Элиша: Мрачная мелодрама. Часть 5-6/8

Мы сидели втроем, наблюдая игру девочек в бассейне. Я пил рубиновое вино, которое мне налили, и проникался обыденностью этого зрелища, разворачивающегося передо мной.

Мои мысли прервал Питер.

- Ты собираешься снова быть с Эли?

- Не знаю, - ответил я. - Не знаю о ее планах. Прошло тринадцать лет, время меняет людей. Я сам изменился, и Эли уже не та женщина, что была раньше.

- Но я вижу, что ты все еще любишь ее, - сказала София. - Только влюбленный человек так реагирует на упоминание о ней.

- Я люблю воспоминания о женщине, с которой был женат, а не о той, которая ушла от меня. Я не знаю эту женщину тридцатипятилетнюю и не уверен в ней. Она говорит, что знала где я нахожусь все эти годы. Кстати, интересная история. Она думала, что мы с тобой живем вместе и что близнецы - наши.

- Что она думала?! - в голосе Софии слышался шок.

Питер засмеялся:

- И сколько уже длится ваш роман?

- Ну, близнецам восемь лет, так что он должен был начаться, по крайней мере, за девять месяцев до их рождения, - предположил я с ухмылкой.

- Значит, ты уже девять лет рогоносец. Как стыдно! - подхватил Питер.

- Проклятый идиот, - сказала София с улыбкой, - и за это мой любовник заслуживает такое вот наказание.

Она подошла ко мне, села на мои колени и поцеловала меня. Я отозвался на поцелуй и отстранился, чтобы посмотреть на них обоих.

- Всерьез ли она так думает? - спросила София.

- Очевидно, это офисная политика,- ответил я.

– Это просто глупо!

– Я тоже считаю это глупым. По моим представлениям, когда она запустила свою линию одежды "Эли Мак", Эли призналась кому-то, что если я приму ее обратно, она бросит все и уйдет из бизнеса. Этот человек вложил все свое состояние в этот бренд и опасался, что если Эли уйдет, он потерпит неудачу и потеряет все. Он предложил выяснить, что я задумал, и узнать, заинтересован ли я в возможности снова встретиться с ней.

– Правда?

– О да! Он связался с французским детективным агентством, чтобы они послали следователя для выяснения моего местонахождения. Эли сказала ему, что я нахожусь где-то в этом районе. Только он сказал следователю, что Эли – жена, которая ищет доказательства того, что я неверный муж.

– Знал ли следователь, что он ищет мужа Эли Мак? – спросил Пит.

– Имя Эли не было упомянуто; ему приказали искать кого-то по имени Бен МакМайкл. Ему потребовалось несколько недель, но он выяснил, что я использовал эту ферму в качестве почтового адреса на какое-то время.

– Ты все еще используешь ее? – сказала Софи. – Мы все еще получаем твою почту; я попросила девочек опускать ее в твой почтовый ящик.

– Ладно, ладно. Ну так вот, он каким-то образом достал множество моих фотографий с тобой и близнецами из этих местных мест. Я пытался понять, почему нет ни одной фотографии с Питом и Эбигейл, если только они не удалили вас обоих.

– А когда это должно было произойти? – спросил Пит.

Я задумался о временных рамках, о которых говорила Эли.

– Должно быть, около четырех или пяти лет назад. Эли говорила, что на фотографиях было середина лета.

– Если это было летом пять лет назад, – сказал Пит, – то в августе я отвез Эбигейл обратно в Великобританию, а Софи с близнецами оставалась здесь. Эбигейл собиралась несколько недель погостить у моих родителей. По дороге мы заехали к родителям Софи, чтобы те смогли увидеть свою внучку. Предполагалось, что я поеду только на одну ночь, но в итоге остался у них на неделю, если мне не изменяет память.

Софи добавила:

– Бен, это было в тот месяц, когда ты жил здесь, потому что в коттедже не было воды.

Черт, конечно, так и есть. Это было проклятие августа: все мастера – в отпусках. Вода для коттеджа и лодки поступает из скважины. Насос сломался, и я не мог найти ему замену в течение нескольких недель. На это время я переехал в свободную комнату на ферме.

– Наверное, это могло быть и тогда, но следователю достаточно было бы спросить в деревне, и он бы смог узнать, что я здесь не живу.

– Но если он этого не сделал, тогда все могло выглядеть так, будто мы с близнецами – твоя семья.

– Эли очень настаивала на том, что улики сфабрикованы.

Пит пожал плечами:

– Думаю, мы никогда этого не узнаем; это могло быть просто досадным недоразумением.

– Или тщательно подстроено, чтобы Эли решила, будто у тебя – другая семья, – предположила Софи.

Софи принесла торт и несколько пирожных и отнесла их в бассейн детям.

– Она великолепна, Бен, – сказала Софи, вернувшись к нам. – Столь же высокая как Эбигейл.

– У ее матери рост метр восемьдесят, я думаю, она будет как минимум того же роста.

– Что теперь будет с ней... какие планы у Эли?

– Я сам хотел бы узнать. Эли говорит, что стремится к тому, чтобы мы снова были вместе и стали одной семьей. Все эти годы она ждала, чтобы мне сообщить, что у меня есть дочь. Мне кажется, что единственная причина их настоящего пребывания здесь - это то, что она заставила дочь приехать.

– Раньше я хотел спросить тебя о том, как это случилось? – сказал Пит.

– Джулия увидела мою фотографию в Интернете, которую разместила ее подруга. Возможно, Эли обеспокоилась тем, что если она не приедет с Джулией проверить меня сама, то Джулия приедет одна. Но независимо от всего этого, я решил стать частью жизни Джулии.

Я посмотрел на часы – уже почти шесть вечера. Я хотел поговорить с Пьером, но его все еще не было.

– Слушай, мне нужно пойти и узнать решение Эли. Передай Пьеру извинения за сегодняшний день и обещай ему, что такое больше не повторится. Но мне нужна одна услуга: ты можешь передать по всему району, чтобы никто не знал о том, что Эли и Джулия живут у меня?

Пит согласился. Затем он спросил, не думаю ли я, что Эли и Джулия захотят прийти на день рождения Софи в субботу.

– Я спрошу, – ответил я. – Но в любом случае я буду там сам.

Я позвал Джулию и мы попрощались. Во время короткой поездки обратно в коттедж Джулия спросила:

– Что будет, если Джамал и остальные все еще будут там?

– Тогда я узнаю, какие отношения у меня с твоей мамой.

– Я хочу остаться с тобой на лето. Пожалуйста, можно? И Эбигейл хочет, чтобы я пришла на день рождения ее мамы.

– Я бы хотел, но это решит твоя мама.

Я остановил машину у коттеджа и посмотрел вниз, на канал. Прокатная лодка ушла, оставив «Never» в ее одиноком великолепии. На ее палубе сидела одинокая фигура с iPad в руках. Сэнди подняла руку в знак приветствия, и я кивнул ей. Ее я не включил в запрос, поэтому не удивился, увидев. Она вернулась к своему iPad, а мы с Джулией пошли к задней части коттеджа.

Эли сидела за столом на террасе, и было похоже, что она плакала. Джулия замерла рядом со мной. Стол был завален пустыми стаканами и кофейными кружками – явное свидетельство бурного собрания.

– Они вернулись на лодке в Каркассон, – сказал Эли. – Останутся там, пока нам не понадобится уезжать.

Она посмотрела на меня, ее глаза покраснели:

– Из-за тебя я только что разрушила хорошую дружбу, вероятно, не подлежащую восстановлению. Джамал – гораздо больше чем наемный работник. Он был другом, доверенным лицом, одним из немногих людей, рядом с которыми я могла расслабиться, потому что у него не было никаких планов, кроме обеспечения моей безопасности.

– Эли, у него были планы; он влюблен в тебя! Я с самого начала тебе сказал, что не хочу менять свой образ жизни. И не хочу, чтобы за мной следили бесчисленные незнакомцы.

– О его чувствах я знаю, – вздохнула она. – Но он также знает, что я всегда любила тебя. Он хочет попросить себе другое задание. Я уже сказала, что не приму никого другого. Бен, независимо от того, что произойдет здесь, я не могу рисковать своей безопасностью и безопасностью Джулии, когда мы уедем. Мы должны иметь охрану; я не думаю, что ты понимаешь риск.

– Я понимаю, что я не могу почувствовать на себе то давление, которое ты все время испытываешь, но это только мое видение ситуации: этот дом - мой уютный уголок, где ты можешь быть в безопасности. Здесь мы составляем небольшое сообщество фермеров и заботимся друг о друге. Я уже распорядился о том, чтобы наше присутствие здесь оставалось в тайне, и уверяю тебя, что никто не выдаст ничего.

– Ты уверен?

Я кивнул.

– Пит просит нас прийти на день рождения Софи в субботу. Я гарантирую, что если ты не начнешь рассказывать сама о своей жизни как Эли Мак, то никто и не спросит.

Эли казалась слегка неуверенной до тех пор, пока Джулия не вмешалась:

– Пожалуйста, пойдем. Эбби хочет познакомить меня с некоторыми своими подругами.

Эли задумалась на мгновение или два, а затем согласилась. Ее дочка восторженно закричала и обняла ее.

Я посмотрел на лодку и жестом указал на Сэнди.

– Я правильно понимаю, что она останется на лодке?

– Я помню, ты сказал, чтобы избавиться от цирка с охраной, но мне нужна ее поддержка. У меня много дел, если мне разрешат остаться здесь. Бизнес сам себя не управляет.

– Она никогда не была проблемой, и может спать на яхте, но ты можешь попросить ее прийти сюда, если понадобится.

Эли кивнула и призвала Сэнди. Та подошла и присела за стол.

Эли спросила меня:

– Сэнди приглашена в субботу?

– Это вечеринка в честь дня рождения жены Пита Софи, – объяснил я Сэнди. – Мы все идем туда, и я уверен, что Софи будет рада видеть тебя там тоже.

Сэнди казалось задумалась взглянув на Эли перед ответом.

– Я бы хотела к вам присоединиться. – Затем достала свой телефон и сказала:

– Скажу охране, чтобы организовали команду.

Я вырвал телефон из ее пальцев.

– Нет, черт возьми! Что я говорил об охране? Это – мои друзья, и нам не нужны никакие охранники.

Она заметно сглотнула, а затем кивнула в знак понимания. Я вернул телефон ей в руки.

***

Следующие несколько дней Сэнди провела в коттедже, возвращаясь на яхту только для того, чтобы поспать. Я жил небедно, Эли, вообще была богата с большой буквы «Б», но ей все равно приходилось вести свой бизнес.

Я был потрясен, узнав, во сколько потенциально обойдется ее решение не участвовать в осенней Неделе моды в Париже. Только ее гонорар за участие в двух показах моды исчислялся тысячами фунтов, и это ничто по сравнению с заказами, которые она могла бы получить для своего собственного модного бизнеса.

Мы сидели на террасе, Джулия была в бассейне с Эбигейл, и обе девочки наслаждались обществом друг друга и, казалось, стали близкими подругами, несмотря на разницу в возрасте.

Сэнди все больше расстраивалась и срывалась на Эли. Между ними было несколько жарких споров, которые прекращались, едва появлялся я.

Наконец, после целого дня разговоров прерывавшихся на середине, все встало на свои места, и Сэнди отбросила осторожность.

– Ты просто не имеешь права отменить шоу Мориса, – утверждала Сэнди. – Он поддерживал тебя в течение многих лет; это – последнее, за что он будет отвечать перед выходом на пенсию, и многие предметы разработаны с учетом твоих пожеланий.

