевидно, но именно так функционирует дом". Найя села и провела пальцами по шерсти между ушами Юки. "Но только потому, что Эмили попросила, это не значит, что в конечном итоге ты должна получить именно эту работу".

"В чем заключается твоя работа? Например, я понимаю, что ты дух фонтана, но что такого важного ты делаешь?"

— О, я что-то вроде гида. Когда появится новый Хранитель, я смогу сказать, подойдет ли он дому, а затем использовать свою магию, чтобы привязать его сюда".

"Ты когда-нибудь облажалась?" Юки посмотрела в глаза Найи. "Например, что, если кто-то испортит свою работу?"

— Так далеко? Нет.  — Найя улыбнулась ей сверху вниз. "Это не то решение, которое я принимаю. Это дом, который выбирает. Иногда хранитель может заранее поискать своего преемника, но в конечном счете это выбор дома".

"Ну, тогда в чем заключается работа этого дома?"

"Это очень хороший вопрос". Вмешалась Амимона, прислонившись спиной к стене фонтана. Дриада прислонилась к противоположной стене фонтана, который находился прямо у корней её дерева. Её голова все ещё была погружена в книгу, которую она читала, её длинные зелено-каштановые волосы каскадом ниспадали на плечи. "Лично я думаю, что дом что-то замышляет, но моя сестра сказала бы тебе, что это делается для защиты других, кто здесь живет".

Найя бросила на дриаду неприязненный взгляд.  — Не обращай на нее внимания. Она просто ведет себя высокомерно".

"Почему ты думаешь, что дом что-то замышляет?"

Амимон усмехнулась.  — Просто у меня такое чувство. Жаль, что я не могу зайти внутрь и своими глазами увидеть, из-за чего весь сыр-бор. Знаешь ли ты, что невозможно сосчитать все комнаты? Попробуй это как-нибудь. Просто просмотри и сосчитай их. Ты всегда обнаружишь, что забыла об одной или каким-то образом сосчитали её дважды".

"Это неправда",  — сказала Юки. "Я легко могу сосчитать их всех".

"Ты можешь?"

"Прекрати, Эми, ты её пугаешь".

"Я не боюсь". По крайней мере, она так не думала.

Амимона вздохнула и положила свою книгу на край фонтана. Она обернулась и посмотрела на Юки.  — Я прикончила ещё одну. Как ты думаешь, ты не могла бы принести мне еще? Подойдет случайная из гаража".

"Э-э, да, конечно". Юки взяла книгу в мягкой обложке и посмотрела на нее.  — Ты уверена, что любишь читать, не так ли?

— Я нечасто бываю здесь. Амимона встала и потянулась, её темные конечности затрещали. "Хотя держать в руках обработанные туши моих братьев и сестер все ещё немного тревожно".

"Обработанные... туши..." Юки посмотрела на книгу в своей руке.

"Она просто издевается над тобой",  — сказала ей Найя. "Не на каждом дереве есть дриада".

"Больше нет",  — проворчала Амимон.

Нимфа закатила глаза.  — Она нарочно драматизирует ситуацию. Я уверена,  

что это дурная привычка, которую она почерпнула из своих книг". Она плеснула на свою сестру. "Ее работа состоит в том, чтобы помогать поддерживать растительную жизнь. Ты знала, что она помогала выращивать кое-что в теплице?"

«Действительно? » — спросила Юки. Оранжерея очаровала её, но Эмили запретила посещать её остальным. Очевидно, некоторые представители флоры были опасны, не в последнюю очередь Мандрагора. Даже будучи послушными, усики растений любили цепляться за ноги Юки, когда она не обращала на них внимания.

«Да. Через некоторое время после того, как дом был построен, но..." Амимон на секунду оцепенела. "По-видимому, это все, что мне позволено вспомнить по этому вопросу".

"Это странно? Забываешь то, что знала всегда?"

Найя кивнула. "Это так, но становится намного веселее, когда ты вспоминаешь их!"

"Ладно, Найя, успокойся". Амимона положила руку на бедро, нетерпеливо склонив голову набок..  — Если ты не возражаешь? Новая книга?"

"О, точно". Юки прижала старую книгу к груди. "Тебе не все равно, какую именно?"

"Не-а. Положи это в коробку у двери и просто возьми одну из другой коробки. Эмили хранит там много запасных частей, чтобы я могла почитать, так что пока это не вторая часть серии или что-то в этом роде, все в порядке".

"Конечно, хорошо". Юки вошла в гараж, следуя инструкциям Амимоны. Она наугад выбрала книгу со странным кораблем на обложке и вернула её дриаде. Юки присела на край фонтана.

"Спасибо",  — сказала Амимона, затем вернулась к своему дереву и села у основания. Через несколько минут на земле рядом с дриадой выросли кустики полевых цветов.

"О, ты выбрала ей хорошего парня",  — сказала ей Найя.  — Между прочим, моя сестра помешана на научной фантастике. Ей нравится читать о звездах, других планетах и прочем. Помогает ей почувствовать, что мир намного больше, чем есть на самом деле. Ей никогда не нравилось застревать на одном месте..."

«Понимаю. Значит, Эмили приносит свои книги?"

— Это работа Эмили. Чтобы заботиться о нас, удовлетворять наши потребности, может быть, даже сделать нас счастливыми". Найя потрепала Юки между ушами.  — Тебе кто-нибудь когда-нибудь говорил, какой мягкий у тебя мех прямо здесь?

"Нет. Нет, они этого не сделали". Юки ещё несколько минут наблюдала за дриадой, размышляя. Сколько других существ были похожи на нее, прятались, но надеялись? Когда их привезут сюда, увидят ли они любовь и заботу, которые были у других? Об этом было о чем подумать, но теперь она задавалась вопросом, не хотела ли она помочь найти это и другим.  — Может быть, я поеду с Эмили. Помогу уберечь её. Это то, что я могла бы сделать".

— Только если ты этого захочешь.  — Найя запечатлела поцелуй на её лбу, первый из многих. Сколько дней и ночей Юки просидела здесь, лежа на траве между ними двумя? Амимон потратила несколько часов, помогая Юки научиться читать по-английски и даже овладеть некоторыми основами магии земли. Найя была её наперсницей, и Амимон всегда была готова выложить свои два цента. Почувствовала ли Найя эту потерю? Осознавала ли 

она вообще, чего ей не хватает?

На что бы это было похоже, если бы Юки смогла забыть Эмили? Вернувшись в настоящее, она подняла одну из своих карт таро, вытирая слезы, которые затуманивали её зрение.

Это была открытка для влюбленных. Изображающая пару, стоящую друг напротив друга с закрытыми глазами, эта открытка содержала достаточно магии, чтобы заставить двух людей влюбиться или, по крайней мере, думать, что это так. После того, как она создала карту Смерти, Юки потратила месяцы, работая над этой. В то время она не знала, какой из них она планировала использовать, но эта отчаянная часть её так сильно хотела вернуть Эмили, что она почувствовала, что это было стоящее вложение, возможность вернуть то, что было потеряно.

Найя, казалось, пребывала в блаженном неведении о своей потере. Юки задавалась вопросом, какой была бы её жизнь, если бы Эмили можно было таким образом стереть из её собственного сознания, таинственный промежуток между "тогда" и "сейчас", который её мозг заполнил вымыслом и анекдотами.

