Та, что изменит всё. Глава 21 (Я изменила мужу история измен)

Честь воинов

Олаф стоял на капитанском мостике флагманской каракки и смотрел на строй судов за кормой. Больше сотни боевых кораблей и транспортов везли 20-тысячное войско. Немалая сила учитывая качество этих солдат, особенно кавалерии. Двадцать рейтарских рот, страшно представить что они могут сделат, если подойдут на дистанцию выстрела своих доппельфастеров.

Правда, есть один нюанс, в море они бесполезны и если флот Секунды обнаружат сородичи отверженного сына эрика Красного, беды не избежать. Конечно, вероятность этого исчезающе мала, стальные птицы Клаудиуса, которые Прима называла то дронами то беспилотниками, внимательно следили за морем. И всё же, Олаф нервничал.

До островов остался день пути а это значит что пришла пора самой рискованной части плана. Вот по мачтам остальных кораблей забегали матросы, которые спустили часть парусов. Флагман Секунды начал медленно отрываться от эскадры.

Спустя несколько часов Скала альбатросов, столица Эрика Красного, оказалась в зоне действия дронов и Олаф, Угги и Секунда увидели что происходит в родном городе юного воина.

— Ваши сородичи явно готовы к какому-то походу,  — сказала Корнелия, рассматривая десятки и десятки драккаров и коггов в гавани.

— Не надо быть гением чтобы понять цель этого похода, детка,  — ответил Угги,  — готов биться об заклад что мой братец собрал воинов для помощи своему дорогому другу, королю Гюнтеру.

— Видимо да, ответила девушка, привычно ткнув мужчину под ребра. тот только улыбнулся.

— На самом деле, это хорошо,  — сказал Олаф,  — если всё получится, не надо будет тратить время,  — В ответ на это, Угги только кивнул.

•  •  •

Вскоре остальные корабли эскадры скрылись за горизонтом и каракка осталась в одиночестве. Впрочем, оно было не долгим, беспилотник обнаружил патрульный драккар, который шёл практически наперерез кораблю.

Потянулись томительные часы ожидания, наконец на драккаре заметили каракку и прибавили ходу, командир патруля не мог оставить без внимания столь редкого гостя в этих водах.

— Зарядить орудия, вывесить мой флаг, десанту надеть броню и приготовиться,  — скомандовал Олаф, они не собирались драться, но надо быть готовыми ко всему...

И вот драккар на расстоянии броска копья. На носу стоял высокий и тучный мужчина в хорошем панцире. На плечах у него была медьвежья шкура а в руках устрашающего вида секира.

— Эй там, на каракке, кто вы такие и почему у вас флаг юного Олафа?  — громко прокричал он, мужчина не видел ни Олафа ни Угги с Хроки, они рассмотрели северян в подзорные трубы а когда те приблизились укрылись.

— Это Бъёрн Хмельная секира. Хускарл моего деда и воспитатель отца и дяди,  — прошептал Олаф Секунде,  — хорошо, что нас встретил именно он.

Затем он встал и также громко ответил:

— Старый медведь! Как я рад тебя видеть! Надеюсь, ты еще не пропил своё зрение и видишь кто перед тобой!

— Олаф, мальчик мой! Как я рад тебя видеть! А где эта пивная бочка Угги и твой Хроки?

— Я тут Бъёрн,  — сказал Угги, встав рядом с Олафом,  — лови!

Брат конунга широко размахнувшись бросил что-то в своего наставника. Тот невозмутимо перехватил 

секиру одной рукой и ловко поймал предмет. Это оказалась, запечатанная сургучом, бутылка бледно-зелёного стекла.

Сорвав зубами пробку, Бъёрн приложился к бутылке и сделал большой глоток. Аквавит двойной перегонки, гордость Клаудиуса, жидким огнём прошёлся по его телу. Мужчина крякнул от удивления, взмахнул головой и за несколько секунд опустошил бутылку.

— А ты молодец, пивная бочка, помнишь чем порадовать старика! Что вам здесь надо?

— Хоть я и не ярл больше, я всё еще сын конунга и брат его наследника. Никто не может запретить мне посетить родной дом. И никто не может запретить мне обратиться к собранию ярлов.  — сказал Олаф когда Бьёрн с несколькими сопровождающими поднялся на палубу каракки.

— Всё верно, парень. Если ты хочешь обратиться с собранию ярлов, никто не может запретить это. Помешать могут а запретить нет.

— Уж не хочешь ли ты сказать, что помешаешь мне?  — прищурившись Олаф посмотрел на Бъёрна. Мгновенно вокруг стало тихо, старый хускарл возвышался над всеми остальными как вставший на дыбы гризли. Даже не маленькие Угги и Хроки, были ему всего лишь по плечо. Стоявшая чуть сбоку Корнелия, на всякий случай, активировала "Веном" без шлема.

— Конечно нет. Мне и в голову не придёт мешать воспитаннику моего воспитанника, что бы он не задумал. Тем более, многим не понравилось то как Эрик обошёлся с тобой.

— Рад это слышать,  — ответил Олаф.

— А как ты узнал, что сейчас проходит собрание ярлов?  — внезапно спросил Бъёрн.

— У меня свои источники.

— Ну, как знаешь. А это, видимо, причина твоей ссоры с отцом?  — взгляд мужчины упёрся в Секунду. Та нисколько не смутившись, подарила ему свою самую очаровательную улыбку. Тот даже немного замялся.

— Ты прав, но всё намного сложнее чем кажется.

— Это твоё дело, захочешь рассказать, расскажешь. Пивная бочка, твой воспитанник вырос и возмужал. поэтому он вполне может обойтись без няньки, до Скалы ты пойдёшь со мной.

— Конечно, медведь,  — ответил Угги,  — сейчас, только кое что захвачу с собой.

— И побольше,  — ответил Бъёрн и расхохотался...

•  •  •

Скала альбатросов встретила драккар и Каракку настороженным молчанием. Пришвартовавшись и приказав своим людям быть наготове, Олаф и Корнелия в сопровождении Хроки и Конрада направились во дворец ярла. К ним тут же присоединились Угги и Бъёрн.

Город был буквально набит войсками. не меньше сорока тысяч воинов ждали когда окончится собрание. Новость о том, что прибыл Олаф разнеслась моментально и Эрик с Иваром, встретили Олафа на входе в большой зал собраний.

— Не ожидал что тебе хватить смелости явится сюда, маленький брат. Да еще и с этой шлюхой. Вижу что ты исполнил свою мечту ну и? Оно того стоило?  — высокомерно спросил Ивар. Олаф хотел ответить брату но его перебила Корнелия.

— Когда я видела тебя в последний раз, Ивар, у тебя были некоторые проблемы со здоровьем. Что же это было?  — она наморщила лоб, будто задумалась,  — Ах да! Тебе же руки отрубили! Не подскажешь кто это сделал? Я, что-то, не помню.

Ивар 

вспыхнул от ярости и уже хотел было достать меч но его остановил грозный окрик отца:

— Ивар! Веди себя достойно и давай узнаем, что нужно твоему брату.  — сказал Эрик задержав взгляд на Олафе и, особенно, на Корнелии.

