Бостон — Бирмингем. Часть 2

Она вышла из поезда, уставшая и несчастная после долгой двухдневной поездки. Жара и влажность били по ней, словно солнечные лучи.

"Кто бы добровольно захотел жить здесь?" - подумала она, таща за собой свои чемоданы.

Никто не предложил помощь.

"Вот такое южное гостеприимство, о котором пишут в книгах и фильмах. Может быть, Харди раздул эту славу через местную сплетню," - подумала она про себя.

Мысль о его имени вызвала короткую вспышку боли.

Да, это все была ее вина, но он должен был остаться и поддерживать ее. Она не видела его с самого утра. Она просила отца и Кристал Энн помочь ей. Кристал рассмеялась за мгновение перед тем, как выразить сочувствие.

"Девочка, он ушел. Он больше не вернется. Я ТЕБЕ ГОВОРИЛА, ты глупая высокомерная женщина! Я предупреждала тебя о том, что может случиться, если он тебя поймает, но ты все равно пошла и сделала это. И он узнал о Париже, Аллан прислал ему письмо в качестве прощального подарка. Вот тебе урок на будущее."

"Знаешь, что меня бесит? Я знаю его уже почти двадцать лет, и ты была первой, кого он полюбил. Ты даже не представляешь, как я ревновала и ненавидела тебя. Но он был счастлив, так что я просто пережила это."

"Теперь, после того как ты его обманула, он станет еще осторожнее и недоверчивее, чем когда-либо. Может быть, он больше никогда не полюбит. Я сделаю все возможное для помощи ему, я буду заботиться о нем и давать ему все, что ему нужно. В конце концов, я сделаю все возможное для его любви ко мне."

Гвен была удивлена глубиной своей боли и она чувствовала только слепящий гнев в своем сердце.

— Желаю тебе удачи. Он находится в Алабаме, а ты здесь. Это затруднит его успокоение. И он все еще принадлежит мне, я никогда не отпущу его! Мне просто нужно встретиться с ним и попросить выслушать меня. Я могу исправить свои ошибки, я уверена, что смогу.

Кристал Энн посмотрела на нее с состраданием.

— Девочка, прошло уже три месяца, а он до сих пор не произнес твое имя. Самое близкое, что я услышала от него, это "эта женщина из Севера". Забудь об этом, дай ему немного покоя. Это моя последняя неделя здесь, я собираюсь работать на него в офисе в Алабаме. Он забудет тебя даже если придется для этого всеми своими силами. Прощай, Гвен. Если найдешь кого-то другого, лучше обращайся к нему чем к Харди.

Ей захотелось напасть на нее, когда она услышала голос отца.

Он взял ее за руку и повел прочь, пожелав Кристал Энн удачи в новой работе и жизни, предложив вернуться, если ничего не получится.

Когда они оказались в его кабинете, она взорвалась.

— Папочка, ты должен уволить эту женщину. Она едет туда, чтобы попытаться завладеть моим мужем! Как ты можешь желать ей добра?

Казалось, ее вспышка не произвела на него никакого впечатления. Он указал ей на стул и коротко предложил сесть.

— Гвен, я желал ей добра потому что она порядочная женщина и отличный работник. Что она делает с твоим бывшим мужем, меня не касается. Не обижайся, но я думаю что она могла бы сделать его очень счастливым, может быть даже дать ему детей, которых он так отчаянно хотел от тебя. Посмотри правде в глаза, ребенок: ты его бросила. Не сердись если кто-то другой возьмет его.

Она вновь расплакалась. Боже, прошло уже несколько месяцев, но она все еще не успокоилась. Возможно, она и в самом деле испытывала к нему настоящую любовь? Впервые он почувствовал укол совести за то, что пытался манипулировать их браком. Но теперь уже поздно. Он очистил свои мысли и перешел к делу.

— Ты уезжаешь в Бирмингем в конце недели. Ты готова? - спросил он.

Она кивнула. Ей все еще приходилось удивляться тому факту, что он заставляет ее это делать.

— Готова, как никогда. Папа, пожалуйста, разреши мне остаться здесь. Я сама найду работу в другой компании. Я не хочу ставить тебя в неловкое положение.

— Гвен, я не думаю, что ты сможешь опозорить меня больше, чем уже сделала. Я пытался замять этот скандал, но наш случай слишком громкий, чтобы его скрыть. Секс, наркотики, неверность... Боже, у нас только рок-группа не хватает, чтобы картина была идеальной. Нет, в этом городе у тебя плохая репутация, и это будет так еще долгое время.

— Проживи свой год, наберись опыта, может быть, повзрослеешь. Когда придет время, ты сможешь вернуться домой.

Гвен перестала плакать.

— Папа, я все исправлю. Я приму свое наказание и буду вести себя порядочно. Но знаешь ли ты, я буду в этом же штате с ним, мы будем очень близко друг к другу. Рано или поздно наши пути пересекутся. У меня будет возможность убедить его вернуться домой.

— Я соглашусь на это еще более охотно, если ты выполнить для меня одну просьбу.

Он оглядел ее с любопытством и ожиданием необычного требования.

— Попроси меня об этом. И если мне это не понравится, я скажу "нет", но ты все равно уйдешь.

Она действительно встала на колени - что он раньше никогда не видел.