Спрятав открытку в рукав, Юки ещё раз вытерла слезы с глаз и посмотрела в небо. Далекие облака превратились в темные грозовые тучи, и шторм грозил разразиться через пару часов. Может быть, позже она заберется на дом и понаблюдает за ним с крыши, если Абелла согласится разделить с ней немного пространства.

Во многих отношениях ей хотелось забыть об Эмили, но она знала, что это изменит то, кем она стала. И хотя было вполне вероятно, что Найя была бы счастлива продолжать жить, ничего не зная о своей потерянной сестре, она была обязана перед нимфой убедиться, что та помнит.

— Найя.  — Юки ткнула пальцем в фонтан. Вода вяло двигалась, медленно превращаясь в нимфу. Её волосы были растрепаны, и она широко зевнула.

— Извини, я ещё не совсем в себе. Причмокнув губами, она наклонилась над водой, чтобы увидеть своё отражение.  — Черт возьми.  — Она несколько раз тряхнула головой, её волосы были уложены в разные прически, прежде чем упасть на спину плавным каскадом. Снова посмотрев на своё отражение, она одобрительно кивнула, а затем переключила своё внимание на Юки. "Да?"

Кицунэ присела на край стены и рассказала ей все, начиная с самого начала. Было пролито несколько слез, и к тому времени, как она закончила, Найя тоже плакала, все её тело было покрыто крошечными струйками воды, стекавшими в фонтан. Отдаленная гроза теперь разразилась над головой, и Найя держала Юки на руках, позволяя дождю омывать их обоих.

•  •  •

"Эти двое, кажется, поладили". Майк стоял у кухонного стола, глядя через заднее окно на Юки и Найю.

"Я догадываюсь". Бет проглотила ещё пару таблеток тайленола, запив стаканом воды. С тех пор как её разморозили, она чувствовала себя так, словно подхватила грипп. "Боюсь, это будет путь к выздоровлению для всех нас".

— Как ты себя чувствуешь? Какие-нибудь посторонние мысли?"

Бет покачала головой.  — Насколько я могу судить, нет. Я не очень хорошо спала, но думаю, это потому, что мне 

так сильно больно". Она повернулась к Дженни, своей постоянной спутнице. Кукла теперь была с ней, готовая предупредить любого в доме, если Оливер снова возьмет верх. Однако она больше не пропадала без вести, и нигде не видела никаких следов Оливера. "Найя проверила и сказала, что частичка его все ещё привязана к моей душе, но она просто сидит там, как будто спит".

"Что ж, надеюсь, тебе не придется долго беспокоиться об этом". Он сел напротив нее. "Я хотел спросить, не могли бы ты мне кое с чем помочь".

— Все, что угодно. Она не могла не заметить, как сильно он изменился за последнее время. В каком-то смысле он все ещё казался тем мужчиной, которого она встретила почти месяц назад, но то, как он стоял и говорил, снова вызвало те странные чувства. Её влекло к нему, это было несомненно, но она также беспокоилась, что Оливер каким-то образом манипулирует ею в попытке сблизиться с ним. Она не упомянула об этом Майку, но на всякий случай постаралась держаться на расстоянии.

— Скоро они начнут будить кентавров. Мне было интересно, как моему адвокату, не могла бы ты помочь мне заключить сделку с теми, кто переезжает сюда, и с теми, кто остается здесь".

— Что-то вроде договора? Её сердце подпрыгнуло при мысли о заключении договора для целого стада кентавров. Ей стало интересно, как выглядели эти мужчины.  — Ты хочешь чего-нибудь конкретного?

"Не воевать с племенем Зел было бы хорошей отправной точкой. Орион должен отказаться от своих притязаний на Зел. Вероятно, мне нужно извиниться за то, что я настроил их против себя.  — Его лоб наморщился, когда он ещё немного поразмыслил над этим.  — В худшем случае — мирное сосуществование. В лучшем случае... иметь под рукой армию кентавров, возможно, неплохая идея".

— Я посмотрю, что я могу сделать. А как насчет изгнанников? Те, что приходят сюда?"

— Они будут жить в теплице. Понадобится что-то, что говорит о том, что они будут заботиться о земле и в некотором смысле станут частью дома. Зел заверилаа меня, что теплица сможет обеспечить их всем необходимым, так что нам не придется кормить десятки ртов, но я хочу, чтобы они написали что-нибудь в письменной форме, чтобы предотвратить создание ими какой-либо небезопасной ситуации".

— Например, что?

Он улыбнулся.  — Ты мой адвокат. Ты мне скажи".

Бет ухмыльнулась.  — Ладно, я думаю, что смогу кое-что написать. Ты тоже хочешь необычное название? Я имею в виду, это почти как если бы ты создавал здесь свою собственную вотчину. Повелитель монстров? Властелин этой земли? Мы могли бы опросить остальных, посмотреть, что им нравится".

Майк скорчил гримасу.  — Они могут называть меня Хранителем. Я им ни в чем не начальник. Я просто хочу, чтобы у них было безопасное место для ночлега".

На её губах появилась улыбка.  — Я думаю, это можно устроить. Что-нибудь еще?"

Майк покачал головой. "Нет. Ничего такого, о чем я мог бы подумать. Тебе, вероятно, понадобится сопровождающий. Кентавры 

сейчас очень сердиты на меня и, скорее всего, распнут тебя при виде, но я полагаю, что возвращение их пропавших воинов немного смягчит их. Я уверен, что ты будешь гораздо более дипломатична, чем был я". Он испустил вздох. "Пока ты будешь работать над этим, я просто побуду здесь, пытаясь придумать, как навести порядок во дворе".

"Звучит заманчиво". Она перевела своё внимание на женщин снаружи, затем снова на Майка. "Тебе ещё что-нибудь нужно от меня?"

— Тебе недостаточно мирных переговоров между волшебным домом и стадом кентавров? Он приподнял бровь и ухмыльнулся.  — Я ничего не могу придумать, но...

Его прервал хлопок двери и череда воплей на гоблинском.

"Наверное, мне стоит пойти посмотреть, в чем дело". Он встал и вышел из кухни, оставив её позади.

Она посидела в одиночестве несколько минут. Её мысли внезапно ускользнули. Сначала она забеспокоилась, что существует более зловещее объяснение, но поняла, что, скорее всего, находится под воздействием кофеина. Она поставила на плиту свежий кофе и подождала, пока он заварится. Теплый, кофейный аромат разлился по кухне. Быстро съездив в офис, она вернулась на кухню со своим ноутбуком и обнаружила, что Желтая с интересом разглядывает кофейник.

— Привет всем. Не хочешь немного?"

Желтая резко обернулась, явно пораженная, затем сделала пару знаков рукой.

Да, пожалуйста.

— Если ты поможешь мне найти что-нибудь, из чего можно попить, я налью. Бет начала было подавать знак в ответ, но потом вспомнила, что Желтая может слышать сквозь вибрацию её крыльев. Её АSL был сильно подзабыт, оставшийся от её обучения в колледже, но она прекрасно понимала фею.  — Значит, ты попала в ловушку на другой стороне вместе с Юки, верно?

Да. Желтая оторвалась от земли и запорхала возле одного из шкафов. Открой это, пожалуйста.

Бет открыла его и увидела, что он полон еды. Фея влетела внутрь, роясь в подсобке. В конце концов она появилась с чем-то похожим на детскую чайную чашку, которая в её руках больше походила на миску.