Конунг и его наследник повернулись и вернувшись в зал собраний, сели на свои места. Олаф с сопровождающими встали напротив Эрика и тот громко сказал:

— Что тебе нужно здесь, Олаф? Говори быстрее, собрание почти завершено. через несколько часов железные кланы выступают в поход. Моему другу, королю Гюнтеру Первому, понадобилась помощь. Хотя, он говорил что на него идёт какая-то девка с эльфами, эльфов я тут не вижу, а вот девку ты мне привёз. Ты ведь для этого прибыл? Обменять её на свой титул. Я прав?

— Нет, ты не прав, конунг железных островов. Мне не нужно ничего из твоих рук. тем более ценой предательства тех кто мне доверяет. Я более не ярл, но я твой сын и во мне течёт кровь всех конунгов нашего народа. Включая первого из них Олафа Справедливого, даровавшего нам Закон.

И по этому Закону я пришёл чтобы оспорить у моего брата Ивара право первородства и право быть наследником трона конунга железных островов. Я могу бросить этот вызов только в присутствии всех ярлов, на мое счастье, конунг собрал их всех сегодня.

Олаф подошёл к Ивару, отстегнул от пояса церемониальный топор и протянув его брату, сказал:

— Ивар сын Эрика, наследник трона Железных островов и мой старший брат. Я Олаф, сын Эрика, перед лицом всех ярлов бросаю тебе вызов за право первородства. Прими мой вызов или будешь изгнан с позором за трусость!

Ивар медленно встал и принял топор.

— Я, Ивар ярл большого железного острова, наследник трона Железных островов и сын Эрика, принимаю твой вызов, Олаф. Будем биться сейчас и до смерти.

— До смерти,  — повторил Олаф.

— Кто будет судьёй?  — спросил Ивар у собрания.

— Я,  — ответил Бъёрн,  — как старейший ярл и воспитатель конунга, я принимаю на себя обязанности судьи, что бы не произошло с егодня.

Два брата вышли в центр зала собраний, Ивар был выше, тяжелее и опытней. В бою, как уже знала Корнелия, он полагался на меч-бастард из метеоритного железа. Ивар был быстр, силён и очень опасен.

Если бы эта дуэль состоялась пару лет назад, Ивар бы без проблем прикончил младшего брата. Но сейчас кое-что изменилось. Олаф почти не уступал ему ростом и заматерел за время своих скитаний. Плюс, если у Ивара был только меч из метеоритного железа, а броня была обычной стальной, то на Олафе был полный доспех и длинный меч лучшего качества, которое только можно найти на Пангее.

К тому же, на стороне Олафа была еще и "магия". Медицинский браслет вколол ему лошадиную дозу стимуляторов, юный воин следующую пару часов будет чертовски быстр и вынослив.

Братья медленно обнажили оружие и и по команде Бъёрна сошлись. Ивар начал первым, сделав ложное движение он попытался 

достать Олафа ударом справа. Тот с лёгкостью парировал удар и постарался, продолжив движения клинка, движением достать противника. Это ему не удалось, Ивар отпрыгнул, но потерял равновесие. Олаф тут же пошёл в атаку, нанося быстрые и точные удары. Ивар едва успевал их отбивать.

Наследнику конунга приходилось очень нелегко, младший брат оказался существенно быстрее чем он мог себе представить. Вот уже десять минут Олаф орудовал своим мечом с неутомимостью ветряной мельницы, всё наращивая и наращивая темп.

Когда его младший сын бросил свой глупый вызов, Эрик только усмехнулся. Он ни минуту не сомневался в исходе этого поединка. Но сейчас, наблюдая за боем, конунг всё больше и больше мрачнел. Олаф был невозможно быстр. Пару раз Ивару только чудом удавалось парировать его удары. И хуже всего было то что старший уже не мог держать тем заданный младшим. Наследник конунга даже не помышлял об атаке а только отбивался. Всё должно было кончится очень скоро.

Это совершенно не устраивало Эрика и он сделал еле заметный знак рукой одному из своих приближённых...

Олаф был уыерен в своей победе, еще чуть чуть, еще не много и Ивар не успеет. Вот он зашёл слева от Ивара, тот никак не успеет. следующий удар будет последним. Олаф уже занёс меч для удара как периферическим зрением увидел что-то неправильное и повинуясь какому-то наитию рыбкой прыгнул в бок.

Никто не понял зачем он это сделал, но буквально через секунду в доски пола, где только что стоял юный воин вонзились два арбалетных болта. Незримый стрелок, мысленно себя обругал и тут же телепортировался. Это был один из телохранителей Эрика, любезно предоствленный ему братьями Фуггерами.

Ивар, воспользовавшись этой заминкой брата перешёл в атаку и застал Олафа на одном колене, тот мог только отбивать сыпавшиеся сверху удары. Ситуация развернулась на сто восемьдесят градусов и теперь уже младший сын конунга был на волоске от смерти.

Но не зря Угги потратил огромное количество времени на его обучение. В какой-то момент юноша отбил удар брата держа меч одной рукой а второй рукой он вытащил засапожный нож и не целясь, метнул его в ноги противника. И попал, сбив с шага Ивара. Тот движимый инерцией удара пролетел мимо. Это дало юноше время встать а когда Ивар развернулся то встретился с братом лицом к лицу.

Больше молодой воин не дал противнику возможностей для победы и, снова захватив иницитативу, вскоре вонзил меч в его грудь. Ивар умер мгновенно.

— Победил Олаф,  — громко провозгласил Бъёрн,  — отныне он наследник трона Железных островов. Да, он победил, но кто-то вмешался в поединок.

— Во всём этом зале, есть только один человек, который мог отдать приказ убить меня,  — сказал новый наследник и посмотрел на своего отца. Тот медленно встал и спросил у сына:

— Ты обвиняешь меня?

— Да, обвиняю! Ты, Эрик Красный, Конунг железных островов, вероломно нарушил данную тобой клятву перед королевой Остейзии. Ты изгнал меня когда я заявил о твоём 

бесчестье. Ты пошёл на ту войну в союзе с нашими извечными врагами, орками. Ты уже запятнал свою честь и что мешало тебе сделать это ещё раз?

— Даже если и так, что с того? Ты не можешь драться со мной. Закон это запрещает. Ярлы и ты. Бъёрн,  — обратился Эрик к собравшимся,  — кто хочет бросить мне вызов? Кто готов покарать меня за "вероломство",  — последнее слово Конунг произнёс с ухмылкой. Затем он повернулся у Олафу,  — видишь, сын, никто не не выступил против меня. Да, теперь ты мой наследник, но это ненадолго...

— Я бросаю тебе вызов и хочу оспорить право первородство,  — внезапно сказал Угги,  — прими его или будешь изгнан с позором, таков Закон.

— Ты?!

— Да, я. Твой брат и наставник твоего младшего сына.

— Так тому и быть. Бой до смерти. победитель станет конунгом. Я сказал.

Эрик был бесчестным человеком но он не был трусом, за Угги прочно закрепилась слава не только гуляки но и непревзойдённого мечника, но это ничего не меняло. Драться так драться.