– Я не могу, понимаю, насколько это важно для него, но просто не смогу, – сообщила Эли. – У меня есть возможность вернуть свою жизнь, и я решила использовать ее на все сто процентов. Однажды я уже поставила свою чертову карьеру выше своего брака, и больше такого не хочу.

– Ты не похожа на человека, который предаст других, – заметил я, присаживаясь рядом с ними и тут же пожалел о своих словах. Эли обиделась на меня и заплакала. Черт возьми, я действительно не хотел этого.

– Эли, я не это имел в виду. Забудь о том, что случилось между нами, но за все годы знакомства с тобой я не помню случая, чтобы ты когда-либо предала друга после согласия на что-то. Включает ли это то же самое?

Сэнди ответила:

– Эли согласилась быть моделью для Мориса и Кристианы на Неделе моды. Кроме того, у нас запланированы акции для бренда «Эли Мак».

– А когда это произойдет?

Обе смотрели на меня с удивлением, что я не в курсе.

– На Неделе моды, – ответила Эли.

Я вздохнул:

– Тебе придется быть немного более подробной, дорогая.

– Последняя неделя сентября в этом году, – добавила Сэнди. – Мы должны будем провести большую часть двух недель в Париже.

– Итак, – сделал я вид, что проверяю календарь на своем телефоне. – Кажется, эти недели у меня свободные. Хочешь, я поеду с тобой?

Лицо Эли засветилось:

– Ты бы смог? Ты поедешь?

– Мне хочется увидеть тебя на подиуме.

У меня было скрытое намерение: я хотел узнать, от чего или от кого, если вообще от чего-то или кого-то, Эли готова отказаться. Меня также интересовало, как Эли планирует объяснить мое присутствие.

– Невозможно описать, как мне не хватало тебя на показах. Я так много хочу показать тебе, – сказала Эли. – Но я не собираюсь менять свое решение. Я хочу завершить работу моделью и сосредоточиться на бизнесе. Сэнди, позвони им и скажи, что я буду там, но это будет последний раз, когда я выйду на подиум для какого-либо другого модного дома.

В тот вечер я поддался своим низменным желаниям. Эли весь вечер была веселой, обсуждая с Сэнди логистику Недели моды. Она была настолько похожа на себя прежнюю, что мне показалось, будто время потекло вспять, и она снова стала прежней Эли, девушкой моей мечты.

После ужина Джулия улыбнулась мне и объявила, что сегодня вечером она будет спать на яхте. Ее мать застенчиво посмотрела на нее с моей стороны и кивнула в знак согласия.

Как только Джулия и Сэнди ушли, Эли взяла меня за руку и повела наверх. Она исполнила свою версию магии и между одним мигом и следующим превратилась из одетой в голую. Я много раз за последние несколько дней видел ее раздетой, но впервые – полностью нагой.

Она повернулась лицом ко мне:

– Пожалуйста, Бен, займись со мной любовью. Я знаю, что не заслуживаю тебя, но мне так не хватает того удивительного чувства, которое я испытываю, когда ты мной овладеваешь.

Она смотрела на меня со смесью желания и надежды.

– Пожалуйста, Бен, – повторила она.

Ничего не могу с собой поделать, я просто балдею от красивой обнаженной женщины в моей спальне. Вместо меня подумал мой член, заставив меня раздеться и присоединиться к ней на кровати. Она повалила меня на спину и схватила мой предательский член, прежде чем засосать головку в рот.

Она наказывала его, не давая опомниться. Сосала и дрочила, проводя своим чувственным языком по дрожащему стволу.

– Оххх, фуххх, – простонал я этак красноречиво, несмотря на волны удовольствия, прокатившиеся по моему паху.

– Я вот-вот кончу, – выдохнул я, зарывшись пальцами в ее волосы.

Она всё сильнее прижималась губами, и я с закрытыми глазами испытывал волны наслаждения, вырывающиеся из меня в её приветливый рот... Мир мой сужался до эпизодов спермы, охваченной агонизирующим удовольствием, струящейся по моему фаллосу.

Эли не ослабляла хватку, пока я наполнял её рот, сосал и глотал, пока не извлек последнюю каплю, и все равно не останавливалась. У преданного меня не было никакой возможности. Не было шанса обмякнуть и замести свою позорную следу. Рот Эли держал его твердым и желающим предать меня снова.

Эли оседлала меня и со стоном удовольствия скользнула своей вагиной вниз по всей длине моего полового члена. Мы достигли самого основания, оставив лишь пару сантиметров открытыми. Её влагалище было тугим, гораздо теснее, чем я помнил; оно сжимало предателя внутри себя, противостояло его наступлению. Она застонала и задрожала на секунду, а затем замерла. Мы поцеловались, и теперь мой рот предавал меня: наши языки переплелись, и я ощутил свой вкус на её разведывающемся языке.

Эли застонала:

– Двигайся, – потребовала она. – Наполни меня, забери то, что всегда было твоим.

Я двинулся вперёд, и последние пара сантиметров легко проникли в скользкий влажный проход. Мы лежали так минуту, сердца бились в унисон, а затем я обхватил её за талию и перевернул на спину. Она нетерпеливо обхватила меня ногами за талию, прижав к себе. Я ласкал её грудь и проводил языком по её губам. Я двигал бедрами, слегка изменяя угол проникновения, и мой половой член коснулся её точки G.

Эли совсем сбрендила. Закричала, на одном дыхании одновременно призывая Бога и называя меня сыном дьявола. Ее дыхание было тяжелым и быстрым, она судорожно вдыхала, пытаясь наполнить свои легкие. Хныкала и плакала одновременно, и пыталась сказать мне, чтобы я трахал ее сильнее.

Закричала:

– Я чувствую, как растет и пульсирует во мне твой член!

Ее тело перешло словно в режим землетрясения. Она была единственной женщиной, с которой я когда-либо испытывал такое. Она дрожала настолько сильно, что по ее коже во всех направлениях пробегала мелкая рябь. Она потерялась в начале бурного оргазма. Я продолжал свои действия – длинные глубокие удары по ее точке G. Спустя, казалось, целую вечность, я кончил, наполнив ее спермой...

Я перестал двигаться и, держась как можно глубже в ней, спазмировал, затем делал это вновь. Для меня это длилось и длилось. Я потерялся в этом моменте...

***

Постепенно я начал возвращаться к реальности. Эли лежала в моих объятиях, обернувшись вокруг меня. Она задыхалась, и ее сердце колотилось. Я не мог понять, в сознании ли она вообще.

Но вот ее веки затрепетали, она подняла голову и сфокусировала взгляд на мне, сказав: «Вау» и снова положила голову мне на плечо. Ее ноги соскользнули с моей талии, и мой обмякший член, завершив свою предательскую миссию, выскользнул из нее.

Я бы хотел сказать, что мы занимались любовью всю ночь. Но это не так; мы были настолько эмоционально истощены предыдущим событием, что свернулись калачиком в объятиях друг друга и быстро заснули.

Рано утром я проснулся, и мне было непонятно, как это получилось Эли. После страстной ночи я выглядел и чувствовал себя так, словно кошка меня потащила. Она же, наоборот, выглядела спокойной; светила изнутри. Лежала на спине, положив руку на мою грудь. Ее длинные черные волосы разлетелись по подушке, обрамляя довольную улыбку, которая осветила ее лицо. Ее тело лениво простиралось рядом со мной, простыня запуталась вокруг ее гибких ног. Единственным видимым следом наших страстей был клубок черных завитых волос на вершине этих ног, покрытый полосками застывшей жидкости.

Мне удалось выбраться из кровати так, чтобы не разбудить ее, и снять напряжение с моего бедного мочевого пузыря.

Золотистый свет раннего утра проникал в комнату через открытые окна и освещал женщину, лежащую на кровати. На столе лежала моя камера, и я успел сделать несколько фотографий, прежде чем Эли открыла глаза.

– Если ты закончил свои игры, – пробормотала она, – то должен вернуться сюда и повторить это еще раз.

Мое тело подсказывало ей "да", но я колебался. Я сел на край кровати.

– Эли, дорогая, мне страшно, – сказал я ей.

Она поднялась и прижалась ко мне, ее руки обхватили меня.

– Почему, любимый?

– Не знаю, смогу ли я выдержать, если ты снова откажешься от меня, – сказал я.

– Я никогда не хотела причинить тебе боль, Бен, – сказала Эли и поцеловала меня в шею. – Знаю, что допустила большую ошибку, но не буду повторять ее. Если бы ты подождал меня немного дольше, я бы пришла в себя и этого можно было избежать.

– Так что же мы начинаем все заново? Забываем последние тринадцать лет? Ты этого хочешь?

– Да, пожалуйста, – сказала она. – Бен, я была верна тебе почти все эти годы, и была бы верна все годы, если бы эти ублюдки мне не солгали.

– Понимаю, я тоже не был ангелом, Эли.

Она потянула меня назад, чтобы я лег рядом с ней, и ее пальцы проследили путь по моей груди. Она прошептала:

– Не знаю, говорила ли об этом, но я тебя люблю.

Я поцеловал ее, и она жадно поцеловала меня в ответ.

– Я тоже тебя люблю, – вынужден был признать я.

– Значит, мы снова пара?

– Да, – согласился я.

Эли завизжала как подросток, и прыгнула на меня сверху, потираясь об меня своим обнаженным телом. Она застонала, когда мой член окреп и напрягся, скользнул между ее ног и потерся о губы ее киски.

– Господи, – простонал я.

Она приподнялась на коленях, глядя на меня с желанием и потребностью. В нашем соединении не было ничего утонченного. Эли схватила мой член и провела головкой между губами своей киски. Она опустилась вниз, обхватив меня и покачивая бедрами. Поддерживала себя руками, опираясь на мои плечи, раскачиваясь и прижимаясь своим тазом к моему.

Она задыхалась, почти моля об оргазме. Я довел ее крик до предела, ущипнув твердые соски. Она опять задрожала, выкрикивая мое имя, а ее киска сжала мой пульсирующий член. Она упала вперед, и я сделал последние несколько толчков, получая удовольствие от ее тела, кончив с криком удовлетворения...

Эли хныкала, извивалась, чтобы удобнее устроиться на мне, счастливо улыбалась, целовала и шептала мне в шею:

– Я люблю тебя, Бен.

***

В субботу днем мы вчетвером прошли небольшое расстояние до дома Пита. Для Эли это было необычным событием. Поход на вечеринку для нее обычно означал нарядную одежду, лимузин и массу охраны.

После долгих споров Эли, в конечном итоге, решила одеть бледно-желтый платье, которое при ходьбе легко обвивалось вокруг ее бедер. Мне уже не нравилось наслаждаться тем, как Эли мучительно выбирала свой наряд на любое мероприятие. Передо мной прошли бесчисленные платья, пока она смотрела на меня в поисках одобрения. Последнее платье, которое она выбрала, было классическим и элегантным, вызывая приятные воспоминания о прошедшем лете и прогулках по Даунсу.

Джулия наблюдала за своей матерью, идущей рядом с Сэнди, всего лишь пару шагов передо мной.

– Ты выглядишь задумчивым, папа. О чем думаешь? – спросила она.

– Ни о чем неприятном, – успокоил я ее. – Просто вспоминаю время до свадьбы с твоей матерью: такое же платье она надела на пикник в Даунсе, летом после нашего второго совместного года.

– Все это – ее дизайн. – Джулия указала на троих из нас:

– Мы все носим одежду, созданную мамой.

Джулия взяла меня за руку:

– Для меня эта поездка – целая серия «впервые». Впервые я стала частью семьи, впервые у меня появился папа. Впервые я пошла в ресторан и попробовала вино, и впервые иду на вечеринку с двумя родителями.