"Это твое?" — спросила она. Должно быть, это осталось незамеченным, когда шкаф был заполнен. Она налила немного кофе для феи. "Место для сливок?"

Фея кивнула, затем села на стол и стала ждать. Бет налила чашку сначала себе, потом Желтой, затем села за стол с половинкой. Она долила в чашку Желтой и сдержала смех, когда Желтая обхватила чашку руками, явно наслаждаясь теплом.

— Ты не могла бы помочь мне с кентаврами? Мне нужен кто-то, знакомый с этим районом, кто мог бы рассказать мне о них и их культуре". Она кое-что слышала от Зел, но решила, что было бы неплохо услышать это со стороны.

Желтая кивнула, затем сделала глоток кофе, её крылышки затрепетали от восторга.

"Замечательно, я ценю это". Она протянула палец, и фея пожала его, как бы скрепляя сделку. С улыбкой на лице она открыла новый документ и начала просматривать свои шаблоны. Желтая составила ей компанию, когда она набросала несколько идей, подолгу беседуя с феей. Её боли ослабли 

в течение следующих двух часов, и она оглядела то, что у нее было, с широкой улыбкой на лице.

Взяв с собой ноутбук и Дженни, она направилась к лестнице. Желтая сидела у нее на плече. Она остановилась у лестницы, заглядывая в открытую входную дверь. Абелла удерживала на месте часть крыши веранды, в то время как Майк подсунул под нее кусок дерева. Тинк сидела у него на плечах, держа наготове молоток, чтобы укрепить его. Она улыбнулась им, хотя они её не видели. Завтра в это же время парадное крыльцо снова можно будет использовать.

Оказавшись в своей комнате, она положила ноутбук на кровать и открыла шкаф, демонстрируя свою одежду. Желтая помогла ей перебрать наряды, выбрав тот, который смотрелся бы лучше всего. Она остановила свой выбор на блузке с глубоким вырезом и черным кружевом по краям, а затем нашла подходящую красную юбку длиной до колен. Раздевшись, она примерила наряд, затем собрала волосы на макушке.

— А ты что думаешь?  — спросил она. Она стояла перед зеркалом, поворачиваясь взад-вперед.

Ты выглядишь великолепно. Желтая сидела на краю кровати, свесив ноги вниз.

— Я выгляжу лучше, чем чувствую себя. Она распустила волосы, позволив им рассыпаться по плечам. На несколько мгновений она была захвачена собственным отражением, её глаза шарили по углам комнаты. Подвешенный к смерти, возможно ли, что Оливер все ещё мог видеть ее? В каких темных уголках её сознания он все ещё мог находиться?

"Ты там, ублюдок?" Наклонившись к зеркалу, она остановилась, едва не коснувшись его носом. Она почти ожидала увидеть его ухмыляющееся лицо в зрачках своих глаз, но все, что она увидела,  — это то, насколько она устала. Хотя она избежала его гнева, она все равно стала его добычей, почти стала жертвой. Хотя её тело болело, в результате её сердце болело ещё больше, её гордость была задета. Он пытался отнять у нее все только по той причине, по которой мог. Она была абсолютно бессильна, и если бы последствия не были такими серьезными, она была бы в восторге от этой идеи.

"Гори в аду, ублюдок",  — прошептала она зеркалу, на тот случай, если он мог её услышать. Отступив назад, она сняла свой наряд и повесила его в шкаф, готовая надеть его в день встречи со стадом кентавров. Выбрав пару хороших нарядов на оставшуюся неделю, она закрыла дверцу шкафа и надела одежду, которая была на ней раньше, затем несколько мгновений стояла, погруженная в раздумья.

Все в порядке?  — спросила Желтая.

«Да. Все в порядке". Она взялась за ручку шкафа и повернула её в нужной последовательности, открывая пещеру за ней. "У меня будет напряженная неделя, вот и все, думаю, я нанесу визит Астериону, может быть, выпущу немного пара".

Широкая улыбка расплылась по лицу феи. Можно мне тоже пойти?

Бет рассмеялась. "Конечно, если ты хочешь". Подхватив Дженни на руки, она вошла в пещеру, позволив двери закрыться за ней. Сияние Желтой освещало пещеру достаточно хорошо, чтобы 

можно было видеть, и Бет проделала долгий путь к Лабиринту. Оливер пытался отнять у нее свободу, но потерпел неудачу. Пережитое было ужасным, но она отказывалась позволять этому определять её. Это был урок, который она усвоила от Майка,  — продолжать двигаться вперед и жить настоящим. И хотя сейчас он не имел над ней никакого контроля, она отказывалась тратить своё время, шарахаясь от каждой тени в уголке её зрения.

Крепко обняв Дженни, она пошла по тропинке вниз, к Лабиринту, с радостью увидев, что Астерион ждет её у ворот.

"Привет, друг. Хочешь показать девушке, как хорошо провести время?" Она небрежно прислонилась к ближайшей к ней каменной стене.  — Похоже, меня скоро отправят на службу. Может, и не вернуться. Что ты на это скажешь?"

"Хм. Если это опасно, возможно, мне следует пойти с тобой". Рука минотавра крепче сжала его топор.

"Нет, это просто... не бери в голову". Она взяла его за руку и повела в Лабиринт, готовая полностью жить настоящим. В конце концов, кто знает, что может принести завтрашний день?

•  •  •

Майк заворочался в постели, издав какое-то ворчание. Тинк уже перекатилась на бок и громко храпела, свесив руки с края матраса. Это была напряженная неделя восстановления, и он был поглощен заказом припасов и разбором беспорядка в своем доме. Предполагалось, что Бет вернется домой утром и расскажет ему, как обстоят дела с освобожденными ими кентаврами. Он надеялся, что она добилась большего успеха в общении с ними, чем он.

В доме под ним было тише, чем обычно. Так много других людей отправились с Бет в мир башни, что это было почти как первые несколько дней в доме. Там были только он, Тинк и Найя, хотя и София пряталась где-то в библиотеке. Он не считал крыс, потому что они в основном держались особняком, хотя Реджи время от времени появлялся. Крысиному королю определенно нравилось быть вовлеченным, и Майк был благодарен за то, что малыш был на его стороне.

Погруженный в свои мысли, он обнаружил, что смотрит на трещину в штукатурке наверху. Возможно, он видел это каждую ночь, но не мог не задаться вопросом, всегда ли это было там. Дом постоянно менялся, манипулируя их воспоминаниями и своими чертежами, прокладывая свой путь к какому-то конечному... чему-то. Очевидно, дом и его обитатели были частью игры, но с какой целью? Только на этой неделе он уже претерпел некоторые изменения. Изменения, которые ошеломили его разум.

Зевая, он подумал, на что было бы похоже, если бы он мог видеть их всех, обитателей дома, разложенными, как игровые фигуры. Он подумал о странном саде из своего видения, затем покраснел при воспоминании о нем как о доме. Борясь с желанием заснуть, он попытался ещё раз проскользнуть в это пространство, чтобы посмотреть, сможет ли он получить ещё какую-нибудь информацию.

На этот раз усилие было минимальным, и его сознание быстро изменило перспективу, комната вокруг него прогнулась, как металл, а затем растворилась 

в земле. Он стоял на крыше дома, ветер развевал его волосы. Он почувствовал, что возносится в небо, мир под ним становится меньше, открывая несколько точечек света, разбросанных по земле. Они двигались, как мерцающие звезды, перемещаясь под ним.