— Папа, я умоляю тебя. Пожалуйста, помоги мне найти хорошего юриста и защитить свой брак. Я сама заплачу за это, у меня есть деньги на аванс. Мне просто нужно поговорить с ним. Но когда они узнают, кто я, никто не будет со мной разговаривать. Пожалуйста, папа, пожалуйста.

Он никогда не видел ее в таком состоянии. Может быть, это были признаки ее честности и исправления. Он задумался на несколько минут. Она все еще стояла перед ним на коленях, смесь надежды и отчаяния на ее лице.

— Ладно, я вызову Ивана. Но помни, детка, что если ты устроишь цирк из всей этой ситуации, мы все будем раскаиваться. Веди себя достойно. Давай свое слово.

Черт возьми, она опять начала плакать.

Среди всхлипов она обещала все то же самое, что он хотел услышать. Глядя ей в глаза, он верил в искренность ее слов.

Иван Азимов был одним из лучших адвокатов по разводам в этом городе. Его особенностью было то, что он всегда предпочитал мирное урегулирование и консультации, не допуская развода. К нему обращались, когда не хотели расставаться.

Она дважды созванивалась с ним перед отъездом. Она рассказала ему все подробности, и после того, как она закончила, он откровенно признал, что ситуация выглядит не очень хорошо, но он сделает все возможное.

Скрепив надеждой его успеха короткую молитву, она вернулась к своей основной задаче — сборке чемоданов.

Она была так поглощена этим делом, что даже не заметила, как к ней подошел мужчина.

— Мисс Кэнадей? — прозвучал его голос.

Она подняла взгляд. Перед ней стоял высокий слегка скорбящий мужчина в потертом костюме. С пышным животиком и начинающей лысиной он был типичным представителем менеджера среднего звена. Он протянул ей руку.

— Меня зовут Пол Дюпон, я прокурор округа Джефферсон. Я собирался встретить тебя и помочь с трудоустройством, по договоренности с твоим отцом. Вот, дай мне эти сумки.

Не дав ей возможности выразить свои мысли, он взял две самые большие сумки и пошел.

"Он крепче, чем кажется", - подумала она, следуя за ним. Ее сумки весили очень много. Когда приходится упаковывать всю свою жизнь в несколько чемоданов, стараешься использовать пространство максимально эффективно. Положив сумки в багажник своего большого автомобиля "Форд", он открыл перед ней дверцу. Сев на водительское кресло, он включил кондиционер на полную мощность.

— Извини за жару. Ты приехала в наш штат именно летом, самым жарким за последние шестьдесят лет. Но ты привыкнешь.

"Сомневаюсь", - подумала она, глядя из окна на выгоревшую траву и опавшие листья деревьев.

Она почти не разговаривала, но это не имело значения, потому что он явно наслаждался звуком своего голоса.

— Не верю своим глазам, никогда не думал, что моя дочь будет работать на жалованье. Это еще раз доказывает, что ничего нельзя быть уверенным на все сто процентов. А как он? Все такой же шутник, как в колледже? Я помню, как он украл лифчик у нашего профессора этики для постройки катапульты на историческом уроке. У этой женщины была самая большая грудь из всех, что я когда-либо видел.

Она не особо обрадовалась. Он пытался оправдать себя, говоря о том, что этически обязан использовать лучший материал. На это она не повелась, и в ответ заставила его сопровождать ее на межфакультетское мероприятие. Он боялся, что она захочет еще большего - если ты понимаешь о чем я.

Розыгрыши? Кража бюстгальтеров? Это была та сторона отца, о которой она никогда не думала.

Он оглянулся и заметил выражение ее лица.

— Ну что ж, мы были очень молоды. Время летит, все меняется.

Некоторое время они продолжали молчать. Он подъехал к автосалону "Форд" и она посмотрела на него.

— Мы пришли за твоим автомобилем. Потом я покажу тебе квартиру и ты сможешь получить ключи.

— А затем я отвезу тебя в 

офис, покажу все там и представлю нескольким из твоих коллег.

Он на короткое мгновение задержал взгляд на ней, и она уловила его решительность.

— Прежде чем мы выйдем, хочу уладить один вопрос. Твой отец рассказал мне, как ты попала сюда. Я проверю результаты теста на наркотики. Если найдется хоть капля чего-то сильнее пива, то прощай без разговоров. Делай свою работу как можно лучше, будь в форме и этот год пройдет очень быстро.

— Большинство моих сотрудников женаты. Если я хоть подозрею, что ты проявила непрофессионализм, ты вернешься домой в тот же день. Что ты делаешь в свободное время, это твое личное дело, но НЕ играй на рабочем месте. Понимаешь?

Сначала она возмутилась его наставлениями. Однако вскоре успокоилась, понимая, что он прав.

— Мистер Дюпон, я обещаю сделать все возможное для вашей компании и что касается "игр", то мне больше всего хочется вернуть своего мужа. Так что не собираюсь играть ни с кем.

Он взглянул на нее и кивнул.

— Я принимаю твое слово. Верь или нет, но я знаю Безжалостного лучше, чем кто-либо другой. Я уверен, что больше не увидишь его (прим. переводчика: игра слов — Наrdу и Hardass имя ГГ и прозвище). Он полный злости и я удивлен, что ты еще жива.