В свои почти тринадцать лет дочь была выше своего возраста, так же как и ее мать. Я видел фотографии матери в ее возрасте, и у Джулии была такая же красота лошадки. Она была очень похожа на свою мать, за исключением глаз: они были такими же глубоко-голубыми, как мои.

Эли замедлила шаг и подождала нас, взяв меня за другую руку; так мы завершили короткую прогулку к вечеринке.

Когда мы пришли на ферму, Эли нервничала больше всех. Терраса и окружающие деревья были задрапированы украшениями и огнями. Музыка боролась за первенство с радостными криками детей в бассейне.

Джулия посмотрела на бассейн и спросила:

– Можно, папа?

– Да, но подожди минутку, я хочу представить нашим хозяевам Сэнди и твою маму, прежде чем ты исчезнешь.

– Конечно, папа.

Эли удивительно нервничала, когда мы шли к нашим хозяевам. Пит и Эли познакомились, когда мы были подростками в школе, но после того первого года Пит уехал в университет. Мы были на свадьбе Пита и Джейн, но это был последний раз, когда Эли видела Пита.

По приблизительным подсчетам, на вечеринке было от двадцати пяти до тридцати взрослых и еще пятнадцать детей разного возраста. Мы пришли одними из последних, и нам быстро оказали радушный прием. Я был частью этой общины в течение последнего десятилетия и знал здесь всех.

Сэнди удлвлетворилась тем, что поприветствовала наших хозяев, нашла бокал вина и последовала за Джулией на вечеринку у бассейна для подростков. Эли, с другой стороны, была нехарактерно замкнута, ее рука не покидала мою, когда мы нашли места рядом с Питом и Софи.

Софи сказала Эли:

– Твои фотографии, сделанные Беном, не отдают тебе должного. Вживую ты намного красивее. – Софи кивнула в сторону бассейна. – И твоя дочь столь же красивая. Посмотри на нее.

Джулия была не в бикини, как я ожидал, а в белом цельном купальнике с высоким разрезом, облегавшим ее изгибы как вторая кожа. Она стояла на краю трамплина для прыжков в воду, и каждый мальчик в бассейне или около него наблюдал за ней. Я зарычал себе под нос, и Эли крепче сжала мою руку.

– У нее все будет в порядке, Бен, – сказала Эли. – Она знает, что делать.

– Мне больше беспокоиться не о ней, а об этой группе подростков, изобилующих гормонами.

Джулия мастерски окунулась в бассейн по элегантной траектории, достигая желаемого внимания. Она вынырнула на поверхность с едва заметными колебаниями, и уровень шума возле бассейна увеличился от подавленного вздоха.

Пит насмешливо посмеивался над моим заинтересованным взглядом на бассейн.

– Добро пожаловать в мир отцовства, приятель.

– Эй, а ты одел пояс целомудрия? – спросил я у Эли.

– Идиот! – сказала Эли, но я услышал долю удовольствия в ее голосе от моего беспокойства.

Софи задала ожидаемый мною вопрос:

– Так вы все-таки вместе?

– Да, – ответила Эли.

Я произнес:

– Надеюсь, – и добавил: – Мне бы хотелось этого.

Эли привлекла меня к себе и поцеловала.

Софи привлекла Эли к себе и я слышал, как она расспрашивает Эли о ее работе модели. Мы с Питом отошли в тихую мужскую зону, потягивая пиво из бутылок.

Софи представляла Эли своим друзьям и родственникам, делая медленный круг по саду, останавливаясь у бассейна, чтобы поговорить с их дочерьми.

Наконец, молчание нарушил Пит.

– Эли выглядит еще лучше, чем я помню со школьных времен. Как тебе удалось ее завоевать? Я думаю, в первую неделю каждый парень из нашего класса хотел это сделать.

– Не я за ней гонялся, а она за мной. Я никогда не понимал, что она видела во мне.

– Думаю, многие из нас задавались тем же вопросом.

Пит посмотрел через сад туда, где стояла Эли, и осторожно спросил:

– Итак, все ли хорошо сейчас между вами?

– Эли и Джулия хотят, чтобы мы снова стали семьей, и я тоже этого хочу.

– И все же я слышу «но» в твоих словах.

– Не знаю, я никогда не переставал ее любить, но проблема в том, что я не могу понять, что изменилось. Эли получила карьеру, о которой всегда мечтала, и даже если она перестанет работать моделью, то все равно будет боссом в своем собственном бизнесе. Я просто не вижу, чтобы она захотела отказаться от всего этого ради жизни со мной.

– Я не так уверен, Бен, – он указал на Эли. – Посмотри на нее, она счастлива; она постоянно смотрит в твою сторону с любовью в глазах.

– Господи, надеюсь, ты прав, потому что я не смогу еще раз вынести такой отказ.

Я посмотрел на Эли, и она улыбнулась мне в ответ. Я слегка помахал ей рукой, и она направилась обратно в мою сторону. Села ко мне на колени и поцеловала.

***

Мы оба боролись за наш брак. Это всегда должно было быть близко, чертовски близко, если честно. Эли и Джулия провели остаток лета со мной, изучая наши варианты, пока Джулии не пришло время возвращаться в школу.

Эли улетела с Джулией в Великобританию, я не смог с ними поехать, так как мы были в самом разгаре сбора и отжима винограда, и мне нужно было от рассвета до заката находиться в поле. Честно говоря, это была лишь отговорка, я бы мог найти время, если бы захотел, но понимал, что Эли требовалось уехать.

Вернувшись через неделю в коттедж, Эли была подавлена. После того как уехала от Джулии, она провела несколько дней в Нью-Йорке и Риме, решая деловые вопросы. Когда вернулась, по меньшей мере полдюжины раз в день звонила в свой офис в Париже. Не требовалось быть гением, чтобы понять, что ей не хватает суеты и шума индустрии моды.

Она, разумеется, всегда отрицала это, когда я поднимал этот вопрос, но моя комфортная жизнь во французской деревне не соответствовала ее идеалам. Был ли я нереалистичен, отказываясь идти на компромисс с ее образом жизни? Безусловно, но я не собирался менять свое мировоззрение. У нас была история, и я уже пытался адаптироваться к ее миру.

Эли оставалась верной своим словам. За неделю до начала Парижской Недели моды она выпустила заявление из своего парижского офиса для прессы, объявив о своем уходе из модельного бизнеса после выполнения всех своих обязательств на показах.

Ее заявление вызвало предсказуемую негативную реакцию в прессе и социальных сетях. Это продолжалось несколько дней, когда ее не удавалось найти ни в одном из обычных убежищ.

Мы планировали отправиться в Париж к началу Недели моды. В день отъезда рано утром к нашему загородному домику подъехали Джамал и его команда охранников на паре "Рейндж Роверов". Я знал, что его команда тайно следит за Эли, и если бы знал, что они рядом, то несложно было бы их заметить. Я игнорировал их, а они делали то же самое со мной. Но сейчас это был первый раз, когда я видел Джамала с тех пор, как попросил его уйти.

Он был специалистом по безопасности, поэтому я ожидал от него профессионализма. Однако я не был готов к тому, что он начнет спорить и нападет на меня сразу после приезда. Эли все еще находилась в домике, когда Джамал подошел ко мне очень близко.

Он произнес низким голосом:

- Теперь мы играем по моим правилам. Вы будете выполнять все мои указания без лишних вопросов. Эли и Сэнди будут ехать во второй машине, а вы - в первой. Эли никуда не отправится с вами без моего разрешения или одобрения.

Я не знал, чего ожидал услышать от меня в ответ Джамал, но чего он точно не ожидал, так это того, что я подхвачу свой рюкзак и отправлюсь обратно в коттедж.

– Эли, – позвал я. – Мне нужен адрес квартиры, в которой мы должны остановиться. Похоже, мне придется подъехать сегодня позже, так как, очевидно, мне не разрешается ехать в одной машине с тобой.

Да, знаю, что был мелочен, но будь я проклят, если собираюсь позволить человеку, который, как я знаю, влюблен в мою жену, говорить мне, что я не могу ехать с ней. К тому же, я хотел понять, где я нахожусь в этом треугольнике личностей.

Она с растерянным видом спустилась по лестнице.

– О чем ты говоришь?

Я жестом показал на Джамала, последовавшего за мной и стоявшего в дверях.

– Мне дали указания слолвно непослушному мальчику, которым я и являюсь. Похоже, я должен сидеть в углу и ничего не делать, пока мне не разрешат! Послушай, мне жаль, если он думает, что я собираюсь провести семь часов до Парижа в одиночестве, пока ты будешь в другой машине.

– О, черт возьми, – пробормотала она. – Неужели вы, мальчики, не можете вести себя прилично?

– Эли, – заговорил Джамал, но она оттолкнула его и посмотрела на меня.

– Я с самого начала сказал тебе, что не стану менять свой образ жизни, – заметил я. – Это ты обрадовалась, когда я сказал, что поеду с тобой на эти недели. Я вообще предлагал поехать в Париж вдвоем, но нет, ты настояла, что нам нужна охрана. Джамал не управляет моей жизнью, если ты предпочитаешь путешествовать с ним, то хорошо, я туда доберусь самостоятельно. На самом деле, ты уверена, что вообще хочешь, чтобы я был там?

– Конечно, хочу, Бен, но не уверена, насколько это может быть опасно, когда я находюсь в обществе. Джамал, что случилось?

– Все просто, – ответил он. – Появились слухи о возможных угрозах. Они относятся в основном к тебе, но также упоминается и Сэнди. В данный момент на вас обращено большое внимание. Но Бена никто не знает, поэтому я предлагаю вам поехать со мной и Сэнди на одной из внедорожников. Рулить будет Раф. К сожалению, для Бена нет свободных мест, ему придется ехать на другом автомобиле. И помни, он не подвергается риску.

Я ожидал ответа от Эли, но она просто стояла и жевала губу.

– Бен? – спросила Эли наконец-то и тот факт, что она задала этот вопрос, подтвердил мои догадки.

Я не стал отвечать. Бросил свой рюкзак на стул и направился на террасу. С лодки спускалась Сэнди со своим одним из телохранителей, неся сумки.

– Ты и Эли готовы к отъезду?

– Лучше спроси ее саму, – сказал я и направился вниз к "Never".

Мне пришла мысль уйти отсюда и отправиться вверх по каналу. Понимал, что слишком остро реагирую, но мы провели большую часть лета без такой явной охраны. Джулии нравилась свобода, а если честно, в Джамале было что-то такое, что меня просто раздражало.

Я сел на палубу с бутылкой воды. Утро было пасмурным, и дул легкий ветерок, предвещающий дождь. Тишина нарушилась двигателями "Рейндж Роверов", которые завелись и затихли вдали. Других звуков не было, поэтому предположил, что Эли и Сэнди уехали в Париж. Вечером нам предстояло посетить прием, официальное мероприятие в рамках Недели моды. Боже мой, пришлось купить новый смокинг, так как мой старый не прошел проверку Эли, о чем я теперь сожалею.

Плеск капель дождя на воде вернул меня к текущему моменту. Было десять часов, когда я запер лодку и направился обратно в коттедж. У меня было два мнения: я знал, что должен взять свои вещи и ехать в Париж. Но было и сильное искушение сказать «к черту» и пропустить стаканчик-другой с Питом. Нет, я обещал Эли, что поеду в Париж. Оставалось лишь надеяться, что Сэнди оставила мне адрес.

За столиком на террасе сидела одинокая фигура, я надеялся, что Эли, но это была не она. На самом деле, мне потребовалось мгновение, чтобы узнать эту женщину. Это – Дженис, одна из команды Джамала. На столе стоял кофейник, и когда я подошел, она налила немного кофе в кружку и протянула ее мне.