Он взмыл в небо, облака липли к его коже, как утренняя роса, пока он не оказался над ними. Его тело освещала луна. Все его тело закружилось на месте, как пьяный волчок, и он упал, мягкие облака обвились вокруг него, как пара рук.

Падение было долгим, и луна исчезла, оставив его в темноте. Внизу виднелось крошечное пятнышко света, и он провалился сквозь него, кувыркаясь в пространстве над большой массой песка. Он разбился, разбрасывая песчинки во все стороны.

"Ммммм!" Оттолкнувшись, он поднялся, и изо рта у него вырвался фонтан песка.

"Это... было отличное выступление, Ромео".

Майк встал, щурясь от резкого света солнца. На краю кратера, в котором он стоял, стояла суккуба Лили, одетая в бикини и пару сапог до бедер. Она приподняла солнцезащитные очки, оценивая его малиновыми глазами.

— Лили? Это действительно ты?"

— Во плоти. Ну... по сути". Она опустилась на колени и протянула руку. "Ты находишься в Мире грез, но я никогда раньше не видела, чтобы кто-то входил вот так".

"Я пытался пойти куда-нибудь еще". Он взял её за руку и вылез сам. Это было странное ощущение, как будто все его тело втягивалось в землю вопреки его движениям. Вместо того чтобы выйти из кратера, песок засыпал его до тех пор, пока он не оказался на одном уровне с Лили. "Ты на самом деле здесь?"

— Так и есть.  — Она ухмыльнулась.  — Вообще-то, я сейчас в твоей спальне.

"О... Эм, хочешь, чтобы я проснулся?"

— Вообще-то, у меня немного не хватает времени. Пара минут в реальном мире против часа здесь. Подумал, что стоит заскочить и поговорить с тобой для разнообразия".

— Что значит "для разнообразия"?

Она усмехнулась.  — Я отсасывала тебе, пока ты спал. Мы были очень заняты, и у меня не было времени навестить её, только на то, чтобы заехать домой, выпить сока и улететь обратно, чтобы наша маленькая курьерша была в здравом уме".

"Это своего рода идиотский ход. Мы беспокоились о тебе.

Ее лицо потемнело.  — Ты из тех, кто любит поговорить. Ты пропал на пару дней, и я заметила эту демоническую лису, которая носится по дому, как будто она здесь хозяйка. Слава преступному миру, что я бежала не с пустыми руками, иначе вы бы читали о вспышке зомби в новостях".

"О, да? Где это?"

"Никаких спойлеров. Ты услышишь об этом из первых рук примерно через неделю. Вообще-то, мы направляемся в твою сторону, так что я позволю нашей девушке рассказать тебе о том, чем мы занимались, когда вернемся домой".

— Это она... это сделала Дана... вылечилась?"

Лили закатила глаза и постучала Майка по лбу. "Если бы она это сделала, была бы я здесь, чтобы угостить её фруктовым коктейлем?"

Он рассмеялся. "Нет, я думаю, что нет".

"Итак...  

откуда ты взялась?" Лили указала вверх. "Это называется засыпать, но ты влетел сюда как метеор".

— Я пытался кое-что сделать. Это как транс, я ходил туда пару раз, но вместо этого оказался здесь". Он рассказал ей о видениях и о том, что носил тело дома.  — Есть какие-нибудь идеи?

"Если это где-то вроде Измерения Мечты, то это не так уж далеко. Во всяком случае, метафорически. И вообще, почему ты хочешь туда поехать?"

"Не знаю". Он пожал плечами. "Я продолжаю попадать туда, и было бы неплохо, если бы я мог контролировать, когда я ухожу. Я чувствую, что есть какой-то большой секрет, который нужно узнать, но я не знаю, какой".

"Что ж..." Лили нахмурилась. "Возможно, это то, с чем я смогу тебе помочь, когда вернусь".

— Ты поможешь мне? Просто так?" Он скрестил руки на груди.  — В чем подвох?  — спросил он.

"Никакого подвоха". Её лицо потемнело.  — В последнее время я испытываю очень... ностальгию. Когда я уходила с Даной, отчасти это было связано с тем, что я хотела помочь ей, сделать доброе дело. Но честно? Я чувствую то, чего давно не испытывала, и не совсем понимаю почему".

— Какого рода чувства?  — спросил Майк.

— Это звучит глупо, но это человеческие поступки. Эмоции. Я не знаю, потому ли это, что я привязана к тебе, или по какой-то другой причине, но я была необычно... доброй, в последнее время".

Майк вспомнил, как в последний раз видел Лили на переднем крыльце. Он трахнул её и Сесилию одновременно, магия буйствовала во всех троих. Если Лили чувствовала себя более человечной, то что он у нее отнял? "На самом деле, я мог бы знать, почему это так".

"О?" Лили приподняла бровь.

"Да". Он огляделся, чтобы убедиться, не подслушивает ли кто-нибудь, а затем наклонился ближе и прошептал ей на ухо.  — Я скажу тебе, когда ты вернешься домой.

"Мудак". Она толкнула его, и он упал обратно на стул, которого раньше не видел. Толстые ремни врезались ему в спину, и он увидел, что они сидят на краю океана, а перед ними расстилается бескрайний простор.

— Где находится этот дом?  — спросил Майк.

"Позади тебя",  — ответила она.

Он обернулся и увидел дом позади них на утесе, солнце отражалось в его окнах. "Интересно".

"Да, ну, я не очень большая поклонница этого. Я довольно обиженная неудачница". Она взмахнула рукой, и появился ещё один шезлонг. Она уселась в него, и появился слуга, мужчина с непроницаемым лицом. Он протянул им по паре напитков, а затем исчез.

"Это было?"

— Одна из моих плененных душ? Да".

— Я не уверен, что одобряю это.

"Никого не волнует, одобряешь ли ты это". Лили отхлебнула из своего бокала.  — Даже если бы я захотела, я не смогла бы их отпустить. Теперь они часть меня, пятно на моей сущности, которое никогда не удастся смыть. Но, если тебе от этого станет легче, мои вкусы изменились".

"Как же так?"

"Некоторые люди заслуживают этого". Её лицо потемнело в буквальном смысле, солнечный 

свет отразился от её лица. Из-за её солнцезащитных очков он увидел пару тлеющих глазниц. Мгновение прошло, и она вернулась к нормальному состоянию, снова опрокинув свой бокал.  — Итак, не хочешь рассказать мне о том, что произошло?

Майк рассказал ей все, что знал. Все об отношениях Эмили и Юки и о борьбе за возвращение домой. Лили задала несколько вопросов и время от времени одобрительно кивала. Солнце мечты зависло прямо над горизонтом, пойманное в ловушку вечного заката. Когда он закончил, Лили жестом попросила ещё один напиток, который ей быстро принесли.

— Это целая история. Итак, этот персонаж Юки. Ты позволил ей переехать?"

"Я так и сделал".

— Думаю, это объясняет, почему дом теперь выглядит по-другому. Однако я не уверена, что одобряю это". Она приподняла бровь.  — Что удержит её от того, чтобы когда-нибудь наброситься на тебя?

— Честно? Ничего. Но я доверяю ей. Она заслуживает второго шанса. На самом деле, она это заслужила". Он выпил напиток, чувствуя прилив сил. "Ты можешь здесь напиться?"

