Крепость

В конце концов он достиг ее. Сколько времени и энергии ушло на этот путь, сколько рассветов, которые приносили иссушительное, безумное солнце, и закатов, погружающих все в пронизывающую холодную тьму... Кевин не считал. И даже если бы начал – потерял бы счет. Главное, что он наконец-то нашел ее. Она возвышалась перед ним всей своей мощью из камня. Стены Крепости тянулись к небу и, казалось, сливались с тяжелыми серыми облаками.

Кевин ощупывал каждый камень, каждую шероховатость стены – он почти ласково прикасался к ней рукой, пытаясь успокоиться от внезапного счастья. Теперь все будет хорошо. Теперь он станет всемогущим. Кевин закрыл глаза и перед ним проплыла картина, уже такая далекая – Поселение, пыльная широкая тропа и эти яркие, мерцающие огни на горизонте. Если бы старейшины не полагались на чудо, если бы отвели жителей далеко в горы, – сколько бесполезных, бессмысленных смертей можно было бы избежать...

Абакар двигался медленно – будто давая людям последний шанс уйти. Но Поселение было молодым и гордым. У мужчин была сила и желание сражаться. В честном бою им не было равных. Абакар – это какое-то новое племя, пытающееся захватить землю, которой они никогда не имели. Против Поселения уже давно никто не воевал, значит это были какие-то пришельцы. Тем проще будет поставить их на свое место, – наверняка в Чужих землях не существует такого оружия... Поселение спокойно и уверенно улыбалось на приближающиеся горящие точки. До гибели оставалось всего лишь несколько часов. Факелы мелькали в густых безлунных сумерках уже возле стен Поселения. Незнакомцы подошли так близко, что при тусклом свете трепещущих огней можно было разглядеть их лица.

Кевин огляделся на своих братьев. Они были готовы к атаке, как только он даст сигнал. Он сжал рукоять меча покрепче - еще рано для прямого столкновения. Пусть чужаки продвигаются ближе к воротам. Там их уже ждут союзники. Рой с товарищами нападет справа, Билли - слева, а Кевин собирается обрушиться на них сверху, спускаясь по стене крепости, где разместились лучники. Кевин улыбнулся - его братья были выдающимися стрелками. И даже в темноте они попадали в цель так же хорошо, как и при ярком дневном свете. С нетерпением он глянул вниз - почему чужаки затягивают? Они просто стоят и наблюдают. Возможно, они думают, что Поселение сдастся без боя? Это не случится!

Среди чужаков началось движение, первые ряды отступили, уступая место одному человеку. Кевин уставился на него. Даже при пляшущем свете факелов в этом человеке было что-то странное. Что-то необычное. Но что именно?.. Он был высоким и крепкого телосложения, лицо - обычное. Хотя черты его были довольно резкими, а выражение лица суровым и насмешливым. И глаза... Светлые. Очень светлые. Почти белые. Теперь Кевин понял, что в этом человеке было не так. Его глаза были пронзительными. Кевин почувствовал дрожь и решил, что сам убьет этого незнакомца.

Чужак подошел к воротам и махнул рукой. В следующий миг ворота застонали и с грохотом упали на землю. Кевин не мог поверить своим глазам - как это могло случиться? Его размышления прервались - чужаки с криками набросились на Поселение. И только главарь шел спокойным шагом вперед, будто происходящее его не затрагивает. Кевин закричал, изо всех сил напряжения, и в следующую секунду десятки стрел полетели в сторону врагов. Он натянул тетиву и прицелился - стрела должна была попасть прямо в сердце. Свистя по воздуху, стрела мимо пролетела. Кевин выпустил еще одну, потом еще, и еще - все они упали у ног чужака. Тот остановился и поднял глаза. Их взгляды пересеклись. Кевин остыл - внезапно его охватила необъяснимая тревога, будто перед ним было нечто иное, чем обычный человек. Такие глаза не бывают у людей. Он преодолел паралич и бросился вниз. Если его стрелами не удалось поразить противника, то мечом он обязательно достигнет цели.

Кевин ринулся вперед навстречу главарю, резким движением нанося ему сокрушительный удар. Лезвие меча, уже готовое проникнуть в плоть, было остановлено голой рукой противника, нанеся ему лишь минимальный ущерб. Неожиданно чужак перехватил меч и отбросил его в сторону. Кевин остановился на месте, ошеломленный происходящим. Он бросился на него, но тут же упал на землю после едва заметного движения противника. Кевин попытался подняться, но почувствовал, что не может даже шевельнуться – какая-то необъяснимая сила держала его на месте.

Чужак приблизился и склонился над ним, прошипев...

– Не спеши умереть сейчас. Ты умрешь позже, – он поднял руку и ударил поверженного противника по лицу. Кевин почувствовал острую боль и провалился в бездну.

... Кевин с трудом открыл тяжелые веки. В течение минуты он пытался разобраться, где находится и что произошло, затем встал на ноги и помчался к Поселению. Он шел по улицам, которые были пусты, заглядывал в дома, но не нашел ни одной живой души. Сердце сжалось, когда он увидел мертвое тело своего брата. Затем еще одно и еще... Его братья, его друзья – все лежали с перерезанными горлами, сжимая в руках мечи, которыми так и не успели воспользоваться – на блестевших под солнцем лезвиях не было ни капли крови.

Кевин опустился на колени и беззвучно заплакал. Он не заметил, как стемнело. В темноте послышался шорох. Мужчина осторожно потянулся к мечу и приготовился к нападению. Из-за угла появилась чья-то фигура и направилась к нему.