Она бросила на меня вопросительный взгляд, когда я сел и устремил на нее пристальный взгляд.

– Я заинтригована, – сказала она. – Как это вы можете быть настолько важным для нее и одновременно таким засранцем?

– В последнем у меня было много практики, – предположил я. – Что касается того, насколько я важен, то не вижу, чтобы она сидела здесь!

– Нет, не видите, это правда. Но имейте в виду, если бы вы поднялись наверх, то смогли бы найти ее в своей спальне.

Я встал, но не успел выйти, как Дженис спросила:

– Только, пожалуйста, скажите мне, что мы не собираемся ехать в Париж в этом вашем чертовом 2CV?

Я улыбнулся, достал связку ключей из ящика на кухне и бросил их в ее сторону.

– Она припаркована в сарае у Пита, не могла бы вы привести ее, пока я не схожу и не извинюсь перед женой за то, что был таким засранцем?

Ее следующий вопрос не должен был меня удивить, но удивил.

– Почему Джамал так сильно вас не переносит?

– Он не переносит меня? Я полагал, что он просто не охотно ко мне относится, потому что я попросил его снизить уровень охраны.

– Вы заставили Эли сообщить ему, чтобы он уехал. Она никогда бы этого не сделала ради кого-то другого. Вы знаете, что всё лето он навязчиво следил за Эли.

Я кивнул в ответ.

– Так в чём дело? – спросила она. – Как это повлияет на остальных членов команды безопасности?

Я задумался, стараясь придумать ответ, и опять сел на своё место.

– Честно говоря, я не уверен. Я не понимаю точно почему, но думаю, что это имеет личную причину.

– Личное? – удивлённо повторила она.

Я размышлял сколько информации стоит раскрыть - в конце концов, она работает с ним. Вспоминал Джамала и его отношение пока мы были на лодке и это было хорошей возможностью привести все свои мысли в порядок.

– Джамал влюблён в Эли, – сказал я.

– Мы все это знаем. Он плохо скрывает свои чувства. Вы когда-нибудь видели, как много известных людей начинают романы со своими охранниками? – спросила Дженис и сама же ответила на свой вопрос. – Нет, конечно, не видели. Такое случается достаточно часто, потому что у них возникает особый уровень доверия, который сложно найти с другими людьми. Эли не из таких, но она считает Джамала своим лучшим другом и единственным человеком, у которого она чувствует себя в безопасности, по крайней мере до вашего возвращения.

– Полагаю, он сейчас думает, что это больше чем просто дружба, – заметил я. – Я подозреваю, что после того как Эли расстроилась из-за случая с Рики, Джамал подумал о том, что Эли может рассматривать его как возможного партнера. Не думаю, что он был готов к тому факту, что я вернусь на сцену или что он думает, будто каждый раз, когда ей приходится выбирать между нами, она выбирает меня.

– О, – сказала Дженис. – Звучит немного похоже на тот фильм с Уитни Хьюстон.

– Господи, надеюсь, что нет, разве в том фильме телохранитель не получил девушку?

– Да, – призналась она. – На этой радостной ноте я собираюсь пойти взять машину. Вам же нужно пойти и поговорить с женой.

– Я удивлен, что Джамал не возражает против того, чтобы охраной Эли были только вы?

Она коротко рассмеялась.

– Это не так; еще двое ждут в машине у дороги.

– Джамал?

Она покачала головой:

– Господи, нет, он взял вторую машину и поехал с Сэнди в квартиру. Они забрали с собой все сумки.

– Включая мой смокинг?

– Все, – повторила она.

***

Эли лежала на кровати; на мгновение я подумал, что она спит, но ее глаза были открыты и следили за мной, когда я подошел и сел на кровать.

Она перевернулась на бок и посмотрела на меня.

– Бен, я люблю тебя, но мне нужна безопасность, когда я путешествую, я не могу продолжать говорить Джамалу, что мне это не требуется. Если бы здесь была Джулия, я бы его не прогнала.

– Понимаю, что ты бы этого не сделала, но это также и не должно управлять твоей жизнью. Я разозлился, потому что он, похоже, считает, что я ему мешаю, и ожидает, что я соглашусь с его требованиями. Что ты ему сказала?

– Я сказала ему, что поеду с тобой. Он был недоволен, и мне пришлось согласиться, чтобы нас сопровождал кто-нибудь из его команды. – Она бросила на меня вопросительный взгляд:

– Мы успеем на твоей старой машине?

– Сильно в этом сомневаюсь; я держу старушку исключительно для местных поездок, поэтому мы поедем на другой моей машине. Сейчас Дженис заберет ее из сарая Пита.

– Какая другая автомобильная машина? – она задала вопрос с обвинительным подтекстом. – Ты хочешь сказать, что все лето заставлял меня ездить на этом стареньком авто, в то время как у тебя есть более крутая машина? Гад! – Она сильно ударила меня по руке, а затем попыталась ее поцеловать и извиниться.

Я думаю, если бы мы не услышали приближающийся автомобиль, мы бы перешли к более интересному способу извинений.

Эли вздохнула и сказала:

– Черт возьми, нам нужно двигаться, Бен, я не могу позволить себе опоздать на прием.

– Мы не опоздаем.

Я поспешил запереть дверь – после этого я позвоню Питу и попрошу его проверить квартиру.

Когда я вышел из дома, меня встретили ругательства.

– Ты – полный скотина, все это время ты скрывал это!

На дороге стоял серебристый Porsche Cayenne S. Я люблю свой старенький Citroën 2CV, он идеально подходит для этих мест, но на 700-километровое путешествие на нем отправиться не получится. Эли пересела на переднее сиденье, а Дженис села на заднее. Во время поездки она разговаривала по телефону, и когда мы проехали мимо фермы Пита, за нами промелькнул «Рейндж Ровер», припаркованный вверху тропинки.

– Я ввела адрес в систему навигации, – сказала мне Дженис.

От коттеджа до Парижа более 700 км. Дорога должна была занять у нас более семи часов, однако мы сумели припарковаться в гараже под домом в пять тридцать, спустя шесть часов и пятнадцать минут. Когда мы были в десяти минутах езды от дома, Дженис позвонила Джамалу. Нам приказали подождать, пока он проедет мимо и остановится у здания рядом со скоплением зрителей. Дженис направила меня к входу в гараж как раз тогда, когда отъехала защитная решетка.

– За зданием весь день следили папарацци, – сказала она нам.

Эли грустно посмотрела на меня:

– Добро пожаловать в мой мир, любимый. По крайней мере, ты будешь в достаточной безопасности, пока нас не свяжут с тобой. Ты когда-нибудь сталкивался с чем-либо подобным, после того как опубликовал книгу?

Я покачал головой:

– Ты забываешь, что я был диковинкой с одной книгой, и все еще, вероятно, один из самых анонимных писателей в мире. Лишь дюжина или около того людей знают правду.

***

Квартира занимала весь верхний этаж здания. Лифт доставил нас прямо в квартиру. Я предположил, что Эли снимает ее на время Недели моды. Ну, да вы знаете, что говорят о предположениях. В комнатах было разбросано несколько вещей из нашей старой квартиры. На стене висели несколько моих лучших снимков молодой Элиши. Здесь были фотографии Джулии от младенчества до настоящего времени. На каминной полке стояла фотография гораздо более молодого меня, мое лицо было наполовину скрыто камерой.

Я поднял брови и сказал:

– Твоя, я полагаю, – жестом показывая вокруг себя.

– Наша, – поправила меня Эли. – На двух этажах под нами находятся офисы Эли Мак в Париже, а на первом – магазин.

Я кивнул в знак понимания, не желая оспаривать часть ее заявления насчет «нашей».

Дальнейшее обсуждение было приостановлено, так как я понял, что в комнату вошло много других людей, из которых я знал только Сэнди. Группу возглавил высокий светловолосый мужчина, спустившийся к Эли.

Эли вздохнула и сжала мою руку:

– Мне нужно пойти и переодеться для приема. Твой смокинг – у Сэнди, и ты должен быть готов к семи.

Она бросила на меня тревожный взгляд:

– За безопасность отвечает Джамал, и я буду делать то, что он скажет. Ты готов к этому?

Я согласился молча, а она ушла, оставив меня наедине с Сэнди.

Сэнди произнесла:

– Ее команда заняла ее спальню, вы можете использовать одну из гостевых комнат для принятия душа. Я подготовлю вашу одежду и смокинг.

– Хорошо, – прозвучал мой ответ, и она провела меня в спальню, где возле кровати лежали мои чемоданы.

Заметив мой интерес к ним, Сэнди быстро добавила:

– Они пока подготавливают Эль. Я не знала, что еще может вам понадобиться и не хотела их беспокоить позже. Потом я перенесу их в комнату Эль.

Смокинг висел на вешалке рядом со свежепоглаженными рубашками на кровати.

– Я не знала, какая из них вам больше понравится, поэтому я пригладила эти две, – пояснила Сэнди. – Ванная комната – вон та дверь, а я буду ждать вас в гостиной в семь. У меня еще есть некоторые приготовления.

Она ушла, не дав мне задать какие-либо вопросы, поэтому я последовал ее инструкциям.

На подготовку у меня потребовалось меньше полутора часа, и я ожидал в гостиной, рассматривая разные фотографии. Большинство из них были с Эль, когда мы были вместе, и большинство сделаны мной. Она каким-то образом достала копии нескольких лучших снимков с моей персональной выставки. Там также было несколько фотографий Эль и Джулии; одна из них показывала матери и дочь в лесу около озера Делл, на фото Джулии было около десяти лет. Перевернув фотографию, я не удивился увидеть имя Мии подписанным на задней стороне.

– Не хотите ли что-нибудь выпить? – раздался голос.

Я повернулся и увидел высокого мужчину лет тридцати в смокинге, стоящего позади меня. Когда он увидел мое лицо, его взгляд переместился на фотографию гораздо более молодой версии меня, а затем обратно на меня. Его улыбка стала жесткой, а губы сжались.

– Пожалуйста, кофе, если возможно, – сказал я, протягивая руку. – Я Бен, а вы?

– Джейми, – сказал он и взял мою руку.

Годы работы на ферме и на виноградниках оставили на моих руках свой тяжелый след. Джейми попытался по-мужски сжать мою руку, я лишь посмотрел на него и сжал в ответ, пока он не поморщился.

– Я так понимаю, вы – бывший муж, – сказал он. Я не потрудился поправить его насчет бывшего, так как это было не его дело.

С легкой улыбкой я отпустил его руку.

– Итак, какова ваша роль в этом цирке? – спросил я.

Он отвернулся, не ответив мне, и подошел к кофейному сервизу, стоящему на серванте, который я раньше не заметил. Его одежда и знакомство с планировкой комнаты позволили мне предположить, что он – часть группы Эли Мак, отправившейся на прием.

– Вам со сливками и сахаром?

– Черный.

Он передал мне чашку из тонкого фарфора, и я отпил глоток горькой жидкости.

– Вы все еще не объяснили, почему вы здесь, – сказал я. – Работаете на Эли?

Он покачал головой:

– Нет, я – модельер с канала; сопровождаю ее на приеме.

Он сказал это с ухмылкой. Я почувствовал, что моя улыбка померкла, а свободная рука сжалась в кулак. Мой гнев нарастал, не столько на него, сколько на Эли и остальных, поставивших меня в эту ситуацию. Когда же они собирались сказать мне, что я здесь – в другой роли?

– Джейми, что ты здесь делаешь? – удивленно спросила Сэнди, входя в комнату.