— Вроде того. Быть пьяным в Измерении Мечты — это дело сторонников выбора. Ты можешь оставаться пьяным столько, сколько захочешь, и прогнать это, когда закончишь". Она облизнула губы.  — Мне любопытно, Ромео. Похоже, ты считаешь, что она заслуживает второго шанса. Ты, конечно, дал мне его. Но почему так хочется дать кому-то второй шанс? Зачем так рисковать?"

— Иногда у людей нет возможности выбирать. Юки, конечно, этого не сделала. Что насчет тебя? Я мало что знаю о твоем прошлом, но я знаю, что тебя послали за мной, как и многих других. Что бы ты делала со своей жизнью, если бы тебя не заставляли служить твоему предыдущему хозяину?"

Лили хлопнула своим напитком и опрокинула стакан. Она превратилась в маленькое облачко бабочек и уплыла прочь. Она соскользнула со своего стула и присоединилась к Майку на его стуле, её груди нависли над его лицом.

— Хватит разговоров о предыдущих парнях. Она прижалась к нему. "Давай поговорим о ближайшем будущем. Ты хочешь, чтобы тебе отсосали или сразу трахнули? Киска или задница? У тебя есть выбор, ты же знаешь".

Внезапная смена темы разговора сбила его с толку, но странное ощущение возникло у него внутри, его разум распространился по пляжу и коснулся плещущихся волн. Он на мгновение закрыл глаза, позволяя магии течь через него.

"Честно?" Теперь он мог чувствовать магию нимфы внутри себя, читая желания Лили. Странно, но, хотя она так свободно предложила себя, он чувствовал, что она не уверенна. Она явно не была готова продолжать их встречу, но зачем торопить события, если время и так остановилось? "Я хочу твой рот".

"Конечно. Кто бы этого не сделал?" Она указала на свои губы, и они изменили цвет.  — У тебя есть предпочтения в цвете, или мне оставить радугу у основания твоего...

Он схватил её за затылок и притянул к себе для поцелуя. Она напряглась на несколько секунд, пока его язык исследовал внутреннюю часть её рта.  

Наконец она расслабилась, растворяясь в нем и издавая тихий стон. Он поднес руки к её лицу, коснувшись скул, а затем погладил один из её рогов, поглаживая мозолистую кожу там, где они переходили в кожу головы.

Опустив руки вниз, он коснулся её крыльев, поражаясь тому, какой гладкой на ощупь была плоть. Соединение между крыльями и её плечами было не толще его запястья, и кости под ним сдвинулись от его прикосновения.

Через несколько минут она прервала поцелуй. "Я не понимаю".

— Тебе нужно уходить? Я знал, что ты спешишь, но подумал, что у нас ещё есть время здесь".

— Мы знаем. Я просто..." Она коснулась своих губ.  — То, как ты целуешься. Это было похоже на..." Её глаза сузились. "Когда ты целуешь меня, это больше, чем просто поцелуй".

Майк пожал плечами. "А почему бы и нет?"

Ее крылья затрепетали за спиной. "Ты сложнее, чем я думала, Ромео".

"И это после многих лет терапии". Он схватил её за плечи и наклонил в сторону. Кресло под ними искривилось, превратившись в кровать королевских размеров. "Может быть, это звучит немного старомодно, но, может быть, мы сможем не торопиться сегодня вечером?" В тот момент, когда слова слетели с его губ, они показались правильными. Она смягчилась в его объятиях, теперь прикасаясь ладонями к его лицу.

"Прошло много времени с тех пор, как кто-то был так нежен со мной". Её голос был нехарактерно мягким, её глаза погрузились в воспоминания. "Ты должен простить меня, если я немного заржавела".

"Я готов поспорить, что ты быстро сообразишь". Он снова поцеловал её, и она прильнула к нему, её губы жаждали его губ. Это было так на нее не похоже, что он чуть не остановился, но почувствовал, что она воспримет это как отказ. Он скользнул рукой вниз по её боку и сжал одну из её грудей, вызвав тихий смешок у суккубы.

Она оторвала свой рот от его губ.  — Может быть, ты тоже испытываешь легкую ностальгию. Такое чувство, что у нас третье свидание или что-то в этом роде".

"Тебе нужно тренироваться, чтобы оставаться в такой форме, или ты просто все время такая сексуальная?" Он провел пальцем по её ребрам, и она рассмеялась.

"Я всегда такая сексуальная". Она толкнула его на спину и попыталась взобраться на него верхом, но он потянул её вниз и перевернул на спину.

— Не так быстро, исчадие ада. Он наклонился, чтобы поцеловать её, сцепив её руки над головой. Она игриво прикусила его губу и рассмеялась, когда он укусил её в ответ.

— Я никогда не считала тебя кусачим, Ромео.

— Тебе стоит как-нибудь познакомиться с моей женой.

Лили нахмурилась.  — Кто? А, точно. Гоблина". Она ухмыльнулась ему и повернула голову набок, обнажив шею. "Откусить, я полагаю".

Он подчинился, покусывая чувствительную плоть её шеи, затем лизнул кожу вдоль линии подбородка. Она издавала счастливые звуки под ним, выгибая спину, чтобы предоставить ему лучший доступ к её ключице. Он проложил поцелуями дорожку вниз 

по её груди, затем задрал верх бикини, обнажив её груди.

В тот момент, когда её грудь обнажилась, бикини превратилось в дым и превратилось в кружевной красный бюстгальтер, который снова прикрыл её. Майк протянул руку за спину Лили и расстегнул застежку, но когда он убрал её, под ней обнаружилось микро-бикини.

"Ты что, просто издеваешься надо мной?" Он отодвинул бикини в сторону, обнажив пару смайликов на её сосках.

"Может быть, немного". Она обхватила ногами его бедра и притянула его вниз, зарывшись лицом в ложбинку между грудями. "Или, может быть, я просто стесняюсь".

Он поцеловал её вдоль грудины, наслаждаясь мягкими, теплыми холмиками вокруг своего лица. Он проложил поцелуями дорожку вверх по её левой груди, затем снял пирожное со смайликом. Сосок под ним подмигнул ему и исчез из виду.

"Ты чертовски издеваешься надо мной прямо сейчас". Он пососал кожу там, где раньше был её сосок, и Лили издала стон.

— О, ты меня поймал. Я была такой плохой девочкой и заслужила наказание". Она крепко схватила его за волосы и с громким хлопком оторвала его лицо от своей груди.  — Что это будет? Порка? Хлыстом? Ты собираешься запереть меня в колодках и заставить доставлять тебе удовольствие?"

— Последнее я уже сделал. На самом деле, недавно". Он потянулся, чтобы поцеловать её в подбородок, но она отстранила его за волосы.

— Теперь ты издеваешься надо мной.  — Её глаза блуждали взад-вперед по его лицу. "О черт, ты серьезно. Я думаю, ты пропустил эту часть".

— Я не трахаюсь и не рассказываю. Это недостойно джентльмена". Он подмигнул. "Ну, обычно нет".

— Кто это был? Теперь мне стало любопытно".

"Мои уста запечатаны". Он изобразил, что зажимает губы ключом, а затем выбросил его.

— Это была гоблина, не так ли?

"Нет, это была не Тинк". Он скользнул рукой вниз по её животу и под низ бикини. Её гладкая кожа была мягкой на ощупь, и он обнаружил, что её половые губы довольно влажные.