Второй раз за вечер друг против друга сошлись братья и второй раз победу праздновал младший, Угги удалось убить Эрика очень быстро, буквально за пару минут.

Когда, вслед за старшим сыном Брунгильда лишилась еще и мужа. женщина сорвала с пояса кинжала и взявшись за него обеими руками. вонзила его точно в сердце, буквально за считанные минуты Олаф потерял брата, отца и мать.

Всё это время в зале собраний стояла тишина, все присутствующие молчали когда решалась судьба трона железных островов. Наконец заговорил Угги.

— Я отказываюсь от трона в пользу моего племянника Олафа. Он больше всех достоин такой чести, не я.

— Ярлы железных островов,  — снова раздался голос Бъёрна,  — все вы видели что случилось. Вы видели как пал конунг и его наследник. Вы слышали слова Угги и слышали слова Олафа. Я старейший из ярлов и помню каждого из вас детьми. Эрик долго был славным и честным воином и вождём. Но его младший сын был прав, обвиняя его в бесчестности, вернее не так. Юный Олаф обвинил всех нас в бесчестьи. Мы все клятвоотступники. Ведь в этом зале всего четверо не ходило в тот поход на Остейзию.

Олаф, его дяд Угги, его хускарл Хроки и Я, Бъёрн Хмельная секира. Я тоже не пошёл в тот поход, потому что он был не правильным. Но только один в открытую заявил о бесчестье того похода. Это был Олаф, Угги с ним только согласился, Хроки тоже, а я просто отмолчался. Но сейчас я не буду молчать и скажу.

Угги прав, Олаф единственный кто достоин занять трон Эрика. Если есть кто-то, кто с этим не согласен, пусть встанет и скажет это перед лицом всех нас!

— Я не согласен!  — раздался голос с задних рядов, через мгновение перед Бъёрном и Олафом стоял тучный мужчина, ярл Свейни толстый,  — я не согласен,  — повторил он,  — младший сын Эрика всё правильно говорил о 

чести, но разве не он притащил на собрание ярлов эту остейзскую девку? А мы все знаем кто она, подстилка Бабетты. И, очевидно, его наложница, а если он станет нашим конунгом то она родит ему детей. И на троне будет сидеть отродье этой шлюхи и братоубийцы, это ли не бесчестье?

У Олафа от гнева вздулись вены на лбу и расширились ноздри. Он был готов убить Свейни, что безусловно, разрушило бы все планы, положение спасла Корнелия. Она встала рядом с молодым воином и успокаивающе положила руку ему на плечу, затем она сказала:

— Всё верно говорит этот мужчина, я действительно БЫЛА, как он выразился, подстилкой Бабетты. Но с Олафом я не была, я не его наложница и не никогда ей не буду. И я говорю это перед всеми ярлами железных островов. Я полностью изменила свою жизнь. Многие из вас помнят меня на стенах Аласкиви, где я сразила множество ваших воинов. А после того как меня захватили в плен, пытали и продали в рабство случилось чудо. Я девственница и могу это доказать. Пусть достйные женщины вашего народа осмотрят меня.

— Вы слышали её,  — снова взял слово Бъёрн,  — пусть наши жёны и сестры осмотрят её,  — когда Корнелию увели, он посмотрел на Свейни:

— Если она сказала правду, Олаф станет конунгом,  — тот только кивнул...

•  •  •

Спустя четверть часа ярлы уже давали присягу новому конунгу, а тот не испытывал ничего кроме горечи. За это он и его семья заплатили слишком высокую цену. Брат, мать и отец погибли из-за него. Да, на самом деле это было не так, все причиной стали действия Эрика, но Олаф не мог избавиться от чувства вины. И даже когда он смотрел на свою возлюбленную, стоявшую рядом, это чувство не исчезало.

Наконец, церемония завершилась. Бъёрн надел на голову Олафа корону и тот обратился к собранию:

— Слушайте меня, ярлы железных островов. Мой отец собрал вас для похода и он состоится. Только мы пойдём не помогать Гюнтеру, нет. Мы пойдём восстановить справедливость и смыть с нас пятно предательства. Наши мечи послужат для благой цели. Эта девушка сказала, что никогда не будет моей наложницей и это правда. Она будет моей женой. И я помогу ей освободить её родину!

•  •  •

Уже через три часа флот железных островов направился к материку, еще через 12 часов к ним присоединилась эскадра из Вольных Маноров. Впереди их ждала Остейзия...

•  •  •

Копыта эльфийских коней чавкая, погружались в грязь, армия Примы медленно обходила нордмарские болота с севера, используя для этого настолько хлипкие тропы, что диву даёшся. Уже на первый день пути она поняла что это одна большая авантюра, которая неминуемо бы провалилась. если бы не князь Южного Нордмара Крутояр...

Едва армия появилась у границы его княжества, как он её встретил, так сказать, людно, конно и оружно, не только у Берриана были свои люди в Великой степи.

Нордмарцев было не много, всего около десяти тысяч, всё что 

было под рукой у Крутояра когда он получил известие о странной орде эльфов. Но все они были отменно вооружены. Молодой князь тратил ренту, которую ему платили Фуггеры с умом, зачастую беря не деньгами, а доспехами и оружием из метеоритного железа. Поэтому его личная дружина была единственной в мире столь хорошо оснащённой армией. Конечно, это бы не помешало Приме пройти через неё как нож сквозь масло, но внушало уважение. Явно правитель Южного Нордмара радел о своей земле.

Были у князя свои люди и в Остейзии, он в общих чертах знал, что Гюнтер готовит агрессию против него, поэтому, руководствуясь старинным принципом "враг моего врага мой друг", он пропустил армию Примы через свою территорию и даже дал проводников через болота. Как выяснилось, они оказались очень кстати, без их помощи вряд ли бы получилось преодолеть эти топи без потерь. А так, медленно, но верно, армия двигалась на запад.

— Если темпы движения сохранятся, то через три дня мы увидим твердую землю,  — сказала Прима, обращаясь к Хур Хану и Клаудиусу.

— Я тоже так думаю,  — ответил ей Клаудиус, а эльф промолчал. Это война, а на войне всякое может случится.

— Скоро будет хорошее место для привала,  — сказал подошедший к ним проводник,  — относительно большой остров, часть из вас там должна поместиться, а остальным надо будет встать на ночлег на дороге,  — Прима в ответ кивнула.

Нордмарские болота оказались мерзским местом. Дождь шёл практически не прекращаясь, от земли всё время были какие-то зловонные испарения, по ночам то тут, то там загорались какие-то странные блуждающие огни.

Чтобы гарантированно не попасться на глаза возможным лазутчикам Гюнтера и братьев Фуггеров, которые были очень плотно с ним связаны, проводники провели армию по глухим лесам Южного Нордмара, используя только им известные тропинки, и только по ночам, не разжигая огней.

Таким образом секретность была соблюдена и войска достигли северо-восточного края болот незамеченными. В теории, там была дорога, но на практике оказалось, что она представляет собой такое-же болото, только чуть посуше и с иногда встречающимися сухими участками. Вот на одном из них, они и встали лагерем на ночёвку.