Вероятно, она увидела шокированное выражение лица.

— О чем вы говорите? Мой муж – самый добрый и милый мужчина из всех, кого я знаю. Он Харди, а не "Безжалостный".

Он печально посмотрел на нее.

— Девушка, примите бесплатный совет. Никому не говорите о том, кто ваш муж. Есть еще несколько людей, которые относятся к нему негативно. С самого его семнадцатилетия он был известен как "Безжалостный". Он самый жестокий человек, которого я видел, включая всех убийц и психопатов, которых я отправлял в Хантсвилл. У него нет сдержек.

— Я следил за ним много лет, он занимался разными преступлениями. Два раза он был в тюрьме. После достижения совершеннолетия дважды ему удалось избежать заключения благодаря хорошим юристам и плохой работе полиции. В конце-концов я поймал его на месте преступления, но местный шериф и судья, которым оказался его тесть, заставили его пойти в армию в обмен на чистую репутацию. Меня всегда интересовало, что у него есть на них. И вот теперь он вернулся, но я буду терпелив. Рано или поздно он снова свернет на криминальный путь, и я его достану.

— Поэтому лучше не упоминайте о нем. Есть много людей, которые его ненавидят, и еще больше тех, кто боится его. Люди готовы использовать вас как рычаг.

В машине царила тишина несколько минут.

— Мне сложно представить такого человека, основываясь на вашем рассказе. Он очень любит людей, особенно детей. Я никогда не слышала о том, чтобы он кому-то проявлял грубость.

— Проверьте записи при возможности, просто будьте осторожны. Он руководил неформальной группой преступников и хулиганов по имени "реднек мафия". Люди боялись его больше нас всех. Когда-то он был таким злобным, что если бы поджег заднюю часть вашего дома и вызвал вас на бой, большинство людей подумало бы, что у них больше шансов выжить в огне.

— Однако я надеюсь, что ты права и он изменился. Но если не возражаешь, я оставлю свое мнение в ожидании дополнительных фактов. Итак, давай возьмем твой автомобиль.

После небольшой процедуры с бумагами, «подпишитесь здесь, подпишитесь здесь и здесь», она получила машину. Блистательный красный "Форд — Фокус" выглядел неплохо, хотя был в два раза меньше ее роскошного "Лексуса".

Квартира состояла из двух спален и была небольшой, но совершенно новой. Похоже, это был хороший район.

Офисские кабинеты были маленькими и заполнены вещами. Явно каждый сантиметр пространства был ценен. Карен Томас, старший помощник, представила ее всем.

— Вот такая у нас работа, дорогая. Ты будешь иметь очень мало свободного времени и почти не будет личной жизни. У нас нет отдельных помощников или юристов-ассистентов, поэтому тебе придется делать большую часть работы самостоятельно. Большинство дел будут простыми — они сами виноваты и достаточно глупы, чтобы попасться. Обычно они признают свою вину, но дело не доходит до суда. Мы с Полом обычно берем наиболее сложные случаи. Экономический спад ударил всем, преступность растет, а наши ресурсы сокращаются.

— Не волнуйся, мы дадим тебе что-то проще перед тем, как поручим что-то более сложное. Вот моя визитка. Если у тебя возникнут вопросы или просто захочется поговорить, звони мне после шести. Я всегда готов помочь.

Она замедлила шаг, чтобы проверить, усвоила ли она что-то. Успокоившись от того, что они были одни в ее небольшом кабинете, она снова начала разговор.

— Только Пол и я знаем, кем ты была замужем. Я понимаю, что он предупреждал тебя, и ты понимаешь, что он теперь обиделся. Я не знала о его прошлом, но я несколько раз видела его в суде и если его инстинкты убийцы находят проявление в суде, то возможно он очень опасный человек за пределами суда. Люди не изменяют своей сущности, дорогая, но в случае с ним он мог немного измениться.

— Возможно твои действия раскрыли его истинные цвета. Будь осторожна при его присутствии, это может закончиться плохо.

Гвен посмотрела на ее серьезное выражение лица и поняла, что она не имеет представления о том, за кого вышла замуж.

• • •

Харди откинулся на спинку стула и лениво глядел в окно. Термометр на берегу показывал 103 градуса, еще один знойный день. Время, проведенное в Бостоне, смягчило его и он с трудом привыкал к жаре. Но время сделает свое дело, как всегда. Однако он следил за тем, чтобы его пробежки проходили рано утром.

Взглянув на электронную почту на экране, его брови сжались еще сильнее. Ведь он уже много лет не служил в армии, почему же его вызывают?

Это был чисто военный разговор, но в результате ему пришлось явиться к майору Штейну - своему старому врачу - для последующего обследования по строго установленной процедуре. Кроме того, было ясно, что это обязательно и отказ приведет к приходу Службы уголовного расследования (СУР) со строгим указанием доставить его с его согласия или без него.

Он отправил подтверждение. На следующей неделе он будет в Форте Стюарт, штат Джорджия.

Он осознавал, что разговор с майором приносит ему пользу. Этот человек, вероятно, обладал большим количеством информации о нем, чем кто-либо из живых. Он не чувствовал себя хорошо после расставания с Гвен и осознал, что должен постоянно быть настороже, чтобы не проявлять агрессию при малейшей провокации. Это было несправедливо по отношению к его клиентам, большинство из которых боролись за свои жизни и полностью полагались на него.