"Это не могла быть нимфа". Лицо Лили сосредоточенно сморщилось.  — Змея? Лошадь? О, я знаю! Это была циклопа!"

— У всех этих людей есть имена, которые тебе известны. Он просунул в нее палец, и она застонала.

"О, это не должно быть так приятно, как есть на самом деле". Она ослабила хватку на его бедрах, давая ему больше пространства для движений. Он наградил её дополнительной цифрой, и она вскрикнула. "Ммм, у тебя хорошо получается".

"Это была бы нимфа во мне". Он поцеловал её ещё немного, сначала медленно, затем набирая скорость.

"Я полагаю, это нечто большее". Она притянула его к себе для ещё одного поцелуя. Её свободная рука обхватила его член через штаны. Она провела большим пальцем по ширинке его брюк, и его одежда исчезла, превратившись в пепел и унесенная морским бризом.

Волна жара окатила его, и её рука обхватила его член, быстро поглаживая его. В её руке появилась смазка, и она приятно намочила его, проводя пальцами по головке члена. Крепко схватив 

его за основание ствола, она сжала и подняла руку к самому кончику его члена, затем изменила угол наклона ладони.

Когда она надавила на него, ему показалось, что теплый рот втянул его в себя. Он прервал поцелуй, чтобы взглянуть, и обнаружил, что рука Лили превратилась в мясистую массу с парой губ на конце.

Это было более чем немного странно, но это было так приятно, что он держал рот на замке. Он поцеловал её ещё немного, задаваясь вопросом, можно ли совершить подобный подвиг с помощью его собственных пальцев. Прервав их поцелуй, он заглянул глубоко в её глаза, желая, чтобы реальность изменилась для него.

Сначала это было трудно, но тепло разлилось по его руке и проникло в ладони. Его пальцы покалывало, и он почувствовал, как они наливаются, набухают и сливаются воедино.

"О... о!" Бедра Лили дернулись, и она посмотрела вниз.  — Ты умный маленький мальчик, не так ли?

"Возможно". Он опустил запястье вниз, поражаясь странному ощущению в своей руке. Убрав свои пальцы от её клитора, он увидел, как мир вокруг них на время расплылся.

Лили схватила его лицо и повернула к себе.  — Не смотри. Просто смирись с этим сейчас. Чем меньше задействовано чувств, тем легче поддерживать иллюзию".

"Ты даешь мне советы по созданию сновидений?"

— Так и есть. Ты можешь быть богом этого места, но ты должен понимать, что твой разум ещё не совсем готов отказаться от атрибутов реальности". Она застонала, прижимаясь к нему бедрами. "Прямо сейчас я лежу на тебе сверху и сосу твой член так сильно, как только могу. Но твой разум здесь, со мной, и занят чем-то другим. То, как ты видишь себя как личность, определяет, как ты выглядишь здесь, и я точно знаю, что у тебя нет такой энергии, чтобы поверить, что твои пальцы на самом деле члены".

Майк рассмеялся. "Значит, манипулировать собой труднее всего?"

— Для смертных? Да". Она замерцала под ним, быстро превратившись в Найю, затем в Бет и, в конце концов, в нескольких разных женщин, прежде чем снова стать самой собой. Все это время её рука-рот продолжала сосать его, и его оргазм медленно нарастал. "Я не связана подобными ограничениями".

— Честно говоря, я гораздо больше предпочитаю тебя такой, какая ты есть. Он откинул прядь черно-рыжих волос с её лба.

— Я даже не знаю, кто я на самом деле.  — Она перестала гладить его, её взгляд внезапно стал отсутствующим.  — Или, скорее, тем, кем я хочу быть.

"Это то, над чем мы оба можем поработать". Он поцеловал её, и она растаяла в его объятиях, теперь её рука поглаживала его с чувством настоятельности. Он погрузил в нее свои пальцы, желая, чтобы они стали толще и тверже. Она ахнула, её лицо стало ярко-красным, а над рогами образовался огненный ореол.

"Черт... Блядь... ЧЕРТ!" Её глаза вспыхнули пламенем, и песок вокруг них загорелся. Суккуба выгнула спину, сбросив Майка с кровати на песок. Прежде чем он успел сесть,  

она взобралась на него верхом, сидя прямо, широко расправив крылья.

Облака над головой сгорели, когда она оседлала его, визжа на другом языке, её бедра вращались вокруг его члена. Внутри её киски он почувствовал, как десятки языков и пальцев щекочут его, быстро подводя к краю, а затем и за его пределы.

Кряхтя, он кончил, и Лили открыла рот, высунув язык и закатив глаза.

Хватая ртом воздух, она встала, его сперма вытекла из её киски и покрыла его живот.

"Я думал, тебе это нужно",  — заметил Майк.

Глаза Лили сфокусировались на нем. "В реальном мире я уже проглотил это". Она подмигнула ему, затем повернула голову, чтобы посмотреть на его руку. "Без обид, но это довольно мерзко".

Майк повернул голову и посмотрел на свою руку с членом. Это был грубый, бесформенный комок, покрытый соком киски и песком. Изображение стало размытым, и бугристый член начал отделяться от его пальцев, но они были склеены.

— Вот, можешь помочь мне смыть это в...  — Он снова перевел взгляд на Лили, но она уже ушла. Поняв, что она ушла, он попытался проснуться, мир вокруг него распадался на части, как в замедленной съемке фрагментируется пейзаж сновидения. Когда земля под ним разверзлась, он снова провалился во тьму.

Майк вздрогнул и проснулся. Его взгляд сфокусировался на трещине в штукатурке. Ветерок, врывавшийся в открытое окно, растрепал его волосы, и он выскользнул из постели, чтобы закрыть его. Ухватившись за раму обеими руками, он начал опускать её, когда почувствовал странное покалывание в животе. Это было похоже на его чувство опасности, но другое, гораздо менее зловещее. Он убрал руки и высунул голову из окна, чтобы осмотреться.

Без предупреждения по дому прокатился громкий грохот, от которого задрожали стены. Облака, скрытые в ночном небе наверху, были освещены снизу красным и желтым светом, а затем весь дом заскрипел в ответ на горячий, яростный порыв воздуха, который пронесся над ним. Небо потемнело, и ветер стих, растворившись в прохладном воздухе ночи.

Тинк свалилась с кровати и потянулась за своей дубинкой.

— Срань господня,  — прошептал он, прислушиваясь к отдаленному звуку десятков автомобильных сигнализаций, сработавших одновременно. Было слышно, как эхо грохота отражается от далеких холмов, и Абелла наклонилась с крыши, её перевернутое лицо исказилось от боли.

"Небо было в огне",  — закричала она, зажимая уши руками. "Я чуть не выпала из дома, это напугало меня!"

"Иди, проверь это",  — сказал он ей.  — Но будь осторожна. Он не смел возлагать на это больших надежд.

Горгулья кивнула и взлетела, растворившись в небе. Тинк присоединилась к нему у окна, выглядывая наружу.

"Плохие ведьмы взрываются?" — спросила она.

"Мы сейчас это выясним". Зевнул он.  — Но знаешь что? Я разбит. Это была напряженная неделя, а завтрашний день обещает быть ещё более напряженным".

— Муж, ложись. Тинк, следи за каменной задницей". Она подтолкнула его к кровати, затем поцеловала в лоб, сморщив нос.  — От мужа воняет, как от демона. Нужно принять ванну".