Он на нее посмотрел с недоумением и лукавством в глазах перед тем, как ответить:

– Как только что сказал Бену, я здесь, чтобы сопровождать Эль на прием.

Сэнди выразила свое изумление взглядом.

– И кто это организовал?

– Эль сама. Это было несколько месяцев назад, и на прошлой неделе ее офис все подтвердил.

– О боже, Бен извини, это должна быть ошибка. Я не знала, что она попросила Джейми. Когда позвонили из офиса и спросили, подтверждаю ли мы гостя Эли для приема, я подумала, что имелось в виду ты. Джейми, Эль идет с Беном, а не с тобой.

На его лице появилась усмешка:

– Ну что ж, удачи вам. Приглашение выписано на меня, а как ты знаешь, его нельзя передать. И уже несколько месяцев нет свободных приглашений.

– Проклятье, проклятье, – Сэнди быстро набирала номер на телефоне, уходя из комнаты.

Черт с ним, подумал я. Я развязал свою чертову галстук-бабочку и бросил ее с пиджаком на спинку стула. Даже если Эль договорилась с Джейми до моего возвращения на сцену, у нее было достаточно времени, чтобы отменить встречу. Опять показывали мое место в ее жизни, и я не был этому рад. Но это имело свои плюсы – по крайней мере, мне не придется терпеть взгляды Джамала весь вечер.

– Черт возьми! – громко раздался голос Эли и наполнил комнату. – Они этого не сделают. Дайте мне этот чертов телефон.

Следовала пауза, а потом:

– Послушайте... – Затем ее голос стал тихим, и я не расслышал продолжения.

В комнату вошли Сэнди и Джамал.

– Тебе нужно уйти, – сказала Сэнди Джейми, – и не пытайся сесть за ее стол, на самом деле, лучше вообще не показывайся ей на глаза.

Джамал подошел к Джейми и, взяв его за руку, вывел протестующего мужчину из комнаты. Я иронично помахал ему рукой, когда он уходил, а затем снова уселся в кресло.

– Эли в бешенстве! – сказала Сэнди.

– Без шуток? С чего ты взяла?

Она посмотрела на меня:

– Она указывает организатору, что поскольку все эти билеты на нее, то она может взять того, кто ей нравится.

– Так кто же он такой, и что это было?

Она вздохнула:

– Это тебе нужно спросить у Эли.

– Я спрашиваю тебя.

Она покачала головой.

– Сэнди, насколько важно, чтобы я присутствовал на этом вечере?

– Для Эли очень важно.

– Тогда ты должна объяснить ей, почему я возвращаюсь в коттедж.

Я встал, когда говорил, и нет, это была не пустая угроза. Я устал от незнания. Эли и ее подруги продолжают кормить меня информацией с ложечки, удобно обходя стороной все, чего, по их мнению, мне лучше не знать.

– Он – бывший парень, она сошлась с ним после того, как выкинула из планов Рики.

– Вот видишь, совсем и не больно, не так ли? – сказал я, проходя в гостевую спальню и забирая свой рюкзак и ключи.

– Куда ты?

– Домой, она снова мне солгала.

– Нет, не солгала, не совсем. Они были любовниками всего несколько дней. С тех пор он – просто друг. Человек, к которому она обращалась, если посещала мероприятие, где ей нужен был эскорт.

– Дело не в этом; она сказала мне, что после Рики у нее никого не было.

***

Я нажал на кнопку лифта, и двери открылись. Сэнди попыталась войти вместе со мной, но я остановил ее и нажал кнопку уровня входа в гараж. Всю дорогу вниз я проклинал себя за глупость. Я снова позволил этой чертовой женщине залезть мне в сердце.

Мне понадобилось несколько мгновений, чтобы обнаружить автомобиль марки "Порше". Когда я подъехал к выезду, ворота системы безопасности были опущены. Я надеялся на автоматическое открытие, но увы, не повезло. В охранной будке находился охранник, поэтому я сделал звуковой сигнал и просил его открыть это неприятное препятствие.

Охранник покачал головой, и до того, как я успел предпринять еще какие-либо действия, пассажирская дверь открылась, и Эли скользнула на сиденье.

– О Боже, Бен, ты не сможешь уйти, пока я не получу возможность все объяснить.

– Сколько раз еще ты будешь лгать мне? Я был счастлив в своем спокойном уголке.

В злости и разочаровании я крепко сжал руль, мои пальцы стали бледными.

– Я больше никогда не буду тебе лгать. Пожалуйста, выслушай меня.

Я указал жестом на закрытые ворота:

– Похоже, у меня нет другого выбора, верно?

– Не совсем так, – признала она. – Бен, я знаю Джейми уже много лет. Он был младшим дизайнером в одном из первых модных домов, где я работала, и мы стали хорошими друзьями, просто друзьями, – поспешила она добавить.

– Я переспала с ним только после того, как Рики обманул меня, и я перестала надеяться на наше возобновление. Я никогда не любила его; это был один из тех отношений выгоды. Мы встречались раз в несколько месяцев или если мне нужен был партнер на какое-то мероприятие.

– И это должно заставить меня чувствовать себя лучше? Когда мы обсуждали это ранее, ты сказала, что после Рики у тебя не было других партнеров.

– Я не рассказывала тебе об этом, потому что никогда не видела его как своего настоящего партнера. Он был всего лишь мужчиной, с которым я иногда проводила время.

Я ударил по рулю, она не собиралась меня отпускать, и знала, что я зол на нее.

– Так, что же это было там, наверху?

Ей не нужно было спрашивать, о чем я.

– После того как я узнала правду о Рики, – начала Эли, – мне было стыдно, что я позволила ему мной манипулировать. Джейми стал для меня дружеским плечом, на котором можно было поплакаться, но это зашло немного дальше, чем я предполагала. Я никогда его не любила, но он помог мне почувствовать себя лучше. Думаю, он вложил в это гораздо больше, чем я предполагала.

Это было достаточно очевидно из его поведения наверху, но все равно не объясняло, почему он решил, будто пойдет с ней на сегодняшний прием, и я так и сказал!

– Моя вина, – сказала Эли. – В течение многих лет он всегда был моим помощником, когда мне нужен был презентабельный эскорт для светских мероприятий. Эти мероприятия планируются на месяцы вперед, поэтому в начале этого года я попросила его сопровождать меня на этот прием. Потом все изменилось; мы снова встретились, и ты предложил мне быть рядом. Я вспомнила, что несколько недель назад просила его об этом, и решила, что попросила Сэнди сообщить ему, что его сопровождение мне не нужно. К сожалению, его имя все еще оставалось в списке в моем офисе, поэтому, когда организаторы мероприятия связались с офисом, чтобы подтвердить имена и номера группы Эли Мак, им назвали его имя и данные, а не твои.

Я уставился на ворота безопасности, желая, чтобы они открылись, и я смог бы убежать от этого безумия. Для меня это было слишком, я не получал удовольствия от таких ситуаций в прошлом, и сейчас был благодарен, что у меня есть оправдание, чтобы пропустить эту, так как у меня нет приглашения.

– Бен, пожалуйста, произнеси что-нибудь... что угодно. Скажи мне, что я – глупая корова. Любое слово лучше, чем это молчание. Скажи, что сегодня вечером ты пойдешь со мной.

– Я не знаю, как это сделать. Как ты помнишь, у меня нет приглашения. И я не хочу больше видеть насмешливого Джейми, потому что если такое случится, я буду искушен стереть его насмешку с лица.

– Не беспокойся, у меня есть приглашение. Я дала этой глупой женщине выбор: если тебя не будет там, то никто из Эли Мак не будет присутствовать. По сути дела, Эли Мак полностью откажется от участия в Неделе моды. Меня не будет на подиуме ни на одном из показов и я скажу всему миру, что это ее вина.

– Господи Эли, то что я не иду на это чертово мероприятие никогда не было проблемой для меня. Я знаю, что ты опять лжешь мне. Если тебе нужно быть там, то иди, только не проси меня идти с тобой.

Я глубоко вздохнул, не уверен, что не пожалею о своих следующих словах.

– Я останусь на Неделе моды и я все еще буду здесь, когда ты вернешься сегодня вечером, обещаю.

Эли повернула ко мне свое лицо, заполненное слезами.

– Я не пойду без тебя. Я наконец-то вернула тебя себе и никогда не пойду одна. Если ты беспокоишься из-за Джейми, его на мероприятии не будет. Джамал отозвал приглашение и его исключили из списка гостей.

Я молча сидел, а Эли прошептала:

– Пожалуйста Бен.

– Можем мы уйти, когда я скажу?

Она кивнула в знак согласия:

– Как только ты захочешь уехать.

Я припарковал автомобиль на свободном месте и мы оба вышли. У дверей лифта стояли Сэнди, Джамал и еще несколько людей. Сэнди держала мой пиджак и галстук-бабочку. Ворота безопасности открылись и в гараж въехал лимузин.

Я был настолько сосредоточен на ситуации, что не заметил, насколько прекрасно выглядит Эли. Платье было черным, это проще простого. Лиф был скроен как вторая кожа, сзади – глубокий V-образный вырез, как и спереди между грудями. Юбка похожа на китайский стиль, расходясь по бедру до самого верха ноги. На ней не было лифчика, и можно было лишь догадываться, есть ли на ней трусики, так как не было видно ни одной складочки.

Девушка, стоявшая рядом с Сэнди, ловко поправила макияж Эли. Сэнди пыталась завязать галстук-бабочку на моей шее. Сделать это было нелегко, поскольку я изо всех сил пытался снова надеть смокинг.

***

Когда мы выезжали из гаража, я впервые ощутил истинный вкус популярности Эли: немногочисленные фотографы, работавшие ранее, были усилены, и на тротуар высыпала толпа. Вспышки фотокамер ослепляли даже через тонированные стекла лимузина. Во время поездки в отель, где будет проходить прием, я молчал, погрузившись в свои мысли. Долгое время мне удавалось скрываться за горизонтом. Мое альтер-эго было скрытным писателем, а настоящая жизнь оставалась в стороне от посторонних глаз. Похоже, все должно было измениться, и последствия были вне моего контроля. Прессе не потребуется много времени, чтобы установить неизбежную связь между Эли, мной и книгой.

Когда мы отстранились, Эли ободряюще сжала мою руку.

– Боюсь, это уже не Канзас, милый, – пробормотала она.

– Значит, не надо щелкать каблуками, чтобы вернуться домой?

Она засмеялась и наклонилась, чтобы поцеловать меня.

– Нет, просто помни, когда мы приедем, все что ты станешь делать, будет под пристальным взглядом прессы. Повсюду будут камеры и микрофоны. Я скажу тебе, где можно говорить безопасно.

Лимузин остановился у входа в бальный зал гостиницы, вспышки фотокамер превратились в яркий свет. Я пошел открывать дверь, но Эли прикоснулась к моей руке, чтобы остановить меня.

– Подожди, пока Джамал откроет ее, – сказала она мне. – Пусть Сэнди идет первой.

Дверь распахнулась, и тихие разговоры сменились шумом возбужденных голосов и фотоаппаратов. Сэнди вышла и стала рядом с Джамалом, закрывая вид на интерьер от камер.

– Теперь твоя очередь, – напомнила мне Эли.

Я вышел и сразу же был ослеплен шумом, светом и вспышками фотокамер.

– Помоги Эли, – прошипела Сэнди сквозь зубы.

Я протянул руку Эли, и она изящно выскользнула из машины. Я успел увидеть лишь ее длинную ногу в разрезе платья, что также ответило на мой вопрос о том, что она одета.