– Кевин! – женский голос разорвал тишину мертвого города. – Ты жив! – девушка бросилась к нему и обвилась руками вокруг его шеи. Слезы текли из ее огромных зеленых глаз.

– Он необычный существа! Он уничтожил самых сильных и превратил остальных в рабов. Несколько десятков из нас напали на него, но даже не смогли его задеть. Он увел всех, связав их цепями, как животных. Его племя двинулось дальше на север, чтобы завоевать новые земли. Но они обязательно вернутся, потому что мы были последним поселением в этих местах. Дальше только пустыня. Они вернутся! – Девушка едва могла говорить от слез...

– Придержи свои эмоции, Алина, успокойся, – Кевин гладил ее волосы и целовал ее влажные щеки, пытаясь успокоить... Кто-то еще спасся?

– Немногие. В основном женщины и дети – старейшины успели укрыть их в горах. Я вернулась сюда – возможно, здесь остались раненые. Я обшарила всю округу – никого живого нет. Что теперь делать, Кевин?.. Пойдем отсюда, пойдем, – девушка потянула мужчину за рукав. Через мгновение две фигуры растворились во тьме ночи.

... Кевин не мог поверить своим ушам. Он думал, что Крепость – это всего лишь легенда, сказка, передаваемая из поколения в поколение для развлечения детей. И вот теперь самый старший из старейшин утверждает, что это правда.

– Такой силой, как у Абакара, обладает только тот, кто покинул стены Крепости, – продолжал старейшина Амир, бросая сухие ветки в огонь... – Я лишь однажды видел нечто подобное, и это нечто появилось именно там, в Крепости. Там обитают Боги. Они способны остановить кого-либо только одним взглядом; им не страшна боль; они не боятся смерти, потому что они умирают только по своей воле. Их нельзя победить, если ты сам не такой же как они...

– Так что же делать? Просто примириться? Позволить нашему племени оставаться рабами навсегда? – Кевин возмущался.

– Пока ты сам не признаешься себе, что не можешь одолеть Абакара, победа будет недостижимой для тебя...

– Но как я могу быть Богом? – сомневающе спросил Кевин.

– Абакар оставил тебя в живых и не сделал из тебя своего раба. Это означает, что он видит в тебе нечто особенное, похожее на себя... – загадочно произнес незнакомец.

– Но это все выдумки... Даже если Крепость действительно существует, как я могу ее найти? И даже если найду, как проникнуть внутрь? Я же никому здесь не нужен! – Кевин был озадачен. Он был готов бороться за свободу своего народа до последних сил, но полагаться на такую нереальную надежду, как давняя легенда, казалось глупостью. Однако он помнил все подвиги и достижения своей жизни. Если есть хоть малейший шанс стать достойным противником для Абакара, то он обязательно его использовал бы.

– Но как мне начать поиски этой Крепости? – Кевин сделал голос тише, – Алина мирно спала, положив голову на его колени. Хорошо, что она уснула. Его сердце переполнили чувства сострадания и любви – эта девушка была самым ценным для него.

– Иди туда, куда подсказывает интуиция. Если суждено стать Богом, то это произойдет рано или поздно. Мы будем ждать тебя...

Кевин осторожно встал, аккуратно положив спящую девушку на мягкую лежанку из листьев.

– Передай ей, что я вернусь. И скажи ей также, что я люблю ее...

***

Уже целый час Кевин пытался отыскать ворота или хотя бы какую-нибудь щель, чтобы привлечь внимание и сообщить о своем присутствии. Очевидно, здесь не ожидают гостей, но разве жители не выходят иногда наружу? Он шел вдоль стены до тех пор, пока не почувствовал истощение. Разочарование начинало охватывать его, и теперь он уже не испытывал радости, которую ощущал в начале. Раздраженно он ударил ногой по каменной кладке и проклялся. Внезапно за спиной послышался низкий голос...

– Есть какие-то трудности?

Кевин резко повернулся – перед ним стоял незнакомец, который воплощал спокойствие. Возраст его был около сорока лет, и широкая рубашка, завязанная черным поясом, не скрывала его мощные плечи.

– Есть проблемы? – он повторил и откусил кусок яблока.

– В общем-то да. Я пришел в гости, но не знаю, как объявить о своем прибытии хозяевам, – Кевин попытался пошутить, чтобы скрыть свое неловкость.

– Считай, что уже сделал это. Прошу вас, – незнакомец жестом пригласил его войти. Ранее незаметные ворота скрипнули и приоткрылись.

... Внутри Крепости была обычная крепость. Это был самодостаточный городок со своими законами и настроениями. Узкие проходы расходились от главной площади, ведущие к башням и подземельям. Здесь и там появлялись и исчезали жители – преимущественно мужчины, одетые очень разнообразно... кто-то был в доспехах, а кто-то в простых крестьянских рубашках и штанах. У каждого на бедрах висели ножны.

Незнакомец повел Кевина по винтовой лестнице вверх. Через несколько минут они вышли на широкую площадку, с которой открывался прекрасный вид на всю Крепость. Только теперь Кевин заметил, что она окружена густым лесом с трех сторон, а только с востока она приближалась к океану, который исчезал за горизонтом...

– Впечатляюще, не правда ли?

– Да, вы здесь отлично обустроились, – Кевин был нервничает. Предстоял серьезный разговор.