"Я приму одну завтра". Снова зевнув, он лег на 

бок, наблюдая, как гоблина бодрствует, пока к нему не пришел сон. На этот раз не было ни сновидений, ни жутких видений.

Просто мирная темнота.

•  •  •

Майк вышел из парадной двери дома с чашкой кофе в одной руке и книгой об ирландской мифологии в другой. Он подошел к качелям на веранде и сел, поставив кружку на новый приставной столик, который он купил. Во дворе теперь царила бурная деятельность, Тинк выкрикивала указания небольшой группе кентавров, которые таскали пиломатериалы, заказанные им онлайн. Они возились с инструментами, которые он им заказал, входя и выходя из маленького сарая, который построила Тинк, с прорубленным в нем порталом в оранжерею.

Он попытался почитать свою книгу, но вокруг происходило слишком много всего, поэтому он откинулся на спинку стула и наблюдал. Прошла уже неделя с тех пор, как он вернулся в дом, и несколько из этих дней Тинк была в редкой форме. Многие из более умелых кентавров были проинструктированы об использовании электроинструментов и не только помогали восстанавливать дом, но и использовали инструменты для строительства своих собственных жилищ глубоко в джунглях. Майк взял за правило заглядывать к ним, но они были слишком заняты, чтобы навестить их. Зел тоже отсутствовала большую часть времени, помогая координировать их усилия.

Вчера утром Тинк показала ему план лесопилки. Он уже заказал необходимые детали, чтобы запустить её, и когда они прибудут, кентавры собирались расчистить полосу джунглей и начать заготовку древесины для строительства настоящей деревни.

Бет вошла в парадную дверь в одной длинной рубашке и шлепанцах. Она положила руки на недавно отремонтированные перила и глубоко втянула носом воздух.

"Новый сад так приятно пахнет",  — сказала она, указывая на стену растительности, которая теперь отделяла их от солнечных часов. "Зел уже опознала все цветы?"

"Нет". Сад перед домом был новым. В тот день, когда Зел медленно провела изгнанных кентавров в оранжерею, передний двор расширился, как воздушный шар, за ночь вырос лабиринт живой изгороди, в центре которого стояли солнечные часы. Его передний двор теперь был больше акра.

Задний двор теперь представлял собой сад площадью в несколько акров, начинающийся у фонтана и заканчивающийся коваными железными воротами в задней части дома. Он просмотрел спутниковый снимок этого места и увидел, что снимок почти семилетней давности каким-то образом совпадает — прекрасный пример эффекта Манделы в действии. Насколько ему было известно, внутри дом остался прежним, и Тинк жаловалась, сколько работы потребуется, чтобы все починить, пока кентавры не предложили свою помощь.

Он положил книгу на качели и встал, бросив тоскливый взгляд на пустое место рядом с собой. Сесилия ещё не вернулась, но два дня назад он смог спродюсировать свою собственную версию "крика банши". Где бы она ни была, она все ещё была жива, так что ему просто придется подождать, пока она не вернется. Он встал рядом с Бет и наклонился вперед.  — Как все прошло с кентаврами в башне?

Она повернулась и прислонилась спиной к перилам с озорной улыбкой на 

лице. "Они не очень-то горели желанием говорить со мной, но Абелла и Рату уговорили отца Зел смягчиться. Когда я сказала им, что мы победили снежную королеву и хотим вернуть их пропавших соплеменников, они насторожились. Кстати, этот парень Орион? Потрясающе горячий и с огромным членом".

"Да, он определенно огромный мудак".

— Нет, в буквальном смысле. У него огромный член". Она развела руки в стороны, чтобы подчеркнуть это. "Я была в некотором роде искушена, пока не увидела это. Чертова штука разорвет меня надвое".

Он рассмеялся, но замолчал, когда увидел, что она серьезна. "Ну, а ещё он огромный мудак. Бывший жених Зел. Слишком много драмы. Так каковы были условия?"

"Да, это. Знаешь ли ты, что у кентавров слишком много законов? В каком-то смысле мне их жаль. Они живут по всем этим странным кодексам и традициям. Как бы то ни было, остров принадлежит им, башня — нам, но предполагается, что они должны продолжать охранять башню от посторонних на всякий случай. Они не пристрелят тебя на месте, но Орион может. Что-то о жульничестве при проверке на состоятельность или что-то в этом роде".

"Справедливо". Он подошел к столу и взял свой кофе. "И что?"

— Зел изгнана навсегда. Я пыталась бороться с этим, но они меня не слышали. Я знаю, она скажет, что не возражает, но я не знаю, у меня сложилось впечатление, что она все ещё хотела отношений со своим отцом. Любой, кого они изгонят, может передать сообщение крысам в башне и попытаться прийти и жить в оранжерее. Они также перестанут убивать своих детенышей из-за незначительных врожденных дефектов, но это выбор родителей. Эти дети приедут и будут жить с изгнанниками. И... Я думаю, что на этом все. В обмен мы вернули их пропавших людей и пообещали больше не преследовать их".

"Я рад, что мы с этим разобрались". Он задумался на несколько секунд.  — Что-нибудь еще?

— Насколько я могу судить, нет. Это была долгая ночь, но хорошая. А как насчет тебя?"

Майк отхлебнул кофе, борясь с ухмылкой, которая грозила расползтись по его лицу. Он сдался, и из него вырвался садистский смешок.

— Это во всех новостях. Кто-то взорвал огромную бомбу в здании местного исторического общества. Все здание полностью разрушено, и, судя по тому, что я слышал, его осталось недостаточно даже для того, чтобы опознать выживших". Он усмехнулся про себя, затем сделал ещё глоток кофе.

"О боже". Бет прижала руки ко рту. "Неужели... неужели мы их достали?"

— Не знаю. Этим утром Абелла пролетела мимо с фотоаппаратом, и мы посмотрели снимки. Он просто исчез, превратившись в гигантский кратер в земле. Согласно сообщениям очевидцев, кто-то подумал, что они находятся в разгаре большой встречи или чего-то в этом роде, потому что парковка была забита машинами. Сам взрыв отправил огненный шар на сотню футов в небо, а затем исчез". Майк усмехнулся. "Я предполагаю, что они пошли проверить своего постоянного демона и понятия не 

имели, что, по сути, открывают дверь прямо к солнцу".

— А потом мир Оливера рухнул сам по себе и... что, исчез из жизни?"

— Не знаю наверняка, но Реджи был уверен, что так оно и будет. Ещё одно отверстие привело бы к тому, что все это место обрушилось бы само на себя. Оливер не мог покинуть свой мир, но теперь он уничтожен. Итак, либо Оливер перестал существовать, либо он застрял... где-то в плохом месте, я думаю. Но если он когда-нибудь снова покажет тебе своё уродливое лицо, ты сразу же скажешь нам".

"Конечно. Но... кто-нибудь пострадал?" она спросила. "Вокруг здания".

— Минимальные травмы, но ничего серьезного. Была поздняя ночь. Некоторые люди теперь подозревают, что они, возможно, тайно были террористической организацией, потому что, когда они начали копаться в её членах, чтобы уведомить ближайших родственников, появилась масса красных флажков. Некоторые из них жили с украденными личностями, можешь себе представить?"

Это вызвало смех у Бет.  — Ты сделал это. Ты избавился от Общества".