Эли взяла меня за руку, и мы прошли по красной дорожке, которая была королевского синего цвета. По обеим сторонам ее стояли представители прессы и общественности за невысоким барьером. Мы оказались одними из последних из-за моей оплошности. Очевидно, на таких мероприятиях не принято опаздывать. Нашим плюсом при позднем прибытии было то, что у нас было мало времени для остановки у журналистов. А минусом было то, что из-за популярности Эли каждый журналист и фанат выкрикивал ее имя, пытаясь привлечь внимание.

Я следовал за Эли, останавливаясь, когда она останавливалась, и двигаясь дальше вслед за ней. Джамал и еще двое его команды стояли в стороне. Сэнди продолжала объяснять мне, с кем разговаривает Эли. В конце концов, мы смогли достичь входа почти без происшествий.

Двери за нами закрылись, и я издал короткий вздох облегчения. Но это было слегка преждевременно; я быстро убедился в этом, когда нас провели в покрытую ковром зону с задрапированным фоном и начали интервью с телерепортером и съемочной группой.

Эли спрашивали о ее платье, прическе, макияже, список бессмысленных вопросов поразил меня. Я был поражен ее способностью разумно отвечать на них. Она отказалась отвечать на вопросы о причине ухода из модельного бизнеса.

Я уже надеялся, что интервью закончилось, когда Эли задали единственный вопрос, который, как я надеялся, ей не зададут.

– А кто ваш сопровождающий?

Эли бросила на меня вопросительный взгляд, я знал, чего она хочет, но не был уверен, что готов, и решил оставить это на ее усмотрение, поэтому коротко пожал плечами.

Эли внимательно посмотрела на меня, а затем сказала:

– Это мой старый друг семьи, Бен МакМайкл.

Этого было достаточно, чтобы интерес женщины угас, поэтому, помахав на прощание рукой, мы воспользовались возможностью ускользнуть.

– Ты наслаждалась вниманием, – сказал я.

– Ты не против, что я не сказала ей, что мы женаты?

– Я решил, что пусть это будет твоим решением, когда ты хочешь об этом объявить. Я не струшу и оставляю все на твое усмотрение. Хотя, признаюсь, не уверен, что готов к тому, что это изменит мою жизнь. Ты привыкла к этому сумасшедшему дому, а я нет.

Эли бросила на меня расчетливый взгляд, а затем улыбнулась и взяла под руку. Я притянул ее ближе и поцеловал, на что она агрессивно ответила.

Нас провели мимо множества столов, заполненных высокопоставленными и могущественными представителями индустрии моды, к месту, расположенному ближе к передней части бального зала и нашему столу, где сидели Сэнди и остальные члены команды Эли Мак.

Сэнди была поглощена своим смартфоном и удивленно взглянула на нас.

– Журналистка из канала Chanel 5 только что опубликовала в Твиттере, что ты здесь со своим новым спутником.

– Боже мой, я сказала, со старым другом, а не со спутником, – ответила Эли. Я пристально посмотрел на нее, задумчивый.

Сэнди обратилась к нам обоим и сказала:

– В конечном счете, Эль, кто-то соединит два и два и получит правильный ответ. Пресса знает, что ты была замужем до того, как начать модельную карьеру.

– Да, но они также думают, что я развелась. – Она сжала мою руку. – Бен оставил это на мое усмотрение, но не думаю, что он будет рад узнать о том, как его раскрывает как моего мужа.

Это было не так и ей это было известно. Тот факт, что мы все еще состоим в браке меня не беспокоил. Я опасался лишь того, что у меня может возникнуть комфорт в моей новой семье, а потом все это отберут у меня, когда Эли поймет, что она может достичь чего-то большего, чем я.

Эли словно прочитала мои мысли; она отвела нас с Сэнди в укромное место, где никто не мог слышать нас. Почему она пригласила Сэнди стало понятно, когда она обратилась к ней первой.

– Бен беспокоится, что я стану амбициозной и снова его покину. Однажды я уже это сделала и не сумела убедить его в том, что больше такого не произойдет! Он не хочет никакого дополнительного давления со стороны прессы, знаящей, что все эти годы мы были женаты, правильно ли я понимаю, любимый?

– Думаю, это достаточно точная оценка моих опасений, – ответил я.

– Тогда ты чертовски глупый, – заявила Сэнди. – Знаю Эли достаточно хорошо. Всегда рассказывала мне о своем возлюбленном и отце своей дочери. И только когда подумала, что ты отказался от нее, она стала обращать внимание на других мужчин, и это не очень хорошо, не так ли? Она совершила ошибку, и я не думаю, что она повторит ее еще раз.

– Основная проблема Бена в том, что он никогда не думал, что достаточно хорош для меня, и что я найду кого-то получше, – отметила Эли. – А ведь правда в том, что я знаю – это я недостаточно хороша для него, это я его не заслуживаю.

– Господи, вы оба ничем не лучше друг друга, просто признайте это, ладно? Поцелуйтесь и помиритесь, а потом все мы сможем наслаждаться остатком вечера.

Мы сделали, как нам было сказано, а потом сели. На меня снизошло озарение, я точно не собирался объявлять собравшейся прессе, что мы женаты, но я бы не стал этого отрицать, но если Эли захочет им рассказать, я не стану ее останавливать.

– Послушай, если хочешь сказать всему миру, что мы все еще женаты, я не буду тебя останавливать, – прошептал я ей.

– Уверен?

Я кивнул, и она улыбнулась мне в ответ.

***

Остальная часть вечера прошла так, как я и ожидал, за одним примечательным исключением. Наша трапеза сопровождалась музыкой со сцены. Во время кофе прозвучало несколько, к счастью коротких, речей. Затем, к моему удивлению, следующим выступающим объявили Эли. Неудивительно, что она очень хотела не пропускать этот прием.

Эли встала, быстро поцеловала мое озадаченное лицо и поднялась по ступенькам на сцену.

Ее речь была простой и достаточно краткой. Она поблагодарила всех своих друзей в модном бизнесе за их поддержку и руководство на протяжении многих лет. Подтвердила, что это – ее последнее мероприятие, на котором она будет ходить по подиумам в качестве модели. Но не исключила, что еще не раз выйдет на подиум для показов Эли Мак. О последнем она сказала со смешком:

– Я не могу себе позволить нанимать моделей, когда сама могу сделать это и быть своим агентом. Зачем платить, если можно обойтись без этого? – произнесла она с улыбкой.

Зал засмеялся в ответ.

Потом она продолжила:

– В начале этого года «Эли Мак» объявило, что мы предоставим два полных гранта для пары студентов, чтобы они могли получить образование в выбранном ими колледже. Мы рады сообщить, что на этой церемонии награждения в конце недели мы объявим имена первых двух стипендиатов. В следующем году мы добавим еще два места и еще одну пару в последующем году, так что в итоге мы будем поддерживать шестерых студентов каждый год. Это может показаться каплей в море, но все океаны состоят из таких капель.

– Когда я была студенткой, я была одной из тех счастливчиков, у которых была финансовая поддержка родителей и эмоциональная поддержка лучшего парня на свете. Но я знаю, что есть много талантливых людей, которые не имеют таких возможностей, и я считаю, что все модные дома должны поддерживать и развивать новичков.

Завершив свою речь, она еще раз поблагодарила команду в «Эли Мак». Подождала, пока аплодисменты стихнут, и вернулась к нашему столику.

– Ты справилась отлично, дорогая. Я думал, ты расскажешь им о нас, – сказал я.

– Я почти рассказала и расскажу об этом. Просто сейчас не самое подходящее время. Ты прав; мне нужно сначала доказать тебе, что я все еще та девушка, в которую ты влюбился много лет назад. – Она поцеловала меня быстро.

Была произнесена еще одна речь, после чего формальная часть вечера закончилась. Со столов убрали посуду и приняли заказы на напитки. Гости начали расходиться, и множество из них сконцентрировалось вокруг Эли. Я понял, что она – звезда вечера, а я – всего лишь актер второго плана. Когда Эли представила меня как своего хорошего друга Бена, мне не было сюрпризом, что эти люди пытаются оттолкнуть меня в сторону и сразу же привлечь внимание Эли.

Сэнди и остальные члены нашей группы переговаривались и общались со своими коллегами из других домов моды и журналистами из элитных журналов мод.

Я все больше и больше оставался в одиночестве. Сначала я стоял рядом с Эли и пытался присоединиться к разговорам, но как только ее спутники решили, что я – никто, меня стали игнорировать. Был момент, когда редактор отдела моды одного из больших глянцевых журналов демонстративно повернулась ко мне спиной, и я подумал о том, чтобы представиться Ксандером Мортоном, писателем, вместо Бена, просто чтобы посмотреть на ее реакцию. Конечно, я этого не сделал.

Эли, казалось, перестала утруждать себя попытками привлечь меня, ее разговоры сводились к темам, которые, как она знала, я не знаю и не интересуюсь ими.

Я не был глуп, и уже проходил через это. Это – Эли в ее лучшем виде; она доминирует во всякой группе, в которой находится, устанавливая контакты и заключая сделки; это – ее мир, и на короткое время, много лет назад, он стал моим. Но не сейчас. Мне нравится более медленный темп жизни; я наслаждаюсь сменой времен года, наблюдая за этим из своей яхты и коттеджа, наблюдая за созреванием винограда на лозах и наслаждаясь жидкими плодами своих трудов.

Последней каплей стало то, что я заметил Эли с женщиной, которую узнал как Келли Джеймс, одну из самых известных в мире моделей. Они обе обнимались за талию, смеялись и разговаривали. Я улыбнулся и направился в их сторону, показывая, что хотел бы познакомиться с этой женщиной, и надеясь, что Эли представит меня ей. Но не успел я приблизиться, как она покачала головой и отрицательно махнула мне рукой.

Я закончил свой вечер, взял свою куртку со спинки стула на другом конце нашего стола и направился к выходу. Эли говорила, что уйдет, если я почувствую себя некомфортно, но зачем спрашивать? Вероятнее всего, она просто проигнорирует мою просьбу.

Я держал куртку в руке и развязывал галстук, покидая бальный зал. Наконец-то я почувствовал себя комфортно. Мне удалось незаметно пройти мимо телохранителей и направиться к лобби отеля. Я хотел сесть в любую такси и уехать как можно дальше отсюда.

Заметив милый бар возле лобби, я решил зайти. Видимо, я предвидел подобную ситуацию и не забыл взять кошелек при выходе из квартиры.

Я нашел уютный уголок в тихой комнате, сел и заказал солодовый виски у официантки, которая была рядом. Я добавил несколько капель воды и медленно пил амберовый напиток, наслаждаясь его легким жжением в горле. Женщина за соседним столиком посмотрела на меня, подняла полупустой бокал и немым жестом выпила за меня. Я улыбнулся, но кратко покачал головой, отказываясь от приглашения эскортницы присоединиться ко мне. Она улыбнулась мне со сожалением, и в знак компенсации я попросил официантку принести ей свежий напиток.

Я продолжал наслаждаться своим напитком и размышлять о будущем. В ближайшей перспективе не имело смысла пытаться вернуть свой Порше, так как А: охрана квартиры не дала бы мне его забрать, и Б: я слишком много выпил, чтобы безопасно управлять автомобилем. Приняв это решение, я заказал еще один напиток.

У меня оставалась пара других вариантов: либо воспользоваться TGV – скоростным поездом – чтобы добраться до дома, либо попытаться снять номер здесь. Ни то, ни другое в данный момент не казалось мне жизнеспособным.

Отбросив сиюминутные проблемы, я остался с большой, и был слишком трезв, чтобы принимать такие решения. Я осушил свой стакан и заказал добавку.