– Не переживай так, – прервал его незнакомец... Я знаю, для чего ты пришел. Я не против научить тебя чему-то, но я не уверен, что ты захочешь учиться.

– Я хочу! Мне необходимо обучиться!, – Кевин произнес с уверенностью в голосе.... – Я должен достичь высшего уровня!

Незнакомец выразил свое удивление, подняв брови и засмеявшись...

– У тебя есть довольно молодой взгляд на вещи....

– Но я видел, что вы способны делать, я видел Абакара...

– Нет нужды говорить о нем! – незнакомец нахмурился... Он не тот, кто достоин быть примером для тебя.

– Но...

– Но я понимаю, что ты хочешь. Стать достаточно сильным, чтобы сражаться и побеждать. Мы начнем тренировки уже сегодня, если ты обещаешь мне доверять и не оспаривать указания. Ты пришел сюда самостоятельно, никто не призывал тебя. Ты имеешь нахальство требовать обучения. Тогда прояви смирение и прими наши методы обучения без изумления.

Кевин кивнул. После увиденного во время нападения он уже вряд ли удивится чему-либо. А тренировкам он привык. Ему не хватает только выносливости и силы. Кроме того, у него есть цель, которую он достигнет. Даже если ему придется приложить огромные усилия.

– Можешь звать меня Горан. Или Учитель. Как пожелаешь. Пойдем, я проведу тебя в твою комнату, – сказал собеседник с усмешкой на лице.

– Тут не очень комфортно, но со временем тебе это понравится. Спокойной ночи! – Железная дверь захлопнулась с громким звуком, и замок щелкнул.

Кевин почувствовал озноб от холода. Небольшое подземное помещение больше напоминало темницу, чем комнату... В стене горел мерцающий факел, дым от которого выходил через невидимую щель у потолка. Кевин опустился на каменный пол. Хм... Совсем как в тюрьме...

Ночь казалась бесконечной. От неизвестности и холода, который становился все пронизывающим с каждым часом, Кевин не мог уснуть. Он ходил по комнате, пытаясь занять себя чем-то другим. Но в его голове было только одно – образ пустого Поселения и мертвых тел.

Дверь скрипнула, и его призвали...

– Выходи! – произнесли два воина, безжалостно толкая его в спину. Они повели его по сырым лабиринтам, пропахшим затхлостью. В конечном счете они достигли достаточно просторного помещения. Три пары занимались тренировкой в центре комнаты. Кевин узнал Горана из одной из них. Тот позвал его.

– Доброе утро. Как спалось?

– Нормально.

– Прекрасно. Может начать тренировку? – Горан указал на бойцов... Покажешь свое мастерство сначала на моих ребятах.

– Легко, – обрадовался Кевин, рад возможности продемонстрировать свое мастерство в рукопашной схватке.

– Есть еще одно дополнение, – кивнул Горан двум людям, которые привели гостя. Кевин не успел опомниться, как его руки были связаны сзади, а тяжелые наручники застегнуты. Он удивленно посмотрел на Горана. Тот улыбнулся и отошел к стене...

– Начинайте!

Пятеро мгновенно окружили Кевина. Первый сделал шаг вперед, готовясь нанести удар. Кевин своевременно отскочил в сторону, его нога взметнулась вверх и попала противнику в лицо. Четверо на мгновение остановились, и он решил использовать этот момент. Еще два удара ногой, и второй соперник упал на пол. Трое ринулись на него одновременно со всех сторон. Он пропускал несколько ударов и почувствовал, что начинает гореть от ярости. Зачем его связали? Что это за битва? Он пытался избежать ударов, но даже при всей его ловкости было невозможно обмануть сразу пятерых. Удары сыпались один за другим, Кевин почувствовал металлический привкус крови во рту. В какой-то момент он осознал, что его просто избивают – без правил, самым подлым образом. Он упал на колени от очередного удара в живот. Но, похоже, никто не собирался останавливаться. Он вытерпел боль, стиснув зубы. Рано или поздно они устанут.

Он уже почти терял сознание, когда его резко подняли и усадили на колени, держа за локти. Кевин скосил глаза на Горана и вышвырнул кровь изо рта.

– Вот вы оказывается неумеха в драке?

– Я вас порадовал, учитель? – с иронией спросил Кевин.

– Ну да, такое бывает. Но ладно. Это было разминкой. Перейдем к тренировке. Отпустите его руки.

Кевин с трудом встал на ноги и оттер кровь с разбитых губ.

– Приседай!

Кевин подчинился. Он приседал, пока его руки не начали дрожать. Но слово "стоп" не зазвучало. Он собрал все свои силы и заставил себя изгибать и разгибать непослушные руки.

– Вот так, стоп. Минутка отдыха и повторяем!

– Третий!

– Четвертый!

– Десятый!..

– Работаем, работаем!

Кевин задыхался от усталости. Он шел на хлипких ногах за Гораном и думал о том, что ему еще предстоит выполнить. Они вышли на улицу, и Кевин прищурился от яркого солнечного света. Похоже, было полдень. Его подвели к столбу, одиноко стоящему посреди пустой песчаной площадки. Руки приковали над головой.

– Ты не проявил достаточного усердия с утра. За это ты будешь наказан.

Кевин напрягся. Его начал беспокоить такой неудачный старт. Горан кивнул человеку, стоявшему рядом, и что-то сказал ему, а сам отошел в сторону. В руках у подошедшего Кевин заметил длинную черную плеть и почувствовал холодок... каждый час только хуже и хуже. Плеть разрезала воздух и впилилась между лопаток привязанного пленника. Кевин содрогнулся от острой боли, – второй удар не заставил себя ждать. Казалось, его трогают раскаленным металлом, такая невыносимая и жгучая была боль. А плеть продолжала свистеть и свистеть, не снижая скорости в искусных руках.