•  •  •

— Что слышно от Секунды и Олафа?

— Новости есть и они хорошие. Наш юный друг стал конунгом и сейчас соединённый флот идёт на восток. Через три дня они должны достигнуть Ципфаса.

— Действительно хорошие новости, но это значит, что нам надо менять планы, по планам мы должны были пересечь болота и двинуть на запад. Впрочем, так даже лучше, быстрее соединимся. А Берриан так и ждёт нас в Штирии?

— Всё верно, дезинформация сработала. Двадцать пять тысяч кавалерии и пятнадцать пехоты можно пока не учитывать.

— Но всё равно нас меньше.

— Да, получается где-то 90 на 105 в пользу Гюнтера и это при условии что мы успеем соединится.

— Может и успеем.

Такой разговор вели между собой капитан Каст и Прима. Как и в лесах Нордмара костров не зажигали и довольствовались сухим пауком,  

хорошо хоть дождь прекратился. Но настроение у воинов было не очень хорошее, всем уже хотелось твердой почвы под ногами.

Внезапно к Касту подошёл начальник караула, сегодня был черёд Воинов сестёр.

— Господин капитан, на один из патрулей вышел человек. Он говорит, что сбежал с месторождения метеоритного железа...

•  •  •

Если для Гюнтера, братьев Фуггеров и князя Крутояра Нордмарские болота оказались источником богатства, то для тех, кто работал тут, это был каторжный труд и, рано или поздно, смерть.

Помимо ядовитых испарений тут был целый букет различных опасностей. Ядовитые змеи, жабы и комары, болотные дьяволы, бездонные трясины и прочее, прочее, прочее.

Но самой главной опасностью является кнут надсмотрщика и невыполнение дневной нормы по добыче руды. Ведь кто не работает, тот не ест. И так невольники сгорают на болотах за три четыре месяца, а если еще и не доедать...

— Вставай, свинья! Вставай!  — кричал Клык, старший надсмотрщик лагеря имел заслуженную репутацию изверга и садиста. Сейчас он стоял над лежащим у его ног рабом, только что тот, везя по зыбким мосткам тачку с рудой, оступился и десять пудов ценнейшего материала ухнули в болото.

Клык забивал людей насмерть и за меньшие проступки, так что несчастный был обречён. Ударив мужчину ногой по ребрам, он сделал знак парочке своих подручных и те утащили раба на место для наказаний, расположенное на отшибе лагеря и подвесили его на кресте, если тот не умрёт в следующие три дня, то вернётся к работе. Норму ему поставят как всем, он её не сможет выполнять и вскоре умрёт от истощения.

Лагерь погрузился в душную ночную тьму. Наказанный на кресте слабо постанывал от боли во всём теле. Внезапно ощутил прикосновение губки смоченной водой и уксусом к своим губам, а затем кто-то подставил лестницу и срезал верёвки. Мужчина бессильно упал на помост.

— Тебе нужно уходить,  — услышал он тихий голос, с трудом подняв голову, мужчина увидел одного из охранников, которые вешали его на крест.

— А ты кто такой, чтобы решать, что мне нужно, а что нет?

— Маркус, ты меня не узнаёшь, но мы из одной деревни и вместе были при Коллодене.

— Ааа, понятно, предатель Яков! И как тебе служба у этого ублюдка Гюнтера? Много он платит за нашу кровь?

— Сейчас речь не обо мне, беги, пока у тебя есть шанс.

— Куда? Тут кругом эти проклятые болота, это верная смерть.

— Здесь ты тоже долго не протянешь, а так, хоть какой-то, но всё-таки шанс.

— Ладно, будь по-твоему. Но мне нужно оружие.

— Держи,  — Яков отстегнул от пояса короткую шипастую дубинку,  — нам не выдают настоящее оружие,  — сказал он, опустив глаза.

— Не доверяют новые хозяева?  — в голосе Маркуса была издёвка.  — У этих, которых привезли из Империи, нормальные мечи и топоры, а у предателей типа тебя дубьё.

— Ты будешь брать или нет?

— Буду!  — Маркус сжал в руке дубину и медленно поднялся на ноги.

— Иди на север, я слышал там меньше дьяволов и 

змей.

— Слышал он, ну-ну. Нет из болот выхода, куда бы я не пошёл, всё равно помирать. Ладно, бывай. И спасибо Яков, хоть ты и предатель, но не совсем пропащий человек.

С этими словами Маркус медленно спустился с платформы в болотную жижу и хотел было идти, но Яков его тихо окликнул.

— Маркус, стой!  — он снял со спины наплечный мешок и протянул его односельчанину.  — Тут немного хлеба и вода.

Бывший еще час назад приговорённым к смерти рабом, мужчина молча кивнул и медленно двинулся прочь. Его в любую секунду могла укусить ядовитая змея, он мог угодить в бездонную трясину или быть сожранным болотным дьяволом, всё так. Но он хотя бы умрёт свободным.

Яков, смотрел ему вслед, пока мгла не поглотила его. Затем он тщательно собрал остатки веревок и положив лестницу на место, ушёл отдыхать.

На утро никто не удивился пропажи раба, это был не первый и не последний случай, когда сердобольные охранники давали им сбежать. На самом деле, так было даже проще, проку от подобных "работников" уже никакого, а возиться с ними надо. Именно поэтому возле места для наказаний, никогда не выставлялась охрана. Тем более север наоборот был самым гиблым местом на болотах

•  •  •

Это было три дня назад. Маркус давно потерял сломаную дубинку и прикончил скудный запас воды и хлеба. Он чудом отбился от двух болотных дьяволов и чудом же не уогодил в топи, но змеи и ядовитые жабы его всё-таки достали и сейчас он брёл в бреду и медленно умирал.

Сознание мужчины было где-то далеко, далеко, он разговаривал с давно умершимими отцом и матерью, с сестрой, которая погибла от рук орков Дурзога и с Марысей, его невестой, которую не видел больше года.

Марыся улыбалась и вела, скорее даже тащила, его за руку. Вода ему по пояс, по колено, потом по щиколотку и вот он на твердой земле. Маркус запнулся за какую-то кочку и упал к ногам двух Воинов сестёр, которые давно наблюдали за ним.

— Живой, но в горячке. Откуда он тут взялся?

— Наверное сбежал из рабского лагеря, тут же руду добывают, будь она не ладна.

— Может ты и прав. Беги за капитаном, я тут побуду.

— Я мигом.

Когда его напарник скрылся из виду, дозорный снял плащ и постарался укутать им мужчину.

— Давай парень, держись. Не умирай. Помощь уже близко...

•  •  •

Прима склонилась над беглым рабом и активировала свой медицинский терминал, прибор тут же выдал всю необходимую информацию и ввёл лекарства.

— У него отравление несколькими видами ядов. Еще пара минут и всё было бы кончено. Но сейчас жизнь вне опасности, принесите носилки и перенесите его в медицинский фургон.

Маркус пришёл в себя и не поверил своим глазам. Над ним, улыбаясь, склонилась Железная Дева!