"Может быть". Он отхлебнул кофе, его взгляд скользнул по темной фигуре у живой изгороди. Смерть сидела на траве, пошевеливая костлявыми пальцами ног между толстыми зелеными стеблями, и наблюдала, как пара кентавров тащит между собой штабель досок. На данный момент её могли видеть только Майк и Юки. Он надеялся, что Смерть просто исчезнет после того, как известие о взрыве дойдет до Майка, но дух все ещё витал в воздухе.

Это означало, что где-то Амир все ещё был жив. Или, по крайней мере, его душа была такой.

"Ну, сейчас они не должны тебя беспокоить..." — её слова оборвались, когда у входа появилась темная фигура, осторожно идущая между львами, мирно подняв руки.

"Я разберусь с этим". Майк обошел её, и активность во дворе прекратилась. Майк поставил свой кофе на край перил и уверенно двинулся вперед, чувствуя, как внутри него понемногу пробуждается магия. Львы повернули головы, чтобы посмотреть на новоприбывшего, просто ожидая, что почувствуют враждебную магию и бросятся в бой.

Фигура в капюшоне остановилась, с опаской оглядывая двор. Майку потребовалось гораздо больше времени, чтобы добраться до нее, чем неделю назад, и когда он приблизился, фигура откинула капюшон.

— Элизабет, верно? Тон Майка был холоден, в его голосе слышалась дополнительная сила.

— Мистер Рэдли. Она оглядела двор, её глаза расширились, когда она увидела, что кентавры подняли копья и луки, которые они установили поблизости.

— Я могу вам чем-нибудь помочь?  — спросил он, впуская в себя частичку магии Сесилии. Его голос прозвучал как шепот, пропущенный через усилитель, и она вздрогнула.

— Я... прошлой ночью была моя очередь нести вахту. С тех пор, как случилось с моей дочерью, они говорили мне, что я слишком вовлечена в это дело, что мне нельзя доверять самой по себе. Но после того, что здесь произошло, у них не было выбора. Твой демон-лис причинил боль стольким из нас, что мы были вынуждены перегруппироваться, переоценить ситуацию. В результате настала моя очередь 

наблюдать за тобой".

"И что?"

— Меня там не было, когда это случилось, но... как? Её голос превратился в шипение. "Как ты... Это не имеет смысла. Ты не смог бы сделать всего этого, но я... ты разрушил все, над чем мы так усердно работали, убил людей, которые пережили несколько столетий, пережили войны и эпидемии и... Я просто не понимаю".

— Если ты спрашиваешь, был ли это я, то да. Да, так оно и было". Он скрестил руки на груди. "Я не хотел, но я должен был, и я бы сделал это снова".

— Ты так много отнял у меня, я...  — она опустила взгляд.  — Смотри. Я не хочу снова попадаться тебе на пути, но я должна кое-что узнать, прежде чем уйду. Увижу ли я когда-нибудь снова свою дочь?"

"Нет, ты этого не сделаешь". Его голос смягчился. "Как бы то ни было, это действительно была самооборона. Я никогда не хотел ничего из этого, но она пыталась убить меня. Если бы вы все перестали приходить сюда и пытаться отнять мой дом, вы бы все ещё были живы. Я рекомендую тебе найти способ двигаться дальше, отпустить это. Я обещаю, что от того, что ты когда-либо снова будешь преследовать меня или мою семью, не будет ничего хорошего".

— Я просто не понимаю, как ты так быстро стал таким могущественным. За все мои столетия я никогда не видела такого стремительного роста силы".

"Я не тот, кто силен". Как только он произнес эти слова, Абелла приземлилась рядом с ним, вцепившись когтями в булыжники, чтобы не упасть. Тинк подбежала справа от Майка с молотком в одной руке и отверткой в другой. Крысы с копьями выступили из тени, окружая группу, и четверка фей закружилась над ним, словно корона света.

В дальнем конце сада неподвижный Бармаглот наконец поднял свою массивную голову и зевнул, устремив пристальный взгляд на Элизабет. Его челюсти сомкнулись, как стальной капкан, звук был похож на столкновение двух автомобилей. Вместо шлема на нем были останки железного голема, выкованные в некоторых местах Тинк, а затем прикрепленные к голове, что делало его похожим на гигантского бронированного скакуна.

"Вместе мы сильны. Мы нашли друг друга и никогда не планируем расставаться". Он пристально посмотрел ей в глаза, видя явный страх. "Это настоящий секрет дома, и я не думаю, что ты когда-нибудь сможешь его понять".

Элизабет попятилась по дорожке с выражением холодной ярости на лице. Она прошла между львами, а затем скрылась из виду на тротуаре. Через несколько мгновений раздался звук хлопнувшей дверцы машины, за которым последовал визг резины. Майк расслабился и, обернувшись, увидел, что все вернулись к своим занятиям. Абелла приземлилась на крышу и взяла свой планшет, возобновляя просмотр любого шоу, которое она смотрела, а Тинк ругала кентавра множеством ругательств за то, что он уронил охапку дров. Кентавр закатил глаза, но отнесся к этому спокойно, подмигнув Майку, когда их взгляды встретились.

Майк улыбнулся 

и подошел к солнечным часам, чтобы придать им ещё один поворот. Поскольку он был здесь, он может с таким же успехом сбросить его. Глядя на всех, разбросанных по лужайке, он гадал, что будет дальше. Когда Общество исчезло, он больше не был прикован к дому, и с помощью Реджи мог отправиться в любую точку мира за считанные минуты.

С другой стороны, зачем уходить, когда все, что имело для него значение, было прямо здесь? Повернув голову, он увидел темную фигуру, созерцающую травинку, его костлявые пальцы пригибали её, пока она не вырвалась и не встала обратно.

Подойдя к краю двора, Майк упер руки в бока и уставился на Смерть.

"Привет".

Смерть подняла глаза на Майка, её лицо было скрыто в тени капюшона.

— Юки сказала мне, что технически ты не можешь забрать ни одну душу, кроме души Амира. Это правда?"

Смерть кивнула.

— А это значит, что ты просто застряла здесь, и тебе нечего делать. Это верно?"

Снова кивок.

— Амир мертв?  — спросил я.

На этот раз фигура в капюшоне покачала головой.

— Итак...  — Майк оглянулся через плечо на дом. Глубоко внутри у него было чувство, отличное от ледяной хватки опасности. Было тепло, как от костра в холодную ночь.  — Если ты все равно собираешься просто поболтаться здесь, не хочешь зайти внутрь? Может быть, для тебя это будет немного менее скучно".

Смерть сделала паузу, затем медленно поднялась, возвышаясь над Майком почти на семь футов ростом. Она откинула капюшон, обнажив голый череп с устрашающим выражением лица, крошечные красные и желтые огоньки были спрятаны глубоко в её невероятно темных глазницах. Коса тоже поднялась, и Смерть ударила её рукоятью о землю, заставив лезвие опуститься и зафиксироваться на месте.

"Майк Рэдли, я думала, ты никогда не спросишь",  — ответила Смерть шепотом с легким британским акцентом. Они поднялись обратно по лестнице туда, где ждала Бет, и Майк задержался достаточно надолго, чтобы взять свой кофе и книгу.

— С кем ты разговаривал?  — спросила Бет.

Майк сдержал смех. "Вот, заходи внутрь, и я расскажу тебе о нашем последнем госте".