Вскоре на спине несчастного оказалось не одно живое место – кровь текла из ран и стекала по бедрам, падая на песок. Кевин закрыл глаза и ожидал конца этого мучения. Он был недостаточно прилежным. Он будет прилежным. Он выполнит все указания, и тогда Горану не будет повода наказывать его...

Кевин почувствовал, что казнь прекратилась. Он с блаженством расслабил напряженные мышцы и восстановил дыхание. Десять минут он получал удовольствие от долгожданного отдыха. Но вскоре осознал, что рано радовался. Полуденное солнце обрушилось на него, как безжалостный опытный палач. Израненные руки и спина, уже болевшие, стали еще горячее... Цепи, обхватившие его запястья, нагрелись до такой степени, что казалось зашипят от самого мельчайшего капельки воды... Вода... Как он хотел воды... Кевин облизал пересохшие губы. Голова закружилась... Секунды растянулись в минуты, минуты в часы. Безумие, сколько может продолжаться это безумие?

Уставшее солнце уже почти скрылось за горизонтом. Кевин услышал знакомый голос...

– Как самочувствие?

Он не нашел слов, чтобы ответить. Едва попав в темный холодный подвал, Кевин упал на пол, всем телом ощущая благодатную прохладу каменных стен. Воды ему так и не дали. Ничего. Главное заснуть, и тогда жажда пройдет.

* * *

– Вставай!

Кевин испуганно вскочил на ноги и тут же почувствовал неприятную боль во всем своем теле.

Тренировка продолжалась несколько часов, Кевин думал, что не выживет до конца. Этот невероятный маршрут препятствий – он бежал, полз, прыгал, снова бежал, падал от усталости и снова поднимался. Когда ему разрешили передохнуть и даже выпить воды, Кевин не поверил своей удаче.

– Ты не особо быстрый. Нужно развивать свою скорость, – в голосе Горана звучало недовольство... Даже раненая улитка обгонит тебя.

Кевин опустил взгляд и молча слушал.

– Эван, пойди сюда! Возьми Кевина в зал – его бег не очень хороший. Ты знаешь, что делать в таком случае.

Воин повел Кевина по извилистым коридорам Крепости, пока они не попали в одно из многих подземных помещений. Эван подошел к странной конструкции, напоминающей низкую широкую скамью. С одной стороны к ней были приварены две трубки высотой около фута, на концах которых крепились наручники для ног.

– Сними обувь и ложись на живот! – приказал Эван.

Кевин снял ботинки и сделал то, что ему было сказано. Ремни из кожи охватили его запястья, приковав руки к бокам скамьи. Ноги были зафиксированы в согнутом положении, не давая возможности даже пошевелить ими. Через поясницу проходил еще один ремень, прижимая его к скамье еще сильнее. Теперь даже самое малейшее движение стало проблематичным.

Кевин не мог видеть, как Эван взял тонкую трость из бамбука и, покрутив ее в руках, сделал замах.

Пленник не смог удержать стон – его ступни пронзила острая боль... Следующий удар пришелся на пятки. Кевин всем телом дергался, пытаясь освободиться от связывающих его ремней. В отчаянии он понял, что все его усилия абсолютно бесполезны. Остается только смириться и вытерпеть. Боль становилась все сильнее – с каждым новым ударом трости Кевин кусал губы до крови, чтобы не издать звука. Ему было очень больно. Очень-очень больно. Кровь колотилась в висках, голова раскалывалась на части. Истязание продолжалось. Он уже не чувствовал ног и думал, что больше не сможет ходить. Он почти провалился в бездну, когда ремни ослабли. Эван ударил его по щекам...

– Вставай, Горан ждет тебя.

Кевин сделал шаг и мгновенно упал от острых болей в ногах. Он прикусил губу и заставил себя подняться. Каждый шаг причинял ему невыносимые страдания, словно он проходил по раскаленным углям. Не паникуй, это не самое худшее, – успокаивал себя Кевин.

Это действительно было не самое худшее по сравнению с тем, что его ожидало впереди.

– Пройди полосу препятствий! Надеюсь, на этот раз ты покажешь лучший результат!

***

Алина грустно взглянула на небо. Где сейчас Кевин? Нашел ли он Крепость или все еще блуждает по пустынным землям? Ей очень хотелось верить, что он вернется, обязательно вернется и освободит племя.

Скрываясь между массивными камнями на вершине холма, она видела, как чужаки вернулись в Поселение. Похоже, они решили поселиться здесь. Больно было наблюдать, как братья и сестры ходили в цепях, под ударами захватчиков. Стать рабом в своем собственном Поселении – не является ли это самым позорным? Алина сжала кулаки от бессилия, глядя на высокого мужчину посередине площади. Люди, приближающиеся к лидеру, склоняли спины и выпрямлялись только тогда, когда он размахивал рукой.

Алина вздрогнула и резко обернулась, но было уже поздно. Крепкие руки охватили ее и задержали дыхание.

– Тихо, я не причиню тебе вреда. Меня послал человек по имени Горан. Он хочет поговорить с тобой.