"Видимо я умер, раз вижу погибших" — подумал он. Угадав его мысли, девушка сказала:

— Ты не умер, но я не ваша Железная Дева. Я её сестра-близнец, меня зовут Прима. Как ты себя чувствуешь?

— 

Спасибо, госпожа, хорошо. Где я?

— Давай, я сначала задам тебе несколько вопросов, а потом ты поешь и я отвечу на твои. Идёт?

— Идёт.

— Хорошо, как тебя зовут?

— Маркус...

Следующие полчаса Прима расспрашивала бывшего раба о том кто он и как очутился на болотах. Тот не утаил ничего и всё было правда, подтверждал детектор лжи.

— Пола, принеси пожалуйста Маркусу поесть,  — сказала Прима одной из бывших фрейлин Бабетты, а теперь маркитантке, очаровательная брюнетка с румяными щёчками тут же кинулась выполнять её просьбу.

Пока Маркус ел, на улице перед фургоном маркитанок, который служил госпиталем на колёсах, состоялся импровизированный военный совет.

— Мы все слышали, что рассказал Маркус,  — начала Прима,  — рядом с нами настоящяя каторга, где ежедневно умирают люди, добывая узурпатору руду. Слушаю ваши предложения. Начнём с тебя Сварре.

— Я считаю что надо идти выручать их. Этот парень прошёл, пройдем и мы, тем более у нас есть Прима и Клаудиус, думаю их магия, которую они не желают называть магией, покажет опасные места и чудовищ.

— Хорошо, следующий, капитан Каст?

— Я поддерживаю Сварре, мы пройдём, нападения охрана не ожидает, перебьём их как уток и пополним нашу армию несколькими тысячами обязанными нам жизнью воинами.

— Принимается. Хурри?

— Я не знаю, болота далеки от моего понимания. Если можно мой голос остается в тишине.

— Твоё право.

— Хур Хан?

— Тот, кто оставит товарища по оружию в беде, да будет проклят отныне и навеки. Нам надо освободить всех их.

— Я и не сомневалась в таком ответе.

— Клаудиус?

— А я против,  — он предупредительно поднял руку, как бы останавливая возмущенного Каста,  — нет, освободить их надо, это даже не обсуждается. Но поймите меня правильно. Сейчас они нам не помогут, скорее наоборот. Несколько тысяч истощённых людей повиснут на наших ногах как гиря. Мы вылечим их всех, вопросов нет, но от истощения есть только одно лекарство, это сытная пища. Если бы у нас было достаточно медицинских капсул то да, их можно было бы поставить в строй, но их нет. И не забывайте о том, что нужно время для того чтобы собрать добровольцев и дойти туда. К тому же, мы наверняка обнаружим себя и Гюнтер будет знать где мы. Вот когда мы победим его, тогда и освободим всех этих людей.

— Понятно, старик, спасибо. Твои доводы логичны и, наверное, правильны. А теперь я скажу, как мы поступим.

Прима обвела взглядом все участников совета и начала говорить:

— Да, Клаудиус прав, эти люди нас задержат и прямо сейчас ослабят. Но и Сварре с Кастом, и Хур Ханом правы. Нельзя их бросать. Никак нельзя. Если мы так поступим, то кто мы будем? Целесообразно не значит правильно. Поэтому сделаем так.

Армия сворачивает лагерь и форсированным маршем продолжает путь. Я оправлюсь туда одна, там точно нет ничего, что может представлять мне хоть какую-то опасность. Маркус сказал, что там три сотни охранников, с ними я справлюсь.

Когда я закончу, я сообщу 

Клаудиусу, который доставит туда телепортационную платформу, с помощью которой начнёт приводить в порядок людей. Схему мы уже отработали, я имею в виду прыжки в медцентр на яхте. Я подожду пока не будет сотни здоровых воинов, которые смогут нести охрану, потом я присоединюсь к армии. Клаудиус закончит и последует за мной.

Когда все рабы будут в порядке, они отправятся к Аласкиви. Мы не будем их ждать, скорость важнее. Но когда мы разобъём Гюнтера, они будут готовы. Всё понятно?

— Прима, ты уверена что справишься одна?  — спросил капитан Каст.

— Абсолютно.

— Тогда у меня нет возражений.

— Хорошо, что скажут остальные?

Возражений не последовало и лагерь превратился во встревоженный муравейник. Уже перед самым отправлением Прима снова зашла в фургон к Маркусу.

•  •  •

— Госпожа, вы собираетесь пойти туда в одиночку?  — в голосе мужчины был поистину священный трепет.

— Да, всё верно.

— Но как это возможно?

— Ты же видел в бою мою сестру, Железную Деву?

— Да, видел?

— И что ты о ней думаешь?

— Нет на Пангее воина, который мог бы её одолеть.

— Ты почти прав, на Пангее есть воин, который сильнее моей сестры, это я. И поверь, скоро я освобожу твоих товарищей.

— Госпожа, могу ли я вас попросить?

— Конечно.

— Там есть охранники, вооруженные дубинками. Их не много, человек тридцать, пожалуйста, не убивайте их. Они наши, просто сбились с пути.

— Коллаборанты значит, ясно. Я не могу этого обещать, но постараюсь. Но потом, когда всё закончится, надо будет разобраться с ними, не просто так люди идут служить охранниками на каторгу, к тому же, служат они узурпатору.

•  •  •

"Ага, всё понятно, одна дорога ведущая в лагерь. И построена она на деревянных сваях. Если я сожгу её, никто отсюда не уйдёт и весточку Гюнтеру не передаст. Пожалуй, так и сделаю",  — думала Прима, вися в воздухе на высоте в два километра и на удалении в четыре от каторги. Изображение она получала от десятка беспилотников, незаметно приземлившихся в кроне деревьев, то тут то там раскиданных вокруг места грядущего боя. Над болотами висел густой туман и её даже теоретически не могли заметить

Она нисколько не сомневалась в своих силах, магов поблизости не было, а только они могли быть ей опасны. А это значит, прочь сомнения, прочь.

Девушка приземлилась на дорогу в двух километрах от входа, отстегнула реактивный ранец и пошла ко входу. Когда до ворот осталось пятьсот метров, она сняла с пояса "магический жезл" и начала жечь дорогу у себя под ногами. Охранники на привратных башнях заметили внезапный пожар, ворота открылись и навстречу девушке, выбежало сразу полдюжины ражих парней. С удовлетворением Прима отметила, что среди них нет никого, кто был бы вооружён дубинками, значит, можно не церемониться.

Сделав два длинных меча, Прима побежала навстречу противникам. Должно быть, их смутил её внешний вид и охранники остановились. Еще бы, из огня на них выбежала живая металлическая статуя с одним огромным, угрожающе алым, глазом.

Девушка ускорилась и 

когда до противников осталось чуть меньше трёх метров, прыгнула. Приземлилась она точно в центре их группы. Два взмаха меча и шесть разрубленных тел опустились на дорогу. Затем она вошла в ворота...

•  •  •

Клык отличался не только жестокостью, но и звериным чутьём, он понял, что сейчас произойдёт что-то странное, едва только Прима приземлилась, поэтому он спешно облачился в броне метеоритного железа, должность главного охранника имеет свои преимущества и побежал к воротам.