Вечером, выйдя из душа, он рассмотрел шрамы на своей груди, руках, ногах и спине. Большинство из них получены в Ираке со времен службы там, однако несколько других шрамов, включая одно пулевое отверстие, были получены до того момента, как он уехал из Алабамы. Был только один шрам, который он считал своеобразной гордостью - маленький разрез, скрытый под змеиной татуировкой. Это был символ медноголовки, так же опасной, как гремучая змея, но не обладающей предупреждающим треском. Никто, кроме его старых друзей, не понимал значения этого символа. Он сказал Гвен, что это было решение, принятое в состоянии алкогольного опьянения. Когда она посоветовала ему удалить татуировку, он возразил, объясняя ей, что это всегда будет напоминать ему о необходимости размышлять перед действием.

• • •

Майор Штейн находился в своем кабинете и изучал свои записи о Харди Уилксе. Ему не нужно было беспокоиться о них - он помнил все.

Этот человек всегда вызывал интерес у Штейна. Выше среднего по интеллекту и росту, с хорошим настроением и сообразительностью он легко заводил друзей. Но когда он начинал проявлять свою истинную природу и отбрасывать маску вежливости, Штейн понимал, что имеет дело с очень опасным и непредсказуемым человеком.

Его ранние записи показали, что он прекрасно адаптировался к военной жизни, наслаждался дисциплиной и строгостью службы. Первые признаки неприятностей появились на седьмой неделе обучения. Штейн получил всю информацию от своего инструктора по военной подготовке. Все, что Харди сказал ему, было оскорбление его матери - это нечто непозволительное для человека с Юга.

Инструктор стал гораздо более подробным:

- Блин, майор, я не предвидел этого. Нисколько. Он казался обычным хорошим парнем с Юга.

В каждой группе новобранцев всегда есть кто-то, кто считает себя умнее, лучше и сильнее нас. Они те, кого нужно сломить, чтобы другие подчинились. Сначала я не обращал на него внимания, фокусировался на лентяем и хулиганах, но потом заметил его. Он никогда не сердился и не слушался, но в его глазах был сверкающий блеск, говорящий: "Я делаю это потому, что хочу, а не потому, что ты думаешь, что можешь заставить меня".

Я давал ему самые неприятные задания, перегружал его и гонял. Он выполнял все, что я говорил, с этой глупой полуулыбкой на лице, как будто считал это забавным. Это сводило меня с ума.

Я сделал то, чего не делал уже много лет. Я создал ситуацию, в которой я жестко выгнал его перед другими новобранцами. Я провоцировал его и спросил, не боится ли он меня.

Маленькая полуулыбка вернулась на его лице.

- Нет, сэр, Топ. И не планировал бояться. Я уважаю вас, но не испытываю страха.

Я потерял контроль над ситуацией. Я приказал ему и всем остальным новобранцам явиться через час на специальное дежурство за казармой и раздеться до пояса.

Когда он пришел, я ожидал его вместе с еще двумя тренерами, мы также были раздеты до пояса.

— Хорошо, — ответил я, — здесь нет места для званий и кастовых предрассудков. Если кто-то думает, что может наказать меня задницей, пусть попытается.

Естественно, никто не подозревал ничего, потому что я начал дразнить других участников, прежде чем достиг Уилкса.

— Подойди сюда, глупый провинциал, посмотрим, что может сделать тот, кто не испытывает страха.

Он просто рассмеялся. ОН РАССМЕЯЛСЯ. Затем он сказал мне, что поскольку здесь нет званий и иерархии, он имеет все права назвать меня глупцом и уйти. Так вот как я полностью потерял контроль над ситуацией.

Он уже уходил, когда я вскричал на него:

— Иди отсюда жалкое создание! Могу быть уверенным в том, что твоя мама гордилась своим продуктом!

Наконец-то я получил от него ответ. Он резко обернулся, глаза блистали:

— Моя мама меня не воспитывала, она умерла, когда я был еще ребенком. Неужели никто никогда не научил тебя уважать покойных?

У меня появилась возможность ударить его самым главным - его семейными ценностями.

Я стал обзываться на его мать всеми возможными словами. Я сказал ему, что я бы затронул его отца, но так как его мама была такой скользкой шлюхой, то он, вероятно, не знает своего настоящего происхождения.

Я видел, что последний комментарий действительно задел его. Он был действительно разгорячен и я ожидал, что он сделает что-то грубое в ярости. Но внезапно он улыбнулся мне. Он спокойно подошел ко мне лицом к лицу и посмотрел мне прямо в глаза.

Я никогда не забуду то, что он сказал.

— Если у тебя есть кого-то, кому ты хочешь отправить прощальное сообщение, сейчас самое подходящее время. Через полминуты я начну бить тебя и не прекращу, пока ты не умрешь.

— В общем, доктор, я участвовал в активных боевых операциях и до того, как стал инструктором, преподавал продвинутые курсы рукопашного боя. Поэтому я неплохой боец. Но если бы не другие инструкторы и новобранцы, я бы сейчас уже лежал мертвецом.