***

Прошла неделя, затем еще одна, а Кевин все еще не стал Божеством. В нем начинало возникать чувство гнева. Он осознавал, что начинает испытывать ненависть к Крепости и ее жителям. И самое главное – к Горану... Он обещал научить, а в итоге лишь насмехается над ним, – выгоняет его до полусмерти, как скотину, и наказывает за усталость.

Изначально Кевин предполагал, что это необычное начало, но дни проходили один за другим без изменений. Внутри его кипело, но он боялся выразить свое недовольство. Ведь эта Крепость была его последней надеждой на спасение своего народа. И Кевин был готов терпеть эти странные правила. Он не задавал вопросы о причинах и целях. Просто выполнял то, что ему приказывали.

Кевин сидел в камере и вспоминал Алину. Снова сжималось сердце, а тоска наполняла его удушливой волной. Его размышления прервал голос Учителя...

– Ну что, готов продолжить?

Кевин вопросительно посмотрел на Горана.

– Теперь тебе понадобится максимальная сила воли. Необходимо безоговорочное подчинение и отсутствие любых вопросов или удивления. Сможешь справиться?

"А как ты думаешь, я все это время делал?" – злобно подумал Кевин и вслух ответил...

– Да, я справлюсь. У меня нет выбора.

Горан посмотрел на него с некоторой нежностью, в его голосе звучало сочувствие...

– Тогда пойдем, я представлю тебя своим гостям.

... В этом зале Кевин не был ни разу. Роскошный мраморный пол, залитый ярким солнечным светом. Длинный стол, украшенный сервировкой. За ним находились элегантно одетые люди – мужчины в богатых нарядах, женщины блестели драгоценностями и имели белоснежные улыбки. От такого великолепия Кевин на мгновение закрыл глаза и почувствовал себя неуклюжим, стоя перед ними с обнаженным торсом и лишь в штанах.

– Мой друг Альберт, кажется, ты хотел продемонстрировать свое мастерство допроса? – Горан обратился к среднего возраста мужчине, который расплылся в самодовольной улыбке. Он был достаточно полным, массивные перстни туго обхватывали его пальцы...

– Да, Горан, я с радостью продемонстрирую тебе! Полагаю, что этого человека (он указал на Кевина) ты предлагаешь в качестве объекта?

"Человек" нахмурился. Что они задумали?

– Ладно, пойдем в комнату. Там есть все необходимое оборудование.

Несколько мужчин и молодая женщина поднялись со столов. Кевин случайно взглянул на нее. Это были галлюцинации? Он пристально посмотрел на девушку. Стройная, привлекательная, с черными длинными волосами и удивительными зелеными глазами. Они светились таким знакомым теплом...

– Алина? – он застыл на месте и немедленно получил пощечину.

– Молчать! – прошипел Учитель.

Сердце билось так громко, что Кевин не слышал разговоров своих спутников по пути к темнице. "Откуда здесь Алина? Что происходит?" – его смущение достигло предела. Он даже не заметил, как оказался привязанным к высокому столбу с руками, скрученными за спиной. В следующую минуту начала работать лебедка и руки поднялись вверх, искривляясь от боли. От боли Кевина потемнело в глазах, он застонал, но сдержался и прикусил губы. Веревка стала натягиваться еще сильнее, и ему пришлось встать на цыпочки. Плечи жгли от боли, и он даже забыл о Алине, но тут же услышал ее голос...

– Горан, не возражаешь, если я поиграю с ним? У него прекрасное тело!

Альберт и Горан обменялись взглядами...

– Алина, только не убей его. Он еще понадобится!

Девушка улыбнулась и вытащила из своих сапог тонкий короткий нож. Она направилась к пленнику. Кевин смотрел на нее, задерживая дыхание. Он так долго не видел ее, что успел забыть о ее красоте. Он замечал каждое движение, каждую эмоцию на ее лице. Она сделала несколько кругов вокруг него, пристально всматриваясь в его обнаженное тело. Алина оказалась напротив – лицом к лицу и слегка коснулась холодным лезвием груди пленника. Кевин не отводил глаз от ее глаз, пытаясь разгадать ответ на свой вопрос. Но в них не было ничего, кроме интереса.

Кевин испытал дрожь, когда нож провел по его груди, оставляя след на коже. Девушка приложила больше давления к лезвию, погружая его глубже в плоть. Кровь потекла по животу. Боль была неприятной, но Кевин содрогнулся от ужаса... это женщина, которую он так любил, использует нож против него!

Алина прикоснулась губами к свежему разрезу и облизала кровь. Кевин попытался отдернуться, но резкая боль в плечах заставила его замереть. Это было словно сон – ужасный и неестественный.

Алина двигала ножом по груди, спускаясь на живот и поднимаясь обратно к шее. Его поразило – может ли она наслаждаться этим? Может ли такое быть?

... В то время как девушка подошла к факелу и опустила лезвие в огонь. Через несколько минут она подскочила к беззащитной жертве с раскаленным ножом и нарисовала символ чуть выше сердца. Кевину почти удалось удержать крик. Алина схватила его за подбородок и приподняла голову...

– Буква "А". Я всегда мечтала об этом, моя солнечная.

Кевин хотел закричать от обиды и несправедливости – он не игрушка, как можно так поступать с человеком? В его глазах возникли вспышки огня и образ человека, идущего невредимым под стрельбой стрел. "Спокойно, ты сможешь" – Кевин решил не пытаться понять происходящее. Все это когда-нибудь закончится. Когда-нибудь он все поймет.