Там творился форменный ад, его люди, десятка три дрались с какой-то странной женщиной, вернее они пытались драться, а она их просто убивала. При этом, Клык точно видел, что удары воинов попадали в цель, но не приносили никакого результата.

Вот один из них, здоровяк с огромной секирой, зашёл в спину противнику и обрушил своё оружие, целясь в шею. Клык был уверен что тот отрубит ей голову, но женщина, как будто не почувствовала этого удара...

На самом деле, Прима его почувствовала, и её немного толкнуло вперёд, не более того. Датчики системы жизнеобеспечения показывали, что все показатели в пределах нормы, так что беспокоиться было не о чем.

За пару минут она расправилась с группой у ворот и увидела воина в отличных доспехах. "Должно быть, это предводитель",  — подумала она и направилась к Клыку.

Тот испугался той неумолимой методичности, с которой девушка убивала и рванул вглубь лагеря. На ходу он приказал парочке местных охранников задержать её.

"А вот и первые с дубинками" — почти весело подумала Прима,  — "Попробую творчески подойти к просьбе Маркуса".

Она просканировала пространство вокруг себя, рядом с ней находились только эти двое, еще несколько чего-то ждали за поворотом и в бараках, справа и слева, много, очень много людей. Буквально сотни. Очевидно, это были рабы.

Деактивиров шлем, девушка подпустила к себе противников. И их реакция её не подвела.

— Железная Дева!  — буквально вскричал один из них, опуская оружие

— Надо же, помнит. А с кем я дралась на стенах Аласкиви, не помнишь?  — охранники мялись на месте не зная, что делать, вот к ним подбежали двое, один с дубинкой, второй с мечом и щитом. Прима молниеносно прикончила меченосца и продолжила.  — Я дралась там с ублюдками, которые пришли на нашу землю, вместе с вашим нынешним хозяином, с Гюнтером. А сейчас я вернулась, оттуда, откуда не возвращаются, чтобы снова с ними драться, и будьте уверены, в этот раз победа будет за мной!

Один раз вы все уже сделали неправильный выбор, сейчас я даю вам второй,  — она активировала шлем и резко вытянула правую руку, клинок удлинился и, достав до шеи её собеседника, царапнул её.  — Решайте, с кем вы. Со мной и с теми, кто ждёт свободы в бараках, или с теми, кто лежит за моей спиной?

Итогом этой речи стало то что, все кто её слушал, дружно повалились на колени.

— Прости нас Железная Дева, мы предали и тебя и Остейзию,  — сказал один из них.

— Прощать или наказывать я буду потом, а сейчас 

берите настоящее оружие и за дело.

Когда мужчины снова стали воинами, а не надсмотрщиками, Прима повела свой маленький отряд вглубь прииска.

•  •  •

Прошёл час и от верных Гюнтеру охранников, осталось десять человек во главе с Клыком. Рабы восстали и перебили своих мучителей самостоятельно, впрочем, видя Железную Деву, они не тронули местных. Если она, после всего что с ней случилось, смогла простить это предательство, то они и подавно могли это сделать.

Прима была недовольна этим восстанием. Нет, это было здорово и показало что во вчерашних воинах, а ныне рабах, по-прежнему горит огонь, без огня они бы не полезли с голыми руками на вооруженных до зубов врагов.

Но оно, восстание, было попросту не нужно. Она бы справилась сама. А так её будущие воины, девушка в этом не сомневалась, понесли потери. Почти четыре десятка храбрецов так и останутся в этих проклятых болотах.

Оставшиеся в живых охранники сгрудились в полукилометре от места для наказаний, в болоте. Прима, спрыгнув в вонючую жижу, пошла к ним в одиночку. Девушка не хотела с ними драться, поэтому она, вспомнив как Секунда расправилась с телохранителем эмира Беры, превратила свои мечи в чудовищную секиру и буквально двумя взмахами покончила с ними.

— Клаудиус, я закончила, жду тебя. Угнётенные подняли бунт, бессмысленный и беспощадный, против своих угнетателей, так что поторопись, много раненых. Я залатаю всех кого смогу, но сам понимаешь, носимые терминалы помогут не всём.

— Понял, я уже в пути, наблюдал за твоими художествами с помощью дронов, минут десять, не больше.

— Отлично, я пока речь произнесу, благо тут все собрались,  — закончив переговоры с Клаудиусом, она забралась обратно на помост, деактивировала шлем и, поднявшись на груду каких-то ящиков, громко обратилась к людям:

— Слушайте меня внимательно, воины Остейзии! С вами говорю я, Железная Дева!  — девушка умышленно ввела их в заблуждение, представившись Корнелией, дочерью Керона, эта маленькая ложь была сейчас абсолютно не критична, скорее наоборот она была необходима.  — Да, именно воины, а не рабы, рабами вы были вчера, а сегодня вы снова воины, мне нужно многое вам сказать, но сначала позвольте позаботиться о раненых...

Спустя несколько часов Прима покинула прииск, вчерашние рабы рвались в поход вместе с ней, но авторитет Железной Девы был столь велик, что они подчинились.

•  •  •

Армия, наконец преодолела болота, перед ними лежала Остейзия, война началась...

•  •  •

Вторжение

Ципфас, ранее утро

— Вообще-то, нам стоит сказать Гюнтеру спасибо,  — сказал Угги Секунде,  — еще полгода назад портовые сооружения здесь были в настолько плачевном состоянии, что нечего было и думать о быстрой разгрузке транспортных кораблей. А сейчас, посмотри какая красота. С начала операции по захвату города не прошло и двух часов, а твои рейтары уже выгружаются,  — девушка только кивнула, погружённая в свои мысли.

Они стояли на смотровой площадке дозорной башни, которая возвышалась над городом и портом. Под ними. у причальной стенки догорали три орочьи галеры, а со сходней перекинутых на очередной транспортный корабль сходили рейтарские лошади.

•  •  •

Десант взял гарнизон Ципфаса 

в его постелях. И причиной этому было грамотное использование технологий. Вот уже пятьдесят лет, прибрежные воды Остейзии были под постоянным контролем. Когда Гюнтер атаковал Понтус, его маги подавили эту систему, уничтожив наблюдательные шары. Секунда поступила умнее.

Клаудиус дал ей подробные инструкции, поэтомудевушка смогла, с помощью беспилотников, перехватить сигналы от передающих станций и заменить их на другие. Поэтому флот подошёл на дистанцию в милю, прежде чем был обнаружен.

Что такое миля для разогнавшегося драккара? Сущий пустяк, пять-семь минут упорной работы гребцов и вот Олаф с топором в левой руке и щитом в правой, прыгает на новенький причал. Вслед за ним устремляются воины. Пара минут и хирд построен, как раз к моменту, когда появились первые солдаты Гюнтера. Как и полагается настоящему вождю, молодой конунг в первом ряду.

Хирдманы Олафа двигаются сначла шагом а потом переходят на бег, когда до противника остаются не больше пятидесяти шагов, строй морских налётчиков взрывается метательными копьями и они тут же сходятся врукопашную. Бой был не долгим и вскоре островитяне увидели спины убегающих врагов.