Однажды я уже уходил от Эли, хотя все еще любил ее, и был уверен, что смогу сделать это еще раз, независимо от моих вновь вспыхнувших чувств к этой женщине. Но теперь была большая разница: у меня есть дочь, Джулия, и я не хочу от нее отказываться.

Бог знает, сколько времени я сидел, обдумывая все «за» и «против». Долгие годы я смирялся с тем, что не являюсь частью ее образа жизни. Ее страсть – мода и показ мод, так же как моей была фотография. Да, я любил фотографировать, но после того как мы разошлись в разные стороны, я вскоре понял, что настоящая моя страсть – это фотографировать Элишу. Другие сюжеты были интересны, но я не испытывал к ним той же страсти. Последние несколько лет я почти не прикасался к своим камерам, доставая их лишь изредка.

Я заметил, что рядом со мной кто-то сел, подумал, что это может быть эскорт, и взглянул на нее, намереваясь опять отказаться от ее предложения. Это была не она, в мои мысли ворвался голос Сэнди:

– Она заставила всех искать тебя, – заявила она.

– Ну, если бы раньше она уделила мне чуть больше внимания, я бы не смог уйти незамеченным.

Она повернулась на своем месте, чтобы посмотреть на меня.

– В чем твоя забота? Ты должен быть благодарен, что она хочет быть с тобой.

– О, ты, должно быть, шутишь. Мне следует испытывать благодарность к женщине, которая за тринадцать лет скрывала от меня факт существования нашей дочери и теперь хочет, чтобы я бросил все ради нее. А когда я это делаю, она просто игнорирует меня?

– Но она любит тебя!

– И у нее странный способ показать свою любовь. Она всегда меня любила, но при этом ставила свою карьеру на первое место. И где она сейчас? Все еще в бальном зале со своими модными друзьями, верно?

Она покачала головой:

– Она едет в Гар дю Нор!

Этот ответ меня сильно удивил, и я посмотрел на нее с изумлением. "Гар дю Нор" – это парижский вокзал. Зачем черт возьми Эли едет туда?

– Зачем она едет в Гар дю Нор?

Тут до меня дошло, и я щелкнул пальцами, догадываясь:

– Она забыла мне сказать, что уезжает?

– Нет, ты испортил большой сюрприз. Вы оба должны были встретить Джулию и твоих родителей, когда они прибудут на поезде "Евростар". Она договорилась о встрече на неделю. Их поезд прибывает поздно, потому что Джулия не могла уехать раньше окончания занятий.

Я откинулся назад и прислонил голову к мягкой спинке скамейки. Мои первые мысли были о том, что ей всегда нравилось удивлять меня. Она не потеряла эту черту, только на этот раз она еще раз укусила себя за это. Неудивительно, что она была заботлива по отношению ко всем. Она хотела освободиться для того, чтобы подготовить для меня этот сюрприз. Я же неправильно истолковал ее действия как возвращение к прежней замкнутой Эли.

Затем я тряхнул головой, чтобы развеять эти приторные мысли. Я не неправильно понял действия Эли, я делал то, что делал много раз в прошлом: создавал удобное оправдание ее поведению. Причин держать это в секрете от меня не было. Черт, если бы она упомянула об этом сегодня утром, то знала бы, что я не повел бы себя так, как сейчас. Я был уверен, что решение пригласить Джулию и моих родителей было принято в последнюю минуту, самую последнюю, если судить по всем тем СМС, что она писала в машине. Это было нечто такое, чтобы отвлечь мое внимание от того, что происходило на этой неделе, попытка успокоить меня, пока она занимается своими обычными делами.

– Ну, я в полной заднице, не так ли? – с горечью сказал я. Сэнди кивнула в знак согласия.

– Тебе придется принести им всем мои извинения, – сказал я ей, с трудом поднимаясь на ноги. Рука Сэнди на моем плече остановила меня.

– Ты можешь сделать это сам.

– Нет, не буду, я еду домой, и не имею в виду эту проклятую квартиру, – ответил я, начиная вставать. – Отныне она – твоя и Джамала проблема, и если ты меня извинишь, я пойду в лобби, чтобы узнать, не смогут ли они найти мне машину и водителя, чтобы отвезти меня обратно в коттедж.

– Я не могу позволить тебе это сделать, Эли меня убьет.

– Не будь дурой, делай то, что считаешь нужным, но я не вижу смысла оставаться, Эли сделает то, что у нее получается лучше всего. Скажи ей, что я ее люблю, но еду домой.

В каком-то смысле мне было жаль Сэнди; все, чего она хотела, это убедиться, что у Эли есть все, что ей нужно. Теперь я снова влез в жизнь Эли, создавая проблемы, и, что хуже всего, мне было наплевать на ее статус знаменитости. И она, и Джамал ожидали, что я стану подчиняться всем желаниям Эли. Я же чувствовал, что должен дать ей понять, почему я так расстроен.

– Не могу понять, Сэнди, как так получилось, что Эли настаивала на том, что она нуждается во мне сегодня вечером, а затем решила игнорировать меня большую часть вечера? Я выпил глоток из своего бокала и задумался на мгновение перед тем, как продолжить. – Если ты сможешь объяснить это, то я готов вернуться к ней. Но нужно чтобы причина была действительно весомой. Я пытался заговорить с ней и ее друзьями, но она отказывается со мной разговаривать.

Сэнди покачала головой:

– Она не может быть такой.

– Так что ты обвиняешь меня в лжи?

– Нет, – ответила она пренебрежительно. – Возможно, это недоразумение. А что насчет твоих родителей и Джулии? Ты же не собираешься проигнорировать их?

– Черт возьми, я был бы более отзывчивым, если бы моя глупая жена не придумала этот последний ход и использовала посещение родственников как предлог для своих дел на этой неделе. И не отрицай, что именно этим она занималась в машине. Элиша может объяснить, почему я не смогу быть там.

– Она просто хотела сделать для тебя сюрприз.

– И когда она спланировала этот "великий" сюрприз?

– Несколько дней назад.

– А если я позвоню родителям и Джулии, они подтвердят это?

Выражение ее лица само говорило за себя.

– Нет. Я не думаю. Ты хочешь мне сказать, что Элиша только сегодня договорилась о визите? Ну что ж, SURPRISE: меня там не будет.

Прежде чем Сэнди успела ответить, ее телефон загудел. Она посмотрела на экран и я увидел, как ее губы стиснулись от недовольства.

– Эли хочет знать, почему ты не возвращаешься в квартиру. Она недовольна; ты должен немедленно ей позвонить.

– Значит, она звонит тебе, а со мной связаться не может?

Сэнди с досадой вздохнула:

– Конечно, она бы позвонила тебе, если бы твой чертов телефон был включен, да и тебя в этом случае было бы намного легче отследить!

Я вытащил телефон из куртки, и, конечно же, он был выключен. Я обругал себя, что выключил его, и тут же понял, что у меня нет номера Эли. Летом он мне не требовался: зачем звонить кому-то, если тот живет в одном со мной доме? А в течение недели, пока ее не было, она сама звонила мне каждый день.

На моем телефоне высветилось несколько пропущенных звонков, по нескольку от Сэнди и Джамала, и два от закрытого номера.

– Знаешь, даже если бы я захотел ей позвонить, – сказал я, поднимая глаза от экрана, – то не могу; она не давала мне своего номера. – Я положил телефон на стол, а Сэнди взяла его и проверила мой список контактов.

– Неправда, она есть в твоих контактах. – Сэнди указала на запись в списке контактов.

Я покачал головой.

– Это – номер нашей старой квартиры в Брайтоне; я так и не удосужился удалить его, просто изменил имя с «домашний» на «Эли» после того как уехал. Это был единственный мобильный номер, который у меня есть для ее имя, и он не работает уже много лет. В моем списке контактов полно старых номеров, которые я так и не удосужился удалить. В любом случае, если у меня нет ее номера, звонить не имеет смысла.

Телефон Сэнди снова зажужжал, и на экране появилось лицо Эли. Она заколебалась, прежде чем протянуть руку, чтобы взять трубку.

– Какие слова ты хочешь, чтобы я передала ей? – спросила она, пока телефон продолжал трещать в ее руке.

Я протянул руку, и она с благодарностью отдала мне телефон.

– Привет, Эли, – сказал я, поднимая трубку.

– Сан... Бен?! Что случилось, где Сэнди, где ты?

– Она рядом со мной, а я собираюсь домой.

– Хорошо. Значит, скоро увидимся; у нас здесь твои родители и Джулия.

– Ну, возможно мы все встретимся в ближайшее время в коттедже.

Телефонная линия осталась без ответа. Наконец она произнесла:

– Не могу понять зачем это нужно?

Теперь наступило время для меня молчать; неужели она не видит причин моего раздражения и разочарования в ней?

– Ты хорошо провела этот вечер, Эли? – спросил я.

– Да, до тех пор пока ты не ушел и не исчез.

– Я рад за тебя, а сам я так не думаю. Есть какие-то предположения, почему я ушел?

Ответа не последовало, поэтому я продолжил:

– Понятно. Но меня интересует, может ли это быть связано с тем, что ты игнорировала меня два часа. Когда я пытался заговорить с тобой, ты и все остальные выкидывали меня из разговоров. Я бы с удовольствием познакомился с Келли, но ты оттолкнула меня.

Я замолчал на мгновение, пытаясь сохранить спокойствие.

– Зачем было поднимать такой шум из-за моего присутствия? Это чтобы показать, насколько ты важна? Ну так это уже давно известный факт.

– Я... я не хотела игнорировать тебя. Ты казался скучающим от разговоров.

– Нет, дело не в этом. Ты никогда не старалась включить меня в беседу. Мне надоело то, как ты всегда отталкиваешь меня и общаешься с другими людьми.

Она простонала в трубку, а затем сказала:

– Пожалуйста, Бен, оставайся на месте, я устрою Джулию и твоих родителей, а потом приеду к тебе, и мы поговорим.

– О, отлично, в город приезжает цирк.

– Буду только я, обещаю. И пожалуйста, можно мне поговорить с Сэнди?

Я передал трубку обратно Сэнди, та выслушала, несколько раз сказала «да» и кивнула.

Когда телефонный разговор закончился, Сэнди сказала:

– Мне нужно кое-что уладить. Меня не будет всего несколько минут. Пожалуйста, обещай, что будешь ждать здесь, пока я не вернусь. Эли будет здесь через двадцать минут.

С этими словами она выскользнула из кабинки и поспешно вышла из бара.

Я серьезно задумался о том, чтобы просто уйти, но какой в этом смысл? Рано или поздно нам придется разобраться с тем, что происходит, и, возможно, это случится раньше!

Сэнди вернулась раньше чем я ожидал, и опустилась на сиденье рядом со мной, сказав:

– Все готово.

Она подняла мой стакан, сделала глоток, скорчила гримасу и заказала себе напиток. У меня не было настроения разговаривать, а Сэнди удовлетворялась тем, что составила мне компанию.

***

О появлении Эли возвестил звук, распространившийся от входа в бар и охвативший все помещение. Она переоделась в темно-синюю версию маленького черного платья. Она стояла прямо внутри комнаты, а по обе стороны от нее были Джамал и Раф.

Эли сканировала комнату в поисках меня, игнорируя несколько окликов от людей за разбросанными столиками, которые, очевидно, ее знали. Джамал заметил Сэнди и меня и жестом пригласил нас присоединиться к ним. Сэнди, было, двинулась, а я сделал единственное, что может сделать джентльмен в таких обстоятельствах: сделал глоток из своего бокала и поднял палец в его сторону в хорошо известном жесте. Так много для ее обещания «только я».

– Они здесь, – сообщила Сэнди, когда я не передвинулся с места.

– И что? Я вижу, но у нее есть компания.