Следующие несколько часов стали для Кевина настоящим кошмаром. Его использовали как марионетку. Альберт старался изо всех сил, чтобы поразить Горана и всех остальных своим мастерством. Кевин хотел заплакать от боли, но он сдерживался, стиснув зубы. Пытка продолжалась... Но самое ужасное было то, как внимательные теплые глаза следили за его страданиями.

Когда он терял сознание, его орошали холодной водой – она стекала вниз и расплывалась на полу кровавыми лужами. В какой-то момент он осознал, что больше не может выдержать. Силы были на исходе. Похоже, Горан это почувствовал.

– Альберт, уважаемый! Предлагаю отметить это праздником!

Все направились к выходу... Горан вскрикнул куда-то в сторону... – Эван, позаботься о нем!

***

– Отлично справилась! – Горан одобрительно улыбнулся, приглашая девушку присесть. Наполнил вином высокий бокал и протянул его Алине.

– Я чувствую себя монстром, – задумчиво произнесла она.

– Ха-ха, но говоришь ты это как-то неуверенно, – засмеялся Горан и добавил смягчающим тоном... Успокойся. Ты делаешь все правильно. Без тебя он не станет тем человеком, которым хочет быть. Я смогу научить его мириться с физической болью, но ты – только ты сможешь помочь ему справиться с душевной болью. Помоги ему найти внутреннюю силу. Только тогда он сможет победить Абакара.

– Но почему ТЫ сам не остановишь его?

– Он мой брат. Это как бороться со своей тенью...

– Ты рассказывал, что он покинул Крепость пять лет назад. С тех пор ты не видел его?

– Не видел. Но слышал о его героических подвигах. Сколько раз я просил его изменить свое поведение, – сила, которую он обладает, слишком велика, чтобы использовать ее во зло... Но ответ был всегда один и тот же... завоеванные города и опустошенные земли...

– Если ты сам не мог выступить против Абакара, почему за все это время не передал свое знание кому-то еще?

Мужчина горько усмехнулся...

– Алина, видишь ли – Крепость полна молодых и сильных бойцов. Никто из них не выдерживал обучения и не останавливался. Крепость принимает всех, но дает силу только избранным. Я лишь посредник, понимаешь? Я могу указать направление, чтобы найти "необычное". Но только Крепость решает, заслуживает ли ученик эту силу или нет. Ты должна быть терпеливой и продолжать играть свою роль, если хочешь помочь Кевину и вашему народу...

Кевин лежал на спине, боясь даже пошевелиться. Боль слегка утихла, и он наслаждался каждой минутой покоя. Вдруг в комнату вошел Эван...

– Встань, тебя зовут.

Кевин проклял себя про себя и с трудом поднялся на ноги.

... В зале на этот раз было мало людей – на мягких высоких подушках сидели Горан, Алина, Альберт и еще несколько гостей. Взгляд девушки озабоченно скользнул по новоприбывшему мужчине, но через секунду в нем уже не читалось ничего кроме равнодушия и скучности.

Эван ударил Кевина по ногам, заставив его опуститься на колени. Он задыхался от унижения, но подчинился.

– Ползи сюда! – приказала Алина.

Кевин вопросительно посмотрел на Учителя. Такого поворота он не ожидал. Одинаково страдать от боли и быть униженным - это разные вещи. Горан понял безмолвный вопрос...

– Действуй!

Кевин опустился на живот и пополз к сидящей девушке. Мраморный пол был гладким, словно стекло, но его прикосновения достаточно сильно беспокоили ссадины на его груди и животе. Он подполз к ногам Алины и замер в нерешительности. Она вытянула одну ногу вперед и прикоснулась своей ступней к его губам.

– Лизни!

Кевин попытался перехватить ее взгляд, но получил удар ногой по лицу. Он начал целовать гладкую кожу ее сапога, закрывая глаза, чтобы отделиться от реальности хоть на мгновение. Вскоре Алина приказала ему снять ей сапоги и облизать ее ступни. Кевин поспешил выполнить – аккуратные пальчики были более привлекательными, чем обувь. Он даже слегка успокоился и почти с удовольствием целовал любимые ножки.

– А теперь сюда, быстро! – Кевин с ужасом услышал этот отвратительный голос. Альберт указывал на свои ботинки... Делай то же самое!

Кевин с мольбой взглянул на Горана, просив защиты, но тот будто не обратил на него внимания, увлеченно споря с кем-то другим. Толстяк заметил растерянность своей жертвы и поднялся со своего места, взяв лежавшую рядом плеть.

– Ты не слышал, что я сказал?

– Слышал...

– Тогда делай, идиот! – Альберт размахнулся плетью.

Кевин скривился от боли, но остался стоять на месте. Он не мог заставить себя подчиняться этому подонку, только не это... Палач продолжал бить его плетью, пока не задыхался. Кажется, только теперь Учитель заметил проблему у толстяка.

– Что случилось, Альберт? Они не слушают тебя? Он всего лишь новичок, поэтому иногда проявляет высокомерие. Он будет наказан.

На этот раз Горан сам провел его к месту казни. Они долго спускались по лестнице до тех пор, пока не услышали шум прибоя. Они вышли на небольшую площадку. С одной стороны она была близка к крепостной стене, а с другой омывалась волнами. Волны захлестывали почти половину пространства, где остановились мужчины. Кевин молча ждал, глядя на темно-зеленые волны, неистово разбивающиеся о каменные блоки...

Горан подвел его к стене и заковал в наручники, вбитые в стену.

– Будешь стоять здесь до утра и задумаешься о своем поведении.