В это время порт наполняется воинами железных островов, которые берут его под контроль и начинают двигаться в центр города по двум параллельным улицам.

Стычка в порту была единственной. Ципфас пал, практически не оказав сопротивления. Пока армия высаживалась, разоружённый гарнизон города, согнали на центральную городскую площадь. Там она произнесла короткую речь, предложив присоединится к походу против узурпатора.

К её удивлению, присоединились к ней всего семь сотен из семидесяти. Делать было нечего, всех кто остался верен Гюнтеру пришлось разместить в местной тюрьме, для чего её "освободили" от тамошних обитателей. Армия в итоге не увеличилась, тех, кто перешёл на сторону Секунды, оставили гарнизоном Ципфаса и усилили тремя сотнями воинов. Тысячи должно было хватить, чтобы держать город в покорности и поддерживать порядок на улицах. Вскоре, армия покинула город и направилась на восток.

•  •  •

Орки как следует порезвились на севере королевства и некогда благополучный и богатый край до сих пор лежал в руинах. Идя форсированным маршем на запад, воины сестёр, многие из которых были родом отсюда, с болью в сердце смотрели на сожжённые городки и деревни, лежащие втуне пашни и разрушенные мельницы, всё это только добавляло им решимости.

Но главным потрясением были развалины Оксфолла, к которым армия вышла через несколько дней. Как рассказали немногочисленные жители окрестных деревень, замок был разрушен в назидание всем остальным и связано это было с тем, что самая непримиримая защитница Аласкиви родилась именно тут. Но в любом случае, цель была достигнута и армия встала лагерем, дожидаясь Секунду.

Чтобы не тратить время попусту, из числа Воинов сестёр были сформированы инжеренрные команды, которые с хорошей охраной отправились к печально знаменитому броду через Серебряную, их задачей было подготовить всё необходимое к наведению переправы.

Как только войска соединятся, они форсируют реку. Прима хорошо запомнила всё, что рассказали её воины о первой войне с Гюнтером и не собиралась повторять ошибку покойного 

Ромеро. Скорость, скорость и еще раз скорость, вот что главное сейчас.

Ну а пока, летучие отряды эльфов рыскали по округе, уничтожая магическую сеть Гюнтера. Часть из них переправилась через реку и кружили вокруг Коллодена.

•  •  •

Гюнтер был в ярости, его провели как мальчишку! Берриан со своей кавалерией застрял в Штирии, а "сестра" дочери Керона форсировала болота и появилась на севере королевства, что еще хуже, железные кланы отпали от союза с ним и в полном составе присягнули новому конунгу, молодому Олафу. Который, видимо, исполнил свою мечту о фрейлине Бабетты и взяв лихим наскоком взяв Ципфас, ведёт большую армию на восток. И в этой армии не только пехота железных островов, но и наёмная пехота и, что совсем плохо, рейтары.

Гюнтер хорошо понимал, что за этими ребятами будущее. Эльфы сколько угодно могли распушать перья и рассказывать, что они лучшие воины Пангеи, но против рейтар они не выстоят.

Еще одной отвратительной новостью были вести с Нодмарских болот. Абсолютно не понятно, что там произошло, но в итоге прииск перешёл под контроль захватчиков, а это было, пожалуй, хуже всего, так как означало ухудшение отношений с Фуггерами, которые вполне могли счесть его ненадёжным партнёром, с соответствующими последствиями...

Но возможные проблемы с банкирами это дело отдалённого будущего, а в настоящем у Гюнтера была война, которую он должен выиграть. И это не виделось невозможным, скорее наоборот. Даже без сорока тысяч Берриана у Гюнтера было преимущество в численности, плюс у противника нет артиллерии. С магами было не понятно, но маловероятно, что их много.

Но самым главным аргументом в его пользу король Остейзии считал себя и свои полководческие таланты. Ведь кто против него?

Бывшая фрейлина его жены, Корнелия, превосходный воин, пожалуй лучший из тех кого видел Гюнтер. Но махать мечом и водить в бой многотысячные рати это не одно и то же.

Новоиспечённый конунг железных островов Олаф. Тут чуть чуть сложнее, тоже хороший рубака и опыт руководства. Какой-никакой, но имеется. Правда, одно дело хирд на две сотни бойцов а другое дело многотысячная рать.

Правда с ними Хур Хан. Военачальник в высшей степени серьёзный и опытный, на самом деле, самый опытный на планете. Две сотни лет назад эльфы под его руководством прошлись огнём и мечом от восточного побережья материка до западного.

Но сейчас эльфов всего тридцать тысяч и основу войска составляет пехота, которой Хур Хан никогда не командовал, да и военное искусство Запада за двести лет ушло далеко вперёд.

Есть ещё непонятная сестра Корнелии, но он о ней ничего не слышал, а это значит, её опыт равен нулю.

"Это даже хорошо, что этот недоумок Крутояр пропустил их через своё княжество, будет законный повод открутить ему голову",  — внезапно подумал Гюнтер,  — "И хорошо, что Берриан застрял в Штирии. Будет посмирнее, а то слишком много воли он взял в последнее время",  — последняя мысль привела короля в превосходное расположение духа, и он направился в покои жены.

В последнее время он 

не часто появлялся там. Бабетта была нужна Гюнтеру исключительно для рождения наследника и всё их общение, за исключением случаев предусмотренных придворным этикетом: дипломатические процедуры, торжественные примы и прочее, сводилось исключительно к физиологии. Поэтому, когда цель была достигнута и королева забеременела, король, с чистой совестью свел их общение к минимуму.

— Как вы себя чувствуете, Ваше Величество?  — спросил он войдя в покои жены.

— Спасибо, Ваше Величество, хорошо. Ваш сын с утра немного расшалился, но сейчас затих.

Оставалось всего несколько недель до родов и Бабетта практически не выходила из своих покоев. беременность ей очень шла, она вся светилась тем странным внутренним светом который часто бывает у женщин, ожидающих ребёнка Эх, если бы только Николас был отцом ребёнка а не человек, которого женщина ненавидела всем сердцем. больше ничего не нужно для счастья. Но это только мечты.

— Вы уже слышали новости,  — осведомился Гюнтер у жены.

— Нет, о чём вы, Ваше Величество?

— Ваша бывшая любовница объявилась, Корнелия,  — Бабетта поморщилась, её муж в очередной раз не упустил возможность напомнить о том образе жизни, который она еще недавно вела. Женщине были неприятны эти воспоминания, Гюнтер знал это и пользовался.

— Я удивлена, Ваше Величество. Удивлена и рада, что она жива. Учитывая то, что сделали с ней ваши друзья, это настоящее чудо.

— Это не чудо, дорогая, это моя недоработка. Я признаюсь, недооценил эту девку. Она выжила, каким-то образом собрала армию и пошла на меня войной. Но скоро эта ошибка будет исправлена, и её очаровательная головка будет висеть прямо напротив вашей спальни,  — сказав это Гюнтер, улыбнулся и вышёл.