– Она одна... о, поняла. Она имела в виду, что оставит в квартире Джулию и твоих родителей. Ей нужно быть с ними вместе.

– Мне уже надоело гоняться за ней; если она хочет поговорить, то ладно, но меня достал этот любовник, который всё время рядом пристает.

Сэнди удивленно посмотрела на меня, а потом снова обратилась к Эли:

– С кем?

– С Джамалом, он влюблен в нее. Боже, я думал, все это известно.

– Поэтому ты его не переносишь?

– Нет наоборот. Это он еле-еле меня терпит.

Я следил за Эли во время разговора и она сделала движение, чтобы присоединиться к нам, но Джамал поднял руку, чтобы ее остановить. Он повторил жест «подойди», и я с трудом сдержался от желания ответить так же. Я покачал головой и остался сидеть на своем месте.

Он прислал Рафа.

– Элиша здесь слишком заметна, вам нужно пойти в более уединенное место, – сказал он, очевидно повторяя слова Джамала.

– Вы можете идти, куда хотите, а мне здесь удобно. Если Эли хочет серьезно поговорить, Джамал должен разрешить ей пройти сюда. Когда она стоит там, на нее обращается гораздо больше внимания.

– Черт возьми, они двое друг другу подходят, – услышал я сзади шепот Сэнди. Она подошла к Эли и приветствовала ее так, будто сама была той, кого Эли искала. Она взяла ее за руку и повела в кабинку, не обращая внимания на возмущения Джамала. По пути несколько человек поднялись, чтобы поздороваться с ней. Эли произнесла им пару слов, но продолжала двигаться в мою сторону.

– Вы, трое, найдите столик подальше от посторонних глаз, где сможете за всеми следить, – сказала Эли Сэнди и двум телохранителям. Джамал попытался возразить, но Эли отказалась его слушать.

– Есть ли в этом смысл? – спросил я ее, когда она проскользнула мимо меня в дальний угол кабинки.

– Конечно есть, любимый, я совершила большую ошибку. Я вернулась к своим старым привычкам. Я не хотела тебя игнорировать, просто думала, что ты будешь рад сидеть сложа руки и позволить мне заниматься своими делами.

– Значит, когда я сказал, что хотел бы встретиться с Келли, это означало, что я не заинтересован?

– Ха, ты думаешь, я подпущу тебя к этой двуличной шлюхе? У нее столько зарубок на ножках ее кровати, что их не раз приходилось заменять.

Такого ответа я не ожидал.

– Я так понимаю, что она – не подруга.

– Она – хорошая подруга с одной очень плохой привычкой: она – сексуальная клептоманка. Ей нравится красть чужих парней и мужей и трахать их. Если бы я представила тебя ей, скажем, как старого бойфренда, ты бы стал мишенью.

Я пожал плечами, не до конца приняв ее объяснение.

– А все остальные случаи, когда ты вычеркивала меня из разговора, это тоже было сделано для того, чтобы меня спасти, да?

Даже в тусклом свете я мог видеть, как Эли покраснела.

– Я забыла, что ты не знаешь ни одного из этих людей. Ты понятия не имеешь, что происходит в бизнесе, – сказала она мне. – Все кого я знаю, являются частью этого мира. На таком мероприятии как это, наша главная тема для разговора – сплетни об индустрии. Черт, я ведь не дала тебе шанса, чтобы тебе не было скучно. Ты просто не знал, с кем я разговариваю большую часть времени и о чем мы говорим. Прости, Бен, я так давно не была на таких встречах в компании постороннего для индустрии человека, что забыла, что тебя нужно правильно представить.

– Можно задать тебе серьезный вопрос? – спросил я. – Ты испытываешь к нам настоящие чувства, или это просто игра для Джулии? Ой... черт возьми, как это больно! – Я погладил щеку, по которой она ударила.

– Ты заслужил это. Иногда я сомневаюсь, что ты этого достоин, но да, я люблю тебя. Я думала, что все было доказано этим летом.

– Я тоже так думал, но у нас есть эта непредвиденная поездка моих родителей. Не говори мне, что она была запланирована за несколько дней?

– Нет, это было решено в последний момент, я была так рада, что ты захотел приехать на эту Неделю, что забыла о всех делах. Я узнала об этом только вчера от офиса. В расписании запланировано столько встреч и мероприятий, где тебе не разрешат присутствовать со мной. Сэнди предложила пригласить Джулию и вы можете проводить время вместе, пока я буду занята. Я также пригласила и твоих родителей, потому что они хотят увидеть тебя.

– Почему просто не сказала мне, что будешь занята?

– Потому что я не хотела, чтобы ты использовал это как отговорку, чтобы не быть здесь. Я предполагала, что если бы я сказала тебе, что буду очень занята и они приедут, ты бы предложил им остановиться у себя в коттедже.

Эли прервал мужской голос с итальянским акцентом:

– Я удивлен, что ты посещаешь такие низкокачественные заведения, Эли.

Мы оба повернулись, чтобы посмотреть на него. Эли его явно знала и выразила свое удивление взглядом, а я оставался в неведении. Это был высокий мужчина около 30 лет с изящными чертами лица и стильным костюмом. Он испытывал особую уверенность. Мне пришло на память, что видел его ранее этим вечером.

Он продолжил:

– Саша сказала, что видела, как ты входила сюда, а я сказал, что она ошиблась, так как ты обещала присоединиться ко мне на вечеринке Синтии. Она настаивала, что это ты, поэтому я и пришел проверить.

Я был несколько удивлен, что он смог подойти к нам, поскольку телохранители Эли не давали людям приближаться к нам, пока мы разговариваем. Кем бы он ни был, Джамалу он известен, поскольку тот позволил ему к нам подойти. На самом деле, я думаю, Джамал не был расстроен тем, что он здесь, чтобы досадить мне.

– Ну, я полагаю, мы можем сделать поздний торжественный вход. Если ты закончила здесь, может, пойдем уже?

Он бросил на меня презрительный взгляд и протянул руку Эли.

Опять началось, – подумал я, Господи, со сколькими же мужчинами она должна была быть сегодня вечером? Я стер с лица взбешенное выражение, протянул руку, взял его протянутую руку и пожал.

– Привет, я – Бен, а вы кто?

Он бросил на меня удивленный взгляд и пожал руку.

– Если не знаете, кто я такой, то не можете иметь никакого значения. А теперь, если вы нас извините, мы с леди, с которой вы разговариваете, должны идти на вечеринку.

Эли в раздражении прошипела:

– Антонио, я уже говорила тебе, что на вечеринку не пойду, а если и пойду, то не с тобой. Почему, черт возьми, ты думаешь, что я передумала?

– Ты сказала, что уходишь на вечеринку, но я вижу, что ты все еще здесь. Это может означать лишь одно, что ты передумала.

Он сказал это с такой убежденностью, что я даже почти ему поверил.

– Эй, придурок, кем ты себя возомнил, черт возьми? – огрызнулся я, достаточно громко, чтобы меня услышала большая часть бара. Я встал и оттолкнул его на шаг от стола.

Несколько высоких мужчин, находившихся в некотором расстоянии от Антонио, резко повернулись. Джамал и Раф сделали то же самое движение, хотя я сомневался, что они решили защитить именно меня.

Я решил проигнорировать угрозу:

– Глупец, я задал тебе вопрос или ты настолько глуп, что не можешь знать ответ на этот простой вопрос? Позволь мне повторить его: «Каким образом ты думаешь о себе, чтобы иметь право прерывать частный разговор?»

– Бен, оставь его. Он не стоит нашего беспокойства. – Эли встала и подошла ко мне. Она взяла меня за руку. – Пожалуйста, перестань.

Она обратилась к телохранителям Антонио:

– Джамал, проведите этих джентльменов к вашему столику. Мне нужно объяснить факты из жизни их боссу.

На время наступила долгая пауза, а затем Антонио кивнул головой. Телохранители отступили, и напряжение в комнате снизилось.

Мы с Эли снова сели, а Антонио придвинул стул и уселся напротив нас.

– Антонио, я терпела тебя только из-за уважения к твоему отцу. Я ходила на предыдущие вечеринки только по его просьбе, – сказала Эли. – Согласилась устроить для него последнее шоу из-за глубокого уважения к нему, и это будет последним для нас обоих.

Антонио фыркнул и начал что-то говорить, но Эли перебила его:

– Позволь мне сказать тебе, что человек, которого ты только что оскорбил, человек, который сидит здесь, – самый значимый человек в моей жизни. Если он попросит меня не делать шоу для твоего отца, я с радостью выполню его просьбу и не буду делать его.

– Что в нем такого особенного? – Антонио произнес последние слова со всей возможной презрительностью.

Эли попятилась, пытаясь схватить меня за руку.

– Потому что он – единственный мужчина, которого я когда-либо любила, тот, кому я сказала «да» много лет назад.

– Серьезно, это он?! – в его голосе было заметно удивление.

Глаза Эли вспыхнули от гнева, и я мудро решил оставить все на ее усмотрение.

– Да, он! Человек, который... – ее голос прервался.

Она повернулась ко мне:

– Сейчас это закончится, больше не надо скрывать, что я о тебе думаю. Мне нужно, чтобы ты пошел со мной на вечеринку Синтии. Я знаю, ты не чувствуешь, что должен мне доверять, но пожалуйста, если любишь меня, то пойдешь. Это – идеальное место для того, что мне нужно сделать.

В ее голосе звучала мольба.

Антонио начал говорить, и Эли велела ему замолчать.

– Ты можешь идти, – сказала она ему, – и забери с собой своих головорезов.

Антонио начал, было, протестовать, но Эли проигнорировала его и взяла меня за руку.

– Пожалуйста, Бен, это то, что я должна сделать.

Что мне было делать? Я не думал, что когда-либо видел Эли такой серьезной. Эли встала, и я последовал за ней. Она подошла к Джамалу, который встал, и обратилась к нему:

– Я веду Бена на вечеринку Синтии, а когда мы придем туда, ты исчезнешь в лесу.

Джамал взглянул на меня, затем кивнул и сделал короткий телефонный звонок. Эли и Сэнди заговорили вместе:

– Ты можешь позвонить Синтии и сказать ей, что я решила прийти на ее вечеринку и приведу Бена? – сказала Эли.

Сэнди кивнула, сказала: «Да», – и добавила:

– Я тебе тоже нужна?

Эли заколебалась, потом покачала головой:

– Если ты хочешь, то можешь вернуться в свою квартиру – сказал мне Эли. Сэнди почувствовала облегчение. Мы направились к выходу из отеля, держась за руки. Джамал и Раф побежали за нами, а Сэнди шла позади. У входа в отель ждали пара «Рейндж Роверов», около которых стояло еще несколько телохранителей.

Сэнди поцеловала нас обоих и села в такси с одним из телохранителей, чтобы уехать. Мы с Эли заняли задние сиденья машины, о которой нам рассказал Джамал. Сам он сел на переднее пассажирское сиденье рядом с водителем. Остальные телохранители забрались в другой «Рейндж Ровер».

– Куда мы едем на эту вечеринку? – спросил я, когда мы уже отъезжали от отеля.

– Недалеко – ответил Джамал, и он был прав: через пять минут мы приехали к ночному клубу.

У входа стояла строгая охрана, которая проверила наши имена по списку и пропустила нас внутрь. Внутри ночного клуба играла громкая музыка, а огни мигали в такт ей.

– Зачем мы здесь? – крикнул я Эли в ухо.

Она ответила криком:

– Потому что здесь соберутся все, кто имеет значение в мире моды. Это самый желанный билет на сегодняшний вечер.

– Будь со мной рядом – добавила она.