Кевин хотел задать тот мучительный вопрос, но Горан быстро повернулся и поспешил уйти.

Кевин стоял один и следил за исчезающим солнцем. Почти потемнело, ветер усилился и соленые брызги достигали его лица. Тоска сжимала ему сердце. Впервые за долгое время он остался наедине со своими мыслями. Когда он искал Крепость, представлял ли он себе такую участь? Нужно ли обязательно пройти через столько унижений, чтобы стать богом? Слезы текли по его щекам, смешиваясь с морскими каплями. Кевину хотелось вскрикнуть на луну, произнести "Хватит! У меня достало! Я больше не хочу!", но в темном небе с разорванными тучами появились две светлые точки. Они безмолвно смотрели прямо на прикованного человека. Он понял, что эти яркие глаза не оставят его в покое до тех пор, пока он их не закроет навсегда... Кевин потряс головой, чтобы избавиться от этого заблуждения.

После полуночи началось пекло. Море нарушило свою спокойствие, ветер стал гнать ледяные волны к берегу. Они с силой обрушивались на несчастного пленника, угрожая раздавить и разорвать его на части. Кевин задыхался, стараясь выдохнуть в те редкие моменты, когда волны отступали. Его мучила эта изощренная пытка. Он осознал, что надежды на помощь нет. Никто не появится до утра. Хм... До рассвета? Вряд ли он продержится так долго. Шторм был очень серьезным.

Волны накрывали его целиком, принося воду с мелкими камнями и острыми ракушками, которые резали его кожу. Кевин задыхался. Океан не собирался отступать. Хотя бы один глоток воздуха – один короткий вздох... Кевин понял, что скоро умрет. Боже, какая абсурдная смерть...

Сильные руки подхватили его и потащили к лестнице. Сюда больше не долетали бушующие волны, только ветер гулял и завывал, заблудившись между стен. Горан положил руку Кевина на свое плечо и поволок его наверх.

***

Кевин пришел в себя и открыл глаза. Он лежал на полу, рядом на стуле сидел Горан и грел руки у дрожащего огня камина.

– Еще не утро... Учитель. Благодарю за спасение...

Горан повернулся и пристально посмотрел на него...

– Ты не хочешь остановить все это?

– Я хочу понять...

– Я слушаю.

– Почему ЭТО происходит?

– Все дело в страдании. Оно правит этим миром. Каждый боится страдания и стремится его избежать. Ты же можешь его вытерпеть. Это хорошо. Но этого недостаточно. Только когда ты перестанешь его бояться, тогда обретешь силу. Нужно принимать его без скрытных действий. Страдание – будь то физическое или эмоциональное – все равно догонит тебя. Ты закроешь дверь – оно проникнет сквозь щель. Будь гостеприимным хозяином. Не бойся найти общий язык с ним. В конце концов, страдание – всего лишь гость, который обязательно уйдет. Но пока оно здесь – прими его... Учись не бояться. Избавишься от страха – избавишься от слабости.

– А зачем нужны унижения? – спросил Кевин.

– Унижение – это еще одна форма боли. Если оно неизбежно, то нужно научиться принимать его.

– Но если его можно избежать?

– Тогда тебе в руки играются карты, – ответил Горан с усмешкой.

***

Для Кевина начался новый этап обучения, который сопровождался постоянной болью. Он старался принять эту боль искренне, но каждая новая попытка вызывала в нем ярость безвыходности. Он ненавидел боль и всех, кто ее причинял. Горан казалось только разжигает огонь, заставляя Кевина выражать свои ощущения... если пытка была терпимой, Кевин обязан был доложить об этом. Методы издевательств сразу же менялись, толкая несчастную жертву на грань потери сознания.

Но самое мучительное было, когда появлялась Алина. Все гости уже давно покинули Крепость, а она осталась. Когда Горан был занят, его заменяла Алина. Кевин перестал задаваться вопросом "почему", но его сердце все еще разрывалось от горечи... Иногда он забывал, кто он и где находится. В редких минутах сна его преследовали видения... Поселок, пыльная дорога и яркие огни на горизонте. Он просыпался от резкого окрика и шагал навстречу новым испытаниям.

День сменился сумерками, и наконец-то ему позволили отдохнуть.

– Вот твое новое спальное место, – указала Алина на небольшую клетку.

Кевин поднял глаза на женщину и кивнул.

... Он сидел, склонив голову на скрещенные колени, пытаясь пошевелить онемевшие пальцы. Руки были связаны слишком крепко, и он уже почти не чувствовал их. Клетка была настолько тесной, что не давала возможности даже слегка двигаться. Кевин мучился от неудобной позы. Казалось, что каждой секундой клетка становилась все меньше. Он хотел поднять голову и встать на ноги, но железные прутья окружали его со всех сторон, убивая всякую надежду на освобождение.

– Горан, ты не считаешь, что это чрезмерно жестоко – отнимать у него даже право на сон? – Алина с тревогой глядела на запертого в клетке пленника.

– Я так не думаю. Он знал, в какую игру он играет. Он противится. Мне надоело ему это объяснять. Остается только сделать каждый момент его существования невыносимым. Тогда он вынужден будет выбрать – умереть или продолжить жить. Жить уже без страха. – Горан взглянул на печальную девушку и добавил... – Он справится. И мы поможем ему в этом процессе.