"Гори в огне, проклятый ублюдок" — подумала вслед мужу Бабетта и бессильно опустилась на кровать.

Вернувшись к себе в кабинет, Гюнтер вызвал к себе Шоалу, госпожа архимаг тут же откликнулась на его вызов и вскоре материализовалась перед ним.

— Рассказывайте,  — потребовал от неё король.

— Как я и предполагала, Ваше Величество, никто из серьёзных магов или гильдий не поддерживает этих авантюристов. Ни в Империи, ни в Зорристане, нигде нет даже намёка на то, что ваши противники обращались за помощью к магам.

Однако,  — продолжила Шоала,  — то, с какой легкостью были обмануты наблюдательные системы Ципфаса, говорит о наличии у наших оппонентов определённого магического потенциала и учитывая состав армии вторжения, я подозреваю эльфов.

— У вас есть идеи насчёт того как именно были нейтрализованы системы наблюдения?

— Нет, Ваше Величество. Когда вы захватили Остейзию, ваши маги просто уничтожили нашу систему. Сейчас неизвестные мне умельцы поступили намного изящнее и намного эффективнее. И я не имею ни малейшего представления, как это было сделано. Раньше такого не делал никто.

— Понятно, и я правильно понимаю, что сейчас ваша сеть бесполезна, так как мы не знаем, показывает ли она реальную картину?

— К сожалению, вы правы, Ваше Величество.

— Ясно, ну что ж. Когда я одержу победу, мы сможем узнать как это было сделано. Я вас более не задерживаю,  — После этих слов 

Шоала кивнула и исчезла.

Следующей встречей у короля был Гаржак, как всегда одетый в чёрное и с отсутствующим выражением на лице.

— Что слышно в пределах моего королевства?  — сразу перешёл к сути Гюнтер.

— Люди волнуются, Ваше Величество. Буду с вами откровенен, далеко не всем нравится то, как вы правите страной. Эти, назовём их скептиками, люди конечно в меньшинстве, но их много. Тем более, работа каторги в Нордмарских болотах не добавляет вам популярности среди скептиков. Если бы это вторжение началось через пару лет, вас бы поддерживало подавляющее большинство. Но сейчас, увы максимум процентов семьдесят. И к сожалению, большинство из тех, кто вас не поддерживает, находятся на севере, за который я несу ответственность. Головорезы вашего друга Урога очень постарались для того чтобы вас там ненавидели.

А тут появляется дочь барона Керона. Бывшая фрейлина вашей жены была чрезвычайно популярна во время осады столицы, это вы знаете не хуже меня, и появляется она не просто так, а во главе армии. Это опасная ситуация, Ваше Величество. К тому же она северянка, ничего удивительного в том что север. практически, отпал от вас сейчас.

— И что вы предлагаете?

— Просто разбейте её, после этого ваш авторитет будет неоспоримым, и мы сможем полностью зачистить ваших врагов.

— Ценный совет, и очень оригинальный.

— Он единственно правильный, Ваше Величество.

— Хорошо, я вас не задерживаю...

Последним был человек, с которым действительно можно было посоветоваться и от которого многое зависело.

— Рассказывай, Борух. готова ли моя артиллерия?

— Готова, мой король. Теперь у нас целых шесть бомбард и вдоволь огненного припаса к ним.

— Отличные новости, а что насчёт твоих ребят возле Серебряной? Есть от них какие-то известия?

— К сожалению нет. Там сейчас полно эльфов и боюсь, что все разведывательные группы уже уничтожены.

— То есть, у нас до сих пор нет точной информации о численности противника?

— Такая информация у нас есть. Итак:

Общая численность армии вторжения составляет порядка девяноста пяти тысяч. Из них тридцать тысяч конные эльфы, пять рейтары, три тысячи остезийцы, остальные это воины железных кланов. У противника совершенно точно нет артиллерии и других полевых или осадных орудий, также у противника нет боевых магов, во всяком случае, их не видно.

— Понятно, давай теперь посчитаем наши силы.

— Конечно. Берриана мы учитывать не будем, по понятным причинам.

Сейчас у нас под рукой около тридцати тысяч конницы, в основном местной, но есть две тысячи рейтаров и десять тысяч конных копейщиков набранных вами в Манорах. Урог привёл под вашу руку пятьдесят тысяч орков, это очень хорошо. И у нас есть тридцать пять тысяч пехоты, тоже из маноров. Всего сто десять тысяч воинов в полевой армии. Все они стоят сейчас под стенами Аласкиви.

— И артиллерия,  — добавил Гюнтер.

— Совершенно точно, Ваше Величество. Без преувеличения ваша артиллерия лучшая на планете. Вы новатор, мой король, пока все остальные продолжают верить в лихой удар кавалерии и крепость стены щитов, вы создали 

методы, которые уничтожают любое преимущества противника в качестве солдат. Шесть бомбард, два десятка мортир и новинка, мы только что получили из Вутраны десяток лёгких пушек. Вот что мы имеем сейчас.

— Их доставили так быстро?  — спросил Гюнтер, пропустив мимо ушей восторженную речь Боруха,  — я ожидал их только через месяц.

— У них отменился заказ и эти малышки достались нам.

— Этого хватит, мы втопчем их в пыль.

— А может быть стоит усилить армию гарнизоном столицы? Еще тридцать тысяч воинов это серьезно.

— Поверь мне, это не нужно. Я справлюсь тем, что есть.

— Я нисколько не сомневаюсь, Ваше Величество.

— Можешь идти, выступаем на рассвете.

•  •  •

Корнелия ехала во главе армии и в глазах у неё стояли слёзы. Край, где прошло её детство, изменился до неузнаваемости. Сначала она хотела, перед тем как отправиться на юг посетить Оксфолл, но когда радиосвязь с Примой восстановилась, та рассказала ей ужасные новости, и желание сразу исчезло, сменившись другим: поскорее познакомить Гюнтера и всю его шайку с петлёй или топором палача.

Когда до прибытия западной армии осталось два дня инженерные команды восточной развернули бурную деятельность по наведению переправ. Прима, не желая повторять ошибок покойного Ромеро, организовала охрану переправы соответствующим образом, и её отряды держали оба берега под неусыпным контролем.

Солдаты Секунды была уже в половине дневного перехода, переправа была готова и войска начала форсировать реку.

Первыми переправились на левый берег хирдманы Олафа под командованием Сварре, за ними Воины Сестёр, эльфы переправлялись последними.

Солнце стояло в зените, когда на горизонте появилась первая колонна колонная западной армии. Во главе её ехали Олаф и Секунда. Хроки, Бъёрн, Угги и Конрад командовали остальными колоннами.

Увидев открывшуюся панораму, они пришпорили лошадей и вскоре уже здоровались с Примой, Клаудиусом, Хур Ханом и Хурри.

Воины юного конунга и наёмники из Вольных Маноров не останавливаясь стали переправляться на левый берег Серебряной, где был разбит большой лагерь. Переправа закончилась далеко за полночь, и армия встала на отдых. Торопиться уже не нужно.

Карты розданы, а ставки сделаны. Теперь осталось только сыграть партию.