Я нанес несколько успешных ударов, но его навыки оказались гораздо выше моих ожиданий, и он продолжал нападать даже тогда, когда я уже отступал. Чтобы отделить его от меня, потребовалось семерым людям. У меня выбили два зуба, сломаны семь ребер, бедро и два пальца. Он даже успел меня укусить. Пришлось делать четыре шва для закрытия раны!

Он сломал нос одному инструктору и успел достаточно агрессивно атаковать другого, прежде чем новобранцы смогли его остановить. По их словам, им пришлось удерживать его около сорока пяти минут, прежде чем он успокоился.

Конечно же, это было настоящим бедствием. Так много травм и слухов разнеслось повсюду. Его бы выгнали из военной базы, а меня отправили бы в отставку. Но он подошел и рассказал командующему офицеру, что это была интенсивная тренировка по рукопашному бою для новобранцев, которая немного вышла из-под контроля.

Тот знал, что это полная ерунда, но такая версия позволяла ему смягчить последствия происшествия. Он даже назначил Харди на курс дальней разведки — самый сложный из всех. После этого я потерял его след."

Майор был экспертом в разведывательной подготовке. Одно его участие в миссии в Ираке принесло ему два наградных сердца и три замечания. После года обучения других солдат в США, он вернулся на службу.

Во время этого "инцидента", он проходил половину своей второй командировки. Он помнил все доклады, включая разговор с главным лейтенантом.

— "Мы оказались запертыми в маленькой долине, а мы этого не заметили. Талибы окопались на вершине холма и имели полный обзор, а у нас было лишь небольшое окно. У меня уже было два погибших и трое раненых. Каждый раз, когда кто-то из нас пытался двигаться, они стреляли по нам. Раненым требовалась медицинская помощь, но связь с нами была отключена и не могла принять сигнал. "Атмосферные условия", — так они объяснили потом. Мне страшно было, когда я услышал голос, который никогда раньше не слышал, почти у самого моего уха:

— Черт возьми, лейтенант, каким образом вы попали в эту ситуацию?

Я испугался.

Этот парень просто подкрался к нам, и мы даже не заметили его приближения. Он был высокий и худощавый, с серыми глазами и глупой усмешкой на лице.

— Как ты оказался здесь?

— Так же, как и ты, только я был немного более осторожным. Они пытаются обойти вас со стороны, но первые два парня, которых они отправили, встретили свою участь чуть раньше. Держитесь крепче, это может занять некоторое время.

И он ушел, оставив свой рюкзак и винтовку. Я еще некоторое время следил за ним и показалось, что он просто исчез.

Примерно через час я подумал, что он просто скрылся от нас, когда из пещеры раздалась стрельба. Это было сопровождаемо

Звуки, напоминающие крики и звериный рык, разносились по воздуху. Спустя некоторое время все стихло, кроме слабых протяжных криков девушки. Наш переводчик объяснил, что это был ребенок, умоляющий о помощи, молившийся Аллаху о спасении от демона и просивший сохранить свою жизнь.

Я решил рискнуть и мы сбежали в пещеру. Там находилось семеро людей, из которых пять были бездыханными телами. Один выживший оказался мальчиком возрастом около пятнадцати лет. Он спрятался в узкой щели глубоко в пещере и умолял о спасении своей жизни.

Другой выживший человек оказался Харди. Его трижды подстрелили: один раз в правую руку, полностью ее парализовав; он сломал левую ногу при падении в пещеру, которая оказалась гораздо глубже его представления; дважды его порезали ножом, а на его спине все еще болтал автомат "АК".

После четвертого выстрела его пистолет забился из-за песка. Он успел убить троих противников до этого, а потом переключился на нож. Один парень получил ножевое ранение в сердце, но второй сопротивлялся. Его порезали и ударили ножом не менее десяти раз. Молодой парень запаниковал - это было его первое сражение.

Однако то, что нас насторожило, было то, что несмотря на полученные раны, Харди все еще держал нож в левой руке и приближался к мальчику, тащась по песку. У нас не оставалось сомнений в том, что он собирался убить мальчика, как только окажется достаточно близко.

Медику пришлось дважды ввести Харди морфий для обезболивания. Он махал нам ножом и ему потребовалось пятнадцать минут, чтобы осознать, что мы не враги.

Мы вернулись по его следу, пока ожидали вертолета, и обнаружили еще пятерых боевиков, наслаждающихся блаженством, все с перерезанными горлами. Оказалось, что один из тех, кого он убил, был сыном важного человека в рядах Талибана, а мальчик - его внуком. Блондинам стало так плохо, что они временно начали менять цвет волос. Мы даже приобрели светлые парики и начали оставлять локоны при патрулировании, лишь бы запутать противников. Конечно же, к тому времени, когда это произошло, он уже вернулся в США. Знаешь ли ты, когда я был там, то слышал все эти невероятные истории. Но до этого случая я никогда не думал, что они настолько реальны. Он был одним из тех бойцов, которых отправляли в одиночку с целью развести как можно больше хаоса. Интересно сколько заслуженных бойцов Талибана сейчас наслаждаются обещанными ими семьюдесятью двумя девственницами, если следовать его пути? Это был самый злобный человек, которого я когда-либо видел."