... Кевин сошел с ума. Он был готов умолять, униженно просить, лишь бы его выпустили из этой проклятой клетки. Ему казалось, что прошло целое вечность, прежде чем в темницу вошли Горан и Алина и освободили его из заключения. Кевин едва удержался на ослабших ногах. Он предпочитал не размышлять о том, что будет дальше, ведь теперь он мог двигаться!

– Слушай, мы с Алиной планируем поехать в соседний город, – Учитель обнял девушку за талию и притянул ее к себе... – Поэтому ты останешься на несколько дней в одиночестве.

Кровь хлынула в лицо, когда Кевин заметил, как рука Горана уверенно ласкает бедра Алины, которая при этом не проявляет никакого смущения. Он стиснул кулаки и сконцентрировал все свои силы, чтобы не броситься на Учителя. Это подло, это... Низко...

Алина засмеялась и ласково провела рукой по волосам Горана. Было видно, что им хорошо вместе. И уже давно хорошо. Алина не сдержалась и страстно поцеловала мужчину. Сжав зубы, Кевин наблюдал за этой картиной. В его сердце переплелись различные эмоции – от ярости до отчаяния. Похоже, влюбленные наконец-то вспомнили о наблюдателе.

– Конечно, мы уже уезжаем, а ты пока останешься здесь. Чтобы избежать каких-либо проблем с твоей стороны, придется принять неприятные, но необходимые меры. Присядь здесь! – Горан указал на деревянную перегородку в камере. Кевин подчинился и сел на пол, опираясь на стену.

– Разведи руки в стороны, параллельно полу!

То, что произошло дальше, Кевина было невозможно представить даже в кошмарном сне. Горан взял два тонких длинных гвоздя и молоток. Ученик запаниковал. Что они собираются с ним делать?

Кевин закричал. Гвозди вонзились в ладони и удержали его на стене. Боль была невыносимой. Он с ужасом посмотрел на окровавленные руки, его тело тряслось, слезы навернулись на глаза. Он молил Алину – помоги мне, пожалуйста, как ты можешь позволить такое? Я же люблю тебя... Люблю тебя...

Девушка улыбнулась. Затем повернулась к Горану и прижалась к нему.

– Поехали, дорогой!

Как только за ними закрылась дверь, Алина пошатнулась и упала без чувств. Мужчина вовремя подхватил ее на руки.

***

Кевин не мог остановить дрожь. Слезы текли по его щекам, он сдерживался от рыданий. Он не знал, что было больнее – гвозди, пронзившие его руки, или предательство любимой женщины. Идиот, какой же он был идиот... Вот почему она оказалась в Крепости. Все становилось понятно. Горан зацепил ее где-то и она сразу бросилась к нему. Но как можно было опуститься до того, чтобы участвовать во всей этой жестокости? Как он мог так ошибиться в человеке? Зачем ему бороться, если нет никого, кому он верит? Кевин подумал, что его сердце скоро разорвется от горя. Боль и обида переполняли его... Чтобы не сойти с ума, он попытался сконцентрироваться на чем-то, но мысли запутывались в его голове. Плечи болели от напряжения, боль росла, словно снежный ком. Он боялся расслабить руки, чтобы гвозди не впились в ладони еще сильнее.

В один момент Кевин просто не мог больше сдерживаться и отказываться. Он перестал стараться облегчить свое страдание и расслабился. В следующую секунду голова разорвалась на куски от взрыва невыносимой боли, и он потерял сознание.

Скоро пришел СОН.

Кевин пришел в себя и огляделся. Он минуту пытался вернуться в реальность. Он огляделся и заметил, что уже не испытывает ужаса от своих раненых ладоней. Паника уступила равнодушию. И хотя ощущения были неприятными и больными, они уже не вызывали дискомфорта. Казалось, что он сам стал единой болью, которая полностью растворилась в нем, проникла в каждую клеточку его тела. Больше чем это он просто не мог выдержать. Странно, но это успокоило его. Он уже не боялся, что будет хуже. "Хуже" просто не существовало. Его предали. Его распяли и оставили умирать.

Он с удивлением обнаружил, что не испытывает ненависти. Даже наоборот... Он любит Алину, так почему кто-то еще не может полюбить ее? И если ей лучше с другим человеком, то это ее выбор. А Горан... Он искренне пытался научить его... И если Кевин не смог стать сильным, то это только его, Кевина, вина.

Почему-то он совсем не хотел расставаться с жизнью. И вообще, почему он должен умирать? У него все еще было одно очень важное дело. Будь Абакар даже трижды богом, он ходит по земле, а значит всегда есть возможность помешать ему. Даже у бога есть слабые места. Теперь Кевин был на сто процентов уверен, что обязательно найдет их. В этом нет ничего сложного, нужно только быть терпеливым. Нужно покинуть Крепость...

Неожиданно все пришло в порядок. Да, необходимо покинуть Крепость. Он освободит свое племя и без этой загадочной энергии. Главное - выбраться из темницы. Кевин взглянул на свои руки. Шляпки гвоздей оказались не такими широкими, как казались изначально. Если сосредоточиться и сделать резкое движение - руки можно освободить. Почему он не догадался об этом сразу?

Кевин закрыл глаза и собрал последние остатки сил. Причудливо, но он едва почувствовал боль. Он вытер пот со лба, сжал и разжал пальцы - его руки работали. Кевин поднялся и направился к запертой двери. Он улыбнулся и слегка толкнул ее ногой. Массивный железный монстр с треском упал на пол, подняв облако пыли.

Мужчина вдохнул прохладный ночной воздух полной грудью. Теперь у него было точное представление о том, как одолеть Абакара.