Майор вспомнил, как он впервые лечил его. Посттравматическое стрессовое расстройство только начинало набирать популярность, и военные по понятным причинам были обеспокоены этим. Они хотели получить полный отчет, прежде чем вернуть его к гражданской жизни. Он изучал оригинальную анкету этого человека и подумывал о том, чтобы отправить его прочь после происшествия с инструктором.

Когда они наконец встретились, он был удивлен. Он выглядел спокойным и счастливым провинциальным парнем с улыбкой на лице. Потребовалось много времени, чтобы полностью понять его мысли и ценности. Прорыв случился только тогда, когда он рассказал о своем детстве. Улыбка исчезла, когда он вспомнил тяжелые времена. Он точно помнил каждое слово.

— Мне было двенадцать лет, а моей сестре — одиннадцать. Мой отец был небольшим преступником, всегда попадал в какие-то неприятности и часто оказывался в тюрьме на короткое время. Наконец, его поймали за угон автомобиля, который он привез в авторемонтную мастерскую. Адвокат сказал ему, что придется уехать, но он постарается смягчить наказание.

— Адвокат говорил о том, что залог снизят, но это потребует несколько дней. В конце концов, дедушка заплатил залог. Мама и адвокат планировали вытащить его на следующий день, но он решил вернуться домой на попутке и сделать маме сюрприз. Когда мы вернулись из школы, он уже ждал нас в своем грузовике.

Он вышел из машины и нас повел к ней. Я помню, что на его белой футболке были пятна крови.

— Дети, давайте посидим здесь немного. У меня есть кое-что, что я хочу вам сказать. Я очень сильно люблю вас обоих. Возможно, мне придется уехать надолго. Харди, я хочу, чтобы ты стал настоящим мужчиной и заботился о своей сестре. Пусть ей ничего не угрожает. Обещай мне это, сынок.

— Конечно, я обещаю.

Он обратился к моей сестре.

— Сисси, ты вырастешь такой же прекрасной, как твоя мама. Найди хорошего человека и люби его всем сердцем. И поклянись своей душой, что никогда не изменяешь ему. Ты может быть не понимаешь это сейчас, но со временем все станет ясно.

— Он обнял нас и заплакал. Это был единственный раз, когда я видел его слезы. Мы услышали звук сирен и вскоре на двор въехала тройка полицейских машин.

— Первым из полицейских был Уилл Роб Уильямс. Тогда он был просто помощником шерифа, а позже стал шерифом. Он был другом нашей семьи, его дочь была на год младше Сисси, и мама часто помогала им смотреть за ней. Мне показалось странным увидеть его с пистолетом.

— Джимми (так звали моего отца), отойдите от детей, пожалуйста.

Он поднялся, разведя руки. Он сохранял спокойствие.

— Уилл Роб, у меня нет оружия, оно лежит на полу в спальне. Я просил вас прийти, ребята. Я сдаюсь и стараюсь не пугать моих детей больше, чем нужно.

Он протянул руки для наручников. Уилл Роб надел их на него и посадил в машину перед тем как войти в дом. Он не знал этого, но я следовал за ним прямо за спиной.

Отец застал их вместе в постели, обнаженными и занимающимися грязными делами. Он достал из комода старый револьвер и выстрелил им. Я был шокирован. Мне потребовалось много времени, чтобы прийти в себя.

— Через два года мой отец был убит во время бунта в тюрьме, защищая охранника.

— Правда такая, что я так и не оправился от этого. Я попадал в неприятности, общался с неподходящими людьми, несколько раз оказывался в тюрьме. И затем меня поймали за торговлю угнанными автомобилями. Уилл Роб и судья дали мне шанс. "Запишись в армию и начни новую жизнь с чистой репутацией".

— Скажу честно, я полюбил службу в армии, но это не мое призвание. Если я здесь, то это хороший признак того, что и ты не хочешь этого.

Майор спросил его, почему он последовал за мальчиком, когда тот clearly пытался сдаться.

— Когда я спустился в пещеру, он стоял возле пулемета и ухмылялся, будто это была самая увлекательная вещь, которую он когда-либо делал. Одно я запомнил давно: никогда не позволяй змее подкрасться сзади живому. Если бы он не испугался, я уже был бы мертвым, а его деревня брала бы на меня реванш. Я не хотел оставлять его в живых только для того чтобы потом убить его снова.

Он произнес эти слова спокойно, словно это было самое разумное в мире.

Он был прав, его никогда не пригласят на должность, так как он слишком непостоянен. Было много желающих принять его на работу из-за его неустойчивого ума и инстинктов убийцы, он был очень востребован, но майор старался противодействовать этому. Он был удивлен тем, что Харди использовал все возможности для образования и ему оставалось только один семестр до получения бизнес-степени. Поскольку ему предстояло провести как минимум еще год в реабилитационном центре, майор попытался убедить его продолжить обучение.

Он никогда не видел в Харди адвоката, но замечал у него нужные навыки: интеллект, инстинкты убийцы, хитрость и способность быстро мыслить.

К концу физической и психологической реабилитации майор был уверен, что Харди может достаточно контролировать свой характер и инстинкты, чтобы стать порядочным гражданином. Тем не менее, он оставил его под наблюдением.

В конце концов, у него было посттравматическое стрессовое расстройство, и только он знал, что это не связано с войной, а просто случай из жизни двенадцатилетнего мальчика.

Теперь выяснилось, что он ошибся. Если после интервью он не предоставит хороший отчет, то не будет знать, что будет дальше.

•  •  •

Гвен ненавидела свою жизнь и саму себя. Ежедневное общение с отверженными членами общества постепенно лишало ее радости жить.

К этому она должна была привыкнуть. Ее первым шагом была кража автомобиля. Все было очевидно: парня поймали в машине, ключ зажигания был поврежден отверткой с его отпечатками. Конечно, он отрицал и говорил, что просто одолжил машину у друга без имени и адреса.

Молодой афроамериканец позднее отрицал, что вообще был в автомобиле.

Гвен не могла поверить в это. Государственный защитник знал, что у нее нет опыта и пытался достичь для него условного срока. Несмотря на то, что она была новичком в судебных делах, она была опытной переговорщицей и посвятила этому значительную часть своей работы. Карен сидела за столом и хотела произвести хорошее впечатление. Она откинулась назад и оглядела всех присутствующих, наблюдая, как они начинают нервничать.

— Это полная ерунда! — разразилась она.

— Ваш клиент виден на видеозаписи, его вытаскивают из машины, он ругается и кричит. У него было кокаиновое вещество в кармане, а уровень алкоголя в крови составлял 0.10%, что на два пункта превышает допустимый предел. Его личное дело занимает три листа.

— Я здесь новичок и хочу получить опыт, чтобы улучшить свои навыки. Я должна предложить вам сделку, но очень надеюсь, что вы ее не примете.

— В вашем клиенте что-то заставляет меня желать пойти в туалет. Давайте договоримся: он признает себя виновным в крупной краже, а я забуду о наркотиках и алкоголе. Я даже постараюсь отправить его в реабилитационный центр. У вас есть время, пока я не вернусь. Если вы не соглашаетесь на сделку, я обвиню его во всем, и приговор будет утрачен. С учетом его криминального прошлого, ему потребуется много времени, чтобы снова получить автомобиль.

Она встала и оставила Карен - общественного адвоката - и преступника с открытыми ртами. Ей действительно нужно было в туалет, и когда она вернулась оттуда, Карен стояла и улыбалась.

— Они заключили сделку до того, как ты успела помыть руки. Общественный защитник вероятно вернется и расскажет остальным коллегам в своем агентстве о новом беспощадном помощнике прокурора.

— Я считаю, что ты могла бы успешно процветать здесь, но я должна предупредить тебя, что не все дела будут такими простыми.

Они действительно не были. Работа была очень трудной. Она начала брать работу домой, у нее уже не было времени на другие занятия. Это акапельнуло ее внимание. Пол пригласил ее к себе в офис.

— Девочка, я под впечатлением, у тебя есть способности стать отличным юристом. Однако расслабься. Полностью погрузись в работу и забудь о развлечениях и прочих пустых словах. Выходи на улицу, отдыхай немного, общайся, флиртуй с местными жителями. Уже ходят слухи о Ледяной Королеве с холодных северных земель. Ты будешь поражена, сколько парней хотят расплавиться рядом с тобой.

Прежде чем она успела возразить, он переключил разговор на другую тему.

— Как идет развод? Я знаю, что ты до сих пор носишь свое обручальное кольцо, поэтому волки даже и не пробовали тебя атаковать. Но если станет известно, что ты находишься в самом разгаре развода, они начнут охоту за тобой.

Она вздохнула. Иван был действительно хорошим человеком и ставил ей палки в колеса, настаивая на обязательных консультациях. До сих пор его усилия были блокированы, но странно, что адвокат Хардиса не особенно спешил. Прошло полгода с момента разрушения ее брака, и она до сих пор не видела его и не разговаривала с ним.

— Я не знаю, как идут дела. Все замерло. Я не могу поговорить с ним, а он не хочет этого. Я начинаю терять надежду.

Черт возьми, она не могла поверить, что до сих пор может плакать из-за него. Еще хуже было то, что это происходило поздно ночью, когда она переворачивалась на другую сторону, ждущая его объятий и поцелуев в лоб, как обычно, а проснувшись, обнаруживала, что она одна.

По пятницам она всегда устраивала небольшие посиделки после работы с Карен и несколькими коллегами. Иногда они ходили в кино вместе с парой подруг. В целом, это было все, что касалось ее социальной жизни. Однако одиночество и отсутствие близких отношений мучали ее. Она готова была на все ради возможности увидеть Харди снова.

И вот, ее желание исполнилось самым необычным образом.

К ней явился невысокий мужчина лет шестидесяти-семидесяти и высокая женщина лет сорока пяти. Она не помнила их, но услышав их рассказ, быстро пригласила их в дом.

— Мы знакомы, мы были на твоей свадьбе. Я Джошуа Харди, Харди Уилкс - мой внук. А это Хильда Бэйкер, моя племянница. Если тебя не затруднит, мы хотели бы просто передохнуть у тебя.

Она пригласила их в гостиную и предложила что-нибудь выпить. Хильда попросила чай с льдом и нахмурилась, услышав, что у Гвен нет ничего сладкого. Гвен до сих пор не привыкла к такому аппетитному использованию сладкого сиропа, которое было свойственно жителям юга. Джошуа попросил пива. Оба взяли "Сент-Поли Герл", любимый напиток Гвен и одно из немногих радостей, на которые она могла позволить себе потратить деньги.

Сделав благодарный глоток, старик начал рассказывать.

— Мы здесь по поводу Харди. Он очень плохо себя ведет, очень плохо. Он даже ходил к психоаналитику на работе, но отказывается об этом говорить. Он все время нервничает, а мы всей семьей бережно обходим его стороной. Ты прекрасно знаешь, как он может быть опасным, когда разозлится. Нам нужна твоя помощь.

Опять слезы застилали ее глаза, и она не могла удержаться.

— Я бы с радостью помогла вам, но он точно не хочет видеть меня. Но все равно я сделаю все, что вы пожелаете.

Джошуа прокашлялся.

— Он до сих пор относится к тебе плохо. Я знаю точно, что у него на комоде висит твое фото. Он говорил, что это должно напоминать ему, какой он был дурак, но я не думаю, что он сам верит в это. Его очень стыдно за то, что он сделал после этого. Не за то, что избил его или ударил тебя, а за то, что произошло потом.

Гвен сдерживала желание потереть левую грудь. Суперклей не так просто удалить, и пришлось оторвать кусок кожи. Аллану было еще хуже – он потерял много кожи в самом неприятном месте. Боль была такая сильная, что ему пришлось принимать успокоительное и позже таблетки для подавления эрекции во время выздоровления.

Она не знала об этом, но эта память была таким травмирующим событием для него, что прошло несколько месяцев, прежде чем он смог поддерживать эрекцию и наслаждаться сексом.

— Мне тоже было очень больно. Если его целью было дать мне урок о предательстве, то ему это удалось. Но он не знает, что меня насильно наркотизировали, и то, что произошло, в основном было изнасилованием. Я даже слабо помню, как пыталась отбиться от него.

Хильда вспыхнула интересом при этой информации.

— Если это правда, это может помочь. У вас есть какие-то доказательства?

— Можно получить копию результатов токсикологического анализа, который проводили в больнице. Поможет ли это?

Она нахмурилась, а губы ее сжались в напряжении. "Возможно," - сказала она. "Но Харди говорил нам, что ты уже делала это раньше, с этим же человеком в Париже. Были ли у тебя подобные случаи?"

Гвен вспыхнула от страшной правды и понимания. Она не могла просто так объяснить все произошедшее. "Стыдно признаться," - начала она, - "но это действительно произошло. Там были наркотики, и я принимала их без колебаний. Это был поступок чудовищной глупости и эгоизма, и я до сих пор не понимаю, почему я это сделала."

Джошуа печально кивнул. "Может быть, это для него будет перебором," - сказал он. "Если бы это было только раз и если бы вы оба были под воздействием наркотиков, он мог бы простить тебя. Но дважды? Я не уверен, что он способен на такое."

Он продолжал рассказывать ей об отце и матери Харди, о том, какие страшные измены они совершили и как это вызвало его глубокую ненависть к измене. Гвен побледнела от ужаса, услышав эту историю.

"Боюсь, что еще хуже," - прошептала она. "Ты знаешь, что у него есть сестра? Он не видел ее и не общался с ней уже десять лет. Почему? Потому что он фактически изгнал ее из семьи. Она вышла замуж за хорошего парня, но через два года она его изменила, и Харди поймал их врасплох. Он жестоко избил ее и ее любовника до полусмерти. Затем он напал на ее мужа за то, что тот позволил этому случиться, хотя сам не знал об измене."

"Они помирились примерно через три месяца и уехали из штата, потому что боялись его. Теперь у нее трое детей, а я никогда не увижу своих правнуков, если не поеду к ней, потому что она боится вернуться."

"Ее любовник пропал без вести, оставив свою машину, одежду и все остальное. И до сих пор там, в глуши, есть пруд, где никто больше не ловит рыбу."

Эта новость потрясла Гвен. Как же она могла выйти замуж за такого человека? Почему она до сих пор так безумно любит его и жаждет его возвращения?

— Прошу вас, господин Харди, чем я могу быть полезна? Я сделаю все, что нужно!

— Ну, если вам угодно, первое, что нам необходимо совершить – это встретиться лично. Воссоединение семьи всегда происходит во вторую субботу сентября. До этого осталось еще три недели. Он всегда придерживается этого графика. Меня всегда удивляло, почему вы не являлись раньше, но это не так важно. Будьте там и мы позаботимся о том, чтобы вы встретились где-то под присмотром на случай возможных проблем. Вы согласны?

Она кивнула недоверчивым жестом.

— Хорошо, хорошо. Приходите на ужин в это воскресенье. Это будет особый ужин для вашей компании. Мне бы хотелось еще поговорить с вами. Передайте Хильде свой номер телефона, она все объяснит. Благодарю за то время, которое вы мне отвели.

Они поднялись со стульев и когда уходили, она вдруг их удивила, поцеловав его в щеку и обняв Хильди. Она стесненно отступила, но он погладил ее по щеке и Хильда улыбнулась.

— Увидимся в воскресенье. Приезжайте до полудня.

Она стояла и смотрела, как они уезжают на старом пикапе модели прошлых лет, и впервые за несколько месяцев она почувствовала надежду.